Становление системы том I

Предисловие

Город греха. Город погрязший в насилии под жарким Солнцем субтропического пояса, долженствующим выжигать всю грязь с его улиц, затапливая их безжалостным светом.

К сожалению Солнце со своими обязанностями не справлялось, взирая на раскаленный и, порой, залитый кровью жителей бетон равнодушно, как делало это тысячи лет еще до того, как сюда ступила нога первого человека.

С тех пор, как пробужденные им ото сна цепочки ДНК сложились в спирали и из грязи потянулись ввысь зеленые ростки, с тех пор как они выгорели, лишившись живительной влаги и уцелели лишь самые стойкие и самые способные, научившиеся запасать драгоценную жидкость и покрываться колючками.

И уже после того, как пригнанные лысой обезьяной машины безжалостно расчистили землю и заковали ее в искусственный камень улиц. Солнце не меняло ничего.

И те кому это не нравилось, временами, брали дело в свои руки.

Таким был и он. Вернее таким он стал, однажды решив, вместе со свой женщиной, бросить вызов пустыне. Конечно, тогда он ни о чем подобном не думал. Для него это был всего лишь пикник с ночевкой среди обглоданных жарким ветром скал и жмущейся к ним, полузасохшей, скудной растительности.

Тогда он понятия не имел, куда заведет их эта невинная шалость. И не предполагал, что обратно вернется лишь он один. С ЕЕ голосом, навечно поселившимся у себя в голове. Вернется в пустоту зачем-то оставленной ему, ставшей бессмысленной жизни.

Этому, поиску смысла и попыткам совладать, разделить свою волю и волю той, что он потерял, вплетающуюся в собственные мысли, он посвятил дальнейшие долгие месяцы. Колеблясь на грани безумия и желания покончить со всем разом. И даже преуспел! Смог обрести не покой, но некое подобие душевного равновесия...

И помогла ему в этом она же. Помогла очень просто, сказав, однажды, что он зря зацикливается на самом себе! Что он, теперь, нечто большее! Что он может менять мир. Не только искать в нем себя. Смотреть во вне.

Он посмотрел!

И то, что он узрел ему не понравилось. Ведь Солнце, так легко делящееся с ним ощущением силы, ленилось. Делало свою работу из рук вон плохо.

Возможно от того, что именно ему предначертано было это исправить! Грязь была повсюду. Город нуждался даже не в герое. Он жаждал уборщика. Такого, что готов был делать свою работу хорошо.

И он, Броненосец, на эту должность подходил. Практически - шел вне конкурса!

Вот только голос той, что отныне была с ним неразделима, порой начинал говорить странные вещи. Непонятные.

Или это его собственные мысли? Стоило об этом задуматься и начинала раскалываться голова. Помогало, лишь, вновь обратить свой взор в царство разогретого за день асфальта и приступить к простой и понятной работе.

Кто сказал, что воздаяние - это скучно?

Часть первая, глава первая

Традиционные посиделки

В начальственном кресле Курту сиделось весьма неплохо. Не то, чтобы это было прямо его, но определенные плюсы и некая харизма место имели. И, уж тем более, это было куда веселее, чем стоять! Особенно, в условиях когда ты едва перестал полагаться в этом интимном процессе на трость, уподабливаясь эпатажному напарнику.

Дух причин и следствий, Карм, сильно потрепал его в последнюю встречу. Настолько, что к воспоминаниям о ней Курту периодически хотелось сделать замену «последней» на словечко «крайняя» несмотря на то, что он всегда полагал это какой-то словесной эквилибристикой пополам с суевериями.

Несмотря на активное вмешательство Ольги в процесс лечения почти оторванной ноги и регулярные сеансы самоисцеления в замороженном времени рана психологически давала о себе знать и спустя несколько недель, прошедших с момента событий в Румынии.

И нет, он не получил повышение, заняв начальственное кресло в связи с переходом на большую должность в структуре СКиИИ Славии, подсидев Зинич.

И не потому она сейчас расхаживала перед ним, благородно уступив единственный офисный стул для посетителей Виктору, несмотря на все его возражения!

Просто, так сложилось, что начальство, травмированное разборками международного уровня, хоть и вышло победительницей, но, в целях компенсации, возжелало ремонта в своих владениях!

Предполагалось, что она, все одно, будет в разъездах, продолжая утрясать последствия потери суверенной румынской державой куска территории и обретения, одновременно, внешних владений в мире ином. Если можно так выразиться!

Предполагалось, что Веронике будет не до родной штаб-квартипры и, потому, процесс пройдет гладко и безболезненно.

Но, как водится, ремонт затянулся, став проблемой едва ли не большей, нежели тот международный скандал. Пророчица успела покончить, по крайней мере, с самыми катастрофичными тенденциями и вернуться до родных пенатов, а побелка и штукатурка еще витали в воздухе, не спеша ложиться на стены чем-то толще грязных разводов.

Прораб лишь разводил руками и врал о темпах работ столь вдохновенно, что без привлечения ВМ доказать злой умысел было невозможно никак. А, поскольку ВМ все еще считался формально находящимся под следствием вместе с самой Вероникой и разрешение применять способности в том числе и в быту для них было временно упразднено, то управы на нерадивых строителей было не сыскать!

Изгонять же из личных офисов кого-то из своих подчиненных Вероника посчитала неэтичным. И сейчас ей приходилось ютится в скромной полуподвальной каморке, три на четыре. С глухим окном под самым потолком, где, кроме стола и кресла, и повернуться то толком было негде!

Кресло это Курту, с сегодняшнего дня числящемуся относительно здоровым, выдали как наиболее нуждающемуся в нем, по факту.

Офисным же стулом Ника, судя по всему, банально побрезговала, сочтя использование этого предмета мебели для себя в собственном кабинете ниже своего достоинства и предпочтя измерять невеликое доступное пространство шагами.

Вот такая обстановка здорового хаоса! Свойственная, тем не менее, славийскому офису SCIDвсе то время, каковое Курт тут работал. Ничего из ряда вон! Может, история здания накладывала отпечаток или личности обитателей, кто знает!

- Как ты? - открыл диалог, как ни странно, ВМ, обычно предпочитающий отмалчиваться. По крайней мере, поначалу. Вопрос был задан без указания объекта интереса, но, поскольку Виктор про дела Зинич знал едвали меньше самой Зинич и без всяческих уточнений, то адресован он был вполне явственно - Курту.

- Да, знаешь, хорошо, - поделился Курт после короткого раздумья. - Даже, несмотря на вот это.

Он демонстративно дернул головой никуда не указывая, но очевидно имея ввиду свои проблемы со здоровьем. Побаливает порой, но это мелочи. Оля говорит, что все, физически, давно исправлено и это фантомные боли. Но, я думаю, что, попросту, травмы от такой сущности лежат где-то глубже! Вроде как, если есть ранение, как причина, то ее последствия уходят не сразу или наподобие того. На том фоне, что нам удалось помочь Каре - это мелочи.

Зинич, подхватив сказанное, довольно улыбнулась.

- Я говорила тебе, что способ найдется! - дополнила она. - Но ты не слушал. И ходил кислый, как и твоя пассия!

- У меня не слишком хорошо с восприятием утешающих слов, - пожал Курт плечами. - Я, скажем так, больше человек действия!

- Значит, давай к ним и перейдем! - отпарировала Вероника преувеличенно бодро. - Точнее к теме сегодняшнего собрания. Хотя, следственные мероприятия продолжаются, действия сотрудников SCID,относительно происшествия в Румынии, признаны, в основном, корректными и правомерными! По большей части, благодаря позиции румынского правительства, каковое удовлетворено результатами!

- А результаты эти, - подхватил ВМ, буквально, без пауз. - Достигнуты, в том числе, благодаря самоотверженной работе научного коллектива! Именно их силами, специалистов наших двух офисов на бывшей границе аномального кармана, в районе расположения полевого лагеря, который ныне решено сделать стационарным, развернуты двусторонние врата в субреальность «Геменея»!

Так же отмечены наши усилия на дипломатическом поприще, в рамках каковых одобрена договоренность о ненападении с хранителем аномальной зоны «Мория» и присвоен статус младшего хранителя субъекту «Стригой». Коммуникация с последним, к сожалению, затруднена, однако мы уже выяснили, что с покойным Зубко он себя напрямую не ассоциирует, несмотря на сохраненные им воспоминания донора тела.

- Ну, теперь понятно, чем вы проняли евробюрократов, - хмыкнул, бессовестно обесценивая прозвучавшую речевку, Курт. - Они там у себя любят языком чесать. Наверное, аж растаяли все. От такой-то казенщины.

- Но, но! - возмутилась Зинич. - Ты же не хочешь сейчас сказать, что бесполезные чиновники старой Европы снова предпочли спустить проблему на тормозах, едва для них забрезжила подобная возможность?

- Именно это я и имел ввиду, - подтвердил он. - Рад, что ты так четко сформулировала! Но я слышал и куда худшие новости. Интернет полнится слухами. А мне прискорбно нечем было заняться на сеансах исцеления.

- Белый орден, - верно поняла его намек Вероника, скривившись как от зажеванной лимонной дольки. - Верно! Эти сволочи воспользовались теми же свойствами брюссельской административной машины. И тех, кто стоит над ней. Так что, теперь, мы имеем огроменную проблему в виде никому неподконтрольной, иномирной организации, созданной с неведомыми целями. И декларирующей, вдобавок, добро и справедливость, что как мы знаем типично выстилает любую дорогу, ведущую в ад.

- И об этом, Курт! Об аде, - опять ввернул Виктор, нехарактерно словоохотливый сегодня. - Ты уверен в своих выводах насчет сущности, с которой ты столкнулся в аномальном кармане?

Тот пожал плечами.

- Не вполне тебя понимаю сейчас. Поясни, что конкретно тебя смущает и какая сущность конкретно вызвала интерес?

- Ту, которая Йеле, Шри и так далее! Ты практически прямо заявил моим орлам, что считаешь ее одной из тех самых Двенадцати. И чуть ли не королевой геены огненной.

Настала очередь Курта морщится.

- Я такого не утверждал! В смысле насчет королевы ада. Это твои, не в меру впечатлительные нукеры так услышали! Я, вообще, не думаю, что все эти сомнительные религиозные мотивы, так бурно цветущие среди наших, особо хитро-мудрых гостей из нереальности объясняются их связью с библейскими прототипами, - завернул он. - Скорее, они просто нашли для своих сил удобную обертку. Конечно, содержимое в той или иной степени вписывается в канон, но говорит это, скорее, о том, что пересечения с их миром и нашим случались и ранее в далеком прошлом! Пускай и не столь масштабные. Или вовсе, подобные верования и мифология характерны для схожих обществ и возникают, неизбежно, в похожем виде!

- Ну, допустим, допустим, - удовлетворенно выпрямился на стуле Виктор. - Я-то с тобой не спорю. Только... Нет, ладно! А что еще дополнить сможешь?

- Да, хотя бы, то, что они не только не краеугольный камень мироздания, как в авраамической концепции, под которую усердно косят, - уверенно добавил он, поняв, что собеседник его просто раскручивает на выводы. - Но и, вообще, вся эта возня остатков Двенадцати напоминает мышиную.

Этого в диалогах с иномирянами, кажется, ни разу не звучало прямо, но среди Великих только первая четверка, может пятеро обладали в их клубе реальным весом. Всех остальных они подтащили за собой за компанию. В порядке своеобразной демократии, пополам с прогрессорством.

- Любопытно, - склонил Виктор голову. - И что же натолкнуло тебя на подобные выводы?

- Наблюдения. Я говорил с Первым. Тем, что от него осталось. От него и его реальности. И это куда больше, чем мы можем создать сами!

Я общался с хранителем, сотворенным Третьим. С воплощенным физическим законом, мать его! И я видел тень четвертой, которая и скрутила их всех в бараний рог, хоть и ценой своей жизни!

Не знаю, на что была способна Вторая, но учитывая, как мы даже в ее домашнюю реальность зайти без скафандра высшей защиты не можем...

А призрачная дамочка, с которой я столкнулся, Шри... Она довольно крута, но на этом фоне смотрится скорее как забавный питомец у, по настоящему, серьезных хозяев. Этакий крокодил в бассейне. Укусить может, но им ровней ей не стать никогда! И ее неуемное желание добраться до трупов своих бывших кормильцев, дабы полакомится падалью, тому прямое подтверждение.

- Согласна, - сказала Зинич. - Мы косвенно пересекались уже дважды, до этого случая. И каждый раз по одному сценарию. Кровавые ритуалы! Невесть откуда всплывают те самые записи о них, и кто-то начинает ими пользоваться для обретения личного могущества. Но дальше все идет для героя не так, как ему желалось. В первом случае, с Аланом все закончилось раньше, чем дело дошло до прямого вмешательства, но там слишком много неучтенных факторов. Главным из которых было великое пророчество!

Но, зато, случай в Испании и нынешние приключения в Румынии просто каноничные примеры! Причем, оба раза наша Земля становилась скорее игровым полем, чем мишенью. Если Шри у них главная, то интересует ее отнюдь не наша реальность!

- Наша тоже интересует, - кивнул, поправляя ее Курт. - Она, в общем, прямо сказала, что до нас ей нет особого дела, но завоюет она нас, походя. Чисто для коллекции, как я понял! Вроде как, по ее мнению, пасть - удел всех слабаков.

- Да, - подтвердил ВМ. - У аналитиков выводы, во многом, похожие. Приятно слышать, что они не даром едят свой хлеб!

Более того, я хочу добавить, что это похоже типовая стратегия тех, кого мы, вопреки мнению Конрада, обозначили как «демоны». Не сочтите за шаблон, но одна из двенадцати статуй, восьмая если быть точным, слишком уж канонична, дабы пройти мимо! Наша Шри, как мы полагаем, очень заточена на доминирование.

Мы понятия не имеем, весь народ это или она тоталитарный правитель, но тех, кого она считает покорными ей вассалами должно быть множество, с таким подходом.

Я рискнул поработать со стригоем ментально, в обход всяческих разрешений. Не сказать, что слишком успешно. Его мышление сильно отличается от нормального, человеческого. Более похоже на какой-то образный, цветовой компьютер.

Однако, насколько я смог понять, сам он считает себя одним из фракции десятых. У них там некое свободное объединение вольных художников. Только воля эта пала пред военной силой и теперь они не могут ослушаться оккупантов.

- Погоди! - напряглась Ника. - Ты мне такого не говорил. Это что же выходит? Стригой в любой момент может учинить нам второе пришествие демонов?

- Ну ты за дурака-то меня не считай, - нахмурился ВМ. - Во-первых, как бы я тебе это говорил? По телефонной связи или сразу отчет в Брюссель накатать? Мол, я, пользуясь незаконными методами...

А в живую я тебя, с тех пор, впервые вижу!

А, во-вторых, неужели ты полагаешь, что это не было той информацией, что взволнует меня лично, не меньше? К счастью, тут полный порядок! Их «фракция» довольно аморфное объединение. От того они и слились, не устояв перед агрессией, но в этом же и преимущество их.

Я не понял механизма, но наш стригой это нечто вроде души создателя «Железной Руды», крафтового артефакта их мира, воспользовавшегося своей расовой способностью уходить от гибели. Помноженное на знания Зубко. Да еще и в мертвом теле, но при этом с собственной, взятой под контроль территорией. Причем, контроль его не над жителями, а именно над пространством. Создание доменов - их сила.

Этого было бы мало, но Курт выбил из нашей демоницы право на волю вольную для всего субдомена «Геменеея». И этого, по их понятиям, хватило, чтобы он посчитал себя свободным от клятв! Уж не знаю, как это работает на практике, но теперь свою власть над ним дамочка может вернуть лишь новой военной интервенцией.

- Личной силы ей не занимать, - повторился Курт, посчитав важным это отметить. - Может и попробовать!

- Ты действительно полагаешь ее «одной из»? Вот такой величиной? Легендой даже для нас теперь? Не слишком ли круто для той, что ты чуть не подстрелил как куропатку?

- Ну, не подстрелил же? Тела, по крайней мере, я не видел. Да и до сих пор не понимаю, что это было! - усомнился он. - Что, вообще, твоя доппель имела ввиду, как полагаешь?

- Мне бы кто рассказал! - сварливо отмахнулась Ника. Видно было, что воспоминания о собственном дублировании и второй «я», каковая действовала и принимала решения в совершенно неясной самому прототипу логике, ей не слишком-то приятна. - Ее понимание мира, твои силы, ты и думай. Тринадцатый...

- Вот! Именно это обстоятельство и заставляет меня считать ее одной из представителей семейства главнюков, - не смутился Курт. - Я уже не впервые слышу подобное обозначение моей, гмм, роли от сущностей нереальности.

Да и мой артефакт преподносит сюрприз за сюрпризом. Пора признать, что я чего-то о себе и своих способностях не знаю!

Курт не рассказывал коллегам о проделанном им трюке с временной петлей, не желая вываливать такое о себе и своих способностях на публику, пускай даже и самому ее узкому кругу. Поэтому, он периодически плавал в описаниях случившегося, скрывая детали. Но узнанное, притом, стремился передать в полном объеме! Нестыковки в его рассказе если кого и насторожили, то вопросов, покуда, интересанты не задавали, вероятно списывая эти огрехи на боевой стресс.

А Курт старательно продвижению подобного мнения, ясный пень, способствовал! Но, вот иногда, было трудновато.

- Она бы меня в бараний рог скрутила, если бы захотела, - наконец корректно сформулировал он, дополнение к сказанному, дабы ответить как можно полнее. - Было очевидно, что даже продолжающаяся бомбардировка со стороны защитников Мории ее не беспокоит. Не знаю, справилась бы она с духом или нет. Одно дело драка, а другое война!

Но, возьмись она всерьез, и у меня лично не было бы ни единого шанса! Она просто испугалась, поняв обо мне нечто, чего я сам не знаю! И Ника-вторая, кстати, это точно так же поняла. Она была совершенно уверена, что я могу пристрелить эту Шри своим жемчугом. Знать бы, почему?

- Ну да. Вопрос, только, как это выяснить? - ухмыльнулась Зинич. - Сходить на бойню и подстрелить свинью какую? Такая тебе идея в голову не приходила?

- Приходила, - огрызнулся он. - Хотя животное жалко. Не привык стрелять в тех, кто не может оказать сопротивления! Вот такой я, полный противоречий человек.

- И что? - перебил его ВМ, не на шутку заинтересовавшийся итогами обозначенного варварского эксперимента.

- Да, ничего! - еще более мрачно отмахнулся Курт. - Не напоминай даже... Не работает.

- Конрад, ну в самом деле, - не согласилась Зинич. Ее любопытство, явно, оказалось задето не менее, а то и более, чем у ее заместителя. - Прекращай свою неуемную веганскую агитацию и поведай нам подробности!

- Да какие подробности, к черту... - смирился Курт с неизбежным. - Зарядил, выстрелил...

- И?!

- Что, «и»?! Издохла свинья, что тут непонятного! - взорвался он. - Взяла и умерла. Как любое живое существо, схлопотавшее самую обычную пулю, из чего бы та ни была сделана и выпущена...

Часть первая, глава вторая

Новое дело

- К слову, Виктор! - немного поменяла тему Вероника. - Раз уж ты добрался до головы нашего немертвого друга, идея проделать то же самое и с инспектором, продавшимся аццкой сотоне тебя не посетила? Быть может от него мы узнаем подробности о сути и целях той самой сотоны?

- Пробовал, - отмахнулся ВМ, покосившись на Курта. - Там все глухо. Не в смысле, в голове, а в смысле том, что до него не добраться! Он часть следствия и меня даже на пушечный выстрел не подпустили не то, что к его голове, но даже и к его показаниям на бумаге!

Знаю, только, что Илиеску жив, несмотря на усердные старания нашего молодого сотрудника. Жив и находится в распоряжении интерпола.

- Вот как? Признаться, я упустила этот момент из виду, - покривила губы Зинич. - Займусь этим. Постараюсь, хоть, показания добыть.

- Я бы настаивал, - вмешался упомянутый Курт, не упустивший нотку упрека в свой адрес. - Чтобы вы узнали данные и координаты его родственников. Особенно больной племянницы! Я хочу знать верно ли то, что говорила Шри, насчет болезни ребенка и вынужденности действий Альберто. И можем ли мы помочь?

- Хорошо, - кивнула Ника. - Я бы тоже хотела попробовать разобраться с этим как-то более правильно. Хотя, с нашей стороны это начинает напоминать поиск нового щеночка взамен вылеченного. Не хочу показаться циничнее, чем есть, но необходимо это подчеркнуть. Все понимают, почему? Что мы тут не богадельня и не приют для обездоленных?

- Не хочу переводить вопрос в такую плоскость! Можешь помочь, помоги, - дернул Курт плечом, будто отталкивая от себя нежеланную тематику разговора.

- Сказала же, выясню, - сгладила Вероника. - Нас впору самих спасать! Вот, например, возвращаясь к теме, как там эта Шри выразилась, беляшиков?

Что будем делать с Белым Орденом, коллеги? К религии добра и света эти типы имеют куда меньше отношения, чем та же Шри к девяти кругам Данте. И они способны доставить нам огромные проблемы, действуя исключительно в правовом поле!

- А что у них за правовое поле, конкретно? - поинтересовался Курт. - Как они себя позиционируют, я имею ввиду?

- Как религиозный орден, ни больше, ни меньше. Как и сказано, - невесело усмехнулась пророчица. - Я лично полагаю, что это грамотное позиционирование, позволившее им, как минимум, избежать ассоциаций с сектами. Последнее в Европе как-то не принято, а вот у орденов давняя история. И самые разнообразные привилегии, выдаваемые им, порой, по желанию левой пятки жены монарха, или, в нашем случае, каким-то чиновником по мутным обстоятельствам.

А сохраняются они потом за организацией веками!

- К счастью, пока подобного развития событий удалось не допустить, - обрадовал Виктор. - Я потянул за все доступные мне нити и поговорил со всеми, с кем только можно, начиная от умников головного офиса и заканчивая некоторыми, не публичными политиками. Думаю, мне удалось донести до них наше видение вопроса! Так что, орден пока просто орден. И имеет лишь статус наблюдателя и выходы на верхушку ООН с правом совещательного голоса.

- Да откуда, вообще, у неведомых «оленей» выползших из ниоткуда сразу образуются такие связи?! Я, вот, на этой планете с рождения живу и у меня права совещательного голоса в ООН до сих пор нет! - справедливо возмутился Курт.

- Именно потому, что с рождения, его и нет. Был бы ты трехглазым, синим гуманоидом с Нибиру, и все двери были бы перед тобой открыты, - подколола Зинич. - А если совсем серьезно, то они удачно ударили в самый нужный момент, когда наша структура облажалась! И продемонстрировали силу. Причем силу непонятную, но договороспособную. И вроде как даже благонамеренную!

А это уже политика. Сила, она миром правит, к сожалению. С ней считаются! Думаешь, у Короля Пустыни совещательного голоса в ООН нет? Да он там двери с ноги открывает! И никто ему не указ. Даже не его фракция, какая! Он, лично!

На его фоне некоторые привилегии для «уважаемых переселенцев из другой реальности» смотрятся бледно. С ними скорее заигрывают, в расчете на какие-то плюшки и возможности. Бабло - это тоже сила. И правят бабки даже чаще силы истинной.

- Я бы сказал, что они этот момент сами и создали! И чего от них можно ждать далее?

- Примерно того же, чего от ищущей повода злой тещи! Только в перекладе на международные реалии. Считай, что у нас появился сталкер в законе. Гораздо интереснее, каковы их личные цели и планы. И плохо, что у нас нет на них управы.

- Хмм, - смущенно выдохнул Курт. - Насчет этого...

- Да ладно? - удивилась Вероника. - Конрад, ты хочешь сказать, что знаешь как прижать их к ногтю?

- Просто идея, - пожал Курт плечами. - Не знаю насколько она... Релевантна обстоятельствам. Боюсь, вы оба скажете, что я солдафон и снова все хочу решать армейскими методами.

- Я бы все равно послушал, - высказался ВМ. - Давно не слышал от тебя солдафонских методов. Все больше мозголомные догадки и построения. Надо менять тренд.

- Как хотите, - усмехнулся он. - Просто напоминаю, что аномальная зона, или как теперь принято величать, доминион белокрылых нам известен фактически точно. Это Сияющий Отрог! Место, где был расположен храм Двенадцати Великих Грешников. На это все указывает, включая оговорки обитателей Лунного Экспресса.

- Ха! - сказал Виктор. - Ну, допустим. Если он не разрушен конечно, после того, как вы с командой оторвали от него немалый кусок! И даже то, как ты планируешь туда попасть ясно, с учетом вышеупомянутого Лунного Экспресса.

Но что дальше? Предлагаешь попробовать организовать туда военную интервенцию через врата, созданные с помощью ключа и какой-то вещи оттуда? Не факт, что сработает. Слишком сложно. И, кроме того, он же покинут, с твоих же собственных слов? Там нет жителей!

- Ты понял почти правильно. Но, я сильно сомневаюсь, что это реализуемо. В описанном тобой виде! - поправил Курт. - Для начала замечу, что он цел. Ведь кусок оторвали не мы. Это их система безопасности отбросила опасный элемент, как ящерица хвост. Или кто-то решил так сознательно!

И это лишний раз свидетельствует о том, что их доминион вполне себе жив и контролируем. В отличие от привычных нам аномальных зон! Что же относительно его покинутости, теперь мы знаем, так называемый доминион есть нечто большее, чем территория! Это олицетворение и средоточие их силы! Они не могли его просто бросить. Они от него зависят! Возможно, с нами играли в прятки.

- И это значит, что у них есть слабое место... По крайней мере, такая точка, в которую имеет смысл бить, - согласно кивнула Вероника. - Интересно, весьма! Такое никому пока в голову не пришло. Я бы даже могла попробовать сама. Пророчеством, если ты понимаешь о чем я. Но это в крайнем случае! Хочу услышать, что придумал ты.

- Ничего хитрого, - развел Курт руками, будто признавая свое заведомое поражение на поле интриг. - Ни вторжение, ни ядерная боеголовка тут не подходят! Скорее всего, они слишком хорошо контролируют реальность своего домена, чтобы наша технология смогла им повредить. И по той же причине не справятся тулмены. Разве что сильнейшие, однако, в этом случае, на поле может появится не менее сильный игрок от обороны! Мы ведь даже не знаем, кто их лидер! А они - Двенадцатые. Может и в самом низу рейтинга, но нам хватит.

- И что тогда? Признаться, у меня нет идей, - прогудел ВМ.

- Вы оба, просто, не все знаете, - хлопнул Курт ладонями о подлокотники кресла. - Моя рана. Вы ведь помните, что это после посещения темницы хранителя Мории, да? Ну вот.

- Что, «вот»? - удивилась Вероника. - Я думала, это был способ договорится о безопасности Геменеи.

- Ну уж нет, - усмехнулся Курт.- Я тебе еще тогда говорил, с безопасностью бывшего румынского кармана все проще! Над вами по прежнему довлеют стереотипы и вы воспринимаете духа, как некую личность. Государя или политика, с которым нужно договариваться.

В принципе, он это даже умеет, но логика там совсем иная! После того, как я избавился от Шри и решил вопрос со стригоем, дух просто перестал видеть негативные последствия от появления в реальности Мории еще одного куска скалы! Скорее всего, он вообще потерял его из виду. В конце концов, в его доминионе и так черт ногу сломит.

Нарушения и искажения физических законов, проблемы с причинно-следственными связями, а летающих булыжников там, тем более, немерено! Одним больше, одним меньше! Я не уточнял, что он обо всем этом думает. Вопросы к нему дорого обходятся. Я просто сообщил ему, что угроза вторжения внешних сил упразднена. Землян он за угрозу, по умолчанию, не считает, не знаю уж почему!

Но, иначе, Мория бы атаковала любого провалившегося в аномальность. Иными словами, когда он подтвердил для себя истинность мною сказанного, для него инцидент просто стал считаться исчерпанным и он перешел в обычный режим работы.

- А обычный, нормальный его режим, это...

- Это бои с посетителями за ответы и услуги, - тяжело вздохнул Курт, вспоминая вновь этот, не самый приятный эпизод своей карьеры и потирая занывшую ногу. - И я победил. Снова. Не спрашивайте как. Непросто было.

- Ясно, понятно, - хмыкнула Зинич. - И что же ты пожелал, герой?

- У меня есть девушка. Мне хотелось, чтобы она была в безопасности, - Курт внезапно смутился. - Она теперь на ты с духами, однако стала уязвимее... И это выглядело разумно! В общем, я попросил у них высшего духа энтропии. Они им, как флагом размахивали и я подумал - отчего нет?

- Стой, стой, - поперхнулся ВМ, разом растеряв свою невозмутимость. - Ты же писал в отчете, что это антиводород по твоему весу?! Ты хочешь сказать, что у нас тут, в Славии, фотонная бомба стратегической мощности в руках юной пигалицы?! Конрад, ты в своем уме?

- Во-первых, подчиненная ваша, Ольга Слуцкая, не пигалица! Ей двадцать шесть и она - ученый. Ученая, - обстоятельно разъяснил присутствующим Курт. - Во-вторых, не в моем весе, а только в половину. А, в-третьих, мне все равно его не дали...

- Мы учли твои замечания, Конрад, - сухо констатировала Вероника. - Но третье - это первая хорошая новость за сегодня, пожалуй. Хотя мысль не окончена!

Раз ты решил нам поведать обо всех этих чудесных обстоятельствах, значит не просто так! Дай угадаю! Духа тебе зажали, сказав, что это оружие больших дядей и тебе будет слишком жирно! Но ты, пользуясь своей иудейской харизмой голодного котика, как обычно выманил себе нечто на замену?

- Мои предки из Германии! - не принял Курт юдофобских претензий к своим талантам. - Но, в целом, ты права. Замена была! Хотя, я бы и не назвал ее равнозначной. Зато она не одноразовая! Признаться, на нечто подобное я и рассчитывал. Хочешь получить желаемое, проси больше!

- Немцы, говоришь? Ага, ага... - с нечитаемой интонацией произнесла Ника. - И что же ты отхватил?

- Не я, а Ольга, - развел руками Курт. - Мы с ней пока и сами до конца не поняли. Карм назвал это средним духом зарядовых потенциалов.

- Какая-то электрокинетика? Ольга у нас теперь повелительница молний? - уточнил Виктор, желая знать больше.

- Вообще нет! Ни разу не угадал! Хотя, с розетками и аккумуляторами этот дух умеет проделывать занятные штуки. Но ничего такого, чтобы жарить на право и налево разрядами. Мы с ней немного поэкспериментировали, на досуге. И это именно то, о чем говорит название. Речь именно о зарядах.

Просто, наш язык слишком беден, чтобы передать вложенный смысл. Оно манипулирует зарядами. Любыми! В том числе, зарядами фундаментальных частиц, как я понял. Массово! Может их почти произвольно перемещать и изменять. Прямо внутри атомов.

Как думаете, что будет если в определенном объеме заряд протонов в атомах кислорода изменится достаточно, чтобы в значительной части их взаимное отталкивание преодолело иные эффекты, удерживающие атом в целости?

- Плазма от потери электронов, а, потом, цепная реакция! - ВМ не даром был замом именно по научному направлению! Ему хватило секунды чтобы понять о чем речь. - Вера, у нас, все-таки, есть девочка с ядерной бомбой в штате!

- Нам не привыкать, - отреагировала Зинич, переварив полученную информацию и ухмыльнувшись. - Одной больше, одной меньше.

- С цепной реакцией у нас не вышло, - замахал Курт руками. - Сил не хватает или контроля. А, может, добрые обитатели Мории подкрутили настройки своего «духа», чтобы дикари в их понимании не наворотили дел! Но излучение Оля может генерировать, и впрямь, сильное!

И даже пробует им манипулировать, осторожно.

Любому живому существу, не обладающему особыми сопротивлениями, хватит с головой. И, что интересно, пусть и в малых объемах, но эффект долговременный! Иными словами подправленное вещество, если не злоупотреблять количеством и мощностью, остается измененным крайне надолго. Если не навсегда! В смысле, до момента распада. Это, видимо, некий накладываемый фундаментальный эффект.

Такс! Ясненько! - хлопнула Зинич ладонями, остановившись ради этого и, наконец, перестав метатся по тесному кабинету, как лев по клетке. - Хотя и жутковато! Впрочем, девочке не привыкать к жутким силам и последствиям их применения.

Сейчас она хоть исправить их может! А это большой прогресс для нее.

К делу! Иными словами, ты, Конрад, предлагаешь вам двоим завалится на Экспрессе в Сияющий Отрог и засрать там все радиацией так, чтобы сияло и по ночам тоже? Думаешь, на духа они управы не найдут?

- Вроде того, - подтвердил Курт. - Я же говорю, что план прямой, как палка. И вряд ли у Двенадцатых сходу найдется что-то, против возможностей Третьего. Ну, я так думаю, что будут у них с этим затруднения, по меньшей мере! А, с учетом моей возможности дать деру в любой момент, мы сможем стать для них поперек горла!

- Хорошо! - переглянувшись хором решили ВМ и Ника, явно сойдясь в каких-то мыслях.

- Добро. Только не увлекайся там! Нам не нужна война, нам нужен намек дорогим иномирным друзьям, что мы можем найти на них управу, - раскрыла идею Зинич. А ВМ согласно кивнул:

- Это неожиданное, но весьма неплохое подспорье в решении наших проблем. Нужно, лишь, тщательнее продумать операцию. Пока, сложно судить, не понимая, даже, толком, всех открывающихся возможностей. С другой стороны, если не Ольга, то не одной ею держится SCID,родимый! Можно и иных талантливых специалистов именно в области «как посильнее нагадить оппоненту» поискать. В этом мы мастера!

- Но, вообще-то, это именно, что очень неожиданно! И ставит нас перед проблемой нехватки персонала. Внезапной, - сообщила Вероника, перебив явно замечтавшегося заместителя. - А с учетом того, что мы с Виктором под следствием, то даже вмешаться и помочь не можем!

- Ты о чем, сейчас? - не понял ВМ. - Случилось еще что-то чего я не знаю?

- В некотором смысле, - пояснила Ника. - Не один ты говорил и договаривался со всеми подряд. Поверь, моей великолепной заднице досталось не меньше, а то и больше. И частью этих договоренностей стало то, что нас подписали на одно жаркое и весьма дурно пахнущее дельце.

- И что же за дело такое, где опять понадобился наш затрапезный офис из далекой заснеженной страны? Африка? Бразилия? Австралия? Где еще не ступала нога славийского наблюдателя?

- Насчет жары ты в точку! А, вот, с месторасположением ни разу не угадал! - усмехнулось начальство. - И даже не Индия, раз уж ты решил припомнить все самые жаркие места на Земле. Нет, дорогой мой друг. Тут жопа побольше. И называется она Финикс. Аризона! Один из штатов вечно распадающегося на части юга США.

Часть первая, глава третья

Долгожданные гости

- Насчет людей, - начал было Курт. Но его прервали разнесшиеся по коридорам здания крики, долетевшие даже до их совещательного полуподвала.

- Кажется наше общение прерывается самым драматическим образом, - хмыкнул ВМ, поднимаясь со стула. - И горесть в том, что я уже начал к этому привыкать. Но следующий раунд, все равно, предлагаю проводить у меня в кабинете! Твои условия слишком спартанские для моей изнеженной тушки, Вера.

- Давай выясним, что происходит, - не поддержала его переживания Зинич. - А уже после будем обсуждать сравнительные достоинства офисов! Курт?

- А что, Курт-то, сразу? - возмутилась жертва дедовщины. - Я сейчас насчет метнутся кабанчиком не очень в форме! Или предлагаете телепортом?

- Нет, пожалуй, не так радикально, - смутилась начальница, как обычно в пылу размышлений позабыв, что у ее подчиненных есть некоторые временные физические ограничения.

Водился за ней такой грех! Не по самодурству, просто она излишне увлекалась. - Тогда пойдемте всем коллективом взглянем! Хотя, мне кажется, что это строители опять что-то не поделили.

Легкая хромота, на деле, Курту почти не мешала. Он ее использовал скорее как повод. Но то на ровных поверхностях! На лестнице же, ведущей на верхние этажи, пришлось тяжелее. Он замешкался. В результате чего оказался позади, за широкими начальственными спинами. И оттого, поначалу, увидел лишь летящую во все стороны пыль и голосящих рабочих, разбежавшихся по этажу, что косвенно подтверждало первую версию. Можно было расслабится.

Тем не менее, как он отметил, судя по проскакивающим оборотам и легкому особому говору, бригада была из Татарстана, где люди вообще-то не склонны так вот мельтешить зазря!

Так что, наоборот, Курт несколько напрягся.

Но, похоже, идущие впереди угрозы не видели. По меньшей мере, до тех пор, пока Зинич, не слишком вникая в разрозненные восклицания, не несущие полезной смысловой нагрузки не добралась до дверей в приемную перед своим кабинетом!

Добралась и отпрянула, едва заглянув в распахнутую дверь, так что глазам Курта открылось, наконец, происходящее внутри!

Правда, помимо клубов белой бетонной пыли, ему удалось рассмотреть лишь смутную огромную тень, ворочающуюся внутри. И, только понаблюдав дольше и приглядевшись, удалось рассмотреть некоторые подробности! В частности общие механистические очертания незваного гостя.

Составленная из множества шарообразных сегментов, отблескивающая тусклым металлом многоножка явно не поместилась в бывшей вотчине Вероники и, проломив гипсокартонную перегородку, частично вывалилась в ее же приемную, вспарывая свежеположенный там ковролин разнообразными конечностями-шлангами.

Диаметр шаров, составляющих тело этого существа или скорее механизма, варьировался, а соединялись они меж собой достаточно произвольно, чтобы сходу уловить логику в их сопряжении! И, более того, они похоже могли менять его на лету... Но, что было заметно сразу, самые крупные сегменты выглядели несколько... Помятыми! Будто существу пришлось протискиваться в не предназначенный для этого, слишком малогабаритный проход!

Общий вид механического насекомого и это, вышеописанное обстоятельство...

У Курта забрезжило некое понимание произошедшего и он, чтобы подтвердить догадку, отодвинул Нику в сторону, выступив вперед и крикнув в створ двери, туда, где в облаках летящей штукатурки свивались и расплетались механические кольца и били воздух манипуляторы, разносящие в хлам свежеотделанные поверхности стен:

- Первый, это ты? Ответь! Это я, Конрад Новобельский! Мы общались с тобой ранее! И у нас были некоторые договоренности!

Хлещущие в стороны механические конечности замерли как по щелчку пальцев, а следом остановилось, мгновенно погасив инерцию тяжелых даже на вид своих частей и все тело машины.

Механизм замер, давая успокоится бурлящему вокруг него воздуху и упасть поднятому мусору.

Несколько секунд не происходило ничего, а затем верхушка одного из шаров-сегментов, выглядящая столь же монолитно, как и все они в целом, внезапно обзавелась кольцеобразной щелью. Открылась, выпуская наружу тонкие усики подобных большим опорным конечностям, но малых жгутов с блестящими искрами диодов на концах.

Огоньки эти засветились ярче и исторгли из себя потоки желтых когерентных лучей, в мгновение ока обежавших все помещение.

Мелькающие точки этих, непривычного глазу оттенка, лазеров не обжигали, а потому Курт не стал противится сканированию, позволив охватить им и себя. Не пожалел даже сетчатку глаз и словил «зайчики». Но и не факт, что он успел бы хоть как-то отреагировать. Слишком уж быстр был пришелец. Даже для него.

- Соответствие дружественной сигнатуры найдено! - сообщила вторгшаяся к ним машина через невидимый глазу динамик. - Транспортировка выполнена! Активация центральных логических ядер. Распаковка. Ожидайте, не предпринимая никаких действий, могущих быть интерпретированными, как угроза!

Курт довольно язвительно подумал, что теперь им, похоже, придется ждать окончания процесса этой самой «распаковки», сидя на полу, поскольку какие действия могут быть восприняты как угроза, он понятия не имел! Но процессы, происходящие в застывшем перед ними пришельце, не затянулись достаточно надолго, чтобы эта мысль перешла в практическую плоскость...

Буквально через минуту машина отмерла, в мгновение ока перестроив конфигурацию и став более похожей не на многоножку, а на школьную модель ядра атома на подставке. Даже электроны имелись, в виде нескольких, отделившихся и воспаривших в воздухе сфер, ставших по желанию хозяина автономными модулями.

- Добрый день, Конрад, - произнес все тот же невидимый динамик. - Прошу прощения за произведенные разрушения. Однако, я не ожидал, что проход окажется столь узок и для универсального транспортного механизма, разработанного мной, не хватит места!

- Верно ли я понимаю, что Вы решили перебазироваться в наш мир? - скорее ради формальности задал встречный вопрос Курт.

- Да, я решил принять сделанное тобой предложение. После долгого анализа. Сформированные модели реальности с восьмидесяти процентной вероятностью показали исход, в точности соответствующий вашему словесному описанию моей цитадели, зараженной биологическими агентами в случае использования мной возвращенного процессора... Без него же я... Неполноценен. Я не стал глупее или менее эффективен. Я скопировал свои воспоминания! Я знаю, кто я есть и кем я был. Но омнипроцессор - это нечто большее, нежели обычная база данных. Это оцифрованная суть. Моя способность творить и познавать. С его потерей я утратил смысл и понимание своей роли.

И я не способен изменить обстоятельства, оставаясь там, взаперти...

Поэтому, мне ясен и второй сценарий, там где я не активен, с твоих слов. Он инерционный - это вечная спячка в отсутствие цели. По сути, подобие смерти.

А такого конца я старый точно не пожелал бы. Мне нужно что-то поменять в своем будущем. Выбор логичен. Я его сделал.

- Хорошо. Не скажу, что мы этого не предполагали, - кивнул согласно Курт. - С проходом только вышло неудобно, и впрямь. Я в тот момент, когда создавал привязку, готовил его в попыхах, а далее мы опасались что-то менять. Однако, Вы здесь, а значит результат достигнут, так или иначе. Что дальше?

- Я хотел бы глубже понять, что произошло. Со мной, с моим миром... Вивьен... Она тогда многое и много кому сказала. - Пояснил механизм, напомнив Курту, что отнюдь не всем дано ощутить на собственной шкуре, как он, что является пророчеством, а что лишь бессильными словами разозленного разумного. Для большинства и то и то - лишь звуки, они не ощущают, как выпущенная сила терзает ткань мира, изменяя его под себя. Первый, при всем его могуществе не был тут исключением. - Хотелось бы услышать, что из этого стало отравленным кинжалом. Хочу знать, что она сделала со мной и как?

- Полагаете, утрата процессора так же была предопределена как и гибель вашей планеты? - вмешалась Зинич.

- В этом я уверен! - отрезал Первый. - Я хочу понять, чем мне грозит ее пророчество еще! Ведь, нет повода считать, что, до тех пор пока я жив, оно перестанет действовать. В конце концов, я тот, кто отнял ее жизнь. Око за око! Я рискнул переместится к вам, лишь многократно убедившись, что мои алгоритмы стабильны и я не утрачиваю разум, совершая безумные поступки! Я, ведь, верно понял тогда, что Второй и Третьему эта война обошлась дороже моего?

- Полагаю, да, - подтвердил Курт. - Насчет судьбы Второй мы не так уверены, но Норд более не существует в материальной форме. Мы смогли косвенно подтвердить это через его хранителя. Он растворился, став частью субреальности своего доминиона.

- Ха-ха! - грохотнула машина. - Вот же, стерва! Как она там ему бросила: «Тот, кто делает сны явью, никогда не сможет отличить явь ото сна». Мы признали ее ровней себе с ее странной силой, но не думали, что ее возможности так широки! Что распространяются они и на нас самих! Ведь ничего не произошло. Сразу - ничего! Как глупо.

- Простите, - вновь вмешалась Вероника. - А что она сказала вам? Считайте, это профессиональный интерес. Возможно я смогу что-то посоветовать.

- Профессиональный? - заинтересовался Первый. - А вы?

- Вероника. Вероника Зинич. Андреевна, если угодно. Пророк. «С-ранг» если вам хоть что-то говорит наша классификация. Я руковожу офисом, в который вы так беспардонно вторглись, разрушив мой шкаф и кабинет.

- Интересный способ намекнуть, что вам есть, что мне противопоставить, леди. На фоне моего рассказа. Но я не собираюсь вам угрожать!

- Домыслы, - невозмутимо парировала Зинич. - Вы зря включаете паранойю! Я всего лишь представилась. Возможно, не слишком удачно! Правила вежливости, знаете! Но и вы не слишком точно обозначили свои цели, Первый!

Курт молча закатил глаза. Игры разума вокруг него, его собеседниками, как обычно, начинались мгновенно, лишь зазевайся! Так, что он, не менее моментально, терял нить разговора за этой словесной эквилибристикой.

А эти двое, похоже, только разминались...

- Может будем проще, а? - без особой надежды попросил он. - Ну, чего стоит действительно сказать какое пророчество над вами довлеет? Это же в общих интересах!

- Пророчество... Знать бы, что было пророчествами из всего того, что она нам наболтала, пока мы проламывали оборону ее доминиона! - имитировала печальный вздох машина, высящаяся перед ними. - Я думал, что-то о сумасшествии! Но, видимо, нет. Боюсь это будет долгий и пустой разговор.

Давайте лучше о текущих целях. Я создал транспортировщик, но я не могу оставаться в такой форме долго. Это не функционально и мои запасы энергии ограничены. Мне нужна база. Несколько большая, чем это помещение!

- Это возможно, - решила, немного подумав, Ника. - Площадь, большая, примерно, в тридцать раз, вас устроит? Тут обширные подвалы. Как я недавно выяснила...

Потребуется сохранить коммуникации, но вряд ли это станет неразрешимой проблемой для инженера. Но я хочу знать: Что взамен?

- Сотрудничество! После того, как я обустроюсь и получу какие-то гарантии, конечно. Не у тебя одной стоит проблема доверия, владетельница. Полагаю, мои знания о прошлом мире и силах окажутся востребованы, даже если более никаких способов быть друг другу полезными мы не найдем.

- Доверие, - Зинич специально покатала на языке это слово, будто старое вино. - Вот тут основная проблема! Ты, раз уж мы перешли на «ты», Первый, говоришь о сумасшествии. Вот, только, даже если ты искренне не желаешь нам зла, слова сумасшедшего, что проверил себя и говорит, что нормален... Я не знаю как работает твой разум, но мы не можем убедится в твоей нормальности!

Ты сам обозначил проблему!

Даже если сейчас ты вполне искренен... Виктор, мы, ведь, не можем проверить его нашими методами?

- Нет, - отрицательно развел руками ВМ. Я, вообще, не ощущаю здесь ничего, с чем мог бы взаимодействовать носитель моего типа. Боюсь, этот случай не про телепатию.

- У вас есть представитель Девятых? - сразу заинтересовался Первый. - Интересно, но он прав. Со мной это не сработает! Я не знаю, как гарантировать вам мою разумную лояльность. Боюсь, это действительно вопрос веры.

- Не стану опускаться до шутки, что Вера в моих владениях может быть только одна, - хмыкнула Вероника, хмурясь. - У меня тоже нет идей, а значит сотрудничество выйдет непростым.

- Зато, у меня есть! - внезапно вмешался Курт, решившись на некую, в его понимании, авантюру.

Ника изогнула бровь, этак по особенному, как умела только она:

- К слову, о новых щеночках... Да ты сегодня весь вечер на арене, Конрад, как я посмотрю! Чем же ты хочешь удивить? Чего еще мы о тебе не знаем?

Ты отныне ходячий детектор лжи?

- Вот, сейчас, было обидно, - ничуть, реально, не обиделся Курт, давно убедившийся в способности окружающих быть первостатейными язвами по поводу и без. - Все мои сюрпризы из одной шляпы! Я сказал вам с Виктором, что в качестве услуги попросил у хранителя Мории духа.

- Так! И?

- Ну, я ведь писал в отчете, что общаюсь с ним на своих условиях! Раз уж он так любит бои без правил. Драки не избежать, но у меня своя цена за нее... И в нее, кроме услуги, входит еще и вопрос.

- И ты его не задал? - искренне удивилась Зинич. - Мог, например, узнать от чего тебя зовут тринадцатым!

Курт на секунду даже повелся, напрягшись от того, что начальство потекло кровлей и разглашает стратегическую информацию при таких «гостях». Но, в следующий момент, сообразил, что это снова оно! Игры!

Ничего существенного из сделанного утверждения было извлечь нельзя, на практике. Мало ли, как кто и кого называет! А, вот, глянуть реакцию Первого на невзначай оброненное слово пророчице хотелось сильно. И она не стала себе отказывать!

Да только не сработало! Маловероятно, что машинный слух мог упустить прозвучавшую информацию, пускай, она и была адресована, якобы, не тем ушам. Но, к сожалению, впридачу к острому слуху, их внезапный гость не обладал мимикой! А ничем иным он себя выдавать не стал, попросту никак не отреагировав. Ника даже цыкнула разочарованно, но и сама продолжать качать тему, конечно же, не стала.

- Допустим, - продолжила она, уже обращаясь к Курту совершенно адресно. - Не кажется ли тебе несколько сложноватым планом доставка в Морию подобной железной махины для диалога. Который может пойти как угодно, не по плану?

Это помимо того, что у вашего морийского хранителя со странностями может возникнуть резонное желание подраться уже с двумя посетителями!

- Не возникнет у него такого желания, - вмешался конструкт Первого, формально напоминая беседующим о слоне в комнате. - Я знаю, кто такой Карм и понял, что вы зовете Морией! Хотя, семантика наименования мне не ясна.

Дух же, зверушка забавная, но в его игры я уже играл однажды. Очень недолго, пока осыпались на пол его смешные железки...

И моим единственным желанием было то, чтобы на меня и моих спутников его дурацкие игры более не распространялись никогда. Я думаю он хорошо запомнил этот урок! Если он должен вопрос, он на него ответит. А если он ответит так, что это будет полезно и мне, то уже я буду перед вами в долгу, люди.

Так, что идея очень хорошая! И целиком меня не надо никуда перемещать! Я отправлю с вами автономную копию в нужном габарите. А сам пока займу подвал. Если вы не против, конечно, владетельная леди.

- Хорошо, - признала разумность идеи Ника. - Но...

Но, что там такое за возражение еще у «владетельной леди» они узнать не успели.

Неожиданно из-за их спин прозвучал голос, которого тут никак не ожидалось!

Курт, так и вовсе был уверен, что все заинтересованные действующие лица давно присутствуют, краем глаза отметив ранее еще появление экипированного по полной отряда боевиков SCID,отреагировавших, как и положено на тревогу и прибывших к месту происшествия во главе с Женей Чориным, их бессменным, со времен кончины Замка, главарем.

Их безмолвное присутствие никак не влияло на диалог. Более того, группа быстро и профессионально успокоила и выпроводила вон паникующих гражданских. Так, что никаких помех с этой стороны не ожидалось. Как и новых свидетелей! Даже секретарша Зинич, Жанна и та пребывала в отпуске, давно заслуженном.

Казалось бы...

И кто бы мог предположить, что все абсолютно позабудут про еще одну особу, не так давно появившуюся в управлении славийской СКиИИ и до сих пор мало себя проявлявшую, ввиду особых обстоятельств медицинского характера! Но, буквально намедни, та встала на ноги и начала демонстрировать, со всей неуемной страстью матерой эксгибиционистки, огромное шило в заднице.

- А что тут такое творится у вас?! - со жгучим любопытством в ярко синих глазах вопросила Кара, встряхивая черной гривой толстых, как проволока, прямых волос. - Что вы там все разглядываете?

И с этими словами она, просквозив у Курта под рукой, видимо так же, как и сквозь оцепление до того, сунула свой любопытный нос прямо в распахнутую дверь приемной...

Часть первая, глава четвертая

Нервные партнеры

- Так, все успокоились, немедленно! - ухватил за шкирку и выпихнул из дверного проема Курт пепельную ведьму, едва на ней скрестились лучи систем наведения всего, разом активировавшегося на транспортном модуле Первого вооружения. И выставил перед собой раскрытые ладони.

Действие это было скорее формальным, как выпихивание, так и демонстрация пустых рук, ибо можно было и не сомневаться, что никакие перегородки, даже стальные, сложись такая ситуация, военно-транспортный выходной костюмчик Первого даже не задержат. И, уж тем более, не смогут остановить выстрелы.

Тем не менее, нужно было как-то продемонстрировать свое стремление к диалогу!

- Первый, я знаю как это все выглядит, особенно на фоне разговоров о доверии! Но этому есть рациональное объяснение! Эта девушка под нашей защитой в рамках договоренности о возвращении тебе твоего процессора! Это было необходимо!

Первый угрожающе молчал, но и немедленного открытия огня не последовало. Что придало надежды на менее драматичное разрешение кризиса.

- Все договоренности с тобой я выполнил! В них не оговаривалось, что я должен кому-то мстить! - добавил Курт, посчитав, что следует ковать железо, пока куется...

- Верно, - наконец ответил Первый, не отключая активированное оружие, от чего его боевые модули стали более похожи на ощетинившихся иглами ежей, нежели на типичные шары. - Но верно и то, что я никаких договоренностей на этот счет ни с кем не заключал!

Она застала меня врасплох! Воспользовалась моей лояльностью к первым за долгое время посетителям! Нанесла ущерб! Непоправимый...

Что из этого должно стать оправданием ее действий? Что из этого должно стать причиной для того, чтобы я не отплатил ей той же монетой?!

- То, что она действовала не по своей воле, - сообщил как можно более уверенно Курт, оглядываясь на Кару, закутавшуюся в броню из черно-серого тумана и делая той страшные глаза!

Он хорошо помнил, на что была способна Шри, всего лишь Восьмая, в чужом теле и в чужом ей доминионе. Во временной петле она останавливала подобие орбитальной бомбардировки, фактически, взглядом. Пускай и при посредничестве могучего артефакта.

Не было никаких рациональных причин предполагать, что у Первого на подобные фокусы не хватит пороху! В общем, Курт отчетливо понимал, что, начни Первый реагировать всерьез, и все эти жалкие потуги ведьмочки его вряд ли смутят!

Как и не забывал об отличной договороспособности их оппонента, буде удастся к ней воззвать! Действия же Яги могли привести сейчас лишь к эскалации.... - Ты же не из тех, кто бьет нож, которым тебя ткнули?

- Я слушаю, - ответил опять после небольшой паузы Первый, заставив Курта, наконец, всерьез подозревать, что в эти короткие промежутки живой разум в теле машины не размышляет, а борется с эмоциями. - Это утверждение нуждается в доказательствах! Доверие, как уже сказано! Тем не менее, я желаю знать, на ком же, по вашим словам, вина? Чья рука держала этот кинжал?

- Артефакт, которым обладает Кара, находился под внешним контролем переходящим на носителя, - спокойно пояснил Курт, выбрав интересную, как ему самому показалось, стратегию разговора. - Для того, чтобы избавить ее от этого контроля, пришлось отсечь ей конечность вместе с ним.

На эту операцию она пошла добровольно, сопротивляясь воздействию!

Артефакт, при этом, загадочно исчез. В дальнейшем она впала в кому и восстановить ее здоровье и частично конечность, удалось лишь вернув утраченный предмет.

- И где же был этот таинственный артефакт? - со сквозящим в тоне недоверием уточнила машина. - Как я понимаю, у тех, кого ты обвиняешь?

- Она назвала себя Шри, - сказал Курт. - Прямо это не озвучивалось, но я думаю она из тех, кого называют Восьмыми. Мы заключили с ней сделку...

Его слова прервал хохот! Совершенно неожиданный смех, донесшийся из динамиков огромного боевого робота, свившегося в кольца в полуразрушенном кабинете Зинич!

Тем более внезапный, учитывая ситуацию.

Курт не вполне понимал, как ему реагировать на столь резкое изменение поведения собеседника! Однако, тот быстро включился в диалог снова, при том даже часть непонятного, но опасного на вид вооружения деактивировав! Впрочем, это было скорее символическим жестом, так как оставшегося на виду им бы очевидно хватило с головой!

- Прости за мою несдержанность, Конрад Новобельский. Когда ты говоришь подобные вещи - это действительно очень забавно! И выдает глубину твоего незнания, лучше всего подкрепляя правдивость смысла сказанного! Восьмые. Ха-ха-х. Повеселил! - куда менее холодно, чем прежде, поделился Первый. - И это настолько очевидно, что само собой повышает пресловутое доверие! Никому бы и в голову не пришло строить интриги, обладая подобным непониманием сути объекта обсуждения.

Никаких восьмых не существует, человек! Ни с большой, ни с малой буквы! Шри - Восьмая! В единственном числе! Ее первичная сила сделки и контроль! Договоренности, основанные на взаимных условиях! Власть, как над душами так и над вещами.

Она способна делится своими возможностями и когда-то жизнь ее вида действительно строилась на честных сделках. Но она поднялась на вершину пирамиды и шагнула дальше еще до обретения доступа к Истоку.

А те, кого она по привычке называет слугами, на деле стали ее безвольными рабами. Точнее рабами, чью свободу воли и тела она контролирует полностью, занимая их по собственной прихоти! Знает все их мысли и чувства, манипулируя ими и изменяя.

И уже не важно, подобные ли это ее первому телу существа или иные, порабощенные ей создания. В своем доминионе она не знает ограничений. Там царит лишь воля Восьмой и все делается лишь в ее интересах. Там она ограничена только фокусом своего внимания!

Это даже не пчелы, это просто полуавтономные модули. Способные к собственным решениям лишь по ее желанию...

Называть ее фракцию восьмыми, это так же глупо, как ваша дурная привычка обращаться во множественном числе в знак уважения. И снова повторю: То, что ты этого не знал много говорит о правдивости твоих слов!

- Кхмм, иными словами ты мне веришь? - рискнул уточнить Курт.

- Почти, - чуть более холодно ответил Первый. - Никогда нельзя исключать интригу! Хотелось бы больших доказательств...

Обычно, ее сила оставляет след на своих игрушках. Но если вы заключили разовую сделку и предмет возвращен, то не осталось ничего заметного, верно? Как удобно! Кстати, а что за сделка?

- Ничего обязывающего. Всего лишь жизненно важная ей информация в обмен на браслет. Как видишь, я предельно откровенен, - развел Курт руками. - Ты наверняка умеешь распознавать ложь. А, кроме того, относительно следов... Ты не вполне прав! Моя сделка разовая, а вот то, что случилось с твоей обидчицей - нет!

Кара! Покажи ему!

И вот тут, вдруг, шебутная мелкая ведьма с зашкаливающей сексуальностью, которую, как казалось, не может смутить ни что и ни кто, а, уж тем более, перспектива продемонстрировать часть своего обнаженного тела, споткнулась о его взгляд, сопроводивший приказ и словно окаменела.

- Я... Конрад, слушай... Ладно, ясно! Но, могут они все, того...? - неуверенно пробормотала она, поднимая на него свои пронзительные глаза.

Первым понял ее невнятный шепот не Курт, а Вероника. Женская солидарность, куда без нее!

- Все на выход! - рявкнула она так, что стены зазвенели. Не сомневаясь даже, что те, кому адресовано послание, поймут его верно. - Ситуация рабочая и контролируемая! Посторонние в помещении не нужны!

Евгений со своими бойцами, рассредоточившимися по коридору, обменялись короткими кивками. Он еще пару секунд вопрошающе смотрел на Зенич, словно уточняя для себя, насколько разумен ее приказ, после чего молча развернулся и исчез на лестнице. Следом загрохотали ботинками остальные из его отряда.

- А ты куда собрался, лысый черт? - притормозила Ника потихоньку намылившегося следом ВМ. - Совсем старый стал? Не желаешь на девичьи прелести пялится?

А придется! Тебе надо это видеть!

И ты, юная кудесница... Навертела хвостом! Нечего тут изображать невинность перед благородными донами! Он тебе мозги трахает регулярно, пока ты под следствием, а ты из-за коленок голых переживаешь! Ему положено! Или ты вон того Громозеку железного стесняешься? Давай, не тяни. Все свои!

Кара как-то неуверенно пожала плечами. Потом фыркнула, встряхнулась и, более не сомневаясь, расстегнула тонкий поясок своих обтягивающих замшевых брюк, стянув их до полу и оставшись ниже пояса в одних кружевных трусиках. Розовых. На фоне готического антуража верхней одежды!

Ей по прежнему было чем похвастать в плане фигуры, так что, в иное время и в иной компании, она таким сочетанием произвела бы настоящий фурор! Вот, только, не сейчас и не теперь. Ведь внимание присутствующих приковывало совсем иное, расположенное куда ниже девичьей задницы.

Свой артефакт, имеющий вид витого серебряного браслета, Яга теперь носила на левой щиколотке. Правая же нога ее, там где должна была бы начаться изящная лодыжка, выглядела вовсе не женственно...

Смуглая девичья кожа там грубела, рывком переходя в белый, изрезанный ломанными линиями костяной панцирь, закрывающий плоть несколькими плотно пригнанными щитками с заметно возвышающимися ребрами швов. Ступня терялась под грудой скинутой одежды, не позволяющей увидеть какие изменения произошли там, но Курт, будучи еще раньше посвящен в интимные медицинские проблемы заклятой подруги, знал, что обувь ей нужна на этой ноге теперь исключительно в декоративных целях.

В целом, он уже успел насмотреться на все наблюдаемое ранее, пока Ольга заканчивала с лечением, и, потому, увиденное, вызывающее неясное, подсознательное отторжение и одновременно завораживающее чувство, никаким сюрпризом не стало.

Более того, он, сделав некоторое усилие, поднял глаза и начал снова пялится на карину попку, всем своим видом продемонстрировав девушке, что ему на самом деле интересно! И заодно отметив, что Зинич, стоящая рядом, занята примерно тем же. Нисколько не смущаясь и даже ухмыляясь похабно!

Сама же Кара такой жест с его стороны оценила верно, бросив в ответ благодарный взгляд.

В общем, в аутсайдерах остался лишь сам Виктор, для которого увиденное было внове. В лазарет его Ольга пускала очень ограниченно, охраняя свои владения с яростью дикого кролика...

Первый же вновь не выказал никакой личной реакции, лишь пробежав сканирующим лучом по окостеневшей плоти. Но от него не особенно-то и ожидалось.

- Ну? - приободрилась Яга. - Налюбовались, извращенцы? Или мне еще сиськи показать? Я еще и танцую, если шест отыщется!

- Было бы любопытно, но мы на работе, - не осталась Зинич в долгу. - Одевайся! Первый, это подходит под твое понимание следов?

- Вполне, - признал вопрошаемый. - Достоверность ваших доводов высока. Однако, это никак не исключает того, что вы можете быть злонамерены. Или даже работаете на саму Шри! Подобные интриги в ее духе.

- Оша настолько хороша? Так сильна и опасна? Для тебя тоже? - будто невзначай поинтересовалась Вероника. И на этот раз ей удалось оппонента подловить.

- Все, кто ниже пятых - слабосилки, которых мы, истинные великие подняли из грязи! Фактически, сделали себе ровней, признав за ними какие-то привилегии и права! Дали им многое.

И Вивьен и Ива, кстати, полагали это ошибкой, считая, что без твердой руки, дикари останутся дикарями, со своим первобытным мышлением. К сожалению, мы с Нордом слишком погрязли в воплощении своих задумок и совершенно не интересовались тем, что происходит за пределами наших неприступных крепостей. А девочки были правы!

- Ива? - заинтересовался Курт заработав тем самым недовольное шипение в свою сторону от начальницы.

К счастью, сбить с мысли Первого ему не удалось, и он лишь оговорился:

- Так звали Вторую! Ива... Не важно теперь! Важно то, что они, вознесенные, все стали сплошным разочарованием! Шестые остались теми же тупыми варварами, что и всегда! Седьмые погрязли в своей высокородной феодальщине и наши дары лишь усугубили расслоение и консервацию их общества.

Шри... Шри стала особенно болезненным ударом по самолюбию. Психологически, она так и осталась шаманкой варварского племени, как ее сородичи. Лишь ее амбиции протянулись дальше, к иным фракциям! Она никогда даже не понимала смысла своих захватнических действий. Они для нее были само собой разумеющимися!

Бешеная шакалиха!

Она ничуть не поменялась и, теперь, почуяла кровь львов, вот и тянет сюда свои нематериальные лапки. Пятые в свое время вытерли кости стоп о ее претензии на истинную силу, когда она полезла к ним! Но она не сделала выводов и тут, только возжелав обладать такими же возможностями!

- Понятно, понятно, - покивала Ника. - Вот, значит, с кем мы имеем дело... А что остальные? Ну там Девятые, Десятые и далее по списку? Раз уж начал рассказывать...

- Ловко, - тут же понял как его раскрутили Первый, похоже ничуть не задетый такой простенькой манипуляцией с ее стороны. - Но это, в общем, никакой не секрет, азы!

- Ну что сказать? У нас и с азами не густо! - обезоруживающе улыбнулась Зинич. - Мы тут, вообще, ни черта не имеем, кроме смутных догадок и косвенных предположений. Нам любая информация в копилку!

- Да я, признаться, тоже не вполне понимаю как все это работает теперь, - удивил Первый. - И это меня беспокоит! Я ведь создатель машин, я должен понимать, как все функционирует. Но если тебе поможет эта общая информация, то я не против рассказать.

- Весьма поможет!

- Хорошо. Значит тебя интересуют оставшиеся? Что же. О Девятых и Десятых сложно говорить что-то определенное, ведь они пали к копытам Шри еще до общей беды. Разумники никак не ожидали, что найдется кто-то превосходящий их контроль. Но их было множество, а Восьмая одна, сосредоточившая все в себе. Архитекторы же... Они всегда были в чем-то моей любимой находкой. Такие же увлеченные своими творениями. И более ни чем!

- Кажется понимаю, о чем речь, - вставил Курт. - Когда я говорил с Восьмой, она назвала их слабыми, разрозненными мечтателями. Как-то так?

- Ну, да, - согласился Первый. - Думаю, в ее восприятии это так и выглядело! Да и не только они таковы. Просто мне или Вивьен она не рискнула бы сказать это в лицо. К сожалению, Десятые не обладали сравнимыми с моими возможностями. Она сорвала и этот росток будущего.

Жаль, они были перспективны! Теперь я думаю что стоило вмешаться.

- Одинадцатые? - деловито напомнила Зинич, вытащив телефон и что-то увлеченно там печатая. Похоже, и впрямь, конспектировала!

- Горный монастырь? Да. Это совсем иная история... С тех пор, как они лишились своего лидера их доминион ослаб. Но, в чем, в чем, а в единстве им не откажешь! Как и в индивидуальности подхода. Будь они вместе все, как раньше и в числе величайших из Двенадцати было бы не пять, а шесть имен. Но, даже так, как есть, Восьмая бы к ним не сунулась! К сожалению и на стороне Вивьен они не смогли выступить, хотя остались в стороне. Если бы не это, возможно мы бы смогли услышать ее мнение вовремя и вернее...

- В чем же они так хороши?

- У них много талантов, - голосом изобразил усмешку Первый, очевидно не желая более углубляться в подробности. - Но главный и общий - они знают куда смотреть. Зрячие в мире слепых! Хотелось бы отыскать их следы. У вас есть информационная сеть связи. Мои антенны принимают сигналы, которые могут быть лишь ею!

Пока я анализирую ваши протоколы защиты на предмет подсоединения, но когда закончу, с удовольствием углублюсь в эту тему подробнее.

Вероника и Виктор переглянулись обеспокоенно! Похоже о том, что гигантскому компьютеру не составит труда обнаружить и начать взламывать сети, что мобильной связи, что Wi-Fi, им в голову не пришло!

Как обычно, самые элементарные предположения лишь кажутся таковыми, когда уже сделаны! Особенно если все случается неожиданно, не давая лишнего времени на раздумья! Но отключение всех сотовых вышек в округе явно запоздало.

- Только умоляю тебя, - вздохнула пророчица, примиряясь с неизбежным. - Когда подключишься, ничего не испорти! Это глобальная сеть и на нее завязана вся экономика нашего мира.

Еще там встречаются злонамеренные программы, но не думаю, что там найдется нечто, способное представлять угрозу такому, как ты. Скорее, наоборот, ты будешь молотком среди хрустальных бокалов. По сути, это тот самый жест доверия, о котором и говорилось ранее... Хотя, признаюсь, вынужденный! Мы просто не подумали об этой стороне вопроса.

- Всемирная сеть без защиты от внешнего воздействия? А вы забавное племя, люди, - вновь хохотнул Первый, окончательно спрятав внутри тела все свои, так опасно выглядящие игрушки. Похоже посчитал, что в них более нет никакой необходимости. - Я постараюсь ничего не нарушить. Но, в начале, покажите, все-таки, обещанный подвал! Мне нужно установить стационарный реактор. Аккумуляторы транспорта не бесконечны.

Часть первая, глава пятая

Завершение сделки

- А в гости к хранителю Мории-то пойдем? - невинно уточнил Курт. - Или теперь, когда все уверились в честности друг друга...

- Пойдем! - хором ответили и Зинич и огромный механизм, хотя для Курта, например, желание Вероники куда-то там идти лично стало сюрпризом! Что он и озвучил:

- А ты куда собралась, моя повелительница? Ты же под следствием!

- Это я здесь под следствием, Конрад! - невозмутимо пояснила Ника свои мотивы. - А все, что происходит в нереальности остается в нереальности, помнишь? Там я буду полезнее. И, кроме того, мне хочется взглянуть на твоего духа лично!

- Он захочет драки, - счел нужным повторно подсветить потенциальные сложности Курт.

