Становление пути 4: Перевёртыши.

Глава 1

В тихом и уютном кафе, вся наша небольшая студенческая компания отдыхала, после сдачи переводных экзаменов, делились впечатлениями и обсуждали предстоящую практику. Ко всему прочему, уже были опубликованы результаты экзаменов, которые не всем пришлись по душе.

- Нет, вот ты мне скажи Иван, как так вышло, что ты снова на первом месте? – недовольно насупилась Кристина, от её былого спокойствия сейчас не было и следа, и если бы кто-то, не знающий девушку, увидел её, то подумал, что прозвище «Морозная королева», было ей дано за что-то иное, а не спокойный нрав.

- Крис, а что в этом такого? – непонимающе спросила Оксана. – Он у нас самый умный.

- Но не два раза подряд, и ладно умный, а практика? – не унималась девушка.

- А с ней что? – вступила в разговор Тамара, отпивая свой фруктовый чай.

- Да он её целый семестр пропустил и всё равно в лидеры выбился! – воскликнула девушка.

- Крис, нужно уметь проигрывать, - весело улыбаясь, сказал Самуил, он всячески делал вид, что для него результаты экзаменов не сильно важны, но по факту, это было не так и его внимательность, при разговоре, выдавала с головой.

- Иван, запомни, если в следующем году средний уровень успеваемости снизиться, то это будет твоя вина, - указав на меня пальцем, сказала Кристина. – ТЫ, убиваешь мотивацию!

- Ой, да ладно тебе, - махнул я рукой, а после улыбнулся. – Всё будет хорошо, у студентов всё равно должен быть тот, на кого они могут ровняться.

- Вот именно, ровняться! – грозно сказала девушка. – А это значит на ровне со всеми заниматься и показывать выдающиеся результаты, а не как ты, пропустить учёбу и всё равно выйти на первое место.

- Ну в какой-то степени, должны быть и такие люди, - немного призадумавшись, сказал я. – Которые будут показывать, что быть на верху это не просто исправно посещать занятия, а ещё и усердно тренироваться и учиться в свободное от оного время.

- И это обязан быть ты? – вопрос Кристины был с подвохом.

- Нет конечно, - рассмеялся я. – Им будет любой, кто будет самый усердный.

- Но сейчас это ТЫ, - она вновь выделила интонацией «ты».

- Да, сейчас я, но в следующем году им может быть кто угодно, - пожал я плечами.

- Крис, и впрямь, хватит уже, - нежно, но требовательно осадила её Светлана.

- Да мне просто завидно, тренировалась, занималась, как проклятая, а он уехал на три месяца, а как вернулся, успел с демонами подраться, так ещё и опять на первое место взлететь, - раздражённо сказала девушка. – Просто чёрная зависть.

- Крис, всё стань обратно холодной, - пошутил Самуил.

- Я сейчас тебя в ледышку превращу, дет старый, - зашипела на него наша одноклассница.

- А почему старый, - непонимающе посмотрел на неё Самуил.

- До потому что песок сыпется, - припечатала она.

Несколько мгновений стояла тишина, а после вся наша компания дружно засмеялась. Кристина всегда держала себя в руках, а прозвище «Морозная королева», прилипло к ней не просто так, но сегодня она переплюнула сама себя. Сначала возмущалась, что на моей памяти было всего несколько раз, а теперь ещё и пошутила. А главное, очень умно, ведь дар Самуила был как раз Песок.

Но наша компания собралась сегодня в небольшом кафе возле Академии, не только ради весёлого времяпрепровождения. Мне было интересно, как проходила практика на первом курсе у наших старших товарищей, что бы можно было понять, чего ожидать на своей. Этот вопрос я и задал.

- У меня, на первом курсе, была очень скучная практика, - начала говорить Светлана. – Из нашего потока сделали несколько отрядов, дали над ними «типа» капитана, и мы выполняли его поручения. В основном тренировались и занимались, но уже с уклоном на уничтожение демонов. На миссии выходили раза два или три.