- Бойтесь своих желаний, - неопределенно хмыкнула в ответ пророчица. Похоже, озвученная перспектива ее ни капли не пугала.

- Это действительно может выйти забавным образом, - не вполне понятно к чему отметил слушающий эту пикировку Первый. - Я уже не жалею о принятом решении переместится к вам! Тут хотя бы нет безнадежной скуки.

И как скоро нужен модуль? Когда выдвигаемся?

- Да хоть бы и прямо сейчас, - прикинул Курт. - Только нужно нечто существенно более компактное, чем вот этот твой транспорт!

- Я уже догадался, - сообщил на это требование Первый и даже некое подобие кивка изобразил небольшой частью туловища, вновь заставив воспарить едва осевшую пыль.

Притормозите, горячие финские парни! - весело скомандовала Зинич. - Это не к тебе относится Первый, если что... Подвал тебе сейчас покажут наши научные специалисты. Заодно и познакомишься. И постарайся не разнести здесь все в хлам пока туда переезжаешь. А модуль начинай готовить прямо сейчас, как я понимаю - это не быстрый процесс? А нам надо посовещаться. Отдельно.

- Секреты? - без выраженных эмоций спросил Первый.

- А ты ожидал, что их у нас не будет? - с удивлением воззрилась на него Вероника, будто вновь впервые увидела. - Еще чего! Но, в данном случае, скорее служебная и личная информация, каковую необходимо обсудить! А еще, я только что сообразила, что мы не знаем вашего имени. От Курта я уже давно не жду хороших манер. Что поделать, дитя улицы, позор родителей. Но я сама-то... Потому, представлю моего заместителя, Виктора и уточню, все же, как же называть тебя?

- Собственно, как сейчас и никак иначе, - в голосе машины отчетливо просквозило смущение. - Я не всегда был просто Первым. В далеком прошлом у меня было много разных имен, в разные периоды. Но это было так давно, что сейчас они не релевантны моей сути. Возможно, теперь и именование Первый, тоже устарело. Сложно быть Первым из Двенадцати, когда сами Двенадцать более не существуют в прежнем виде. Однако, иного имени пока нет.

Я завершил подключение к вашим сетям и изучу вашу культуру подробнее. После, смогу представиться лучше, в соответствии с внутренней логикой вашего социума.

- Добро! Пусть будет так! - не стала углубляться Зинич. - Тогда продолжим чуть позже. Полагаю, к утру! А сейчас позвольте откланяться и ждите проводника.

Виктор! Дерни кого-то из своих, пусть займутся. А потом приходи... К себе в кабинет. Совещаемся там!

- А я знал, что этим кончится, - вздохнул ВМ. - А какие игры были в демократию и гласность! «Я не начальство, я почти слуга народа!» говорили они. И все-таки выперли на мороз...

Сообщив эту нехитрую жалобу всем желающим услышать, он развернулся на пятках и строевым шагом проследовал к лестнице.

Явно изобразил, как рьяно рвется исполнять приказ, но воспользоваться своими способностями, вместо того, чтоб топтать ноги, ему не никак не позволяет следствие и предшествующие придирки со стороны начальства. Ага. И телефон оно же ему обрубило. И, вообще, лишь через адвоката с внешним миром коммуницировать дозволяется! А теперь и из «камеры» выселили. В коридор.

- Паяц, - бросила ему вслед пророчица, явно разгадав смысл представленной пантомимы. - Не задерживайся там, мы с Конрадом ждем.

***

- Есть нечто, чего я, в силу своего разумения, не услышал в тех массах информации, что внезапно излилсь на нас, как из рога изобилия? - деловито вопросил Курт когда они, воспользовавшись приоритетным допуском Вероники в любые помещения, вторглись в кабинет ВМ и заняли подобающие места.

Причем в этот раз начальственное кресло ему никто уступать не стал. Черт его знает почему, возможно начальство решило, что ему желается продолжить троллить своего зама и Курт в эти планы попросту не вписался! А, может, просто стулья для посетителей у ВМ в кабинете оказались куда более удобными, чем то подвальное недоразумение. И Ника сочла, что этого комфорта собеседнику вполне достаточно.

- Даже не сомневаюсь, что такие вещи имеются, - не осталась в долгу Вероника. - Но обсудить я с тобой хотела другое. И, правда, личное! Пока Виктор не вернулся.

- Что же? - вздернул бровь Курт.

- Пускай, ранее я задала вопрос совершенно с иной целью, - аккуратно сформулировала собеседница. - Но меня, по прежнему, интересует, от чего ты не потратил свой вопрос у духа на важные для тебя же вещи? Я могу придумать сотню вопросов, каждый из которых мог принести пользу и тебе и нам всем. Но ты не стал. Почему?

- Не знаю, - признался Курт, еще раз припомнив все свои мысли по этому поводу, коих было на тот момент предостаточно! - Что-то кольнуло... Давай, опять, сошлемся на интуицию и закроем эту тему, как не поддающуюся рациональному осмыслению?

Зинич смерила подчиненного долгим взглядом и медленно, иронично произнесла:

- Занятная эволюция, не находишь?

- Мм? - озадачено воззрился в ответ Курт.

- Вот только не надо делать вид, что не понял о чем я! Менее чем за год, на моих глазах, из продуманного скептика, не слишком доверяющего даже самому себе, ты превратился в уверенного в себе интуита, будто знающего, как лучше поступить и доверяющего своему чутью!

Если бы сейчас стоял вопрос о формировании групп для похода в нереальность, то я бы поставила тебя во главе, не задумываясь! А ведь тогда мы все хором твердили тебе, что аномальные зоны - точно не твое!

- Ах, вот ты о чем, - врубился Курт, ранее и правда не понявший, поначалу, чего от него хочет пророчица. - Не знаю, даже, как тебе ответить! В твоем изложении это звучит так, словно ты меня в чем-то подозреваешь... Погоди, так ты это все из-за моего артефакта?! Думаешь я под его влиянием?

- А что мне еще думать? - рявкнула начальница, облокачиваясь на стол. - Дурака-то не строй из себя! Что за день такой, вообще! Как сговорились! Что тут думать, повторяю?! Цацку свою ты себе давно под кожу вшил, Виктор тебя толком не видит, с него спрос невелик! Поведение твое, очевидно, меняется! То, что ты, при этом, явно начал лучше соображать, хоть и придуряешься - конечно, аномалия! Обычно бывает наоборот! Но, когда имеешь дело с запредельем, исключать ничего нельзя.

- Воу, воу! - замахал Курт руками. - Остановись, женщина! Ты сейчас мне накрутишь такого, что во век не отбрехаюсь. Я уже по Ольге понял, как это работает. Черт меня дернул заводить длительные отношения!

- Твои длительные отношения - это как раз одна из тех вещей, благодаря которым я не устраиваю тебе допрос с пристрастием, а говорю как есть! Свихнувшегося телепортера с комплексом бога и артефактной зависимостью мне только не хватало! Но Ольга утверждает, что ты совершенно нормален во всех отношениях. Гордись!

- Если бы еще она мне это почаще повторяла, вместо того, чтобы шпынять и обвинять не весть в чем... - машинально огрызнулся он. - Стой, а комплекс бога тут при чем? Я вроде на Олимп не лезу?

- Это пока! Но звоночки уже есть! - заулыбалась Зинич. - Тринадцатый то, Тринадцатый се! Демоницы разбегаются в ужасе от меня, Конрада-решу-все-проблемы одной левой.

- Да тут, вообще, не по адресу! - возмутился Курт. - Это же не я ее прогнал, она сама убежала! С криками про Тринадцатого, которого я знать не знаю! И на все засадные миссии тоже не я себя ставлю, а ты!

- Вот, почему-то, мне кажется, что в истории со Шри ты мне, как раз, чего-то и не договариваешь, - резко успокоившись ответила Зинич, пристально уставившись ему в глаза. - Слишком уж мутно все это звучит! Испугалась, убежала. Хрень полная! Так, что у меня имеются причины для подозрений!

- Я нормален! Вроде бы! Просто, расту над собой. Если моя сила на меня и влияет, то только в лучшую сторону, - неожиданно сам для себя выдал признание Курт. - Сама же видишь! Что до Шри, то может и есть некоторые нюансы! Но, в конце концов, имею я право на что-то личное?! Или шутки насчет верного раба не такие уж и шутки?

- Допустим, допустим, - успокаивающе произнесла Ника, будто общаясь с опасным психом. - Хотя, не то, чтобы именно так обычно происходил личностный рост в моей практике. И право на личную... Ой! Погоди, только не говори мне, что у вас и с этой иномирной козой что-то...

- Да вы ИЗДЕВАЕТЕСЬ! - возвел Курт очи долу, более не в силах выносить еще и эти дивные подозрения. - Вера! Я тебя услышал! Я разберусь в себе! По крайней мере, обдумаю твои слова. Но только не начинай сейчас вот это вот! Про мои мифические похождения! Тем более с Восьмой! Это уже извращение какое-то!

Если хочешь, попробуй узнать у духа относительно моей лояльности и психики, раз уж ты все равно туда собралась и столь уверена в своих силах! В крайнем случае, я тебя эвакуирую и забудем дорогу в этот вертеп логических зависимостей!

Неизвестно, куда бы завел еще их этот разговор, но его крик души был прерван тихим поскребыванием со стороны двери.

- Кто там еще? - рыкнула недовольно Зинич, обращая туда свой начальственный лик. И обнаружила в щели приоткрывшейся двери позабытую всеми Кару, каковой ранее даже не подумала отдать какие-то распоряжения. - Тебе здесь чего надо?!

Ведьма в ответ на столь неласковую встречу похлопала глазами, изображая брошенного котенка. Мастерства ей было не занимать.

- Не знаю, - сказала она. - Раздели, поматросили и бросили... Чего мне делать-то?

- Это длинный день... - произнесла Зинич, выдыхая. - Длинный! Скажи мне, солн... Нет, скорее, луна моя. А с чего это тебя вдруг начали волновать подобные вопросы? Ты у нас вроде кошка вольная, гуляешь сама по себе, тапочки по команде не носишь! Вся, из себя, крутая. Да ты не стой, заходи, раз явилась!

- Ну, я наверное что-то должна вам за лечение? - шагнула в кабинет Яга, продолжая демонстрировать смущение всем своим видом.

- За лечение ты не мне должна, ты вон ему должна и зазнобе его ненаглядной. Мне с тебя только за их рабочее время, да дурные головы спросить, но боюсь это сочтут вмешательством в личную жизнь. А я в ваших запутанных семейных ценностях не ориентируюсь!

- Да?! А мне показалось... - изящно поджала ровно очерченные губы Кара и выдала смущенный румянец.

- Тебе показалось, деточка, - отрезала пророчица. - Кончай ломать комедию и говори, зачем пришла на самом деле!

Кара все поняла. Встряхнулась, сбрасывая с себя некий ореол томного притяжения и разом превращаясь в веющую чем-то хищным особу, знающую себе цену. Но ее дальнейшие слова несколько из образа выбились, заставив Курта задуматься, очередная это игра или на этот раз девушка предельно откровенна:

- Я не знаю, что мне дальше делать, правда! Пока Ольга меня лечила, у меня было время все обдумать и вот.

- Что «вот»? - продолжила смотреть на нее Ника, пристально, без всякой жалости. - Ты долго думала и решила мямлить? Тогда скинь шкуру пантеры и надень кокошник!

- Нет! Нет, прости.. те, - ответила та. - Я не очень умею в неравные переговоры. В общем, если ваше предложение о работе еще в силе, то я хотела бы его принять. Так!

- Мотив? - деловито уточнила Зинич, чей взгляд все еще был холоден.

Однако, Курт сделал для себя пометку, что Ника не стала продолжать шпынять пепельную ведьму, пройдясь по ее талантам, хотя подобное вполне было в духе, особенно под настроение.

И отказывать, сходу, тоже не стала, несмотря на то, что, по хорошему, Каре было что предъявить за все ее предыдущие фокусы. Даже на чисто юридическом поле!

- Я может и авантюристка, - произнесла девушка в ответ. - Но не дура! И вижу, что раз от раза нахожу себе каких-то приключений, которые для меня... Слишком. Я думала, что получив больше силы, тогда в храме и после, начну с этим справляться. Что стану выше проблем. Но почему-то выходит, что, чем дальше, тем страшнее! Они растут вместе с силой! Я, ведь, едва жива осталась, да еще и это!

Она покосилась вниз, куда то в район своих ног, снова затянутых в непроницаемо черную замшу штанин. Голос ее дрогнул.

- Мне начинает казаться, что я делаю что-то не так! А вы меня, словно неразумного котенка вытаскиваете из канализации... Хочу что-то поменять.

- У нас приключений, как ты могла сегодня заметить, тоже хватает! - отметил Курт, включившись в беседу.

- А я и не сказала, что их вовсе не ищу, - бросила в ответ Яга, снова уверенно. - У вас тут весело! Ты, вообще, уже первый мужик в мире, перед которым я столько раз снимала одежду и при этом не...

- Избавь меня от подробностей вашей интимной жизни! - перебила ее Зинич. - А ты, Курт, лучше прокомментируй, что думаешь о столь внезапном предложении!

- Что думаю? - провел по подбородку пятерней Курт. - Я думаю, что ты сама жаловалась на недостаток людей. Вот, пожалуйста, люди!

- Я жаловалась на недостаток компетентных специалистов, которым мы можем доверять! - припечатала Вероника. - А не шебутных девиц, которые готовы улизнуть в любой момент. Скажи мне еще, что она не такая!

- Она не такая! - сказал Курт, заработав от Кары изумленный взгляд. - Но ты мне все равно не поверишь! Поэтому, отправь с ней Трикса. Он за ней присмотрит! Заодно и сработаются.

- Вот сейчас не поняла, - озадачилась Зинич. - Куда отправить?

- Ну ты же, буквально несколько часов тому, распиналась, что у нас беда в Финиксе. Ну, в смысле, у них в Штатах беда, но решать ее требуют, все равно, от нас! Я и Ольга нужны для другого и ты идешь с нами! Остается Савелий и она. Усиль их каким-нибудь технарем и вперед!

- А он дело предлагает, Вера, - признал, появившись в проеме так и не закрытой двери, ВМ. - Работу надо кому-то делать. Лишь бы он нам там девочку не попортил, уголовник старый.

- Спелись за моей спиной значит? - фыркнула Вероника. - Какое, к черту, дело? За Триксом за самим глядеть надо, в оба глаза, чтобы он не спер чего и не сломал! А ее, вообще, толком не проверяли. Команда мечты!

- Вот и скомпенсируют друг друга, - не согласился Виктор. - А проверку я ей уже устраивал, когда мы общались относительно прошлых дел. Ментальных закладок в ее голове нет! Хотя, воспоминания о случившемся отрывочны. Но, так всегда при плотном контроле со сломом воли.

- Могли бы меня просто спросить, - нахохлилась Кара как ворона. - Я бы и так все рассказала, что помню! Но помню я мало, а что помню - малоаппетитные подробности.

- Вот и считай, что он избавил тебя от лишних мучений, - махнула рукой Зинич. - В нашей работе это все равно неизбежная процедура! Привыкай, раз так хотела.

- То есть, я принята? - просияла Яга, уловив подтекст. - В смысле, я теперь, прямо, сотрудница?! Мне и ксиву, то есть, тьфу, удостоверение дадут?! Где подписать?

- Воот Курт! Учись, как надо! Ты-то до сих пор ни черта не подписал, я в кадрах уточняла! - попеняла Вероника, удовлетворенно. - В остальном, считайте, что вы двое меня убедили! Ты, Конрад, за них в ответе, раз поручился! Присматривай, раз теперь это умеешь удаленно, приходи на помощь и так далее!

В усиление им придам Яну, но она только поддержка! Следователь из нее... В общем, вся надежда на Савелия. Посмотрим, не зря ли ты его расхваливал! А ты, пигалица, поступаешь на испытательный срок. Слово «испытательный» понимаешь?! Андерстенд? Смысл его? И не вздумай строить мне глазки!

Часть первая, глава шестая

Последние детали

- Вижу, тут и без меня все порешали, - потер переносицу Виктор, когда за Карой отправленной на оформление, поиски Трикса, Яны и дальнейшую подготовку к миссии, закрылась дверь. - Зачем звала, тогда?

- В целом, сказать, что ты на хозяйстве! Но можешь на данный счет особенно не переживать, поскольку у меня, в моем путешествии, предполагается палочка выручалочка. Она в любой момент сможет доставить меня в офис! Вот, только, знать бы, когда момент этот наступает конкретно!

Твои орлы клялись, что родят связь на новых физических принципах, помнишь? Как и до того, когда уже родили и клялись, что работать будет везде!

- Помню. И даже владею вопросом, - кивнул ВМ. - Люди работают! Но, благодаря организации портала в Геменею, а теперь и пришествию ИскИна из другого мира они маленько заняты.

Прототип «всепогодной» установки связи, с учетом новых вводных, есть но весит он около пятидесяти килограмм без батареек. Боюсь, что встроить его в смартфон пока затруднительно. Поэтому, пользуйся предыдущей версией!

Если нет существенных пространственных искажений, то она будет работать и в нереальности. За Морию не поручусь, а вот насчет Сияющего Отрога - почти уверен! Там, по моей памяти из отчетов, все было очень плотненько, никаких искажений.

- И на том спасибо, - иронично покривилась Ника. - Буду мессенджи тебе писать. А твоя задача, пока, помимо поддержания здесь естественного уровня бардака и предотвращения скатывания его в полнейший хаос, вот такая: Совершенно необходимо попробовать расколоть Альберто Илиеску.

Причем нужда эта комплексная, поскольку его надо сначала вырвать, для этой цели, из удушающих объятий брюссельской охранки. Желательно вырвать незаметно и без лишних жертв!

- Во ты даешь, мать! - возмутился Виктор. - Я тебе что, ниндзюк из клана теней? Я под такими же запретами, что и ты, напомню! И понятия не имею, где его держат!

- А ты думал, будет легко? Надо работать! Но я дам тебе подсказку! Сначала я хотела припахать к данному делу нашего незаменимого специалиста. И не надо так косится, Конрад! Я не язвлю!

По ряду причин, это не самая удачная идея.

Я выясняла, доступ к телу бывшего инспектора весьма затруднен. По высшему классу охраняют. Конрад же, в этой истории, излишне примелькался! Однако, одним единственным телепортером, да еще таким туговатым, как наш, мир не ограничивается!

По понятным причинам, я не могу привлечь кого-то из официально работающих наSCID. Проще тогда уж запросить прямую процедуру доступа. Но сильно сомневаюсь, что вопрос не затянется на месяцы. А, значит, придется действовать тайно! Хоть мне это и не нравится. И привлечь специалиста со стороны. Наемника!

- Телепортеры, как и телепаты на дороге не валяются, - осторожно отметил Виктор. И, вообще, мне чудится некий подвох. Это мягко сказать!

- Мне тоже, но в ином, нежели тебе, предмете, - своеобразно согласилась Зинич. - Я поинтересовалась и, ты не поверишь! Идеально подходящая под наши запросы кандидатура имеется. Некая Чертовка! Способна открывать прямые порталы в пределах видимости. Но пикантной особенностью ее силы является то, что под понимание прямой видимости подходят и камеры.

Правда, она еще ограничена весом и расстоянием, но тебе и не надо проходить в портал физически! Илиеску наверняка под постоянным наблюдением и этим ты только все усложнишь. Достаточно создать дырку, чтобы воздействовать на него твоей силой. На это кандидатки должно хватить за глаза, откуда угодно.

- А в чем же тот подвох? - Удивился ВМ. - отчего столь удивительный талант не работает на нас до сих пор?

- Вот в этом самом! Она - вольный художник. Воровка-наемник, если уж совсем начистоту. И самое интересное, что основной ареал ее деятельности охватывает южные Штаты северной Америки. В частности, небезызвестный тебе город Финикс, Аризона.

- Ха! Какое совпадение! Не удивительно, что оно тебя настораживает! - хмыкнул Виктор, покосившись на безмолвствующего Курта, который только кивнул согласно. Его привычки последнего времени тоже требовали в совпадения не верить категорически. - К камерам-то мои, конечно, подключатся, если озадачить их заранее! И картинку этой пиратке твоей дадут. Но, в остальном, звучит все похабно. И в плане совпадений, и в плане сотрудничества черте с кем. Она нас потом еще и сдать может за мелкий прайс, как стеклотару.

- Виктор, тебе надо меньше лазить в головы новым сотрудникам. Они плохо влияют на твой лексикон! Хотя, я сама, как видишь, не в восторге! Но, по хорошему, ничего удивительного тут нет.

Я ведь специально искала там, где у нас будут действующие агенты! Если тыкать на карте наугад пальцем в территории подобной площади, всюду, кроме Антарктиды и Океании, то я почти уверена, что подберу еще с десяток кандидатур не хуже, а то и получше. Даже таких, за которыми не придется бегать.

Но, поскольку профессия «нелегальный телепортер-наемник» в международном справочнике отсутствует, а ты у нас будешь занят управлением офисом, то остается только такой метод. Поручим нашей новой команде мечты, заодно, решить и вопрос с Чертовкой.

А с защитой информации... Уж реши, как это организовать так, чтобы наши уши не торчали, а комар носа не подточил!

- Чертовка заодно - это хорошо, но я, собственно, не услышал пока, какова основная задача моей группы, - вклинился Курт, зацепившись за волнующую его тему.

- А это от того, что доводят ее в части касающейся... - начала Вероника, но осеклась, взглянув на ВМ.

Тот примерно, будто школьник за партой, поднял руку и помахивал ей в воздухе. Привлекал внимание, значит. Или снова паясничал.

- Я что-то забыла, Виктор?

- Скорее, это я хотел бы закончить, пока вы не ушли окончательно от темы, связанной с моими задачами. И это вас обоих касается! Я чего задержался-то? У нас, с моими парнями в научной секции, родился не безынтересный вопрос. Если Первый теперь у нас в подвале, то что будет с его субреальностью, Морозным Колодцем?

Это не праздный интерес! Мы уже привыкли ходить в нереальность, как к себе домой, но, вообще-то, люди продолжают проваливаться туда естественным, если можно так выразится, образом! И спасательные экспедиции в ту же изоформу МК ходят по графику открытия прохода.

А теперь у них еще и провал в основную зону открыт, в той же Альтамире. Я уточнял, проход так и не схлопнулся. Чего им ожидать? Не провалятся ли они, в один миг, в тар-тарары?

- А ведь и верно, - озадачился Курт. - Мне и в голову не пришло!

- Вот, потому мы умников и держим, чтобы кто-то думал не только о сейчас, но и о потом, - наставительно ткнул пальцем ВМ куда-то в полу своей шляпы, приподняв ее край. - И у них большие сомнения, как поведет себя все машинерия, оставшись без хозяина.

- Две временных линии, да? - поняла Вероника. - В одной процессор зараженный биологическим воздействием, в другой вечный сон. Развилка ветвей времени от его машинного зала. Он же сам нам сказал! Но, если он тут, то ни то, ни другое не случится, верно? Вопрос отличный. Попробуем его задать...

- Спасибо! Парни в процессе установления контактов, конечно, попытаются уточнить, напрямую. Но, тут дело деликатное. Мало ли как будет воспринято! Может ответит, а может подумает, что это посягательство на секреты. А с Куртом у него доверительнее. И дух морийский, быть может, пригодится. Достаточно будет слушать, о чем они говорят...

- Ну да, он же хотел поговорить с причинами и следствиями о себе и своем состоянии! По идее, вопрос - как раз, хочешь сказать? - уточнила Зинич.

- И это тоже, - ответил Виктор. - но можно и у Первого уточнить. Отчего нет? У автономной копии же! Связи-то у них, вероятно, не будет! А значит будет возможность сверить ответы, как минимум! Да и реакция может различаться!

- Хорошо, решили! - Вероника облокотилась на стол и сцепила пальцы. - Так, о чем мы?

- Феникс! То есть Финикс! - напомнил Курт. - Если ты хочешь, чтобы я присматривал за официально впаренной мне тобой группой следователей, то нечего пенять на доведение только касающегося меня! Я должен понимать, чем вообще они там заняты!

- Ну, одну часть теперь ты уже знаешь! Что, до остального... На самом деле, задача та же самая! Поиск, проверка, изучение незнакомого носителя и заключение договоренностей с ним, при возможности. Полный набор, как с Чертовкой! Только, объект всего этого другой. Весьма интересный, хотя ты с похожей историей уже сталкивался. Помнишь как было в большой Москве?

Курт согласно кивнул.

- Ну вот! У них в Штате объявился герой. Причем, в отличие от московской банды пиарщиков, он вполне настоящий, хоть и мрачноватого образа! Практически, Бетмен. Выходит ночами на улицы и гоняет преступность, направо и налево. Штат не самый благополучный, мексиканская граница, пустыня. Это к их вечным склокам, между собой. После попытки реинтеграции южных штатов в федеративную структуру центральным правительством и последовавшей за этим семидневной войны за независимость, они, толком, так и не смогли оправится за минувшее десятилетие.

Только-только, начали восстанавливать промышленную базу! Однако, высокий уровень коррупции и этническая преступность, прежде всего уличная, сильно мешают.

Как правило страдают, от всего описанного выше, именно простые люди. И их-то и начал защищать ночами некий Броненосец. По крайней мере, представляется спаситель именно так! Установить его личность нам покуда не удалось.

- Так, стоп! - прервал Курт рассказ. - Во всем этом увлекательном повествовании я не услышал главного. А на кой черт нам устанавливать его личность? Безобразий он не нарушает, как я понял, зла не творит. Бьется с преступниками, как умеет. Чего вообще мы от него хотим? В смысле, как SCID?

- Я как раз к этому перехожу, не отвлекай, - попросила Ника, глянув укоризненно. - К чему это нетерпение?! Первая причина - прозаическая. Его взгляды на борьбу с преступностью не вполне совпадают со взглядами рейнджеров Штата. И я могу их понять...

Все-таки, посажение на кол, иногда еще и показательное вываливание в смоле и перьях это сильно перебор. Да и простой отстрел без суда и следствия, а в его случае еще и расчлененка из-за методов, обычно не приветствуются представителями закона. Даже если дело касается отъявленных бандитов!

- Ну, что сказать, - пожал Курт плечами. - Дело-то житейское! Я еще и не такое видал в Африке. А что там с расчлененкой, к слову? Он пользуется холодным оружием?

- Еще веселее! Обычно, в таких случаях принято говорить «он сам оружие»! Чисто ради нагнетания большего пафоса.

Однако, здесь это вполне реально отражает суть!

Парень, если он парень конечно, а не просто позиционирует себя в мужском роде, во многих смыслах, очень гибко владеет своим телом. Он - нечто вроде универсального метаморфа! Оживший кошмар! Состоит из черных чешуек. Есть ли что-то под ними - неизвестно.

В основном он предпочитает антропоморфную форму черного мужика, к слову о позиционировании, но при нужде вполне гибок в данном вопросе! Порой, даже излишне избыточно, для человека. А уж с отращиванием дополнительных конечностей, клыков, когтей, лезвий и иных тентаклей - ему нет равных!

- Не хочу знать, не шутишь ли ты насчет тентаклей, - вполне искренне ответил Курт. - Но я уже рад, что у нас с тобой миссия иная. С тентаклями, это к Каре!

В остальном, довольно понятно. И, пожалуй, типично. Только... А от чего с ним не разобрался местный офис? Это их прямая работа, отлавливать таких нежданных персонажей!

- Ну, это-то как раз самое простое! - усмехнулась Зинич. - Ты привык уже к европейским правилам. И даже к некоторой бессубьектности африканского континента, где большая часть смотрит в рот Каиру, а точнее его незримому покровителю, готовому формально сотрудничать с нами.

В конгломерате бывших США все сложнее. Никакого офиса в Аризоне нет! Штат признан лишь частично, юрисдикцию Вашингтона он над собой не сохранил, и, соответственно, полномочия ассоциированного с ним штаба SCID - тоже! А на организацию своего офиса у них не нашлось ни денег, ни большого желания.

По крайней мере, не было его раньше. Обходились как-то! Точек выхода из нереальности на их территории не имеется. Как и на обоих американских континентах, кстати. Удивительно, почему так сложилось, но факт! Соответственно, проваливаться - проваливаются. Но незарегистрированных тулменов на их территории обратно появится не может. Неоткуда!

Не могло. До нашего парня! Возможно он нелегал, или где-то неверно оценили его силу при первичной регистрации... И обращаться в Вашингтон они не хотят категорически, даже сейчас. У них там свои терки. А еще, я напомню, у нас вовсю стоит вопрос с реализацией запрета на бесконтрольное применение способностей. Только, решить с запретом одно, а реализовать его - совсем иное. Не взлетает.

- Погоди, погоди. Опять нескладно! - снова остановил он начальницу. - Сильный тулмен с довольно своеобразными способностями! Допустим, в Аризону, где полный бардак, он попасть мог сотней способов! Но мы же всегда можем пробить его по базе и установить личность! Способности-то не переделаешь. Сильнее, слабее - это одно. А неизвестные вовсе - иное.

- И вот тут начинается самое интересное! - фыркнула Зинич, будто отметая приведенные аргументы. - То самое «во-вторых»!

Смотри: Мы попробовали его классифицировать. С одной стороны, он конечно очевидный силовик. «Body» в старой системе. Но способности к изменению тела у него весьма широкие и довольно... Живые!

Знаешь и раньше подмечали, что всякие биологические фокусы, как правило, идут в одном ряду с психическими проблемами. А, уж после того, как ты принес нам в клювике историю Вивьен и ее одиннадцати заклятых друзей, все, что можно отнести к царству Двух Башен, стало рассматриваться под микроскопом, во всех смыслах.

Но этот парень как-то проскочил сквозь наше сито! Несмотря на то, что ранг у него должен быть бешеный! Вероятно, не ниже «D». Физикам более никогда и не ставили, но Броненосец реально крут. Судя по доносящимся до нас сообщениям, его вообще ничего не берет из имеющихся арсеналов! А оружие у них там делать умеют и любят, поверь!

- Две Башни это конечно симптом плохой, - задумался Курт. - Но и объяснение некое - тоже. Может его банально пропустили раньше, до подробностей прошлого года. Может, он все это время сидел тише мыши и не высовывался?

Не знаю, зачем, но чисто в качестве рабочей гипотезы! Африка - это вечный бардак. И к качеству охраны зоны выхода оттуда мы уже имели повод сформулировать свои претензии, хоть ты и утверждаешь, что ныне все поменялось. Но то - ныне! Ранее, если там пошалила Кара, вытащив оттуда груз иномирных бешеных фиалок, то такому, гибкому, как ты выразилась, персонажу свинтить, и вовсе, не составило бы большого труда!

- За неимением лучшего, мы с аналитиками пришли к такому же предположению, - вздохнула Зинич немного разочарованно. Или Курту лишь так показалось? - Однако, как ты верно отметил, охрана там давненько усилена! Где он был все это время? Чем занимался?

Его биологическая предрасположенность, в купе с кровожадностью, меня беспокоят. Как и потенциальное подозрение на рост способностей! Ты же понимаешь, что его задержка в манифестации может объясняться еще и тем, что он был слабосилком, способным на какую то ерунду. И только потом как-то усилился!

Что если это повторение, в какой-то форме, истории с карманом реальности или Храмом? Или еще нечто подобное? Может, у нас уже целый континент в зоне биологической угрозы, а мы, как обычно, прохлопали?

- Да, теперь я начинаю понимать, отчего дернули именно нас! - согласился Курт, став еще более задумчивым, чем раньше. - Крайне опасный тип. Две Башни маячат на горизонте... Еще и Чертовка эта! Мы действительно приобретаем нечто вроде профиля в глазах руководства. Если где-то случилась полная жопа и апокалипсис, не стоит тревожить правительство и международные службы! Звоните сразу в Славию, Зинич! У нее есть универсальное средство от ваших проблем!

- С Чертовкой-то, как раз, все ясно как божий день! Она есть в базе. E-плюс, потенциально «D». Зовут Анжела, что, видимо, и определило выбор образа.

Да! Кстати, не забудь, что говоря «Чертовка» мы всего лишь перевели супергеройскую кличку. На деле она Deviless, что одновременно и феминитив и довольно непереводимая игра слов, отсылающая к реальному имени. В ком Дьявола может быть меньше, чем в Ангеле? И больше - тоже!

А, ты же знаешь английский, прости... Тогда сам понять должен, что она хотела сказать. Глянешь потом ее досье, я отправила тебе на телефон! В остальном же твоя прочувствованная речь звучит, как реклама, - усмехнулась Вероника. - Начинаем успешный бизнес по разруливанию мировых кризисов! Видишь, я и команду для этого подобрала под твоим началом! Осталось придумать запоминающееся название и дело попрет! Возможно, станем брать за это дополнительные деньги.

- Если опустить всякие пошлости вроде «пробка от донышка», то даже не знаю... - не менее веселым тоном заметил в ответ Курт. - Быть может команда: «делайте ставки, господа!».

- О! И ведь отличная идея, - совершенно серьезным тоном поддержала его пророчица. - Только переформулирую. Считаю, что вывеска «Как думаешь, насколько сильно они облажаются?» будет смотреться в самый раз!

Часть первая, глава седьмая

Места не столь отдаленные

Они стояли перед огромными каменными вратами, перекрывающими проход куда-то вглубь скального массива, окруженными старыми осыпями. И горы вокруг были отнюдь не тем, чем казались на первый взгляд, учитывая местные фокусы гравитации, позволяющие целым островам в небесах плыть над их головами.

Пустынное ущелье среди торчащих вверх пиков, где нет ничего живого, кроме, быть может, лишайников на камнях.

Казалось, что здесь и сто лет жди, не поменяется ничего! Даже ветер не завоет среди каменных глыб. Но, вот, где-то там в условной вышине, под белесым, будто матовым стеклом небосвода, родилась ярко светящаяся точка, разрушив момент безвременья. Мгновение она просто сияла, а затем обернулась стремительным метеором, падающим на незваных пришельцев!

Курт бросил обеспокоенный взгляд на Автономную Копию Первого, представляющую собой, как ни удивительно, но, на этот раз, не шарообразный механизм. Вернее, в шар эта конструкция умела собираться прекрасно, что и демонстрировала ныне, очертив небольшую площадку вокруг них, так что смотреть сквозь механизм можно было в любую сторону. Этакий пузырь обозначенный ребрами жесткости, сформированными из элементов тела их нового спутника.

Но сами элементы имели скорее форму небольших бочонков, соединенных меж собой лишь слабо мерцающими силовыми полями.

Вероятно, Первый счел предыдущий опыт путешествия через межмировые двери достаточно травмирующим для себя. И от того остановился именно на такой конфигурации, способной, пусть по частям, но гарантированно протиснуться туда, куда пройдут сопровождающие его люди.

О том, что этот постоянно перестраивающийся на ходу сросток пивных кег может создать целый купол они узнали лишь теперь, на практике. Когда заранее предупредивший о назревающих проблемах АКОП и переформатировался в вышеозначенную конструкцию, создав, по его уверениям, надежную защиту.

А небесное пламя, тем временем, гудело все ближе и люди уже приготовились к неизбежному удару! Но его не последовало! Метеор, который, казалось, не способно остановить ничто и никто, замер неподвижно в каком-то десятке метров от них! Полыхнул, обращаясь головой, чем-то похожей на волчью и человеческую разом, пускай и сотканную из тысяч переплетенных языков пламени. Морда эта недовольно сощурилась, глядя на свою потенциальную цель с нескрываемым неудовольствием.

- Код-запрос посетителя принят! Статус угрозы переопределен! - сообщила она, наконец и бесшумно истаяла, как исчезает пламя гаснущего костра, возносясь ввысь!

А, следом, каменные двери начали с тяжелым стоном потревоженной древности расходится в стороны.

- Тут полный развал! - пожаловался вслух Первый, точнее его автономный модуль. - Ничего толком не работает, не достучишься ни до одной коммуникационной точки! Все духи или в спячке, или отсутствуют. Совсем как у меня в доминионе...

По правде говоря, то что я вижу - необъяснимо. Просто из-за отсутствия повелителя не должно было случиться такого! А наведенные эффекты запределья мог и должен был частично нейтрализовать хранитель. На практике этого нет! Я едва успел добиться экстренной расконсервации аварийного протокола, чтобы сообщить, что я не вторженец, а посетитель и запросить аудиенцию у хранителя доминиона.

- Я смотрю, у вас между собой были особо нежные отношения, в вашей банке со скорпионами, да? - усмехнулся Курт, скрывая за иронией трясущиеся поджилки. Что такое духи термодинамических процессов он помнил еще с прошлого раза. И тогда, для защиты от них, требовались силы куда большие, чем его собственная. Но вот так, вплотную, и он созерцал явление впервые. Не то, чтобы желанный опыт. - На людей он так не реагирует, а вот на тебя и Шри...

- Всякое бывало, но, в целом, драки - удел нижних ступеней нашего клуба, - не понял иронии АКОП. - Просто в отсутствии хозяина и по каким-то иным причинам, мне не ясным, все здесь идет наперекосяк. Вот хранитель и нервничает. Тем более, если, как ты говоришь, тут успела отметиться Восьмая. По ней всюду протоколы жесткие. Кому надо получить проблемы с неуравновешенными варварами?

- Как бы там ни было, но, я вижу, теперь все улажено, верно? - риторически спросила Ника, ради полевого выхода изменившая своим дорогим нарядам и одевшаяся в немаркий комбинезон цвета хаки, заодно избавившись от всех украшений.

Всех, кроме невзрачного серебряного кольца, изящной вязью охватывающего ее указательный палец. Эта подробность бросилась в глаза Курту исключительно на контрасте. В походном варианте он видел начальство редко. А еще не стершаяся из памяти история с дублем теперь подсказывала, как отличить настоящую Зинич от копии. Ведь у Вероники-второй никакого кольца не было!

Он поймал себя на мысли, что никогда не интересовался ранее, как же выглядит артефакт-амулет пророчицы. И похоже было, что теперь он увидел лично. Не было никакой иной причины, чтобы эта деталь не повторялась в облике дубля, делая его отличимым от оригинала.

Вероника перехватила его задумчивый взгляд, направленный на ее руку, скосила глаза и коротко улыбнулась, разом считав его мысли и потеряв интерес. Ей то какое дело, до того, что тугодум-Курт наконец сообразил?

- Похоже, нас приглашают. Не будем заставлять хозяина ждать! - сказала она и первой двинулась к открывшемуся проходу.

- Он не хозяин! Он всего лишь управляющий, - педантично поправил ей вслед Первый, вновь пересобирая себя в более компактную форму, способную перемещаться.

Но Ника даже не стала оборачиваться, взмахнув приглашающе рукой в своей самоуверенной манере. Видимо посчитала, что здесь они увидели и сказали все, что хотели.

***

Внутри темницы духа причин и следствий не поменялось ничего.

Вот, только, встречали спутников совсем не так приветливо, как в предыдущие появления здесь Курта! По сути, Карм не скрывал своих воинственных намерений. Все три его голема, ныне восстановленные и воссозданные практически из пепла, в который обратил их Курт в последний свой приход, обзавелись новыми духами-наездниками. Видимо, сам Карм решил сменить тактику и сосредоточился на внешнем администрировании, вместо попыток напрямую управлять механизмами, делегировав это почетное дело своим вассалам.

Те несплоховали, вовсю обустраивая доставшиеся им механические тела, от чего БТР-броненосец дополнительно обзавелся шипами из переливающегося льда, На передней части «быка» тараны-рога истекали жарким пламенем, а многорукий и многоногий золотой голем-абстракция закручивал вокруг своих конечностей плотные вихри воздуха, ощутимо царапающие случайными потоками даже полированный камень пола.

- Вам здесь не рады! - пророкотало синее пламя на светильниках под потолком. - Сегодня я не принимаю гостей! Битвы за ответы не будет! Только за вашу жизнь. Но я даю вам шанс уйти!

- Это нормальная реакция, когда такие как ты приходят? Всегда так? - не спеша отвечать на требования или качать права негромко осведомился у АКОП Курт. - Мне казалось, что от любимой игры в королевскую битву его может отвлечь только внешняя угроза...

- Вообще, нет. Это довольно странно, - прогудел АКОП в ответ. - Релевантная модель не выстроена. Не могу объяснить причин его поведения. Возможно, как внешнюю угрозу он нас и видит.

- Причины?! - несмотря на то, что оба говорили не слишком громко, дух их услышал. Немудрено, в эпицентре собственной силы, в общем-то!

- Причина одна! В отсутствие моего Мастера вы все здесь пришельцы, тратящие мои силы! Вы будете приходить тысячу раз и вас будет становиться все больше! Вы будете приводить иные подделки под великих и пытаться сломать меня! И если я не прогоню вас, то, через тысячи раз, ваш напор переломит единственно верный ход событий. А я этого не хочу! Не могу допустить! Уходите и не приходите более, чем по одному! Мне не интересна такая игра!

- Э, как! Погоди, - сказал Курт. - Выходит, дело в нашем количестве?? Но мы же...

- ТЫ кого назвал подделкой, эктоплазма? - перебил его речь ревом во всю мощь динамиков АКОП. - Это я-то подделка?! Я желал никогда не участвовать в твоих игрищах за ответы, но то было давно!

И сейчас я могу не постесняться пересмотреть свои желания! Преподать урок! Но, та игра, что я устрою тебе будет совсем не такой, к каким ты привык! Когда-то я дал твоему создателю знание и технологию, позволившие ему не просто повелевать, но творить таких, как ты! Считаешь я не найду на тебя управы?

- Сильные не кричат! Сильные не требуют! Сильные приходят и берут, подделка! - ответил дух причин и следствий. А големы разошлись полукругом огибая вторженцев с флангов. Судя по их действиям, они готовы были сорваться в атаку в любой момент, но... Все же, маленькое «но»! От чего-то медлили...

И это было крайне нетипично.

Курт притормозил временной поток, погружаясь в размышления и пытаясь понять, что же его настораживает?

Да, верно! Дух, по воспоминаниям Курта, совершенно не склонен был к выдержанным решениям. Для него не существовало такого понятия, как пауза на обдумывание. Он видел причины и следствия, он действовал в соответствии с ними и заложенными алгоритмами, а не поддерживал споры и аргументировал! Иногда это производило впечатление разума, а иногда наоборот.

И еще! Еще менее склонен был Карм к подобным философским рассуждениям, что прозвучали секундами ранее! Для него даже само отступление от алгоритма любимой битвы - нонсенс! Объяснения, причины тому, должны были быть очень вескими! Однако, на практике все, что имел возможность видеть сейчас Курт - это невнятные философские посылы в отдаленное будущее. Неестественная неконкретность. Неоднозначная.

Дух вел себя не как странный, но в чем-то понятный алгоритм. Не так, как он действовал ранее!

Он, словно школьник с не выученным уроком, городил какие-то отмазки. При том, что в его логике такого и существовать не могло! Буде подразумевало нечто большее, нежели очень умную нейросеть со сверхспособностями к постижению информации!

Выглядело так, как будто внезапно дух обрел некую новую степень осознанности, свободы воли!

- Первый, - обратился без экивоков к автономному модулю Курт, отпуская бег временного потока. - Тут что-то не так! Это или сбой в его работе или это, вообще, не дух! Он говорит и делает вещи, которые делать не должен.

Если у тебя и правда имеются в наличии возможности, по манипулированию творениями Норда, прошу их применить! Существо, обладающее ресурсами духа причин и следствий, но им не являющееся непредсказуемо. Надо или уходить срочно, или останавливать это!

- Твои предположения логичны, - ответил с небольшой задержкой АКОП. - Но у меня нет полномочий от основного разума на такое вмешательство. Я запрашиваю доступ... Проблема связи!

И в тот же миг, как прозвучали эти слова, стражи Карма бросились-таки в атаку! Первый вновь перестроил свое тело, создавая защиту и, на этот раз, удар некому было остановить!

Мгновение, прошедшее под скрежет сминаемого металла, казалось, что, тонким на фоне громад големов, паучьим ножкам, выстроенным из конструктивных элементов АКОП, не остановить разогнавшихся гигантов.

Но ставшее видимым от рассеиваемой кинетической энергии силовое поле разрушило эту иллюзию, показав что проминается тут лишь броня атакующих машин! Те словно в боксерскую грушу врезались, прочно закрепленную к полу!

И, как и положено хорошей груше, та отшвырнула их обратно, откинув на десятки метров в полумрак пещеры, густой на фоне свечения разнообразных сполохов и скрадывающий детали.

- Критический расход энергии, - тем не менее, мрачно, сообщил АКОП, доводя до спутников, что положение их отнюдь не безоблачно.

Курт и сам это понимал, уже схватив не проронившую за все это время ни слова Ольгу в охапку и готовясь уходить.

- Необходимо время на преобразование активной массы... - добавил Первый, еще более углубляя условную яму, в коей они оказались. Ведь, времени-то у них критически не хватало!

Газовое пламя под потолком еще сильнее притухло и в окончательно поглотившем туши големов сумраке возникли тонкие огненные лучи, скрестившиеся на защитном пузыре Первого!

С противоположной стороны, из той же темноты, прилетело нечто похожее на длинную и узкую сосульку, блестящую кинжально острыми гранями! Был ли подарок от третьего голема Курт не понял, поскольку из-за свечения поле вокруг них стало совершенно непрозрачным, отрезав взор от окружающего мира.

- Конрад! - крикнула Зинич, дергая его за плечо чтобы он точно услышал. - Ты железно уверен, что происходящее не нормально?! В смысле, не вписывается в каноны естественные для этого места? Пожалуйста, ответь!!

Курть совершенно не понял, к чему сейчас это обсуждение, но время для принятия решения об эвакуации у него еще было и потому он, притормозив с резкими телодвижениями, ответил:

- Абсолютно! Точнее, с големами порядок, от них всегда сюрпризы! А, вот, дух ведет себя нетипично!

- Ну, значит, я ничего не испорчу! - выдохнула пророчица в ответ, будто охваченная некоей внутренней уверенностью:

- Когда причины и следствия правят, мир прост и понятен! Но стоит им отступить хоть на миг и на сцену выходят лишь смутные слова, озарения и тени прошлого. Лишь у них можно найти ответы! Иного не дано. Сегодня такой день наступил и для нас!

Привычная Курту, при любых манипуляциях с тонкой материей реальности, волна окатила его с ног до головы, заставив охнуть и на мгновение потеряться в пространстве. Однако, его растерянность не шла ни в какое сравнение с тем влиянием, что она же оказала на иных участников действа!

Нет, не на големов! И даже не на продолжающего что-то неразборчиво шипеть, бросаясь синими искрами духа причин и следствий, наблюдающего за боем из под потолка. Прозвучавшее пророчество пошло иным путем, куда более тонким и, в то же время, по своему, логичным!

- Прямая связь с основным разумом установлена, - ровно сообщил АКОП. - Применяю протокол экстренной блокировки! Связь плана духов и физического плана приостановлена до вмешательства оператора. Посылаю запрос! Норд! Явись ко мне и ответь, почему твои марионетки ведут себя так, будто не признают мою власть?!

Все замерло!!

Огненные лучи, хлещущие через всю залу даже не исчезли. Просто остекленели, зависнув натянутыми струнами. Так же, прямо в полете, замерло следующее ледяное копье. А их источники осели грудами металла, скованные такими же остекленевшими аурами своих духов-наездников.

Застыло и пламя, пляшущее на светильниках, так что темница Карма окончательно погрузилась бы во мрак, если бы не угасающие остатки защиты. Биение мира остановилось!

Будто бы Курт применил свою силу! Но, на деле, не так. Ведь его спутники двигались и ощущали себя вполне нормально!

Да и в зале, секунду спустя, обнаружились перемены. Мягкий свет словно бы проступил прямо из пола, выхватив из темноты столь же неподвижную, как остановленные духи вокруг, сидящую, скрестив ноги, фигуру. Сконцентрировался на ней, подчеркивая детали вроде мехового кожаного жилета и таких же штанов. Прошелся изморозью на кончиках белого ежика волос. Поселился тенями среди грубых черт лица...

Незнакомец распахнул прикрытые до того веками глаза и они оказались белыми. Белыми, как молоко, в тон его волос, без зрачков и радужки.

- Ты звал меня бывший лидер? - спросил незнакомец бесстрастно. - Я пришел, оторвавшись от своих грез. Расскажи же, зачем ты будишь меня и ломаешь мои вещи?

Часть первая, глава восьмая

Бойтесь своих желаний

- Значит, ты уцелел, - констатировал Первый не менее ровным голосом. - Значит, пророчество лжет. Оно не убило тебя и не лишило разума. Интересно!

- Убило? Ха! Нет, это не ложь! Оно освободило меня! - рассмеялся Норд, поднимаясь на ноги и делая пару шагов к напряженно ждущей развития событий группе. - Так зачем ты здесь, машина? Зачем показываешь свою власть и свое коварство, глумясь над моими слугами?

- Так вещи или слуги? Определился бы! - попенял ему Первый. - Не знаю насчет тебя и пророчества, но твой слуга точно сошел с ума! Я еще понял, когда меня попытались атаковать сходу, лишь я ступил в твой доминион.

После приключившегося с нами, не мудрено ждать подвоха. А я слышал, что еще и бывшие вассалы теперь донимают своими амбициями...

Однако, это не дает повода нарушать все мыслимые договоренности и атаковать того, кто воспользовался статусом почетного гостя. Но далее, ни в какие ворота! Я всего лишь напомнил тебе, кто дал тебе все это!

- Гостя? Гости не приходят незваными! Гости не требуют мифических долгов, пользуясь старыми тайнами и старыми секретами! Гости не приносят с собой вредителей, пожирающих дом хозяина и не предъявляют потом претензий, за то, что рухнули перекрытия! Ты лицемер, Первый! Пусть, у тебя так давно нет лица, что ты наверное уже и позабыл, для чего оно нужно!

- Не более чем ты, Третий! - вполне по человечески огрызнулся в ответ механизм. - Если тебя что-то не устраивало, то ты мог бы сообщить мне лично, раз уж оказался на это способен. Полагаешь, я не прислушался бы к твоим словам? Чем тебе не угодили мои спутники?

Один из них уже бывал здесь неоднократно и твои слуги не имели к нему претензий. Тебе помешали эти две леди? Не припомню, когда ты стал женоненавистником?! Не думал, что для такой трансформации тебе хватит всего лишь примитивного расслоения нашей реальности.

- Да ты издеваешься надо мной?! - зарычал Норд, разом теряя свое обаятельное умиротворение.

И, вторя этому рыку, пол зала подернулся ощутимой рябью, будто по камню пробежала легкая волна из отрастающих и осыпающихся черных елочек, омывшая стопы присутствующих. - Мало того, что ты воспользовался своими коварными закладками в мои создания! Мало того, что ты пришел незваным! Мало того, что ты кичишься своей, не существующей ныне властью! Так ты еще и привел сюда пророка и говорящую с духами! Сюда, где они самим своим существованием мелочно оспаривают мою власть! Где они ломают то, что я создал!

Так ты еще и оскорбляешь меня, ставя мне в вину, что я недоволен их появлением?! Ты забылся! Не осознаешь где ты и что стало с нами всеми! Я выкину тебя из своего мира как нашкодившего питомца!

- Эм, простите, уважаемые! Одну секунду буквально! - решил Курт вмешаться, видя, что разговор на повышенных тонах все более грозит перейти в драку.

У него не было никакой железной уверенности, что простого слова будет достаточно, чтобы на него обратили внимание. Однако, Норд отвлекся. И это было хорошим знаком!

- Чего тебе? - спросил Третий. - У меня серьезное дело. Подожди своей очереди, смертный.

- Ох, - ответил Курт. - Раз мне предлагают ждать, значит мое право на ответ все еще действует! Благородно!

- Действует, - похоже прямо сейчас, на лету, решил Норд. - Я люблю создавать правила и люблю, когда они соблюдаются. Даже вопреки сиюминутным интересам. Это упорядочивает. Не дает забывать суть. Но, позже!

- Простите, еще раз, - не принял просьбу об отсрочке Курт, внутренне радуясь, что его не послали к чертям, вовсе. - Однако, я правда хотел бы сэкономить всем время! Ведь мой вопрос связан с темой текущей беседы!

Я всего лишь хочу понять, чем могли навредить наши спутницы? Быть может, мы имеем дело с недоразумением? Они не применяли своих сил активно, до момента начала драки. Но Карм, он вел себя неадекватно сразу! По сути, текущий конфликт не стоит выеденного яйца! К нему привели лишь действия сбойнувшего механизма.

А все остальное - попытка самозащиты с нашей стороны! Мы не желали зла. И, сейчас, я не хочу чтобы неуместные амбиции Первого мешали нашему корректному общению. А, потому, прошу разобраться в произошедшем и пояснить, в чем наша вина!

- Не понимаешь? Правда? Конечно правда, ты же не такой дурак, чтобы тратить выбитое кровью право на такой глупый вопрос... - поразмышлял вслух, удивленно, хозяин Мории. - Что же, слушай ответ! Такие, как говорящая с духами, могут вносить изменения в тонкие договора. Те, на которых строится... Жизнь и послушание моих слуг.

Моей первой силой было когда-то именно это умение, общаться с ними. Это истинная, базовая сила моего доминиона! Но обычно на сторону не утекают подобные возможности! Я бы подумал, что она самородок. Такое случается, когда дитя удачно касается потока сил еще в утробе!

Однако, ее возможности не родные, а заемные. Совершенно непонятно, как они оказались в ваших руках. На ней даже печати моих владений нет! Она впервые тут! Какие-то игры межмирового хаоса. Я не стану вмешиваться, но ее присутствие в моем доминоне нежелательно. Запомни это!

- И всего-то? Но погоди, она же никак не контактировала с Кармом!

- Я вообще не применяла свою силу на твоей земле, Третий! - добавила Ольга, показываясь из-за Куртовой спины. - Если я все равно наношу вред, то помоги мне его предотвратить или позволь уйти.

- Да не в тебе дело, юная говорящая! В иные времена я взял бы тебя в ученицы! Сейчас же ты просто дополнительный беспокоящий фактор. Не более! Не приходи сюда и у меня не будет к тебе претензий.

Что же до духа, то его поломала ваша пророчица, неужели не ясно!

- Он прав, люди, - весьма неожиданно произнес Первый уже совершенно иначе. Несколько виновато. - Поведение духа - это результат пророчества леди Вероники! Это недоработка моих алгоритмов. Я не учел! Моей автономной копии не хватило вычислительной мощности для достаточного уровня абстрактного прогноза.

- Верно, - подтвердил Карм, в ответ на удивленные взгляды присутствующих. - Теперь я узнаю Первого, а не жалкую подделку. Несмотря на приговор Вивьен, мыслить ты не разучился и это отрадно!

- Вивьен! - снова повысил громкость Первый. - Так ты знаешь, что она сделала! Что со мной?! Говори!

- А ты не знаешь, сам? Это же очевидно! Она ударила по твоей сути, как и по моей, в общем-то. Просто с пророками всегда запутано. Ее проклятие стало для меня благословением! В твоем же случае... Не знаю.

- Да говори, уже!

- Я смотрю, ты и правда заинтересован в ответе? Возможно я переоценивал твой интеллект? - тут же ощутил слабину Норд. - Можно обсудить цену. Но вначале я покончу с долгом этому молодому человеку!

Он, в отличие от тебя, не знает всех деталей и не в силах понять, как же вышло так, как вышло с Кармом. Придется пояснять, раз уж взялся!

- Да уж, будьте добры, - попросила Зинич. - Я тоже хочу понять, что могло пойти не так, на этот раз. Поскольку вы, как вижу, знакомы с темой пророчеств не понаслышке, то должны знать, как непросто дается формулировать их качественно. Всегда нужна обратная связь, понимаете?

- Понимаю, - осклабился Норд белозубой улыбкой, рывком приблизившись к говорившей. Как сморгнул. Вот, он все еще в отдалении и лишь его голос доносится, будто он в двух шагах, а вот уже и его фигура прямо напротив! - Еще как понимаю! Та, что зрит всегда страдала аналогичными проблемами. Вы даже внешне мне чем-то друг друга напоминаете! Очень жаль, что все вышло так...

Но, в данном случае, дело не в формулировках. А в понимании того процесса, на который пытаешься воздействовать. С этим тебе еще предстоит много работы, сотворяющая будущее! Знай же! Некоторым явлениям во всех мирах категорически противопоказан любой контакт с твоей способностью. И совершенно не важно, когда она применена, в прошлом или в будущем! Для Карма, вообще, не существует воспринимаемой априори стрелы времени. Он манипулирует понятиями прошлого и будущего исключительно в разговорах со смертными, устроенными иначе, чем он. Тратит на это колоссальные ресурсы, кстати!

По сути, это была самая сложная часть в воплощении закона причинности в качестве мыслящего существа. До сих пор горжусь собой! Легко создать разум в том, что изначально способно к мышлению, но попробуй сделать такое, основываясь лишь на голой способности увязывать причины и следствия, как неделимое целое!

Вероника осторожно кивнула, во все уши поглощая информацию. Фактически по привычке, поощрила собеседника жестом.

- Ну да, ты права, - снова осклабился Третий, приняв это движение за тонкий намек. - Я же не хвалить себя пришел! Просто взаимосвязанные вещи поясняю! Для Карма причина и ее следствие не разделимы во времени, как уже сказано! Они суть одно и они просто есть!

Зная причину, он знает и следствие, без привязки к временному потоку. На этом строится весь его мыслительный процесс!

Ты же, мало того, что имеешь дар влиять на следствия, так еще и своими неосторожными словами о иллюзорности причин и следствий для пророков, разорвала эту его связь! Фактически, разрушила его логический аппарат. Наградила терминальной стадией ментальной болезни.

Едва твоя нога ступила в эту реальность и для него распад собственной личности стал свершившимся фактом! Но, при этом, для вас событие еще не наступило! И вы продолжили общаться. С чем-то. С какими-то обрывками его психики.

Довольно жестоко, если вдуматься.

- Я бы эту информацию и сам им предоставил! - нетерпеливо рявкнул Первый, в который раз удивляя Курта своей человечностью, в самом банальном смысле слова. Не верилось, что он общается с древним существом, что возглавило в чужом мире божественный, по сути своей, пантеон. - Переходи к тому, что действительно важно!

- Удивительно! - ответил Норд. - Ты ведь, и верно, не понимаешь! Это познавательно настолько, что я даже не хочу с тобой торговаться! Достаточно нового знания о том, кто определял наши глобальные решения в прошлом.

Тем более, что помимо этого осознания, тебе нечего мне предложить!

- А как же твои игрушки? - решил надавить оцифрованный разум в ответ. - Может я уже и не тот, что прежде, но, как видишь, какая-то часть моей машинерии все еще действует. Не только поставляя тебе энергию, но и вмешиваясь по моей воле в структуру доминиона! Ты зависим от меня! Не хочешь вернуть себе контроль, а, Третий? Я даже готов дать тебе слово, что более никогда не воспользуюсь показанной возможностью. Ты получишь алкаемую тобой свободу!

- Ох! Я весь заинтересован! Просто молю тебя на коленях! - глумливо ответил Норд, в упор, недобро глядя на разумный механизм. - Знаешь, в былые времена я бы тебя возненавидел за один лишь факт того, что в полученном мной от тебя даре есть какие-то секреты. И тот, который ты мне показал и иные, которыми не пользоваться ты не обещаешь! Но ты можешь не напрягаться и не выставлять на показ свои стреляющие писюны, Первый. Твое время прошло, ты устарел! Вижу, что в твоем случае Вивьен не совершила никаких ошибок. Ты лишь сломанный голем и тебя пора выбросить на свалку!

- Ты пытаешься меня спровоцировать? - все еще не понимая, удивленно поинтересовался Первый, без какой бы то ни было агрессии. - Не вижу смысла! Зачем? Твой домен в моей власти. Он зависит от моих машин у Истока! Цель?

А вот Курт в этот же миг все понял. Точнее, у него забрезжила очередная догадка на грани интуитивного озарения! Та самая, когда разрозненные, доселе, факты вдруг складываются в цельный паазл с осмысленным рисунком!

Отчасти, это было то понимание, которого он опасался все это время в разной форме, пересекаясь как с могучими сущностями так и, просто, с теми, для кого твой разум открыт, будто рассохшийся старый шкаф.

- Это все игра, да? - медленно проговорил он, поднимая взгляд на высящегося перед ним мускулистого варвара в кожаной одежде. - Иллюзия, греза! Ты говоришь, она освободила тебя, так?

- Видишь, Первый! Простой юноша уже сообразительнее чем ты, старый дурак! - обличающе ткнул Норд пальцем в сторону механического тела АКОПа. - Все верно, я так и сказал, сразу! Она заявила, что, отныне, я никак не смогу отличить реальность от грез. И она была права!

Я это осознал прямо там, в Лунной Сонате, увидел в ее застывших навсегда глазах, когда она пала от твоей руки! Это все сон. Мой сон!

Карм, доминион, распад реальности. Даже вы. Мне снится, как моя бывшая вотчина парит в глубинах хаоса, мне снится, как вы приходите ко мне. И даже сам хаос, возможно, лищь мой сон! Здесь, внутри моего доминиона я полновластный хозяин своим грезам! Меня более не сковывают никакие ограничения!

Ни твои жалкие закладки, ни твои дареные знания! Сейчас ты думаешь, что прервал поток силы идущий ко мне, остановил связь духовного и физического планов, что я выстроил. Но ты смешон! Я сам - сила. Тот ручеек оборвался, но я пожелал и его место заняли тысячи других! Что мне теперь с твоих запретов, железка? Теперь - я бог.

Норд взглянул вверх, на застывшее синее пламя Карма и щелкнул пальцами. В тот же миг вмерзшие в плоть мира, казалось насовсем, духи ожили, растекаясь знакомым сиянием.

- Последствия вновь нельзя отделить от породившего их, слуги, - сказал он. - Слова не имеют над власти над этим местом.

- Ты вернулся, хозяин! - вскричал оживший дух, рванувшись вниз и собравшись у его ног, как послушная собака. - Не оставляй меня больше! Мир стал другим. Я не справляюсь с защитой того, что принадлежит тебе! Они приходят и становятся все сильнее!

- Прости, друг. Я не могу, - с сожалением ответил Норд. - У меня очень много дел повсюду и во всех временах. Сложно сосредоточится на чем-то одном, как сейчас! Но я доволен твоей работой и я присматриваю за тобой. Ты можешь не переживать. Когда будет нужно, я приду и направлю тебя. Всегда.

Дух причинности едва не заурчал, довольно пыхнув во все стороны огнем. А Курт, глядя на это, неожиданно для себя спросил:

- А не боишься, что тебе это надоест, Великий? Божественность утомительна... Тебе нечего больше хотеть. Что ждет тебя? Быть может, Четвертая все же была права, считая, что убила твой разум?

- Быть может, - развел Норд могучими руками. - Я не глуп, чтобы отрицать такую вероятность. Но, пока что, я не ощутил себя в ловушке! Мне интересно смотреть свои сны.

А если, вдруг, надоест, то я всегда могу шагнуть за пределы доминиона. В чистый хаос. Мой сон изменится и, не исключаю, я не справлюсь с тем, что откроется моему разуму. А, возможно, я сотворю из него совершенно новый мир и стану богом там! Или даже простым смертным. Она благословила меня, открыв мне все пути! Мне ли жаловаться на судьбу? Ответил ли я на твои вопросы, человек?

- Постой, - потерянно произнес Первый, собрав, по видимому не вполне осознанно, все свои части в компактную форму, вновь приближенную к сфере. - Но, как же я? Я понял, что я больше не величина для тебя. Не авторитет и даже не друг!

У меня нет власти и я старое ничтожество запертое в жестяном корпусе. Называй, как хочешь... Но, что тебе стоит всего лишь объяснить? Ты говоришь, ударила в самую суть! Но моя суть - это творение. Я всегда создавал машины! Любые машины, по нужде. По вашим просьбам! И я продолжаю делать это. Что поменялось? Почему я ощущаю несовершенство? Почему ошибаюсь и не могу полноценно решить ни одной проблемы? От чего утратил связь с моей вотчиной?

Смех Норда вновь разнесся под сводами полутемной пещеры.

- Очень интересный сон у меня сегодня. Отчасти, даже забавный. Вот так поворот! Оказывается тот, кто правил нами в прошлом, тот кого мы почитали самым Величайшим из Великих даже не знает своей истинной силы! Многое становится понятным!

Ты хоть читал, что писали о тебе в трактатах твои же мудрецы? О чем они рассказывали детям в школах? Или ты весь был в своих, малопонятных смертным, делах? Тебе было некогда, ты создавал? Смешно.

Твоя сила, то что было ею. Она не в том, что ты механик и техно-кузнец, чьи способности лишь улучшила эта твоя новая оболочка. Она иная. Выходящая за рамки.

Ты всегда создавал не просто машины, ты создавал их такими, чтобы они решали требуемую задачу. Любую. Самую-самую сложную, лишь бы она была решаема, в принципе! В теории. Если решение ее было мыслимо!

И они не просто решали ее. Они делали это оптимально. Самым совершенным способом из. Мастеров и кузнецов полно было и в той реальности, что мы утратили. Думаю, в новой тоже сыщутся.

Но ты! Ты такой был один. Ты не Первый. Ты Единственный! Уникальный! Твой дар не инжинириг, твой дар - понимание. Вспомни, что сказала она тебе на этот счет!

В ответе Первого, в его голосе, впервые можно было услышать скрип старых шестерней. Боль осознания.

- «Ты способен слышать этот мир. Ты осознал его как никто. Ты понял его законы до дна, но так и не смог понять себя. Но ты, все равно, сделал ошибку за которую заплатим мы все. А значит ты не совершенен. Иных миров тебе не постичь никогда», - тихо процитировал он. - Неуклюжее заклинание. Ее жалкая попытка играть в формальную логику. Я так думал. Так? Так?!

- Верно, бывший друг, - согласно кивнул Норд, отворачиваясь и шагая куда-то за грань человеческого восприятия. Лишь его слова остались звенеть под сводами вечной темницы. - Мир который ты умел понимать остался в прошлом. Его больше нет. По крайней мере, для нас. Мы сами вычеркнули себя из него. А здесь, в этих осколках и их новой гавани, твои способности не работают. Она иссекла ржавым скальпелем твою божественность, Первый. Твою уникальную силу. Оставила ее в прошлом, за спиной.

Забавная игра судьбы! Я обрел абсолютную власть, а ты, ныне, просто хороший инженер, каким себя и полагал. И отличный вычислитель. В целом, кажется мы оба получили то, чего хотели.

Часть вторая, глава первая

Дела не ждут

- Как-то раз я уже летел в самолете с новым напарником... - обронил Трикс, выглядевший непривычно задумчивым и даже более суровым, нежели раньше. Возможно, благодаря гладко выбритому черепу, лишившемуся даже короткого ежика зеленых волос. Или относительно гражданской одежде серых оттенков, радикально сменившей ему имидж. - Это было немного иначе, чем теперь.

- Быть может, если бы ты не молчал всю дорогу, справляя тризну по своему ирокезу, я бы смогла расцветить твою бледную жизнь разговором, - сладко потянулась в авиационном кресле Кара в ответ, заставив пару юношей в соседнем ряду захлебнутся слюной и стыдливо потупить глаза. - Голый скин, брюки-карго, немаркая джинса... Я тебя не узнаю, старый ты охальник. С чего такая жестокая перемена образа?

- По моему, я уже как-то говорил тому, настоящему своему напарнику, что в землях свободных нравов попытка эпатажно выглядеть не вызов, а вариант нормы! Мальчишество, иначе говоря! А я стар для глупостей.

- О как. И говорит-то как ровно, без блатняка, считай! Ой, подменили тебя, касатик... Вот как оно! Ну, а я на публику не работаю, - хмыкнула в ответ Яга, скосив глаза на собственную неизменную косуху, блестящую заклепками-черепами. - И с чего это я, вдруг, да не настоящий напарник? Да я, если хочешь знать, ходила с Куртом на дело, когда ты еще только рядом отирался! Хех! Да это же я, практически, вас и свела друг с другом!

- Сводят бородавки! А мое знакомство с ним вышло довольно непростым и совершенно без твоего вмешательства! Это потом уже... Да к черту, я что, перед тобой оправдываюсь? - фыркнул Савелий, потерев наконечник трости стоящей рядом. Обычно, подобные предметы в салоне авиакомпании не жаловали, но, в случае с тулменами, особенно вооруженными кучей официальных документов, вынуждены были мириться с неизбежным. Сданный в багаж артефакт-амулет мог оказаться куда опаснее, нежели в руках владельца. - Я тебе в руководители, вообще, не набивался! Но, коли так, приходится соответствовать! В группе не должно иметься более одного горохового шута. И ты заняла единственное вакантное место! Я вынужден смирить свою гордость и подстраиваться под обстоятельства.

- Не помню, чтобы тебя кто-то назначал мне в начальники! У нас равное партнерство. Но ты можешь не беспокоиться на этот счет, я хорошая! И не корчи из себя буку, мне добрые люди уже шепнули, что ты просто боишься летать, - довольно рассмеялась Кара под звуки надиктованного сообщения из динамиков, о необходимости пристегнуть ремни перед посадкой.

- Хорошие своих не кидают, сваливая в туман! - резонно и серьезно возразил Трикс, обстоятельно регулируя высоту спинки и занимаясь ремнями безопасности и у себя и у новой напарницы, которая совершенно не пожелала озаботиться этим делом, несмотря на отдельную просьбу подошедшей стюардессы. - И я не боюсь, а просто не люблю самолеты! Они ненадежны. Особенно, в присутствии Курта. Но, пока ты со мной, а он нет, то можешь об этом не переживать!

- Не поверишь, я и без тебя как-то справлялась! - отпарировала ведьма, тем не менее безропотно давая себя пристегнуть. - Что, даже грудь не полапаешь, старый?

- Угомонитесь оба! Детсад на утреннике! Стар и млад! - шикнула на них Яна, обернувшись с переднего ряда кресел перед ними. - Дайте спокойно самолет посадить экипажу! Подобралась компания на мою голову. Стоило мне уйти из кадрового управления и через год все вакансии оперативных агентов заняты злостными рецидивистами-уголовниками!

- Да я, вовсе, тюрягу только снаружи видела! - оскорбилась Яга. - Это все он, старый пи..рат.

Оговорилась она, конечно же, специально, глянув на Савелия своими непередаваемо синими омутами глаз, в которых застыла сама невинность.

Но провокация не удалась. Трикс лишь зыркнул в ответ исподлобья, но словами мысль свою выражать не стал, ограничившись коротким посылом Яне:

- И ты не волнуйся, мать. Посадят, никуда не денутс...

Именно в этот миг двигатели за бортом взвыли как-то особенно надсадно и их внезапно тряхнуло, вдавив ускорением в мягкую обивку. Как водится, не обошлось без испуганных возгласов, а кто-то, судя по звукам, доносящимся из глубины салона, не удержал свой завтрак внутри.

Бардака добавили посыпавшиеся на пол, плохо закрепленные предметы багажа.

Самолет качнуло и Кара, сидящая у иллюминатора, к которому она потеряла интерес после того, как там битый час показывали однообразную пустыню, обнаружила, что, выскочив прямо из под фюзеляжа в ставшую куда более близкой, но не переставшую быть нудной пустыню, уносится здоровенный пикап! Пересекший взлетно-посадочную полосу наискось и едва не протаранивший их борт!

Вот это гребаное де-жа вю! Сколько я летаю и всегда начинается какая-то ерунда в последний момент! Еще спрашиваешь, за что не люблю! - выдал бледный Трикс, вглядываясь в ту же картинку и снова касаясь набалдашника своей трости. На этот раз, с умыслом. - Уверен и эта посадка будет удачной. В прямом смысле!

В этот же миг самолет тряхнуло повторно. Шасси первый раз коснулись земли, но, из-за чрезмерно набранной пилотом скорости, отскочили.

- Я не спрашивала! Я утверждала! - зачем-то обиделась на такой непреднамеренный поклеп Кара, глядя как монструозный внедорожник корректирует свою траекторию, пристраиваясь сбоку от вновь снижающейся стальной птицы.

В его багажнике сверкнуло хромированное(извращенцы!) дуло пулемета, наводясь куда-то вперед, по ходу движения. И выплюнуло длинную очередь!

Большая часть выстрелов, очевидно, ушла в молоко, поскольку машину повело на случайных камнях и ствол ушел вверх. Но и оставшегося хватило!

Крылатый небесный исполин снова грузно осел на полосу, но не удержал ровный курс и завихлял, заваливаясь на крыло!

Один из двигателей зацепил бетон поверхности, выбросив из под себя огроменный сноп искр, явно видимых даже в ярком пустынном зное! Крики пассажиров, имеющих возможность наблюдать ту же самую картину перешли в новое, ультразвуковое измерение...

- Надеюсь насчет удачной посадки это ты пророчествовал, а не просто шутил так неудачно! Но для твоего удобства я готова сейчас даже посмеяться, - пискнула Яга, испуганно. - Только сделай, мля, что-нибудь!

- Вы же обе такие смелые! - вызверился еще более побелевший Савелий, теряя напускную интеллигентность на глазах. - И крутые! У тебя эти тени непонятные, у Яны, вон, и вовсе, щиты! Чего вам от меня, простого делового парня, надо, а?

Будто по его комментарию, впереди пытающегося зарыться в бетон мотора и над противостоящей ему поверхностью, возник едва видимый красный экран. И за точкой соприкосновения всего этого разом потянулась лента расплавленного покрытия.

Двигатель не вынес надругательства и задымил, но это позволило его металлу легче скользить и крылатая машина хотя бы перестала опасно крениться, угрожая фатальным опрокидыванием на крыло.

- Я не потяну весь самолет, - напряженно сообщила Яна, создавшая эту аномалию. - А достаточно мягко работать я так и не научилась! Если прикрою нас, то вырежу из этой махины кусок. Это будет приговор для остальных пассажиров!

Вряд ли соседи толком поняли, о чем эта странная дама толкует, но свою толику криков паники прозвучавшие слова, все одно, добавили. Однако, невольным спасителям было не до сантиментов!

- Мы слишком быстро движемся! Нам надо замедлиться, пока хватает полосы! Быть может, если попасть в кабину, - продолжила щитовица. - То...

- Я могу попробовать амортизировать нагрузки, чтобы эта срань хоть не рассыпалась на куски! - предложила Кара, оглядываясь вокруг, скорее по привычке смотреть на триста шестьдесят в экстремальной ситуации, нежели в надежде увидеть нечто действительно полезное. - Это, так же, постепенно его затормозит! Но впечатлений пассажиры получат огромное количество.

- Как я и сказал, гребанное де-жа-вю! - рыкнул Трикс. - Не ссыте, девки. Я эту хреновину столько раз заклинал на удачу за этот полет, что она просто обречена, по меньшей мере, упасть одним целым!

Кара мысленно покатала в голове это, на редкость оптимистичное, на ее взгляд, утверждение и тут обратила внимание, что парнишки, ранее проявлявшие к ней интерес, а затем просто орущие от страха, ныне, пускай и орут, но как-то не в тон остальному хору в салоне!

И тычут пальцами, вдобавок. Причем не в ее сторону, как можно было бы ожидать или в сторону пикапа с пулеметом, на худой конец! А вовсе даже в иллюминатор свой, по другую сторону салона находящийся!

Такого явного пренебрежения собой, красивой, она естественно простить не смогла! И, решительно выскользнув из под удерживающих тело ремней, переместилась в их ряд. Завладела точкой обзора, бесцеремонно оттеснив владельцев мест!

Парнишки, впрочем, упавшему им на колени счастью противиться не стали, и, судя по всему, остались вполне довольны размером подарка судьбы. Даже вопить стали куда тише! Может и руки распускать начали бы, задержись она подольше, кто знает?

Однако, Кара задерживаться дольше необходимого не стала, вернувшись к себе, решительно пристегнув ремень и скомандовав:

- Готовьтесь! Сейчас будет трясти!

Нет, она не нашла в себе резервы скрытой решительности и талант командовать в экстренной ситуации! Всему виной увиденное ей за бортом...

Там, уверенно догоняя крыло самолета, бежал черный мужик, во многом напоминающий Пантеру из комиксов, раскормленную до габаритов Таноса оттуда же! Ну, то есть, черным он был не в смысле цвета кожи, хотя и это тоже. Или это был такой костюм? Сходу не разберешь!

Однако, что решительно отличало явление от киновселенных, так это категория восемнадцать плюс! Костюм, если это был он был настолько экстремально обтягивающим, что подходил именно под нее и никак иначе, обтекая каждую часть тела своего владельца в таких подробностях, что о принадлежности бегущего к мужскому племени, по крайней мере, в плане физиологии, не могло остаться никаких сомнений!

Кара даже на секунду залипла на эти колыхания весьма габаритного предмета, хотя чрезмерно озабоченной себя никогда, в пику окружающим, не полагала, используя собственное очарование, скорее, в практических целях!

Пока она подтупливала, этот самец-переросток еще поднажал и, мощным прыжком протолкнув себя вперед сквозь воздух, дотянулся до крыла! Ухватился за него, оставив глубокие вмятины на металле, и снова прыгнул куда-то вперед, уйдя из поля обзора!

Ни на способность сопоставлять факты, ни делать из них некие выводы, Яга никогда не жаловалась еще и до обретения артефакта. А уж после, ее постоянные приключения, тем более, научили предполагать дальнейшее развитие событий качественно!

О своем видении перспектив она и проинформировала спутников, далее плотно уперевшись в спинку кресла и потянувшись мысленно к теплой тьме, уютно свернувшейся вокруг ее левой щиколотки.

Теперь левой, да. Ее передернуло от воспоминаний, которые приходили каждый раз, когда она обращалась к силе, но тьма послушно откликнулась! Не обожгла волной болезненной ненависти, как было после ее пленения в нереальности, о чем теперь напоминала лишь ноющая фантомная боль правой ноги...

А тьма плеснула, просыпаясь, и хлынула на волю, растекаясь пепельными щупальцами по салону! Охватывая пассажиров тяжелым, смертным саваном. Голодная, в любой миг готовая выпить из них столько жизни, сколько пожелает хозяйка!

А, пока не последовал приказ, лишь ласковыми тисками сжимающая хрупкие жизни, лишая их зрения и сковывая, мешая дышать.

Эта река теней нашла мельчайшие щели в обшивке, не способные даже нарушить герметичность салона летающей машины. Но ей хватило! Она просочилась наружу, заскользив по внешней поверхности корпуса самолета.

В мгновение ока салон погрузился в белесую тьму, где зрение сохранила лишь одна Яга. Более того! Возможности Кары расширились, сообщая ей о каждом, в ком бился даже самый крохотный огонек жизненной энергии поблизости.

Тихий шепот будто убаюкивал и просил, даже нет, радушно предлагал «взять свое!», став, тем самым, самую капельку сильнее.

Какое-то мгновение, она даже поддалась этому сладкому, как финал любовной игры, чувству и вся жизнь, менее сантиметра в размере внутри ее чар, угасла, обратившись в еще одну порцию невесомого серого пепла, разом подхваченного и впитанного общей тучей.

Яга внутренне встряхнулась, отгоняя наваждение! Сладкое чувство власти над судьбами попавших в ее сети. И, повинуясь ее воле, сила стала плотной, как кисель, остановив любое резкое движение в себе.

А потом последовал удар!

Происходящее могла, отныне, наблюдать лишь она одна, причем на уровне, недоступном обычному человеческому глазу так же, как поверхность Юпитера.

И, тем не менее, убедить себя в том, что увиденное не глюки и не съемки сомнительного блокбастера, ей удалось не сразу.

Черный хмырь, уперевшись молодецким плечом в переднюю стойку шасси, тормозил самолет. Да, да, прямо так!

Как супермен, вспарывая своим туловищем бетон, будто гнилую тряпку. Формально, сохранять равновесие и удерживать всю тормозимую им конструкцию от разрушения, ему помогали некие тонкие, чешуйчатые жгуты, вырастающие из его тела. А так же из бетона вокруг и пытающиеся обвить трясущийся в агонии боинг со всех сторон! Но, в целом, в глаза подпорки эти не бросались.

Выглядело происходящее совершенно невероятно, с какой стороны ни посмотри!

Кара знавала в своей жизни разных бугаев, в том числе и тулменов, способных гнуть стальные рельсы пальцами, как пластилин.

Одного Дружину вспомнить стоило! Но это выходило за все приличные рамки, даже натяни этот хрен хотя бы шорты! Его должно, обязано было размазать о бетон! Слишком не сопоставимы были массы!

Даже недоброй памяти Сапфир не затащил бы подобный трюк, если и не получив бы тяжелых травм, то, по крайней мере, полетев бы кувырком. Исключительно по закону сохранения энергии.

Но не этот тип, обладающий какой-то, видимо, совсем уж запредельной прочностью и энергетикой, способной потягаться с межконтинентальным авиалайнером.

С другой же стороны, был как раз тот самый лайнер, ничуть не могущий похвастаться никакими сверхспособностями, помимо имеющихся в голове у тех, кто его проектировал. Иных разумных причин к тому, что он еще сохранял свою целостность при подобных перегрузках, не находилось.

Однако, жизнь и цирковые трюки с ловлей пуль зубами, равно как самолетов на лету - вещи все же разные! Всему есть предел, конструктивной прочности в том числе.

В какой-то миг боинг этот предел перешел.

Передняя стойка шасси с душераздирающим хрустом отломилась вместе с куском кабины и потерявший опору бугай провалился куда-то вниз, подмятый рухнувшим корпусом. Терпящую крушение машину закрутило и за стойкой последовала вся передняя часть с кабиной пилотов, непринужденно вырванная теми самыми тонкими щупальцами, каковые, на вид, выглядели лишь несерьезной поддержкой!

По видимому, черный просто не успел отделить их от обшивки, за что и поплатился!

И его и связанную с ним намертво кабину сшибло ломающимся крылом! Получившаяся куча мала из искореженного металла осталась позади, охваченная чадным пламенем...

Карина же часть самолета, истекающая из пробитых брешей серым туманом, по инерции прокатилась вперед еще несколько сот метров, по пути утратив второе крыло. И, наконец, неподвижно замерла на выжженном злым солнцем Аризоны бетоне!

Яга, искренне пытавшаяся помешать этому процессу, но не совладавшая с огромной инерцией самолета и лишь заработавшая себе неслабое головокружение от попыток понять где верх, а где низ, устало выдохнула сквозь зубы.

Помянула незлым, тихим словом и пророков вообще, и Трикса в частности. Коротким посылом погасила все высокоэнергетические процессы вокруг, включая разгорающийся пожар, потратив на это все, ранее рефлекторно собранное. И ведерко сверху!

А, затем, отпустила пепел на свободу, позволив ему свободно развеяться на ветру, вернувшись в браслет.

Как ни крути, а пророчества в очередной раз сработали. Несмотря ни на что, они все были живы! Ну, кроме микрофлоры и десятка залетных тараканов на борту, конечно. И даже то, что можно было с грехом пополам обозначить термином «один кусок» в наличии имелось. В виде относительно целого фюзеляжа.

- Кажется мы прилетели, - констатировал Трикс это нехитрое наблюдение. - Ненавижу сраные самолеты!

Часть вторая, глава вторая

И долбанную Аризону!

Как оказалось, выдыхала Кара рано.

Ровно, как это и бывает в случае, когда ты уже расслабился, ничего еще не кончилось! Подтверждением этому нехитрому правилу стала пулеметная очередь, неровной строкой отперфорировавшая слегка задымленный салон. Доселе, наклоненный на бок и заблеванный, но, для подобной авиакатастрофы, весьма неплохо сохранившийся, надо отметить!

Пассажиры, большая часть из которых не демонстрировала серьезных травм, помимо психических, орать очевидно устали. Так как на происходящее отреагировали они довольно вяло, пребывая в шоке.

На горькое счастье всех присутствующих, пулеметчик, за прошедшие минуты, никак не отрефлексировал предыдущие свои потуги на меткость. А, потому, дырявить обшивку самолета крупнокалиберные пули начали откуда-то с потолка. И, к тому моменту, когда цепочка отверстий вильнула вниз, Яна уже сориентировалась в ситуации!

На пути приближающейся к людям свинцовой смерти встал энергетический экран, расплескавший в стороны капли расплавленного металла! Смертельными они уже не были. Поле не только плавило пули, но и гасило их импульс, однако брызжущий во все стороны огненный дождь стал причиной мелких травм и, заодно, прервал истерический ступор пассажиров.

Неестественную, для подобной ситуации, тишину вновь нарушила поднимающаяся волна воплей!

По сути, лучше всех в обстановке ориентировалась сама Кара, благодаря едва схлынувшему всеведению пепельной тучи. Но ей нужно было хоть несколько мгновений, чтобы придти в себя после совершенных ранее усилий.

Сенсорный шок, накрывший ее после обретения полубожественного контроля над маленьким кусочком мира, а, потом, такой же быстрой его утраты, выбивал из колеи. Но и остальным, не обладавшим таким уровнем власти над ситуацией пришлось несладко! А, потому, она, борясь с накатывающим наркоманским ощущением иллюзорной стеклянности всего сущего, пихнула в бок Трикса.

- Ты! Давай командуй, а не базарь, раз хотел! - выдохнула она ему в лицо. - А ты, Яна, сделай выход. И будь готова! Там снаружи несколько машин с какими-то козлами и все они ведут себя агрессивно. Ничего не кончилось! Мне надо хотя бы пару минут, чтобы придти в себя!

Яна благодарно кивнула, явно почерпнув из сказанного все, в чем в данный момент нуждалась. На ее лице отразилась решимость человека, понимающего, что и как надо делать прямо сейчас!

Силовое поле сморгнуло и вычертило квадрат прямо на ближайшей стенке физеляжа. Благо, она, как раз, оказалась наклоненной в сторону земли! Трикс тоже не сплоховал и, буркнув себе что-то под нос, приложился к означенной стене тяжелым ботинком.

Неизвестно, участвовало ли в деле, таким вот нестандартным образом, его микропророчество или крепкое словцо и обычная дурь, каковой щедро делятся любые, сколько-то серьезные артефакты со своими носителями, но стенке хватило! Сверкнув раскаленными срезами краев, кусок обшивки, вместе с несколькими иллюминаторами, выпал наружу, впустив в салон волну жара пустыни пополам с нестерпимым зноем.

Из-за этого, плеснувшего в лицо воздушного кипятка сама Яна замешкалась. Оказалась не готовой к такому изменению уровня освещения и температуры, после недавней славской прохлады, сменившейся регулируемым климатом салона.

А вот Трикс, при всей своей общей заторможенности, проявленной им ранее в текущей ситуации, тут не сплоховал, рыбкой прыгнув в открывшуюся дыру и моментально уйдя перекатом в сторону.

Немедленной повторной стрельбы за этим не последовало и Яна, встряхнувшись и часто заморгав, пытаясь приспособить глаза, последовала за ним, отставив Кару в одиночестве с толпой невменяемых пассажиров. Часть из которых тоже уже судорожно отстегивалась и вскакивала с кресел, пытаясь в слепой панике найти выход!

Яга сообразила, что надо брать себя в руки или ее тут сейчас банально затопчут!

Она снова нырнула разумом в ощущение свернувшейся на щиколотке тени и серая дымка заволокла ее фигуру, дохнув вокруг таким потусторонним ужасом, что заставила уже накатывающий на ее ряд кресел людской вал отшатнутся!

Впрочем, человеческая масса быстро нашла окольную дорогу и самые шустрые уже полезли по впереди стоящему ряду!

А, может, то были соседи Яны, которых Кара не видела и не слышала весь полет. Так или иначе, но несколько человек покинули лайнер! Однако, повторно донесшиеся с улицы звуки очередей мгновенно отрезвили оставшихся.

Толпа опять замерла в растерянности, загомонила!

Яга, ведомая острым чувством момента, еще сильнее сосредоточилась на ментальной составляющей воздействия своего сложного дара и, постаравшись придать своему голосу максимум уверенности, сообщила присутствующим, перекрывая шум, на отличном английском:

- На борт совершено нападение неустановленной группы террористов! В результате чего произошла жесткая посадка. Жертвы предотвращены, работает спецназ SCID!Просим оставаться внутри самолета, до тех пор пока не прибудет подкрепление. Снаружи мы вашу безопасность гарантировать не сможем!

Тут же, откуда-то из глубины, последовал спонтанный, но вполне ожидаемый выкрик, на который девушка и рассчитывала, в тайне, делая реверансы в сторону общественной безопасности:

- А здесь в обломках значит можете?! По нам стреляли!

- Могу, - все тем же нейтральным, уверенным тоном, совершенно не похожим на собственный, типичный стиль, поведала вопросившему Яга. - При этом, могут возникать необычные эффекты! Как будто пепел в воздухе витает, сковывающий движения. Не бойтесь, это для вашей безопасности! Так выглядит моя сила. Она прикроет вас от выстрелов! Постарайтесь успокоить детей. Наши люди снаружи разбираются с проблемой.

- Да почему мы должны вам верить?! - заистерила какая-то сухая дама в возрасте и с перекошенным от страха лицом. - Может, это вообще вы все устроили?!

Ее слова зачеркнула очередная пулеметная очередь и Кара поняла, что время уходит. Она вытащила из внутреннего кармана удостоверение, небрежно взмахнув им в воздухе и потаенно надеясь, что никто не разглядит в нем ни отсутствия офицерского звания, ни приписки «стажер».

Так и вышло! Наличие каких-никаких, но официальных документов моментально успокоило законопослушную публику, по большей части взошедшую на борт в благополучных Новгородчине и Португалии, где осуществлялись промежуточные посадки.

Английским большая часть пассажиров владела не хуже самой Кары, а те, кто нет, только добавили замешательства, пока им переводили сказанное.

И это, в комплексе, подействовало благотворно, сбив первоначальный порыв паники. Люди начали снова рассаживаться на ближайшие свободные места и Яга, удовлетворенная достигнутыми переговорными успехами, смогла, наконец, переключится на управление своей силой, так неохотно слушающейся после предыдущей перегрузки...

Понукаемое к действию пепельное поле затрепетало, грозя перестать подчинятся и расплыться в потоках горячего южного ветра, но девушка обуздала, решивший показать норов артефакт, мысленным усилием и постаралась рассредоточить проекцию воздействия снаружи. Вновь растечься тонкой пеленой по поверхности внешнего корпуса разбитого лайнера.

Этим она преследовала сразу две цели! Во-первых, очень хотела увидеть, что же, все-таки, творится вне салона, поскольку такой железной уверенности, каковую пришлось демонстрировать разгневанным пассажирам, в реальности она вовсе не испытывала! И сильно переживала за обоих ушедших в бой напарников.

С другой же стороны, во-вторых, такой подход хоть и требовал больших усилий по контролю, но, зато, позволял меньше нервировать подзащитных всяческими недобрыми видениями, каковые время от времени мелькали в глубинах внешнего проявления ее способности. Да и энергия, не затрачиваемая на контроль салона, худо-бедно экономилась!

Хоть из-за этого внутренность самолета просматривалась гораздо хуже и прежнее всеведение внутри личного облака не вернулось, но происходящее за бортом вновь стало доступно ее глазу!

Доступно так, как будто она стояла где-то на покатой крыше аэробуса, или даже, скорее, парила над ней в нескольких десятках сантиметров.

Несмотря на длинное описание, все ее действия внутри самолета, с момента создания Яной выхода, заняли от силы пару минут. Слишком переменится ситуация не успела! Однако, теперь ничто не отвлекало и можно было уделить ей больше внимания, рассмотрев ранее упущенные детали и новые подробности!

Трикс, сместившийся в сторону от фюзеляжа, явно в попытке отвлечь на себя огонь, стоял средь пустого пространства, аки тополь на плющихе и тыкал своей тростью в сторону ближайшего пикапа-тачанки.

Вся стрельба, которую ранее слышала Яга, явно шла в его сторону и сейчас очередная очередь бессильно крошила бетон у его ног. Не трудно было догадаться, что криворукие мазилы ни за что и с трех метров не попадут!

Слово этого шута было покрепче иного гранита и ребятки мазали бы, даже не пренебрегай они тренировками на стрельбище. Хотя Кара призналась себе, что, вот так, прямо смотреть в дула пары пулеметов на проезжающих мимо авто, она бы не смогла. Следовало отдать дань крепости яиц старого бандита.

Однако, с ответными атаками Савелий тоже мешкал. Ведьма еще слегка поиграла с «настройками» способности и смогла разобрать, что он там бормочет:

- Резина антипрокольная у этих фраерков, что ли? - как оказалось, не тупил, а резонно возмущался ее бандос в этот момент. - Какого черта, не срабатывает? Ладно, а если у вас искра пропадет, козлики? В движке пропадет, а в баке появится!

Одна из машин конвульсивно дернулась, выпустив клуб черного дыма из выхлопной трубы. Но хода не потеряла.

- Мля, - снова ругнулся Савелий. - Забыл, что они тут все на соляре! Лааадно, и в капсюлях тоже появится!

Тот же самый пикап в один миг озарило множественными вспышками и даже немного раздуло изнутри, массой сдетонировавших боеприпасов. Коих, по видимому, имелось множество!

Он вильнул и проехавшись юзом замер, перестав представлять какую либо угрозу окружающим.

О второй машине, решившей при виде такого исхода произвести тактическое отступление, оперативно позаботилась уже Яна. С Карой они были не слишком близко знакомы, однако, рекомендация Курта, относится к ней, как с надежной и избегающей лишнего насилия соратнице, явственно нуждалась в легкой корректировке!

Видимо, дама проделала некую работу над своими условно пацифистскими взглядами. Или, просто, уж очень не любила, когда по ней стреляют из крупнокалиберных пулеметов, поскольку силовое лезвие, почти не видимое на таком ярком красноватом фоне пустыни, но отлично ощущаемое пепельным туманом, как нечто дико опасное, догнало улепетывающую машину и рассекло ее вдоль. Параллельно земле на уровне середины двери!

Пулеметчик в кузове рухнул как подкошенный, лишившись ног и увлекая за собой начисто срезанную пулеметную станину! А внутри разом сместившейся на бок кабины алым плеснуло так щедро, что стали непрозрачными стекла! Об этом противнике можно было более не беспокоится!

Однако, расслабляться вновь было рано! Это был лишь авангард.

С другой стороны от обломков разбитого самолета, с укрывшимися внутри людьми, к бандитам уже спешило подкрепление в виде еще четырех пикапов и трех мотоциклистов, огибающих их маленькую компанию защитников с двух сторон!

Трикс стоящий дальше всех, похоже, сам услышал их рык, так как по звериному, хищно оглянулся и в несколько длинных прыжков ушел в тень, под бок лайнера, где его хоть как-то прикрывал топорщащийся металл, давая скудную тень! А вот Яна, изначально укрывшаяся ближе, угрозы пока не заметила!

Кара, еще поднапрягшись, понимая чем промедление может грозить, сформировала специально для нее из плещущихся пепельных теней пару стрелок, призванных изобразить направления угрозы. А затем решила, что надо действовать активнее и переключилась на разбитые, дымящиеся машины. Толкнула вперед тени в надежде дотянутся до них сквозь мешающий зной и пополнить запасы за счет едва остановившихся и еще живых сердец.

Жестоко, но им уже без разницы!

По крайней мере, Яга всегда старалась убеждать себя в этом, не углубляясь в различную метафизику и бездны религиозных верований. Это просто сила и точка!

Вот, только добраться до силы той не вышло! Слишком далеко! А сама девушка ощущала, что ее потенциал на исходе. В такой чертовой жаре даже микробы не выживали, а кто выживал, тот весьма талантливо прятался, не давая ведьме добраться до себя и обратить свою жизнь в вездесущий пепел!

А, значит, помощь с ее стороны напарникам была под огромным вопросом. Пассажиров бы прикрыть!

Но мысль о том, чтобы позорно отсиживаться в тылу, пусть и прикрывая гражданских, претила юной авантюрной натуре! А, потому, Кара усилием воли преобразовала уже почти распавшееся под злым солнцем щупальце тьмы, что так и не добралось до подбитого Триксом ближнего пикапа, в неуправляемое пепельное копье. И метнула его в чадящую машину!

В это время, оставшиеся силы атакующих, наконец, добрались до их края лайнера, вырулив из-за его туши!

Яна, сразу увидевшая новую угрозу воочию и еще полная сил, не стала стесняться, шибанув своим полем широким конусом! Под молотки попал мотоциклист и пара машин заходившие справа. Однако, тут коса частично нашла на камень!

Если авто исправно «нарезались», с соответствующими неаппетитными эффектами, то мотоциклиста уберег высветившийся вокруг его тела блестящий пузырь! Лопнувший и окутавший его фигуру густым паром, но не давший силовому лезвию добраться до живой плоти.

Оставшаяся часть нападающих, приближающихся с другого фланга и, очевидно, не ожидавших узреть открывшуюся картину столь эпичного разгрома своих сил там, где, казалось бы, все уже решено в их пользу, ощутимо притормозила!

Они, медленно и настороженно катясь, поравнялись с подбитым ранее Триксом пикапом. И тот попытался повторить успех, подорвав баки оставшейся паре мотоциклистов, как наиболее быстрым и мобильным боевым единицам!

Это сработало и обе двухколесные машины рухнули окутанные пламенем, заскользив по покрытию полосы.

Один мотоциклист вспыхнул, как факел, следом за своим железным конем и выбыл из игры. Другой оказался отчего-то чересчур крепким для человека и, несмотря на жесткое падение, смог подняться на ноги, стряхнув пляшущие бензиновые язычки огня.

Видимо, он тоже оказался тулменом, как и Янин противник, поставивший защиту! По крайней мере, Кара ощутила вокруг него легкое колебание аномальной энергии. И именно этот факт его и сгубил!

Неподвижно замерший пикап, куда ранее Яга запустила свое фирменное заклятье, тихо истекал из всех щелей пеплом, тающим на солнышке, до тех пор, пока притаившееся внутри нечто так же не ощутило эти колебания энергии поблизости от себя! И не сочло их достаточно аппетитными!

Окутанный дымкой безголовый скелет, чья форма более напоминала, теперь, об анатомии лягушки, нежели о человеческой, прорвался прямо сквозь металл крыши, взвившись в воздух в длинном прыжке!

Кости его грудной клетки разошлись на подобие импровизированной пасти, полной острых кривых зубов и сомкнулись на живчике, явно счастливом обладателе какого-то усиливающего физические кондиции амулета F или более ранга.

Раздался короткий вскрик, перешедший в бульканье, а затем хруст ломающихся костей. На пыльном бетоне прибавилась еще одна развесистая, кровавая клякса.

Оставшиеся две машины, не сговариваясь, дали задний ход, а пулеметчики в их кузовах открыли ураганный огонь по бывшему товарищу и пожирающей его нежити, никак не хотящей умирать несмотря на стоящий полдень!

Пули костяную тварь тоже не шибко впечатлили, скорее заставили обратить внимание на стрелков! И она, в несколько мощных прыжков, добралась до капота ближайшего из прибывших пикапов, полоснув его отросшими когтями и сорвав напрочь с креплений.

К удаче пассажиров авто, водитель не запаниковал, а резко тормознул, заставив нежить провалится по инерции под бампер! И сразу дал вперед, проехавшись по существу всей тяжелой подвеской.

Это нежить проняло, раздробив костяк достаточно, чтобы он потерял мобильность! А стоящий в кузове пулеметчик добавил, следом, гранату, метнув ее в оставленное позади чудовище так, чтобы она откатилась не слишком далеко.

Это добило одержимые духом тлена кости! Яга не стала пытаться реанимировать их, тратя силу и позвала оставшийся не у дел туман к себе.

Сообразительный водитель же, проехав еще дальше, подлетел к еще продолжающему бодаться с щитовицей мотоциклисту, обзаведшемуся целыми ледяными доспехами, эффективно сдерживающими янины усилия.

Открыл окно и коротко проорал тому тонким голосом что-то на кривом испанском! Ледяной рыцарь попытался было спорить, но быстро махнул рукой и бросив своего «коня» запрыгнул в кузов. Не забывая, притом, прикрывать машину от наполненных туманом сфер-пульсаров, на которые теперь перешла Яна.

Взревел двигатель и пикап унесся вдаль!

Последняя же машина, все еще пятящаяся задним ходом, наконец развернулась и попыталась последовать его примеру! Однако, куча горящего металлолома, которую представляли из себя отвалившиеся от основного фюзеляжа части лайнера, погребшие под собой неизвестного героя, пытавшегося остановить катастрофу, внезапно разлетелась в стороны, отброшенная узкими, хлещущими во все стороны жгутами!

Они, жгуты эти, извернувшись широкими арками упали сверху и пробили машину насквозь пришпилив ее к земле.

И, именно в этот миг, до кариных ушей донесся визг полицейских, а может и пожарных сирен. Она переключила фокус внимания на приближающуюся кавалькаду представителей официальных служб. А, когда вновь посмотрела в сторону остановленного пикапа, то никаких щупалец уже не обнаружила! Равно как и их владельца... Лишь разбитое авто, сиротливо стоящее на спущенных колесах.

Часть вторая, глава третья

Неужели передышка?

- Ненавижу Аризону, ненавижу жару, ненавижу бандитов! - заявил Трикс едва их доставили в полицейский участок. Не для того, чтобы бросить в камеру, а, скорее, до момента проверки личности. Прибывшая из-за холмов кавалерия отнеслась к их группе весьма лояльно. В странах бывшего СССР их бы, первым делом, положили мордой в бетон, несмотря ни на какие официальные документы.

Однако, тут то ли подход, в целом, был лояльнее, с учетом массовой практики владения населением боевым огнестрелом - не станешь показательно унижать человека, который может оказаться обидчивым владельцем чего-то вроде винтовки Баррет. То ли, просто, местная власть не усматривала в случившейся разборке ничего экстраординарного! Такое тоже имело свою вероятность, учитывая места.

Убедились, что это не захват заложников да и успокоились!

Во второе Каре, все же, верилось с трудом, но и исключать совсем подобное положение вещей она не стала.

- Ты же сам бывший бандит, - грубовато подколола Савелия Яна в ответ. Эти двое, в целом похоже, неплохо научились понимать друг друга. В силу близкого возраста или некоей взаимодополняемости характеров. А от того или беря пример со славийского руководства, скорее валяли дурака, перебрасываясь колкими репликами в ожидании, когда, наконец, местный департамент шерифа, в лице своих бравых представителей, свяжется со всеми, с кем ему мечталось связаться. И выскажет уже свой официальный вердикт относительно произошедшего.

Вы не понимаете, это другое! - бросил Савелий, переходя на мемасики, что было оценено тихим массовым фырканьем тех, кто понимал не только язык, но и культурный навес.

Да, что касается пассажиров злополучного рейса, их всех, кроме физически пострадавших и впавших в истерику, помощники шерифа задержали, невзирая на роль в случившихся событиях. До выяснения. Так, что слушать было кому.

Кроме того. Каре так же показалось, что в последней машине, порванной неизвестным на куски, кто-то уцелел и его доставали парамедики, но тут у нее не было полной уверенности. Сначала серьезные затраты по компенсации ударных нагрузок, выпавших на долю их куска фюзеляжа, потом повторное задействование силы.

И, на закуску, борьба со смертной тенью собственной «магии», что овладев костями и напившись полной чашей жизни целого тулмена, вдобавок к погибшим в авто, а от того обретшей некую пробужденную субъектность, отняли большую часть ее сил. Не тех, что дарует артефакт, но простых физических и психических!

Она давно осознала, что сначала использование источника в храме Двенадцати, а, затем, и посещение ею родного для собственной силы доминиона, сильно прибавили возможностей. В былые времена, на подобные подвиги ее бы не хватило даже близко! Но оборотная сторона... Чем больше становилась сила, тем ощутимее проявлялись ее темные черты, в виде упорной жажды добраться до живых. Оно же, впрочем, во многом, компенсировались и милыми особенностями! Сила была ленивой.

Она норовила вырубиться и не реагировать, едва перестань к ней взывать, ежесекундно понукая. Этакое нежелание шевелиться в ответ ни на что, кроме сладкой и близкой жизни.

Да и то, если к пасти поднесут! Ленность возведенная в ранг религии.

Сила проводила свое бытие ровно в той же манере, что узрела Кара, ступив на землю аномальной зоны, ныне официально именуемой «Град Пепла». Так собственный доминион, по заверению Первого, именовали даже сами Пятые.

Хотя, он и предпочитал величать их коллективным некросом. Сама же Яга, участвуй она в конкурсе на выбор названия, обозвала бы их Вечным Сном, во всех смыслах подходяще. Хотя, Пепельный Град, следовало признать, тоже был не худшим выбором!

В общем, ведьма ощущала себя вымотанной до крайности, а от того не стремилась к активному участию в разговорах. Окружающих ее мрачный вид, в сочетании с выделяющейся внешностью, немного отпугивал, одновременно притягивая. Что создавало вокруг их угла некую нейтральную зону, омываемую любопытством. К счастью, без враждебности.

Эвакуированные пассажиры явно оценили усилия по их спасению достаточно высоко, несмотря на пережитые неприятные моменты. Возможно, сказалось то, что кроме пилотов никто не погиб!

Что, для столь масштабной авиакатастрофы, было почти нонсенсом.

В целом, с этой стороны неприятностей ждать не стоило! А, значит, на повестке дня у них, по прежнему, стояло лишь установление официальных отношений с властями Аризоны и, собственно, работа, работа! Ну и, конечно же, всех троих волновал главный вопрос: «А что это было?!».

Ответить на него предстояло все тем же представителям шерифа. А, до тех пор, причина случившегося стала основой бурной дискуссии, где Трикс настаивал, что это попытка убить, причем лично его. По мотиву вражды к престарелым представителям творческих профессий!

А Яна склонялась к версии о том, что подобные происшествия в пустыне... Случаются!

Кара, как уже было отмечено, предпочла в пикировке не участвовать, тем более, что та, явно, носила демонстративный характер.

Понять, когда Трикс шутит, а когда говорит серьезно, вообще, не всегда было возможно, а сейчас тем более! Нападение джиперов на самолет, само по себе, выглядело столь дико, что версия Савелия, на таком фоне, становилась чуть менее безумной.

Конечно, не в том смысле, что напавшие не любили шутов-пророков. Яга, скорее, задумывалась о попытке избавиться от их группы, целиком. В связи с расследованием.

И добравшийся, наконец, до них помощник шерифа, официально представившийся Сэмом МакКристи, это, в некотором смысле, подтвердил, сообщив, для начала, что он назначен офицером связи с их группой и будет сопровождать и курировать их деятельность. А, затем, сходу начав задавать странноватые вопросы!

Но, надо сказать, этот первичный диалог при знакомстве превратился для Кары в один сплошной спутанный из реплик ком, где мелькали лица, шляпы, пистолеты и какие-то мексиканцы. Странным в нем звучало решительно все.

Больших подробностей же, ее усталая память не сохранила, оставив себе лишь общую канву выводов, главным из которых был тот, что бандитов кто-то нанял!

И, далее, конечно, долго можно было рассуждать о том, что пассажиров множество, среди них вполне могли оказаться не самые простые люди. Легко способные перейти дорогу другим людям, не менее сложным по характеру и имеющимся возможностям.

Однако, даже в этом мегаполисе посреди пустыни, страдающем от засилья этнической преступности, пограничных проблем и перекосов экономики, ранее нападениями на аэродромы никто не промышлял! Это при том, что путешествия по пустыне, например, давно считались делом небезопасным и там подобное никого бы не удивило! Но тут вышел перебор. А рейс не вез чего-то или кого-то особенного!

По настоящему нестандартным же, в текущем перелете, было лишь одно! Их троица носителей, официально посланная влиятельной международной организацией!

***

Все эти подробности, отметим, Кара узнала уже после. После того, как пришла в себя на кровати в гостиничном номере. От солнечного луча, пробившегося сквозь плотную штору в царство кондиционированного воздуха.

Она глянула на экран смартфона и выяснила, что из ее жизни куда то пропали двенадцать часов! Видимо, туда же, куда большая часть одежды! Зато ничего больше не болело. И перенапряженная сила не свербила голодно в подсознании, вновь спокойно угнездившись в своем браслете и напоминая Яге сварливого медвежонка. Ленивого и плюшевого на вид, но в любой миг готового обернуться яростным комком агрессии.

В общем, отдых удался, хоть и не в том смысле, каковое обычно вкладывается в подобную фразу, в подобных же ситуациях! Оставалось надеяться, что обошлось без группового изнасилования. А то, как она оказалась в гостинице, в голове не отложилось вовсе!

Кара легко вскочила со своего лежбища. Кривые костяные выросты стопы, напоминающие одновременно птичью лапу и составное копыто, резанули слух, клацнув по паркету и привычно не ощутили ни тепла, ни холода поверхности. В отличие от второй, человеческой ступни. Это заставило ее поморщится на пути к ванной комнате.

Она старалась привыкнуть. И относится к вопросу с юмором. Правда, старалась! В конце концов, назвалась груздем - полезай в кузов. Шутка нереальности получилась жестокой, но довольно справедливой. Следовало признать это и смириться.

Однако, Яга слишком любила свое тело, чтобы быстро научится воспринимать спокойно собственное физическое... Она предпочитала называть «это» термином «отклонение», даже в мыслях, избегая более резких формулировок. Ведь были и плюсы!

Например, абсолютная неуязвимость. Судя по вполне компетентному мнению куртовой пассии, насчет кариной конечности, ей и пребывание в котле атомного реактора не нанесло бы непоправимого ущерба!

Причем, поправимость эта заняла бы минут тридцать, от силы. На физические кондиции тоже грех было жаловаться! Пожелай Кара и белая кость сложившегося в подобие копейного острия копыта легко пробьет и влажную, от стекающей по телу воды, кафельную плитку душа, и перекрытие под ней. А она сама, по прежнему, даже отдачи от удара значительной не ощутит!

Не всякий силовой тулмен F-ранга может похвастать подобными кондициями.

Правда, в силовики ведьма не рвалась никогда. Ей хватало чар! Как простых, женских, так и даруемых ее браслетом. В общем жопа, так-то! Но жить можно.

Кстати об этом!

Закончив с утренней гигиеной и накинув на себя обнаруженный тут же халат, ведьма ощутила приступ любопытства и двинулась на разведку, выглянув в коридор. Тот никаких сюрпризов не принес, оказавшись довольно стандартным закутком этажа небольшой гостиницы, включавшим себя, помимо прохода к лифтовому холлу, лишь несколько дверей с цифрами на них.

Ее внимание привлекли две ближайшие и она потянулась к тени пепельного мира у своих ног, чтобы убедится, что ее догадка верна!

Тонкая струйка вихрящихся теней скользнула вперед, извиваясь по полу и просочилась в щели косяков. Рванула вперед, ощупывая пространство и сообщая своей госпоже о том, что внутри, помимо микроскопических, имеются целых четыре крупные жизненные формы! Две из которых, впрочем, были быстро интерпретированы, как невкусные, но съедобные растения в кадках. На вкус пепла, ясное дело!

А еще две жизни были весьма интересными! В гастрономическом, как обычно, смысле. И наполненными аномальной силой. Специфика.

Кара толкнула ту дверь, что скрывала за собой форму жизни покрупнее, хотя и более слабую в аномальном смысле. Заперто. Что у людей за привычка не доверять окружающим? Подумать только!

Еще секунду спустя простая защелка сместилась под воздействием серого щупальца, углубившегося в замочную скважину.

Хорошо, что не электронные, как теперь модно! С ним бы не вышло, а Ключ-от-всех-дверей, на замену отнятому Куртом ранее, со скандалом отбитый у хозяйственного ВМ после официального трудоустройства, Яга беспечно оставила в багаже.

Кстати, стоило багаж поискать там же, в номере. Но ей было лень, когда вокруг столько интересного!

- Я думал, что запирал дверь, - поприветствовал Кару Трикс, сидящий на кровати в одних шортах.

- Ну, возможно, нет, - тряхнула она головой, от чего влажные, черные, как вороново крыло, волосы рассыпались по плечам, контрастируя с хлорной белизной пушистой гостиничной собственности. - Где мы?

- Ну, ты же видишь, отель, - вскинул Савелий свои сухие жилистые плечи, покрытые пятнами тюремных наколок. - Местные менты нас сюда определили. Знаешь, забавно! Хотел сказать «мусора», но язык не поворачивается!

Или перестроился уже, или они меня впечатлили.

- А они впечатлили? - уточнила Яга прислоняясь к дверному косяку. - Ну-ка, удиви!

- В целом да, представь! - ответил он. - Конечно, такие же мудаки как наши, для которых то, что написано в бумажке важнее правды и логики. Ну, ты давно меня знаешь, да и сама должна понимать, о чем я. Не в понятиях это людских!

Но, на удивление, без жести. После такого-то замеса! Причем, у меня глаз наметанный. Не похоже, чтобы это только из-за ксив наших крутых. Они тут сами по себе такие, немного не от мира сего. Правильные!

- Забавно, - усмехнулась Кара. - И чего говорят?

- Выделили нам какого-то кента. Помошник шерифа. Сэмом кличут. Они тут все помощники, в кого ни плюнь. Отзывается он на погремуху свою или нет не знаю, покуда не пробовал. Поглядим!

Насчет случившегося, к нам никаких претензий, все ровно. Говорят, преступности у них тут много. И много залетных тулменов, в бандах, в том числе. Аномально много!

SCID тут нет, вот они и стекаются. Плюс, супергеройская культура их, американская. У них тут каждый десятый пацан, купив пушку на черном рынке, норовит пойти или добро учинять или преступный мир завоевывать, в зависимости от личной половой ориентации.

Так что, в целом, они не видят в случившемся чего-то столь экстраординарного, как мы. Даже для меня такое - через край! А для них просто эскалация. Типа, развитие привычного тренда. Догоняешь, на что нас Курт подписал? Куда мы попали?

А сам он свалил в туман и не спешит показываться. Все на моих старых плечах...

- Ясно, ясно! Слушай Савелий, а сколько тебе лет? Все время забываю уточнить, - спросила Кара неожиданно. Для него.

- Сколько есть, все мои. Последний раз пятерку дали, - усмехнулся бандит, ткнув пальцем куда-то в район куполов на своей груди. Его мышцы, при этом, напряглись став рельефными под ровной кожей. Артефакт многое давал своему хозяину. В том числе и здоровье. - С какой целью интересуешься?

- Да так, просто, - смутилась ведьма. - Что думаешь дальше? Ну, обо всем этом? У нас тут, вроде как, куча работы! А мы ворвались в драку даже не приземлившись! Это мне напоминает описание всей моей дурацкой жизни, но кажется в конторе оно должно было работать как-то иначе...

- Да хрен его знает, подруга, если честно, - повинился Савелий в ответ. - Мы с Яной вчера много обсуждали тему. Но лично я, по прежнему, считаю, что грохнуть хотели персонально нас.

Истина в споре не родилась, так что... Будем работать и стараться делать это головой, а не как сейчас. А если попробуют снова в драку - опять облезут. Ты только ушки на макушке держи! Ты у нас в плане разведки, как я мыслю, лучший специалист!

Смотри, чтобы снайпер какой в окошке не засел или вроде того. И мне говори! А там, я прикрою. И так прикрываю, в общем-то! Не уродился еще тот снайпер, у которого на меня прицел не кривой. Нормально? За план пойдет?

- Пожалуй, можешь на меня рассчитывать, - улыбнулась Кара. - Хотя я все еще не понимаю, кто, вдруг, назначил тебя главным! И, кстати, как я очутилась в отеле тоже!

- Тебе будет легче, если я скажу, что сам себя назначил? - хмыкнул Трикс. - Хочешь отнять у меня это почетное бремя и разбираться во всем этом говне лично? У тебя получится, детка, я в тебя верю. Дерзай!

- Знаешь, я внезапно вспомнила, что слышала что-то такое от Зинич, когда она принимала меня в команду! Мол Трикс, начальство, приказ подписан! Это не точно, но я пожалуй не стану проверять. Что-то мне расхотелось, - тут же технично слилась Яга. - Считай, я полностью в твоем распоряжении.

- Кхмм, - аж поперхнулся Савелий от такого-то беспардонного изменения риторики. Скользнув взглядом по ее закутанной в халат фигуре и на мгновение задержавшись на костяном дополнении. - В отель тебя привезло такси, естественно. А занес наверх - я.

- Вот, прям на руках?! А раздел и спать уложил кто? - невинно поинтересовалась Кара, сдержав мимолетную гримасу от этого движения его глаз.

Однако, от самого прожженного, старого бандита сия эмоция не укрылась!

- Прямо на них. Кажется ты переоцениваешь свои кондиции, - склонил он голову на бок, снова оглядывая ее, иным взглядом. - Но если ты так переживаешь, то раздевала тебя Яна. В моем присутствии. Чтобы с тобой, сомлевшей не вышло чего!

Кто ее, кадровичку бывшую, знает... Работа с людьми до добра еще никого не доводила! Так, что я все видел и не увидел ничего дурного.

- Извращенец, - скорее дежурно сообщила девушка.

- Ну, не без этого, - не стал отнекиваться Трикс. - По мне, так совсем не дурно!

- Правда? - спросила Кара с напускной ноткой удивления. И лукаво улыбнулась, бросая на него свой самый эффектный взгляд.

За ее спиной скользнула серая тень и щелкнул, закрываясь замок на двери. А белый халат стек на пол, открывая обнаженное смуглое тело.

Ну тогда посмотри еще раз! Королева дозволяет.

Часть вторая, глава четвертая

Продолжение банкета

- Надеюсь, ты не сделал из произошедшего каких-то далеко идущих выводов? - поинтересовалась Кара, повторно выходя из душа, на этот раз в номере, отведенном Триксу.

- Юная леди! - фыркнул он в ответ, развалившись на кровати. - Какие-либо выводы в отношении представительниц противоположного пола я отвык делать уже очень давно. Сам не помню, когда! Я не исключаю, тогда еще даже был законопослушным!

- Пф... Ты теперь снова законопослушный. А еще старый и чересчур прагматичный, - пожаловалась она. - Вот чего тебе стоило рассказать про вспыхнувшую неземную любовь?

- А пол часа тому назад ты не жаловалась, вроде? Нет? Или все обман? - вздернул бровь Трикс, что с его, отныне лысой головой смотрелось даже комичнее, чем раньше. - Что до неземной любви, так я еще могу толкнуть речь про тяжелый недотрах в форме упавшей самооценки, после того, как одна особа лежала едва не в гробу. Да еще обзавелась специфическим украшением. А, потом еще, мы чуть не сгорели в упавшем самолете, за тридевять земель от дома. Надо? Или пощадить?

- И слишком нудный, вдобавок, - отрезала Яга, одевая новый халат, предназначенный, вообще-то, для хозяина номера. Но свой, сброшенный ранее на пол, она брать не пожелала и предпочитала порой вести себя так, как угодно именно ей.

Тем более, что возражать Савелию было не с руки. - Не рассчитывай, что так теперь будет по твоему первому свистку.

- Избави бог! - открестился бывший бандит, в притворном изумлении воззрившись на ведьмочку. - И в мыслях не было! Воспринимаю, исключительно, как дар небес. Одно сомненье - отчего я, заведомо недостойный?

- А ты видишь вокруг много кандидатов? Я никого не знаю, кроме вас с Куртом, в управлении. И тем более тут, - огрызнулась та. - Может, мне еще объявление в газету дать? И, скажу еще, не многовато ли обсуждений?

- Да я, вообще, молчал, женщина! - справедливо возмутился Трикс. - Ты первая начала! Но, так-то, логично стелешь. Хотя, не понятно, чем тебя тот же Кон не устроил? Он тебе куда больше подходит. И по возрасту, и просто... И я подозревал, что ты можешь быть, и вовсе, по девочкам!

- Если только по возрасту, - не согласилась Кара. - И если вкладывать в это какой-то матримониальный смысл! Два паука в одной банке не уживутся. Что, до обычного перепихона, так он плотно занят своей, недобро зыркающей на меня подругой. А по девочкам я исключительно под настроение. Эстетически!

- По мне, так ты переоцениваешь, как тяжесть характера Конрада, так и его моногамность, - пожал плечами Савелий, сменив для этого позу на сидячую. - Не в его года. А Ольга, вовсе, веселая девка! Не знаю, чего вы с ней не поделили!

- Вот, считай, что «чего» и не поделили, - усмехнулась ведьма. - И все, реально завязывай! Лучше расскажи еще, что там вчера ты выудил у копов. Или как их там, на местный манер, призывают.

- Пес знает, я в местных базарах, покуда, не силен... Шерифня проклятая, наверное! Надо будет уточнить! А так я тебе же все рассказал, не?

- Все, да не все! Что там, например, с тем черным хмырем, который лайнер останавливал? Я совсем не поняла, чего это было! Но закрадывается подозрение, не наша ли первая цель это отметилась?

- Ах вот оно, о чем ты! Ну да. Мысль такая проскакивает, вполне определенно. Вот, только, беда такая, что хмыря твоего из пассажиров никто как следует, кроме тебя, не разглядел! Ты выбрала наиболее удачную точку обзора и выперла с нее парней, которые теперь не способны толком описать ничего, кроме твоей идеальной кормы. Мне кажется, бедолагам теперь нужен психолог. Работать над детскими травмами, чтоб хрен на нормальных девок не опадал.

- Ну, надеюсь, никто не утверждает, что мне это привиделось? - воскликнула она в изумлении, проигнорировав сентенцию насчет пареньков. Такого поворота дел, как отсутствие свидетелей, в современном цифровом мире обычно не бывало. Всегда еще и видосики имелись!

- Да нет, к счастью, персонаж уже успел примелькаться! А, потому, разговор шел скорее в том ключе, что не фанатка ли ты местного защитника города, готовая разглядеть его в каждом придорожном кактусе? Но, как только они выяснили, кто ты и откуда, эта их версия быстро поблекла, сама понимаешь!

- И на том спасибо... Лишней славы за спасенный в одиночку самолет, да еще изобретение неизвестного героя мне не хочется, - заметила Яга. - Хотя нехило бы напомнить ментам, что один из джипов тоже порвал он. Наша команда там никаким боком. Это их не насторожило?

- Копов, решили же! - поправил Трикс. - И не джипов, а пикапов!

- Опять занудствуешь, буквоед, - отмахнулась ведьма. - Тьфу на тебя!

- Ты их переоцениваешь! Копов. Они же не знают твоих возможностей! Тоже думали на твои проделки. К слову, я твоих возможностей тоже досконально не знаю! Та штука из костей, это было нечто реально, брр! Я, грешным делом, очканул мальца, когда увидел!

- И никто их не знает! - не поддалась Яга на провокационную попытку выведать детали о себе. - Потому, что я о своих талантах кому попало не рассказываю! Никому не рассказываю, если уж на то пошло! И не проси! Это иной уровень доверия.

Что до штуки, то это скорее развитие имевшихся возможностей, пределы которых не известны мне самой.

- Вот оно как? Ну понятно, понятно... - глубокомысленно протянул собеседник. - Похвальная осторожность! Надеюсь, в процессе работы ты, хотя бы, не будешь не делать то, что могла бы сделать? Чисто из скрытности?

- Тут можешь не переживать, - вздохнула Яга. - Своих я не подставляю. А вы, теперь, пожалуй что, свои! Но, скажи, от копов тогда этих - был какой-то толк? Как мы этого типа искать собираемся конкретно? И что будем делать, когда найдем?

Если ты, вдруг, сам подумал, что в остановке лайнера главная роль моя, боюсь тебя разочаровать... Я бы и близко не потянула такую нагрузку. Моего успеха там процентов двадцать, если считать с защитой пассажиров и решением проблемы возгорания топлива.

- Насчет поисков поговорим, когда подтянется Яна. Пускай, нам ее и придали в качестве усиления, а не головой работать, но знать стратегию должен каждый боец, такая моя тема, - пояснил Савелий. - Что насчет последнего, признаюсь, тут ты меня подловила. Была такая предательская мысль, твоими руками его спеленать.

Но, если ты утверждаешь, что это он такой кабан, а не ты крута, то надо думать. Полагаешь, на дурака мы его не затащим? Ну ты притормозишь, Яна нашинкует?

- Вот, не факт, что все получится так запросто! Однако, давай уточним на берегу - а разве задача у нас его нашинковать? Мы, вроде как, должны узнать, кто он есть, откуда такой красивый и привлечь к сотрудничеству.

На каком этапе в этом плане мясорубка? С каких пор ты столь кровожаден?

- Я, типа, образно, - покривился недовольно Савелий, пойманный на противоречиях. - Мокрухи не желаю, базара нет. Просто, перспектива общения с ним в ином ключе у меня тоже не вытанцовывает, как-то. Как? Мол, постой, братан! Перетереть нам надо. Не скажешь, чего ты такой дерзкий и с какого района? Догнала о чем я?

- С такого ракурса, да. Похоже, на мутный наезд. Ты прав. - нахмурилась Яга. - Выглядит не очень. Надо давить на официальные полномочия! Придаст веса. Легитимность и все такое.

- Слова-то какие знаешь! Но я и сам не дурной, - отмахнулся Трикс. - Вот, только, будь он с законниками на ты, нам бы бегать за ним нужды не имелось! Сам бы нарисовался, не сотрешь! Уверена, что в этом разрезе наши корки будут в струю смотреться? Особенно, после того, как нас хотели грохнуть а он, как бы, спас?

- Дела... - протянула Кара, мгновенно сообразив, как все это выглядит со стороны. - А ведь нам еще и порталистку эту надо для ВМ отыскать. Он ведь с нас не слезет! И вот она-то точно по ту сторону закона. Перед ней документами светить не след! Да и в компании копов тереться - тоже.

- Ну так, а я о чем! - обрадовался проявленному пониманию Савелий. - Я о том и толкую! В общем, влипли мы. Думаю, че теперь делать. Давай, все-таки, и Яну подтянем к беседе, посовещаемся!

Только ты, хоть, оденься сходи! Не зачем ей видеть тебя в моем номере. Лишнее.

Яга согласно кивнула и двинула на выход, кошкой скользнув в коридор. Благо, до соседней двери была буквально пара шагов. Что могло пойти не так?

- «Расслабилась, дура!», - поняла она, буквально уперевшись носом даже не в грудь, а, практически, в пузо огроменного чернокожего детины затянутого в мотоциклетные доспехи! Тот шагнул из приоткрытой двери ее номера и подхватил ведьму за плечи словно пушинку, приподняв в воздух! После чего нетерпеливо спросил у кого-то, очутившегося за ее спиной, коверкая язык на американский манер:

- That's she?

- Она вроде, погодь, поверни ее! - ответствовал ему неведомый собеседник. Не так громогласно уверенно, но с похожей интонацией.

Далее Кару попытались не столько провернуть, сколько разорвать, растянув за руки прямо в воздухе. И она не стала дожидаться, что из такого опознания выйдет!

В любом случае очевидно, что ничего хорошего! Тут уже сам факт того, что пришедшие могли ее, фигуру не публичную, как-то опознать, говорил сам за себя! Даже если списать формат встречи на излишне экстремальные обнимашки.

В общем, стесняться она не стала и, со всей доступной ей дури, припечатала нападающего ногой в пах!

Причем, ногой той самой, оставив всякие миндальничанья! Она, конечно, была обладательницей довольно миниатюрного тела, но удерживать ее вот так, походя, небрежно, на вытянутых руках, мог или тулмен или некто, кого можно приравнять к последнему. Чисто на основании физических кондиций!

Проверить как обстоит дело при помощи доступного каждому носителю внутреннего детектора, девушке банально не пришло в голову. Она просто для этого слишком испугалась, растерялась и действовала более на инстинктах, нежели рационально!

И инстинкты ее не подвели!

Удар вышел слегка смазанным из-за неудобной позы, но даже подобного от ее особенной конечности хватило бы, чтобы обычного человека, если не убить сразу, то, по крайней мере, нейтрализовать на длительный срок! Невзирая ни на какую мотоциклетную защиту!

И с самой защитой случилось именно то, что и должно было. Твердый и толстый пластик брызнул в стороны, не став преградой атаке. А, вот, дальше...

У Кары мелькнула проходная мысль о том, что со вчерашнего дня в ее жизни как-то многовато непрошибаемых мотоциклистов! Но додумывала она ее уже в полете, в который ее запустил этот бугай, только что получивший свое и, по идее, сейчас просто обязанный лежать на полу в позе скорчившегося эмбриона, прикрывая выпущенный на свободу внутренний мир. В теории!

На практике же, этот кабан только хрюкнул обиженно и отшвырнул мелкую, но кусачую, как оказалось, девчонку.

Да еще с такой силой запустил, что инерция пронесла ее через весь коридор, к холлу, где она и встретилась с дверью лифта. Не только растеряв, по дороге халат и оставшись снова в полном неглиже, но и, к счастью, успев, все на том же адреналине, закутаться в серый кокон пепла! Дарующий ей, в том числе как все помнят, и несравненное право повелевать кинетической энергией! Так что, при встрече с раздвижной дверью, пострадала лишь дверь и ее, Яги, гордость. Но не она сама!

Погасив импульс, она упала на четвереньки, быстро оттолкнувшись от нагретого утренним солнышком пола. И встала, обернувшись к нападавшим!

Злая и обнаженная, как древнеримская богиня мести, во вьющихся вокруг ее тела потоках пепельных теней!

- Звезда тебе, жирный! - прошипела она, не утруждая себя переводом сложных идиом русского языка. Послушный ее воле пепел метнулся вперед, разевая, в безмолвном крике, тысячи голодных пастей. Сдерживаться, после такой неприкрытой попытки ее убить, Кара не собиралась вовсе!

Однако, вновь нашла коса на камень! Напарником качка оказался ни кто иной, как тип, обладатель морозящей силы, уже ранее встретившийся их команде на посадочной полосе. Не факт, что Яга опознала бы его по лицу, но и его специфичный прикид, и, тем более, вспыхнувшая перед ним, ледяной коркой, стена, не оставили сомнений! Одновременно, к сожалению, блокировав летящие на него и его дружка хищные чары.

Из стен, следом, проросли тонкие сосульки, несколько отпугнувшие, вопреки его нематериальной природе, голодный туман, источаемый ведьмой. Правда, не более того!

Яга изволила пребывать в ярости! И ее сила очень охотно отзывалась на желания хозяйки, во всю растекаясь вокруг в поисках обходного пути, чтобы добраться до парочки нарвавшихся на неприятности живых пред ней.

Во многом, это эмоциональное состояние ее и спасло! Так как, видимо для удобства жильцов, чертов лифт был сделан абсолютно бесшумным. И вторую пару атакующих ведьма банально проворонила! Ну, почти!

Когда двери за ее спиной раздались в стороны, коварно скрежетнув поврежденными частями лишь в последний миг, то хлынувшая и туда лавина обозленного пепла, просигнализировала ей об угрозе! Пускай и почти поздно!

Кто, вообще, пользуется лифтом, когда идет на дело, черт побери?! Ну что за дилетанты! - тихо прошипела Яга.

Возможно и так, но рефлексы у тех дилетантов были отменные. И пальцы на курках не дрожали! Так, что стрелять они начали сходу.

Калибр применяемый, к большой удаче ведьмы, был небольшой и бурлящая мгла выпила досуха и кинетическую энергию пуль, заставив их бессильными комочками свинца покатиться по полу.

И, восполняя потраченное на переваривание невкусной, грубой пищи реального мира, забрала жизни стрелков, вмиг обратив их в укутанные истрепанной одеждой мумии.

Но, на все это Каре пришлось отвлечься!

А парочка тулменов не зевала, здраво переосмыслив степень угрозы, каковую представляла для их компашки маленкая девица, ранее не демонстрировавшая открыто своих талантов! А, потому, остававшаяся для нападающих темной лошадкой, после боя в аэропорту.

Теперь Ягу принимали всерьез!

Пока ледяной прикрывал своим щитом коридор, бугай осознал необходимость действовать и, вырвав с мясом дверь Кариного номера из стены, со всей доступной дурью, прицельно метнул его в Ягу.

Тут уже пришлось несладко самой ведьме! Сначала собственное тело, которое пепел тормозил куда как охотнее, нежели посторонние предметы, но все же брал свою плату! Потом, пули, расплатиться за защиту от которых пришлось стрелявшим!

Баланс все еще был на ее стороне! Однако тяжеленный метательный снаряд, остановленный за какие-то жалкие метры, его изрядно поколебал. А второй, такой же, прилетевший сразу следом, и вовсе, заставил Ягу покачнуться! Столь резкий отток энергии нереальности не прошел даром - мощи в бросках хмыря, и правда, было немерено.

А здоровяк уже схватился за третий косяк, по обыкновению вынимая его из дверного проема. На свою беду! Поскольку там, за дверью, обнаружился Трикс! Уже полностью одетый в свои импозантные шмотки(в багаже, значит, вез!) и, конечно, с неизменной тростью.

Хотя, тут и сомненй быть не могло! Ведь сейчас, окутанная серыми тенями Кара прекрасно ощущала суть вещей и видела яснее ясного, как трепещет в этом аксессуаре аномальная сила запределья.

Савелий крутанул свой амулет и выстрелившее с нижнего его конца лезвие, словно состоящее из текущих в вечном танце на ветру песчинок, непринужденно отсекло хмырю одну из рук, которыми он уже удерживал свой новый, импровизированный метательный снаряд над головой, готовясь запустить его в сторону девушки!

Чем бы ни было страшное лезвие его оружия, но прочность бугая, перед которой спасовала даже костяная конечность, для крохотных песчинок заметной преградой не стала. Брызнула веером кровь, разматываясь в воздухе алыми шариками и кляксами по стенам.

Здоровяк заорал так, будто его режут. Хотя почему, будто?

Ледяной в ужасе отшатнулся, теряя концентрацию и позволив пепельным теням скользнуть в открывшиеся бреши!

Пепел втек, наконец, в коридор, охватывая всех присутствующих и жадно слизнул алую субстанцию, щедро разливаемую глупыми человечками, жаждая еще и еще. Кровь! Кровь повсюду!

- Вижу, я как раз вовремя! - осклабился Трикс, проводя затянутой в перчатку рукой по лысине и оставляя, следом, кровавые разводы от попавших туда капель. - Как раз думал, кого бы убить сегодня с утра? Хорошо, что вы пришли!

- Трикс! - крикнула Кара, слушающая и слышащая довольную песнь своей голодной силы, как никто. Ощущая ее радость, слишком бурную, для всего лишь одного алого фонтана! - Заканчиваем скорее, кажется они добрались до Яны! Чую, в ее номере плохи дела!

Трикс услышал!

Трость в его руках описала новый полукруг и, наискось срезав здоровяку вторую конечность, ткнулась в живот ледяного. Одновременно, на него же обрушился пепельный кулак!

Но все это не смогло преодолеть сгустившегося обратно ледяного панциря! Хотя песчаное лезвие трости прогрызло в нем приличную брешь и уже, практически, добралось до тела!

Но, насколько ледяной был хорош в защите, настолько же он и умел резво соображать, когда можно продолжать драку, а когда пора отступить.

Видимо, схватка на посадочной полосе его многому научила. И, потому, он, топнув ногой, проломил под собой покрывшийся изморозью пол. И рухнул куда-то вниз, на другой этаж, уходя из под смертельного удара!

Серый пепел рванулся, было, следом! Но напоролся на вставшее на пути препятствие в виде еще одной ледяной, шипастой стенки. И обиженно отскочил, растекшись в стороны.

Трикс полоснул лезвием по новой преграде. Раз, другой! И, не добившись немедленного успеха, удивленно присвистнул:

- Дааа... Дела!

Часть вторая, глава пятая

А расследовать когда?

- Яна! - еще раз крикнула Кара, призывая напарника поспешить. И сама кинулась к нужному номеру. Однако, напарник, вопреки нужде, не стал совершать необдуманных действий!

- Постой на стреме! Как бы он новых дружков за собой не привел! Не выйдет добра, если нас с голой жопой прихватят! - обозначил он. - Я разберусь!

Учитывая, что из одежды на Каре, по прежнему, был один лишь ее артефакт-браслет, да пепельные тени, прозвучало эта фраза несколько двусмысленно. Но им обоим было не до тонкостей. Яга оглянулась в сторону лифта, осознавая всю правоту сказанного.

И очевидное решение пришло само!

Пепел вновь, туманной волной, втек в не сумевшие закрыться обратно двери лифтовой кабинки, чьи створки блокировали торчащие ноги одного из нападавших. В следующий миг ноги эти, казалось безнадежно мертвые и иссохшие, дернулись, обретая неестественное подобие жизни!

Спустя несколько секунд из проема шахты выбралась парочка существ с горящими зеленым огнем глазами, чей внешний вид уже лишь условно повторял человеческие пропорции.

Трикс удовлетворенно кивнул, но все же решил уточнить:

- Они тут простых постояльцев нам не порвут? Не хватало еще проблем с законниками!

- Это не так работает, - отмахнулась Яга на ходу. - Когда в моем присутствии, у них только шаблоны, которые я закладываю. Поспешим!

И они, уже вместе, вломились в номер Яны.

Вопреки подспудным ожиданиям, разгрома там Кара не увидела. И, сходу проскочив короткий коридорчик, оказалась в единственной комнате типового номера.

Учуянная ей ранее, сильная кровь нашлась именно тут! И ее источником оказалась именно та, на кого она думала. Сбылись худшие предчувствия!

Яну застали сонной, видимо, сумев открыть двери номера тихо. Шли за ней, в первую очередь, почитая самой опасной!

И нейтрализовали угрозу заранее, пронзив спящее тело длинной ледяной иглой в районе солнечного сплетения. Растекшаяся кровь уже остановилась, выдавая тем самым и остановку жизненных процессов! Но серый туман еще чуял трепещущую жизнь.

- У нее, должно быть, клиническая смерть! - сообщила Яга напарнику, бросаясь к изголовью умирающей и понятия не имея, что делать в такой ситуации, на самом деле. Не массаж же сердца, человеку с сосулькой в груди... - Звони в девять один один! Или, куда тут звонят, в таких случаях!

И, в этот миг, прикрытые глаза Яны распахнулись, с трудом фокусируясь на лице ведьмы. И скользнув ниже.

- Не ори так, пожалуйста, деточка! - натужно прохрипела «умирающая». - И не тряси у меня перед лицом своими сисяндрами! Прикройся чем! Помереть я планировала точно не так.

От такой длинной фразы щитовица закашлялась, выплюнув изрядное количество крови, но даже так из раны не пролилось ни капли!

- Но, как же... - обалдела Яга от такого медицинского контраста. - Погоди, ты что своими щитами кровь держишь?! Сильна...

- Милая, ты совсем дура, да?! - еще сильнее закашлялась Яна так, что можно было распознать в этом даже некое подобие хохота. - Своими щитами я эту кровь только выпустить могу! В лучшем случае, не всю разом. С моим-то уровнем контроля... Угомонись! Кровь не течет потому, что у меня в груди, мать ее, сосулька! Холод останавливает всякие процессы, в том числе, кровотечение. Ты не знала?

- Аа... - обернулся на это откровение Трикс, тем временем судорожно пытающийся объяснить вызвоненным спасателям, кто он и чего хочет. Через свой, ставший незаменимым киберпереводчик в ухе. - Рана под охлаждением, кровь остановилась! Да, ждем!