- Да, у меня примерно всё то же самое, - кивнул головой Игорь Дивеев, - Вот только, если Светлану с Дарьей распределили в Демонический лес, меня и мой отряд отправили в Хаторнинский форпост, что в Титовской губернии, а так, всё было аналогично.

- Ага, понятно, одним словом месяц тренировок и пару вылазок, - задумчиво проговорил я.

- Да, но это два года назад, а в прошлом году, студентов по отрядам распределили, - сказал Игорь.

- У меня кстати тоже распределение в один из отрядов, - сказал я.

- Да? И что за отряд? – спросила Светлана, а затем сразу продолжила говорить. – Тебя скорее всего в какой-нибудь элитный определили, как самого лучшего ученика на потоке.

- Не уверен, - покачал я головой. – Называется «Перевёртыши».

- М-да, и правда не известный, по крайней мере я о таком не слышал ни разу, - протянул Игорь. – Интересно, он сильный или тайный?

- Раз я направлен по приказу Императора, то скорее всего сильны й, - ответил я.

- Императора? – удивилась Светлана. – И зачем это, дядя решил лично поучаствовать…

- Не забивай голову, - сказал я, обнимая девушку. – Скорее всего таким образом просто захотел меня выделить, как лучшего на потоке.

- Может быть, - улыбнулась Светлана, сильнее прижимаясь ко мне. – Но всё равно мне это не сильно нравится.

- А вас куда распределили? – спросил я у остальных первокурсников, что были в нашей небольшой компании. – И мне интересно, куда третий курс отправили.

- О, меня направили в отряд «Зинские степняки», - самодовольно сказала Тамара. – Отряд популярен своей скрытностью, в особенности в пустынных местах, в основном в нём находятся маги земли, а практика будет в Сольном.

- Класс, а меня направили в отряд «Горячие головы», - взяла слово Оксана. – Название так себе, но в отряде преобладают маги Огня, что орудуют в демоническом лесу и дислоцируются в Альтраке.

- Да, название и впрямь, так себе, - улыбнулся я и повернулся к двум оставшимся участникам первого курса.

- А мы практику проходить не будем, нам автоматом засчитали, - грустно сказала Кристина, а Самуил поддержал её своей кислой миной.

- Хм… И с чего это так? – не понял я, но вспомнив, откуда ребята, сразу предположил. – Это потому что вы относитесь к другим Империям?

- Да, а потому проходить практику в других, мы не имеем права, если только не будет на то, отдельного указа, хотя, как по мне, это очень странно, - поморщился Самуил, он хоть и был повесой и весельчаком, но от таких вещей, как магическая практика не отлынивал и всегда был рад дополнительно попрактиковаться, тем более на демонах.

- Ну, зерно истины в этом есть, - сказал я. – Не удивлюсь, что инициатором данного запрета был именно правитель нашей Империи.

- Всё может быть, - пожал плечами, Самуил.

- Ну а третий курс, что нам может интересного поведать? – улыбнулся я.

- У нас всё по-разному, в основном каждый выбирает себе практику по душе, отталкиваясь от своей специализации, - начала объяснять Светлана. – У меня специализация «Боевая Магия», потому я выбрала быть Свободным Авантюристом весь месяц, с небольшим отличием - количество ежемесячных очков будут увеличены вдвое, а заработать я их смогу только на миссиях, связанных с уничтожением демонов.

- Понятно, а у вас? – я посмотрел на Дарью и Игоря.

- У нас всё аналогично, потому мы сделать команду из трёх человек и проходить практику всем вместе, - ответил за обоих Дивеев, при этом положа свою руку на плечо Дарьи. У этих двоих уже давно образовался роман, но показывать его на виду открыто, как мы со Светланой, они не могут, ну или не хотят. Хотя, возможно я не прав, и они перешли, всё же, на новую стадию своих отношений, ведь жест, что сейчас сделал Игорь, был более открытый, чем несколько месяцев назад, когда они только в друг друга взглядами стреляли и краснели сидя рядом.

А так, с практикой всё было понятно и ничего плохого я в ней не видел, если не брать в расчёт название моего отряда, слишком оно было приметным для знающих, но сколько в Империи было этих самых знающих, стоило только догадываться.