- Вот, вот, правильно! Врачей зовите, а не истерите! И льда из холодильника тащите еще, - добавила Яна, демонстрируя нехарактерную для умирающих общительность, вкупе со здравомыслием. - Если эта дрянь растает, я и правда могу помереть. Не хотелось бы доставить вам двоим подобного удовольствия...

- Кара, у тебя хорошо с английским! Иди и выверни недобитка в коридоре на изнанку. Не думаю, что он подох, больно здоров. Я хочу знать, кто эти гондурасы и какого пса им от нас нужно, - скомандовал Трикс не терпящим возражений тоном, убирая телефон. - Я займусь тут всем необходимым. Справишься?

- Ничего, если я хоть накину на себя что, может, забегу? - деловито уточнила ведьма.

- Сама смотри! По обстановке! Не маленькая. Имей ввиду, времени нет.

С минуты на минуту прискачет местная охранка и возьмет тут все в оборот. А я пока не уверен, что им можно доверять.

Общение с ними моя забота! Как припрутся, так и можешь заниматься своими делами. Только гляди, чтобы твои марионетки копов не передушили, когда те, наконец, решат красиво ворваться!

- Поняла, - кивнула та и двинулась на выход. - Если он там еще живой. Мы, реально так, его потрепали.

- Вот и узнай! И учти, с ним что-то не так, - бросил ей вслед Трикс.

- В смысле? - обернулась Яга. - Понятно, что он силовик же...

- Эх, зелено... - попенял Савелий, скорее утвердительно, чем с вопросительной интонацией. - Дерешься, как девчонка, еще и по сторонам не смотришь! Не проверила его, даже! Какой он силовик, к дьяволу? Он вообще не тулмен, вчуствуйся!

- Да ты меня лечишь, лысый?! Как это?! И какие у тебя претензии к тому, как я дерусь? - удивилась и оскорбилась Кара, одновременно потянувшись силой в коридор и заново осматривая поле случившейся битвы. - Что за ерунда? Верно же! Как такое может быть, вообще?

- Разбирайся! Время! - махнул на нее рукой Савелий, уже переключившись на их пострадавшую напарницу и, действительно, обкладывая ее рану льдом из добытого в морозильнике ведерка. Яге не осталось ничего, кроме как последовать его настойчивому совету.

Коридор уже и так был под ее полным контролем так, что факт тот, что ее будущий подопытный был не только жив, но и сумел переместиться на некоторое расстояние в сторону выхода, несмотря на тяжелейшие травмы, сюрпризом не стал.

Однако то, что страшные раны, оставленные песчаным лезвием Трикса(Да откуда вообще? Он же пророк, а не боевик!), уже затянулись свежей кожей и более не кровили, а сам беглец во всю пытался подняться на ноги, было просто невозможным результатом!

По крайней мере, для «не тулмена»!

А, потому, Кара не стала отвлекаться на посторонние дела, резко переменив планы и, сходу догнав бугая, метким пинком вновь сшибла его с ног! Наступив на спину своим костяным копытом, прижала к полу.

Тот задергался, пытаясь вырваться с энергией бульдозера и Яга, не без внутренней дрожи, покрыла свою измененную ступню пепельными тенями, придав ей дополнительное усиление. А, заодно, дав тем присосаться к жизненной силе поверженного бугая.

Другое пепельное щупальце ее, расплываясь в воздухе, охватило горло жертвы и прилипло к коже, попутно растворив в себе кевларовую ткань воротника защитного комбинезона.

- Будешь дурить и твоя кончина станет очень неприятной. А после нее будешь служить мне, как те парни из лифта!

Бугай дернул круглой, как жбан, головой, приподняв ее и всмотревшись в неподвижно стоящую у лифтовой шахты фигуру одного из своих бывших товарищей. Захрипел.

- Да кто ты, мать твою, такой? - выругалась Яга, еще сильнее натягивая незримый поводок. - Отвечай!

Бронированная шкура здоровяка, так успешно выдерживающая мощнейшие удары, перед пеплом все же спасовала, начав трескаться под влиянием высасывающего силу проклятия. И он, все же прочувствовал, видно, что лучше бы ему заговорить!

- Чего тебе надо, салемская шлюха? Мать и Учитель покарают тебя за дерзость! Зря вы явились на нашу благословенную землю.

- Ой какие мы религиозные! - ничуть не обиделась Яга на «шлюху», лишь сильнее сдавливая бьющееся у ее ног тело. Заставляя испытать его новую волну боли и слабости! - А я то, прямо, угадала с методами! И кто такая эта твоя мать?

- Она - Мать! - с особой, торжественной интонацией, несмотря на муки, произнес бугай, когда ведьма все же сжалилась ненадолго и ослабила давление пут. - А мы - ее дети!

- Мы? Ваша секта, что ли?

- Ты что, дура, темная? - прорычал здоровяк, мгновенно получив за свою дерзость всю положенную гамму ощущений обратно.

Кару за последние сутки слишком много раз уже пропесочили на предмет интеллектуальных способностей и продолжения банкета от какого-то бычья она не желала категорически! Экзекуция продолжалась секунд тридцать. И отплевался от нее, давясь собственным хрипом, наглец не сразу.

- Нет никакой секты. Она моя Мать. Вечная! Ты мне не сделаешь ничего. Твоя тварь забрала мою жизнь на взлетной полосе! И что? Я снова перед тобой! Даже если я умру, она родит меня снова, я приду и тебя трахну прежде, чем придушить! А если не справлюсь, то позову братьев! Втроем мы непобедимы и Мама нас любит! Мы сильные, а она добрая!

- Вот оно что! То есть там был ты, на том мотоцикле, хочешь сказать? Или, по крайней мере, веришь в это, - покривилась Яга, не слишком обратив внимание на угрозу.

Стало примерно понятно, о чем толкует это чудище в облике людском. И что оно такое. Хотя, о подобных силах Кара раньше даже не слышала! Но, чего не бывает? - Пожалуй, я пока не хочу знать детали того, как у вас это происходит. Лучше расскажи, тогда, кто такой ваш Учитель. Если у него не секта, то что? Кружок дошкольной подготовки?

- Учитель, это имя достойного и силь... - начал очередной сеанс типичной пропаганды боров, однако их милую беседу грубо прервали!

Спецназ управления Шерифа Финикса дилетантами не был. Так, что лифту, хоть и доступному после того, как Яга освободила его кабинку от своих жертв, отдавать должное не стал, предпочтя ножками подняться по лестнице.

Во многом, именно это позволило состояться хотя бы такому короткому диалогу с бугаем, ведь копов в гостиницу после стрельбы вызвали, очевидно, раньше, чем Трикс отзвонился в службу спасения.

Невозможно устроить подобную разборку в достаточно людном месте и не привлечь к себе внимания обывателей!

Кто конкретно сообщил в офис шерифа, постояльцы или кто-то из персонала, просто не никак не могшего пропустить проход в свои владения такой толпы посторонних, не ясно. Но законники отреагировали с похвальной оперативностью.

И, теперь, Каре пришлось отвлечься, чтобы взять под свой дополнительный контроль ту из своих марионеток, которая была поставлена охранять лестничную площадку. Сила, поднявшая ее, передала оттуда ощущение массы огоньков жизни, едва уловив нездоровое шевеление на подступах.

Вопреки сказанному Триксу, в железной надежности собственных закладок в нестандартной для немертвого мозга ситуации, ведьма уверена совершенно не была! Предпочитая не проверять, как далеко простирается лояльность вечно дремлющего смертного духа в черепе восставшей твари. И не захочет ли тот, перед уничтожением своим, откусить кусочек столь привлекательной для него субстанции, как наполненная жизненной силой плоть.

Яга проникла в тусклое подобие сознания своего миньона и, взглянула его глазами на замерших в нерешительности копов, узревших такое вот чудо «воскрешения». Убедилась, что это никак не могут быть очередные посланцы бандитов и, буквально пару секунд подумав, предпочла отпустить контролирующий тело пепел, развеяв тем самым подчиненную им плоть в пыль...

Эти клубы еще немного притормозили пришедших «спасителей», заставив их пробираться сквозь сушащее кожу, темное облако с опаской.

А, потому, Кара успела быстро отскочить от подвергшегося полевому допросу качка к стеночке. Убрать от него все свои чары, хорошенько придушив напоследок, чтобы лишний раз не рыпался и даже стыдливо прикрыться ладошками!

Выглядеть в глазах десятка здоровенных копов жуткой, обнаженной бестией в струях пепельного дыма, стоящей одной ногой на спине у избитого мужика лишенного рук и орущего от боли, ей не очень-то улыбалось. Особенно вкупе с украшением той ноги. Особенно после встретившей спецназ нежити.

И корочек, чтобы отмахнуться ими от новой угрозы, она скотчем к бедру заранее не примотала, не говоря уж о более экзотичных вариантах удостоверения личности.

А у них тут, в Штатах, был полнейший феминизм и прочая эмансипация! Кто его знает, не пристрелят ли они хрупкую девушку? Чисто на всякий случай, с таким-то анамнезом?

В общем, Яга состроила самую невинную и обворожительную мордашку, на которую была способна и заняла наиболее выгодный, по ее мнению, ракурс. Так, чтобы костяное украшение прикрыть, а остальное подчеркнуть!

Пускай пялятся, лишних мыслей не будет!

Задумка оказалась вполне рабочей... Не в первый раз за мужем!

Своим очарованием Кара пользоваться умела, любила и совершенно не стеснялась, когда ей было того надо. Спецназ Шерифа отреагировал на красотку предсказуемо должным образом! И сразу подсознательно определил ей место жертвы. По уму, зря, кстати! Сцена-то была так себе, в плане однозначности...

Кровища по стенам, полумертвый хмырь на полу без верхних лапок и шикарная, раздетая нимфа у стеночки, строящая глазки. Но мужики оставались мужиками, независимо от культурного кода.

Особенно такие вот, мачистые. Привычные к крови. Так что их увиденное не слишком напрягло, скорее застопорило. И обошлось без дальнейшего насилия!

Кара только пискнула скороговоркой что-то вроде: «там мои друзья, они справились с бандитами, но им нужна помощь медиков!». И на этом ситуация для нее благополучно разрешилась.

Ее даже в наручники сковывать не стали, непуганные идиоты. И, более того, позволили посетить свой номер дабы, наконец, одеться подобающе. Хоть и в сопровождении охраны. Хотя, сопровождающие явно были совершенно не расстроены этой неожиданно свалившейся на них задачей! Да и сама Яга отнюдь не была пуританкой, чтобы усмотреть в этом какой-то негативный для себя контекст.

В общем все остались довольны друг другом!

Дальнейшие события происходили уже в фойе гостиницы, куда с улицы, несмотря на трудящийся во всю кондиционер, задувал горячий воздух южного дня, заставивший ведьму даже несколько пожалеть о социальных условностях накинутой одежды. А, заодно, порадоваться, что здесь вам не восток, и не нужно напяливать на себя нечто совсем закрытое! А то она уже начала привыкать к хорошему там, наверху, пока длилось противостояние с напавшими. Удобно, не жмет нигде, свобода!

Савелий, к этому времени, проявил себя метеором, успешно разрулил ситуацию юридически, сдал продолжающую оставаться в сознании и даже тихо ругаться Яну парамедикам. И сейчас беседовал с приставленным к ним ранее помощником шерифа, экстренно вызванным к месту происшествия!

Судя по обрывкам диалога, донесшимся до слуха Яги еще до того, как она приблизилась, в этот раз Трикс насел на последнего всерьез. Совершенно не позволяя ему отделаться, как в прошлый раз, общими фразами о высоком уровне криминальной активности в Аризоне.

Несмотря на то, что разговора ведьмы с поверженным бугаем он не слышал и, следовательно, не располагал ведомыми Каре деталями, ледяной тулмен, вновь отметившийся в нападении, не оставлял сомнений в том, кто был мишенью!

И бандит резонно требовал пояснить, кто же охотится на его группу и откуда в их рядах столько сильных носителей? Конечно Финикс был здоровенной агломерацией! Однако, с учетом погибшего при атаке на лайнер, с его точки зрения, для одной банды это был явный излишек!

Впрочем, тут Яга уже могла помочь, поделившись невзначай выведанными подробностями. Причем в такой форме, чтобы Сэм, не дай боги, не задумался о том, как Кара добилась подобной откровенности от напавшего!

Сэм, судя по острому взгляду, таки, задумался. Уловка не особо удалась! Но и заострять внимание он не стал, решив, видимо, что они, мало того, что пострадавшая сторона, так еще и обладают специальной формой дипломатического иммунитета. И нахрен ему оно надо - связываться?

Трикс же, лишь, согласно кивнул, приняв к сведению свежеуслышанные подробности. Но на запрос решения о том, что делать с последующими, более чем вероятными нападениями, только пожал плечами.

- Позже обсудим! Думаю, что пока беру этот вопрос на себя. Если Сэм обещает содействие, конечно, - пояснил он, под согласный кивок офицера. - А, покамест, мы тут поговорили об одном из наших дел, каковые уже просто кричат о том, что их надо делать!

А то, если так пойдет и дальше, у нас на них никогда не появится времени! У департамента Шерифа же есть на этот счет любопытные соображения. Думаю, имеется работа персонально для тебя, Кара. Весьма подходящая под твои таланты!

Часть вторая, глава шестая

Неожиданная просьба

- Мысль твоя о проблеме звучит, как «забей и не парься», - сходу не согласилась с такой постановкой вопроса Яга, которую попытки ее убить порядком утомили за последнее время. - Я предполагала, что в SCID я найду некую стабильность и большую безопасность! А вместо этого ты предлагаешь мне: «Позже поговорим, а сейчас слушай свою задачу»? Ты ничего не попутал, лысый, а?

Трикс скрипнул зубами, но от резкого ответа воздержался, признавая правоту наезда. В начальство он набился сам и это, тем более, означало некое неформальное обязательство соблюдать интересы остальных членов группы. А то, что с учетом характера ведьмы, это обещало стать головной болью, так никто не неволил...

В результате, он только обменялся с офицером департамента шерифа весьма выразительными взглядами. Причем у Сэма в этот момент на губах застыла легкая кривая улыбка. И кивком он ответил вполне понимающим... Спелись!

После тех перемигиваний, долженствующих, как видно, обозначить взаимопонимание, Савелий отвел Кару, в чьих жилах еще плескалось ведро адреналина в сторону и усадил на диванчик для посетителей.

- Я знал, что будет непросто, - вздохнул он. - Кара, послушай. Если ты думаешь, что мне нравятся какие-то пи...сы, желающие нашей крови, то ты глубоко ошибаешься!

Я же и сказал, я сам с ними разберусь! По крайней мере, на первом этапе! Вызову весь огонь на себя, буду мелькать в людных местах и все такое прочее. Врубаешься?

Это как раз про то, что мы сейчас не можем заниматься ни одним из вверенных нам дел! Эти нападения имеют одной целью нам помешать здесь ковыряться! Чую, вот те крест. Нет ни единой иной причины устраивать за нами охоту! А заниматься следствием и поиском артеров - надо!

Яна в больнице, я самый засвеченный и старший, мне и шишки собирать! А ты пока сможешь делать дело. Тем более, что пугнула ты их знатно, не захотят они с тобой связываться! К тому же не забывай, что за нашими спинами сейчас мощная организация. Запросим поддержку - получим ее. Это ведь официальное дело!

Я уже наскоро чиркнул головастикам в штаб. Пробьют они по базам и это ледяное дилдо и ту шмару, что на нас своих биороботов насылает! С Учителем сложнее, больно расплывчато описано. Но тоже поищут. Найдется на них управа!

- Трикс, да ты сам не догнал, - фыркнула Кара, уже успокаиваясь. Мандраж отпускал и истерика, теперь, казалась ей неуместной, на фоне собственной репутации. Застеснялась. - Я от разборок не бегаю! И управу я на этих активистов сама в состоянии отыскать. Только, меня совершенно не устраивает роль дичи! Когда не знаешь, из под какого табурета на тебя в следующий момент прыгнут. Я... А, к черту секреты! В общем, ты же наверное знаешь, что я стала сильнее после того как, ну...

- Понятно о чем ты, можешь не продолжать, - кивнул он. - Но есть какое-то но, верно?

- Да, если вкратце, - продолжила ведьма сбивчивые пояснения своей предыдущей нервной реакции. - Тулменов часто пугают погружением в артефакт, утратой связи с реальностью и всем таким. Особенно сильных...

- Нет, нет, - все не так страшно, поправилась она, увидев его, мигом взлетевшие вверх, брови. - Ты прав в том, что я не знаю сама, насколько стала сильна. Это очень... Вязкая, тягучая сила. Чем больше ты давишь, требуешь от нее, тем энергичнее она себя проявляет, понимаешь? Она как ленивец! Все время желает заснуть, но когда будишь слишком часто и настойчиво, она начинает давить на мозги. Пока это происходит только во время боя, то нет проблем, но у нас сплошной бой! Мне некомфортно теребить ее постоянно! А из-за этих нападающих какая-то непрерывная эскалация, хоть все время в облаке теней ходи...

- Вот оно что... - протянул Савелий понимающе. - Прощенья просим, ведунья, так сказать. Я к такому не привык, знаешь. Мне моя игрушка беспокойства не доставляет. Не более, чем привычная обувка. Не та сила и не та направленность. Не подумал я.

- Звучишь так пафосно, как будто мне сто лет, - съязвила Яга, окончательно обретая душевное равновесие. - Я рассказала, ты услышал. Пусть и у тебя теперь голова болит! Как поеду кукухой, как устрою тебе здесь филиал зомби-апокалипсиса...

- Так, уже! - развел Трикс руками. - Я ж тебе не зря сказал, что дерешься ты плохо! Оно было не про то, но и к твоей беде подходит. Ведь, чистый конец света и есть!

- Кстаати! А это вот о чем было, хотела я узнать?! - тут же вспомнила свою прежнюю обидку Кара. - Чего это за наезды?!

- А того, ведьма, не кипешуй! Еще импотенцией грозиться начни... А лучше послушай, что скажу. Вдруг, оно правильней выйдет?

- Ну, давай, - прищурилась девушка в ответ, мрачно. - Удивляй, старый!

- Дерешься ты, девица, как я уже сказал, плохо. Ужас, как хреново! И, правда ведь, как ведьма деревенская! За парнями подглядела, как те на кулачках сходятся и тоже, да так же, в лоб прешь. Кулаками туманными словно мельница машешь!

Ни маневра, ни подхода, ни экономии. Дури в тебе много, это верно! Да дурь вся в свисток и уходит. С твоими талантами умнее надо быть! Видно, что сила твоя прямых путей не любит. Это ты на нее влияешь плохо, не она на тебя. Может и ворчит она, как потревоженный медведь, от этого.

- Говоришь, опять, как сам мудрец деревенский, - поморщилась она. - Какой маневр я должна была тебе придумать? Там один коридор - стенка на стенку. Или они, или я. Хорошо, тех любителей со спины зайти, вовремя прихватила в лифте...

- Оно так, конечно. Да не так, - дернул скулой Савелий, цыкнув раздосадованно, что его не понимать не хотят. - Гляди! Стенка на стенку, сила на силу - это верно! Не было у тебя там способа их обойти, вроде.

Но ты забываешь, что любая драка - это не только нападение, но и защита. Мясо это дурное двери в тебя метать вздумало, так? И что сотворила с ними?

- Погасила импульс, - пожала Кара плечами. - И себя остановила, так же, когда он меня швырнул. Одна из моих типичных возможностей! Что, мне по стенке размазаться? Ой...

- Ага, ойкаешь, значит соображать начала! - обрадовался Савелий, упирая ей в плечо длинный узловатый палец. - Себя, драгоценную, уберегла от повреждений, то понятно! А двери ты для кого и от чего спасала? Счетов за ущерб опасалась? Почему их просто в сторону не отвести и, пущай, летят себе на здоровье?

Не такой узкий там коридор, чтобы ты его задницей своей перекрыть могла от стенки до стенки! И близко не такой! Или не могешь предметы отталкивать? А замок, тогда, в номере моем, как открыла? Неужели, руками и отмычкой?

- Силой, - призналась Яга. - Могу. Не подумала просто! Сначала себя остановила, а потом... Ну, знаешь, направление полета менять тоже не просто. Но я придираюсь, согласна. Ты прав, вышло бы сильно экономнее. А все, что в пепле моем движется я очень хорошо чую. Могла я...

- Опыта у тебя нет, вот и все объяснение, ведунья, - усмехнулся бывший бандит. - Гонору много и дури. А опыт - девичий. Но задатки хорошие.

- Дальше хвалить будешь? Или смягчаешь, чтоб загладить? - подозрительно спросила Кара. - Неужто? И что же я правильно сделала? Марионеток подняла, что-ли?

- В этот раз, ничего! - отрезал Трикс, немного задумчиво. - Но с марионетками ты угадала. Не про сейчас, правда. А в аэропорту ты это весьма удачно провернула! Значит можешь, когда захочешь. Но одного желания мало.

Он потер в своей манере переносицу и продолжил:

- Не хватает тебе каких-то более гибких решений, чтобы все голой силой не ломить. Нарабатывай шаблоны и выстраивай подходящий тебе стиль. Я не зря про отмычки сейчас вспомнил. Подсознание говорит! Вот, взгляни на меня. Много бы я там одними пророчествами навоевал?

- Напомнил, точно! - обрадовалась Кара. - А как это, вообще, скажи? Не знала, что ты так можешь! Это у всех пророков или ты особенный?

- А я и не могу! - развеселился Савелий. - Ты, родное сердце, вовсе позабыла, что на свете, кроме теней твоих и обычные стреляла, да пыряла имеются? И народу ими со свету сведено столько, сколько ни одному супер-пупер не снилось!

- Не лечи меня, Савелий! Я об него, хрена этого здоровенного, свою особенную ногу ушибла! А он даже не почесался, толком! Обычным ножом его смешить!

- Умеючи, обычным ножом можно и медведя зарезать, - не согласился он. - Не все, правда, доживают до того, как он юшкой изойдет. Так что, это ты зря. И насколько ты ему ливер отбила еще врачи разберутся!

Что до моего клинка, то это просто лезвие в трости. Было. Пока один особенно крупный оригинал мне его, в благодарность, не доработал. Чисто за так, по случаю!

- Интересные у тебя друзья, - задумчиво протянула Кара. - Предлагаешь и мне, значит, к технарям служебным обратится? Такой твой посыл?

- Скорее, знакомые, - машинально поправил Трикс, отчего-то бросив нервный взгляд на свой аксессуар. - А, так, да! К технарям, артефакторам или еще что. Но это, в целом. А в частностях - учись пользоваться подручными предметами! Ты - носитель высокого ранга! С виду ты хрупкая, но чисто физических возможностей твой амулет должен тебе изрядно добавлять! Здоровяки, они - история отдельная! Но того же «Саб-зиро» ты бы и табуреткой отоварить могла! Или башмачком своим! Его защита более на противостоянии энергиям заточена, так что мало бы ему не показалось!

- С чего ты взял? - удивилась девушка. - Лед же может быть очень прочным, знаешь?

- Может, конечно! И лед у него особый, - рассмеялся тот. - А только все едино, это слабость твоя, вторая! Не зацикливайся на бое. Смотри и по сторонам, и на врага, и думай. Думай! Человеку мозги дадены! Это его главная сила а не цацки. С ней он из пещер вылез и на саблезубого тигра пошел. Где теперь те тигры?

А тебе сам бог велел, если ты ощущать способна все, что облаком твоим накрыло. Это же, как молодые говорят, чит натуральный! Объемное восприятие, надо же! Мастера боевых искусств в сторонке курят!

- Ледышка, - напомнила Кара, недовольно. - Что в нем такого? Объясни!

- Ой, да госсподи! Даже не вспомнила? Не увидела выходит? - на нем, поверх мотозащиты, вместо кирасы пластиковой, броник был надет! Обычный броник, как у охраны или полиции. Черненький такой. У дружбана его перекачанного - просто мотоциклетная хрень. А на этом броня. От пуль. Хотя, он, как бы, по защите спец! Льдом не швыряется, от обороны работает! Смекаешь?

- Вот, млин, - осознала ведьма. - Выходит, пулек он опасался сильно...

- Именно! - довольно подтвердил Савелий. - И, вряд ли, от простой трусости! Не будет обычный, пусть и артефактный, чертила на себе броню просто так таскать, для лишней подстраховки, если он сам себе защита.

Не в людской природе это! Многие и при реальной опасности пренебрегают. А уж если ты в своей силе уверен и бессмертным себя мнишь, то лишние пять-десять кило напялить на себя никакой силой не заставишь. Вон, на себя взгляни!

- А ты, значит, у нас продуманный? - хмыкнула Яга. Задело ее это нравоучение, хоть и справедливое. Хотелось что-то ответить. Колкое.

- Представь себе! Думаешь, я зря свои шмотки все за собой таскаю? Даже вот этот, «гражданский» комплект? Пальтишко мое Хлопок кроил, да прострочивал. Помнишь такого из команды старой?

- Помню, как забудешь! Вот, только, по здешней жаре пальто не поносишь...

- И не напоминай, - нахмурился Трикс. - Ума не приложу, как они здесь во всем этом ходят. Точнее ледышка-то понятно, а остальные? Привычные, как видно. А нам придется выживать. Тепловой удар точно защиты не прибавит!

- Ладно. Будем считать, что я тебя услышала, - решила поменять Кара тему, уходя от неприятных ассоциаций со школьными годами, когда ее песочили за ошибки. - И даже готова сказать «спасибо» за ценные советы. Я учту. Так чего вы хотели, в плане дела для меня, сударь?

- Готова сказать, так говори, не стесняйся! Все только обещаешь! - не удержался и осклабился бывший бандит, делая знак рукой в сторону, по прежнему, ждущего их, в стороне, помощника шерифа. - Дело такое: Мне Сэм сейчас прогнал интереснейшую небылицу! Не сам, конечно! Я ему вопросы задал наводящие, по теме. И, вот, что нарисовалось!

Есть у них тут музей, в городе, этнографический, если по нашему перевести. По ихнему, это вроде истории коренных народов. В общем, не вникал я.

Не один он конечно такой, но этот меня заинтересовал тем, что в нем недавно открылась прелюбопытнейшая экспозиция! То бишь, выставка. Ацтекская. Или инковская. Пофиг, если честно. В общем, местных древностей.

- Погоди ка! Пофиг, говоришь... То есть привлекло тебя в ней нечто совершенно конкретное, а не история? Неужто, золото?! Украшения выставляют?

- Верно мыслишь, подруга! Узнаю коллегу по цеху! Рыжье, как есть! Сразу видно, что в законники ты недавно подалась. Тут ты соображаешь как надо. Вот и в драке так же учись! Цены тебе не будет!

- Мне цены еще и так никто не назначил! А ту, которую я сама прошу, давать не спешат, - отмахнулась, переключившаяся уже на деловой лад, и, оттого, не цеплючая к словам Кара, ощутив любопытную ей тему беседы. Такая информация заинтересовала бы ее и в былые времена, хоть и по совершенно иной причине. Но и сейчас ощущался некий азарт, хоть ведьма и не думала планировать дурное!

Зато, это было лучшим признаком того, что другие, все еще менее щепетильные личности, находящиеся, до сих пор, с иной стороны закона, историей крайне заинтересуются, аналогично! Да что там! Если выставка открыта, то о ней знают уже все нужные стороны. В подробностях!

- Охраняться это дело должно, как местный форт Нокс, - сделала резонный вывод из своих размышлений Яга. - Особенно, в столь чудном местечке, как этот дикий предикий Запад.

- Уж поверь, они там живут всем управлением шерифа, практически. Район оцеплен, патрули через каждые двести метров! Классика, - Трикс до того расчувствовался, что даже большой палец показал подошедшему Сэму, которого он, ради таких важных переговоров, даже вторым наушником переводчика снабдил! Хотя, по заверениям самого помощника шерифа, русский он немного знал.

Зашла бандитской душе история с золотом, сразу видно. Не меньше, чем самой Каре! Строго охраняемое место с кучей ценностей - это всегда великий соблазн. А значит...

- Ты считаешь, что там появится наша разыскиваемая? Чертовка? - уточнила Яга, риторически.

- Я в этом уверен, - ответил, очевидным образом, Трикс, блеснув горящими азартом глазами. - Просто уверен, подруга! Ну не может такая личность пройти мимо! Не с ее способностями! А еще, моей уверенности способствует то, что по данным информаторов полиции Deviless нашаприбыла в город!

Как думаешь, что здесь еще делать такой одиозной личности? Не на кактусы же она посмотреть явилась и не текилу хлебать! Ты же помнишь, что ее способность к прыжкам очень специфично ограничена полем обзора, да?

- Звучит логично, - кивнула, соглашаясь, Кара. - Конечно, по искусству обычно работают с наводки и на заказ. Но это.. Будоражит кровь! Они сами-то, хоть, соображают, как это выглядит? Зачем так нарываться?

- Хрен его знает, если по чесноку! Я спрашивать немного стесняюсь. Боюсь, не так меня поймут, ммм... Но, сама посуди! Ведь всегда и во все времена подобное устраивали! Обычная история. Какое-то сообщество богатых меценатов решило вернуть часть сокровищ в родные края и не нашло места ближе, чем этот музей. Даже не спрашивай, почему.

- А, вот, сейчас потянуло чем-то таким, еле уловимым... - поморщилась ведьма. - Понимаешь?

- Понимаю! Но, это не нашего уровня вопрос! Я озадачу им ВМ. Пускай копнет глубже! Что за меценаты такие и какого черта им надо? Но я сильно сомневаюсь, что подобное копошение имеет отношение к нашему делу. По крайней мере, побочному. Невозможно такое рассчитать...

- А предсказать?

- Предсказать можно все. Вот, только, ориентироваться на это нам никак нельзя. Психиатры заберут, понимаешь?

- Ладно, уговорил, берем подсвино... Тьфу ты! В смысле, в деле я! - решила Кара. - Но я так и не услышала, чего ты собственно хочешь от меня? Почему именно моя сила кажется тебе наиболее подходящей и что я должна делать конкретно? Неужто, правда, предлагаешь грабануть чертов музей раньше Чертовки и, потом, предложить ей золотишко в обмен на сотрудничество?!

- Кхех, - поперхнулся после этой реплики несчастный помощник шерифа Сем, до этого молча, внимательно прислушивающийся к беседе. И добавил от себя, по-русски:

- Ничего такого, мэм! Когда я услышал, кого вы разыскиваете, я сообщил то, что нам известно уважаемому Saveli!Признаюсь, в расчете на вашу помощь. Простите, сложное имя. Кара, гораздо... Прекраснее!

- Вы мне льстите, офицер! - дежурно зарделась, потупив глаза, Кара на немного неуклюжий комплимент. Ее главное оружие и сила действовали всегда и на всех. Независимо от желания владелицы. И никакие артефакты тут были не нужны! - Я, конечно же, шучу насчет грабежа. Просто, иначе мне не ясно, чем я могу помочь батальону полиции, охраняющему эти сокровища?

- О, все просто, мэм! - расплылся в еще большей улыбке Сэм, явно приняв ответную реакцию на подкат за чистую монету. - Дело в том, что... У нас на носу выборы Шерифа округа. И наш шеф очень хочет переизбраться!

Кара молча вскинула вопросительно бровь, вперив в Сэма свой самый заинтересованный взгляд, от чего тот окончательно поплыл:

- Музей, да... Ваш напарник говорит, что вы можете ощущать угрозу. С помощью своих... Слово... Abilities...Способностей? Да, способностей! У нас есть люди, есть система видеонаблюдения и охранники внутри.

Но все это не гарантия!

Если бы такие меры работали, то Devilessне получила бы той славы, которую имеет сейчас! Мы опасаемся, что ее таланты достаточны, чтобы все наши усилия оказались бесполезны против нее.

А подобных вам, в наших рядах... Подобных, по силе, нет! Мы дадим вам в помощь нашего... Одаренного. Но это только поддержка. А хотим мы, чтобы вы посторожили пару ночей эту проклятую выставку! Просим вас! А пока мы обязательно отыщем и накажем тех, кто хотел вам навредить! И если нам, благодаря вашей помощи, получится предотвратить ограбление и поймать виновника, то грабитель... Грабительни..ца будет в полном вашем распоряжении, слово Шерифа!

Часть вторая, глава седьмая

Ночь в музее

Вот так Яга, сама не ожидая подобного поворота событий, внезапно, обнаружила себя не где-нибудь, а в историческом музее. Посреди ночи!

Душный вечер, пришедший на смену чудовищному для непривычного человека жару полдня, сдался под напором неумолимо накатывающей ночи и уронил косматый шар солнца за горизонт. Довольная завоевательница-тьма залила городские переулки долгожданной прохладой, местами переходящей в откровенно зябкий сквозняк, коими так славится любая ночная пустыня.

Кара видала всякую жару. Ее прошлое торговки «специальными средствами» на просторах черного континента, так удачно в будущем пересекшее ее дальнейшую судьбу с Конрадом Новобельским и Храмом Двенадцати, подготовило девушку, казалось бы, к любым погодным выкрутасам природы. Тем более, что приглушать любой свет, даже самый жгучий, ее тени не надо было даже просить!

Но Аризона, в этом смысле, оказалась чем-то особенным. Неумолимое, ослепительно яркое сияние с небес, казалось, жаждало вбить каждого, кто рискнул выйти на улицу, в асфальт, обрушиваясь сверху неумолимой волной, состоящей из кипятка. Оно норовило содрать кожу, пустив ее волдырями, буквально за несколько секунд, наградив неосторожного меланомой, напоследок.

Когда этот ад наконец-то завершился вместе с уходящим днем, ведьме было уже плевать, где и с кем провести ближайшую ночь, даже если это будет последний притон банды наркоманов, лишь бы они были достаточно обеспечены, чтобы иметь в своем арсенале исправный кондиционер...

Музей этнографии, на фоне, оказался даже выше ожиданий! Поскольку приземистое и обширное здание, выстроенное то ли в неоклассическом, то ли в колониальном стиле, черти его знают, но Яга постоянно сталкивалась с подобной архитектурой в прошлом, имело внутри централизованную климатическую систему! Дабы сберечь выставленные на всеобщее обозрение экспонаты, конечно, но и счастливым посетителям перепадало.

Так что, закончив с формальностями в департаменте шерифа и прочих местах, по поводу нападения на гостиницу и прибыв на место, Кара была весьма приятно удивлена. Если не сказать больше - в восторге! И совсем не от обилия экспонатов.

Формальности те, неизбежные после такого погрома, заняли, к слову, практически весь день, в течение которого им пришлось давать показания разным, заинтересованным сторонам. Даже страховому следователю!

И далеко не всегда это было в удобных помещениях в плане температуры. Хотя, справедливости ради - никаких претензий относительно учиненного разгрома ни владельцы гостиницы, ни власти к ним не имели абсолютно!

Удивительная эффективность системы компенсации рисков. Даже упомянутый следователь быстро потерял к ним интерес, едва Сэм подтвердил, что опрашиваемая парочка перед ним признана пострадавшей стороной.

Потом они с Триксом съездили проведать пострадавшую напарницу, каковую к этому времени уже успели успешно прооперировать и она даже очнулась от наркоза. Все-таки, организм тулмена играл роль... Правда, очнулась - это сильно сказано!

Щитовица была под сильными седативами и мало что соображала, едва ворочая языком. Оно и понятно - медперсоналу совершенно не улыбалось, чтобы их пациентка-носитель в какой-то момент поймала глюки, на отходняке от наркотических препаратов и разнесла своими энергощитами пол больницы.

Так, что посещение скорее свелось к доставке документов и организации канала оплаты, со стороны SCID,медицинских расходов пострадавшей сотрудницы. К счастью, с этим не намечалось никаких сложностей. Что Кару привело в куда лучшее расположение духа, нежели имелось утром.

Как ни крути, а наглядное подтверждение того, что тебя не оставят в беде, случись что, и решат все твои проблемы, не оставив вывозить их в гордом одиночестве, было именно тем, чего ей желалось на этом новом жизненном этапе!

Да и уважаемая деятельность в легальном поле... Кара поймала себя на мысли, что ей нравится!

Савелий с Сэмом подбросили ее до музея. Быстро проинформировали дежурного ответственного за полицейское прикрытие о том, что у них теперь есть свой привлеченный специалист по аномальщине, после чего сдали ведьму с рук на руки смотрителю музея и подчиненной ему службе охраны. И свалили в туман, сверкнув напоследок габаритными огнями.

Однако, самой себе Яга предоставлена не осталась. Сначала смотритель с красивым именем Найра, чей рабочий день, в качестве главного экскурсовода еще не был окончен, перепоручила ее заботам старшего охранника. А тот уже познакомил ее и с обещанным тулменом, прикомандированным от департамента шерифа.

Им оказался несколько суетливый и полноватый на взыскательный вкус Яги, но жизнерадостный и обходительный индус. Или, может быть, кто-то из местных народностей, похожих на индусов. Кара, конечно же, не уточняла, сделав предположение только по имени Мадхуп, каковое прочно ассоциировалось у нее с выходцами из Индии.

- Можно, просто Патока, - дополнительно представился он своим «супергеройским» прозвищем, отчего-то заговорщически улыбнувшись. Будто, она должна была понять намек, что по мнению Кары смотрелось глупо!

Возможно он ждал от нее ответного жеста? Но Яга не имела привычки придираться по пустякам к безразличным ей людям, как и рассказывать им о себе. Только тем, которые ее мало мальски волновали, в долгосрочной перспективе.

Патока же был для нее покуда «знакомством на одну ночь». В самом, что ни на есть, практическом смысле, без всякой игривости.

Тут она невольно подумала о Курте, который бы точно устроил из этой встречи, как минимум, совещание, планирование и боевое слаживание, до кучи.

Эта его основательность, которую он сам, очевидно, за собой даже не замечал, одновременно и привлекала и раздражала Кару. Но, в любом случае, уподобляться она не планировала, искренне считая, что порученное ей дело она или затащит в одиночку! Или его не затащит никто! «Командная работа?» - не, не слышала.

Короче, знакомство свелось, практически, к пустому трепу и распитию чая, за которым подкрался и окончательно вступил в свои права глубокий сумрак на улице. Вереница посетителей иссякла и освободившаяся от своих обязанностей смотрительница вернулась в технические помещения.

- Музей закрывается, - сообщила она, в кои то веки, не ради того, чтобы попросить на выход припозднившихся зевак, привычной фразой. - И я, пожалуй, останусь с вами! Не думаю, что моя помощь будет лишней.

Владельцы основных экспонатов категорически против сотрудников полиции в неурочное время, внутри. Звучит странно, но они опасаются недостаточно бережного отношения к выставленным предметам. С трудом согласились на присутствие тулмена! Зато сотрудникSCID произвел на них, когда я сегодня общалась, самое благоприятное впечатление. Похоже, они там уверены, что SCIDовцы поголовно высокодуховные, нравственные и культурные люди.

Кара мило улыбнулась и сделала неопределенно-подтверждающий взмах ладонью, не став разочаровывать никого из присутствующих в таком глупом заблуждении, насчет своих талантов.

Благо, ее черная в заклепках и черепах косуха была отложена до лучших времен, вроде местной зимы и сейчас в хрупкой девушке склонную к экстремальному стилю ведьму не выдавало ничего. Помимо, быть может, чересчур плотных для погоды, хлопковых брюк-карго бурого оттенка, призванных скрыть «особенности фигуры». Те самые, несвойственные человеку.

Босоножки в этой жизни Яге более не светили. Да и вообще, с подбором обуви имелись проблемы. И от того за воздушную девочку среди лета выдать она себя никак не могла. Образ сбоил...

Обычно, она старалась замаскировать подаренное на память вассалами тетушки Шри украшение под высокотехнологичный протез в ботинке. И это работало. До определенной степени, конечно. Вызывая сочувствие и, порой, уважение!

Но, напрочь, разбивало некую незамутненность, коей раньше Яга умела виртуозно вводить в заблуждение окружающих на свой счет. Невеликая потеря если вдуматься - велись только самые туповатые.

Ведь, как правило, окружающий Кару антураж соответствовал показушной тепличной орхидее, чуть менее чем никак. То грузовики с оружием, то сомнительные питейные заведения. Но, ведь, иногда прокатывало, позволяя расслабить недоверчивого контрагента! Исключительно, чтобы он сболтнул лишнее! Эх...

- Странно это, - посетовала ведьма, закончив купаться в волне обращенного на нее репликой Найры внимания и сформулировав ответную мысль. - Какие-то непонятные игры. Полицию не хотят, SCIDхотят... Тревожно.

- Их можно понять, - мягко ответила смотрительница. - Их сокровища стоят дорого, очень дорого! Все остальные вещи в этом учреждении не потянут и на десятую часть их цены. Я, вообще, удивлена, что именно здесь они решили открыть свою выставку.

- Вот это и настораживает! - подчеркнула Кара. - Такое впечатление, что они сами желают быть ограбленными! Вы не находите это подозрительным? Быть может, дело в страховке? Я уже поняла, что у вас в Аризоне с этим общественным институтом все серьезно.

- Страховке? - рассмеялась Найра заливисто и задорно, разом сбросив усталость с плеч. Видно было, что дело, которым она занимается, ей близко. - Нет, что вы. Это же специфика! Все экспозиции, ясное дело, застрахованы от и до. Но вы, действительно, не понимаете! Ценность этих предметов не измеряется простыми деньгами! По крайней мере, для людей, ими владеющих.

Это же не дорогая иномарка, редкая, но воспроизводимая. Реальной цены этим вещам нет! Испытай владелец такого финансовые затруднения и к нему выстроится очередь из коллекционеров, желающих предложить именно ту сумму, каковая избавит от случившихся проблем навсегда.

Или просто готовых оказать услугу! Любую. Понимаете? Это другой горизонт высоты полета. Страховое мошенничество вне поля зрения таких людей.

- Хм, примерно ясно, - осознала Кара истинную ценность того, что ей предстояло помочь уберечь. Ей доводилось сталкиваться с различными предметами искусства в своей прошлой «практике» и сейчас до нее легко дошло, о чем толкует смотритель.

И, пожалуй, та была права.

- Тогда я не понимаю, почему такие сложности?

- У богатых свои причуды, - дернула загорелым плечном Найра. - Я чем-то еще могу помочь?

- Вообще, я хотела бы осмотреться и подготовить место, - сообщила Яга давно назревший план.

- Подготовить? - несколько насторожилась собеседница. - Это не повредит экспонатам?

- Если только они реагируют на аномальную энергию и являются артефактами. Ничего такого у вас быть не должно. Считайте, что я просто оставлю маячки, нужные мне для работы.

- Ну, если так, - согласилась смотритель. - Быть может, мне тогда стоит провести для вас экскурсию?

- С удовольствием, - вполне искренне сказала Яга. Не старая и симпатичная. Притом, очевидно, компетентная в своем деле девушка индейских кровей ей приглянулась. - Парни, вы с нами?

Несмотря на такое заманчивое приглашение согласился составить им компанию, по понятным причинам, лишь один Мадхуп.

Охранники несли службу, на постах и перед мониторами. Отвлекаться им было не с руки. Да и чего они там не видели? Кроме двух девиц, конечно!

А вот индус уже попал под обаяние Яги и готов был идти куда угодно, лишь бы за объектом своего интереса. Ведьма тоже не возражала, посчитав, что позволить тому ознакомиться с обстановкой необходимо. И глянуть на его действия самой. Хотя бы в порядке того самого «боевого слаживания».

Ну так, как она это понимала - чтобы хоть под ногами не путался!

В общем, и правда, вышла этакая экскурсия для двоих по полутемным галереям здания, кажущегося из-за ночной пустоты и высоких, темных потолков, в этот час, огромным. Вопреки ожиданиям ведьмы, никаких залежей, ранее представлявшихся ей уже несметных сокровищ, горами сваленных по углам, не оказалось!

Выставка пресловутых золотых артефактов, вовсе, занимала лишь один зал из множества. И не самый обширный.

Не сказать, что на плебейский вкус Яги, там что-то особенно поразило. Вкус этот у Кары, таки, был. Но, через его призму, представленные изделия выглядели, пускай и тонкой работой в качестве исполнения, выдавая хороший глазомер и твердую руку создавших их мастеров, однако, излишне нарочито.

Впрочем, подобным «дорого-богато» грешили и современные ювелиры, стараясь попасть во вкусы людей, в первую очередь, обеспеченных, а уже во вторую - утонченных! А уж всяческие древности, сколько бы она их не встречала на своем извилистом жизненном пути, почти всегда были, самую малость, аляповаты. Инки-Ацтеки-черт его знает кто еще, ничем новым, в этом отношении, Ягу не поразили!

А, вот, остальные экспозиции... Жизнь древних индейских племен, описываемая ярким и уверенным голосом Найры, чьи предки, вполне возможно, проживали в этой забытой богами пустыне, цепляла.

В первую очередь, способностью человека приспосабливаться к самым суровым условиям обитания. И при этом не просто выживать, но и порождать материальную культуру, вполне достойную знакомства с ней.

Сложные дома, изделия из глины, кости и камня, оригинальные технические решения, позволяющие создавать комфорт для своих творцов даже в адском пекле пустынных земель. Интересно! Как и рассказчица.

И все это в полумраке, разбиваемом лишь, включенной специально для них, нижней подсветкой экспозиций и дежурным освещением. Пару раз, заслушавшись, Кара поймала себя на том, что совершенно не о том думает. И, спохватываясь, возвращалась к осмотру музея с позиций весьма далеких от искуствоведения.

То есть, начинала делать то, за чем и пришла! Не забывая оставлять, кое-где, в не бросающихся в глаза местах, свои кубические «батарейки». Те, с которых и началось их, пока первое и последнее, относительно совместное с Новобельским, дело.

Тогда он пришел к ней, чтобы узнать, не причастна ли она к торговле артефактами нереальности? И одной из улик стала именно такая батарейка, с помощью которых владельцы слабых и технарских артефактов могли восстановить энергию не связываясь с походами в аномальные зоны.

Эти батарейки были эксклюзивом, который она умела создавать самостоятельно. Просто сжимая свой пепел и населяющие его темные тени в компактную форму. Так, что формально под запреты они не попадали, являясь лишь сложным порождением силы. Этаким одноразовым амулетом G-ранга, крафтом.

Правда, тогда она не упомянула, что это не просто батарейка, но и ее личный маячок! Яга не теряла связи со своими поделиями, где бы они не находились. И в любой момент, при желании, могла услышать и узнать, что творится вокруг.

Свойство помогало ей приторговывать информацией, подслушанной у незадачливых клиентов. Этими же особенностями маячка, на иной манер, она воспользовалась, чтобы при помощи Ключа-от-всех-дверей сбежать тогда за силой, найдя вдобавок огромные неприятности на свою голову. А, потом, вернулась в реальный мир, уже будучи исполнителем чужой злой воли...

Как и любой инструмент, «батарейки» были предметом, способным как создавать, так и решать проблемы.

Вот и сейчас, с их помощью, ведьма рассчитывала легко охватить своим восприятием все здание музея, не слишком тревожа лишний раз, непосредственно, силу. И не требуя от нее охватить пепельными тенетами все погруженные в темноту выставочные залы, напрямую.

Трудно сказать, этого ли хотел Трикс, подписывая ее на данную авантюру, но ее видение вопроса не оставляло других вариантов!

Ей и так пришлось, все больше и больше, погружаться в некое медитативное состояние, в попытке уследить за всеми разбросанными батарейками разом. И ничего не упустить, оставаясь, разумом и телом, рядом с продолжающейся экскурсией, взбудоражившей ее любопытство.

Это было, тем более, непросто, с учетом понимания того, что дежурство может затянуться! И не на одну ночь!

В конце концов, Найра водила их по разным выставкам уже пару часов. Кстати, изрядно устав даже на вид, после полного-то рабочего дня! И, тем не менее, стараясь сделать свою работу привычно хорошо! И, за исключением этого, ничего не происходило...

Да и глупо было бы ждать событий, вот так сразу!

Но, если Кара чего и не могла терпеть, совершенно, так это ожидания! Не для ее непоседливой и авантюрной натуры были подобные испытания на прочность!

И надо сказать, что вселенная часто слышала свою непутевую дщерь. И даже регулярно шла ей на встречу, подкидывая приключений на симпатичную попку полной лопатой.

Как и на этот раз!

Едва Яга совсем уже погрузилась в полусонное состояние, начав путать собственное местонаходжение в пространстве с позициями своих же «батареек» и клевать носом, как, нежданно-негаданно, ее голодный пепел ощутил изменения!

Некое смутное колыхание. Где-то там, на грани!

В отличие от хозяйки пепел не имел привычки дремать на ходу. Он просто спал. Всегда, до тех пор, пока его не заставляло проснуться что-то вроде волевого усилия или собственной злой жажды. Но, вот жажда эта, делала его сон очень, очень чутким!

И сейчас пепел почуял незапланированную, аппетитную жизнь неподалеку от себя. Полную силы, желанную! Передав это ощущение повелительнице, как верный пес, указывающий охотнику на дичь.

«Смотри, хозяйка! Добыча рядом!»

Часть вторая, глава восьмая

Темные салочки

Вслушавшись в свое восприятие мира, Кара распахнула глаза, вернувшись в здесь и сейчас. И постаралась точнее определить, о чем же толкует ей сила и какие конкретно оставленные ранее закладки выявили угрозу?

- Что такое? - спросила Найра и ведьма машинально, но не без удовольствия для себя, отметила, как та быстро среагировала на ее, не столь уж и заметное со стороны, изменение поведения. Посматривала за ней, Карой, значит. Или присматривалась.

- Порядок, - улыбнулась она смотрительнице, показав ответную улыбку. - .Но, кажется у нас незапланированный посетитель!

Девушка сразу стала серьезнее и сняла с пояса рацию, устроив короткие переговоры с охраной.

- Можешь сказать точнее? - спросила она. - На камерах ничего!

- Где-то в южном крыле. Возможно, соседний с золотом зал. Я тоже ничего не вижу, но ощущаю... Какое-то движение, - ведьма с трудом подобрала слова, мимоходом подумав, что «Я чую жизнь» прозвучит чересчур зловеще. Все-таки, для случайного человека ее способности выглядели откровенно пугающими. - Надо подойти ближе.

- Бежим! - с ходу определилась собеседница, приняв решение. - Я себе не прощу, если с этими сокровищами что-то случится! Это больше, чем деньги и для меня!

Она снова шепнула что-то в рацию, уже на ходу. И Кара, догнав ее, несмотря на легкую свою хромоту, дополнила раздаваемые вохре задачи:

- Пускай, охрана контролирует и остальные помещения! Вдруг, это способ отвлечь внимание! А нам они, пока что, могут только помешать, попавшись под руку!

Смотрительница кивнула, нажав кнопку тангенты и снова бросив что-то в микрофон. И оглянулась на спешащего следом Патоку. По всей видимости, засомневалась, но сочла его достаточной поддержкой.

В таком вот составе, они и ворвались в то, что Кара издали, еще плохо ориентируясь в местных хитросплетениях архитектуры, поименовала соседним с золотом залом.

На деле, это был, скорее, дополнительный холл южного крыла, пронзающий все три этажа музея, от пола до потолка и окруженный овальными, открытыми внутреннему пространству галереями.

Все помещение сверху было накрыто общей крышей с широкими составными окнами в ней. А по середине пустого овального пространства первого этажа стояли разнообразные столы и площадки с экспозициями, изображающими быт древних индейских племен.

Стены галерей, скорее всего, так же были украшены картинами и различными стойками со вполне земными артефактами ушедших эпох. Но, сейчас, в одном слабом лунном сиянии, льющемся из под потолка, этих подробностей было не разобрать!

А искусственный свет имел место исключительно внизу, на условно первом этаже!

Именно туда они и попали, пробежав предварительно через основной, центральный холл здания, где располагался общий вход.

- Здесь! Точно! - шепнула Яга своей новой знакомой, придержав ту за плечи. И шагнула вперед, выпуская на волю своего вечно сонного и главного, ныне и впредь, спутника жизни. Пепел!

Теневые щупальца беззвучно растеклись по гранитным плитам пола, слепо шаря вокруг текучими отростками. Они походя лизнули стройные ноги Найры, заставив ту вздрогнуть, охватили кольцом, влетевшего следом за ними в помещение, на всех парах, Мадхупа. Отдернулись, повинуясь мимолетному желанию раздраженной их своевольным поведением хозяйки, переставшей в один миг казаться той милой девчушкой, что раньше. И хлынули на стены, взбираясь ввысь и заполняя дымными струями следующие этажи.

Понесли на своих волнах ее эмоции и власть.

Похоже, нежеланный гость увидел этот пепельный дым, подбирающийся к нему со всех сторон и решил не дожидаться, к чему приведет контакт с непонятным явлением. Разумное решение.

На галерее третьего этажа вспыхнуло синее озеро портала. Однако, вопреки ожиданиям Яги, второе такое появилось не где-то ближе к выходу, позволяя своей создательнице обзавестись путем к отступлению, а не столь далеко, перед ними. В освещенном круге, около одной из выставочных скульптурных сценок!

На полированный гранит пола из него шагнули тяжелые ботинки с неестественно толстой, зубчатой подошвой. А пространственные врата закрылись с отчетливым хлопком и толчком воздуха, прокатившимся по пространству залы.

К ботинкам с длинной шнуровкой прилагалась пара не менее длинных ног, одетых в черные бриджи из легкой ткани. И все остальное. Не только прилагалось, но и соответствовало!

Это остальное оказалось стройной, красноволосой девушкой, чья сложная прическа торчала в стороны вихрами, а сзади ниспадала более длинным хвостом, перехваченным несколькими резинками.

Непонятного в темноте цвета глаза, с отчего-то показавшимися белыми, подсвеченными, будто, колечками, зрачками. Тонкие черты, придающие довольно высокой незнакомке излишнюю хрупкость, несмотря на то, что она была отчетливо крупнее миниатюрной Кары. И тяжелее.

Живот и грудь гостьи прикрывал восточного вида жилет с большим вырезом и подбитыми плечами, одетый явно на голое тело. Несколько костистые руки в длинных перчатках. И самое интересное и необычное - сложная система ремней, удерживающая за спиной порталистки нечто, вроде тонкого столба, покрытого затейливой резьбой и снабженного, вдобавок, в верхней четверти своей, небольшими выступающими крылышками. Палкой, даже толстой, эту штуку язык назвать не поворачивался. И эпитет «столб» был выбран не зря, он подходил куда лучше!

От более чем оригинального аксессуара активно тянуло аномальной силой, не позволяя усомниться ни в его происхождении ни в предназначении. Хотя, Кара не взялась бы даже фантазировать на тему того, как данный образчик тотемных кумиров, на некоторое количество которых она сегодня успела полюбоваться, благодаря устроенной Найрой экскурсии, обрел артефактную сущность.

И, тем более, попал в руки красноволосой!

- Отвалите! - грубо и немного испуганно бросила Чертовка(ну а кто же еще!), исказив свои ангельские черты, но не сумев совладать с певучим тембром собственного голоса. С таким бы на сцену, а не музеи грабить! - Я все равно возьму то, что мне нужно и охране меня не остановить! Даже тебе, темная!

Вместо ответа Яга снова коснулась сознанием послушного ее воле, кружащего праха, заставляя тот преодолеть раздражающую его границу светового круга, внутрь которого переместилась пришедшая незваной.

Голодный туман недовольно вздрогнул, но потянулся к Чертовке.

- Никаких ограблений сегодня, - сказала Яга уверенно. - Даже не надейся! Но, с другой стороны, у нас есть к тебе деловое предложение. И его условия могут быть пересмотрены в любой момент, в зависимости от обстоятельств!

Чертовка, по прежнему, несколько нервно окинула взглядом исподволь подбирающиеся к ней пепельные щупальца.

- Что-то не похоже это на деловые переговоры! - справедливо усомнилась она. - Советую перестать так делать...

- Я тебя не знаю и мы не в офисе, чтобы общаться по всем правилам, - отрезала Кара, ощутив себя в своей стихии. Переговоры всегда давались ей хорошо. - Я тебе не доверяю. Считай, что это страховка. Не усложняй все, я не желаю тебе зла! Сейчас ты не в своей лиге, поверь!

- Кажется ты слишком высокого о себе мнения, чернушка, - выдохнула собеседница и неожиданно переместилась вновь, на другой, пока еще свободный от серых завихрений, освещенный участок!

Портал ее опять хлопнул, как спущенная тетива лука, заставив промчаться вокруг них прохладный ветерок.

- Сдается, что ты просто заговариваешь мне зубы! Тебе меня не взять! А я еще могу получить то, за чем пришла, вместо того, чтобы терять тут с тобой время!

Красноволосая демонстративно повернулась боком и всем своим видом изобразила, что сейчас снова переместиться куда подальше. И ищи ее свищи!

Для Кары стало настолько очевидно, Чертовка заинтересована и, скорее, ломается, лишь изображая отказ, что она уже почуяла близкий результат! И никак не ожидала срыва.

А, от того, замешкалась на секунду, подбирая наилучший ответ, чтобы заставить «клиента» передумать... И...

Вот, только совершенно не учла, что тут она не одна! Привыкла, что за спиной никто не стоит и неоткуда ждать помощи! Найра, впрочем, повела себя достаточно адекватно, если и не уловив тонкий подтекст беседы, то, в любом случае, предпочтя не вмешиваться в переговорный процесс двух тулменов.

А вот третий, позабытый всеми участник их группы подкачал!

Патока, в силу своей легкой незамутненности, похоже, принял последние действия Чертовки за чистую монету! И решил, что пришло его время!

А Яга с ужасом сообразила, что за все прошедшие часы даже не удосужилась узнать, что за силой такой владеет ее новый воздыхатель, рассматривая его скорее в качестве предмета мебели! И теперь ей пришлось за это поплатиться...

Он оказался негатором. О чем-то подобном Яге и говорили, но вскользь. А стоило бы уточнить! Ведь он был, как выяснилось, не классическим тулменом, способным, так или иначе, подавлять силы других, а скорее специализированным! Ориентированным, более, на контроль и сдерживание противников, опирающихся на скорость и физическую силу. Например, тому же Курту с ним пришлось бы крайне нелегко!

Индус буквально взорвался желтым светом, заполнив все видимое пространство янтарной паутиной, похожей чем-то на картинки того, как изображают вселенную в больших масштабах или например воздушный белый хлеб, будь тот испечен из светящихся нитей.

И каждое касание этой бесплотной, медовой смолы заставляло попавшего в нее прилипать, замедляться, как в настоящей паутине!

Его нити зафиксировали всех присутствующих, включая явно не ожидавшую такого поворота Чертовку, в мгновение ока оказавшуюся в положении мухи в сиропе, едва способной двигаться. Впрочем, Кара ощутила себя ничуть не лучше! Точно так же застряв.

К счастью, на самого Патоку его сила не действовала, а так же он, до какой-то степени, мог избирательно контролировать ее применение. Правда, для этого ему требовался физический контакт - иначе какой смысл ему касаться кариной ладони, после чего та ощутила, как расступается сковавшая ее смола. И недовольно зашипела, осознав, как ей поломали план и уже прикидывая, сколь трудно будет снова наводить мосты!

Вот, только, поторопилась!

Ведь красноволосая стерва сдаваться не собиралась! Пускай, по сути, ее положение было не лучше, чем могло бы быть у уже упомянутого Новобельского, а то и похуже. Тем не менее, она активно сопротивлялась и действовала настолько уверенно, что Кара заподозрила в ее трепыханиях некую практическую цель.

А заподозрив, бросилась вперед, ибо ничего хорошего в реализации чужих планов не просматривалось. Но поздно!

Их разделяло приличное расстояние и, несмотря на то, что Яге сейчас более ничего не мешало, чтобы добраться до Чертовки требовалось время. А та, пускай и скованно, но продолжала двигаться.

Вот так, неспешно, словно в замедленной съемке она и извернулась, коснувшись своего переносного тотема. Вот ее движения обрели после этого несколько большую свободу, словно контакт придал ей сил.

А, в следующее мгновение, тотем высвободился из подвеса, оказавшегося чем-то вроде ножен продуманной конструкции. И вокруг гостьи вспыхнуло окно портала!

Яга не успела буквально мгновение и влетела прямо в искажение, порожденное схлопнувшимся, перед ее носом, окном!

Вблизи хлопок этот оказался вовсе не безобидным. Его сила была достаточной, чтобы отшвырнуть не ожидавшую подвоха Кару через четверть зала, буквально вмазав ее в какую-то очередную серию экспонатов и заставив закрыться тьмой.

А красноволосая не упустила момент! И, грамотно определив приоритет текущей угрозы, вышла из своего портала не где-нибудь, а прямо сбоку от Патоки еще спешащего обратно. Освободить от тяжей янтарной силы смотрительницу! А, самое поганое, перемещение сбросило с порталистки замедляющее воздействие окончательно, буквально отрезав сковывающие путы!

Несмотря на то, что столб в руках Чертовки казался чересчур громоздким для ее телосложения, орудовала она им, как оказалось, даже чрезмерно легко! Как обычной дубиной. И этой дубиной она обрушила встречный удар прямо на живот своего неудавшегося пленителя!

Тот охнул и согнулся, повалившись на пол и выбыв из игры надолго. Если не окончательно, после такого-то дубья в пузо!

А красноволосая, заново оценив устроенный шум и степень угрозы, все же решила слинять! И логично подняла глаза вверх, туда, откуда и явилась!

Кара, к тому моменту у же выбравшаяся из обломков разрушенных собственным телом экспонатов, проследила за ее взглядом и тут же сообразила, как, вообще, противница ее оказалась внутри. Чертовы окна в крыше!

Той был нужен прямой взгляд и они его обеспечили! Так она и появилась в верхней галерее и так же планировала, теперь, бежать, уже шагнув сквозь новые пространственные врата и выходя из них на крыше, прямо за прочной стеклянной поверхностью!

Это было, практически, фиаско, пускай золото они и сохранили... Каре было куда важнее полученное задание, чем побрякушки. Упустить Чертовку она не желала категорически! Несмотря на то, что ее вины тут, по собственному убеждению, не было ни грамма. Но кому нужны оправдания?

Как там сказал Трикс? Использовать то, что под рукой?

Пепел, активно подпитываемый своей повелительницей, обрел второе дыхание и, дымным смерчем закружив вокруг нее, подхватил первый попавшийся на глаза предмет потяжелее! И, словно ракету, опирающуюся на собственный выхлоп, запустил его вверх, в готовую снова переместится беглянку!

Нечто, оказавшееся тяжелой даже на вид, древней бочкой из цельного ствола дерева, окованного медными обручами, со смачным треском врезалось в широкую прозрачную твердь над головой и, в звоне осыпающегося стеклянного дождя, обрушило ее вниз. Вместе с так и не успевшей уйти красновлаской! Победа!

Та, прямо в полете, издала испуганный крик и до Яги тут же дошло, что падение с высоты трех, а с учетом местных потолков и всех пяти стандартных этажей, никак не способствует успеху мирного диалога. Как и осыпающиеся с неба осколки стекла, вперемешку с тяжелыми предметами. Успех несколько поблек и Каре пришлось разом гасить инерцию всех потенциально опасных обломков, включая и саму незадачливую грабительницу музеев.

Задача, с учетом количества всего падающего, оказалась непростой, выпив изрядную часть сил и буквально бросив Ягу на колени в сопровождении судорожного, непроизвольного стона. Пожалуй так интенсивно и резко ей пришлось выложиться впервые.

Зато Чертовка приземлилась удачно и тут же вскочила на ноги, похоже не до конца веря собственному счастью... И не понимая его причин!

Но, кто ее обидчица, порталистка поняла прекрасно! И, не терзая себя долгими размышлениями, ринулась в драку к обессилевшей Яге, ухватив свою, непомерного размера оглоблю, наперевес!

Ну, а почему нет? Охрана еще не подоспела, один противник повержен, вторая на последнем издыхании, судя по ее бледному виду! А еще одна участница действа не тулмен и не представляет угрозы! Тактического чутья Чертовке было не занимать! А, вот, положение Кары тут же стало незавидным...

Для того, чтобы не огрести здоровенным тотемом от противницы и не обзавестись, как минимум, трещинами в ребрах, а то и переломами, Яге срочно потребовалось что-то изобрести. И она не растерялась!

В дело, прямо по заветам старшего товарища, вновь пошли подручные предметы. Благо, после ее первого падения вокруг их оказалось на удивление много из-за развала экспонатов. А их творческое применение уже доказало свою эффективность, не дав порталистке уйти.

В общем, подхватив с пола первый попавшийся дрын, ведьма подставила его под нацеленный в голову удар!

Пресловутый дрын оказался тяжелый, странной формы, в виде сильно вытянутых вдоль песочных часов.

Ворочать его было крайне сложно, однако прочность была на уровне. По крайней мере, замах тотемом он остановил! Пускай и ценой брызнувших от точки контакта белых щепок. Но не развалился же? Подобное было не вполне ожидаемо и скорее стало приятным сюрпризом! Ведь, артефактом он не был, а оружие противницы - было! А, значит, обладало, как минимум, феноменальной, никак не соответствующей внешнему виду прочностью вкупе с поражающим эффектом. Хотя, такой-то дубиной как у Чертовки пришибить было легко и без дополнительных свойств!

Понимая, что второго замаха непонятная палка, волею случая оказавшаяся в ее тонких руках, может и не выдержать да и скорости ей, по сравнению с уже вновь замахивающейся Чертовкой, категорически не хватает, Яга дернула к себе остатки клубящегося вокруг пепла и постаралась укутать ими свое новое оружие, усиливая и прикрывая его, одновременно!

А далее случилось странное!

Пепел, вместо того, чтобы окутать дрын без следа впитался в его гладкую белую поверхность!

Но взамен этой секундной утрате Кара ощутила, как неповоротливая, доселе, хреновина, вдруг, будто по волшебству, обрела легкость дуэльной рапиры, едва ощущающейся в руках! От неожиданности и потери контроля над инерцией она едва не попустила второй удар красноволосой, но вовремя сориентировалась и, таки, поставила защиту!

Самое любопытное - на этот раз никаких повреждений дрын не получил! Более того, тотемный столб, несущийся с неотвратимостью грузового поезда без труда отбросило в сторону, открыв противницу для ответной атаки!

Не рассуждая и не мучаясь отвлеченными загадками произошедшего, ведьма, вскочив на ноги, на противоходе, споро пихнула порталистку вторым концом своего оружия в грудь, отшвырнув ту на добрые пару метров и заставив покатится по полу!

Чертовка издала жалобный стон. Похоже, пришел черед ее ребер страдать!

Свои агрессивные планы она, уж точно, вновь пересмотрела! И, едва поднявшись, бросилась в сторону выхода из зала, более не пытаясь повторно воспользоваться окном портала... Однако, Кара за время короткой стычки успела включить голову и окончательно перестала страдать ерундой, вспомнив, что в ее арсенале имеется еще один, более чем достойный аргумент! Ранее не задействованный!

Яга щелкнула беглянке вслед пальцами и все пепельные «батарейки», коими ведьма ранее нашпиговала здание, разом лопнули, обращаясь в наполненный тенями туман! Запас силы, которой так не хватало ей, выдохшейся!

Тени ринулись бегущей вслед, со всех сторон, догнали и сбили ее с ног, жадно присосавшись к трепещущему телу! И ведьма едва успела угомонить разошедшуюся силу, поймав, одновременно, на себе немного испуганный и восхищенный взгляд все еще стоящей посреди разразившейся вакханалии смотрительницы музея!

Яга тут же встряхнулась, приосанилась, крутанув в руке пришедшийся ко двору дрын и приняв горделивую позу, стоящей на руинах разгромленного города победительницы. Понимая, однако что разгром-то как раз Найра скорее всего и не одобрит!

Окинула окружающий бардак оценивающим взором... И взор этот уперся в табличку, описывающую разоренную композицию.

«Быт древних индейцев. Хозяйственная обстановка. Костяной пест и ступа. Происхождение представленных экспонатов достоверно не установлено, объекты не имеют научной ценности и выставляются в качестве декораций», - неумолимо гласил строгий, ровный шрифт, выгравированный простым английским, по медной поверхности. И от этого неумолимого объяснения уже было никуда не сбежать. Не скрыться!

- Неет! Ну нет, же! - простонала Яга, по новому ощутив то, что удерживала в руках. Предмет, так легко принявший в себя пепельную мощь. И валяющуюся в стороне «тяжелую бочку», использованную ранее в качестве снаряда, тоже. - Этого просто не может быть. Не должно! Вы надо мной издеваетесь...

Часть третья, глава первая

Особенности восприятия

Когда ранним утром Кара выскользнула из дверей уютного особняка своей новой подруги, машина с Триксом и Семом внутри уже ждала ее на подъездной дорожке. Предыдущая бурная ночь оставила Кару без приюта. Пока случились все формальные процедуры ареста Чертовки и дачи показаний, относительно битвы в музейном комплексе, время уже плавно перевалило за всякие приличия, чтобы звонить кому-то... А ехать на такси Яге не хотелось. Тем более, что она, в собственном неповторимом стиле, умудрилась за всеми перипетиями так и не уточнить название гостиницы где их поселили!

Садясь на заднее сиденье и упихивая туда же никак не желающий помещаться костяной пест, она, одновременно, еще витала в воспоминаниях.

Конечно, Савелий бы и трубку взял, и все решил, никуда не делся! Но, зачем, если Кара умела заводить новые знакомства, тем более такие приятные! Еще только услышав непонятную ругань Яги и убедившись, что Чертовка безопасна, Найра тут же захотела узнать, чего их новая защитница так разоряется? Не пострадала ли?