- Иван, а почему у твоего отряда такое странное название и что оно обозначает? – спросила Светлана, вытаскивая меня из размышлений.

- Если бы я знал, - соврал я, но для убедительности даже плечами пожал. – Я мало интересовался Имперскими Авантюристами, считал, что никогда с ними не столкнусь в части присоединения.

- Понятно, - задумалась девушка. – А где практику будешь проходить?

- Хаторнинский форпост, демонические пустоши, - ответил я.

- О, отлично, значит тоже поедем туда, - улыбнулась Светлана, а затем посмотрела на свою команду. – Вы ведь не против?

- Нет, конечно, - улыбнулся Игорь за их двоих.

- Отлично, может тогда все вместе выдвинемся тридцать первого с утра? – спросила княжна.

Против предложения ни кто не был, были только расстроенные, и это вторая часть нашей небольшое компании, а всё потому, что двое из неё поедут в другие места, а двое других и вовсе останутся в столице.

***

Отправиться в последний день мая, с самого утра, было хорошей идеей. Служба, начинается первого июня с шести утра, и нам нужно прибыть в расположение дислокации моей будущей команды к этому времени. А так мы будем на месте заранее, и я успею поселиться в свою комнату, или барак, на усмотрение начальства и немного познакомлюсь с отрядом. Остальным, кто тоже едет туда, так не запаривались, у них в практике самое главное это выполненные заданий и временными рамками они не были ограничены. Ко всему прочему отслеживание хода их практики будет дистанционно. И узнав это, я твёрдо решил, что на втором, да и последующих курсах, буду выбирать именно такую стезю. Только у неё есть один минус: будучи на службе Имперских авантюристов, тебя там ещё будут обучать, чего нет, при отработки Свободным. Но это пока только на словах, а через месяц я смогу сам понять, хорошо это или плохо.

Дорога была дальняя, но мы нашли, чем себя занять. Пролегала она, через всю Титовскую губернию и её центральный город Хаторнин. Который мне и в прошлый раз понравился своим колоритом, а сейчас, когда я стал лучше понимать этот мир и вовсе ещё больше заинтересовал. Дома построены с уклоном на защиту, почти все, кто старше шестнадцати ходит с холодным оружием, а это значит, что все они принадлежат к Авантюристам, либо Свободным, либо Имперским. Сам город был чистый и, на мой взгляд, безопасный. По крайней мере, смотря на улыбающиеся и довольные лица горожан, я не мог бы сказать, что им что-то угрожает или они переживают за своё здоровье. Ну а с другой стороны, кто же захочет бузить, если у большей половины города есть оружие. И даже если брать в расчёт огнестрельное, это не сильно поможет ситуации, часть из авантюристов по любому Одарённые.

Форпост Хаторнин сильно от других своих собратьев не отличался, возможно чуть выше, чем я видел в Альтраке, может чуть презентабельный, чем Сольный, по крайней мере по архитектуре они ни сильно отличаются друг от друга. Простившись, на время, со своими друзьями, я отправился в форпост для уведомления о своём прибытии. Пройдя высокие и широкие ворота, я оказался во дворе небольшого замка, чем по сути раньше форпост и являлся. Всего я увидел три здания, что располагались во дворе, уверен в бытность их было больше, но для современных целей видимо хватало и такого количества. На входе, сразу за воротами, стояла небольшая будка КПП, в ней, после того, как я показал своё распределение и документы, мне сообщили куда идти.

В первую очередь мне нужно было прибыть к коменданту этого места, Исиеву Сергею Владимировичу, его кабинет находился на втором этаже, центрального здания, которое было административным, два других, что стояли по бокам - жилые. Поднявшись по широкой каменной лестнице, я отворил двери и меня чуть с ног не сбила не большого роста, миловидная девушка, с копной каштановых волос одетая в чёрную военную одежду.