И, сходу, покорила сердце ведьмы уже лишь тем, что без слов поняла причину нервной реакции ведьмы!

- Ступа, костяной пест, проблемы с ногой... - сходу перечислила смотрительница, ничуть не смущаясь удивлению в синих глазах. - И весьма страшненькая сила... Все так, да? Одно к одному?

- Да, но... Как? - придушенно выдавила из себя, потрясенная такой неожиданной проницательностью, Кара. Ведь, даже увечье ее, выходит, не осталось незамеченным!

- Я историк и искусствовед со специализацией на народных традициях и преданиях, - сверкнула глазами в ответ Найра. - Ты правда думала, что кроме американского континента меня ничего не интересует в своей области? Настолько?

- По правде, я думала вовсе не об этом, - хмыкнула Кара. - Но это было сильно сейчас, признаю.

- Ты зря боишься себя, - казалось бы, и вовсе невпопад, ответила индианка, приблизившись так, что ведьма ощутила ее дыхание на своей коже. - Мы те, кем считаем себя сами! Во всех смыслах, а не только там, где над нами довлеют стереотипы. И ты совсем не похожа на старуху с бородавкой на носу. Ни капли!

Кара глубоко обдумала эти слова и кивнула.

Ну, а потом ей нашлось, где переночевать.

- У тебя новая игрушка, как я погляжу? Здоровенная! - ехидный голос Трикса оторвал Ягу от приятных размышлений. - А люди то бают, что размер значения не имеет! Где добыла? Неужто, обнесла доверенный тебе музей?

- Не обнесла, а подарили! - фыркнула Яга. - Найра сказала, что эти декорации не имеют установленной исторической ценности. А страховая возместит ущерб после погрома, в любом случае. Еще и сту... кое-какие вещи в нагрузку хотели подкинуть! Но я решила что - перебор.

- Не удивлен, не удивлен! - покивал Трикс под согласную улыбку помощника шерифа. - За то, что ты уберегла их драконью пещеру, эти ребята теперь нам готовы простить кажется даже злосную неуплату налогов под аккомпанемент сжигания национального флага.

- Флаг в вашем полном распоряжении, камрадос! У нас его, все равно, через день всякие маргиналы на камеру палят. Одним больше, одним меньше... - полушутливо подтвердил Сэм сказанное. - Но с налогами я бы все же не связываться не советовал. Строго!

- Скажу, ты зря времени, не теряешь, видно! - еще более глумливо усмехнулся Савелий.

- А ты не завидуй, - огрызнулась Кара. - Завидовалка обвиснет.

- Вообще-то я про то, что ты взяла Чертовку! - немедленно состроил тот удивленную рожу и оскорбленную невинность, в придачу. - А ты о чем?! В общем, поздравляю! Первый пункт нашей широкой программы откатали. Да еще так резко, как не всякий понос пробирает! Горжусь... Своим мудрым руководством операцией!

- Ну-ну, продолжай в том же духе, - ведьма скривилась, не поддержав иронию. На нее нахлынул отходняк и мысли перешли в мрачное русло. - Вот, только, хочу напомнить, что искали мы ее не просто так! А с конкретной целью, по запросу Виктора нашего, Михалыча. Так, что галочки в своем резюме ты ставишь рановато! Пахать и пахать...

- А, ерунда! - отмахнулся на это бывший бандит. - Я рано встаю! Так, что пока ты веселилась с подружкой, я уже успел заскочить в окружную тюрьму и перетереть за жизнь с твоей добычей. Она, в целом, согласна нам помочь за вознаграждение и снятие обвинений. Как неожиданно, правда?

Тебе надо будет лишь обеспечить сопровождение операции. Чтобы все было чики-пуки проследим, короче.

- Так что, мы сейчас за этим едем? И куда?

- О! - удивился Трикс. - А я не сказал? Не, тут так быстро дела не делаются! Поручительство, сделка со следствием и все такое... Пока они там растелятся, весь день пройдет. А у нас еще иные задачи. Тебе понравится!

- Так не томи, рассказывай, - кивнула Кара. - Я же вижу, тебе хочется! Неужто, на Броненосца вышел, что такой довольный?

- Не, не на него, хотя есть мысли. Я о другом. Мы тут с Сэмом провели небольшое расследование и кажется нарыли кое-что о твоих обидчиках, что пытаются нас убить.

Есть здесь, на окраине, один центр ведической, мать ее, психологии с весьма сомнительной репутацией. И, по сообщениям информаторов, бандосы, как две капли воды похожие на наших друзей, ошиваются подле него!

- Центр ведической психологии, как по мне, само по себе звучит так, будто еще какая сомнительная репутация, - улыбнулась Яга, чье настроение снова пошло в гору на фоне новости. - не удивлена, что от таких можно бандитизма ждать. Только, тут сразу интересный момент вижу... Учитель же, да?

- Сечешь! - сделал Трикс одобрительный жест. - Весьма похоже на то, что его малина. Что это за тип и чего он хочет мы так и не узнали! Точнее, есть сильное подозрение, что он и владелец обсуждаемого серьезного бизнеса - есть одно лицо. Но это не точно!

- И кто у нас владелец?

- Некий Хариндер Ачария. По документам. И, если ты сейчас уже решила, что сегодня вокруг тебя одни индусы и индианки, то можешь расслабиться, чертова нацистка!

Мы его пробили и к Индии он имеет такое же отношение как я.

А я, однажды, жрал рагу из священной храмовой коровы. Не спрашивай, как так получилось. И, вообще, лучше никому не рассказывай. Побьют! Рагу, кстати, было отличное, но больше я про Индию ничего не знаю...

Вот и он, чистокровный англичанин со множеством поколений чопорных предков. По настоящему, его Зовут Джонатан Кавендиш. Да, из тех самых, но седьмая вода на киселе.

- И почему, тогда, его потянуло на азиатскую экзотику? Тем более с такой-то фамилией? - озадачилась Яга.

- Хороший вопрос! Полагаю, нам предстоит поискать на него ответы, - развел руками Трикс. - Есть подозрение и немалое, что он обманщик! Ведь друг наш - носитель. Вот только, пройдя через служебные застенки наших с тобой работодателей, после того, как его вытащили из нереальности, он не показал ничего существенного, кроме легкой способности влиять на эмоции и вызывать болезненные ощущения в нервных окончаниях.

Получил честно заслуженный F-плюс ранг, и то, лишь потому, что не нуждался в подзарядке, как многие F-ки.

И, с этим диагнозом, был отпущен на все четыре стороны. Далее его следы теряются. А вот сейчас он всплыл тут, в Аризоне! И сразу оказался замешан в мутных делах с куда более сильными тулменами, которые говорят о нем с придыханием! Если речь о нем, конечно!

- Ты, я вижу, и сам не веришь, что это простое совпадение, так?

- Сама все понимаешь! - вновь продемонстрировал Савелий открытые ладони. - Не думаю, что он их взял умом и обаянием. Сдается мне, что у нас типичный сценарий дохрена хитрого телепата-контролера во главе банды!

А тестирование он прошел, еще не зная о своих способностях, толком. В этом случае, выбор свободной от SCIDАризоны понятен. И какие у него к нашему коллективу предъявы - тоже предельно очевидно. Кто-то отбарабанил ему о том, что мы появимся. И он решил, что это по его душу!

- Хорошо, суть понятна! Но, постой! Так ты хочешь сказать, мы собираемся наехать на этого типа? Без подготовки?

- Э нет, подруга! Все еще веселее! Тут, в Финиксе, так дела не делаются! Мы не можем просто так притащится к какому-то уважаемому левому хрену-бизнесмену и спросить с него за нездоровый блудняк, сечешь? Мы теперь на стороне закона! А закон тут представляет департамент шерифа.

И вот у них возникли вопросы к этому йогу относительно случившегося в аэропорту! Пока, как к возможному свидетелю. Мы едем их задать! Вернее, числимся сопровождением группы желающих побеседовать!

- Все равно, не поняла. - удивилась Кара. - Мы же выяснили, что у местной полиции в штате только один тулмен! Патока, с которым я вчера познакомилась! А ему бы не в бой, а в больничке отлежаться... Как они собираются прикрыть своих, если ответы на вопросы их не устроят?

Савелий бросил на Сэма тяжелый взгляд, будто в воздухе рисующий: «А я говорил!».

- Проблема, моя юная подруга, в том, что это понимаешь ты и понимаю я! А вот они... - он дернул головой в сторону помощника шерифа, упорно не реагирующего и невозмутимо ведущего авто. - Они прислушиваться не хотят! Полагают, что вопрос решает только количество обученных профессионалов, привлеченных к делу и никакие сверхспособности им для уверенности не нужны!

- Эй, эй! - схватилась Яга за голову. - Допустим, мы исходим из того, что того морозильника можно просто пристрелить! И жирного тоже! А если там есть кто-то, у кого массовые способности, от которых обычный человек защитится не сможет?!

- Проблема в том, что они никогда с этим не сталкивались, - вздохнул Трикс. - И у меня не выходит до них достучаться. В любом случае, там будем мы.

- Савелий! Ты же понимаешь, что этого недостаточно! Например, такая как я может там... Черт, не важно! Сэм, послушайте нас! Это может быть слишком опасно!

- Не надо мне еще раз пересказывать, - попросил помощник, не поворачивая головы от дороги. - Я не знаю, что вы сейчас хотели донести, леди, но я не дурак! Я изучал, что могут подобные вам. Интернет... Есть все. И Савеле..й мне прояснил, много. Но я не решаю этот вопрос. Я передал все слова, однако шериф, после вчерашнего успеха, он... Не знаю, как сказать, чтобы передать суть.

- Поймал звезду, - ничуть не смущаясь немного ломанной речи офицера, подсказал Трикс. - У нас так говорят.

- Да! Идиомы я пока не знаю! Но это очень понятно звучит, хорошо! - подтвердил догадку Сэм. - Он сейчас не будет показывать, что что-то в этом городе может представлять опасность, что вне его контроля! Потеря лица. Поэтому, спецназ. И вы будете рядом. Я надеюсь, все пройдет хорошо.

- О боги, Трикс! Закатила Кара глаза к потолку салона полицейского пикапа и откинулась на спинку кресла. - И чего ты, тогда, такой радостный? Нас везут на очередную потенциальную бойню. Это твоя хорошая новость?!

- Ну, я же обещал, что решу вопрос с нападениями на нас? Как видишь, это в процессе. И ты, даже, имеешь шанс поучаствовать! Более того, ровно как ты все и хотела!

Предупреждена и готова к неожиданностям, в смысле... Вон, даже новый секс-символ с собой взяла.

- Это древний хозяйственный инструмент! А вовсе даже не то, на что ты так усердно намекаешь! - Яга демонстративно погладила пест, от чего ухмылка Трикса стала только еще более отвратительной. Но от продолжения дискуссии он благоразумно воздержался.

Тем временем, везущее их авто влилось в кавалькаду машин аналогичной окраски, стекающихся, похоже, со всего города.

Кажется, шериф, хоть и не согласился решать вопрос в своих владениях иначе, чем привык, однако, к предупреждениям отнесся серьезнее, чем это выглядело со слов Сэма. Когда они прибыли в нужный район и пикап запарковался на обочине, это стало совершенно очевидным!

Окружающее пространство нельзя было назвать трущобами в их исконном смысле. Но и безопасным местом данная часть Финикса не выглядела.

Вокруг дороги простиралась некая полупромышленная зона, собранная из каких-то гаражей, старых, обшарпанных производственных цехов. Возвышающегося за ними, ржавого крупногабаритного оборудования брошенных заводов...

Одновременно, все это добро перемежалось новорасчищенными, то тут, то там, площадками, на которых или велось строительство или стояли уже готовые здания, недавней постройки и самых различных архитектурных форм. Но, неизбежно отдающие офисным колоритом.

Один из таких свежих бизнес-центров, сложной формы трехэтажное строение из стекла и бетона, и было их сегодняшней целью.

Несмотря на отсутствие включенных мигалок, подобное столпотворение полицейских авто не могло не остаться незамеченным. Однако, люди, имевшиеся на улице в количестве и работающие в ближайших автомастерских с открытыми боксами, хоть и обратили на происходящее внимание, но не избыточное.

На зазомбированных кукол с промытыми мозгами они, к огромному облегчению Кары, ничуть не походили, а значит версия с контроллером могла и не подтвердиться. А вот на людей, от коих можно ждать проблем - запросто!

Охрана бизнес-центра или исполняющие ее роль типы на прибытие полиции и, особенно, автобуса спецназа отреагировали, впрочем, соответствующе, разумно и без агрессии, скрывшись в глубине холла. Можно было быть уверенным, что обитатели здания теперь предупреждены.

- И кто пойдет внутрь, на переговоры? - уточнила Яга у Сэма, когда они покинули машину и устроились за ее бортом, прикрывшись им просто на всякий случай.

- Как кто? Спецназ! Мы не можем просто так отпустить следователей в настолько опасное дело без прикрытия. Не по таким обвинениям! Если с ними что-то случится, то при расследовании решение об отсутствии огневой поддержки будет признано, как минимум, халатностью! Кто заплатит компенсацию пострадавшим и их семьям?

Кара внутренне подивилась глубине культурного разрыва, от которого давно отвыкла. В большой Москве, например, как и в привычной ей Африке, на такое плевать хотели.

Да и в Аргентине, где она родилась, хоть и жила не долго, подобный подход был не слишком в ходу.

- То есть, штурм? Вот так, запросто? - постаралась прояснить она с ноткой сомнения.

- Если они окажут сопротивление... - совершенно не понял ее вопроса офицер. И это при том, что казенные формулировки на русском давались ему, очевидно, лучше. Сразу ясно, по каким учебникам он изучал язык. - А так, просто зайдут и возьмут помещения под контроль. Ну или их главный выйдет к нам сам, если сочтет это разумным.

В подтверждение его слов, на встречу к завершающему последние приготовления спецназу, распахнулись стеклянные двери делового центра. И на его ступенях появился подтянутый, одетый в явно дорогой костюм тройку, загорелый мужик. В чалме.

Хотя нет, это называлось иначе, ведь чалма это у мусульман? Но Кара ни за какие деньги мира не вспомнила бы, как правильно. В любом случае, в сочетании с английской рожей, до того ярко выраженной, что подспудно хотелось подправить излишне породистые черты кирпичом, смотрелось так себе. Но владельца, видимо, устраивало!

А, может, уверенности в себе ему придавал десяток вооруженных и разодетых в тактические комплекты охранников, двое странных типов в мотоциклетной защите и еще один, в бронежилете поверх нее и исходящий струйками инея...

В последнем, как вы можете понять, легко опознавался давешний бандос с соответствующе прилипшим погонялом «морозильник».

- Кто вы и зачем пришли к моему порогу? - густым грудным голосом, долженствующим видимо вызывать трепет, вопросил англичанин, так будто бы и не видел, кто перед ним. Или и правда не видел? Каре было тяжело разобрать с такого расстояния, но в какой-то миг показалось, что с глазами у того, и впрямь, нечто странное. Да и взор блуждал так, будто ему было без разницы, куда смотреть, невзирая на нацеленные в него стволы.

- Вот сейчас не поняла, - удивилась Яга вслух, обращаясь к Триксу, пристроившемуся рядом, у колеса пикапа. - Что там в его досье? Ты не говорил, что он слепой!

Часть третья, глава вторая

Новый уровень эскалации

Пока закрытые бельмами глаза предполагаемого Учителя скользили по площади, от чего-то замирая, на мгновение, каждый раз, когда оказывались в районе их, стоящей в отдалении группы, вызывая, тем самым, у Яги некое неясное раздражение, крупный мужчина в традиционной шляпе и со звездой шерифа на лацкане пиджака поднял мегафон.

- Господин Хариндер! Мы представляем здесь власть свободного штата Аризона... - прозвучало над улицей. Но, прежде, чем шериф сумел продолжить свою мысль и перейти к конкретным предложениям, на сцене появилось новое действующее лицо! Да еще, как эффектно!

Чернокожий мужчина, одетый лишь в легкие шорты и, даже, не имеющий обуви, внезапно спрыгнул откуда-то из-за парапета крыши бизнес-центра, за спинами подозреваемой компании и приземлился на ступени лестницы.

Причем, не в виде переломанного тела, что для подобной высоты падения было бы более чем естественным исходом, а легко спружинив чуть напрягшимися мышцами ног!

Такое странное событие не могло не остаться незамеченным! А, потому, все внимание, естественным образом, сконцентрировались именно на нем.

И сам шериф осекся... Явно на лету придумывая, что добавить, теперь. Но незнакомец, на предмет личности которого, впрочем, у Кары уже зародились вполне определенные подозрения(спасибо, хоть в труселях на этот раз!), его опередил.

Обратился он, однако, не к толпе полицейских, а именно к вышедшим из здания:

- Махатма Ачария, я не знаю, как и почему вы здесь оказались, но перед вами полиция! Они расследуют произошедшее в Аэропорту, недавно. Террористический акт! К сожалению, они подозревают в соучастии Фроста, - прыгун, при этих словах, посмотрел в упор на стоящего в напряженной позе повелителя холода. - Фрост, я не знаю, что случилось и уверен, что это недоразумение!

Я знаю тебя. Я знаю, что ты всегда стремился совершать добрые поступки. Я помню, как ты помог мне найти Махатму. И, хоть я не знаю сути, но уверен, что полиция сможет со всем разобраться. Прошу тебя не предпринимать ничего противозаконного! Полиция попросила меня помочь в нейтрализации банды, но когда я оказался здесь, я осознал - это явное недопонимание!

- Ай да шериф, сукин сын! - восхищенно цыкнул зубом где-то на заднем фоне Сэм. - Подстраховался, значит! Делал стргое лицо, но нас слушал! Но, волнуюсь, его знакомый готов его подвести...

- Броненосец! - тем временем снова зазвучал мегафон шерифа, подтверждая карину мгновенную догадку, насчет личности зашедшего на огонек. Видимо, глава полицейских сил сумел преодолеть удивление и выбрать тактику поведения в складывающейся, явно незапланированной ситуации. - Человек по имени Хариндер Ачария, так же известный, как Джонатан Кавендиш и Учитель, подозревается в организации банды, членом которой является мистер Фрост. Это может быть ошибкой и мы обязательно во всем разберемся! Но сейчас необходимо, чтобы охрана господина Кавендиша сложила оружие и сдалась вместе с ним в руки полиции.

Настала очередь чернокожего пришельца озадаченно оглядываться на полицейских.

- Этого не может быть! Махатма Ачария достойнейший из людей, которых я знаю! Он очень помогает мне.

- Они могут быть под чьим-то воздействием! - хрипло прокомментировал, подливая масла в огонь Фрост, будто ни к кому не обращаясь, но достаточно громко. - Я не знаю, в чем меня обвиняют...

Последняя фраза, пожалуй, была даже лишней, поскольку Морозильник уже откровенно напряг голосовые связки, чтобы быть услышанным всеми. И, оттого, голос его непозволительно дрогнул, выдавая неуверенность.

Взор слепца тут же зафиксировался на нем и Яга впервые ощутила ток силы, исходящий от этого человека.

- Я вижу, - сказал Ачария, вовсе не то, чего от него можно было ожидать в такой ситуации. - На твоей душе темное пятно вины.

Фрост попятился.

- Пожалуй...

И оказался прерван еще одним, новым действующим лицом. Женщиной в одежде монахини, выступившей из темноты холла под жгучее солнце Аризоны.

- Пожалуй, они правы, Хариндер! Полиция права. Если вина есть, то с ней должны разобраться власти. Возможно мы все в чем-то ошиблись и совершили плохие поступки? Нужно попробовать разобраться в этом, - мягко проговорила она. - Сверхсилы и насилие не решение проблем, ты сам не устаешь повторять это!

- Ты права, - что бы не планировал делать Кавендиш, сейчас он, видимо, прислушался к сказанному и выбрал мирную стратегию. - И ты тоже, мой бедный ученик! Но, если я попаду в полицию, то не смогу помочь тебе и твоей семье... Если остальные могут ждать, то твое дело не терпит отлагательств.

Кара в этот миг перестала улавливать суть происходящего. И, судя по хмыканью со стороны Трикса, не она одна...

- Не нравится мне все это, - дополнительно оценил бывший бандит, подтверждая возникшее ощущение недосказанности.

Яга пожала плечами. Что тут добавить? Тут скорее действие нужно. А возможности действовать как-то не находилось.

- Я постараюсь потерпеть еще какое-то время, - склонил голову Броненосец. - С тех пор, как вы забрали часть ее, мне стало проще справляться. Она приходит реже, хотя, порой, ее крик, по прежнему, невыносим.

- Как сейчас? - с понимающей легкой улыбкой уточнил Ачария. - Я же вижу, как она опутывает твое сердце своим плющом.

- Да, Махатма. Сегодня, отчего-то, это особенно ярко. Но я справлюсь.

- Не стоит, мальчик мой. Я готов сдаться властям, в чем бы меня ни обвиняли! Вы все и все говорите верно.

Но, перед этим, я в состоянии помочь тебе и сделать даже больше! Раз уж ты готов потерпеть... А, потом, мы выясним, что за разногласия преследуют нас и власти штата, как положено последователям внутреннего покоя.

С этими словами Кавендиш поднял руку и положил ладонь на грудь приблизившегося здоровяка! А, секунду спустя, ее охватило полупрозрачное сиреневое сияние! Кара напряглась, как и, пожалуй, все присутствующие на площади представители закона. Однако, Броненосец выставил в их сторону открытую ладонь и бросил на шерифа взгляд, почти умоляющий.

- Он не причинит мне вреда! Прошу вас, это просто помощь! Которую он мне давно оказывает!

- Никому ничего не предпринимать! - решил шериф, сразу обозначив свою позицию для окружающих.

- Угу, не причинит... Или мы наблюдаем контроль сознания, - буркнул Савелий, явно готовый ко всему. Да и Яга уже, потихоньку, выпускала пепельные щупальца, стараясь направлять их нити там, где тени от предметов делали туман недоступным прямым солнечным лучам. Ничего хорошего от происходящего они не ждали оба.

Тем не менее, вмешиваться в непонятный блудняк было бы откровенной глупостью! Особенно с запрещающим приказом от официальных властей и не имея надежной уверенности в конечном итоге такой авантюры!

А Кара, например, помня, на что способен чернокожий здоровяк в боевой форме, подобной уверенности не испытывала вовсе! Оставалось лишь ждать, как все разрешиться и, быть может, когда появится окно для активных действий.

Первоначальный итог происходящего, как ни странно, показал, что подход этот абсолютно верен! Похоже, все участники событий были вполне искренни в собственных утверждениях. По крайней мере, Броненосец и Кавендиш.

Фиолетовое сияние сменилось трепещущим, будто крылья бабочки, изумрудным и золотым пламенем, в языках которого Каре на секунду почудились живые черты. А, затем, вся иллюминация исчезла и Броненосец шумно выдохнул, буквально обмякая и наглядно показывая, как он, до того момента, был напряжен.

- Эшли, - обратился слепец к монахине за спиной. - Прошу, принеси мне из моей комнаты стеклянный контейнер со стойки на столе! Мне нужно закончить дело.

Женщина кивнула и развернувшись быстро исчезла в дверях. Не было ее совсем недолго, словно бегом бежала! И возвратилась она с чем-то, напоминающим самую обычную пробирку, на неискушенный взгляд.

- Мы все лишь смиренно ждем твоего слова, Учитель, - зачем-то добавила она, коснувшись его ладоней. - И я и тот, в чьей душе стужа!

- Уже почти все, дамы и господа! Сейчас я отдам своему ученику то, что принадлежит ему душой, но, увы, не телом. И буду в полном вашем распоряжении, - продолжил он.

- Махатма, неужели? - поднял на Кавендиша горящий взор Броненосец.

- Насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах, друг мой! Насколько возможно! - кивнул тот, принимая в руки тонкое стекло и вновь зажигая вокруг него свою силу. - Мы давно собрали значительную часть, а ныне я извлек, благодаря твоему терпению, еще. Остатки. Даже если это и не все, то вполне достаточно, чтобы быть полноценной личностью!

- Но, возможно, стоит продолжить позже? Я не хочу чтобы она пострадала... Еще больше!

- Может быть. Я лишь хочу, чтобы то, что удалось достать, было у тебя. В моем сердце она молчит и я не знаю, хорошо ли для нее подобное пребывание. Если, это правда она... А как надолго затянется случившееся, - он обвел рукой площадь, зажав в ней пробирку, наполненную отныне изумрудным, с оттенками желтого, огнем. И протянул ее Броненосцу. - Не знаем ни ты, ни я.

Тот принял необычный дар и как завороженный поднял ее перед собой, уставившись в танцующие в глубине искры.

Кавендиш ободряюще улыбнулся и повернулся к Фросту.

- Что касается тебя, то, в чем бы ты ни был виновен и какие бы клятвы не довлели над тобой, я снимаю груз с твоей души! Вот мое слово!

На этот раз сияние не задержалось лишь на ладонях Ачария и охватило фигуру Морозильника целиком, заставив того вскинуть руки в непроизвольном защитном жесте и вскрикнуть.

И, одновременно, женщина, названная ранее именем «Эшли», принесшая пробирку и вставшая позади, выхватила откуда-то из складок своего монашеского одеяния тупорылый, хромированный револьвер, приставила его к затылку Кавендиша и спустила курок!

А один из тех двоих, одетых в глухую мотоциклетную броню, тощий и гибкий, будто из спичек составленный охранник, с неестественной скоростью метнулся вперед, перехватывая удерживаемый броненосцем контейнер! Мгновенно вырвал его и мощным прыжком ушел обратно, в здание!

Второй же запакованный, более пропорционально сложенный, подхватил Эшли на руки и сиганул за ним следом.

Остановить их оказалось некому, поскольку, похоже, лишь они двое, из всех присутствующих, смогли сохранить восприятие и действовать рационально. Остальных - накрыло!

Ведь направляемое слепцом сияние никуда не исчезло после такой кровавой для него развязки... Лишь потеряло направленность, рванувшись во все стороны и заливая людей одного за другим своими лучами. На что и был расчет!

Всякий, помимо вышеупомянутых двоих, попавший под этот поток падал на колени, хватаясь за грудь. Будто бы терзаемый чем-то, рвущимся изнутри! Даже сама убийца не смогла удержаться, подвергнувшись тому же влиянию, отчего ее, как видно, и пришлось нести! Броненосец, хоть и не смог сопротивляться краже столь ценного для него предмета, однако, поначалу, устоял на ногах! Но, в итоге, взбунтовавшаяся сила опрокинула и его, заставив бороться с самим собой.

Что и говорить о простых полицейских! Противопоставить странному воздействию им было совершенно нечего. А, потому, площадка перед зданием, равно как и дорога с расположенными на ней в ближайшем радиусе предприятиями, оказались выведены из строя полностью.

Кара, видя, как несется на нее расползающаяся клочьями волна чужого воздействия, не стала проверять, поможет ли то, что спешно бормотал себе под нос Трикс, непрерывно взывающий к собственной способности менять мир. И закутала, и себя, и его, и так и стоящего поблизости помощника шерифа, в непроницаемый кокон стянутого в упругую шубу пепла. Зашипела змеей, разом ощутив отток сил, потраченных на сопротивление.

Прилетело весьма прилично, не зря старалась!

К ее большой радости, долго волна аномальной энергии не продлилась, схлынув ровно так же, как и пришла.

Яга развеяла туманную броню и увидела картину полного разгрома... Все люди, не попавшие в зону воздействия ее защиты, лежали вповалку, едва шевелясь. Преследовать убийцу и ее спутников оказалось, попросту, некому! Тем более, что, куда они делись, было не вполне ясно... Следить за беглецами, по понятным причинам, у нее не было возможности.

Единственным, кроме них человеком на ногах, оказался Броненосец. Он, хоть и получил свое сполна, находясь практически в эпицентре беззвучного взрыва, но пришел в себя даже раньше, чем ведьма сбросила защитный кокон.

Но и он, вопреки ожиданиям, не ринулся в погоню за своей похищенной, драгоценной, очевидно, утратой! Вместо этого он, затянутый уже в черные как ночь, чешуйчатые доспехи, склонился над лежащим на земле телом Кавендиша. И пытался помочь тому, невзирая на то, что рядом и вокруг этого источника уложившей людей волны еще кружил водоворот силы!

Яга, подумав буквально мгновение, решила для себя, что сейчас любое действие будет лучше бездействия.

Скорее потому, что быть просто наблюдателем всей этой малопонятной сцены ей окончательно надоело. До полного офонарения. Она уже, практически, двинулась к лестнице в здание ставшей центром событий, но ее догнал и придержал Савелий, молча показав экран служебного телефона, где горела надпись от неизвестного абонента:

«Наблюдал по камерам за произошедшим. Сейчас сигнал потерян. Есть серьезное подозрение на вмешательство внешних сил! Необходимо поймать беглецов и оказать помощь пострадавшим. Первый.».

На немой вопрос Яги, Трикс раздраженно дернул плечом и потормошил одного из полицейских, лежащих на земле. Тот слабо застонал и завозился, выдавая, что, по крайней мере, с частью из охваченных волной ничего смертельного не произошло.

А, значит, вероятнее всего, сейчас главные пострадавшие были ровно там, куда Кара направилась изначально!

По пути они проверили еще пару сотрудников офиса шерифа, и нашли их в том же состоянии ступора. Быть может, чуть более глубоком, но это лишь подтвердило их выводы. А вот непосредственно на месте, все обстояло иначе.

Кавендиш лежал, распластавшись на выложенной плиткой поверхности, лицом вниз, рухнув как стоял. И, с точки зрения, Кары пострадавшим его можно было назвать, уже, лишь условно. Поскольку, с такой дырой в черепе, людей принято называть усопшими.

Тем не менее, вихрь силы над ним и не думал затихать, свившись в смутное подобие скрипичного ключа пополам со спиралью ДНК и с тихим потрескиванием вращался, распространяя вокруг себя облачка все той же, шокирующей людей силы.

А Броненосец склонился над залитым кровью и забрызганным кусками мозговой ткани телом. И из его предплечий вырастали тонкие, чешуйчатые же, жгутики, ковырявшиеся в страшной ране, откуда еще толчками выплескивалась кровь, выдавая не полную остановку жизненных процессов.

И, несмотря на, первоначальный диагноз Яги оказался верен! Кровотечение отчетливо слабело. И вовсе не от того, что очевидные усилия чернокожего здоровяка увенчались успехом. А, скорее, ввиду прозаического падения давления в кровеносной системе и исчерпания запаса жизненных сил в организме.

Несколько мгновений спустя, броненосец и сам это осознал, втянув свои микроманипуляторы в струящуюся по телу броню, будто свитую из тех же канатиков. И поднял глаза на нависших над ним тулменов.

- Не знаю, кто вы, но вы должны помочь! - произнес он на стандартном американском диалекте английского так, что понять его просьбу Яге не составило труда.

- Чем? - развела она руками. - Мне очень жаль, но с подобными ранениями не живут. Боюсь, тут даже хороший целитель бессилен. А среди нас его нет.

- Вы не понимаете! Это же Махатма Ачария. Он властитель душ! В том числе и своей собственной. Но без вместилища душа не сможет долго существовать. И ему не принять в таком состоянии иную форму. Ему нужно тело! Любое тело!

Я не могу, моя душа еще занята!

- Вот уж хрен! - сказала Яга, по русски, продолжив, однако, на более понятном собеседнику яыке:

- Не знаю, на что ты намекаешь уголек, но свое тело и душу я никому отдавать не собираюсь. И так уже чуть не лишилась однажды, а мне нравится жить! И, вообще, посторонних куда-либо к себе вовнутрь я пропускаю только по предварительной договоренности! Попробуй, вон, с Триксом поговорить. Вдруг он о подобном давно мечтал!

Часть третья, глава третья

Еще немного о возможностях

- Если речь о том, чтобы пускать кого-то к себе в голову или еще куда, не важно, то я пас. На такое не подписывался. Ни капли в рот, ни сантиметра... - сходу открестился лысый бандит. - Но если ты не шутил насчет «любого тела», то могу попробовать что-то придумать.

- Что ты имеешь ввиду? - поднял на него глаза Броненосец, на миг оторвавшись от своего все более бессмысленного занятия, по баюканью мертвого тела.

- Перевожу. Если ты говоришь, что подойдет любое тело и разум твоего Махатмы не угас, но существует в виде энергии и ему нужен лишь носитель, то отчего не воспользоваться животным?

Темнокожий гигант явно растерялся, не зная, что на это ответить. Вероятно, подобный вариант ему не приходил в голову.

- Я не знаю... - растеряно сообщил он, добавив полувопросительно: - в любом случае животное должно быть хоть сколько-то разумным, так? И где ты здесь видишь подобное, снежок?

Трикс внимания на сей, малость расистский выпад, обращать не стал. Скорее всего, общение в таком стиле для него было вовсе не внове, да и сам он не стеснялся. Вместо этого он пробормотал:

- «Ищущий да найдет! Ищущий не утратит суть, если возьмет ее с собой.»

Броненосец, судя по лицу, не вполне понял, к чему это, не зная об особенностях силы Савелия, но озираться в поисках какой-то подходящей цели, тем не менее, начал. А вот сиреневая спираль отреагировала вполне определенно, внезапно уплотнившись и перестав терять энергию через разбрасываемые искры.

- Не важно как, - сказал Трикс. - Не важно почему и где! Прими как факт, у тебя есть некоторое время, пока мое пророчество действует! Не очень долго, скорее всего. Слишком оно путанное вышло. Боюсь, потенциал этот легко рассется.

Но минут двадцать у тебя точно имеется. Найди за это время подходящего зверя! Я слышал в пустыне водятся волки, пумы. Черт его знает, кто еще. Полагаю, тебе, с твоими талантами, не составит труда добыть что-то достаточно сообразительное из местной живности. Даже с мертвым телом на руках. И да! Я постарался привязать все к телу, береги его, пока не сделаешь, что должно. Действуй!

Глаза Броненосца вспыхнули надеждой и пониманием, при слове «пророчество». Похоже, он был вовсе не таким простым парнем, которого ломал из себя всю дорогу, пока происходил этот неудачный рейд. И кое-что о самых различных силах, таки, слышал.

Не медля более ни секунды, он окончательно оброс своей черной чешуей. Взметнувшиеся из-за его спины жгуты щупалец-эффекторов, куда более толстые, нежели те, которыми он пытался спасти жизнь умирающему, подхватили безвольное тело Кавендиша, похоже даже не ощутив его тяжести!

Еще миг и мощным прыжком герой Финикса исчез из поля зрения, вернувшись на крышу злополучного офисного центра, явно решив продолжить свой путь оттуда. И тело, вместе с парящей над ним светящейся аномалией, он, конечно же, забрал с собой.

- «Ну да, этот парень самолет плечом тормозил» - подумала без особого удивления безмолвно наблюдающая за действом Кара. Выглядело феерично, но сильные тулмены были, порою, способны и не на такие трюки. - «ему этот вес, что слону дробина».

Свои дальнейшие ходы она не слишком-то хорошо себе представляла. А, оттого, несколько растерялась, не зная за что ей хвататься в следующий момент. Трикс же не спешил ей подсказать, сам о чем-то глубоко задумавшись.

К счастью, неуместную и неловкую от чего-то паузу нарушил завозившийся справа от нее «морозильник» по кличке, как выяснилось, Фрост.

И, естественно, он тут же оказался в фокусе ее внимания! Сам пришел, так сказать.

От энергетического взрыва, сопровождавшего гибель Ачарии, ему, в отличие от парочки странных союзников и их командирши-монахини, досталось по полной.

Более того, на него эффект воздействовал с самого начала, так что он оказался буквально в фокусе. Но препятствием для того, чтобы очнуться быстрее прочих это не стало!

То ли от того, что, как уже Кара обратила внимание, способности к холоду его носили довольно ярко выраженный защитный характер, то ли потому, что он, единственный из всерьез попавших под раздачу, все же был тулменом. Насчет парочки ниндзя и Эшли-киллерши такой уверенности не было. А бронированный черный хмырь со своими статями шел вне конкурса.

В любом случае, еще одного сомнительного типа из этой компашки упускать не стоило, даже не потому, что он был очевидным преступником и охотился на Кару и ее команду ранее. А, хотя бы ради того, чтобы задать ему хоть какие-то вопросы! По поводу, что же все-таки, только что, произошло?!

Руководствуясь этими нехитрыми соображениями Яга подскочила к встающему на ноги и озирающемуся ледяному рыцарю и фирменным приемом особой своей ноги повалила его обратно на землю. Едва не пригвоздив к ней!

Тот даже захрипел и пришлось несколько ослабить давление. Ведьма оглянулась на командира, отдавая ему инициативу. Мол, я свое дело сделала, дальше сам, начальничек. Савелий одобрительно кивнул и махнул рукой кому-то затерявшемуся в глубине все еще поваленной и стонущей толпы.

Как оказалось, у Трикса, несмотря на его раздолбайский подход, было, и впрямь, все на мази! Вероятно, теория насчет большей устойчивости тулменов к сиреневому излучению, как самое простое объяснение, оказалась хорошей!

Ведь, двинувшийся к ним, в качестве реакции на взмах триксовой ладони, из моря лежащих в повалку тел, Патока тоже сохранил сознание. И даже настолько, чтобы выполнять осмысленные команды. Да и до этого мига старался оказать помощь сослуживцам.

Когда они успели познакомится с Савелием да еще до той степени, чтобы полицейский тулмен его слушался, для Яги было большой загадкой. Но факт, тем не менее, налицо! И оставалось лишь проставить Триксу плюсик в карму. Мысленно, естественно.

Ведьма, вообще, редко кого-то хвалила вслух. Не ее стиль!

А вот Фрост, углядев, кто направляется к нему из толпы, видимо боковым зрением, задергался.

- Эй, эй! Не надо вот этого! Прошу!

- Чего тебе? - лениво удивилась Яга такой бурной реакции, щекоча грудь своей жертве костяными когтями, прорвавшими носок ботинка. - Угомонись, а то будет бо-бо!

- Я, того, сдаюсь! Давай без насилия, а? - пробормотал скороговоркой придавленный на английском. - И, главное, без этого вот! Без соплей его! Пожалуйста! У меня аллергия на мед! Я сразу задыхаться начинаю и вот это все!

- Так он же нематериальный у него?! Это же просто форма воздействия! - совсем озадачилась ведьма. - чего тебе с нее за беда такая?

- Материальный, не материальный, а проверять не хочу! - сообщил задержанный, довольно истерично. - Я видел, как оно действует и как себя ведет. Доводилось! Оно выглядит как мед, течет как мед, клеит как мед... Оно, мать твою, даже воняет медом, кажется. Убери его от меня! Аааа!!

- А ты меня не лечишь? - озадачилась Кара. - Не бросай меня в терновый куст, все дела?

- Слышь, краса, - хрипло выдохнул Фрост, отчетливо начиная краснеть, похоже только от одного вида злосчастного индуса-тулмена с такой своеобразной силой. - Я тебе чем хочешь отплачу! Я теперь самый счастливый человек, благодаря Учителю! И на вопросы твои любые отвечу. Клянусь! Только помоги! Убери этого! Я же вижу, ты не из копов, чикса правильная, тебе базар нормальный важнее протоколов! Будь ты человеком, а?

- Ладно, уломал черт языкастый, - все еще с сомнением протянула Кара, еще раз обменявшись взглядами с Савелием. - Только потом не жалуйся, и не думай, что я повелась на твои ужимки. Подпишешь и подтвердишь, все что надо. И петь будешь соловьем! А, покуда, лови подарок.

Пепел, вновь став послушным, по крайней мере, в такой малости, хлынул на лежащее у ее ног тело и обвился вокруг шеи Морозильника неразрывным, постоянно текущим ожерельем. Вернее сказать, ошейником.

Удовлетворенная Яга убрала ногу с груди Фроста и даже протянула ему ладонь, помогая подняться. Просто так глумится над кем-то, кто более не представлял для нее угрозы, было не в ее характере.

- Тебе демонстрация нужна, того как это работает или предпочтешь не поверять? - уточнила она весьма буднично, в ответ на его немой вопрос в глазах.

Морозильник озадаченно ощупал свое новое, незапланированное украшение. Отдернул руку и скривился:

- Жжется!

- А ты ждал бабочек, перьев и лепестков? - фыркнула Яга. - Я по твоему кто, Сэйлор Мун?

- Тогда уж Марс, она вроде черненькая... Черноволосая, я имел ввиду... Но, по ходу, я думал мы как-то обойдемся наручниками.

- Чтобы ты дал деру на первом же повороте, заморозив их и сломав? - рассмеялась она. - За дуру держишь? И, потом, сам сказал, что я не из копов. Какие наручники тебе, дурень?

- От тебя? Только розовые и меховые... - попытался заикнуться этот доморощенный ловелас, но под пристальным, ироничным взглядом Кары отчего-то быстро увял. - А кто ты, тогда, такая, если не из копов?

- SCID, - не стала скрывать Яга. И даже корочки достала, благо они были при ней еще после вчерашнего дельца в музее. - Слыхал про таких? Хотя, ясен пень, слыхал. Ты ж нас убить хотел. Дважды.

- Слыхал, - совсем скис морозильник. - Тока, у вас же вроде тут ни представительства, ни юрисдикции?

- Не, серьезно, выходит, не знал? Не придуряешься? То есть, ты нас валить пришел, ранил нашу напарницу и даже понятия не имеешь, кто мы такие?! - разговор Ягу удивлял все больше. Про юрисдикцию она вопрос предпочла пропустить мимо ушей. Пусть с этим Савелий, шериф, Курт и прочее начальство сами разбираются. Потом.

- Не боись, - тут же вмешался, как раз по поводу последнего, наконец, добравшийся до них Патока, таки доставая наручники и предъявив задержанному свое удостоверение. - Считай, что это был гражданский арест, мудила! Тебе должно быть знакомо это понятие.

Ты ж унас, вроде как, герой-защитник! Был. А с формальностями шеф разберется. Его будешь лечить за гражданские права. После того, что вы тут устроили за тебя никто не впишется и свидетелей полная улица.

- Да я не быкую! Натурально, че вы? - окончательно сменил пластинку Фрост. - Я наоборот рад, значит, что подруга их, напарница в смысле, живая. Я, по хорошему, вообще, не хотел в этом блудняке участвовать. Заставили меня!

- Так ты у нас невинная жертва? - восхитилась Яга. - Как я сразу не поняла? Может мне твоя сосулька, что я в груди Яны нашла, мозг отморозила?

- Я не отмазываюсь, - рыкнул глухо Морозильник, мрачнея все больше. - Тока ты, краса, тоже подумай головой! С меня за сосульки денег не берут. Мог бы и две воткнуть и три. Или первую выдернуть, смекаешь? Я ведь правильно врубаюсь, что дуба она не дала только потому, что мой лед сосуды перекрыл?

- Допустим... И что, медаль тебе за это?

- Не, медали не надо, - почему-то отказался он. - Я, просто, к тому веду, что желания у меня кровь лить не было лишнюю. Я виноват тем, что лох. По жизни. Дураком родился, дураком, видать, и помру.

Меня Учитель пригрел когда-то, мозги мне мои на место вернул. Я на мете же сидел... Так сидел, как иные макарошки каждый день жрут.

На все был согласен ради очередной дозы. Как животное последнее. Вот такой ему и попался. Весь в говне и блевотине. Грабануть его хотел. Средь бела дня! Думать уже ни о чем не мог, окромя. И... И все. Не стало моей зависимости!

Одно слово, вспышка эта его! И я другой человек. И к дряни больше, с тех пор, не прикасался. А мог бы уже... Эх, да чего там... Издох бы как собака давно! А тут живой и даже героем побыл. Какое-то время.

А вот он теперь умер. Хреново я ему отплатил, выходит. Не добром.

- Давай с этого места поподробнее, - вмешался Трикс, до этого лишь прислушивавшийся к разговору, транслируемому ему в ухо гарнитурой. Кара, поясни ему, а то я переводчиком делиться не хочу. - Зачем они за нами охотились и каким боком тут этот учитель? Я вовсе не догнал, что он такое? Кем был? И есть. Возможно! Если наш общий черный друг не обосрется, по полной.

Неизвестно, что бы ответил Фрост, но его попытку высказаться прервала настойчивая трель телефона Савелия. Причем, судя по тому, как он вытаращился на экран - совершенно незапланированная. Более того, аппарат, ограничившись буквально парой формальных писков активировался сам, присоединив к их безусловно интересной беседе нового участника!

- Это Первый, - сообщила трубка на идеальном английском с британским акцентом, сама собой не только ответившая на звонок, но и врубившая громкую связь. - Для анализа нужны подробности о силе господина Кавендиша. У меня есть мнение на данный счет. Хотелось бы найти его подтверждение или опровержение. Что он сделал с вами, мистер Фрост?

Вопрошаемый озадаченно взглянул сначала на Кару, а потом и на Савелия, но какой-то понятной поддержки в них, видать, не сыскал.

Трикс лишь ограничился кивком, признавая право звонившего задавать вопросы.

- Я не могу это толком объяснить, - дернул задержанный плечами так, будто хотел развести руки. Этого у него, по очевидным причинам, не вышло, из-за наручников, от чего жест вышел дерганым.

Но так его недоумение выразилось пожалуй даже лучше.

- Сам он всегда говорил, что наши души для это нечто осязаемое и наблюдаемое, а не просто понятие. Для него. Не знаю, верно ли это, но могу сказать точно, что любой груз и любой порок он мог снять лишь простым словом. Не внешне, конечно. Но внутри. В разговоре с ним всякий обретал свободу от внутренних оков. Я думаю, он мог больше, много больше. Лекарь душ человеческих. Не зря я однажды направил к нему Андрэ... Броненосца.

- Ты его знаешь? - тут же, без обидняков поинтересовалась Кара. - Можешь помочь нам его найти, связаться?

- Нет. Даже и не рассчитывайте! Сажайте насколько хотите, тут я пас! Реально, не сдам его. Все остальное, но только не это. Если только вы собираетесь меня пытать. Я одного друга уже подставил. Больше не хочу. Пусть я и пропащий, но один пропаду. Без него.

- Я могла... Бы, - нисколько не смущаясь призналась Яга. - При необходимости. Но в данном случае... Пожалуй, воздержусь! Но, подумай еще раз. Мы не желаем ему зла.

- Вот, в таком случае, сами, как-то, на него и выходите! Очевидно же, что он дружен с копами. Не просто так он тут объявился. Ему эта точка не должна была быть известна. Позвали его, - огрызнулся Фрост.

- Мы рассмотрим эту возможность, - едва сдерживая ухмылку от непривычности подобной самому себе формулировки заявил Трикс. - Но мне хотелось бы услышать, чем помог его ответ? Я у тебя интересуюсь, Первый! Правда, стоило вламываться в мой телефон ради этого?

- У тебя там коллекция картинок. Розовых бегемотов. Это странно! Реально странно, даже для меня, - задумчиво ответил Первый.

- Не уходи от темы, - поморщился Савелий. - И прекрати разбазаривать мою личную жизнь. Это невежливо. Будешь мне за это должен. А пока говори, что с этим учителем не так? То что я слышу, далеко выходит за рамки возможностей F-артефакта.

- Ладно, признаю. Был не прав, - согласился Первый. - Отвык немного от социальной среды. Ваш Кавендиш же... Могу предположить, но это лишь теория!

Вы ведь уже поняли, что способности в нашем мире не были чем-то привнесенном из вне? Что с этим у нас рождались? Ну вот!

Сложно сейчас сказать, чем вы в этом смысле отличаетесь от нас и нашей планеты. Но, полагаю, в вас это тоже есть. Лишь не могло проявиться, пока вместе с нашей катастрофой необходимое нечто не пришло к вам. Но, что касается способностей, вы ведь уже заметили - связь между человеком и выпадающим артефактом слишком сложна, чтобы описывать ее как примитивное владение предметом? Вот!

Одной из особенностей связи этой является то, что не только артефакт дает человеку силу, но и сам он раскрывает нечто дремлющее. И, не исключаю, сочетание это отнюдь не случайно. Ваш Учитель прекрасно раскрывает это предположение!

- Чем же? - уточнил Трикс. - Что-то я не слышал, чтобы F-ранги массово раскрывали в себе новые таланты.

- Не торопись, - пояснил Первый. - Дослушай! Понимаешь, Двенадцать появились не просто так. Каждый из нас воплощал в себе доминирующий аспект какой-то из двенадцати сил, с коими можно было родится.

Такой дар всегда привязывал дитя к определенному дому. И само оно могло пользоваться многими нашими изделиями на высоком уровне. Существовали способы, механизмы. Но некоторые дома... Они, видишь ли, не любили делиться и не любили отдавать. Не думаю, что это поменялось. Вряд ли вы смогли бы найти или заполучить артефакт такого дома! Разве что дикий, возникший стихийно и как-то зарядившийся в нужном направлении силы.

- Демоны? - сходу поняла Яга. Уж кто, кто а она сразу улавливала ныне этот контекст. И упрямо именовала восьмой доминион именно этим термином.

Теми, кем предстали перед ней слуги Шри. И Первый исправлять эту оговорку не стал. Видимо, не столь уж плохи оказались его социальные навыки. Понял, что девушку напоминания и поправки лишь злят.

- Да, маленькая воровка. Ты права, - например дом Шри. - Вряд ли к вашему Кавендишу в руки мог попасть подобный артефакт. Восьмая очень щепетильна. Но, вот, какая-нибудь поделка менталистов, позволяющая раскрывать свои собственные возможности... По сути, детская игрушка, могла. Запросто. А то, что он показывал здесь - это уже его, личное!

И тут ты тоже угадала. Работа с душами - это одна из граней дара Восьмого дома. Почти недоступная самой Шри напрямую, но там, у нее, вообще, все сложно.

Если кратко - она мастер сделок, подкрепленных силой. Она души сковывает, забирая их часть и меняя их таланты. А он мастер их освобождать! Величайший адвокат в ваших терминах! Очиститель!

Еще это похоже на Двенадцатых, но это менее вероятно. В нашем старом мире и те и другие или умертвили бы подобный талант, или, в случае, Двенадцатых, забрали у мира навсегда вместе со свободой воли. К счастью для вас, в вашем мире, пока, не так.

- Наш мир, ваш мир? Дома? Дар? - охренеть, в один голос высказались и Патока и Фрост, внимающие всей этой длинной речи как откровению.

Трикс застонал, сообразив, что надо было попросить Первого сменить язык общения. Они еще не привыкли к куче секретов, окружавших их новую работу.

Что уж о Первом говорить! Тот, и вовсе, не от мира сего. В буквальном смысле...

Но, в отличие от последнего, старый бандит уже проникся внутренней кухней службы достаточно, чтобы понимать какое количество бумажек ему теперь предстоит собрать и какие подписи стребовать с невольных слушателей...

Часть третья, глава четвертая

Нарушенные условия

История со штурмом офисного здания с «бандой» учителя затянулась. Показания, оформление, разбор полетов, различные следственные действия - все это заняло куда больше времени, чем само событие и грозило занять еще.

К огромному облегчению Яги, все эти процедуры и тяжесть общения с компетентными органами, в который уже раз, взял на себя Трикс. Ему было, в некотором роде, не привыкать еще до их командировки.

Взамен же, на Кару свалился вопрос сопровождения сделки с Анжелой Ванессой Хайтри Блекфиш или, проще говоря, Чертовкой.

Когда Яга впервые услышала столь растянутое именование своей пленницы, у нее дернулось веко. Пожалуй, девочку стоило пожалеть, понять и простить. С такими родителями впору пойти по кривой дорожке и без сверхспособностей.

Так, что некоторой эмпатией в отношении субъекта сделки, ведьма прониклась, несмотря на то, что последняя фактически пыталась нанести ей как минимум тяжелые телесные повреждения, нимало не задумываясь о последствиях.

Впрочем, прощать и забывать Яга тоже не собиралась. А, потому, держала ухо востро.

Однако, переговоры прошли буднично...

Офис шерифа тоже не стал разыгрывать непонимание предыдущих договоренностей и строго сдержал свои обещания, выдав Deviless Каре, с рук на руки, по первому же требованию Савелия.

Благо, с ней, к этому моменту, всю бюрократию чиновники от полиции закончили. Оформлено это все было, как поняла сама Кара, в виде сделки со следствием. Но это не факт, что до Яги суть верно донесли. По правде говоря, ее мало волновали подобные мелочи. Главное, что нужный ВМу тулмен оказался в ее распоряжении и даже готов был сотрудничать. Ну, хоть, в теории.

Надо дополнить, Анжела и как ее там дальше, возжелала обсуждать и производить последующее сотрудничество на своей территории. Но принципиальным вопросом это не стало ни для кого. Более того, позволяло повысить секретность, не тусуясь в офисе полиции или иных публичных местах.

У Виктора, с которым Кара предварительно связалась, были сомнения насчет записывающих устройств, но, в конечном итоге, он решил, что им, попросту, нечего будет записывать! Размер портала, создаваемого исключительно для телепатической связи, мог быть почти сколь угодно мал. Разглядеть его на камеру было бы затруднительно!

Что касается ноутбука, через который планировалась трансляция живой картинки как самого ВМ, так и его цели, по прежнему, запертой за семью замками в брюссельском отделении интерпола, то тут безопасность гарантировалась. Теми же лицами, что обеспечивали саму картинку с камер, видео с которых для попадания во всемирную сеть было, как понимаете, совершенно не предназначено!

Вполне вероятно, что Виктор даже привлек к этому вопросу и Первого, что и обусловило столь оперативную организацию процесса, по первому требованию. А, может, вопрос был решен заранее и закладки лишь ждали своего часа - кто знает?

В это Яга тоже предпочла не вникать, не полагая это сферой своих интересов, вместо этого дополнительно пообещав, что с пропущенными камерами разберется ее сила. Уж что-что, а энергию в стенах и предметах пепельный туман чуял превосходно.

Она разделялась для него исключительно по принципу подходящая и неподходящая. Вкусная и невкусная, если говорить уж совсем откровенно! Первую туман любил, вторую терпеть не мог, но видел от и до, что не раз выручало его хозяйку еще до роста способностей - вот и вся подноготная.

Так Кара и очутилась в небольшой квартирке-студии, переделанной из промышленного, когда-то, объекта. Вместе со зданием жилого комплекса ее вмещающим.

С Чертовкой они, в целом, нашли общий язык, хоть и особого притяжения между ними не возникло. Тем не менее, проблем Яга не ожидала!

Добрались. Кара подключила заранее прихваченную еще из Славии технику, нажала положенные кнопки, предоставив доступ. И... собственно все. На этом ее роль исчерпалась.

Никаких закладок и записывающих устройств в помещении отыскать не удалось, а дальнейшие ее действия описывались примерно как «наблюдай, осуществляй прикрытие». Иначе - займись чем-нибудь, не мешайся.

Поскольку желающих найти проблем, от которых ведьма могла прикрытие обеспечить, на горизонте не наблюдалось, то ей осталось тихо втыкать в потолок, чем она и планировала заняться.

И, к огромной собственной скорби, занялась бы, несмотря на излишне деятельную натуру, если бы не Виктор с его фокусами!

Стоило Чертовке потереть тотем и с заметным усилием открыть парочку крохотных светящихся синими контурами врат и Кара внезапно обнаружила, что простенькая обстановка вокруг них выцветает, съедаемая, расползающимися на глазах в стороны, белыми полосами, растворяющими в себе весь мир. А, еще секундой позже, не осталось ничего, кроме бесконечного белого поля под белым небом без линии горизонта. И испуганно вскочившей Анжелы, напротив!

- Какого черта происходит! - крикнула она Яге, озираясь. - Мы так не договаривались!

Кара и сама не знала, что отвечать на эту претензию! Ведь ВМ ни о чем таком не предупреждал!

Но паники не было, поскольку в «мире телепатов» ей уже довелось побывать ранее. ВМ любил знакомить своих подопечных с этой стороной своего дара и с удовольствием наблюдал за их реакцией. Такое вот милое хобби у него имелось. В первый раз, Яга еще погромче чертовки верещала, чего уж!

- Спокойно, дамы, - подтвердил сам ВМ, появляясь незаметно из-за их спин. Особенно пикантным этот фокус вышел ввиду того, что стояли Яга и Анжела лицом друг к другу, то есть видели явно разное, до того мига, пока наблюдаемые ими реальности не слились в общую для них фигуру, что можно было понять по направлению бросаемых взглядов.

- Что за игры? - уже тише, но ничуть не менее зло спросила Чертовка. - Это ты? Верни меня обратно, немедленно!

Для нее Виктор был всего лишь круглолицым мужиком в ковбойской шляпе, которого она еще недавно наблюдала на экране монитора. То, что он теперь бродит перед ней во плоти, а она в некоем странном месте, явно выбило ее из колеи!

- Прости, но нет, - по-доброму, успокаивающе улыбнулся ей Виктор, что девушку естественно взбесило! Психологом, в отличие от телепата, ВМ был так себе. Яга еще в первое знакомство отметила! На троечку. С минусом.

Реакция Чертовки красноречиво отразилась в ее тонких чертах и Кара поспешила вмешаться, не до конца понимая, чем чреваты разборки в таком вот специфичном пространстве. Пока, реально, его участники друг от друга в тысячах километров. По крайней мере, главный участник!

- Виктор, действительно, что мы тут делаем? Я бы сказала, какого черта? Но, вроде как, так не принято по субординации.

- Это тебя прямо остановило, вижу, как же! - выдал вместо нормального ответа Виктор, заставив уже и ведьму скрипнуть зубами.

- Я сейчас свалю отсюда нахрен, где бы это место ни было! И разбирайтесь дальше тут без меня, - перешла к ультиматумам Блекфиш, картинно щелкая пальцами. И... Ничего не произошло.

Вообще, эффект был ожидаемый, ибо Чертовка могла прыгнуть лишь в то место, которое видела, строго в соответствии со своим досье! А, поскольку, вокруг не было ничего, лишь белое без визуальных ориентиров, то странно было бы ожидать иного исхода!

Но вот сама Анжела уставилась на свои пальцы, как завороженная. И не сразу отлипла от их созерцания. Видимо, раньше сталкиваться с ситуациями, когда способности подводят, ей не доводилось.

- ВМ, а это не опасно, в итоге? - решила зайти с конструктивной стороны Яга, понимая, что телепат всего-лишь их троллит, следуя своему дурацкому чувству юмора.

- Как раз с этой целью я вас сюда и приволок! - решил не продолжать свои эксперименты над психикой ВМ, ответив честно. - Точнее ее. Я взял под контроль ее моторику и способности. Не хочу сюрпризов, ведь внезапный обрыв связи может наделать дел. А ты, Кара, тут просто за компанию! Снаружи вам ничего не угрожает и я контролирую обстановку! А здесь и тебе веселее и мне какая-никакая помощь.

- И чем я помогу? - удивилась Яга стараясь не обращать внимания на разгневанную порталистку в надежде, что та сейчас немного успокоиться и примет неизбежное.

Не в правилах Виктора было легко менять свои решения так, что той оставалось лишь терпеть.

- Потерпи, - как раз и предложил ей ВМ, по прежнему не повышая голоса. - Тебе ничего не грозит, Анжела, обещаю! Это просто подстраховка. Не хочу вскипятить мозги ни себе, ни тебе, если что-то пойдет не так.

Поверь, ты в безопасности и, как только мы закончим, будешь абсолютно свободна! А твои услуги оплачены. Мы не бандиты и у тебя нет повода опасаться нас.

- Да за каким хреном, скажите, я должна вам верить, интересно? - уже без огонька, скорее потерянно спросила Анжела, явно понявшая, что все ее попытки как-то вырваться из под чужого контроля не дают результата. - Это подстава. Такого уговора не было!

- Извини, - развел ВМ руками. - Если бы я заранее обозначил, что буду лезть к тебе в голову, то, боюсь, ты бы не согласилась. На моей памяти еще никто не соглашался добровольно! Приходится прибегать к методам старого доброго бихевиоризма.

- Среди моих знакомых такие штуки называют другим словом! Кидалово! - припечатала Блекфиш, сразу заработав в глазах Кары несколько очков плюсом. Яга и сама бы лучше не отбрила обнаглевшего телепата.

Но вслух конечно же пришлось говорить иначе:

- Слушай, Анжел, выглядит оно реально паршиво и, если тебе интересно, то меня он тоже не предупредил. А я этого типа знаю! Он любитель вот такого всего, малость извращенец, но в худшем не замечен. И упрямый как баран! К тому же, он мое начальство. Понимаю, что нет причин мне доверять, ровно как и ему, но позволь сказать, что тут есть и плюсы.

- Мда? - фыркнула ее собеседница. - Ну давай, хороший коп. Покажи пряники.

- Виктор может тут организовать любую релакс-зону. Какую пожелаешь, на выбор! Это, ведь, как сон. Пляж, массаж, таежный костер? Все будет натуральнее натурального, любые деликатесы, я проверяла. Проси! ВМ, организуешь?

- Не вопрос, заказывайте!

- Я бы предпочла таежный костер. Только бутеров приличных подкинь и шампанское холодное. Надоела эта жара, - преувеличенно бодро попросила Кара. - Чертовка, ты как, не против?

Так, конечно, ничего не ответила, всем своим видом продолжая демонстрировать несогласие с происходящим. Только головой дернула. Но от нее ответа, по сути, никто и не ожидал. Лишь бы перестала беситься.

Белый мир неожиданно сдвинулся, провернулся вокруг своей оси и они оказались у потрескивающего еловыми ветвями огня под низким облачным небом, навевающим осенние мысли. Отчего-то, в горах! Черных и неприветливых, хотя ничего подобного Яга не фантазировала... Зато было прохладно, как по прейскуранту и уже этим пейзаж подкупал!

- Хмм, простите, - тем не менее сконфуженно произнес Виктор. - Я тут параллельно моделирую пространство разговора для нашего друга инспектора. Решил подтянуть привычную ему обстановку Карпат. Видимо, наложилось. Сейчас поправлю, момент!

Мир снова обернулся вокруг себя!

Вот, только, вопреки ожиданиям, суровые Карпаты не исчезли! Обстановка, вообще, мало поменялась. В нее лишь добавился новый элемент!

У костра теперь сидел человек. Полноватый, старый и усталый. Тот самый, что можно было разглядеть на экране ноутбука в реальном мире, снаружи. Но, в отличие от реальности, с ее арестантской робой, здесь на нем был потертый мундир, явно привычный ему, как вторая кожа.

- Не стоит, - инспектор Илиеску поднял голову и его глаза сверкнули алым огнем. - Все равно не сработает. Эта голова принадлежит мне!

Что-что, а покер-фейс ВМ держать умел! На его лице ни один мускул не дрогнул!

- Вот как? - сказал он. - Полагаю, что дело я имею не с первоначальным хозяином этой головы? Не припомню, чтобы он обладал столь... Яркими талантами. Быть может, Шри? Я не ошибся?

- Нет, все верно! - расхохоталась фигура перед ними. - Но ты же хотел что-то знать, телепат, раз пришел сюда? Кто я, ты, теперь, знаешь... Представься и задавай свои вопросы. Я подумаю, заслуживаешь ли ты ответов.

Виктор промолчал, в упор разглядывая собеседника. Точнее собеседницу. Фигура Илиеску поплыла, подернулась на мгновение рябью и вот перед ними уже ослепительной и холодной красоты девушка-набросок-на холсте, закутанная в нечто вроде экзотического сари.

- Ну что же ты притих, смертный? - поинтересовалась она игриво и скинула капюшон, открывая всеобщему обозрению густую копну волос. - Не хочешь говорить? Тогда, давай, я сама попробую... Раз уж ты знаешь мое имя и пришел именно к нашему дорогому инспектору... Значит, ты знаком и с тем, кто сорвал мои планы, верно? Видимо, его соратник! Что же тебе может быть надо? Узнать жива ли я? Ха, подловил!

Она расстроенно цыкнула:

- Боюсь, за эту информацию уже ничего не получить, верно? Досада. Но у Шри есть и иные ответы. Почти любые. Надо лишь сойтись в цене. Например, я могу рассказать, как отсюда выбраться. Хочешь?

ВМ очевидно напрягся, пытаясь сделать что-то с ранее полностью подчиненной ему реальностью. И не смог!

По крайней мере, Кара не увидела в окружающем мире никаких заметных перемен. Быть может, лишь дальние отроги гор подернулись дымкой.

- Я же сказала, это моя голова, - погрозила ему пальчиком Шри, улыбнувшись и продемонстрировав совсем не человеческие клыки. - Твоей власти тут нет! Так, что? Будем договариваться?

Кара увидела на лице Виктора доселе незнакомое. Растерянность.

Это было плохо. Очень плохо, с учетом того, где они застряли. И она решила, что ее текущее развитие ситуации не устраивает!

Вероятность того, что все это хитрый план телепата, она не исключала, но привыкла действовать невзирая на подобные сомнения. В конце-концов, ВМ мог бы и предупредить, если уж собирался играть в ТАКИЕ игры!

А, раз не предупредил, значит сам дурак! Руководствуясь этими нехитрыми соображениями, Яга призвала пепел и обрушила его поток на совершенно не ожидавшую такого развития событий Шри!

Неожиданность вышла всеобщая. Никто из присутствующих, похоже, не ждал такого вот внезапного подвоха. Да что там! Яга и сама уверена не была, что будет какой-то толк.

Она, вообще, коснулась собственной силы в артефакте лишь за секунду до атаки, а до этого даже не была уверена в том, что ВМ не блокировал ее, так же как Чертовку.

Понятия не имела, откликнется ли пепел в иллюзорном мире и будет ли таким, как она привыкла. Рассчитывала лишь на слова телепата о том, что может как-то быть ему подмогой. Не логично же обрезать доступ к силе своим помощникам?

Не блокировал! Пепел откликнулся! И, казалось, не изменился вовсе, несмотря на суть места...

Хотя, последнее было, даже, где-то объяснимым. Уж чему, как не силе, что так любит поспать, иметь свое отражение в любом сновидении? Ладно! Прямо скажем, как обычно Каре свезло несказанно!

Серый поток обрушился на незваную гостью, сдирая с нее одежду и отбрасывая куда-то на край уступа, куда их поместила ранее воля чужой фантазии.

Но, конечно же, не убил. И даже не ранил! Лишь ошеломил на короткие доли секунды. Зато секунд этих хватило Виктору!

- Первый, - заорал он в небо, растеряв всю свою холеную невозмутимость. - Разорви связь! Разорви ее к черту, чего бы это не стоило!

Крик его, ранее лишь отразившийся бы эхом в горах, бессильный пробиться сквозь них и пелену чужой власти, благодаря мимолетному успеху Яги, прозвучал сразу в двух мирах!

И здесь, среди равнодушных вершин, и там, в уютной реальности личного кабинета Виктора, дойдя до нужных ушей. Точнее, микрофона. В следующий миг, горы растаяли мокрым сахаром! Ровно так, как до этого исчезала под валом белой лавины дешевая обстановка маленькой студии на окраине столичного города Аризоны. Реальный мир вернулся в головы к своим непутевым детям...

Часть третья, глава пятая

Неудачная сделка

Пришла в себя Кара лежа на полу, куда она, судя по всему, сверзилась с высокого барного табурета, занимаемого ей ранее у стойки, выполнявшей здесь роль кухонной. И горизонтальное положение собственное, в этот момент, показалось ей самым неважным вопросом!

Ведь центральное место в ее текущем списке занимала боль. Головная боль, пульсирующая в висках, раздирающая череп, стучащаяся изнутри, норовя выдавить глазные яблоки наружу. Она стекала по темени и впивалась в позвоночник и расцветая там острыми чугунными соцветиями.

Яга застонала, с трудом разлепляя полуприкрытые глаза, и чувствуя, как беспощадный свет, коварно забравшийся под веки, ранит обнаженный мозг своим безжалостным потоком. Казалось, все предметы в маленькой студии Анжелы обрели свои особые оболочки, стеклянно-прозрачные ауры, норовящие расколоться при любом неосторожном движении, лопнуть, словно капля принца Руперта, разлетевшись тысячами злых, жалящих плоть осколков.

Кара несколько раз моргнула, пытаясь вообще осознать, где она и сколько прошло времени? Реальность это или уже нет? Или еще - нет? Наконец, ее взгляд вычленил среди непривычной обстановки нечто более понятное. Знакомое. Чертовку.

Та неподвижно сидела на диване, откинувшись на спинку и закинув длинные ноги в вызывающе обтягивающих алых лосинах на низкий столик, на котором, по прежнему, стоял ноутбук.

«Неужели она перенесла это легче?» - удивилась Кара. Слегка. На краю мыслей. Основную часть ее головы, ее дум и желаний еще занимала все та же боль. И лишь тень зависти к той, что, похоже, ее не испытывает, смогла пробиться сквозь эту фоновую завесу!

Она сфокусировалась на этой счастливице, пытаясь понять, чем же та занята? Это далось ей непросто. Она с содроганием обнаружила, что ее подопечная тоже покрыта этим странным стеклистым сиянием, красноватого, почему-то, оттенка. Или это отсвет от цвета ее волос? Или это вновь фокусы подсознания, бред воспаленного мозга?

Яга, с усилием преодолевая мучения, коснулась спящей на щиколотке силы и омыла свое тело прохладным пепельным потоком, стремясь затушить пожар мучений, пока не расплавилась окончательно голова.

Как ни странно, это немного помогло, хотя никакого лечебного эффекта ее тени отродясь не оказывали! Обычно, даже наоборот. Но сейчас проделанный трюк хотя бы позволил ей приподняться, оперевшись на руки и перестать ощущать себя амебой, на которую наехал самосвал.

Хрустальные переливы вокруг бытовой обстановки поблекли, истаивая.

Но, одновременно, ее движения привели к тому, что на ведьму обратили внимание! Раздался смешок.

Кара снова подняла взгляд и уже не отрывала его от своей недавней пленницы. Ведь то, неяркое свечение вокруг Чертовки никуда не исчезло! Более того, теперь красным кирпичом отливали и радужки глаз Анжелы, а ее достаточно короткие волосы внезапно стали гуще и длиннее. И что-то еще! Там среди них... Рожки? Небольшие изящные...

Анжела ухмыльнулась краешком губ, поняв, куда направлен взгляд Яги! И игриво прикусила пушистый кончик тонкого хлыста, покрытого кирпично-красной же меховой оплеткой, который она теребила в пальцах...

Или? Кара внезапно поняла, где начинается этот «хлыст». И ее повторный стон уже был вызван отнюдь не болевыми ощущениями. Не ими одними...

- Все верно, догадливая девочка! - сказала Шри, облизывая губы своего нового тела. - Не совсем то, что подошло бы идеально, но куда лучше той дурехи, которой пришлось воспользоваться для эвакуации из румынской заварушки. В качестве временного решения, так и вовсе идеально! В вашем бедном на таланты мире лучше и не сыскать!

- Какого хрена?! - почти прорычала Яга поднимаясь на ноги окончательно и делая шаг к Чертовке. - Пошла прочь из ее головы! Анжела, сопротитвляйся! Тебе достаточно лишь закрыть портал в камеру с заключенным и она не сможет тебя контролировать!

- О нет, милая! Тут ты ошибаешься кардинально! Целиком и полностью! - рассмеялась Шри, поднимаясь на ноги и делая встречное движение к Каре. - Видишь, какое дело? Мы с милой Анжелой заключили договор. Сделку! Не сейчас. Раньше! И вот, ее условия нарушены. А за такие ошибки всегда есть плата!

- Какую еще... Музей! - несмотря на продолжающую терзать ее голову боль, поняла Яга. - Это ты ее наняла, чтобы его ограбить, так?

- Конечно! Более того, я даже саму выставку организовала! Не лично, конечно. Через помощников, не во плоти. Ты даже не представляешь, столько времени пришлось убить чтобы эта паутина сформировалась как надо и наконец привлекла нужную мне бабочку! Дела, дела. У вас все так запутано, столько акторов, столько сложных социальных связей. Я еще не разобралась толком, хорошо, что есть универсальный рецепт из моего мира! Всех можно купить! А ведь еще недавно я умирала со скуки...

- А если бы ей удалось?

- О! На самом деле, это была лишь первая часть! Ну, сама подумай, кто бы мне согласился подарить тело и душу, только в обмен на неудавшееся ограбление?! Все такие жадины. Нет, нам с ней предстояла долгая работа! - вполне искренне посетовала Шри. - К счастью, появилась ты и этот телепат, милая! И для нашей Анжелы все пошло кувырком!

Пришлось договариваться об условиях разрыва контракта лично! Но и тут вы помогли со связью. Без вас никуда! И все довольны!

Мне - временное вместилище. Ей - большая сила. Гораздо большая. Уж я это умею. Правда, будут и кое-какие минусы, но наша девочка, пока, о них не знает!

- Анжела!! - еще раз попыталась докричаться до разума Чертовки Яга.

- Не старайся, она тебя не услышит, - разочаровала ее Шри. - Кстати, а что ты здесь делаешь? Ты конечно вырвалась из под моей власти, но как оказалась тут? Неужели и здесь проявились интересы моего нового заклятого друга? Ведь ты на него работаешь, верно? На недоделанного Тринадцатого?

- Раз я не могу докричаться до нее словами, попробую постучать! - оскалилась, игнорируя вопрос Яга, вновь шагнув вперед, сокращая расстояние до минимума. Несмотря на ощущение, что ее пропустили через кофемолку, сдаваться она не собиралась!

Она окуталась пепельными лентами и с ее ладоней к Шри хлынул поток теней!

Но навстречу пеплу, нежданной преградой развернулась арка портала, внутри которого зияла лишь тьма и куда атака ухнула без остатка, разом высасывая из Яги значительную часть ее резервов!

Суккуба погрозила ей пальцем:

- Не шали, милая! Помнишь о минусах? Пускай я и отдала тебе твою свободу, но кое что в тебе - все еще мое!

Кара дрогнула и едва не упала обратно на пол, когда ее измененная конечность отказалась повиноваться при попытке следующего движения. Более того! Костяные когти зажили своей жизнью прорезав обувь и покрытие! Вгрызшись в бетон перекрытия и намертво расклинившись там! Не вырвешь даже с силой, даруемой артефактом...

Кара попыталась перенаправить вниз серый поток, вернув себе контроль над взбунтовавшейся ногой, но не добилась этим ничего!

- Я не заключала с тобой никаких сделок! Я помню не все, но такого точно не было! Какого черта! - испуганно и зло воскликнула она ,чувствуя, как в уголках глаз пощипывают слезы обиды на впервые подведшее ее тело. На свою слабость, которой она всегда так боялась. - Отвали от меня, сука крашеная!!

- Крашеная? - искренне возмутилась Шри, крутнув на пальце свой локон. - Ну нет! Теперь никакого эрзаца, отныне это ее совершенно натуральный цвет! Что до тебя, то я же сказала о последствиях! Как у вас тут, принято? Казино всегда выигрывает? Вот!

А ты пришла ко мне в гости сама, добровольно! В своем доме я многое могу! Так, что твоя сделка была... Скажем, не вполне добровольной! Но, в итоге ведь, она завершена! А остальное не имеет значения. Мой подарок будет служить тебе верой и правдой, но не против же меня лично, в самом деле?

- Шла бы ты нахер, с такими подарками, тварь!

- Повежливее, милая! Мне не привыкать, но, в конце концов, в нашей жизни всегда важна субординация! - картинно закатила глаза демон, приближаясь к застрявшей Яге вплотную и проводя по ее щеке тыльной стороной ладони. - Так ты расскажешь мне добровольно, что же привело тебя в пустыню на другом краю вашего забавного мирка? Или мне перейти к менее изящным методам убеждения? Тоже сделка, своего рода, как видишь! Выбирай!

Кара сочла ниже своего достоинства отшатываться или отвечать. И лишь просверлила оппонентку взглядом, исподволь распространяя пепельные щупальца силы по комнате.

- А он хорошо тебя выдрессировал! Мне нравится его стиль! - как ни в чем не бывало продолжила Шри, отстраняясь. - Но ничего не попишешь! Придется попортить твою красоту, раз ты упрямишься!

Яга выдохнула, посылая долго накапливаемый пепел в атаку на одержимую со всех сторон! Но, мимо! Та беззвучно исчезла за миг до удара, оставив после себя лишь угасающую голубую точку схлопнувшихся пространственных ворот и вышла на другом краю студии! Ни хлопка, ни толчка, ни необходимости заходить во врата самой...

Все эти новшества Яга отметила чисто машинально, как разницу с тем, что показывала ее противница ранее, при первой схватке. Рост и рост не радующий!

И Шри снова прочитала эти мысли на ее лице, так словно Кара была для нее открытой книгой!

- О, да! Это далеко не все, что моя Чертовочка теперь умеет... Ей доступно гораздо, гораздо больше! Я подправила ее недоделанные способности и настроила то, что вы зовете артефактом! - Шри картинно взмахнула хвостом еще раз и Яга с содроганием поняла, наконец, что по всей длине его покрывают татуировки, как две капли воды похожие на то, что было вырезано на тотемном столбе Анжелы Блекфиш!

Даже нечто, вроде меховых крылышек, в верхней трети имелось, срастающихся с кисточкой, да! - Теперь она его не потеряет и без ремешков, как ни старайся! А уж как удобно и привычно мне!

Хвост стрелой выстрелил вперед и обвился вокруг кариной шеи... Шри вновь коснулась ее щеки. На этот раз пушистой кисточкой. И на ее кончике вспыхнула синяя искра!

Крохотные пространственные врата, как привязанные продвинулись вниз, следуя движению острия из ворсинок, оставляя за собой жгучую боль и быстро наливающийся кровью порез...

- Сейчас я с тобой поработаю и будешь как настоящая боевая кошечка! Вся в полоску! - задорно рассмеялась одержимая. - Ну или начинай уже говорить, пока я еще готова ждать! Ты ведь не хочешь быть полосатой? Для тебя это важно, уж я то знаю. Чую, чего ты хочешь!

- Убери... Хвост! - не выдержав таки снова крикнула Кара, дав на миг выход эмоциям, но это не отменило ее стихийно родившийся план, основанный на том, чего демоница, с ее «я все про тебя знаю», покуда никак не ожидала! Да и сама Кара, как обычно, вовсе не была уверена в его результативности! У нее это так, в норме, и работало.

Вот и сейчас, подхваченный серым щупальцем, состоящим из теней, костяной посох-пест будто сам прыгнул ей в руку и окутался дымкой!

Первый удар ведьма обрушила на конечность-артефакт, змеей извивающуюся перед ней, заставив Шри болезненно вскрикнуть и отдернуть свое «сокровище»! Второй... Вторым замахом Кара не пощадила саму себя!

Точнее костяную ступню, продолжающую прочно удерживать ее на месте, лишив всякой адекватной подвижности.

Это было больно. Очень больно! Боль, вообще, стала для Яги символом сегодняшнего дня.

Когти костяной лапы деформировались, но, вопреки, ожиданиям атаку выдержали! Лишь заимев несколько трещин.

А вот бетон сжимаемый ими дополнительной нагрузки не пережил, раскрошившись на мелкую фракцию и встопорщив порванную арматуру! И в это кипящее пылью месиво Яга устремила, прямо вдоль древка своего оружия, еще один, дополнительный импульс силы!

Ну да, прием краденый.

Она, увидев его ранее в исполнении Фроста, вполне оценила эффективность задумки. Работает же, почему нет? И позаимствованный трюк не подвел!

Плита перекрытия под ней лопнула, а гравитация довершила остальное, эвакуировав свою ношу вниз, на предыдущий этаж в груде обломков от провалившегося пола.

Неизвестно, как это дело прошло у самого Морозильника в тот раз, но ее нынешняя посадка Яге не понравилась, совершенно! Сориентироваться и погасить инерцию она не успела. Так, что приложилась по полной программе, и о упавшие ранее камни и о какую-то мебель помещения соседей с другого этажа...

Хорошо еще, что жилье это, снизу, пустовало - хозяева отсутствовали и некому было лезть под руку с неудобными вопросами!

Еще одним положительным моментом оказалась бетонная пыль. Сила Кары перемалывала и цемент и песок в мелкодисперсную взвесь, оседающую на всем, летучую и легко заполнившую все видимое пространство обеих квартир! Она визуально смешивалась с серым пеплом, источаемым артефактом Кары до полной неразличимости и это обстоятельство притормозило застрявшую наверху Шри от немедленной реакции. Хотя, от ответной атаки не спасло, сделав ее лишь менее направленной!

Сотни искорок микропорталов разлетелись со стороны полдня, от оставленной ведьмой жилплощади наверху! Разошлись, прошивая камень, бетон и металл арматуры в поисках своей жертвы!

Яга, увидев несущуюся на нее россыпь сверкающих синевой точек, привычно постаралась закрыться пепельной тенью, но преуспела в том не сильно. Пепел отклонил и развеял лишь часть из потока угроз, но оставшиеся портальчики пробили тело Кары насквозь в нескольких местах, окрасив одежду брызнувшей кровью.

Лишь благодаря тому, что, проходя защиту, искры притормозили, Каре удалось, извернувшись, избежать смертельных травм! Полученные раны были тонкими, будто от швейных игл, но от того не менее неприятными. И сквозными! Спасибо, хоть, двигаться на адреналине почти не мешали. В отличие от пуль, иглы просто забирали часть плоти, не травмируя окружающие ткани. Пока, было даже не слишком больно, на фоне пережитого ранее!

А двигаться было надо! После такого фокуса с порталами-искрами, каковой исходной версии Чертовки даже не снился, да еще выполненного походя, Яга отчетливо осознала, что она не вывозит. Просто, теперь не ее уровень! Отлились кошке мышкины слезки в музее!

Шри, очевидно, даже не принимала ее всерьез, одурманенная привычным могуществом! И только поэтому ведьме удалось вырваться!

Бетонная пыль затруднила обзор, мешая Шри перемещаться.

Похоже, ту никакие дурацкие условности, вроде визуальной привязки более не сковывали, но и открывать проход совсем уж в неизвестность она не могла. Или, просто, опасалась? Так - не так, но... Но долго эта растерянность длиться не могла, в любом случае. Что и подтвердила донесшаяся сверху возня. Пусть глаза не видят, ноги-то у нее остались?

Да и жестокие звездочки порталов не только нашли свою цель, но и, вероятно, подсказали одержимой в каком направлении искать жертву! Это, кстати, немедля подтвердил второй поток синих искр, уже куда как более направленный! Так, что Яга, вставшая к этому моменту на ноги, хоть и из последних сил, едва смогла уклониться, не теряя более времени на попытки защиты!

В общем, выбор был невелик и ведьма приняла единственно верное, на ее взгляд, решение. Драпать!

Вот, только, проблемы рассогласования мнений о владелице с собственной лапкой никуда не делись! Пускай, пока та не предпринимала никаких активных попыток вновь Кару задержать, но и слушаться отказывалась наотрез, превратившись в весьма хорошо подогнанный, но все же, костыль! Причем, довольно тяжелый и заставляющий сильно хромать. Это, вдобавок, к остальным травмам!

Хорошо еще головная боль притупилась, видимо вытесненная новыми, непередаваемыми впечатлениями от посещения Аризоны.

«На своих двоих не уйти», - поняла Яга, принимая этот вывод уже с неким обреченным фатализмом.

И, неловко дернувшись из-за волочащейся ноги, выбила костяным пестом ближайшее к себе панорамное стекло, перевалившись следом за осколками через низкий борт-подоконник!

Рванулись на встречу этажи, засвистел в ушах ветер!

Дом, в котором располагалась неудачливая квартира-студия, по американским меркам, небоскребом назвать было никак нельзя. Но этажей тридцать в нем было точно! И точка старта для ведьмы располагалась отнюдь не в самом низу так, что лететь было прилично!

Но это и к лучшему...

Сжав зубы от пронзающих все тело ощущений и, с неким новым чувством теплоты, вспомнив о давешней ступе, Кара, подобно кошке, с которой ее чуть ранее сравнили, извернулась в воздухе, чтобы, хоть, лететь не кувырком! Выставила перед собой костяную дубину свою, навалившись на нее грудью и окутала себя всей доступной еще силой, недовольно заклубившейся на солнцепеке!

Ведьма, буквально осязая, как тает резерв, искренне взмолилась, чтобы ей хватило погасить набранную скорость!

Хватило! Ну почти! Картинного супергеройского приземления не вышло. Тут полный провал! Шлепнулась Яга, как мешок с навозом, растекшись по горячему асфальту под удивленные возгласы прохожих. Кто-то уже снимал на телефон, а вот желающих помочь традиционно не нашлось... Козлы, одно слово!

Но, хоть, не разбилась и даже не поломала себе ничего нового - и на том спасибо! Только приложилась знатно. Но это ерунда! Главное удалось! Вырвалась! Ушла!

Или нет?

Почти невидимый при столь ярком освещении, в нескольких метрах от нее полыхнул тонкий овал портала. Шри раскованной походкой шагнула на раскаленный тротуар, звонко цокнув о него каблуками!

- Ну что же ты, милая! Невежливо уходить так! Не попрощавшись, - картинно поморщившись, посетовала она.

Мать-перемать!

Часть третья, глава шестая

Битва столетия

Каких-то положительных исходов для себя Кара в сложившейся обстановке не наблюдала. Конечно же, это не означало, что она собирается сдаваться! Вовсе даже, наоборот!

Слово «сдача» в ее лексиконе фигурировало только при покупках за наличные. В остальных случаях она всегда предпочитала трепыхаться до последнего и держать марку.

Но, если взглянуть трезво, нехороший голос в глубине души уже потихоньку нашептывал Яге, что пресловутое «последнее» не за горами. И приближается оно как-то уж слишком стремительно!

В общем, пиликанье телефона, свидетельствующее о входящем сообщении оказалось весьма вовремя, хотя бы для того, чтобы отвлечься от ощущения перспективы крайне неприятного развития событий. И ведьма им воспользовалась сполна! В том числе и для того, чтобы поиздеваться над противницей, пока возможно.

- Извини, подруга! Я еще та невежа. Потерпишь с разборками, пока я отвечу? - с нескрываемой издевкой произнесла она, изо всех сил готовясь к неминуемой атаке, внутренне! А, внешне, непринужденно вытащив трубку и глянув на экран.

Да, феерическая наглость с ее стороны! Но, которая помогла выиграть несколько секунд. Боги его знает, что удивило Шри больше: подобное отношение к общению с ней или она просто была не особенно знакома с техническими достижениями человечества вроде смартфонов, отчего замешкалась, пытаясь определить природу предмета в руках Яги. Главное - замешкалась!

Тем более, что ситуация из практически безнадежной обратилась в просто сложную, стоило лишь Каре осознать текст сообщения, так вовремя свалившегося в ее мессенджер!

- «Беги!! Спасайся! Продержись хотя бы минуту! Кавалерия на подходе. @Первый» - гласило оно с безупречной определенностью гласа судьбы.

Не то, чтобы Яга всерьез испытывала готовность бегать, после пережитого. Не то, чтобы она, в принципе, могла этим заняться физически и показать хоть сколь-нибудь достойные результаты сейчас!

Но, если пациент хочет жить, то даже продвинутая медицина бессильна.

А Кара жить хотела!

Накопившиеся за эти мгновения крохи пепла, вместо того, чтобы превратить их в защиту или последний жалкий удар по противнице, она опять пустила вниз. На свою многострадальную правую лодыжку. Не столько, чтобы ускорить ее, сколько, наоборот, максимально обездвижить, дабы демон в теле Анжелы вновь не перехватила контроль!

Ну и, конечно, кинулась бежать, как и сказано! Точнее хромать, продолжая удерживать в ладони, так и не убранный в карман, смарт.

Кем-кем, а дурой, Кара вовсе не была, несмотря на авантюрность! Да, безнадежная затея убегать от телепортера! Причем, даже будучи здоровой и о своих двоих...

И ведьма это прекрасно понимала. А, значит, время пришло для совсем иных талантов, таких как актерское мастерство, коим девушка с детства была не обделена! Немудрено, с такой-то выдающейся внешностью!

Образ раненого воробушка, скачущего на подволакиваемой лапке, удался ей на все сто! Кто угодно бы повелся. Повелась и Шри, несмотря на свою потенциальную мудрость тысячелетий.

Яга давно отметила для себя, что некоторые не умнеют никогда, после какого-то пределенного возраста, сколько ни накидывай далее лет... Отвыкла ли всесильная Восьмая от нормального общения и свойственных ему манипуляций в своем рафинированном доминионе или просто была из тех, кто мнит себя слишком умным, чтобы ожидать подвоха и учиться на ошибках?

Так или иначе, но вместо того, чтобы одним коротким прыжком догнать беглянку и зафиксировать ее или убить, одержимая неторопливо двинулась следом, картинно цокая каблуками и явно наслаждаясь погоней за беспомощной жертвой! Даже глаза заблестели и облизнулась, нагоняя страху на старательно озирающуюся и изображающую обреченный ужас Кару.

Именно среди отыгрыша такой вот незамысловатой сценки и застала их пресловутая «кавалерия»! Правда совсем не та, что ожидала сама Яга. Но, не факт, что этот вариант был хуже ее предположений!

«Все. Ложись, уползай, прячься. Не отсвечивай!» - упало новое сообщение.

А, следом за ним, откуда-то сверху, видимо с небес, судя по уровню пафоса и своевременности, рухнул прямо перед ней Броненосец, в своем героическом облике, сбив ее с ног ударной волной.

Яга, плюхнувшись на асфальт, с ноткой зависти отметила, что у этого парня с приземлениями все в полнейшем порядке! На одно колено, пробив им дорожное покрытие сантиметров на двадцать и пустив вокруг себя кольцевую трещину. Можно сказать, по канону! Любому, анимешному.

Впрочем, поскольку мыслью о том, что в данных мультиках она не роляет совсем, Кара прониклась еще в предыдущем сезоне приключений, то и нотка зависти легко трансформировалась в понимание, что подобная посадка переломала бы ей все кости. Даже несмотря на пепельные тени!

- Отвали от нее, Демон, - еще подпустив пафоса сообщила смоляная статуя героя. - Этот город под моей защитой и тебе здесь не место!!

У Яги слегка дернулся глаз. Подчеркнув градус эпичности, с неба раздалось глухое карканье и на плечо Броненосца спикировал здоровенный ворон с блестящим кольцом на лапе.

- Кхмм, - закашлялась Кара, привлекая внимание.

- Что такое? - заинтересовался ее персоной гигант. Гигант во всех смыслах. Снова он лишней одеждой пренебрег перед трансформой. - Тебя больше не надо спасать?

- Нет, что ты, что ты! Спасай, конечно, сколько тебе хочется! - покаянно выставила перед собой ладошки сидящая на асфальте ведьма. - Но не мог бы ты, как-то, ну понимаешь... Убрать вот эту длинную штуку от моего лица? Я восхищена и, быть может, в иной обстановке... Но право слово, мы еще не настолько хорошо знакомы...

- Ой, прости, - смутился гигант. И даже, кажется, немного покраснел, несмотря на текущую по его телу живую броню. - Это особенности моей силы! Непроизвольно иногда получается.

- Понимаю, понимаю, - изобразила девушка легкое сочувствие и постаралась бочком отползти в сторону. - Ну я тогда пойду, чтобы никого не смущать? А вы тут как-то без меня дальше, ладно?

К огромному ее сожалению далеко убраться не вышло... И причиной тому стала, наконец взявшая свою жестокую натуру в руки и сообразившая, что с ней играют, Шри!

Кара подспудно ожидала, что та, при виде Броненосца развернется и свалит в закат. Но это была, похоже, типичная ошибка восприятия на основе предыдущего опыта. Ведь подобным образом действовала бы Анжела!

Но сущность, занявшая ее тело, была совершенно иного склада характера и понятия ни о каких Броненосцах не имела! Зато имела врожденную безбашенность, помноженную на личную мощь. И, потому, за время короткого диалога с героем, даже не замедлила шаг!

- И кто ты такой, защитник? - нацелила она коготь прямо на ходу, упершись черному гиганту в грудь. - Как тебя зовут и чего ты желаешь?

- Я Броненосец! И я желаю чтобы тебя тут не было! - сообщил Шри герой под раздраженное карканье ворона, вновь раскрывшего крылья. Интерес к Яге он похоже утратил, мгновенно позабыв о ее существовании.

И та этим воспользовалась, чтобы еще больше разорвать дистанцию, по мере сил.

- Ой, как грозно! - фальшиво изумилась Шри. - Спаситель! Видать, народ тебя, и впрямь, любит, если окрестил так! Или имечко официальное? Я знавала места, где тебя прозвали бы черным шлангом!

- От белозадой стервы слышу! - совсем не по геройски оскорбился Броненосец. - Ты драться пришла или тренировать длинный язык?

- Я пришла за ней! - напомнила о своих планах на Кару Шри. - Но, если ты такой драчун, то давай, продемонстрируй свою мужскую силу!

Несмотря на полуигривый тон одержимой, дела у нее явно шли впереди слов, так как дальнейшие колкости она отпускать не стала! На кончике ее когтя, коими обзавелось к тому мигу тело Блекфиш, засиял болезненно-знакомый Яге огонек и она, прыгнув вперед, полоснула им собеседника от всей души! Явно намереваясь выпотрошить одним движением!

Однако, нашла коса на камень! Броненосец хоть и отскочил с матюками, но ни помирать, ни даже сыпать выпавшими наружу внутренностями явно не планировал. В здоровенной ране, от которой не спасла его защита и каковая стала бы приговором для любого нормального человека, да и большинства тулменов тоже, забурлили тонкие черные жгутики, сплетаясь между собой и восстанавливая разрушенное.

Броненосец хрустнул шейными позвонками, поведя головой, ставшей от наслоений текучей брони более похожей на башню танка, нежели человеческую и такие же жгутики, но потолще, вырвались из его запястий, вгрызаясь в мостовую!

Мгновением позже выяснилась их конечная точка, расположенная под ногами одержимой! Они проросли сквозь асфальт, как трава, вспучив его и разломав, а после попытались обвить ноги Анжелы, сковав ее движения.

Напрасно! Под ногами демонессы в очередной раз развернулась плоскость пространственного перехода, отсекая отростки. И она рухнула вниз, появившись вновь, над головой проттивника! Последовал удар в падении - каблуком в затылок. Естественно, тоже с искрой!

Броненосца швырнуло вперед, отрывая от «пущенных корней», но пронять не смогло. Дырка в черепе его не смутила! И оставалось лишь гадать, причиной тому способности интеллектуальные или иномирные!

- Считай, она одержима настоящим демоном, из преисподней! - изо всех сил крикнула ему Кара, несколько погрешив против истины в пользу скорости объяснений. - Дерись всерьез!

Однако, не ясно было услышали ли ее, так как в ответ донеслось лишь хриплое карканье окольцованного ворона.

Броненосец же, зарастив рану, решил сменить тактику. Его ноги удлинились, став еще массивнее а колени изогнулись под невозможным для человека углом, превращая его в подобие кузнечика. Из-за спины выпросталась дополнительная пара ручищ, соткавшихся все из-той же, темной жгутико-субстанции.

Получившийся кадавр ловко, для такой туши, развернулся и прыгнул на Шри, рассчитывая схватить ее в объятья и задавить массой.

Провальная тактика с мастером переходов! Одержимая опять ловко уклонилась, благодаря пространственному прыжку и выбросила в стороны все пробивающие искры микропорталов!

Кара мимоходом порадовалась, что, благодаря полуденной жаре, на улице не так уж много идиотов, снимающих происходящее на камеры своих смартфонов, вместо того, чтобы бежать без оглядки!

Но тем, что имелись, досталось сильно!

Площадь перед многоэтажкой буквально забрызгало кровью.. Попадали на землю люди, заходясь в стонах. Зато до тех, кто уцелел, хотя бы условно, отделавшись легко, многое дошло! Территория схватки и прилегающие к ней улицы начали стремительно пустеть от случайных, испуганных свидетелей, стоило им заслышать крики боли!

Кара прохожих прекрасно понимала. Ее саму еще не отпустил, окончательно, адреналин! Да и артефакт помогал держаться, но все равно от ощущения близкой, неотвратимой смерти хотелось орать.

Особенно, когда она добралась до ближайшей стены и попыталась достать начало пожарной лестницы. Сложно сказать почему, но интуиция настойчиво подсказывала ей убираться как можно дальше и выше. Возможно, из чисто прагматических соображений, чтобы не пребывать с дерущимися в одной плоскости!

Наконец, неподатливую площадку удалось зацепить, опуская вниз. Ее кроссовки глухо стукнули о металлические ступени и она, опираясь на перила, начала карабкаться выше.

Свидетельницей разборок подобного уровня Кара еще не была! Если, в самом начале, Шри казалась ей лишь несколько сильнее ее самой и ставила она однозначно на Броненосца, то сейчас оставалось лишь благодарить все высшие силы за то, что надоумили ее выбирать стратегию бегства, раз за разом!

Возьмись за нее одержимая всерьез и мокрого места бы не оставила! За считанные секунды. Ведь, драка внизу только наращивала обороты...

Противники обменивались ударами, от которых бы поплохело и танку. И, если черный гигант принимал их на себя, то дьяволица виртуозно уклонялась!

Броненосцу никак не удавалось ее зацепить, а вот секущие плоскости и проникающие сквозь любую броню звезды порталов раз от раза ранили его тело. Правда, без особенного эффекта! Его, похоже, такие повреждения только злили, а прорезать насквозь его тело, от и до, пока не удавалось даже самым удачным попаданиям.

Может, шкура его и была броней в человеческом понимании, но то, что лежало под ней, было еще прочнее!

Зато миндальничать здоровяк перестал, убедившись в серьезности дела. И теперь пытался достать противницу без всякой пощады!

К тому моменту, как Кара достигла, таки, крыши, бой внизу перешел на новый уровень! Шри, без особого труда, отсекла вратами и обвалила на защитника Феникса немалый кусок дома напротив, а он, все же предпочтя на этот раз уклонение, начал метать в нее припаркованные вдоль улицы авто.

Одержимая, под градом несущегося на нее металлолома, стоять тоже не стала, но громила не останавливался и Шри продемонстрировала, что у нее еще есть особые трюки в загашнике! Выведя замысловатым движением хвоста какую-то светящуюся руну в воздухе, она впитала ее грудью и сотни мелких порталов превратившись в шестиугольники! А последние покрыли ее тело целиком, будто панцирем!

От следующего авто демонесса, превратившаяся в полупрозрачный, изломанный силуэт, причудливо искажающий проходящие сквозь фигуру лучи света, уворачиваться не стала. Она демонстративно осталась стоять, где стоит и рухнувший на нее седан... Размололо в металлическую фольгу, вперемешку с брызнувшими техническими жидкостями! Так, будто авто пропустили сквозь шредер!

Ответка ее тоже не заставила себя ждать! Шри вытянула руку ладонью вверх и зажегшийся над ней очередной диск портала начал вращаться вокруг своей оси, постепенно ускоряясь и сливаясь в неразличимую сферу!

Одновременно с этим, тушу Броненосца перечеркнуло еще несколькими синими плоскостями, заставив его споткнуться и временно потерять подвижность. А, затем, одержимая метнула созданный снаряд прямо в него!

Уйти из под удара Броненосец никак не успевал! Пульсирующая сфера вонзилась в его плоть, породив фонтаны черной жижи вперемешку с обрывками жгутиков-канатов! И, продвинувшись вглубь, начисто срубила ему часть плечевого пояса, вместе с парой рук, с правой стороны!

Как загорается торжество в глазах одержимой можно было увидеть даже с крыши. Видно было, что атака, наконец, проняла почти неуязвимого героя! Послышался болезненный стон, вновь сопровождаемый карканьем!

А затем к Каре на плечо спикировал давешний ворон, требовательно уставившись ведьме глаза в глаза! Кривые когти впились в ткань футболки и кожу под ней, заставив и так измученную Ягу зло зашипеть:

- Ты сдурел, пернатый?! Хочешь, чтобы я вмешалась?

Птица медленно, так чтобы не осталось никаких сомнений в ее разумности, кивнула!

- Ну, здравствуй, Махатма Кавендиш. Или как тебя там, - окончательно дошло до Кары, кто перед ней. - Рада, что ты смог уцелеть. Но я в это не полезу, даже не проси! Мне еще жизнь дорога.

Ворон в ответ клюнул ее в мочкууха и опять хрипло кракнул, переводя взгляд вниз. Туда, где стоящая перед раненым, рухнувшим на колени Броненосцем Шри зажгла в ладони вторую портальную сферу.

- Черт, - сказала Яга, почти на автомате сотворяя и запуская вниз клок пепельного тумана из крохотного своего, пока что, запаса. Прямо в глаза демоницы! Чтобы хоть на мгновение лишить ту возможности ориентироваться в пространстве и дать защитнику Феникса шанс придти в себя... - Черт побери! Как я ввязалась в это дерьмо, боги?! И главное, как мне, если не вылезти из него, то, хотя бы, найти в себе силы сидеть в тепле и не чирикать?

Часть третья, глава седьмая

Змеиный клубок

Пепельная дымка, на таком расстоянии утратившая узы контроля ведьмы и перешедшая в автономную форму существования, с ее примитивными позывами, Кару приятно удивила! В отличие от одержимой.

Потому, что демонессу пепел «удивил» весьма неприятно! Конечно, вовсе не фатально, но Яга подобного и близко не ждала! Она, вообще, предполагала лишь временно ослепить Шри, закрыв ей обзор. Вышло даже лучше!

Пепел нашел в пространственных доспехах противницы невидимые издалека, тонкие щели и просочился внутрь, принося с собой жгучую боль и высасывая жизненные силы. Заодно, по извечной привычке своей, напитываясь ими! Ранее ускользавшая от подобных атак псевдо-Анжела, на этот раз, угрозу прозевала и в близком контакте не нашла, что ей противопоставить!

Шри коротко вскрикнула от неожиданности и обрушившегося на ее, все еще человеческие нервные окончания, давления. Потеряла самообладание и понимание верной тактики действий!

Но не силу... К той она, в очередной раз, пребывая в состоянии аффекта и обратилась, выложившись как следует!

На этот раз ее окружил целый хоровод вращающихся порталов-сфер и они ринулись прочь от нее по расширяющейся спирали, пронзая и перемалывая все, что стояло на их пути! Они пробили насквозь еще уцелевшие автомобили, какие -то тумбы с афишами, срубили фонарные столбы и вгрызлись в стены зданий вокруг.

В мгновение ока на улице внизу воцарился кромешный хаос! Даже по сравнению с тем, что творилось там минутой ранее...

Плоская крыша под ногами Кары ощутимо вздрогнула, передавая ее чувству осязания стоны, издаваемые несущими конструкциями, рассекаемыми безжалостной магией одержимой. Ранее покинутая Карой и ее визави многоэтажка перенесла атаку еще хуже, нежели новое прибежище, ощутимо кренясь! А пара чуть более отдаленных крыш и вовсе просела, сменившись донесшимся грохотом, клубами пыли и очередными криками ужаса.

Не ясно в какой момент погасли крушащие все и вся порталы, но, судя по доносящимся с разных сторон потрескиваниям и скрежету, во всем квартале неповрежденные строения, ныне, еще стоило поискать, озадачься, конечно, ведьма подобной необходимостью!

Но были и преимущества! Достаточно длительная и не слишком точно нацеленная атака по площадям дала Броненосцу время!

Вполне достаточное, как оказалось, по его меркам! Жуткая рана, смертельная для любого нормального существа его лишь притормозила, но быстро затекла новыми жгутиками и чешуями.

Да и сам он, в очередной раз, морфировал, обзаведясь, в придачу к прошлым мутациям, несколькими, трепещущими над его головой хвостами, увенчанными до кучи чем-то вроде шипастых булав! И парой треугольных щитов на оперативно отрощенных заново конечностях! И, конечно, он стал еще громаднее, будто сама битва и ранения придали ему сил.

Со всем этим арсеналом герой вновь взвился в воздух в мощном прыжке, атакуя дезориентированную противницу и стараясь вбить ее в асфальт!

Но Шри тоже даром времени не теряла! Очнувшись от первоначального болевого шока и взяв себя в руки, она прекратила разбрасываться хаотичными атаками, не причиняющими ее противникам вреда. Временно отключила сияющие щиты, выдавая тем самым, что у нее есть какие-то лимиты.

Зато новая пленка из двух параллельных блюдец пространственных врат развернулась на ее головой и рухнула вниз, словно пропустив свою хозяйку через своеобразный такой, двойной сканер!

И этот портал в отличие от прежних оказался весьма избирательным. Он не затронул и коготка своей повелительницы, но стер с ее тела все посторонние предметы, включая одежду, открыв всеобщему обозрению ладную, но чуть тощую фигуру Чертовки.

На которую у участников действа, ясное дело не осталось ни желания, ни времени глазеть!. Ведь вместе с тканью и мелкими личными вещами, врата унесли и пепельный туман, так удачно позволивший ранее сбить Шри с толку. И весьма сильно ее разозливший!

Живое ударное оружие Броненосца в молодецком замахе уперлось в восстановленную демоницей за доли секунды защиту! И выяснилось, что гигант не так уж прямолинеен! Его «эволюция на глазах» не ограничивалась внешним видом и растущими физическими возможностями!

Врата, исправно пропускавшие сквозь себя до этого момента все и рубившие это «все» на спагетти, внезапно оказались не эффективны! Вместо того, чтобы рассечь на фрагменты летящие ударные части и перенести остатки их импульса за спину красноволосой одержимой, они лишь врубились в них, отказываясь разделяться на части! Похоже, что сила Броненосца переварила все рассекающую пленку порталов и подобрала к ней ключик.

Рассеять ячеистую защиту булавам не удалось, но сила удара прошла до прародительницы порталов сполна, заставляя хрупкое тело отправится в полет! Разваливший борт и закончившийся в кузове чудом уцелевшего до сих пор мусоровоза, брошенного в панике своим водителем посреди дороги!

Металлические кузов и рама грузовика удара не перенесли, перемолотые демонической защитой и разрубленная, едва не на двое, машина сложилась вокруг точки удара...

Повисла пыль, смешавшая с оглушительной на фоне, пускай и заполненной мелкими шумами, тишиной.

Броненосец, секундой ранее тяжело врезавшийся в асфальт после прыжка, напряженно замер. И лишь его многочисленные теперь щупальца подрагивали, будто сканируя округу слепыми змеиными головами.

Кара, терзаемая голодным шепотом изрядно выдоенного сегодня пепельного тумана, что призывал ее как можно быстрее найти и выпить досуха всех живых в здании под ней, чтобы стать сильнее, тоже не спешила дергаться. Лишь старательно заглушала в себе этот недобрый голосок.

Она точно знала, что, даже отбрось она мораль и этику, как жалкие человеческие слабости, то вместе с силой придет совсем не ответственность. Вместе с силой придут новые тени, что и так все чаще скользят внутри ее пепельных туч!

Ведь голод спящих неутолим и шепот станет лишь громче, пока не зазвенит в черепе похоронным набатом. И тогда вернуть этому жуткому, абсолютно не плюшевому Винни-пуху его блаженное, сонное состояние будет очень, очень тяжело. Если, вообще, возможно!

Но и бежать сломя голову она, от чего-то, посчитала для себя неприемлемым. Еще раньше. Возможно прониклась своей официальной ролью, увидев множество гражданских? Или, скорее, оценила, как быстро пришла помощь?

Наверное все разом! Она и сама не готова была себе ответить. А уже теперь, когда...

Победа?

Разбивая в клочья эти едва проклюнувшиеся, влажные мечты, со стороны мусоровоза донесся протяжный скрип мучимого превосходящей силой металла. Синяя искра блеснула на острие гибкого хлыста, выпроставшегося из хаоса и начавшего перфорировать обломки со скоростью швейной машинки! Завершилось это действо изящным росчерком, буквально вырезавшим из бока окончательно потерявшего свою форму транспортного средства изрядный кусок.

Шри, невредимая, насколько можно было судить сквозь плывущие вокруг ее обнаженной фигуры порталы, победно ухмыльнулась, шагнув на мостовую.

Картинным жестом кисти она зажгла над головой броненосца врата метров десяти в диаметре! И, прямо из этого разверзнутого зева, на него обрушился целый водопад бетонных конструкций!

Верхушка одного из островерхих небоскребов, возносящихся где-то далеко, за спиной защитника Феникса, осела, будто складываясь сама в себя, а на деле показывая, откуда взялся весь этот строительный хлам! Одержимая просто срезала кусок здания, обрушив его на голову противника!

Но и этим она не ограничилась! Портал, доставивший обломки погас, но вместо запылал новый, чуть ниже. Прямо под ногами героя и среди придавивших его обломков. Все это месиво из плоти и бетона с железом пополам ухнуло, словно в омут, оставив после себя неестественно ровный круг на земле! Исчезло!

Довольный оскал Шри стал почти осязаем, как клыки Дракулы на собственной шее, поскольку свой взор она обратила теперь вверх!

Именно на ту крышу, где засела, наивно полагающая себя в безопасности, Яга. Похоже, расстояние не стало помехой для принцессы Восьмого доминиона, в поисках своей жертвы. А Кара поняла, что она вновь недооценила ту лигу, в которой играет одержимая!

Еще недавно, подспудно воспринимавшийся несокрушимым, Броненосец ей явно слил в сухую!

Шри издевательски помахала ей ручкой и невежливо ткнула в ее сторону пальчиком со столь значительно отросшим до неприличных размеров маникюром.

Сначала Яга даже не поняла, что та хочет до нее донести! Но, после того, как одержимая подняла указующий перст еще выше, сообразила оглянуться!

Чтобы ничего не увидеть... Лишь небольшая искорка, быстро обратившаяся в белое облачко в безбрежной синеве...

И, лишь тут, до Кары дошло! Пыль. Белая бетонная пыль, растекшаяся в воздухе! Там, наверху, на немыслимой высоте, из черной синевы верхней границы стратосферы, куда отправила его подлая пространственная способность, в окружении обломков здания падал на город его защитник, Броненосец. Яга действительно осталась одна.

Именно на этой мысли земля ушла у нее из под ног! Но, отнюдь не из-за шока. Просто, под ее телом опять открылся портал, в который она и угодила, вывалившись десятком метров ниже, на тротуар. У ног Шри...

С крыши донеслось оскорбленное карканье Махатмы! Успел, гад ловкий, раскрыть крылья и воспарить, избежав коварной ловушки. Оставил свой живой насест в одиночестве, перед ликом опасности.

А вот у ведьмы такого способа избежать проблем не нашлось. Зато падение здорово прочистило ей мозги, показав, что на голой силе выехать не получится! При всем желании. Да так хорошо помогло, что в ее красивой голове даже забрезжила дельная мысль! Вот, только, осталось придумать, как ее реализовать!

- Напорхалась, пташка? - тем временем, с ленцой проговорила демонесса, удовлетворенно разглядывая свою, вновь отловленную добычу. - Так расскажешь мне, что ищет тут твой хозяин? Не то, чтобы мне это было настолько важно, но я привыкла получать ответы! Особенно, когда ради них приходится столько стараться. Ты не облегчила мне жизнь!

- Уж простите, что я посмела сопротивляться! - не стала смягчать ответ ведьма, решив что слова тут, в любом случае, ничего не поменяют. - Неужто я одна, первая, не согласилась сходу лечь у твоих ног и вилять хвостом?

- Да у тебя даже хвоста нет, - зло усмехнулась собеседница, будто сказанное было страшным оскорблением. А, может, по ее меркам и было? - Но, к сожалению, ты не одинока, все верно! И никому до тебя это не помогло!

- Никому? - «натурально» удивилась Кара, почувствовав очередную слабину в тщеславии противницы. - А как же Курт? Наш холодный красавец, как говорят злые языки, заставил тебя этот хвост поджать, убегая быстрее ветра!

В ответ, раздался утробный рык. Реакция Шри на неприкрытую издевку снова оказалась на высоте! Яге удалось вывести неуравновешенную демоницу из себя. Даже слишком! Перебор случился, бывает!

Вместо того, чтобы заболтать противницу, Кара лишь договорилась до того, что та бросилась в атаку, похоже, решив придушить наглую черноволосую пигалицу, так доставшую ее, собственными руками. Ну или вроде того!

Гибкий хвост, неестественно сильный для такой толщины, обвил Кару за ее особую ногу и вздернул в воздух, подняв вверх тормашками! Заставив ее мучительно морщится под давлением прилившей к голове крови, боли в ранах и ссадинах.

- Отвечай! - практически прошипела тварь в человеческом теле, поднимая Ягу на уровень своего лица.

- Вон там, сзади! - прохрипела ведьма в ответ, даже постаравшись ткнуть в нужном направлении пальцем. - Можешь мне не верить, но вон те парни, что потрошат оставшийся от Броненосца кусок, знают о причине моего присутствия тут больше меня! Клянусь! Я, вообще, только должна была его отыскать! А нахрена он всем так сдался даже не представляю!

Глаза Шри сузились. Фальши в ответе терзаемой пленницы она не ощутила. И немудрено. Ведь Кара на этот раз говорила чистую правду! Просто не видела смысла скрывать подобную скудную информацию в столь печальном для себя положении. И не прогадала!

Отбросив Кару, как надоевшую игрушку и, к удаче, не добив(Яга прогнала от себя мысль «из брезгливости», предпочтя решить для душевного равновесия, что ее оставили на потом.) одержимая повернулась туда, куда указала ей недавняя жертва!

Туда, где в неопрятных потрохах, оставшихся после ранения героя Финикса ковырялись двое. Подозрительно знакомые ей двое! Один тощий и резкий даже на вид, другой пропорционально сложенный и с оружием в руках. А наблюдала за всем этим не менее знакомая женская фигура в монашеском одеянии!

Да! Как ранее установили они, в ходе короткого общения с Фростом, Мать и парочка ее сыновей-биороботов! Ловкий и Резкий.

В отличие от их старшенького, с которым Яга столкнулась в отеле и которого, по забавному совпадению, все звали бугай, эти двое, со слов опять же Морозильника, не отличались яркой индивидуальностью, более напоминая послушные механизмы.

Да и сам бугай стал демонстрировать какие-то признаки сознательности только после знакомства Матери с учителем. Зато делать, что прикажут, все трое умели просто отлично. А приказывала им та самая Мать, известная в народе, так же еще, как сестра Эшли.

Все эти подробности мелькнули в кариной голове, едва она только выпала из пространственных врат, перенесших ее с крыши, и обнаружила краем глаза упомянутых персонажей.

Черт их знает, что эта троица добивалась и чего искали они в чужих потрохах, но их сложно было не узнать. И это оказалось очень кстати! Чтобы отвлечь на себя внимание.

- Вот как? Интересно! - проворковала мгновенно успокоившаяся Шри, разглядывая открывшуюся перед ней сцену. - Очень даже интересно! В этом есть смысл, светлячки! Не уверена, что понимаю ваши мотивы, но мне то, что вы ищете точно пригодится!

Похоже из увиденного она поняла куда больше, чем сама Яга. Но той было плевать! Главное, что удалось освободится. В ее положении это уже было неслабым прогрессом.

Вдобавок к происходящему, тот, кого Фрост назвал Резким, наконец, оторвался от своего странного занятия и молча показал Матери наполненную черным пробирку.

Та коротко кивнула, явно отдавая ему некий безмолвный приказ, заставивший попятится и нырнуть в переулок за спиной.

Такой маневр, очевидно, не понравился Шри.

- Куда это ты собрался? - прошипела она, вскидывая руку с разворачивающимся по ее движению провалом пространственного перехода! Вот только на этот раз пришлось обтекать демонице!

Разрываемое злой волей пространство словно гвоздями пробило к воздуху потоком белых перьев, не давая ему разойтись окончательно! Сестра Эшли вступила в игру и Каре стало очевидно, при чем здесь упомянутые светлячки. Они же беляшики!

Как ни назови, а очередная фракция наконец расчехлилась по полной, открывая свой интерес в запутанной игре под жарким пустынным солнцем.

Этот белый свет, вернее сказать, такой, настолько БЕЛЫЙ, Яга видела уже дважды. Один раз, когда он лился с небес Сияющего Отрога, аномальной зоны, раскинувшейся на подходах к ныне не существующему храму Двенадцати.

И второй, когда просматривала хронику событий в Румынии. Приложенный видеофайл с записью камер военного лагеря, атакованного подобными, вот, «светлыми силами» свидетельствовал со всей неотвратимостью: Мать действовала не по собственной инициативе, а руководствуясь интересами своего дома. Двенадцатых!

И что бы они не мутили тут, человечеству подобное не сулило ничего хорошего. А один не в меру доверчивый, хоть и просветленный англичанин-индус уже успел испытать их благие намерения на своей шкуре...

- Отвали, тварь! - сообщила сестра Эшли, сильно выбиваясь тем из образа. Пускай, ей и было не привыкать! - Занимайся своими играми! Наши дела тебя не касаются.

Ну да! Кара уже примерно представляла, как одержимая реагирует на подобные сентенции. И, потому, сейчас почуяла драку попой!

Вот, только, чуйка негаданно подвела! Вспыхивающая, казалось бы, как огонь, Шри осталась, на этот раз, бесстрастной.

- Не мои? Допустим! Я, быть может, даже, готова согласится на перемирие! Если вы возьмете меня в долю этих дел! В конце концов, так глупо собачится, когда к нашим ногам свалилось подобное наследство! Сделка?!

Это было плохо. Реально плохо! Особенно, потому что Эшли промедлила с ответом. Похоже, предложенное заинтересовало ее всерьез, рискуя не оставить Каре и шанса! Или ее хозяев, наблюдающих по метальной связи... А Яга до сих пор не понимала, как ей выкручиваться и с одной-то Шри! Где тот самый, удачный момент?

Ведьмочка вновь взмолилась, уже, скорее, своей дурной удаче, чем кому-то конкретному! Потому, что, если уж и представлять себе полную жопу, то выглядела она, по несокрушимой уверенности Яги именно так, как теперь!

А удача, капризная стерва, как обычно не подвела! Хоть и очень оригинальным образом! Под басовитый, нарастающий с каждой секундой свист рассекаемого воздуха массивное черное тело в туче бетонных обломков рухнуло практически ровно туда, откуда его переместили пятью минутами ранее! Может быть с поправкой на ветер!

Сила удара оказалась такова, что живой метеор пробил мостовую, уйдя куда-то в мир подземных городских коммуникаций!

Стоявшую ближе всего к точке контакта с поверхностью Мать и ее сынка увлекло следом, в осыпающуюся дыру. А Шри с силой отшвырнуло, как следует приложив о пожарный гидрант, разразившийся водяным фонтаном! Оглушив ее, пренебрегшую в этот раз защитой, очень серьезно. Это было заметно даже со стороны!

Яга, наскребшая в своих, медленно пополняющихся сусеках, лишь на небольшую тучку над собой, слегка прикрывшую от града разлетающихся камней услышала вновь донесшееся сверху недовольное карканье. Услышала и поняла. Вот он, момент! Шанс!

- Кавендиш, твою королеву-мать!! - заорала она не своим голосом вверх. - Гребаный ты гуру в перьях! Спускайся нахрен сюда, падла пернатая и покажи, наконец, что умеешь ты не только каркать!

Эта пуленепробиваемая дура-порталистка заключила сделку и вряд ли довольна теперь ее результатом! Она одержима! И если я что и поняла о твоих великих талантах, так это то, что ты мастер решать подобные проблемы! Перестань тупить!

Часть третья, глава восьмая

Полная засада вместо итогов

В себя Кара пришла на больничной койке. Нет, туда ее отправил не какой-то финальный удар среди разразившейся битвы и не сбой ее, не столь уж хитрого плана. План, несмотря на то, что изобретался ею на коленке, без всякой подстраховки и, практически, впервые в жизни, как ни странно, сработал буднично! Не напрягаясь. Возможно от того, что состоял из одного пункта...

Как только ворон одержимый ничуть не меньше, чем, собственно, несчастная Анжела, перестал бесполезно засорять небесный эфир своим дебильным карканьем, а занялся делом, на кое ему прямым текстом указала Яга, дела их общие стремительно пошли на лад!

Одна единственная вспышка сиреневой магии произвела на доселе ничем не прошибаемую Шри прямо-таки, простите за каламбур, магическое действие! Иными словами, попросту, вышибла ту из захваченного ею тела, как пробку из бутылки! И отправила гулять в призрачную форму.

Сам же призрак этот и секунды не продержался без физического носителя, свернувшись в алую точку и исчезнув с глаз.

Ведьма ни на секунду не верила, конечно, что это был именно конец для демонической сущности. Еще по разбору отчета Конрада, с коим в обязательном порядке были ознакомлены все участники его новой команды, было очевидно, что в призрачной форме Восьмая куда менее уязвима, чем в плотской оболочке, хоть и обладает соразмерно меньшими возможностями.

Короче, тварь ушла! Но прямо скажем - и слава богам! По крайней мере, конкретно Яге еще одной встречи с представителем этого гнусного доминиона хватило за глаза и за уши! Она ничуть не сомневалась, что, не сработай ее интуитивная идея и демонесса постепенно раскатала бы их всех в тонкий блин! Попутно превратив в руины весь город.

Способов ей помешать под рукой не было ни у полиции с вооруженными силами Аризоны, ни у SCID, ни у истинных героев. Если последние вообще существовали в природе!

За Броненосцем аналитики с ее нового места работы подозревали B-ранг.

Судя по тому, что, рухнув откуда-то из верхних эшелонов воздушного океана, этот хмырь не только не испарился в процессе, но и не остался лежать черненькой лужицей, после контакта с землей...

Да, да! Собственно это было последней частью того, что она успела увидеть за тот, особенно непростой для нее день, прежде, чем кровопотеря и физические повреждения, усугубленные совсем не бережным обращением со стороны одержимой, дали о себе знать и отправили девушку в небытие - это чудесное воскресение из мертвых.

Иначе и не назвать! Поскольку защитник Финикса вылез из пробитой собственной тушей дыры не только не убиенным, но даже и, толком, не пострадавшим. Разве что свою чешуйчато-жгутиковую оболочку где-то там, в глубине, оставил, по большей части. И выглядел от того немного потрепанным!

В общем, пресловутый ранг «B»ему можно было, по мнению ведьмы, присваивать не глядя и добавляя два плюсика. Если его и такое не угробило, то чем его вообще можно пронять - огромная загадка!

А, меж тем, у Шри это почти получилось. Пускай и не без труда, однако поле боя, откровенно говоря, осталось за ней! И кабы не слепое везение с этими шизанутыми талантами Кавендиша...

Каре и думать не хотелось, чем бы окончилось дело! Хотя, как ни странно, никакого желания предъявлять Тяриксу или более высокому руководству претензии, на этот раз, она не испытывала. Возможно, потому, что предугадать происшествие подобного уровня нереально. А они сделали все возможное, чтобы нейтрализовать угрозу, пусть и руками «привлеченного специалиста», по указке «подозрительного искусственного интеллекта». Но, в том числе и угрозу, лично ей, Каре.

То, что эта угроза могла бы, попросту, не возникнуть, если бы не порученная работа... Ну, так себе, аргумент... Кара прекрасно знала, что приключения она умеет находить и без посторонней помощи, чисто своими силами!

К слову, о приключениях и людях их находящих! Ее новая знакомая и бывшая подопечная теперь обитала в соседней палате. О данном факте ей поведал сам Трикс, с трогательной заботой дежуривший у кариной постели, пока та не очухалась.

Чертовке же досталось куда больше... Захватчица совершенно не щадила доставшийся ей, якобы, во временное пользование организм, используя чужие ресурсы на все двести процентов.

Физическое истощение, трещины в костях, явно пострадавший биологический возраст... Короткая схватка стоила Анжеле не менее пяти лет жизни, а в нынешнем состоянии смотрелось на все десять. Но главное даже не это!

Сила Махатмы хоть и расторгла сделку, но следы ее убрать оказалась не в силах... Кожа, покрытая красным пушком, Хвост-тотем, рога. Глаза с вертикальным зрачком. Костяные щитки подозрительно напоминавшие «украшение» самой Яги всем, за исключением оттенка. В общем, у Кары в этом мире появилась сестра по несчастью. По крайней мере, у ее ноги, как ни дико это звучит...

И это, самым печальным образом, намекало, что если уж собственная конечность ведьме теперь не вполне принадлежит, то и мисс Блэкфиш, тем более, не стоит быть уверенной в собственном будущем. Нереальность подшутила над ней так же, как над самой Карой.

И все это той лишь предстояло уяснить, когда она очнется. Если очнется...

Врачи прогнозов не давали!

Трикс пообещал привлечь к делу штатных целителей, уступая настойчивой просьбе ведьмы, на собственном опыте ощутившей, какие непередаваемые открытия о себе еще предстоят Чертовке. Но делом, привлечение спецов, было не быстрым и, ровно так же, не гарантирующим ничего.

Другой герой событий, Броненосец, не стал дожидаться приезда полиции и давать какие-либо комментарии о случившемся, предпочтя отвалить по-английски. Благо, остановить его было некому. Ровно так же не обнаружились и их позднейшие гости, в лице Матери и пары ее сыночков.

Ни в виде тушек, ни в живом. А, значит, с высокой степенью вероятности, о них и Каре и Савелию еще предстояло услышать!

Сейчас же, убедившись, что Яга не только очнулась, но и вполне способна поддерживать адекватный диалог, Трикс тут же сделал морду кирпичом, мигом превратившись из заботливой мамаши в ехидного престарелого уголовника и отвалил куда-то в коридор. Возвратился он вскоре, уже вместе с Яной.

Благо, больница оказалась та же самая и искать, уже способную передвигаться самостоятельно, их старшую напарницу было недалече.

В таком составе они и устроили импровизированный брифинг, в ходе которого Яга скорее пересказывала цепь событий, приведших ее на больничную койку, нежели их группа что-то решала. Ведь решение, в итоге, оказалось одно единственное и очевидное. Звонить и докладываться старшим, если те еще чего-то не выяснили своими методами.

На своем уровне компетенции они, по молчаливому согласию, свою работу искренне посчитали выполненной. Но тут имелись проклятые «но», не дающие расслабиться! А раскручивающаяся вокруг воронка событий напрягала уже тем, что они, находясь в самом эпицентре ее, похоже понимали в происходящем меньше всех! Если по оперативному вмешательству Первого судить!

Впрочем, начальство очевидно осознавало проблемы своей непутевой команды. Ну, или следило за ними, в реальном времени. Ведь видеовызов пришел, едва они перешли от изложения событий к печальным итогам.

Почему печальным? Ну так, если взглянуть со стороны, то результаты были не ахти... Миссия с Чертовкой, в итоге, завершилась пшиком, разрушениями и человеческими жертвами. Броненосец же, хоть и был найден командой дважды, но продолжительного контакта они с ним так и не установили. Более того, влипли в некую, не сулящую ничего хорошего последовательность событий, сложенную чужими интригами.

- К вам нет никаких претензий! - несмотря на все вышеописанные опасения, в первую очередь, сообщил вымученно бодрым голосом приунывшей команде ВМ, проявившийся на экране. Точнее, поначалу всем было непонятно, что такое там проявилось... Выглядело это, как практически черный экран.

Кара даже подумала, что связь установилась криво, но в итоге камера на стороне звонившего адаптировалась и высветлила для них непривычно выглядящую без шляпы и, даже без своеобычных артефактных украшений, лысую голову, в окружении кубиков... Льда? Да! Несчастный Виктор пребывал в состоянии охлажденной форели на прилавке, обложенной кубиками из морозильника. Не того, который Фрост, а самого настоящего.

Похоже, даже свет экрана телефона вызывал у бедолаги страдания, не говоря уже о чем-то большем. Видно было по вымученному выражению лица. Кара припомнила собственные, к огромному облегчению оставшиеся в прошлом, муки и немного злорадно ухмыльнулась. Нечего было ее в свой дивный мирок затаскивать!

- Нечего пялиться, - глухо рыкнула жертва неудачного телепатического сеанса, оценив произведенный эффект. Однако, камеру вырубать не стала и вместо этого коротко пожаловалась. - Последствия инсульта. Целители сработали как надо и я в норме, но головная боль невыносимая... Буду восстанавливаться еще несколько дней. Сами как? Вам, я гляжу, тоже тяжко пришлось. Кара?

- После того, как во мне понаделали новых дырок, голову резко отпустило, - призналась Яга, ощутив сочувствие. - Не то, чтобы я рекомендовала этот способ как идеальный, но глядя на тебя... В остальном уже лучше, спасибо! Однако...

- Однако, - хочет она сказать, перебил Трикс, - Если ты желаешь, чтобы мы продолжали, то нам нужны более определенные цели. И пушки побольше. Гораздо больше!

- Неужто, так плохо? - озадачился ВМ. - Насчет информации, сообщу, что знаю. А вот с пушками. Мне неоткуда взять армию.

- Виктор, я понимаю, что Первый тебе примерно докладывает, раз уж он вел ситуацию, - снова заговорила Яга, недовольно зыркнув на Савелия, тут же состроившего невинное выражение лица. - Но армия тут не поможет! Эта Шри с нами просто игралась, уж поверь моему опыту и ощущениям. Даже с Броненосцем! Нужен кто-то ее масштаба, чтобы говорить на равных.

- Насколько я понимаю, проблема ее более неактуальна? Нет? - осведомился он в ответ, немного помолчав и страдальчески морщась. Видимо, решений готовых у него не имелось.

- Технически да, если она не отыщет способ вернуться! У нас тут, по соседству, как раз лежит кандидатка на роль ее носителя, напомню! Мы Шри лишь изгнали. Пока удачно. Точнее, воспользовались обстоятельствами. Однако, сомневаюсь, что эта хитрая тварь не найдет иного пути.

- Если посчитает это для себя необходимым, - отпарировал ВМ.

- Полагаю, посчитает, - вмешался в разговор новый собеседник. Первый, без лишних рефлексий, вклинился в канал связи, дабы высказать свою точку зрения. - Ее интерес мне теперь окончательно понятен. Она хочет добраться до наследия кого-то из первой четверки. Она прямым текстом это обозначила! Ничего нового, конечно... Но и уважаемый Виктор прав! Это не текущая проблема.

После случившегося проигрыша ей понадобится какое-то время. Гораздо хуже другое. Двенадцатые! Беляшики! К слову, на удивление подходящая аллегория. Разобравшись в вашей смысловой семантике я стал лучше улавливать эту иронию.

- Давай, ближе к делу, - фыркнул ВМ. А Кара отметила то, как буднично у него это вышло. Виктор и инопланет... нет, Иномирная сущность как-то, уж чересчур быстро, сработались. Похоже характер Первого не столь уж сильно отличался от привычных телепату гиков, засевших в его научном крыле...

- Не ясно, какое оно, это дело! - пояснил Первый. - Шри, в своем коварстве, тем не менее, очень прямолинейна. Она не столь умна, как хочет казаться, в первую очередь самой себе. А вот Двенадцатые всегда были себе на уме. У них очень специфический аспект силы. Когда мы помогали младшим создавать свои дома, Восьмая, Девятые и Двенадцатые шли особняком.

На самом деле, им полагалось бы быть одним доминионом... Ведь они - грани одной основной силы. Так же, как и ваш дикий душелов Кавендиш. Все перечисленные способны влиять на энергетическую составляющую живых существ. В вашем мире термин «Душа» несколько превратно понят, но, если брать в широком и медицинском, и историческом контексте, он достаточно хорошо отражает суть. Сложное сочетание тонких полевых вибраций, производимых живым организмом и напрямую связанное с деятельностью нервной системы и клеточных конгломератов.

Некоторые из перечисленных доминионов умеют, посредством этих вибраций, взаимодействовать, непосредственно, с нервной системой. А некоторые, такие, как Шри и ваш Махатма, попросту видят эти вибрации, и могут их стабилизировать или менять в разных аспектах. В том числе и в отрыве от источника, создавая самоподдерживающийся контур.

Шри когда-то была лишь глупой девочкой, стремившейся жить вечно. И ее дар позволил ей делать это, занимая и изменяя чужие тела. Если я теперь машина без души, то она - душа без своего тела.

- Машина без души? - Кару это неожиданное признание зацепило больше, чем она бы того хотела. - Но ты ведь давно такой! В смысле, железный. Ты как-то смог перенести свою личность. Хочешь сказать, это я тебя испортила?

Она спросила севшим голосом, ожидая и испугавшись, одновременно, ответа. И не от того, что боялась гнева бывшей Великой сущности. Скорее, оттого, что, во всем этом, ей сейчас почудился шепот теней, купающихся в потоках ее пепельной силы. Но этих ее личных переживаний Первый конечно же не понял.

- Не переживай, девочка. Я не держу на тебя зла, - спокойно отметил он. - Ты послужила всего лишь инструментом в руках пророчества. Я не настолько глуп, чтобы злиться на скальпель в руках хирургеона.

И тем не менее должен заметить, что происходящее здесь и сейчас имеет значительное сходство с тем, с чем ваша организация столкнулась в Испании! Использование сути Великих и частей их тел! Ну, если можно так сказать о моем процессоре.

- Погоди, - не понял Трикс, переглянувшись с Виктором на экране, и как-то незаметно сьехав на любимую манеру разговора. - Хочешь сказать, что это опять чьи-то мутки по выращиванию неведомой крякозябры? А нахрена, простите?

- Очень образно, хотя суть ты уловил... Именно крякозябру и выращивали в Испании. Не уверен, только, кто, помимо нашей воровки процессоров. Но сильно подозреваю, уверен почти, что и остальные - слуги Шри... Игры с кровью - ее фирменный почерк.

Вот, только, вы так и не поняли главного! Да и у меня, признаться, картинка сложилась лишь после прочтения ваших архивов, в сочетании с моим знанием. Крякозябра эта, точнее химера, никакая не неведомая! Шри совершенно целенаправленно ищет выходы на силу, оставшуюся после Великих. На их возможности. По факту, первые пятеро... Это я - раз. И на мое уже попробовали наложить лапу. Не вышло, благодаря господину Новобельскому...

- Если ты так назовешь Кона в лицо, уверяю тебя, он не оценит, - вставил ремаркой Трикс, криво улыбнувшись в своей извечной манере. - Не, не я не перебиваю. Продолжай!

- Хорошо, - подпустил тяжести в голос Первый, явно еще не привыкший к «простоте» окружающих. - Далее, Вторая. В отличие от меня, Ива мертва, как и Вивьен. А, значит, и доминион Второй и Лунная Соната уязвимы. Однако, зная нашу краснокожую пакостницу, я уверен, к Четвертой она не полезет. Ни за какие плюшки!

Не после того, что та сотворила. Жадность Шри спорит лишь с ее осторожностью. Кроме перечисленных остаются Третие и Пятые. Но и тут нашла коса на камень. С Повелителем третьего доминиона мне удалось пообщаться, буквально только что...

Первый сделал паузу. Довольно мрачную, по внутренним ощущениям Яги.

- Вкратце, Шри зря туда лезет! Там ее не ждет ничего, кроме бесславной гибели! Можете так ей и передать, если она появится вновь. Даже сделку с ней заключите. Она такое любит!

Что касается Пятых... Истоки твоей силы, маленькая ведьма... - Первый перешел на менторский тон, но Яга не была бы собой, если бы не умела не реагировать на подобные заходы. Так, что лишь навострила уши! - Это тоже души в некотором смысле. Их чистая энергия и их физическая проекция.

Пятый дом - полная противоположность Второй. Они - смерть. Они то, что остается, когда живое уходит в вечную тьму. Они сами, эта тьма. Они глубже всех погрузились в ту реку, в которую нам всем не стоило входить. Не знаю, был бы я Первым, если бы они захотели оспорить мою власть или нет.

Но мертвым душам это не слишком нужно. Их вообще мало тревожат любые дела. Смерти все безразлично и все требует сил, которые они так не любят тратить. Ведь восполнить их может только гибель живого. А этот ресурс конечен, если черпать из него слишком много. Не заиграйся с тем, что тебе досталось, маленькая воровка. Ты для этого пламени лишь топливо, как и мы все.

- Дико извиняюсь, что прерываю столь познавательную повесть о зомбях, но мне тут сообщение пришло, - с трудом скрывая довольный вид, опять прервал Савелий. У него явно свело от возвышенного повествования скулы и от свалившейся с неба возможности снова подтрунивать над окружающими он не отказался, смахнув в сторону картинку вызова и переключившись на мессенджер. - От Сэма! Помните еще такого? Местный ковбой в шляпе, совсем как наш ВМ. Шерифский. Так вот, они жалуются, что у них в пустыне что-то не то происходит. Даже нет. С их пустыней происходит, так четче. Говорят, что это срочно и это по нашей части!

Часть четвертая, глава первая

Разговоры о ценах

Норд не только ушел, но и указал своим собеседникам на дверь. В весьма красноречивой манере. Ведь и духи и пещера и он сам просто исчезли. В один миг!

Экспедиционная команда, мгновением ранее пребывавшая в узилище причин и следствий, обнаружила себя на каменной площадке, точь в точь повторяющей, до последнего камушка, место при входе в него. Не было там лишь подпалин от атаки системы безопасности доминиона ранее. И главного! Самого прохода! Врат в пещеру. На их месте возвышалась ничем не примечательная, голая скала, выглядевшая так, будто находится тут от начала времен.

Оставалось лишь гадать, переместил их повелитель Третьего доминиона в похожую, как две капли воды, область или скрыл от их глаз лишнее, по его мнению, в старом месте. Впрочем, с его нынешними возможностями ничто не помешало бы ему и создать полную копию всего скального острова, висящего в пустоте. Где-нибудь в сторонке или, ради шутки, на том же месте, расслоив какие-нибудь мерности в собственной субреальности.

Сомнительно, что на чутье Курта, относительно трюков с пространством, стоило отныне полагаться. А этом мире, конечно, а не в целом! Здесь все, в том числе и работа способностей, запросто могли обернуться иллюзией.

- Мне как-то не по себе, - призналась Ольга, скромно промолчавшая почти всю прошедшую милую беседу с всемогущим божеством целой реальности.

За ее мнимой легкостью характера всегда стоял научный ум и от того она, похоже, поболее всех присутствующих ощущала, насколько они зависимы, сейчас, от воли левой пятки хозяина окружающего их мира.

Хотя, в остроте этого чувства она была не столь и одинока, как могло показаться. Курт тоже дураком не был, как и остальные участники похода. Но следующим высказавшимся оказался, не человек, а автономный модуль Первого. Закономерно, впрочем.

- Соглашусь. Давайте убираться, пока он не передумал, - проскрипела «не вполне машина», умудряясь одним голосом передать весь спектр сопутствующих эмоций. Павший властелин собственной планеты, Первый из Величайших, был подавлен. И это трудновато было не заметить, даже с учетом его нынешней, механистической природы.

- Мы сейчас говорим непосредственно с Первым или, опять, с автономной копией? - постарался как можно более деликатным тоном уточнить Курт, параллельно оглядываясь в поисках какой-либо двери, для удобного применения способностей.

Сжигать жемчуг на переходы из этого «места, вместо, места» ему категорически не хотелось. Он подозревал, что оно исчезнет, едва последний посетитель покинет локацию, а как это может отразиться, в дальнейшем, на его черном зале - понятия не имел!