- Ой, прошу прощения, - быстро проговорила она и не дожидаясь ответа, убежала. Я не стал ничего отвечать, а просто вошёл внутрь и моему взору открылась современная обстановка, с метало-пластиковыми скамейками, для ожидания, что стояли вдоль стен, на полу лежал линолеум, стилизованный под древесину, а стены обшиты белыми матовыми пластиковыми панелями. Больше всего это было похоже на комнату ожидания, для посетителей, что пришли в один из кабинетов. Останавливаться и тешить свою любопытство мне было не с руки, поэтому я поднялся по лестнице, что была в напротив меня, на второй этаж. После пройдя по коридору, я очутился у нужной двери, на которой висела табличка с именем обладателя кабинета. Постучавшись и дождавшись приглашения войти, я отворил дверь.

Кабинет начальника форпоста выглядел интересно, было видно, что хозяин делал его убранство под себя: несколько видов холодного оружия были развешаны на стенах, а по углам ютились четыре полных латных доспеха. Несколько картин с изображением природы в разные временя года, два книжных шкафа, в первом из которых стояли книги, а вот во втором папки с документами. Посередине кабинета стоял самый обычный офисный стол, при чём, как мне показалось не из дорогих, но надёжных, на котором стоял компьютер и настольная лампа, а также лежало куча разных документов.

- Добрый день, Сергей Владимирович, - вытянувшись, поздоровался я.

- Добрый день, как понимаю Иван Бешенцев? – ответил он, а затем добавил, немного улыбнувшись. – И чего ты вытянулся, будто в гвардии служить собрался?

- Прошу прощения, не знал, как лучше поступить, потому решил действовать так, - ответил я, расслабляясь.

- Ничего страшного, - улыбнулся мужчина. - У нас есть что-то схожее с регулярными войсками, например, субординация и порядок, но он проявляется у нас по-иному, - после небольшой паузу он продолжил. – Всё-таки работа Авантюриста подразумевает постоянную опасность, отсюда и правила немного иные.

- Я вас понял, - сказал я. Комендант форпоста внушал, он был высок и мускулист, на вид не более сорока, но ручаться не буду. На голове ёжик чёрных волос, мужественное лицо и серьёзные, умные глаза. Одет он был в форму Имперских Авантюристов, военные штаны и куртку чёрного цвета, на рукаве был герб: круг который был разделён на две части по горизонтали, сверху голубой цвет, снизу зелёный, посередине зелёного цвета шла широкая коричневая изогнутая линия, а по бокам, пересекая оба цвета, были нарисованы два меча.

- Значит ты и есть тот уникум, кого распределил на прохождение практики сам Император, - он не спрашивал, а констатировал факт.

- Так и есть, - всё же ответил я.

- Прошу предоставить твои документы и направление, - сказал он и протянул руку, в которую я сразу же положил всё требуемое. Он бегло пробежался по заголовкам, выхватывая самое нужное, дальше заострил внимание на названии моего отряда и в довершении посмотрел на печать Императора, в это время, его губы прошептали всего несколько слов, но я смог их понять: «А ведь такой молодой», но к чему это было сказано, мне оставалось лишь гадать.

- Отлично, - он отдал мне обратно мои документы, а перевод оставил у себя. – Я позову капитана отряда, - взявшись за телефон, который я до этого не увидел у него на столе из-за монитора, он быстро набрал номер и стал ждать.

- Леночка, позови пожалуйста в мой кабинет, Иннокентия из Перевёртышей, да, да, того самого, - провёл он небольшой диалог, скорее всего со своей помощницей, а после положил трубку и посмотрел на меня.

- Скоро он придёт, поэтому можешь пока присесть, - и Исиев указал на диван возле одной из стен, я его поблагодарил и даже уместил свою пятую точку, когда в дверь требовательно постучались, но новый посетитель не стал ждать ответа, а сразу её открыл. Это был высокий мужчина, примерно на голову выше меня, с мускулистым телом бодибилдера, определить возраст я не смог, ему могло быть как тридцать, так и пятьдесят. На голове короткие, чёрные волосы, умные, хмурые синие глаза, что сейчас внимательно за мной наблюдали. Одет он был аналогично, как и комендант.