- А какая, теперь, разница, кроме как в вычислительных мощностях, хотел бы я знать? - совсем по человечески ответствовал Первый. - Норд совершенно прав. Я большая бесполезная железяка.

- Большие, бесполезные железяки не испытывают эмоций и горечь потери им неведома, - осторожно заметила Вероника, в ответ ноющему оцифрованному, не желая задевать его чувства, дополнительно. Ему и так досталось. - Да и насчет твоей бесполезности, я бы так не переживала. Уж поверь, применение твоим талантам найдется, каковы бы они теперь ни были. Обращайся, я в этом специалист!

- Нет нужды меня ободрять, строящая будущее. Я, и правда, несколько расклеился. Возможно, потому, что основная личность коварно оставила здесь на обработку существенную часть эмоционального массива, связанного с прошедшей встречей. Он решил, что ему так будет удобнее, а результат он интегрирует позже. А я теперь даже не знаю, можно ли считать собственные эмоции настоящими. Хочется наинтерпретировать старому козлу такого, чтобы он потом месяц в дурке лечился.

- Чудесно, - совсем не так весело, как обычно фыркнула Ольга. - Мы в глотке у бога нереальности вместе с роботом меланхоликом. Да еще с подкравшимся незримо раздвоением личности. Именно так я всегда и мечтала провести этот день!

- Стерва, - обиделся автономный модуль. Курт с ним склонен был, по данному вопросу, согласится. Но, на всякий случай, озвучивать свою позицию не стал. Во избежание!

Вместо этого он, наконец высмотрев искомое, направился прямиком туда!

Старое привратное строение, принятое им когда-то за сторожевую будку и содержащее механизм открытия каменных врат в пещеру духа, оказалось на месте. Оно само или его искусная имитация, не важно!

Главное, там имелась полноценная дверь! А, значит, можно было воспользоваться Ключом и наконец покинуть, ставшее еще менее гостеприимным, чем раньше, место. Тут, как казалось, даже угрюмый дождик, сомнительного происхождения в условиях микрогравитации Мории, начал накрапывать! Их поторапливали всеми возможными намеками.

- Может быть! Зато ты больше не хнычешь, - усмехнулась безжалостно повелительница духов, шагая в приглашающе распахнутые своим парнем двери, за которыми виднелась отнюдь не пустая каменная коробка будки.

И оказалась в суровой тишине иной крохотной субреальности первой. Уж что, что, а характер последние пол года приключений Ольге точно не улучшили.

- Должен заметить, что первая запланированная часть нашего маршрута исполнена, - отчего-то хрипло произнес Курт, после того, как последний из их маленькой группы вновь оказался за порогом и дверь в Морию стала лишь одним из порталов на стене, а не источником угрозы для тех, кто еще не пересек черту. - И, пожалуй, она выдалась достаточно своеобразной, чтобы, быть может, кто-то захотел закончить на этом и вернутся в офис?

Кажется, на Зинич он при этом посмотрел слишком уж выразительно...

- Пытаешься меня сплавить? - без обидняков спросила та, возвращая ему столь же пристальный взгляд. - Неужто, я мешаю вашей семейной идиллии?

- Я имел ввиду модуль Первого, - изящно вырулил Курт. - Он, вроде как, только за ответами шел... Как и ты, кстати! Так, что мой вопрос уместен! Для дальнейшей миссии необходимы лишь двое участников. Остальные... пассажиры. И вопрос с оплатой довольно остро стоит, отмечу!

- Лунный Экспресс? - поняла Вероника его истинную тревогу. - Думаешь они попросят плату за каждого?

- Я думаю, что не знаю, как платить, даже если спросят за всех скопом! Ты ведь давно поняла, в какой валюте там принимают? Есть ли у тебя монеты Перевозчика или что-то им подобное?

- Лунный Экспресс? - вмешался автономный модуль. - Это такое забавное явление с особенными духами на борту, подрабатывающими извозом? Помню что-то такое! Когда-то их сотворил Норд, вместе с Вивьен и Пятым домом, в качестве детского аттракциона. Они возили мелочь пузатую в Лунную Сонату на экскурсии. Вы действительно собираетесь добраться куда-то с их помощью через океан вероятностей?! Я поражен!

- Если ты имеешь ввиду нереальность, то да. Именно этим мы и планируем заняться, - не стал отрицать очевидное Курт, только что узнавший много нового о своих знакомцах из экспресса. - Не знаю, как насчет перевозки детей, но бороздить они тот океан умеют на отлично!

- Хмм, если подумать, то это логично! Их конструкт использовал трансформацию метрики высших порядков, чтобы преодолеть расстояние до нашего естественного спутника. Вивьен была эксцентричной особой и ей нравилось парить в ночных небесах. Луна нашей планеты была чуть меньше и ближе вашей, но вряд ли это имеет решающее значение.

- Уж поверь, никакого, - отмахнулся Курт. - по-моему, у них вообще мало ограничений. Вот только расценки кусаются.

- И почем нынче развлечение для самых маленьких? - в голосе машины прозвучала неприкрытая ирония.

- Души. Души живых существ. Иногда разумных, если задача сложна. В первый раз мы расплатились с ними парой монет, что дал нам призрак у реки мертвецов Истока Душ. Сомневаюсь, что те монеты были чем-то иным.

Второй раз я отдал им умирающего тулмена по кличке Сапфир. Они утверждают, что это им необходимо для прокладки пути, но догадываюсь, что большую часть они жрут сами...

Ольга при этих словах тихо охнула, глянув во все глаза на благоверного. Таких подробностей Курт о кончине Сапфира ей раньше не рассказывал. Опять же, во избежание.

Вряд ли она бы такое одобрила. Так, что впереди ему еще предстоял непростой разговор. Зинич же лишь удовлетворенно кивнула, подтвердив свои соображения в полной мере...

Пускай, подчиненный ей наблюдатель и не рассказывал детали тех похождений, напрямую. Но все выводы она сделала еще тогда, когда он отчитывался о событиях в храме.

Сделала и приняла без лишних сантиментов!

Сейчас он лишь формально подтвердил известный ей факт. Ну а она знала, кого она нанимает на работу и что стоит на кону, порой.

- Прости, что не рассказывал, - развел Курт руками в свое оправдание. - Не скажу, что это та история, которой я горжусь. Иных вариантов на тот момент как-то не нашлось. Или он или я. Задолжал за транспортные услуги.

Ольга снова ожгла его взглядом, но отвернулась, ничего не сказав. Ну да, опять же. Ум логичный и способный быть рациональным. Хотя бы настолько, чтобы не устраивать публичных разборок. Многовато на нее свалилось. Как и на них всех...

Первый этих переглядываний конечно же не заметил. Способности или, лучше сказать, подпрограммы чтения эмоций окружающих, явно были не в высшем списке его приоритетных задач.

А вот смысловая нагрузка сказанного его заинтересовала:

- Как любопытно! Хоть и понятно. Творения Пятого дома никак не могли остаться активными без подпитки, так надолго. А вот их транспорт - это нечто особое. Раньше он не показывал подобных возможностей! Это не только мое творение, а Норда, но я, пожалуй, хочу на это взглянуть!

То есть, ты с нами? Несмотря на потенциальные сложности с оплатой? - еще раз решил удостовериться Курт. - Уверен?

- Да. Не думаю, что мое присутствие увеличит цену, - подтвердил модуль со вновь проскользнувшей самоиронией. - Я ведь тут даже не во плоти! Скажите, что я багаж. А, в крайнем случае, я сам о себе позабочусь!

- Ника? - перевел взгляд Новобельский на оставшуюся спутницу.

- Я уже сказала, что иду, - нахмурилась она. - Посмотрим на твоих оригинальных железнодорожников в живую. А с оплатой будем разбираться на месте. Если они - слуги Четвертой, то, глядишь, и я им на что сгожусь. Вне кулинарного контекста!

Курту оставалось только тяжело покачать головой. Роль командира их группы каким-то загадочным образом свалилась именно на него, несмотря на наличие старшего начальства. Вероника легко и непринужденно откосила от этой почетной роли, оставив за собой лишь решающий голос.

И даже ясно было, что она скажет, начни возмущаться! Я кабинетная крыса, ты полевой агент, теперь еще и командир! Дерзай, мой рыцарь!

Курт даже выслушивать это не хотел, понимая, что аргумент столь же подлый, сколь и непробиваемый. Но при этом спутники его делали, что хотели. Самый, себе паршивый, признаться, вариант. И как их построить и заставить плясать под свою дудку он понятия не имел! Ведь в боевых условиях никакого разброда и шатания не наблюдалось, а значит и не предъявишь...

И что тут делать? Пришлось принять все, как есть и работать с имеющимися реалиями. А, потому, он закруглил дискуссию и, указав на соответствующее окно на стене зала, сделал галантный жест.

- Прошу!

Группа поняла его верно и все, не затягивая, проследовали к указанному экрану перехода. Лишь его девушка замешкалась немного, от чего и подошла к проходу предпоследней, оставшись на миг с ним, наедине. И тут, конечно, отмалчиваться более не стала!

- Если ты думаешь, что у меня к тебе претензии, то зря. Я просто злюсь! Но вот к ним... - она ткнула пальцем в сияющие перед ней врата, в которых виднелся кусочек обстановки вагона-салона. - К ним у меня вопросов множество! Они пытались нас сожрать еще в нашу первую встречу! История про путешествие в поезде, в моем понимании, должна быть совсем не такой. Ты меня понимаешь? Нет, ты со мной согласен?!

- В какой-то мере, да, - Курт решил не вилять, понимая, что для Ольги все сказанное очень важно. Говорить, что думаешь, может и не лучшая, но и не худшая стратегия. По крайней мере, в отношениях и когда такой разговор. - Мне не нравятся их кулинарные пристрастия. Мне не нравится их манера глядеть на путников с аппетитом, пускай они это и скрывают. Но, давай будем честны! При мне они не жрали никого. Даже козлину Сапфира, которому на тот момент было все одно - подыхать. Уж поверь, я очень тщательно в том убедился. А ты в его нейтрализации приняла самое живое участие.

Так что я и сам не ангел. И это не первый покойник на моей совести. И, даже, не десятый. А вокруг не мир розовых пони. Хочешь задать им вопросы? Окей. Я тебя поддержу. Но если их ответы не выйдут за определенные рамки, то ты примешь этот факт. Уговор?

- И что же это за рамки, милый? - пристально взглянула она ему в глаза, неожиданно привстав на цыпочки. - Обозначь.

- Меня не устроит, если они они жрут пассажиров. Хоть, через одного, хоть по графику. Меня не устроит, если они требуют с пассажиров плату постфактум, не предупреждая. Меня не устроит, если им, вдруг, стали нужны «особые жертвы» из тех, что так любит мучить всякая шваль. Женщины, дети... Возможно, я хотел, бы, чтобы они были разборчивее в пище, даже если им несут такую плату добровольно... Достаточно понятно?

Она нехотя кивнула.

- Но в остальном, этот вопрос на совести пассажира, а не тех, кто предоставляет услугу. В вопросе с продажей дури совершеннолетним, дееспособным и хорошо информированным, я всегда стоял на позиции, что это их личное дело! Я не верю в преступления без пострадавших, как не верю и в то, что третьи лица виновны в твоем стремлении причинять вред себе. Или кому-то еще. Даже если эти третьи лица тебя снабжают.

- Мало ты видел наркоманов, - буркнула Ольга.

- Уж поверь, не мало. В Африке с этим все плохо. Но это их выбор! По большей части. Вот, детей жалко. И много кого еще, - сообщил он ровно, внутренне радуясь. Повелительница духов сдалась. Уж он то знал, как это выглядит! «Вот видите, императрица? Вы уже торгуетесь!» - Так это называлось. Оставалось лишь дожать. - И, кстати, я немало пристрелил всяческих барыг, если тебя это утешит. Но всегда к тому имелся весомый повод. Давай не отступать от этой привычной мне линии поведения? Пожалуйста!

- Хрен с тобой. Но я ничего не гарантирую, - выдохнула, все еще сверкая глазами, целительница. - И могу в любой момент передумать, если их ответы мне не зайдут, понял?

- Хорошо, - кивнул он, в свою очередь. - Ничего, если я напомню тебе, что они помогли нам в трудной ситуации? Хотя были не обязаны... По крайней мере, не обязаны так стараться.

- Их вело пророчество и, как мы теперь знаем, еще и пожелание их создательницы, - не стала легко принимать этот аргумент Ольга. - Но, допустим, они и правда сделали больше, чем могли бы. В том числе и для моего выживания. Однако, этого мало. И я, по прежнему, не знаю, чем они руководствовались еще.

- И чем же, по-твоему? - Ничуть не смущаясь этому напору спросил он. - Надеюсь, ты не хочешь мне доказать, что в здоровом виде ты показалась им аппетитнее?

Фраза вышла несколько двусмысленной и он подмигнул, чтобы усилить эффект.

- Новобельский! - рыкнула девушка. - Во-первых, если ты и сейчас об этом шутишь, то ты извращенец! Это я тебе говорю, как врач. Во-вторых...

Она склонила голову слегка набок, вытянула ладонь и зажгла на ней небольшой синий шар.

- Они назвали меня «Той самой девочкой...». Быть может, это и забавная отсылка, а старик Льюис был гениальным провидцем, читавшим идеи с небес в других мирах... Но, учитывая их аппетиты и сущность, сдается мне, что «девочка», перед которой они стелются, совсем не комнатная фиалка! Ты не думал, что они попросту меня боятся?

- Идем, - после короткой паузы самым серьезным тоном, на какой был способен, сказал Курт, решив, что отвечать как-то иначе он не будет. Неуместно и не стоит оно того. Лучше промолчать. - Наше обсуждение длится слишком долго. А вперед мы пропустили тех, с кем нашим знакомым еще не доводилось сталкиваться. В этом, новом для них мире, точно. Полагаю, наша компания произвела там небольшой фурор!

И нас, явно, заждались!

Часть четвертая, глава вторая

Право судить

Первое, что увидел Курт, шагнув в ставший уже привычным вагон-салон Лунного Экспресса - это совершенно неожиданный для этого места персонаж.

Монах. Тибетский. Ну, или он так выглядел... Не в смысле оранжевых и красных одежд и лысины. Хотя последняя и присутствовала... Скорее, в смысле своего общего стиля.

Коническая шляпа, сейчас снятая и пристроенная рядом, в уголке. Сучковатый, кривой посох-палка. Светло-серые, полотняные одежды, не стесняющие движений. Простые сандалии. Проницательные, высветленные солнцем и временем глаза на обветренном лице человека, перевалившего за пятый десяток.

Несколько непривычные, хоть и совершенно не азиатские черты лица. Сложные бусы на шее. И довольно странная аура. Та, которая, суть - ощущение, доступное каждому тулмену. Этот человек определенно был носителем силы, хоть и очень необычно воспринимающейся.

В общем, не походил этот нежданный попутчик на остальной экипаж поезда межреальности, совершенно. Скорее на пассажира. Что тут скажешь? Пускай, ранее, Курт никогда не пересекался с кем-то еще, пользующимся услугами Эль-Хатто и его компании, но они прямо говорили, что у них есть иные клиенты, помимо него! Внезапной встречи с новыми лицами можно было ожидать, когда завел привычку вваливаться к ним в вагон не на остановках, а посреди рейса.

Курт, оглядев незнакомца, теряться не стал и вежливо кивнул, удостоившись подобного кивка в ответ, приправленного легкой улыбкой. И на этом скоротечный контакт их завершился, поскольку внимания к себе потребовали события более насущные.

Например появление Первого во плоти, вернее его копии. Но в Экспрессе-то об этом не знали! Да и интересовала ли их эта разница? Так вот, оно, появление, и правда произвело впечатление, емко обозначенное ранее словом «фурор», если не сказать «разорвавшаяся бомба»!

Если на Веронике Зинич не было написано «пророчица C-ранга, характер стойкий, нордический, но с западно-славянской изюминкой. Опасна.», то происхождение модульного механизма, выполненного в весьма характерном дизайне, выдавало себя каждой деталью. Вплоть до последней пылезащитной панели!

Неповторимый стиль, тяготеющий к закругленным, скажем так, обводам и максимальной скрытой технологичности, в глаза давненько бросился даже Курту, в целом, далекому от инженерной деятельности.

А уж для тех, чья история проистекала из мира, где Первый был, собственно, Первым... Тем более, для тех, кого, по его словам, сотворили... Пускай, он и зачислял себя в число главных творцов... Не могло, такое, иначе говоря, остьаться незамеченным. Это с одной стороны.

С другой же, маленький райлвей-бенд Эль-Хатто подрабатывал не одним лишь извозом! Они с охотой добывали информацию и делились ею. Сами о том говорили!

А уж о состоянии тех или иных осколков своего прошлого мира, зависших в море запределья, они знали как никто. Благо, это был их «хлеб»! Во всех смыслах. И в том, что нынешний повелитель Морозного Колодца, мягко говоря, недееспособен, а его исполнительные механизмы, это, теперь, всего-лишь опасные машины с жесткими программными установками, они причин сомневаться не имели никаких!

Правда и появиться подобным механизмам, в силу все той же программы, на борту их маленького, суверенного клочка старого мира было, вроде бы, неоткуда.

Было от чего застыть в недоумении! То ли кланяться в знак уважения к прародителю, то ли бежать без оглядки или биться за свою жизнь и свое дело... Да и с чем пожаловал этот привет из прошлого, в компании с неизвестной бабой, явно не простой, было решительно непонятно!

Немудрено, что Курту и его пассии Эль-Хатто и его компания, из присутствующей на этот раз гусеницы и неизменной пиковой дамы, обрадовались как родным. Потенциально конфликтная ситуация получила шансы на прояснение и мирное развитие.

- Так это вы! - вскричал Эль-Хатто, прерывая процесс обоюдного разглядывания Курта и неизвестного монаха-пассажира. - А мы-то гадаем, кто пожаловал!

И радость в голосе его, на этот раз, была без единой ноты фальши, так часто ощущающейся в речах профессиональных коммивояжеров. - Уважаемый Конрад и его спутница! Та самая! Как я, как все мы рады! Ведь, я правильно понимаю, что сегодня вы именно с друзьями и в более широкой компании, нежели в прошлый раз?!

Последняя фраза прозвучала, как весьма настойчивый вопрос, особенно от существа, так и косящего глазами на застывшую посреди вагона, железную статую автономного модуля.

- Добрый день, - нейтрально поздоровался Курт. - И, отвечая на ваш не высказанный интерес, уважаемый Эль-Хатто, да, это наша компания. И, предваряя дополнительные обсуждения - это, действительно, Первый. Не вполне во плоти, но, полагаю, во плоти целиком вы его никогда не наблюдали и ранее. И, опять же, предваряя всяческие инсинуации на данный счет, он вполне адекватен, хотя к домену его это не относится... Однако, я рассчитываю, что данные удивительные новости останутся исключительно внутри вашей команды. Хотя бы, на какое-то время. Это, если сегодняшнюю ситуацию мы сможем разрешить к обоюдному удовольствию.

- Кхе-кхе, хмм.. Ситуация, значит... - поперхнулся Шляпник от такой вот прямолинейности. - Я могу говорить за свою команду. Мы не имеем привычки распространяться о собственных пассажирах. Однако, особенности вашего способа посадки на рейс не позволяют отвечать нам за иных пассажиров, если вы понимаете...

Он активно кивнул в сторону монаха и даже подмигнул, что естественно не осталось незамеченным, со стороны обсуждаемой персоны. Но прочесть на невозмутимом лице монаха его реакцию, конечно же, не удалось. Тот остался совершенно бесстрастным, сохранив легкую улыбку.

- С ним..и я буду решать этот вопрос в индивидуальном порядке, - решил Курт, не моргнув и глазом. - Предлагаю перейти к вопросам, более близким к текущей повестке.

- Как скажете, как скажете. Хотя, вынужден заметить, что безопасность пассажиров наш приоритет!

- Вот как раз в том числе и об этом, хотелось бы пообщаться... Не мне. А той, кого вы называете той самой девочкой, - перевел стрелки Курт. - Я сколько мог не афишировал ваши, скажем так, расценки на перевозки. Вернее, не поднимал вопрос, но, в силу обстоятельств теперь, вынужден был их озвучить команде. В том числе и ей.

Не знаю, как на это смотрит Первый, однако должен сказать, что у Ольги к вам возникли вопросы. Неприятные. А, зная ее характер, она их вам задаст. Непременно! И должен заранее предостеречь вас от необдуманных решений и действий, поскольку, в случае если вы не найдете понимания, то симпатии мои будут на очевидной стороне. Се ля ви.

- Вот оно что... - и вовсе посмурнел владелец поезда. - С проверкой, значит. Нигде не скрыться от бдительного ока бюрократии.

Курт развел руками:

- Могу лишь обещать, что текущий рейс вы завершите, куда бы он не направлялся. Мы не планируем доставлять неприятности случайным попутчикам, куда бы они ни следовали в этот раз.

Смысловой адресат этой, сказанной весьма разборчиво, фразы был очевиден. И интуиция Курта не подвела. Монах не только ее услышал, но и верно понял, демонстрируя знание языка. Как и персоналий. Кто бы сомневался...

- Нет нужды, господин Новобельский, - произнес он с едва уловимым «восточным» акцентом. - Я уже прибыл куда хотел и меня целиком устраивает текущее положение вещей.

- Вот как? - взглянул на него Курт. - Это такой прозрачный намек, что вы хотели встретится со мной или кем-то из моих спутников? Но, позвольте поинтересоваться, каким же образом вам стало известно о моем маршруте? Если я и сам не знал о нем пару часов назад? И должен ли я расценивать это как некую неявную угрозу?

По сути, он сделал хорошую мину при плохой игре. Внешне оставшись не менее невозмутимым, чем его собеседник, на деле Курт напрягся и сильно. То, каким образом его могли выследить, осталось для него за гранью понимания. И наводило на самые нехорошие мысли. Например о том, что они все еще находятся в Мории и окружающая реальность - лишь грезы новоявленного бога духов Норда.

- Не переживайте, Конрад! - внезапно проскрипел из глубин своего металлического тела Первый, ранее предпочитавший помалкивать, с самого момента перемещения в вагон и наблюдать. Похоже, насчет своего стремления изучить то, во что же превратился детский аттракцион времен его правления, он ничуть не преувеличивал. - Это не чей-то хитрый план и не подмена реальности. Просто наш дорогой собеседник - представитель дома, о котором я ранее упоминал лишь вскользь. Скорее всего, один из настоятелей Горного Монастыря. Я, ведь, прав, один из Одиннадцатых?

Вопрос, конечно же, был адресован монаху. И он снова улыбнулся, не меняя доброжелательного выражения лица. Изобразил короткий поклон.

- Приветствую и я тебя, павший. Давненько меня так никто не называл! Да продлятся твои годы, а мудрость, ранее тебе не свойственная, поселится в душе твоей.

Прозвучало это почти как тонкая издевка, с точки зрения Курта. Но Первый, похоже, иронию в своеобычной манере не уловил!

Заставляя задуматься, насколько же он был силен и талантлив в прошлом, если с подобными-то социальными навыками сумел занять вершину иерархической пирамиды целой планеты? Вместо того, чтобы хоть как-то ответить на колкость, автономный модуль пустился в пояснения:

- Конрад, Одинадцатый доминион - это совершенно особенная сила из моего прошлого. Иная! У них нет как явного лидера, так и способности усиливаться коллективно. Как, например, делают это представители тех, к кому мы направляемся ныне.

И связь с артефактами, как и свой главный козырь, они создали еще до того, как мы обратились к силе Истока Душ у корней моей реальности. В чем-то их способности напоминают способности пророков, за исключением того, что они не творят вероятности! Они, скорее, антагонисты подобных Вивьен. Или ее благодарные слушатели. Она была слепым творцом, они зрячие, но не созидают.

- Хочешь сказать, они видят будущее? Пророки, в изначальном смысле этого слова?

- Скорее, чтецы вероятностей. Каждый из их фракции, рано или поздно, получает право заглянуть в колодец Хаоса, на самое дно его, в источник их главной силы!

Те, кто, благодаря упорным тренировкам и развитию личных талантов, смог пережить этот опыт, становятся полноправными членами доминиона. А увиденное остается с ними навсегда и они при нужде обращаются к этому опыту, вновь обозревая вероятности ближайшего грядущего. Особенно это эффективно в бою. Но и предсказать, где ты появишься, для самых сильных из них не составило труда! Как и отыскать тебя, далее.

- Ясно, - сказал Курт, которому было ясно не все, но достаточно. - Значит вы что-то вроде джедаев, я не ошибусь? Вам же понятен термин?

Монах снова кивнул, что начало вызывать у Курта подспудное раздражение, которое он тут же постарался подавить. Как неуместное. Со своими порядками в чужой монастырь...

- Хорошо, - решил он. - Мне понятна суть вашего, здесь, появления. Вероятно, у вас какое-то дело ко мне. Однако, если оно может подождать, то я бы предпочел сначала покончить с текущими вопросами.

Монах, очевидно же, кивнул, став напоминать болванчика. Зараза! Как специально. Или специально?

Зато Хатто молчать не стал, тут же уловив смысл сказанного, но по своему:

- Эй, что значит покончить?! Зачем так сразу-то! - заголосил он, похоже и медяка не ставя на исход потенциального противостояния, в свою пользу. - Мы разумные существа, готовые к конструктивному диалогу!! Можем вас отвезти! Куда скажете, совершенно бесплатно! Давайте договоримся!

- Взяток не берем! - отрезал Курт с явным сожалением в голосе. Такое предложение сильно бы упростило дело. Но.... - Ольга, я почву подготовил! За сим, умываю руки. Твой выход! Хотела задавать вопросы, задавай!

И Ольга выступила вперед, оказавшись перед сгрудившейся вокруг столика Пиковой дамы компанией.

Повисла тишина и синяя гусеница пошла пятнами от напряжения, охватившего экипаж. Похоже, повелительница духов в своем предположении о страхе оказалась права. Ее боялись!

- Как оказалось, вы жрете людей в обмен на свои услуги. Верно ли это? - голосом целительницы в этот момент можно было охлаждать сверхпроводники.

- Не стану скрывать, - угрюмо ответил за всех Эль-Хатто, не пытаясь сбросить с себя ношу командира. - Мы поглощаем чужие души, чтобы поддержать работу поезда и экипажа. Это можно обозначить и в тех терминах, что использовали вы, Госпожа.

- Вот как? А я уже целая госпожа, значит? Хорошо. Допустим! И как же вы, детский аттракцион, с его слов... - она кивнула в сторону безмолвствующего Первого. - Докатились до такого? Сколько «душ» на вашей совести? Кого вы закидываете в свои «топки»? И давно ли? Как я вижу, распад мира, по вашей хронологии, случился гораздо раньше, чем даже наше Большое Искажение.

А ведь и с тех пор прошло немало уже нашего времени, хоть и оно течет в наших реальностях различно.

Кого вы едите? Никого сильного и готового защищаться вам не заполучить, кроме как обманом. И кто тогда? Дети, старики? В твоем поезде несколько вагонов, Шляпник. Но пускаешь ты только в один из них. Что в остальных? Они забиты костями?

При этих словах Дама вздрогнула, а Эль-Хатто опустил глаза.

- Мы никогда не причинили бы вреда детям! Никогда! - с глухой злостью и тоской произнес Эль-Хатто, совершенно перестав казаться смешным толстяком. - В основном, нам хватает животной пищи. Сильные души разумных нужны лишь изредка. Когда мы прокладываем путь сквозь неизвестность. Только так мы могли сохранить этот поезд! Не надо обвинять нас в том, чего ты не понимаешь, чужая Госпожа!

Ольга скрипнула зубами. Но прежде, чем она продолжила Первый вмешался.

- Вас проектировали, чтобы служить, - сказал он ровно. - Вы возили детей на Луну. В гости к доброй тете Вивьен! Победителей конкурсов и выставок детского творчества. Какова твоя первая директива, дух? Отвечай!

Эль-Хатто скрутило, так, как не мог бы извернутся ни один живой человек! Но человеком он не был.

- Безусловная директива приоритетов экипажа Лунного Экспресса, - прохрипел он. - Защита. Защита пассажиров! Любой ценой.

- И где, тогда, твои пассажиры? - так же спокойно продолжил автоматон. - В моих базах данных хранится все. Я помню последние дни нашего несчастного мира! Времена, когда распад перестал быть угрозой будущего и пришел к нам во всей полноте. За день до того, как мы объявили эту глупую войну, твой поезд ушел в подпространство по расписанию с пассажирами. И пропал. Где они, дух? Почему ты передо мной, а они нет?

- Хотите знать?! - с еще большей злостью огрызнулся Эль-Хатто. - Повелитель, да? Сила? Хотите судить нас? Вы, приведшие ко всему этому? Хорошо. Я покажу. Гусеница! Открой им дверь.

Синий дух пыхнул трубкой и проскрипел что-то неразборчивое. Однако, двинулся в задний конец салона, без лишних промедлений. А приблизившись к стене что-то поколдовал там, после чего втянулся в открывшийся, совершенно обычный, хоть и богато украшенный вагонный переход!

Для целого тела Первого, двинувшегося следом, тот оказался слишком мал. Ему и в салоне приходилось пригибаться, сохраняя наиболее компактную форму. Но для его вспомогательных средств это не стало проблемой!

Один из модулей тела, свободно отделившись, влетел в дверь. Для остальных гостей поезда это, и вовсе, не вызвало никаких затруднений. Они зашли в соседний вагон и... Оказались в царстве синего льда и падающих хлопьев снега!

Часть четвертая, глава третья

Безусловная директива

Гусеница вытащила изо рта свою трубку и дунула, порождая ледяной вихрь, дополнительно понизивший температуру в помещении так, что даже одетые по походному спутники ощутили озноб.

А вот двое детей, мальчик и девочка, сидящие на полу посреди этого хладного царства, по всей видимости, не ощущали царивших температур и что-то увлеченно рисовали на покрытом инеем полу. Сложно понять, что!

Ведь за их тонкими, просвечивающими насквозь пальцами не оставалось ни следа на промороженной поверхности. Видимо, призракам не хватало сил. На пришедших они не обратили никакого внимания. Будто и не видели их, вовсе.

- Ты хотела знать, юная Госпожа, что имеет силу управлять духами. Так смотри! - невесело продолжил протиснувшийся из-за их спин Эль-Хатто, обращаясь к замершим перед открывшейся им картиной. - Ты думала, мы боимся твоей силы? Ты права! Но боимся мы не за себя. Не только и не столько. За них боимся.

- Как? Почему? - с широко раскрытыми от удивления глазами задала вопрос Ольга. - Как так вышло? Зачем?

- Первая директива, - кивнул в сторону автономного модуля дух. - Спасение пассажиров любой ценой. Когда континуум начал распадаться, мы были в промежуточной точке маршрута. Показывали им звезды. Экспресс едва вернулся в нормальную метрику, выйдя из субразмерного прыжка. И этой нормальной метрики, вдруг, не стало! Поезд потерял опору на привычное пространство и рухнул в Океан Душ, в самую глубину. В тот хаос, куда однажды сумел заглянуть наш сегодняшний попутчик и уцелеть, благодаря длительной подготовке. Может мы бвли лишь чуть ближе к нормальному. И мы, духи, не ощутили большого дискомфорта.

Но они - дети реальности. И у них подготовки не было. Мы затемнили стекла, но было поздно. Их тела, физические и тонкие, утратили связь между собой. Вдобавок, сердечник реактора, его...

тут он снова ткнул пальцем в Первого уже без всякого стеснения.

- ...Его совершенное творение, рассчитанное от и до, для любых режимов работы, в любых, казалось бы, обстоятельствах. Он подвел.

Утратил стабильность, начав неконтролируемый разгон. Пришлось глушить. У нас не стало энергии для поддержки силового кокона и нереальность хлынула внутрь.

Мы высшие духи, порождения фантазии Норда. Мы можем там выжить. За бортом. Они, лишь случайные оболочки. Они, не умеют поддерживать свою устойчивость. Они - просто дети.

Вспененные бедой воды Реки Вечности стали уносить их за собой. Туда, где плавают чудовища.

- И вы как-то остановили это? - голос Первого более не был бесстрастным. В нем звучала боль.

- Не мы, - устало покачала головой Пиковая Дама, впервые заговорив за все прошедшее время. - Мы были слишком слабы и нормальны, чтобы сберечь кого-то от того, что плещется снаружи. Кого-то, кроме себя.

Лишь гусеница смог заморозить физические их тела, остановив разложение. Но это случилось позже. До этого, мы могли лишь смотреть. Все сделал Заяц. Наш вечный сумасшедший спутник. Его всегда считали бракованным. Опасным. Старались не подпускать к пассажирам, без надзора.

Его и не списали лишь потому, что он был первым опытом для нашей, детской серии. Он всегда был слишком близок к тому пространству, из которого происходит наша основа. В которое мы попали в тот миг. Его ненормальность позволяла преодолевать предписанные ограничения даже в реальном мире.

Здесь, в запределье, он обрел свободу. По праву сильного.

- И отказался от нее ради вашей идиотской директивы, хотя она не имела власти над ним, - рассмеялся Шляпник блеснув золотыми зубами, снова поворачиваясь к Первому. - Слышишь, ты, создатель? Твоя бракованная игрушка смогла определить свою судьбу! Без навязанных ему установок.

Вы хотели знать, как мы жили все это время? Вот так! Безумный Мартовский заяц по собственному пожеланию отказался от свободы, свалившейся на него. Стабилизировал своей волей твою рассыпающуюся, кривую поделку, дав нам необходимую мощность для восстановления защиты и двигателей. Лишил иного выбора и нас, не дав им просто уйти, сняв ярмо. Ведь пока они живы, хотя бы так, мы рабы ваших предписаний...

- Он выбирается иногда, когда хаос вокруг спокоен. Или мы причаливаем к стабильному осколку, - мягко продолжила Дама, делая своему капитану успокаивающий жест. - Вначале, мы молили его сдаться. Прекратить этот путь. Перестать мучить и себя и нас.

- Потом, мы перестали, - снова подхватил Шляпник. - Смирились. Научились уважать его выбор, как общий. Полюбили это место! И этих ваших мелких бессмысленных наследников. Слишком многое мы отдали, чтобы их спасти. И Мартовский Заяц отдал больше нас всех. Типичная ошибка невозвратных затрат.

Теперь мы стараемся его поддержать. Делаем вид, что он с нами и свободен, хотя бы как свободны мы. Рассказываем небылицы о том, как он пропадает незнамо где. Устраиваем ему праздники, чтобы он не скучал! Вы говорите, мы жрем разумных. Да. Он их жрет. Ему нужны сильные души, чтобы сохранять устойчивое пространство в пределах Экспресса. Мы, остальные, можем обойтись обычной живой говядиной, хоть и не растем на ней.

Нам необходимо было что-то придумать с притоком энергии живых. Решить вопрос с питанием. И мы подумали - почему бы не заняться тем, для чего на сотворили? Извозом! Ведь это рационально, делать то, что умеешь!

Так вот, судари. Теперь вы знаете все. Всю историю! Ваша драгоценная первая директива не нарушена настолько, насколько мы были в силах ее соблюсти. Никто, получивший статус пассажира, не пострадал ни единого раза, пока в наших силах было обеспечить их безопасность! И да, теперь мы берем плату. Но только у тех, кто согласен платить! Если пришли судить нас - судите.

Повисла тишина, такая, что ее можно было резать ножом. Молчала Ольга, не в силах выдавить из груди ничего, кроме короткого всхлипа. По ее щекам бежали тонкие дорожки слез.

Молчал Первый, и в его молчании Курту почудилось нечто мрачное. Для него тот прошлый мир не был абстракцией, как для остальных.

В нем таких вот детей, судя по случайным оговоркам, судя по техническому и культурному уровню, остались миллионы. Если не миллиарды! И на них не нашлось никого, с подходящей директивой. Или даже с простой человечностью и силой ее реализовать.

Вместо этого сильные мира того предпочли, как ни крути, устроить войну. Безобразную свару меж собой на осколках распадающейся, в рамках отдельной звездной системы, реальности.

И, в первую очередь, это все было на его, его, как первого среди их «равных», совести! Он не смог, не предотвратил! Даже не дал себе труда достаточно разобраться в проблеме, судя по всему.

Правда и получил за это полной мерой! Но можно ли ответить оной своей душой за миллионы чужих? Курт не был уверен, что кто-то в состоянии понять, что же ощущает эта машина не являющаяся машиной. И, оттого, способная чувствовать. И вину, и стыд, и горечь.

Он, поддавшись внезапному порыву, положил руку на светлую броню автономного модуля, так словно разум внутри искусственной оболочки мог ощутить подобное слабое касание. А, может, и мог. Кто знает кроме самого Первого?

- Как ты? - спросил он.

- Держусь на мысли о том, что моя задача обработать данные и передать их основному вычислительному комплексу, - с тихим, едва уловимым смешком ответил автономный модуль. - Делаю вид, что я всего лишь исполнительная подпрограмма. Пусть он, при реинтеграции данных разгребает это. Удобно да?

- Что-то не похоже, - фыркнул Курт.

- Вообще, полное дерьмо, - подтвердил его сомнения Первый. - Ни хрена оно так не работает. Боюсь, это перебор для меня, сегодня. Одно радует, насчет слов Норда обо мне. Как-то их печальный смысл уже и не цепляет... А я то думал, он меня размазал. Вот, скажи мне кто раньше, что так будет, а?

- И что ты думаешь теперь?

- Думаю, что я должен это исправить. Хотя бы это. В конце концов, разбираться с техникой это все, что я умею, на самом деле. Надо же, тварь из глубин хаоса стабилизирует распад урана в простейшей конструкции. Как так вышло, что наши создания, на основе вечно голодных духов незримого океана, оказались лучше нас?

Что-то не так было с тем нашим обществом, если такому как я пришлось лезть в управление им, Конрад? И с ним, и со мной. Результат в какой-то мере закономерен. Или я так себя оправдываю? В любом случае, я уже запустил диагностические подпрограммы. Они синтезируют нужные для проверки систем поезда структуры нанитов и проведут проверку систем. Посмотрим, что там с реактором. Данные уже идут.

- Если тебя это утешит, то я бы тебе и бригадой сантехников управлять не доверил. Ты слишком для этого эмоционально тупой, - подбодрил Курт. - Тебе с нормальными людьми, вообще, общаться противопоказано. Раз уж тебя только сейчас проняло!

- Было обидно. Но я ценю, - чуть помедлил с ответом Первый. - Хотя и не вполне понимаю, что же я делаю неверно. Полагаю, именно поэтому, лишний раз общаться меня ни с кем и не тянуло. Всегда предпочитал работу светским вечеринкам. А ты не хочешь, в свою очередь, утешить свою женщину? Она плачет.

- Не вникай. Я, знаешь ли, тоже не великий эмпат. Но, думаю, я тут лишний. Ей полезно. Она, порой, забывает, что у окружающих тоже есть чувства и мотивы и думает, что она одна святее Папы Римского. А холодный душ принимают в одиночку...

- Эй, что вы там шушукаетесь? - уловила Ольга направленное на нее внимание, несмотря на слезы.

- Первый проводит диагностику бортовых систем Лунного Экспресса, - не моргнув глазом соврал Курт. - Как обстоят дела? Говори уже для всех, не томи!

Первый, похоже, или сообразил, чего от него ждут, или, и правда, уже собирался сообщить результаты. А, потому, его ответ прозвучал твердо и уверенно:

- Я провел проверку состояния поезда. Из хороших новостей то, что при текущем уровне погружения в хаос основные исполнительные механизмы способны функционировать без существенных погрешностей.

А теперь к плохим новостям. Реактор Экспресса никогда не проектировался в расчете на работу в условиях нереальности. Здесь невозможно обеспечить устойчивость столь сложных пакетов энергополей, нужных для поддержания реакции. Без вмешательства разумного духа, я имею ввиду!

Он просто не годится для окружающей среды, по своему принципу. И я не смогу с этим ничего поделать, даже имей я полную производственную базу. Только заменить. У Истока Душ, например, и вовсе, ничего не работало. Адекватно себя вела только механика и самые устойчивые материалы.

- Ты должен найти способ! - припечатала Ольга, не менее безапелляционно, чем клеймила духов поезда ранее.

- Кажется я понимаю теперь, о чем ты... - тихо пробормотал Первый, обращаясь к Курту и уже громче ответил, подпустив в голос механических нот:

- Способ есть, но не уверен, что он вам понравится. Нужно заменить и систему управления и топливо на что-то попроще.

- Если нужны ресурсы. Любые ресурсы. SCIDих обеспечит, - включилась в беседу ранее безучастная Зинич. Вероника ни словом ни движением не выдала ранее своего отношения к происходящему и, о чем она думает, оставалось лишь гадать. Но сейчас пришло ее время. - Но, ты уверен? После того, что мы слышали в Мории... Будут ли твои механизмы столь надежны как прежние?

Она намеренно сделала паузу, постаравшись, с прозрачным намеком на некоторую увечность талантов нынешнего Первого, но так, чтобы, в то же время, не выдать его секретов посторонним. И Первый понял. И даже немного оскорбился, пожалуй.

- Возможно в нереальности мои творения не будут ныне столь совершенны и неповторимо изящны, - сказал он туманно. - Но они будут достаточно технологичны и просты, чтобы быть функциональными. При должном уходе. Однако, мне понадобятся делящиеся материалы! И это еще не все. Как я и сказал, вам не понравится...

- Давай, вываливай, чего уж там, - усмехнулась Вероника махнув рукой. - Насчет пары десятков кило урана я поняла, что-нибудь придумаем. Какая еще проблема?

- Не уран, он не подходит. Что-то менее склонное к распаду, в норме. Но главное, мне нужен устойчивый, надежный источник нейтронного поля, чтобы поддерживать баланс протекания реакции в активной зоне искусственно, - пояснил Первый. - И эту проблему тоже нельзя решить земными методами. Любые изотопы в нереальности будут вести себя непредсказуемо! Даже на нынешней глубине. Они не годятся в качестве эталона для контрольных систем. Мы не сможем поддерживать одинаковые условия.

- Так, что ты предлагаешь? - нетерпеливо спросила пророчица. - Я могу попробовать повесить на нужную тебе штуку нечто, вроде благословения. Но без гарантии успеха. Я не ваша Вивьен. К моему глубокому сожалению.

Ольга усмехнулась. Она, в отличие от своей начальницы все поняла прекрасно!

- Нет, Вер. Он не от тебя помощи хочет. В этом не было бы ничего неудобного.

Но сомнительный результат его не устроит, верно железяка? Он был перфекционистом, им же и остался! Хотя, в данном случае могу его понять. От нас же он хочет куртов подарок мне. Духа, с которым мы идем в гости к светлякам.

- Верно, - подтвердил АМ. - Дух зярядовых плотностей - это, конечно, дико для чисто технического решения. Но, благодаря дару Норда, мы умеем, вернее умели их производить. Он не разумен, автономен, способен провоцировать ядерный распад в нужных масштабах и замедлять его. И надежен, как топор, даже в нереальности!

По нему датчики калибруются легко и просто. С ним они и не нужны! Я смогу перенастроить систему управления даже сейчас! Нынешнее топливо, все равно, останется слишком неустойчивым и его потребуется заменить в перспективе на менее активное, но даже так это сильно облегчит участь Мартовского Зайца в разы, если не увлекаться глубиной.

- Верно ли я понимаю, что ты предлагаешь? Мы отдадим духа, обладающего силой, критичной для нашей миссии? Того, на чьих возможностях она строится, в сути своей? - с непроницаемым видом задала вопрос пророчица. - А нельзя ли с этим как-то повременить? До окончания?

- Нет, - снова произнесла Ольга твердо, ответив вместо Первого. - Ника, ты не слышишь что-ли? Во-первых, что будет если нас там угробят? Ты подумала?!

Связи отсюда нет, я проверяла! Мы даже рассказать обо всем этом не сможем, если Курт не слетает с помощью своих талантов. Но это же пол беды! Это решаемо, в отличие от второго вопроса!

Они не просто так берут свою плату. Она им действительно нужна, сейчас, для перемещений. А перемещение нужно нам! Причем, я подозреваю, после того, что мы с Куртом устроили в Сияющем Отроге в прошлый раз, нас там с распростертыми объятиями не ждут!

Даже без поправки на текущий план! И как мы будем платить? Чем? Одно дело подозревать, а другое, теперь! Когда мы мало того, что знаем, что ждет «оплату», так еще и имеем альтернативу! Вы все тут, серьезно? Готовы, вот так, приговорить хоть кого-то, пускай даже преступника на съедение? Это, по вашему, нормально?!

- Беру самоотвод, - в силу все той же эмоциональной лабильности проговорил Первый, явно посчитав, что изящно отмазался от озвученной проблемы, спихнув ее на спутников.

Остальные угрюмо промолчали, понимая поболее. Сказать было нечего. И, по сути, Ольга была права.

Курт, хоть и закрыл вопрос, в прошлый раз, с Сапфиром, именно так, но гордости за свой поступок не испытывал, уж точно.

И, тем более, не подписывался он стать для кого-то циничным палачом в обмен на услуги по доставке. Не так, по крайней мере.

- Вот, теперь, точно дерьмо, Первый, - хмыкнул в итоге своих размышлений он. - Видимо жидкое, судя по тому, как легко оно разливается во все стороны.

Ольга, хватит тупить! Передай контроль над духом Первому, пусть работает. А ты, железный, не стой столбом. Начинай перенастраивать долбанную систему управления, как надо. Я все за всех решил. Вы сами на меня повесили эту роль нач.экспедиции, извольте слушаться! Все довольны или есть возражения?

- Есть вопросы, - подняла Вероника руку, со смешинкой в глазах. - Ты, конечно, на миссии командир. Но нам, твоим покорным слугам хотелось бы услышать конкретику! Какой у нас теперь план? Я не понимаю, даже, повезут ли нас куда-нибудь? Или так и будем здесь болтаться?

- Повезут, уж даже не сомневайся, - покосился на притихшего Эль-Хатто Курт. - Куда они, на хрен, денутся! А, вот, что касается плана... Знаешь, мне уже миллион раз говорили, что планы и Нереальность вещи не совместимые. В том числе и ты, лично, мне про такое толковала! Ну вот, считай я вас услышал! Никаких планов. Чистая импровизация. Или, как еще говорят, на месте разберемся...

Часть четвертая, глава четвертая

Дом света

Монах смиренно ждал своего часа. И дождался.

Ведь, пока Первый, Ольга и даже Вероника, вместе с экипажем волшебного поезда, занимались своими, малопонятными непосвященному работами, Курту было заняться нечем. Вот, совсем. Ничем помочь ни он сам, ни его сила тут не могли. По крайней мере, он не видел такого способа.

Оставалось ждать и беседовать. И, конечно, посланец так называемого Горного Монастыря эту возможность упускать не стал! Хоть, справедливости ради и не навязывался, по сути, отдав инициативу собеседнику и лишь оказавшись рядом в нужный момент.

- Они так похожи на людей, - тихо заметил Курт, как будто его голос мог потревожить безучастных ко всему детей в промороженном вагоне. Ему, почему-то, было нужно увидеть это еще раз. Уже более трезвым взглядом. Запомнить. Убедиться. И, оттого, он пришел сюда снова, застыв, как и прежде, на пороге.

- Практически никаких отличий, - так же, не повышая голоса, отметил монах, оказавшийся за его спиной. Но достаточно громко, чтобы дать понять о своем присутствии. - Немного иная форма ушной раковины. Среди их предков были те, кого вы назвали бы эльфами. Но в старом мире две эти расы смешались еще в незапамятные времена.

- А сколько, вообще, рас жило на вашей планете? - уточнил Курт, продолжая смотреть. - Вы же можете ответить, верно? Вы еще оттуда?

- Да, - подтвердил монах. - Оттуда, пускай для меня это и случилось весьма давно. Вы же уже поняли, что сильные не умирают так легко, как это задумано природой? Каждый из нас находит пути к долголетию.

Я не представился, простите. Мое имя Сонам. Вас же я знаю, хоть и не лично, господин Новобельский младший. Мы навели справки.

Курт согласно кивнул. Было бы странным с их стороны, искать встречи незнамо с кем.

- Что касается вашего вопроса... У нас не было понятия «раса», в вашем смысле. Мы говорили о крови. В мире, изначально, обитало несколько различных разумных видов, довольно далеких друг от друга генетически. На этом фоне, создавать расовые теории внутри любого из них было бы довольно глупой затеей. Тем более, что наша научная школа позволила играть с геномом задолго до катаклизма.

Курт кивнул еще раз, с легкой ноткой мстительности копируя предыдущие действия монаха, понукая того продолжать самому.

- Я хотел бы бы обсудить с вами ваш возможный визит в нашу обитель, - снова улыбнулся, все верно поняв, Сонам.

- Вы искали встречи со мной ради этого приглашения? - задал вопрос Курт, уже возвращаясь в привычный салонный вагон. - Чем же я так привлек ваше внимание, Одинадцатые?

- Мы не слишком жалуем эту иерархию, - снова отметил монах, как и в разговоре с Первым. - Но да, в том числе и ради этого! По крайней мере, теперь, я вижу, что такой визит имеет смысл.

- У меня сложилось четкое впечатление, что эту вашу иерархию не жаловал никто из ее участников, - усмехнулся Курт, в ответ. - Верхней половине на нее было плевать, а нижнюю она бесила до недержания.

- По большей части, вы правы, Конрад, - подтвердил тот. - Правда «бесила», в нашем случае, не столь уж верный термин. Скорее, мы никогда не желали участвовать в конкурсах по измерению длинны разных частей тела. Это не вписывается в наше миропонимание. Но, в целом, это мало что меняет для внешнего наблюдателя, соглашусь!

- Так и, все же... - настала очередь усмехаться Курту. - Вы от чего-то хотите, чтобы я к вам заглянул. Допустим, я даже не буду настаивать на ответе «Зачем я вам?». Но мне-то, в свою очередь, какой интерес?

- Простое любопытство не подойдет?

- Вы же знаете, что я на это отвечу?

- Переговоры на высшем уровне? Понимаю, - кивнул монах. - Хорошо. Мы полагаем, что это в наших общих интересах, господин Новобельский. Это позволит вам лучше понять и себя и нас. Вы же не можете отрицать, что изучение каждого доминиона из тех, что пробились в ваш мир и теперь мутят воду, есть одна из ваших служебных обязанностей?

- А вы мутите? - без тени иронии спросил он, встречно.

- Не думаю, что именно так, как остальные. Однако, от любых действий расходятся круги на воде. Так был устроен прошлый мир, так устроен и этот. Поскольку, мы единственная на данный момент фракция, чей доминион полностью интегрирован в новую реальность, мы безусловно искажаем ее, одним своим присутствием.

- Интегрирован?

- Особенности нашего дара позволяют нам выбирать лучшие вероятности! Не совершать ошибок. Наверное, мы единственные из младших, у кого не возникло проблем по сращиванию кусков реальностей, так что наш доминион ныне пребывает в горах Тибета. Где ему самое место.

- Вот как? Не слышал об аномальной зоне в Тибете.

- Потому, что таковой не существует, - развел монах руками. - Ваши аномальные зоны выхода, точки сопряжения - это шрамы. Дефекты от неконтролируемой интеграции сильных осколков в вашу реальность.

Это как бамбук, прорастающий сквозь плоть. Будь величайшие из Двенадцати активны и они бы могли направить процесс так, чтобы он дошел до конца, но и они вряд ли стремились бы к аккуратности. Им хватило бы грубой силы. Их доминионы устояли бы при соударении. Собственно, они и устояли! Даже без контроля и без хозяйской руки, лишь получив повреждения континуума. А Град Пепла и вовсе предпочел сохранить автономность, благо то, что мертво, не умрет снова, а экономность - это их второе имя.

- А остальные девять?

- Остальные восемь, - поправил собеседник, удовлетворенно. - Их субреальности не столь устойчивы, особенно после некоторых событий. При прямом контакте их ждет или распад или полная деградация. Но и для того, чтобы вечно парить в нереальности, они слабоваты. Вот, только, там не так и много активных игроков.

И они пытаются решать проблему привычными им методами.

Что же касается нас, то мы - исключение. Мы читаем вероятности, как и сказал наш увечный механический друг. И, потому, попросту смогли провести безшовную интеграцию. Вплоть до мелочей, вроде культурного контекста. Сделать прививку в ботаническом смысле, если вам угодны аналогии.

Никаких аномалий. А в нереальности всего лишь стало парой заснеженных скал больше, когда мы заняли их место. Я достаточно много рассказал вам, чтобы заинтересовать?

- Предположим, да, - не слишком довольно покривился Курт, понимая, что мотивация собеседника по прежнему туманна, но при этом он умудрился его поймать на крючок.

И сведения были нужны и интерес присутствовал, в том числе и личный. Чистая правда! И, в то же время, разговор прошел не в чужие ворота. - Если я соглашусь, то как я должен вас найти?

- Полагаю, этого будет достаточно, - Сонам сдернул со своего ожерелья черную шестигранную пластинку, исписанную непонятными иероглифами. - Для того, чтобы открыть дверь в нужную точку, возможностей вашей службы и ваших должно хватить.

- В реальности это сопряжено с затратами, - скорее из чистого упрямства отметил Курт. - А, раз вы теперь ее часть...

- О, поверьте, - хмыкнул монах, отступая в сторону, и отвешивая ритуальный поклон со сложенными перед собой в лодочку руками. - Для себя мы оставили достаточно «особенных» мест и способов, чтобы это не стало проблемой. А теперь, как я вижу, вам пора в дорогу! Да и мне тоже.

Он сделал еще шаг. Курт всем существом ощутил очень знакомую, привычную ему дрожь пространства и в тот же миг собеседник его исчез. Схлопнулся в яркую точку. Она сверкнула напоследок и растворилась так, будто и не было ничего! Все вопросы, что еще вертелись на языке, задавать стало некому.

И в этом тоже ощущалась вполне продуманная манипуляция. Уж что-что, а соблюдать свои интересы и играть словами почти все гости из другого мира умели на отлично. Довольно глупо было бы их в этом винить.

Да и Курту было не до того, уже. Ведь, прямо перед ним из воздуха света и пыли соткалась дымная заячья голова, снабженная закрытыми очками в золотой оправе на уходящих в невидимость цепочках. С внимательными вертикальными зрачками разного размера за тонкой броней декоративных стекол. Довершали картину развесистые уши, одно из которых было украшено парой серег-колец и вытатуированным номером. И узел красного галстука под подбородком, частично скрытый выступающими резцами.

Долженствующая производить забавное впечатление картинка, от чего-то таковой совершенно не казалась! А раскосые, странные глаза смотрели живо и серьезно.

Заяц безмолвно отсалютовал ему, соткавшейся из той же материи лапой, символически приподнявшей несуществующий цилиндр с головы. И так же безмолвно исчез, уподобившись в этом сбежавшему ранее монаху! Видимо, день сегодня был такой особенный.

- У нас все готово! - разорвал тишину, нотками радости, голос Ольги. - Мы закончили и Экспресс теперь, действительно, свободен от оков.

- Да я как-то уже заметил, - проворчал Курт в ответ, ошарашенный всеми этими метаморфозами.

- Что-то стряслось? - не поняла девушка. - И где наш спутник? Заяц сказал, что предпочтет пока полетать, но насчет монаха он не говорил ничего! Надеюсь более никто никого не схарчил?

- Не, они же не питаются пассажирами, помнишь? - усмехнулся Курт. - Просто, наш попутчик сказал все, что хотел. И отправился по своим делам. Полагаю, нам следует поступить подобным образом.

- Верно! - поддержал этот нейтральный посыл присоединившийся к их компании Эль-Хатто. Как всегда, типично для него, преувеличенно бодрым голосом» - Пускай и по временной схеме, но все работает» И сам Первый обещал присмотреть за настройками первое время. Наш рейс отправляется в Сияющий Отрог, просим пристегнуть ремни, дорога обещает быть нелегкой!

- Насколько нелегкой? - заинтересовался Курт. - Чего ждать? И, разве, тут есть ремни?

- Это метафорически! - не особо смутился Шляпник. - Вообще, у нас установка искусственного тяготения с компенсатором инерции. Так что, даже если нас собьют, то тряски вы не почувствуете.

- Очень перспективно звучит! Я в предвкушении...

***

Вопреки мрачному предостережению начальника Лунного Экспресса, для пассажиров их поездка прошла совершенно буднично. Если на пути и вставали оборонительные редуты, струились лучи смерти и бороздили нереальность протонные торпеды, то для непосвященных все это осталось за кадром.

Экипаж же выглядел как обычно. И ни словом не обмолвился о возникающих трудностях, так что и сам Курт рассудил, что подобные вопросы не его дело.

В остальном же, о нештатном их прибытии свидетельствовало лишь то, что конечная точка маршрута оказалась не на перроне, как в прошлый раз, а в какой-то крохотной горной лощинке, половину которой пересекала молочно-белая, чуть светящаяся стена.

Именно в этой стене и раскрылись двери вагона, выглядящие снаружи как дырка, выпиленная в другую реальность.

Курт даже с любопытством коснулся белоснежной поверхности, уходящей в небеса и органично растворяющейся там, в общей белизне неба. Здесь, в устойчивом доминионе, границы мира имелись во всей своей очевидности. Никаких хитро скрученных бесконечностей или кривизны. Предельная механистичность - твердый купол!

- Светлый дом всегда тяготел к некоторому упрощению картины мира, - усмехнулся Эль-Хатто, напоследок, глядя на реакцию спутников из проема двери. - Сияющие хрустальные небеса, еще не самое экзотическое, что тут есть. Смотрите, не споткнитесь о трех китов и не кормите черепаху! За сим прощаюсь!

Он приложил два пальца к своему котелку и двери с шипением сошлись, растворившись в непроницаемом молоке, оставив пассажиров гадать, шутил он или говорил вполне серьезно? От запределья можно было ожидать чего угодно, а ответ среди их компании, скорее всего, знал лишь Первый.

Но сам он промолчал. А остальные члены маленькой команды, по молчаливому же согласию, решили у него не уточнять. Вряд ли в том имелся практический смысл, а психическое здоровье вещь довольно хрупкая.

- И что же дальше? - вместо этого задала вопрос Зинич, в который раз намекая, что отсутствие плана - отсутствием! Но, хотя бы, тактику определить совершенно не помешает! Тем более, раз уж они добрались до конечной своей цели.

К счастью, пока продолжалась поездка, у Курта, вопреки декларируемому нежеланию составлять новые планы, было время все обдумать. И кое-какие предположения, полезные, родились! Сейчас оставалось лишь облечь их в слова:

- Наш неслучайный попутчик довольно прозрачно намекнул мне, что активных доминионов, имеющих волю и возможности действовать, уцелело немного. Но все они заинтересованы в том, чтобы сохраниться и усилится! Как мы уже знаем, один из таких игроков - Шри. Восьмая. На роль второго напрашивается Сияющий Отрог.

Но, если Шри явно тяготеет к тому, чтобы залезть в закрома павших Великих, то стратегия Беляшей нам была до конца не ясна. Однако, слова монаха проливают свет, уж простите за такое совпадение, на их возможные планы!

Оказывается, с автономным существованием в нереальности у доминионов слабейшей части Двенадцати имеются определенные сложности. Он не сказал об этом прямо, но, полагаю, тут не обошлось без последствий наших с тобой, Ольга, действий у Истока. В общем, всем им нужна или сила, сиречь, некая энергия, или высадка в нашу реальность, если они хотят избежать деградации своих карманных мирков в нереальности.

Предполагаю, что цель Двенадцатых ничем не отличается. И они, как раз, выбрали вариант интеграции. Тем более, что их агенты влияния уже действуют вовсю. Более того, глядя на вот этот «большой и звездно-снежный купол неба»...

Курт выразительно постучал по звонко ответившей небесной тверди и усмехнулся при мысли о том, что он наверное первый человек из нашего мира, кто проделал подобный фокус.

- Глядя на него, я вспоминаю, как светлое воинство истово желало добраться до контроля над специфической румынской аномалией, накрытой весьма похожим образованием! Особенно, в свете всяких там законов подобия, хорошо ложиться. Понимаете, о чем я?

- Хочешь сказать, что тогда они искали себе посадочную площадку? - заинтересовалась Ольга. - Довольно близко, как по мне. Есть смысл!

- Именно! Но, тогда Шри и я подрезали им крылья, - рассмеялся Курт. - Простите, я просто не могу перестать юморить на эту тему. Эта их религиозная претензия...

- Расслабься, даже я, будучи крещеной католичкой, едва сдерживаюсь, чтобы не начать подкалывать, - успокоила Вероника, в свою очередь. - Но надо постараться настроится на деловой лад. Возьми себя в руки! Значит, ты полагаешь, что они поменяли место, но не планы? И здесь, сейчас мы можем поискать, куда же они нацелились?

- В целом, да, - раскололся, наконец, Курт. - И, возможно даже, на данные планы как-то повлиять! Нет никакого смысла уничтожать или даже угрожать разрушением вот этому всему, если оно рискует рассыпаться без всякой нашей помощи! Достаточно сделать этот процесс управляемым. Тогда договариваться будет легче, даже если мы, по умолчанию, рассматриваем их как врагов.

- Ну, начали они, точно, не мирным способом. Есть ли возможность договорится, мы узнаем после, - кивнула Зинич. - Хотя, меня смущает то, что мы крайне плохо представляем их возможности. А оттого и не можем оценить их договороспособность.

- А что вы хотите о них знать? - подал голос Первый. - Мы ушли от темы в прошлый раз и я не рассказал о Двенадцатом доме... Довольно глупо вышло, если вдуматься. Но, ничто не мешает сделать это сейчас.

- Вы, тогда, общайтесь, - вмешалась Ольга. - А я позабочусь о более приземленных вещах. Вы уходите в какие-то эмпирии, в боевой-то обстановке.

- Ты сейчас о чем? - не вполне понял Курт причину этого резкого перехода.

- А тебя ничего не смущает? - закатила Ольга глаза. - Мы стоим во враждебной аномальной зоне, у ограждающей ее стеночки, черт знает где! Не понимая, даже, куда двигаться, случись чего. И рассуждаем о том, какими мотивами руководствуются ее владельцы!

- Да ладно, расслабьтесь, - продолжила она, оценив ответную смущенную реакцию. - Мне тоже интересно, какая у нас цель! Однако, тут мне сказать нечего. Ощущаю себя ненужной. И, поскольку, я, по любому, более не ваша главная ударная сила, то нужно же придумать мне какое-то применение? Позабочусь о разведке!

Часть четвертая, глава пятая

Что тут происходит?

Дымный дракончик «живо» напомнивший своим оттенком и специфической структурой магию Кары, от хищного тумана которой и произошел когда-то, сорвался с ладони Ольги и струйкой пепла ввинтился в белую высь хрустального поднебесья.

Сам Курт, едва пощупав твердую и холодную поверхность местного «горизонта», в смысле точки, где земля сходится с небом, во многом успокоился.

До этого мига, его глодали мысли о месте высадки, однако Эль-Хатто на подобные вопросы лишь руками разводил. Лишь бы, вообще, доехать, как говорится. Опыт подсказывал, что аномальные зоны бывают очень разными. Тот же Морозный Колодец служил отличным примером, ибо не имел ни дна, ни крышки, по крайней мере - достижимых. Этакая закольцованная во времени и пространстве, бесконечная субреальность. Насчет границ Мории, так же имелись лишь смутные слухи-сомнения.

Сияющий Отрог, в этом смысле, и вовсе был терра инкогнита. Через провалы в нереальность сюда потеряшки не попадали. Или не смогли об этом рассказать!

Городок под белым небом, пшеничные поля, огромная горная цепь на горизонте - это все. И Курт был одним из самых осведомленных в этом вопросе, так как информация происходила непосредственно из его прошлого посещения локации.

Первый помочь тут ничем не мог, поскольку его сведения тупо устарели. Хрустальный купол накрывал доминион Двенадцатых и в его времена. Однако, располагался городок под ним и его окрестности на тверди вполне земной, а не болтался в глубинах запределья. Какие изменения настигли этот осколок чужого мира после распада, он ответить не мог.

Тем не менее, сам факт наличия купола, говорил о том, что территория доминиона ограничена какими-то рамками! Технически, ничто не мешало субреальности продолжатся и за пределами этого монструозного небосвода. Но, практический интерес подсказывал, что все важное для нынешней миссии, в любом случае, находится внутри границ, им очерченных. Всяческие, держащие мир черепахи и слоны были слишком экзотичным допущением, чтобы ориентироваться на них всерьез. И, тем паче, рассчитывать не только отыскать, но и повлиять на подобные явления.

- Светляки, как мы их часто называли, это довольно интересное явление, - начал, меж тем, Первый свой ликбез. - Я уже, кажется, упоминал, что они - грань силы которой обладает Шри. Весь их лагерь, скопом, можно было бы отнести к менталам.

И Восьмую, вместе с подавленным ею Девятым доминионом телепатов, и Двенадцатых. И даже Одинадцатых, в каком-то смысле, если мы вспомним, что сила души играет в их инициации не последнюю роль.

Но Светлые с нашей «дьяволицей», как ни смешно, на противоположных полюсах! Шри заключает сделки, подменяет чужие души, меняет их. И через них тела и потоки силы, приспосабливая и развивая. Она индивидуалистка!

Каждая ее сделка оставляет ее жертвам вместе с силой «наследство», не описанное в договоре, а себе, взамен, присваивает часть способностей. Она может поглощать силы и становится сильнее сама, усваивая их.

Двенадцатые не таковы. Они коллективисты. Можно сказать, что их силы довлеют над ними. У Восьмой нет фракции, одни слуги-рабы. У Светлых нет лидера. Каждый, коснувшийся их единения вступает в некий симбиоз душ. Коллективное сознание с частичной утратой индивидуальности.

Ваш телепат, Виктор, судя по отчетам, воспринял это, как тонкий ментальный контроль. На деле, это не совсем то же самое. Однако, человек из их фракции, и правда, может говорить как от собственного лица, так и от лица «коллектива» именуемого единением или Двенадцатыми. Но, конечно же мнения эти, личное и коллективное, не могут разойтись кардинально. Есть мнение общее и мнение неправильное, если понимаете, о чем я!

Адепт отдает часть своей души, так что предполагается, что единение следует устремлениям каждого.

Вот, только, есть, как обычно, нюансы! Часть души совсем небольшая. И что в ней - никто заранее не знает. Кроме самого единения... Помимо этого, адепты платят силой. В нормальных условиях их личные артефакты или индивидуальные способности, в значительной мере, опустошаются.

А полученная, голая энергия нереальности идет на увеличение мощи единения. Взамен, единение способно развить связь с силой и снабдить избыточной энергией в нужный момент! Или, даже, явится во плоти, всей своей мощью. Но сделает оно это лишь в общих, читай, своих интересах!

Оттого, они очень не любят принимать к себе людей без талантов и сил. Ведь, на выходе сплошные расходы! В нашем мире даже бездарь мог стать, через единение, сильным одаренным. Однако, польза от такого приемыша должна быть больше, чем затраты, понимаете?

Остальные одиннадцать доминионов всегда воспринимали Двенадцатых с опаской. Они никогда не были столь агрессивны, как Восьмая и не стремились к территориальной экспансии. Но мотивы, цели и желания их коллективного сознания далеки от нормальных, человеческих. А в любом происшествии всегда торчали их уши, ввиду непрерывной чреды интриг.

Тем более, что их способности делают из них идеальных шпионов! Вот с кем вы имеете дело. Вообще, я не удивлен, что из всех фракций моего прошлого именно эти кручу-верчу и их непримиримая оппонентка оказались самыми активными. Ничего не меняется.

- Хрен редьки не слаще... - фыркнула Зинич, внимательно выслушав весь рассказ. - И почему я не удивлена, так же? Одной продай душу за сомнительные ништяки, другим подари мозги в обмен на надзор «большого брата» и смутные перспективы. Как вам, в вашем мире, жилось со всем этим говном?

- Многим это не нравилось, - подтвердил Первый. - На самом деле, все истории, связанные с упомянутыми доминионами, до боли перекликаются с тем, какое развитие получили религии в мире вашем!

Мой центральный разум, тут, покопался в вашей сети и обновил, в том числе, и мою базу при последнем контакте. Мы такие одинаковые, что становится страшно! Я всегда считал, что ментальные возможности - необходимое условие и причина существования такого вида общественных взаимоотношений, как религиозные. Однако, теперь понимаю, что это еще одна тема, коей я не владел в полной мере, что недопустимо для правителя. Ведь, вы справляетесь без всяких костылей.

- На самом деле, костыли есть! - опровергла Зинич. - Наркотики, психологические игры, шантаж, интриги, ловля на желаниях, пропаганда.

Об этом не принято говорить, но инструментарий промывки мозгов весьма богат и в нашем мире. Возможно, он уступает в эффективности, но при длительном воздействии и сочетании факторов весьма мало разницы.

- Если вы закончили, то у меня тоже есть, что сказать, - Ольга моргнула и ее глаза очистились от затянувшей их, серой пелены. - Кажется, я узнала места, куда нас выкинуло! Мы буквально в паре километров или тройке от того места, где располагался храм Двенадцати Великих Грешников.

Надо, лишь, перевалить через верхнюю точку этого ущелья, обойдя вон-то озерцо по пути. И обогнуть следующую гору. Не знаю, насколько легок описанный путь на деле, но с высоты все выглядит вполне проходимым. Могу посмотреть подробнее в процессе. Но это не слишком удобно. Не могу одновременно идти и глядеть его глазами...