- Иннокентий, это Иван Бешенцев, с завтрашнего дня он поступает под твоё командование, но, если тебе не будет сложно, покажи ему все важные места форпоста – сегодня, - улыбаясь, сказал Сергей Владимирович, и только тогда, названный Иннокентием, повернул голову в его сторону.

- Хорошо, - коротко кивнул новый посетитель.

- Раз так, то можете я вас не задерживаю, - слова Сергея Владимировича были похожи на приказ, но в интонации скорее слышалась просьба. Я сразу же встал и коротко попрощавшись вышел из кабинета, Иннокентий последовал за мной. В коридоре, я подождал, когда мужчина закроет за собой дверь и поведёт меня показывать «важные места форпоста», как выразился комендант.

Мой будущий командир не спешил заводить разговор, пока мы не вышли обратно во двор, только тогда он остановился и посмотрел на меня.

- Я думал, ты будешь старше, - его первые слова мне, были странными.

- Не знаю, на кого вы рассчитывали, но Император решил отправить именно меня.

- Я знаю, но всё же надеялся на другое, - сказал он и повернулся ко мне спиной. – Сначала я покажу, где ты будешь жить, там ты сможешь оставить свои вещи, а после продолжим нашу экскурсию.

И не дожидаясь ответа он повёл меня от центрального здания к правому, выглядящим как широкая бетонная коробка серого цвета. Оно имело несколько подъездов с двухстворчатыми дверями, из которых то и дело входили и выходили люди в форме Имперских Авантюристов. В самый ближайший, к нам, подъезд мы и зашли, поднялись на третий этаж, и, пройдя по коридору оказались возле двери с номером триста восемь. Иннокентий достал из кармана ключи и открыл дверь, жестом приглашая меня зайти внутрь.

- Иван, это твоя комната на ближайший месяц, - сказал мужчина, когда мы зашли внутрь. – Здесь не так уютно, как ты привык, но другого не имеем.

В его словах сквозил сарказм и было от чего. Комната была не большая, я бы даже сказал маленькая, с минимальным количеством мебели. Размерами, четыре на четыре, простая одноместная кровать, стол, стул, небольшой шкаф для одежды, тумбочка. Отделка тоже была простой: пластиковые панели, сделанные под дерево, на полу линолеум, на потолке простая люстра. Это конечно не моя комната в общежитии Академии, но неужели он думает, что меня может напугать такой аскетизм? Наивный. Была только одна небольшая проблема: туалет и душевые, были общими, конечно разделённые на «М» и «Ж», но это не сильно спасало.

- Отлично, - я подошёл к кровати и положил на неё свой рюкзак. – Мне нравиться, ничего лишнего.

- Эм… Ну ладно, - мой спокойный тон немного выбил его из колеи. – Тогда пойдём я покажу тебе остальное.

Наша экскурсия длилась около часа, за это время он показал мне, где находиться наша столовая – оказывается у каждого жилого здания она своя и располагается на первом этаже, чёткого правила, что принимать пищу нужно только в своей не было, часто, люди находили себе приятелей, а то и любовников в других отрядах, что жили в соседнем здании и естественно принимали пищу совместно. Сейчас столовая пустовала, поэтому на долго мы там не задержались. Следующим был склад, где выдавалась одежда, оружие, броня и разные мелочи, что требовалось для жизни людей. Заведовал седой мужчина с весёлой улыбкой, которая была на нём даже не взирая на большое количество шрамов. По одному только виду было понятно, что мужчина бывалый авантюрист, но по какой-то причине ему пришлось завязать с вылазками, вот только бросить службу не смог. На складе мы получили для меня форму Имперских Авантюристов, полностью аналогичную, что я уже видел ранее. Но один нюанс меня всё же заинтересовал.

- Иннокентий, не могли бы вы сказать, почему у всех форма одинаковая и без знаков различий? – спросил его я.

- Потому что, Имперские Авантюристы, в какой-то степени все равны, - задумавшись, сказал мужчина. – Что бы стать капитаном, мало лизать жопу начальству, тебя должны выбрать твои бойцы, верить в тебя и идти за тобой, в противном случае такой отряд быстро погибнет.

- А как же комендант? – решил уточнить я.

- А что с ним? – не понял Иннокентий.

- Как он получил свой пост?

- Тут да, его назначили, но сам Император, - ответил мужчина. – Вот только есть одно «но», перед этим он заработал огромную репутацию, потому многие Авантюристы, Имперские и Свободные, хотели попасть к нему в отряд.

- Получается, он тоже не ставленник? – спросил я, ради любопытства.

- В форпосте Хаторнин нет ставленников, как и в других, - покачал он головой. – По нескольким причинам, одну я уже озвучил – руководителя, будь то отряда, или весь форпоста, должны, в первую очередь, выбрать сами Авантюристы, но ставленников больше пугает большая ответственность, что лежит на плечах таких руководителей.

- Понятно, - кивнул я головой.

Нам пришлось на время вернуться в мою комнату, что бы я смог переодеться, а после экскурсия продолжилась. Следующим он показал мне где находиться комната командования, но внутрь не повёл, сказав, что мне туда ещё рано, если и вообще нужно. На резонный вопрос, а для чего же он мне её показал, был получен краткий ответ, на всякий случай. Дальше мы пошли к классам по подготовке. Для меня было странно такое слышать, но Иннокентий быстро убрал всё объяснил. Оказывается, всех, кто приходит на службу к Имперским Авантюристам, обучают разным знаниям, чтобы повысить их выживаемость в демонических землях. Список предметов очень велик и может включать себя от банальной готовки, до починки униформы в полевых условиях. Знания, о типах и повадках демонов являются обязательными предметами для всех Имперских Авантюристов, а вот остальные на усмотрения самого бойца и его командования, ведь зачем в одном отряде несколько человек, кто сможет хорошо приготовить, но при этом у них не кто не сможет починить амуницию. Правда, достойно обучиться не у всех получалось, смерть или увечье, могли настигнуть намного раньше.

После мы пошли на тренировочный полигон, который располагался на другой территории, специально сделанной для этого. Мы вышли через задние ворота и оказались на огромной площадке обнесённая стеной, аналогичной форпосту, но было видно, что кладка более современная. С правой стороны площадки было одноэтажное длинное здание с несколькими дверями, выглядело оно вполне новым и добротным. Если бы не знал, что есть жилые корпуса, то это здание легко мог принять за барак. Сама площадка была разделена на несколько блоков, одни были отгорожены «мыльным» отблеском – защитным куполом, под ним тренировались одарённые, другие были разделены канатами, в центре которых проводились спарринги. Некоторые, самые большие, были без какого-либо ограждения, на них люди оттачивали мастерство владения холодным оружием.

- Это дом медитации, - сказал Иннокентий, показав рукой на здание. – Я думаю не стоит тебе объяснять для чего он, да и что твориться на площадке, ты так же сам всё видишь.

- Да, - мне пришлось сказать хоть что-то, так как Иннокентий замолчал и пристально на меня смотрел.

- Отлично, - он кивнул головой и продолжил. – С группой познакомишься завтра, на утренней тренировке, после завтрака, который будет в восемь утра, либо сегодня, за ужином в столовой.

- Давайте, тогда не откладывать знакомство, - улыбнулся я.

- Как хочешь, - пожал плечами мужчина, затем он полез во внутренний карман, и достал какое-то письмо, протянул его мне. – Это тебе.

- А от кого? – удивился я.

- Там всё написано, но рекомендую читать его в своей комнате, или, когда вокруг не будет любопытных глаз, - всё так же спокойно сказал Иннокентий, затем развернулся и пошёл на выход с тренировочного комплекса. – На сегодня ты свободен, ужин в восемь вечера, - и ускорив шаг покинул меня.

Я стоял и смотрел на спину удаляющегося Иннокентия, решая, что делать, пойти к себе и прочесть, что же за послание мне оставили, либо плюнуть на это и провести время со Светланой. Как бы второй вариант заманчивым не был, но моё любопытство было задето, а письмо жгло руку, ко всему прочему, уверен много времени чтение не займёт, а после можно и к княжне наведаться. Приняв окончательное решение, я направился к себе в комнату. Заперев её, на всякий случай, я включил свет, сел на кровать и вынул лист бумаги из конверта.,

«Приветствую тебя, Иван!