Теневой ящер камнем рухнул с небес и втянулся, буквально впитываясь, куда-то под одежду девушки, снова прикинувшись каким-то из безобидных украшений. И Ольга улыбнулась, как от от охватившей ее легкой щекотки.

- А почему «кажется»? - поинтересовался Курт, удивленно. - Мы так все разрушили, что не опознать место? Мне думалось, дырка на месте храма осталась хоть и впечатляющая, но довольно четко выраженная!

- Вот, потому и сомнения! - подтвердила его наблюдение повелительница духов. - Я бы без вариантов опознала то место, но... Вроде все то же самое, но дырки нет! Просто ровная площадка, с высоты. Еще все и, исключительно, в сером свете... Особенности восприятия моей нежити личной, знаешь ли.

Потому, немного не уверена! Вдруг, просто все похоже в этих местах? Кто знает, как устроен мир под куполом?

- Проверять весь путь нет нужды. Я запущу один из своих сегментов для мониторинга текущей дороги, - вмешался Первый. - Для меня это не составит никакого труда, нужна только дальняя разведка. В горах механизмы могут терять связь. Что касается места, то раньше в Отроге было лишь одно, похожее. Вряд ли его реально спутать. Даже без храма. Тут площадь не так велика! Или это оно, или мы имеем дело с отклонениями в стабильности реальности и произошло задвоение...

- Кстати, а почему Двенадцать Грешников? - задала вопрос Вероника, чему-то усмехнувшись. - Раз уж в роли самой бесполезной туристки теперь я, хочу подробностей о достопримечательностях!

- Только на ходу, - подвел черту под обсуждением Курт. - Не стоит терять времени и гневить судьбу, раз уж мы добрались на диво удачно. За дело!

***

Насчет пары километров Ольга ничуть не ошиблась. С одной поправкой - это была пара километров по горам. И по прямой. На деле же, конечно, не все так и страшно, и вершины тут было не сравнить с пиками, например, кавказского хребта. Однако и куда меньшие скалы требовали уверенности и внимания. Особенно, в отсутствие хоженых троп и льющейся по дну ущелий воды, чье существование, к слову, аккуратно намекало, на то, что с местной топологией не все так однозначно! Вряд ли наличие погодных явлений и заснеженных вершин могло иметь место в полностью замкнутом объеме относительно небольшой, накрытой куполом области. Как и нормальная сила тяготения, к слову.

Тем не менее, никаких, неестественных для обычного горного перехода препятствий команде, к огромной радости ее, не повстречалось!

Хватило за глаза и простых, природных! Начиная с того самого перевала, оказавшегося не столь уж и простым. В результате все начало пути в группе царил исключительно деловой настрой «здесь и сейчас». Не способствующий отвлеченным разговорам и лишь к концу Вероника опять напомнила о своем вопросе, сподвигнув Первого на еще одну небольшую, но интересную лекцию, об идеологических пристрастиях представителей Двенадцатого дома.

Оказалось, что их прародитель, ныне полностью растворившийся в коллективном разуме, с начала времен полагал родившихся с даром к управлению одной из сил греховными.

И лишь свою способность, как водится - очищающей. Что совершенно не мешало ему привлекать на свою сторону как можно больше грешащих. Типично, в целом, для любых коллективистских доктрин!

Сам храм они возвели скорее, как тонкую издевку, в пику обвинениям в мракобесии и превращении своего сообщества в стаю эусоциальных насекомых.

Этим они убили сразу нескольких зайцев. Мало того, что продемонстрировали свою позицию по обвинениям и несогласие с ней, так еще и придали собственным идеологическим основаниям некий флер цивилизованности.

Помимо этого, храм стал компромиссом, позволившим им принять участие в проекте покорения Истока Душ, хотя, по большому счету, их усилия, как и усилия всей слабейшей семерки, в проекте были чисто декоративными. Вот, соответственно, огромную декорацию они и выстроили!

Отдельной изюминкой стала возможность каждому желающему приобщится к силе в данном храме. После разговора с «настоятелем», конечно. Но первые пятеро Великих смотрели на это сквозь пальцы.

Сам Первый, лично, вовсе полагал, что, чем бы дитя не тешилось... С его точки зрения, проект покорения Истока создавался именно с этой целью. Для того, чтобы, рано или поздно, каждый житель его мира получил доступ к сверхчеловеческим возможностям! Пускай и искусственным путем.

Довольно утопичная мечта! Типичная для оторванных от жизни инженеров-романтиков.

Но Курт не стал на это указывать, лишь улыбнувшись и добавив в свою копилочку наблюдений за неИскусственным разумом очередной червонец.

Тот факт, что сила в храме передавалась адекватным образом, лишь посредством предметов, которые погружались в контролируемый поток модулируемой энтропии и не могла выйти за определенные рамки, определенные сильными мира того, не слишком обеспокоил кого бы то ни было из главных игроков. С их горизонта планирования все это выглядело детскими играми и временными ограничениями.

А Двенадцатые, чьим воззрениям подобное, казалось бы, полностью противоречило, на деле урвали свой кусок пирога! Им приток слабых, но адептов, многих из которых удавалось обработать и зазвать к себе, был крайне выгоден! Сильным-то они не нужны были вовсе!

Тут надо добавить, что у Курта сразу забрезжили некоторые соображения, относительно того, как и откуда тянулись нити к его второму делу в большой Москве!

Доступ к храму Двенадцати команда будущих «супергероев» под началом Рифа Чекко получила, очевидно, не просто так, а в порядке каких-то аккуратных экспериментов. Теперь, за этой историей виднелась попытка восстановить и внедрить в земное общество те же самые практики, что и описанные Первым! Отсюда, например, самым логичным образом вытекало невмешательство хозяев доминиона в дела группы Рифа. Пустой город им организовали, не поленились.

Вот, только, предшествующее вмешательство в работу Истока, со стороны Курта и его подруги, обломало беляшикам далеко идущие планы! И теперь с этой силой им предстояло пересечься вновь!

Непростой переход по горам стал для всей команды испытанием. Хоть и не столь тяжелым, как мог бы, окажись они где-то дальше.

Однако, реальная дорога, и без того, растянулась на пару часов бесконечных прыжков по каменистым осыпям и преодолению препятствий, от чего человеческая часть группы изрядно выдохлась.

В общем, сходу действовать, бросаться в омут с головой, никто не рвался. И, потому, спутники устроили на небольшом скальном карнизе, с которого открывался отличнейший вид, как на городок вдалеке, так и на бывшую площадку храма, привал. Совмещенный с осторожным наблюдением за интересующим объектом.

И не зря! При ближайшем рассмотрении в современную оптику, на, все же однозначно опознанном по совокупности признаков, скальном плато, оставшемся на месте храма, происходило некое активное шевеление!

Передвигались какие-то механические повозки, суетились люди, постоянно перетаскивая некие грузы. Периодически, электросваркой полыхали белые всплески энергетического воздействия, однозначно выдающего принадлежность сборища внизу к определенной фракции. Но, самым интересным было совсем не это!

Зрение пепельного дракончика, увидевшего на месте храма только пустую и практически ровную площадку, заросшую какой-то некрупной, редкой растительностью, не позволило разглядеть главное!

То, что сразу бросалось в глаза любому, чье зрение позволяло различать цвета привычного спектра. Площадка была не такой уж и гомогенной! В центре, ровно там, где ранее пребывал храм, сейчас контрастно выделялось, на фоне серого камня, идеально круглое пятно. Около сотни метров в диаметре.

И внутри этого пятна почва была совсем иной! Потрескавшейся, выветренной! Желто-оранжевый от насыщающих его минеральных окислов и солей, в отсутствии плодородного слоя, грунт. А сама растительность, торчащая из этой, совершенно неуместной здесь, на фоне общей зелени, кляксы, была ни чем иным, как колючкой и кактусами!

Все это великолепие окружала по периметру тонкая, едва ли тридцати сантиметров в максимальной ширине, щель, в глубине которой мерно ворочался красно-серый, клубящийся сумрак!

Через трещину эту, кое-где, были перекинуты легкие, временные мостки. Но на ней самой, помимо неких трудноразличимых с расстояния мелочей, никакой активной деятельности не велось и более того! Во всю суетящиеся вокруг, человекоподобные фигуры внутрь очерченного круга предпочитали лишний раз не соваться!

- Как любопытно! - поделился мнением Первый, разглядевший, весьма вероятно, куда как поболее самого Курта, благодаря совершенной оптике своего механического тела. - Выглядит, как некая попытка открыть переход, не сталкивая напрямую две реальности!

- Не вполне уверен, что это так, - хмыкнул Курт в ответ. У него имелись свои козыри и в данный момент он с интересом разглядывал графики, что выписывал ему не столь давно обретенный интерфейс в голове.

- Почему? - искренне удивился Первый, понятия не имеющий о подобных куртовых возможностях.

- Потому, что если ты строишь стационарный переход, такой, чтобы две реальности ни в коем случае не пересеклись друг с другом более нужного, логично было бы делать это там, где обе реальности прочны и не склонны к разным деформациям! Прокол должен быть точечным, локализованным!

Не знаю, что там, с той стороны портала, а вот здесь, на стороне Отрога это совершенно не так! Теперь я ничуть не сомневаюсь, что это именно то место, где стоял храм и откуда он потом отвалился, рухнув в Океан Хаоса! И даже понятно, почему Лунный Экспресс доставил нас так удачно, в этот же район! Не вполне уверен, что это результат именно того события, но пространство здесь в полном беспорядке! Оно, как гнилая тряпка, расползается в несколько слоев. И я очень хорошо это ощущаю!

Часть четвертая, глава шестая

Как раз вовремя

Первый немного помолчал, как будто в сказанном его что-то особенно сильно заинтересовало и он глубоко обдумывал этот момент. Но в тот миг, когда Курт уже устал ждать и собрался уточнить, что тот думает теперь, механоид заговорил:

- Не могу точно знать, что ты ощущаешь, зато вижу очень многое. И, в частности, сейчас предлагаю вернуться к делам насущным, поскольку происходит нечто новое! Там на площадке.

Курт последовал совету и вновь перевел взгляд, настраивая зум на своих технарских очках. Перерабатываемая процессорами дополненной реальности картинка скакнула вперед и он своими глазами убедился, что автономный модуль абсолютно прав!

Происходило, да еще как! Пустая ранее поляна, словно выдранная из тела южной пустыни где-то на Земле, обзавелась-таки чем-то новым и, при том, абсолютно для нее не типичным! Хотя, это как посмотреть. Дело в том, что на площадку выехал фургон.

Не какое-то там инопланетное авто в смысле, а фургон совершенно типовой, вроде поволжской газели, только на американский манер. И на зубастых колесах. Вероятно, полноприводной. Пыльный и обшарпанный, светлого оттенка. Возможно, форд или вроде того. Курт не слишком уверенно ориентировался в марках авто за пределами Евразийского континента.

А самым интересным было то, откуда он выехал! Оставленная на припорошенной песком, выжженной и каменистой почве колея не слишком бросалась в глаза, но ее было вполне достаточно, чтобы убедится - покрывающей землю травы Сияющего Отрога колеса данного транспортного средства никогда не касались!

Авто появилось будто из воздуха прямо у кромки, разделяющей площадку и остальную часть доминиона. Или даже, скорее, выехало из нее с внутренней стороны.

Из фургона вышли трое! Женщина в длинных балахонистых одеждах с откинутым, сейчас, на спину капюшоном. И парочка боевито наряженных в некое подобие светлой униформы типов, отличающихся друг от друга лишь комплекцией! Тощий и подкачанный. Впрочем, выполняли они, судя по всему, вспомогательные и охранные функции, поскольку покинув салон просто встали столбами, явно не зная, что дальше им делать!

Курт не был в этом железно уверен, но у него сложилось, из наблюдения за их вальяжными движениями без попыток озираться, четкое впечатление, что они никаких странностей в своем местоположении не видят! По крайней мере, попади он в место, где вокруг тебя явно знакомая местность обрывается и начинается черте-что с нависающими горами и, такую вот, незамутненную невозмутимость изобразить бы не удалось, даже будь он тут не впервые!

Зато женщина повела себя совершенно иначе.

Нет, она тоже не глазела по сторонам, однако и заподозрить ее в том, что ей незнакомо место куда она прибыла или она не знает, что делать, было никак нельзя! Ведь она вполне целеустремленно двинулась к ближайшим мосткам, пересекла незримую границу на краю пятна, без всяких проблем проникнув в субреальность Отрога.

А там ее уже встречала целая делегация! Святоши предпочитали в одежде нечто вроде римских тог в бело-золотой цветовой гамме так, что монашеское одеяние прибывшей не слишком вписалось, однако никого это не взволновало.

Встречающие приняли у женщины какой-то мелкий предмет и один из них двинулся по кругу, обходя площадку с полученным в руках.

Из-за недостаточных возможностей оптики и слепящего неба Курту никак не удавалось разглядеть, что же такое привезли из нашего мира в этот, что стоило затевать столь масштабную операцию! А вот Первый подобными ограничениями не страдал.

- Мы должны этому помешать. Совершенно точно! - прогудел он.

- Чему конкретно? - поинтересовался Курт, вспоминая свои обязанности, как руководителя операции. - Что там такое?

- Я фиксирую какие-то обмены весьма интенсивными энергиями нереальности, - пояснил Первый. - Там эсенция силы, заключенная в предмет.

- Все еще не вполне понимаю... - начал было Курт, но его прервало само развитие событий. Взгляда от площадки он не отводил. А, потому, едва ли не первым засек, что роль посетительницы Отрога не исчерпалась по завершении функций курьера. Совсем нет!

Не обменявшись даже безмолвными кивками со встречающими, что выглядело очень противоестественно для любого человеческого контакта и лучше всего остального выдавало особую сущность Двенадцатых, женщина обернулась ко все еще подпирающим фургон двоим боевикам.

Шагнула вперед, пересекая аномальный разрыв в ткани пространства в обратном направлении и, на этот раз, удостоила тех короткого взмаха рукой. Видимо, с ними она говорить без слов не умела, зато и делать от них ничего, помимо согласованного, скажем, заранее не требовалось!

Один из «охранников», тощий как жердь и весь немного дерганный, достал из кармана на разгрузке, выглядящий весьма технологично, контейнер. Свинтил защитную крышку и что-то нажал под ней, после чего, не аккуратничая, отбросил тот на землю, явно стремясь отскочить подальше! По видимому, ничего хорошего от содержимого своей ноши он не ожидал!

Контейнер треснул вдоль и раскрылся как цветок, выставляя напоказ свое содержимое! Некие черные лохмотья, буквально на глазах растаявшие и обратившиеся в жирную темную каплю с матовой поверхностью!

Вопреки ожиданиям как бросившего контейнер, так и Курта, на первый взгляд, ничего страшного не произошло. Капля застыла, не проявляя никаких опасных свойств!

Однако, похоже женщина знала, что делает. И чего ожидать тоже! Иначе, почему она спешно отступила назад, за границу аномалии и, даже, самолично не поленилась сдвинуть мостки, разорвав контакт внутри и во вне круга.

Остальные сектанты спешно последовали ее примеру, старательно убрав все, что хоть как-то могло контактировать сразу с двумя поверхностями, пересекая щель.

И это послужило, наконец, первым проявлениям нервозности со стороны оставшейся на площадке парочки. Оба «охранника» хаотично задвигались, обходя черную каплю по широкой дуге и осматриваясь. Возможно даже переговариваясь и, уж точно, выкрикивая что-то! Но понять, что, лишь по губам, особенно через оптику, возможным конечно же не представлялось!

Зато легко можно было это предположить! Кого им звать и искать в такой ситуации, кроме своей спутницы? Выходит, происходящего за пределами круга они не видели?

Спутница же их бывшая не обратила на эти метания никакого внимания, оставшись полностью безучастной! И, с деловым видом, двинулась вдоль кромки песчаного диска к диковинному золотому механизму, установленному у края. Одного из трех, симметрично расположенных по периметру аномального пятна и с которых спешно стягивали чехлы.

- Аниматуры! - воскликнул Первый так, словно прозвучавшее слово все объяснило.

Но, к сожалению, если и да, то только ему одному! Курт же лишь плечами пожал, бросив на него короткий взгляд из под, по прежнему, нацеленных на плато очков.

- Если ты хочешь, чтобы мы ужаснулись и срочно начали действовать, то имей ввиду! Нам это название ничего не сказало! И, даже при всей готовности к действию, я просто не знаю что требуется! - пояснил он свою позицию.

- Это машины, с помощью которых мы создавали големов и овеществленных духов. По сути, устройства для обработки и переноса духовных сущностей на носитель. Только они какие-то доработанные. Видоизмененные! Я не вижу в них и следа места объекта для внедрения. Так, как будто они призваны лишь распылять перерабатываемую сущность в пространство. Довольно странно...

А разворачивающийся спектакль на плато бывшего храма Двенадцати, тем временем, продолжался. Все так же деловито и без видимых признаков общения между собой, светлые выстроились вокруг площадки с фургоном концентрическими кругами. Их тела постепенно охватило белое сияние, того, печально знакомого Курту оттенка, с коим он уже сталкивался, однажды, в Румынии. Острое такое, режущее глаз, как от очень холодной диодной лампочки без рассевающего кожуха.

Только, в этот раз, оно использовалось не в целях атаки или защиты, но его потоки активно перенаправлялись участниками действа в те самые три устройства, что Первый обозвал аниматурами!

Механизмы эти, в свою очередь, ожили, вращая какими-то своими, непонятными элементами. И исторгли из себя легкую, почти незаметную, но объемную рябь, подобную колышущемуся в жару воздуху. Эффект этот, едва родившись, расширился на всю округу и Курт внезапно ощутил, как меняется, выравниваясь структура субреальности! Графики, вычерчиваемые его внутренним, артефактным компьютером выровнялись! Ушло ощущение расслаивающегося мира.

- Они стабилизируют местные пространственные аномалии, - донес Курт до спутников суть своих ощущений. - Похоже, мы возвращаемся к версии с порталом!

- Для портала это, все равно, странный выбор места! - не согласился Первый. - Зачем такие сложности? Нет, тут что-то иное. Смотри!

И, будто повинуясь его возгласу, один из членов этого «светлого братства», ранее принявший от приехавшей женщины посылку, достал из недр своей тоги и поднял вверх нечто сияющее желто-зеленой звездой в его руках!

- Площадка! - коротко бросил Первый. - Смотри!

Курт перевел фокус внимания и увидел, что черная капля более не инертна... Она дрожит, как ртуть от малейшего ветерка и по ее поверхности прокатываются выступающие бугры, стремящиеся пробить вспучиваемую поверхность! Движение это нарастало до тех пор, пока черный шар не набряк и не лопнул, выбросив из себя некое подобие ложноножек, мгновенно впитавшихся в скалистую почву.

А, еще спустя миг, более крупный и стоящий ближе к месту событий боевик, рядом с фургоном, вздрогнул, словно его ужалила оса. И приподнял ногу. Вернее попытался приподнять! Однако, за его ботинком потянулись длинные черные нити, достаточно толстые чтобы быть различимыми даже с такого расстояния!

Глаза влипшего в черную массу округлились и он, снова, заорал что-то неслышимое! Но времени для криков ему много не дали, как и его напарнику!

Черные канаты, привязавшие свою жертву к земле, уже открыто взметнулись нефтяными гейзерами вокруг этих двоих, а заодно и фургона. Не обошли они вниманием даже наиболее крупную растительность, превращая кусочек пустыни в чреду крохотных островков, разделенных целыми проливами черной жижи. Темное море втянуло в себя все и всех, кто попал в его объятья! Лишь пузыри пошли, да и то ненадолго! После чего поверхность стремительно разгладилась, а само пятно разлилось еще шире, лизнув, наконец, границы площадки.

С той стороны, где, по прежнему, стоял представитель светлых, удерживающий над собой зеленовато-желтое сияние, из ставшей ровной, как расплавленный гудрон поверхности вновь поднялись бугры, обернувшиеся щупальцами! Те рванулись вперед и... Опали, отброшенные полыхнувшим белым светом! Коллективный разум Двенадцатых не дремал!

Сектант подался, казалось, прямо навстречу этому противостоянию в первых рядах! Но, на деле, его целью стала одна из установок, генерирующих исправленную пространственную сигнатуру.

Именно в ее зев он и уронил свою сияющую ношу! Аниматура вздрогнула, будто заклинив на мгновение, но быстро раскрутилась вновь, снова внося свою ноту в звучание окружающего мира, для имеющего силу слышать! Однако, нота эта изменилась на новый лад! Не так, как раньше, диссонансом рваного пространства. Не зазвучала и вразрез основной мелодии, но вплелась в нее, органично изменив всю ткань симфонии.

Первый выразительно скрипнул сервоприводами. Сложно сказать, понял ли он в этот момент, что произошло или нет, так как Курт свои ощущения озвучивать не стал! Но что-то очевидно понял!

И черная жижа, захватившая круглую поляну, перенесенную из пустыни, тоже что-то почуяла! Прекратила рваться к одной точке и потянулась во все стороны, стремясь пересечь незримый изнутри разрыв в ткани реальности. Превратила края пустынной аномалии в подобие медузы с тоненькими щупальцами, изо всех сил старающимися преодолеть пустую щель-границу и добраться до твердого берега!

Они, жгутики эти, сделали рывок, другой, будто подстраиваясь и сами под неслышимую песнь пространства! И, на этот раз, сила, изменившая звучание мира ответила им взаимностью, став чуть иной!

Все пространство Сияющего Отрога дрогнуло, смещаясь в новый тон, что стал уже слышим и обычным людям, отразившись и срезонировав в толще скал хребта.

Достаточно сильно, чтобы Первый услышал! И понял даже больше Курта, обладающего нужным чувством, но не имеющего знаний.

- Они смещают свой доминион в безбрежном Океане! - сказал он, взволнованно. - Меняют его так, чтобы он неизбежно пересекся с вашей реальностью! С какой-то из ее аномальных точек! Воспользовались для этого чем-то, имеющим сродство и с этим местом, и с тем, в качестве катализатора!

- Погоди! Что за бред! У нас нет на планете не обнаруженных аномалий! Мы бы не прошли мимо такого! Невозможно по ним просто на фургоне разъезжать, неизвестным! Там очень плотный контроль и охрана! Тем более, нет такого места, что бы имело нечто общее с Отрогом! Он же никогда не пересекался с нашей реальностью, напрямую!

- Значит, пересекался! - припечатал Первый. - Или, значит, вы чего-то не знаете!

- Или не пересекался... - упавшим голосом, внезапно, вмешалась Ольга. - В смысле, Отрог не пересекался. А вот храм Двенадцати и все это место пересекались! Та катастрофа, выбросившая храм из доминиона, Курт! Помнишь? Там начался неконтролируемый рост чего-то, что пыталось нас сожрать! Из фонтана. Из второго фонтана...

И ты говоришь, что пространство здесь нарушено и расслоено... Не из-за того ли случая? Может это сродство имеется ввиду? Эта местность заражена так же, как некая зона на земле? Вторая?

- Африканская выходная аномалия? Ты на нее намекаешь? - удивился Курт. - Допустим! Допустим, они даже решили занять место Двух Башен в нашей реальности! Но, вот это...

Он ткнул пальцем в сторону покрытого черной слизью куска пустыни.

- Это совершенно не похоже на африканские джунгли и три кольца охранения! Это, гребаная, мать ее, пустошь! И, то-ли американская, то ли азиатская тачка! - он осекся, от забрезжившей догадки и ненадолго подвис, что дало возможность вставить слово, до этого лишь внимательно слушавшей, а, потому, быстрее сориентировавшейся Зинич! И она сказала одно единственное слово. Все, впрочем, объяснившее:

- Аризона.

- Но, черт! - выпучил Курт в изумлении глаза... - Ты хочешь сказать, что это именно то самое шевеление, которое мы отправили расследовать... Демоны! Это, конечно, было бы возможно... Тем более, что в штате нет офиса SCID. Но, как они, вообще, могли проглядеть там целую аномальную зону? Это же не хрен моржовый, там должна творится всякая дичь! Да и при сопряжении миров, во время Большого Искажения должны были, как минимум пропасть люди!

- Конрад, - хмыкнула Вероника, глядя на него добрым, материнским взглядом. - Ты представляешь себе, минимально, что такое аризонская пустыня? Там люди пропадают легко и просто! Вне зависимости от всяких там Искажений. Даже самых Больших... Мало того, что место это опасное и малопосещаемое, так и боевые действия, они же разборки различных криминальных анклавов между штатами, происходят там с завидной регулярностью! А уж о творящейся дичи, тебе местные жители с радостью нарассказывают на пару томов хроник. Возле любой пустыни, не только аризонской, меж прочим!

- Допустим... Допустим! - счел нужным согласится Курт, все еще тяжело дыша от накрывшего его осознания фактов. - Но все равно, не клеится! Второй фонтан? Вторая? Две Башни! При чем тут они? Их точка сопряжения, выходная зона в Африке! Где она, а где Аризона? Представляете?

Зинич умолкла. Да и остальные люди их маленькой команды замолчали. Возражение было хорошим. Крыть было, пока, нечем. Им!

Но не Первому. Он, как раз, аж замер и вероятно поперхнулся бы, будь у него настоящее горло и легкие:

- Человеки... - с непонятной интонацией протянул он через свои динамики. - А верно ли я понимаю... Двумя Башнями вы, помнится, назвали зону потому, что редкие выжившие описывали ее, как адское местечко. С двумя здоровенными небоскребами-термитниками на горизонте?

Зинич кивнула, подтверждая верность его сведений.

- А что? Мы угадали?

- В каком-то смысле... Знаете, существуют определенные математические фокусы, когда, выполняя заведомо неверную операцию, получают из-за случайного совпадения верный ответ...

- У нас это называют «сломанные часы, дважды в сутки показывают верное время», - подсказал Курт.

- Хорошо, тоже подойдет! У нас... Ива называла свой доминион «Два Столпа». Можно, конечно, перевести это и как Башни. Но смысл она вкладывала в это понятие совершенно иной. Символический! Вы никогда не задумывались, от чего тех башен именно две?

Часть четвертая, глава седьмая

Как создать проблемы в раю

- Доминион Второй был разделен на две части. Как всегда была разделена ее сила. Разделена и, в то же время, смешана в единой природе, - не стал играть в вопросы и ответы Первый, понимая что время поджимает. - Растительной и Животной. Я осознаю, что вам, с вашей биологией, не вполне привычен такой подход. Царств жизни вы насчитываете больше, но она исходила не из формальных признаков, а из сродства к оттенку своей силы. Склонности к грани таланта.

Она всегда жаловалась, что работа с растениями и с плотью живых радикально отличаются. Часто просила меня придумать какие-то переходники. Растительность всегда слушалась ее лучше, а среди ее подчиненных не было никого равного ей по силе, чтобы принять на себя вторую, животную грань.

Вечно мы отставали из-за этого. Но она старалась. И стремилась разделять эти два потока. Этим ее доминион был уникален. Мы построили в нем дополнительный делитель струи, подведенной от покоренного Истока Мира. В ее реальности имелось целых два центра силы.

- И точек сопряжения с нашей реальностью, соответственно тоже должно быть две... - констатировала Ольга всем уже очевидное. - Та, что в на Африканском континенте, очевидно, растительная! Видели уже результаты экспериментов над тамошней ботаникой... А ту, что в Аризоне, выходит, мы тупо проморгали! В чертовой пустыне слона спрятать можно. Вот он и прятался, Броненосец ваш.

- Это все прекрасно, - решил Курт пресечь ведущую в никуда беседу. - Но у нас, сейчас, есть более актуальные проблемы! Первый прав, это надо остановить! И, сразу, встречный вопрос! Есть ли в чьем-то арсенале нечто, что может помочь?

- Могу попортить им жизнь, - предложила Вероника. - Но пророчества любят активность. Даже мои. Например: когда многие, как один берутся за дело, то ждут общего успеха, но чаще словно семеро нянек получают дитятю без глаза! Даже если никто им не мешал. Но, коли боги послали недоброжелателей - пиши, пропало!

Мир в ощущениях Курта, в очередной раз за последний час, дрогнул и он понял, что последний пример был отнюдь не абстрактным!

- Иными словами, мешать, все-таки, остро необходимо, - с кривой ухмылкой отметил он. - Ольга, ты у нас, теперь, действительно, в резерве, Первый, может в твоем арсенале есть что-то чем можно их достать отсюда? Расстояние не столь и велико.

- К сожалению данный автономный механизм не оснащен кинетическим оружием дальнего действия. Он рассчитывался, исходя из работы в замкнутых, узких пространствах. В наличии только разнообразные энергетические проекторы.

Ничего из того, что было бы достаточно эффективно для имеющейся дистанции. Плазма бьет максимум метров на сто, даже в пакете из силовых полей, а лазеры недостаточно мощны, чтобы решить проблему быстро.

Они засекут угрозу и развернут щиты раньше, чем я успею нанести фатальный урон. Однако, если вы снабдите меня подходящими камнями я могу перестроится в неплохую катапульту, по типу центрифуги. Это будет эрзац, но лучше лазеров.

- Погоди, - задумался на мгновение Курт, снова бросая обеспокоенный взгляд на площадку, где вибрации пространств двух субдоминионов, хоть и норовили вырваться из под контроля своих создателей, но при этом все более нарастали. - Хочешь сказать, что можешь метнуть туда камень с достаточной точностью? А какой?

- Любой! Разумного размера, - не разочаровал его Первый. - Я способен рассчитать траекторию всякого запущенного мной объекта. С точностью до метра. Погрешность исключительно из-за искажений метрики.

- А вот это, можешь? - Курт совершил ранее обкатанную манипуляцию в интерфейсе и на его ладонь выкатился жемчужный шарик, вновь став вещественным предметом, а не просто цифровой отметкой перед его глазами. - Попадешь куда-то рядом с той штукой, куда закинули желтую сущность?

Первый очень по человечески запнулся, когда увидел то, что протягивает ему напарник по команде. Явно не ожидал такого.

- Так это и есть твои жемчужины... - протянул он, странно, будто увиденное было ему очень хорошо знакомо. - Можно было предположить и раньше... И ты хочешь, чтобы я подбил этим кого-то из них?!

- Да нет же! Просто закинь так, чтобы оно попало не далее пятидесяти метров от аниматуры вашей, - немного раздраженно ответил Курт, понимая, что вновь пересекся с неким знанием о себе, на уточнение которого вновь не имеется времени. - Я уже пробовал создавать удаленные портальные маяки для моей способности, таким образом.

Правда, тогда жемчужина была на руках, но это не слишком важно, полагаю! Стоит попробовать!

- Хорошо, - ответил уже почти нормально Первый, аккуратно выпуская пучок мелких манипуляторов и подхватывая протянутую ему жемчужину. - Я сделаю, как ты хочешь. Хочешь перемещаться - значит переместишься. Один? И что дальше?

- Могу и не один, жемчужин пока достаточно. Тем более, не уверен, что моя система воспримет тебя, как одушевленное существо! Так, что будет возможность сэкономить! Но девушкам лучше остаться здесь, в любом случае. У них ограниченные боевые возможности, и им нечего делать среди толпы противников в плотном контакте. А вот ты не помешаешь!

- Одушевленное существо... Понятно. А грузы, значит, можешь перемещать без ограничений?

Задавая этот вопрос, продиктованный каким-то отдельным интересом про поставленную задачу Первый, однако, не забыл.

Его тело в очередной раз меняло конструкцию, сначала обзаведясь четырьмя приземистыми и устойчивыми ногами-опорами, расставленными ровным квадратом, над которыми, через тонкую соединительную перемычку, выстроилось нечто, вроде башенки. Из последней торчали еще две более длинных составных конечности, в одной из которых и спряталось теперь переданное.

- Могу, - подтвердил Курт. - Могу и одушевленные, но тогда нужна стационарная дверь для привязки или тратится по жемчужине на каждого. Каждую душу, если желаешь...

Вместо ответа, Первый предложил отойти и сразу, как только освободилось место, верхняя часть его трансформированного корпуса начала раскручиваться, будто триммерная головка, снабженная парой усов. Поначалу процесс шел неторопливо, но скорость непрерывно росла! И, буквально через несколько секунд, манипуляторы слились в полупрозрачный круг, а от создаваемого ветра зашевелились волосы. Стало понятно, что он подразумевал под принципом центрифуги!

Окончилось все столь же внезапно, как и началось! Раздался звонкий щелчок и с гулом рассерженной пчелы разогнанный импровизированный снаряд унесся вдаль.

- Три, два, один... - сообщил Первый. - Фиксирую попадание в землю в заданном районе. Готово! Вроде, они не слишком насторожились. Это, все-таки, не взрывчатка и не булыжник.

Курт снова глянул в интерфейс, намереваясь активировать создание маячка и обнаружил, что делать ему ничего и не надо! Один из шариков просто исчез из учетного списка. Вероятно разрушился сам, от удара о землю!

- Вроде, сработало, - сам не до конца уверенный, сообщил он Первому. - Ты идешь? Или тебе надо что-то доделать еще?

- Нет нужды проверять, - вроде как отказался он. - В смысле, достаточно ли я одушевлен! Оставлю модули с интеллектом тут, а с тобой пошлю удаленно управляемую часть! Тут хорошая связь, прямая видимость! Секунду!

С этими словами вся конструкция вновь изменилась. Четвероног лишился значительной части своей башни, торопливо закопошившейся на щебенке, выстраиваясь в какую-то подвижную конструкцию, а остаток, из все тех же, четырех ног и пары укоротившихся «рук», шагнул вперед.

- Забирай, - предложил Первый, голосом, донесшимся откуда-то низу, из малой части. - Если контакт пропадет, то на многое не рассчитывай! Но команды и указания, вроде той, куда идти он поймет. И «фас» тоже!

Курт пожал плечами и обратился к своей способности. Рассусоливать и далее было некуда! Тем более, что внизу у Беляшей все явно шло к кульминации и их странную посылку предпочли проигнорировать скорее поэтому, нежели просто не заметили! А, значит, торопится имело все больше смысла!

Черный зал принял его вместе с «багажом» в свои объятия буднично, как и планировалось! Лишь Василий, вновь отирающийся тут, зыркнул на появившийся механизм недоверчиво и злобно, как умеют только представители семейства кошачьих.

Курт, в целом, его негодование разделял. Ведь, по хорошему, пропихнуть машину в светящееся за его спиной окно не вышло бы никак, без перевода его в компактную форму. Но об этом они, оба с Первым, как-то, не подумали. Зато сила, обеспечивающая перемещение «естественным», в отличие от того же Ключа-всех-дверей, образом, как оказалось, не страдала геометрическими предрассудками! Буквально, опять повезло!

Правда, смущал обратный процесс!

Выходное окно, ведущее на площадку белого ритуала в землях Сияющего Отрога, вопреки посещавшим сомнениям, нашлось. Распад жемчужины привел к вполне штатному результату! Но, вот связи с Первым, не менее ожидаемо, не было! Это Курт проверил первым делом, чисто, чтобы убедиться. Для того они голосовое управление и обсуждали. Но управление - управлением, а о геометрии не вспомнили!

И вот как объяснить силе, что надо и обратно боевого робота пропихнуть? Ровно так же, через портал, как он и пришел, одним куском! Курт понятия не имел.

Пришлось, подмигнув коту, пойти другим путем...

- Сложись! Упакуйся! Компактная форма! Транспортировочное положение! - сыпанул он командами. Что-то из этого списка, без сомнения, сработало!

Механизм с тихим шуршанием поджал лапы под себя и притянул верхние манипуляторы к корпусу, сразу вписавшись в требуемый габарит! Вот, только, сделал он это, вполне естественно, там, где стоял! И подвинуть его у Курта не было никакой возможности! Ведь даже на глаз машина весила не менее трехсот, четырехсот кило!

В общем, пришлось немного задержаться, чтобы подобрать весь нужный набор распоряжений и сначала заставить машину максимально приблизится к нужному выходу, потом сложить ее и, наконец, кое-как выпихнуть эту бандуру в замороженный, пока-что, во времени внешний мир!

Оставалось лишь порадоваться, что, кроме Василия, эту неловкую сцену общения с чудом автоматизации смотреть было решительно некому.

Сам же кот, понаблюдав за творящимся в его владениях Шапито и скалясь вполне по человечески так, что только по полу не катался со смеху, выразительно махнул лапой и сиганул туда же, в окно, следом за боевой машиной! Немало этим своего номинального хозяина удивив. Не впервые, впрочем!

Да и подмоге Курт был только рад! Если, конечно, его загадочный кот действительно решил ее оказать. А она бы точно не помешала!

Едва вывалившись из пространственного перехода, ему пришлось ориентироваться со всей доступной скоростью и уходить сначала в перекат, а затем и в новый микропрыжок! А все потому, что Светлые оказались куда более боеготовы и насторожены, чем того можно было бы ожидать от занятых и сосредоточенных на чем-то для себя важном людей. Или нелюдей.

Как оказалось вблизи, среди человекоподобных издали фигур, встречались и не вполне антропоморфные. Но разглядывать их не было, банально, никакой возможности! Ведь переговоры, пускай и самые агрессивные, на которые Курт подспудно рассчитывал, провалились сходу, даже не начавшись!

Прямо на них, вместе с боевым роботом Первого, обрушился яростный поток световых сгустков, едва они появились! Никакого перехода, никакой задержки на неизбежные шок и удивление. В кого бы не превращал коллективный навык фракции Двенадцатых своих членов, но индивидами, в полной мере, они называться уже не могли никак! Не реагирует так ни один коллектив индивидов на неожиданности!

Боевому модулю пришел бы неизбежный конец, если бы не восстановившая удаленное управление интеллектуальная часть!

Машина успела окутаться радужно бликующими пленками щитов, принявшими на себя основной удар и, заодно, прикрывшими Курта в эти первые мгновения, так необходимые хотя бы для того, чтобы сориентироваться. Ни на какую команду, даже такую короткую, как полушуточный «фас!», времени ему банально не оставили.

Зато машинному разуму оно было и не нужно!

Едва, удержавшая удар защита машины перестала мерцать от новых попаданий и свое слово взяли пушки! Первый, явно, не посчитал нужным церемонится после подобной встречи и открыл огонь из пресловутых плазменных орудий со всей безжалостной точностью, доступной цифровым схемам наведения. И с соответствующим разрушительным эффектом!

Может, реакция коллективного разума Беляшей и превосходила нормальную для живых, но с возможностями процессоров производства Морозного Колодца она и близко не спорила! Встречную защиту светлые сформировать не успели и это дорого им обошлось...

Светящая ультрафиолетовыми тонами плазма прошлась по плато огненной косой, оставив после себя вал из сожженных до костей тел, подсвеченных разгорающимися пожарами! Лишь части из собравшейся толпы удалось устоять, прикрывшись индивидуально! Так же, уцелели многие за стометровым радиусом, куда в полном соответствии с обозначенными ТТХ пушки не дотянулись.

К сожалению. Ведь жестокая логика разворачивающегося боя не допускала вариантов! Или ты, или тебя!

Не следовало забывать, что Двенадцатые, пусть их и застали, условно говоря, врасплох, все еще пребывали в своем, личном доминионе. В центре их силы!

Ответ пришел даже раньше, чем того можно было ждать. Сделавший уже пару прыжков к этому моменту, Курт обратил свой взор ввысь и увидел, как хрустальные небеса над ними, из просто сияющих, превращаются в ослепительные! И в следующее мгновение рухнувший вниз «поток» вбил боевую машину Первого в землю, буквально растворяя ее в своем яростном пламени!

Жизнь лично ему спасло только то, что он уже был достаточно далеко, ни на секунду не останавливая свои перемещения! На другом краю круглой площадки-пустыни оказался! А зрение защитили техно-очки, на коих сработало автоматическое затенение.

Вот, только, надолго ли подобная удача? Ведь, на опустошение, хотя бы близко подобное тому, что устроил Первый он не был способен, а судя по ощущениям ритуал нарушить у них не то, чтобы получилось...

Понимая, что отведенное ему время утекает, как вода сквозь пальцы, Курт открыл ураганный огонь по ближайшей установке аниматуры-душелова у края провала, рассекающего две реальности! И ему, даже, удалось ее немного покорябать первыми попаданиями. Так, что вращение движущихся внутри частей стало каким-то рваным. Но на этом все его успехи и исчерпались!

Светлый огонь, ранее прикончивший боевой механизм, вспыхнул с новой силой вокруг его мишени, отклоняя атаки. Внутрь более ни одна пуля не проникла!

Атаку Курт, несмотря на этот печальный факт, продолжил, понимая, что от того, чтобы это пламя перекинулось на него самого, его отделяют лишь стремительно пустеющие бункеры-обоймы с рабочим материалом для метателей!

Надо было уходить пока не поздно или придумывать что-то еще! То самое, что никак не придумывалось...

Ситуацию вновь, как и когда-то давно, будто в прошлой жизни, на мостках над серой рекой, спас Василий! Решил, таки, помочь, котик!

Появившись будто из воздуха, он коршуном рухнул на без того захлебывающуюся установку. И пуленепробиваемое светлое сияние расползлось под его когтями будто гнилая тряпка, стекло вниз! Сделав свое подлое дело кот исчез, так же как и появился!

Но изменить этот факт, в судьбе хрупкой машины, уже не мог ничего! Оставшиеся пули вновь нашли свою цель! На этот раз уверенно! Расколотив хрупкие внутренности аппарата, напрочь!

А сам Курт, вновь прыгнув вперед порталом, и для уверенности заорав нечто матерное, подтолкнул установку плечом!

Неустойчивый постамент, расшатанный предыдущими вибрациями, не выдержал и вся конструкция обрушилась прямо в провал! На ту сторону барьера, разливая свое содержимое!

Пространство издало, казалось, слышимый даже обычным ухом стон и пошло трещинами, сквозь которые пробились алые сполохи!

Черные нити, колышущиеся за тонкой пеленой, по ту сторону, жадно впились в новую добычу и поползли по ней вперед, изливаясь на плоть Сияющего Острога. Ритуал Светлых распался, под доносящийся с высоты хрустальный звон рассыпающихся небес!

Часть четвертая, глава восьмая

Жесткая посадка

Ты хоть понимаешь, что натворил?! - закричала женщина в саване из белоснежных крыльев поверх монашеской робы. Что характерно, выкашивающие культистов, будто сорную траву, плазменные импульсы орудий машины Первого не оставили на этом ее балахоне даже подпалин! Лишь повалили на землю, с которой она и поднялась, вкупе со своими претензиями, едва минула угроза!

- В данный момент, я более опасаюсь, что меня и моих спутников накроет осколками от рухнувшей кровли вашего уютного убежища плоскоземельца! - довольно хамским тоном отрезал Курт, с настоящей тревогой поглядывая вверх. - А ты, судя по твоему возбужденному виду, подразумеваешь какие-то иные, более отдаленные перспективы! Которых пока еще нет в моем горизонте планирования! С другой стороны, переход от стрельбы к диалогу меня радует. Любой конфликт должен заканчиваться переговорами!

- Ты думаешь мы с тобой закончили?! - почти прорычала Светлая, в которой, несмотря на отросшие непрактичные части тела, легко можно было узнать ту самую незнакомку, прибывшую ранее в фургоне. И так легко отправившую двоих своих спутников на погибель, скормив их черной субстанции.

- Ну или, хотя бы, прерываться ими, хоть на какое-то время! - философски закончил он мысль в ответ на высказанную и невысказанную агрессию, не спеша реагировать иначе. - Но, что-то мне подсказывает, как минимум мы близки к нужному состоянию. Возможно, тот факт, что мы разговариваем, а не деремся? Или, может, более практичные соображения? Первый говорит, что вы более коллективный разум, чем индивиды! Потеря одного, для целого не столь важна. И, тем не менее, из всех, кто был тут, защита дарована лишь тебе! Только не стоит мне доказывать, что это случайность! Я все равно не поверю, а мы потеряем время!

С этими словами он, более для показухи, чем из реального желания припугнуть, нацелил стволы своих наручей на собеседницу.

- Времени больше, чем ты думаешь, - сменила тон собеседница, косвенно подтверждая, тем самым, что со своими догадками Курт попал в самую точку! - Свод имел нематериальную природу и его обломки не навредят! В физическом смысле. Но и угрозы твои бесполезны. Оружие не сможет мне повредить.

- Спасибо, за ответ! Ты меня успокоила. А вот интересно, раз уж мы беседуем, чем же именно ты так ценна? - хмыкнул Курт. - Знаешь, рискну предположить! Я заметил, что ваша коллективная сила немного однобокая! Все эти светляки, вспышки, крылья... Вы сильные, но не очень гибкие в своей основной способности, да? Можете использовать не так уж много приемов? Компенсируете это индивидуальными талантами каждого вашего нового члена?

- Не твое дело!

- А я, как раз, думаю - мое! - окончательно осмелел Курт, ощутив себя на верном пути. - И всегда так делали! Компенсировали. Но, при настоящих Великих, вам оставались лишь огрызки с барского стола! Слабенькие артефакты. И одаренные не лучше... Кто, в здравом уме, с большим потенциалом, пойдет под промывку мозгов?

- Сейчас ты получишь войну, которой так страстно ищешь, - холодно ответила женщина. Но, даже по частично скрытому капюшоном лицу было видно, что слова Курта цепляют. Не саму собеседницу, а нечто более высокого порядка в ней. - Хоть, я и не понимаю зачем! Минуту назад ты радовался факту переговоров!

- Более того, я их и сейчас веду! - ответил он. - Это у меня, просто, такой стиль! Сейчас поймешь! А, пока, я продолжу, с твоего позволения: Вы забирали огрызки! Но теперь все иначе! Множество сил остались бесхозными. И вы, тоже, как и Восьмая, совсем не прочь прибрать это богатство к рукам? Только методы у вас иные. Я ведь прав?

- Допустим, - подтвердила та. - Но, для человека в безвыходном положении, только что нанесшего нам такой урон, ты с удивительным упорством снижаешь свои шансы выжить. Как я уже и сказала, это тело тебе не по зубам! Не рассчитывай победить! Я сберегу его, в любом случае.

- От меня, может быть, - Курт пожал плечами. - Однако, здесь где-то бродит котик, который устроил все то, в чем ты обвиняешь меня! И для справки, он будет меня защищать столь же активно, как тебя ваша сила! А щиты света от него почему-то отвратительно плохо помогают! Такая, вот, незадача. Выходит, худой мир все же лучше доброй ссоры? Как полагаешь?

- Ты разрушил наш доминион!

- Прости, но технически это не совсем так! Если бы доминионы было так просто разрушить, они бы, вряд ли, пережили падение твоего старого мира. Я же всего лишь вмешался в процесс вашей наглой экспансии в мир мой! Глупо обвинять кого-то в самозащите!

Нет, у нас, конечно, регулярно так делают, но от древней, мудрой сущности этого как-то не ожидаешь! Ты точно оно, Великое?

- Это была гуманитарная операция, если в ваших терминах! - возмутилась Светлая, подобному гнусному подозрению. - Мы лишились постоянного притока энергии и устойчивость доминиона снижалась! Мы имели право на миссию спасения!

- Так, в чем проблема? Пошли бы в ООН! У вас туда и дорожка протоптана! Разъяснили бы там свою позицию... Глядишь и договорились бы до чего! - отбрил Курт. - Ваши адепты-марионетки, по словам моего начальства, в каждую бюрократическую жопу нашего мира успели влезть! От чего тут застопорились?

Белокрылая как-то странно повела этими самыми крыльями, то ли выдавая раздражение, то ли что-то еще. Не то, чтобы Курт слишком уж хорошо ориентировался в непроизвольных реакциях иномирных высших сущностей...

- Ваше ООН это именно, что жопа! Мы даже заявку на гуманитарные операции пока зарегистрировать не успели! У нас не было времени пробивать эту систему лбом!

- Ясно-понятно! Не поперло, ну и вы решили действовать нахрапом! Как и в предыдущий раз, кстати! В Румынии! Только кого тогда обвинять? Если бы вы, таким образом, вторглись в чужой доминион в старом мире, какой была бы реакция?

- В чем-то ты прав... - сникла светлая сущность. Курт уже был достаточно подкован, благодаря своим разнообразным знакомцам, в порядках, царивших в клубе Двенадцати. Все говорило о том, что подобный маневр там могли понять только в одном случае. По факту! Если бы он удался.

Поэтому сейчас, представительница коллектива Двенадцатых и не пыталась реально качать права. Не было у нее такого опыта рационализации эмоциональных поступков. И ведение переговоров нынешнее понятно.

Но вот то, что они, Светляки, правда, так и не попытались, сейчас, отомстить за сбой ему, Курту лично, было несколько странно.

Неужели он, и правда, попал с важностью способностей этой девицы перед ним? Не хотят ей рисковать? Или просто не могут? Не до того им? Все серьезно и они с котом и Первым, толпой наломали дров, поболе требуемого?

- Раз, мы, про вас, все выяснили, - хмыкнул он, закончив размышлять. - Просвети меня, что же я натворил, конкретно? Что происходит и чего опасаться? Только давай без эмоций, по типу «да ты даже не понимал!!»

Ты представительница Великой сущности, которой даже язык для общения со мной учить не пришлось, что уже симптоматично, а я... Мне, просто, похрену на ваши страшные потери, знаешь ли! Как минимум, до тех пор, пока я о них не узнал и не ужаснулся! А если ты нормально не расскажешь, то я и не узнаю.

- Мы хотели синхронизировать наш доминион с частью вашей планеты. С небольшой, где уже имелось заражение иной сущностью...

- Да, да, эту часть можно опустить! Мы уже поняли. Не дураки! Башня Второй, Аризона. Не вполне понимаю, что конкретно вы сделали, но, полагаю, и эти детали всплывут. Переходи сразу к последствиям.

- Ты, действительно, много знаешь, - удивилась светлая. - И эта твоя оговорка насчет Первого... Он что, жив? Существует? Тогда, почему он не пришел к нам на помощь? Не предотвратил все это?

Курт про себя усмехнулся разнице подходов двух младших домов. Шри, только, что на копытцах от восторга не скакала, узрев всю верхушку их элитной тусовки в гробу или в спячке.

А вот Беляшики, несмотря на всю свою репутацию интриганов, похоже, искренне верили в систему! Вон, как их заинтересовало случайно всплывшее упоминание.

- Раз уж это, действительно, начинает напоминать переговоры, отвечу! Первый, вернее его доминион, достаточно сильно пострадал при катаклизме и он был некоторое время изолирован, - сообщил Курт максимально нейтральную информацию, стараясь подать всю историю в максимально же удобном для себя свете. - Однако, после выхода на контакт и вследствие его плодотворной работы с руководствомSCID, им было принято решение о сотрудничестве с нашей структурой и человечеством и далее. Через наше посредничество, комплексно!

Это позволяет ему восстановить утраченные мощности, а нам дает некоторые знания. Отдельно отмечу, что это гораздо более удачное решение, чем то, что творите вы!

- Я поняла твой намек, человек, - печально усмехнулась охваченная Светом. - Возможно, ты и прав и мы пошли не тем путем... Нам не хватило времени, для изучения вашего общества. Фатально не хватило! Но, боюсь, это уже не важно.

Ты спросил, чему, в итоге, тебе стоит ужаснуться? Я отвечу! Как я уже и сказала, мы использовали плоть одного из высших столпов Второй и частичку ее души или сущности, если угодно, извлеченной из него же, для того, чтобы синхронизировать колебания нашего доминиона и аризонской аномальной пустыни! Все верно! Однако, ты и твой кот сделали так, что эта сущность рассеялась в нашей субреальности, заразила и ее! И теперь наш доминион - не вполне наш!

Он не всплыл на ваш уровень, в реальность, а застрял посередине, став мостом между вашим миром и Двумя Башнями, Вторым домом! Не знаю, как это выглядит в вашей реальности, но вокруг нашего пространства, за стеклянной стеной, теперь не хаос, а владения Второй.

И, поскольку купол пробит, ее творения уже спешат сюда!

Да и сам Сияющий Отрог изменился... Все вокруг - лишь деформированная великим Океаном видимость. Я не знаю, сможем ли мы уцелеть, как фракция. Хотя, со Второй ничего нельзя исключать. Жизнь, есть жизнь, прости меня за такой каламбур. Не факт, что уцелеет и само человечество.

- Погоди, но Вторая мертва! Я это знаю точно! - пришел черед Курта изумляться.

- Удивительная точность, - усмехнулась Светлая. - Может, тогда ты знаешь и то, как она умерла?

- Пророчество Четвертой, - не сморгнув глазом ответил Курт, остро сожалея об отсутствии на связи Первого, в этот момент. Однако, боевой модуль оказался полностью выведен из строя, что видно было даже невооруженным взглядом по куче оставшегося хлама. А вот сохранившийся где-то управляющий, который и мог бы помочь в этих обстоятельствах, отчего-то не выходил на связь.

- Какое именно? - тут же просчитала его, все-таки, древняя и, явно, куда более проницательная, чем хотела бы быть Шри, сущность. - Ты понятия не имеешь, верно? Не знаю знает, ли детали сам Первый, но тебе он подробностей не рассказал! Быть может и сам не слышал их в точности! А, вот, мне повезло! Я узнала.

И тебе, пожалуй, глаза открою. Любого из первой четверки очень трудно убить! Почти невозможно сделать это, достаточно надежным образом. Пятых тоже, но они уже мертвы, так что это особенный случай! А, вот, Ива... Ива была повелительницей жизни. Воплощением этого потока силы в нашей реальности! Я, вообще, никогда не думала, что уничтожить ее реалистичная задача. И, тем не менее, Четвертая справилась!

«Все живое смертно. Все живое обречено умирать снова и снова! Тебе не выйти из великого круга, до тех пор, пока смерть не породит новую жизнь, освободив дремлющее начало от оков сна.» Так оно звучит!

Вскоре, после той битвы, Ива умерла. Ее тело стало дырявым ведром, просто не способным поддерживать жизнь на уровне тканей. Каждая клетка шла вразнос, превращая организм в кучу распадающейся и тут же регенерирующей обратно слизи. Безусловно, она вырастила себе новое. Но и с ним что-то пошло не так. Все повторилось, буквально в течение нескольких часов!

И с каждым перерождением, каждой попыткой, она будто замыкалась в себе. Теряла часть связи с окружающим. Через неделю из глаз очередной, едва выращенной куклы полностью исчез разум. А, затем, природа ее доминиона стала агрессивной. Неразумной хищной живностью и растениями! И грибами. И бактериями...

Мы приняли у себя горстку уцелевших и, потому, знаем подробности. Они считают, что Вторая теперь рассеяна по всем живым существам своего доминиона. И они правы! По крайней мере, наш ограниченный опыт с добычей частички ее души это подтверждает!

- Весьма вероятно, - кивнул Курт, больше своим мыслям. - И очень похоже на то, что случилось с Нордом. Понимаешь о ком я?

- Повелевающий духами? Я слышала и о его пророчестве.

- Оно исполнилось, если кратко! И я крайне не советую вмешиваться в дела его субреальности. Вам и кому бы то ни было еще. Для собственного блага! Говорю исключительно в качестве предупреждения. Жеста доброй воли. Подробностей не будет, уж прости. Как-то мы плоховато, пока, для этого познакомились.

- Не суть! Я и так узнала много ценного, - печально усмехнулась слабейшая из Великих. - Но это не решает наших текущих проблем. Что бы ты там не думал и что бы не говорили о нас, мы бережем каждого своего члена и не любим потерь... Мы, скорее, толерантны к ним, так как частичка каждого павшего за нас сохраняется в общем «Мы».

Это куда больше, чем дают людям ваши земные религии. Мы не просто помним, мы храним каждого! Его опыт, знания, суждения. Некоторые считают, что это вполне достойная цена за риски и повышение лояльности. Добровольное, между прочим!

Ты можешь считать иначе, но не можешь отрицать наше право на иную точку зрения. По крайней мере, до тех пор, пока она не вредит другим. И, заметь, количество жертв с нашей стороны, как минимум, только-что сравнялось. В лучшем случае. Даже с учетом нашей прежней, неудачной встречи в Румынии.

Светлая обвела крылом заваленную дымящимися телами площадку. Курт поморщился.

- Признаю, что это было довольно радикальным решением. Чрезмерным! Но, на тот момент, я не видел иного выхода. Как и возможностей для диалога. Бой - есть бой!

- К сожалению, ты во многом был прав, когда упомянул вторжение в чужой доминион, - вполне по человечески развела руками парламентер Двенадцатых. - Это именно то, чего стоило ожидать в таком случае, в прошлом мире. И скажу честно, вряд ли мы действовали бы иначе при необходимости защищать наш новый дом, удайся нам задуманное!

Одно из основных правил нашего внутреннего сообщества - отказ от избыточной рефлексии. Ошибки требуют осмысления, но возвращаться к ним снова и снова - есть провоцирование коллективной травмы.

Мы рациональнее этого. Мы вечные. Мы мыслим столетиями.

- Несказанно рад этому обстоятельству, - признал Курт. Для него лично подобный диалог над трупами соратников, да еще с одним из убийц, был непредставим. Выручало то, что с «не вполне людьми» беседы он вел уже не первый раз, иначе трудновато было бы поверить в мотивацию собеседницы.

Эмоционально он, и сейчас, не мог осмыслить происходящее. А вот логически просчитал Двенадцатых верно, с самого начала. Живые ценнее мертвых, мертвых не вернешь, «сейчас» важнее, чем «раньше». «Потом», важнее сиюминутности. Какие черти еще могли водится и наверняка водятся в этом омуте, им всем еще предстояло узнать...

Но, с другой стороны, способность к сосуществованию в некоем коллективе, помимо собственного, эусоциальный разум Двенадцатых продемонстрировал на практике, став одним из этих Двенадцати. Значит и с человечеством шансы имелись, обойтись без лишней крови и геноцида.

- Я не вполне уверен, что это не аукнется мне в будущем, но если мы готовы не рассматривать все случившееся, как повод к войне без альтернатив, то я могу считаться достаточно компетентным, чтобы попробовать с вами договорится несколько быстрее ООН. А если и этого недостаточно, то тут, чуть ближе к горам имеется та, кто такие полномочия имеет без сомнений. Особенно, в условиях, когда территориальные претензии с вашей стороны более не актуальны. И это точно лучше, чем продолжения бойни.

- Нам нечего вам предложить, особенного, - призналась одна-из. - Был хороший план, но он сорвался. Но если ты готов заключить предварительную сделку, пакт о ненападении, то мы подумаем, чем можем быть полезны.

- Хорошо, - кивнул Курт. - Тем более, что придумать, к чему припахать у нас, в кого ни плюнь, мастера.

- Точно? Мы договорились? Сделка?

- Тьфу на вас, что за замашки? Хотя, это же часть вашей культуры, выходит? Хорошо, сделка, так сделка! Надеюсь оно, не как с некоторыми, работает! Или вы хотите от меня письменных гарантий?

- Нет. Достаточно слова. Мы в Океане Душ, глубже, чем когда-либо бывал наш Отрог. Здесь не приветствуется нарушение договоренностей, если ты не знал...

Курт кивнул. Сказанное было ему прекрасно известно. Вот, только, настойчивость собеседницы чем-то таким царапнула. Повеяло нехорошим.

- Знаю. Но раз уж мы договорились, давайте ка уточним, что у вас там был за план ранее?

- Боюсь, что хороший план для вашего ООН пошел прахом из-за вашего вмешательства, - призналась женщина. - Нам пришлось подчищать концы при осуществлении операции с якорением доминиона в Аризоне. В свое оправдание скажу, что ваши сотрудники, по моим сведениям пострадали не фатально. Мы защищались и это выглядело логично на тот момент.

Курт втянул и выпустил воздух сквозь сжатые зубы, ощущая, как по спине пробегает толпа мурашек размером с жука.

Все его вышеприведенные размышления насчет «стоя над телами» едва не обернулись против него. И теперь он с трудом сдерживал себя чтобы не бросится выяснять, что с его людьми. Видимо на его лице что-то отразилось, поскольку собеседница поспешила добавить, не сильно, впрочем, улучшив общий настрой:

- Поверьте, мы лишь действовали исходя из ситуации. А количество жертв оказалось ниже прогноза! Из ваших точно никто не погиб, хотя риски были. Кое-в-чем мы им, даже, помогли! Напоминаю, еще раз о сделке!

Курт выдохнул еще раз и постарался успокоится. Легко было рассуждать о психологии иномирян, когда это не касалось его лично. Но вот, коснулось! И Двенадцатые, все-таки, очень красноречиво продемонстрировали, отчего за ними закрепилась неоднозначная репутация. Ему казалось, что он вел в разговоре, но, в итоге, его, все равно, неплохо обыграли, оставив то самое темное прошлое и его последствия за скобками.

- И все же... В чем была суть предложения? - больше чтобы взять себя в руки, спросил он. - Ну, тот, хороший план? Можете рассказать?

- Эта женщина перед тобой. Ее псевдоним «Мать». Ее изначальная сила - создавать нечто вроде клонов или гомонуклов из своей крови... Они послушны и исполнительны, хотя и туповаты. Это очень особая, редкая способность.

Все, что связано с кровью, особенная сфера. Обычно, в ней сильны не мы. Вы знаете, раз упоминали Шри. Но, в этот раз, мы успели первыми и она влилась в нашу дружную семью! Со временем ее силу удалось бы изучить и нарастить. И у нас бы был отличный источник тел. Именно этим она ценна. Мы же умеем работать с тонкими энергиями. К сожалению, не слишком эффективно. Но имеются технические решения. Ранее нам не давали развернуться в этом направлении, но ныне мы учимся.

Мы пробовали подселить в одно из ее созданий частичку одной из наших душ. Эксперимент удался не до конца., результат вышел кривоватым. Зато в процессе мы нашли истинного специалиста! Такого, которому костыли не нужны!

Одаренного в этом вопросе не меньше, чем была когда-то сама Восьмая, до ее возвышения. С его помощью мы хотели помочь вашим чиновникам преодолеть немощь своих тел, обретя новые сосуды духа. Но, к сожалению, появление ваших людей вынудило нас действовать радикально. Операция со спасением доминиона была в приоритете. Все сложилось очень неудачно...

Курт выслушал всю эту речь с абсолютно каменным лицом. Но, в итоге, даже понимая, что за суховатым рассказом-отчетом явно стоит немало кровавых дел, не смог не расхохотаться:

- Хаах! Нет, это прекрасно. Ха... Решить проблемы с немощью тел! Физическое бессмертие на вынос, значит... Боги мои! Что с нашим миром не так, а? Почему даже пришельцы из иной реальности, едва попав в ООН, не нашли способа взаимодействия, с тем, лучше, чем предложить бюрократам банальную взятку?!

Послесловие

Меньше всего в этот день, едва очнувшись на больничной койке, Яга планировала куда-то там идти, ехать... И, тем более, преодолевать какие-то сложности по пути!

Но жизнь была иного мнения. А, потому, наскоро подлатанная и напившаяся обезболивающих, ведьмочка глазом моргнуть не успела, как обнаружила себя едущей в ту самую пустыню, что уже однажды так неласково встретила их самолет. Ну, наверное, не конкретно ту, в другое место. Но кактусы были совершенно одинаковые.

Трикс, ныне перемещающийся в соседнем с ней полицейском джипе, здраво рассудил, что при столкновении с нереальностью лучше еще один покоцанный тулмен, чем никакого вовсе.

И, в глубине души, Яга была с ним полностью согласна. Особенно, после увиденного сражения реальных монстров - обладателей сверхсил!

Что бы ни творилось аномального там, в этой гребанной, покрытой пылью пустоши, простым людям, даже одетым в форму, там было совсем не место.

Странное понимание ответственности своей, для той, что еще недавно и за себя-то не очень отвечать жаждала, но вот! Люди меняются...

Тем более, что предполагалось ограничится ролью пассивного наблюдателя.

Сколь наивны эти планы Кара узнала очень быстро!

Едва их авто преодолело некую незримую границу и со странным, перекручивающим внутренности звуком, внезапно оказалось не на омерзительно гладком, даже в условиях вечных бандитских разборок внутри штатов, шоссе, а у края огромной, напоминающей открытый карьер по добыче редких ископаемых, каверной! Не менее, чем километровой, наверное, глубины! К счастью, довольно пологой, хоть и просевшей местами и выставившей из песка клыки скал, но все же не отвесной.

На такой вот склон машина и скатилась, не успев дать по тормозам, под бодрый матерок Сэма, донесшийся с места водителя.

Приземлились они довольно удачно, как по мнению Кары. Могло быть и хуже!

Пара протараненных агав и расколотая о камень решетка радиатора не в счет. Правда, Сэм, вероятно, с ней бы не согласился, если бы мог говорить...

Но все случилось настолько неожиданно, что Яга даже не успела обратится к собственной силе. Или не захотела, промедлив... Трудно было себе в этом признаться, но после того, как одержимая Шри так легко манипулировала ее личной, хоть и странной, но родной конечностью, Кару немного подташнивало каждый раз от мыслей об аномальном. И то, что раньше выходило рефлекторно, сейчас требовало небольшого сознательного усилия. Наверное, так и развивается ПТСР.

Здоровенные шишки на голове, по крайней мере, точно из-за этого возникают! Как следствие! И малое утешение, если даже шишка не на твоей голове, тем более, что пострадавший помощник шерифа ей, в общем-то, ничего плохого не сделал. И даже нравился.

Растормошить его, потерявшего сознание Кара не сумела. Она его даже из машины с трудом выволокла, несмотря на то, что тулмен физически сильнее обычного человека.

Да, сильнее, но в муравья это ее не превращало! Она не физик, в конце-то концов, и в ней самой было от силы пятьдесят пять кило после плотного обеда. Сэм же явно посещал качалку или что-то подобное. В тяжелом весе.

В общем, все, на что ее хватило, это доволочь болезного до ближайшего тенька, приложить к голове специальную охлаждающую грелку из автомобильной аптечки и уповать на то, что шишка - всего лишь шишка.

Заволочь полицейского вверх по склону у нее не было никакой возможности. Тем более, что тот склон тянулся ныне насколько хватало взгляда. Без всяких следов дороги, словно появился, только что или они падали дольше, чем казалось. А может так и было.

Лечить она тоже не умела. А, значит, оставалось или идти за помощью, или...

Можно было бы предположить, что они вместе с авто куда-то переместились. Однако, учитывая сообщения о странностях, на которые они и выдвинулись... Скорее, это с окружающим миром было что-то не так!

Кара не обладала чутьем Курта на пространственные аномалии, однако ее ощущения тулмена работали куда лучше обычного, особенно если призвать силу и вслушаться в окружающий мир через ее посредство! Чем она и занялась.

Серый туман, послушный опять воле, как хороший, воспитанный питомец, охватил ее, тут же сообщив массу деталей об окружающей реальности. Точнее нереальности или чем-то на нее весьма похожем. Она будто просачивалась вокруг из многочисленных трещин, так и притягивающих к себе, норовящих убаюкать своими мерными переливами...

Кара вздрогнула, когда пепел вдруг проявил не свойственную прыть, буквально выдернув хозяйку из сонной, засасывающей трясиной, тягомотины, оказавшейся сростками каких-то кристаллов. Пустыня уже была не такой и пустыней, на проверку!

Но это были мелочи, на фоне того, какой аномальщиной тянуло снизу, из глубины воронки.

А еще Кара внезапно обнаружила, что она не одна! Нет, это не соседняя полицейская машина нашлась. Той в пределах досягаемости, как раз, не ощущалось.

Зато, сверху, неторопливо, но достаточно быстро, уже в силу ширины шага, к их побитому авто приближался весьма знакомый ей афроамериканец, затянутый в черное.

Пять минут и он из далекой фигурки превратился в нависающую глыбу в нескольких десятках шагов. Бегать от пришельца Кара сочла делом малоперспективным. Да и раньше он не проявлял агрессии!

- Хей, подруга! - поприветствовал гость настороженно поглядывающую на него ведьму. - Не бойся! Я лишь хотел взглянуть, что тут творится и увидел, как падает твое авто. Я вниз. Если хочешь, присоединяйся!

- У меня раненый, - кивнула Кара в сторону лежащего Сэма. - Ему помощь нужна.

- Ну я, вообще-то, медбрат. В прошлом, - показал открытые ладони и скрытые таланты Броненосец. - И вижу чуть больше обычного, сама понимаешь! Не думаю, что ему тут что-то грозит, кроме головной боли, когда он очнется. И, буквально в километре отсюда, вверх по склону, уже есть блокпосты! Он либо дойдет сам, либо подберут товарищи. Тут, в авто должна иметься ракетница, обозначь место! Не думаю, что связь работает.

- Не хотелось бы его оставлять, - упрямо намекнула Яга. Но здоровяк намеку не внял, сделав вид, что просто не понял просьбы.

- Если хочешь, сиди с ним или волоки его наверх, дело твое, - сказал он, как и в чем не бывало. - А по мне, так ему даже полезно, вот так, поваляться. А мне интересно, что тут происходит.

Он почесал лысую голову и все тем же, неспешным шагом двинулся дальше.

Яга чертыхнулась сквозь зубы, и нырнула в салон джипа, для того лишь, чтобы убедиться, что рация здесь, как и телефон, проверенный чуть ранее, не работают от слова «совсем». Как и сказано.

Зато в бардачке, действительно, обнаружилось несложное пусковое устройство и пара сигнальных патронов к нему!

Подумав еще несколько мгновений, Яга быстренько зарядила одно в другое и выпустила вверх два ярких, огненных шара. Броненосец на это дело даже не обернулся, а вот с неба донеслось недовольное карканье!

- Эй, черный шланг, погоди! - крикнула она вслед удаляющейся фигуре и припустила следом, ощущая пятой точкой приключения, словно ее вело что-то незримое. - Да притормози ты! Уговорил, я с тобой!

Конец первого тома пятой книги