Тебя, наверное, терзает любопытство, с чего незнакомый человек написал тебе письмо, и я уверен, что ты теряешься в догадках, но спешу разочаровать, ничего криминального или сильно тайного здесь нет.

Всё дело в том, в какой отряд ты попал. Уверен, что название не стало для тебя сильной тайной и ты знаешь, рядом с кем будешь. Назвал я его так только ради тебя. Зачем, спросишь ты. Так ведь не простая тебе предстоит практика. И лучше держать причины названия отряда при себе. Мир ещё не готов узнать и принять их.

Данный отряд стал Имперскими Авантюристами недавно, не просто так, я его предоставил Империи. Но обо всём по порядку.

Во-первых, попал в команду к ним ты не просто так, это было сделано специально, ведь из всех людей, не относящихся к моему роду, только ты знаешь про них, и они тебя не страшат. А им очень нужно уметь общаться с людьми – позже поймёшь о чём я говорю.

Во-вторых, в отряде ты сможешь стать намного сильнее – им дан приказ, тренировать тебя как можно больше, так что не ругайся на них, это не их инициатива.

В-третьих, твои способности, что ты уже показал, помогут отряду выполнить их основную миссию. Какую? Узнаешь позже – всё в своё время.

В-четвёртых, ты мне симпатичен. Не подумай ничего плохого или крамольного, ты хороший парень, но слишком наивен, а для нашего мира это не допустимая роскошь, тем более, когда ты метишь наверх. Не спорь, а просто послушай старшего.

И помни, не кто не желает тебе зла, даже не взирая на сотворённое твоими настоящими родителями. Так что иди вперёд и стремись к лучшему!

С уважением,

Князь Иосиф Валерьевич Юдин.»

Я перечитал письмо несколько раз, но так и не понял, о чём он говорит, нет, про перевёртышей всё ясно, как и про просьбу (или приказ?) держать их в тайне, а вот про остальное, только песка в глаза накидал. Возможно, я бы понял его послание, если бы интересовался семьёй этого тела, но беда в том, что именно мне, это было не интересно. Про движение на верх я понял, как косвенное упоминание моих отношений со Светланой. Да, если так разобраться, виды на неё я имею большие, уверен, как и она на меня. В итоге весь наш роман(?) может перетечь в свадьбу, а это значит, что я поднимусь, почти, на самый верх. Хотел ли я этого? Свадьбы – да; на верх – нет! Но одно без другого не будет, а разрывать отношения, из-за своего страха, не правильно. Основная миссия команды? Вот это было уже интереснее, но уверен, что даже Иннокентий мне ничего не расскажет. Общение с людьми? Когда я в своё время встречал Марата, мне казалось, что он не так плох, пусть и полу-демон, так что не видел, из-за чего у них могли быть проблемы с общением.

Письмо было странным, но самое главное, это его отправитель! Юдин – я ни разу с ним не встречался, да даже фамилии такой не знал, до сегодняшнего дня, а вот он был прекрасно осведомлён про меня, что очень напрягает. И даже небольшой росток гордости, что появился в душе, после осознания заинтересованности моей персоной таким важным человеком, не смог повлиять на мою подозрительность. И самое печально, это опять упоминание о семье моего реципиента, но без указания, чего именно они совершили. И тут встаёт закономерный вопрос, хочу ли я узнать это или нет? Пока я склонялся к отрицательному ответу, но вот за последний год слишком часто мне напоминали про них, а это не к добру.

Сидя на кровати, я прочёл письмо ещё раз, не ради запоминания текста, а что бы немного себя занять, но мысли всё лезли и лезли. Вся моя практика мне теперь казалась подстроенной, ради какой-то эфемерной помощи. И возможно я бы был не против помочь, но не любил, когда заставляли, а сейчас о выглядело именно так.

Сложив письмо обратно в конверт и убрав его во внутренний карман, я пошёл на выход из форпоста к таверне. До ужина был ещё час и его я хотел провести в компании с той, кто мне дорог.

***

Я часто замечал, что время странно себя порой ведёт или это наше восприятие так его воспринимает? Когда ты чего-то ждёшь, того, что тебе нужно, время движется медленно, но когда ты с тем, кто не безразличен тебе, то оно летит со скоростью звука (в переносном смысле), и один час осознаётся тобой несколькими минутами.

Так получилось и в этот раз, только я пришёл в таверну к Светлане, только мы начали делиться новостями, кто как устроился, и внезапно наступило время мне идти обратно. Пусть княжна и предлагала, чуть ли не настаивала, поужинать вместе, но я отказался, призвавшись, что хочу побыстрее познакомиться со своей командой. Она вошла в положение, но небольшую обиду всё же показала, надув свои красивые губки, которые я тут же поцеловал.

Знакомиться с командой, понимая кто они на самом деле, нужно было как можно скорее. Мне очень не понравилась строчка в письме, об их плохом общении с другими людьми, как бы мне это исправлять не пришлось. Хотя может я просто себя накручиваю.

В столовую я зашёл ровно в восемь, но она уже была почти забита. Иннокентия увидел за одним столом. Что ютился возле стены, с ещё восьмью людьми. Взяв поднос с едой, я направился к ним. Краем глаза отмечая, что за столы рядом с ним не кто не садиться, да ещё и стараются близко к ним не подходить.

- Иннокентий, добрый вечер, - поздоровался я с капитаном и посмотрел на сидящих за столом, они сделали аналогично и уставились на меня.

- А, Иван, всё же пришёл, хорошо, - кивнул он мне и обвёл взглядом свой отряд, а после вновь заострил внимания на мне. – Давай ещё раз познакомимся, я капитан отряда Имперских Авантюристов «Перевёртыши», Иннокентий, позывной «Рог», а это твоя команда на ближайший месяц практики, - сказал он и начал представлять людей за столом. – Гавриил, позывной «Ворон», мой зам.

- Рад знакомству, - кивнул мне мужчина с русыми волосами, невыразительными серыми глазами, острыми скулами и маленькими губами, казалось, что он недоедает, да и выглядел худым.

- Лилия, позывной «Змея» наша шутница, - продолжил представлять, Иннокентий.

- Привет малыш, какие планы на вечер и ночь? – мне показалось, но я увидел небольшой раздвоенный язык, как у змеи, когда она говорила, но в общем, она была симпатичной, с длинными каштановыми волосами и смеющимися зелёными глазами. На её выпад я не стал отвечать, проигнорировав, но это не смутило её, и она продолжила разглядывать меня, как ни в чём не бывало.

- Марат, позывной «Фей», ты не смотри, что он молчаливый, - продолжил перечислять Иннокентий.

- Марат, привет, я рад, что с тобой всё хорошо, - я улыбнулся своему лысому приятелю.

- Привет, Иван, ты уж прости, что в тот раз пришлось тебя покинуть, таков был приказ, - с раскаяньем в голосе, проговорил Марат.

- Хм… Вы уже знакомы? – удивился Иннокентий, а на лицах остальной команды, тоже была видна заинтересованность данным фактом, но мужчина не стал задавать вопросы. – Ну что ж, может это и хорошо, но я продолжу, Игнат, позывной «Пёс».

- Привет, - кивнул мне, мужчина с короткой стрижкой серых волос, и было непонятно, красит он их или это после слияния они получили такой странный цвет. На его приветствие я только кивнул.

- Василий, позывной «Ящер», тоже молчалив, как и Марат, - продолжил Иннокентий, а мы с Василием обменялись кивками. – Юлия, позывной «Фея», наш целитель, так что, если поранишься иди или ползи к ней.

- Здравствуйте, - робко поприветствовала меня девушка, с миловидным лицом и каштановыми волосами, именно с ней мы сегодня столкнулись, когда я шёл к коменданту форпоста. – И ещё раз простите.

- Привет, ничего страшного, - улыбнулся я ей.

- Это, Алексей, позывной «Горг», - сказал мне Иннокентий, а парень, которому на вид было не более двадцати с улыбкой мне кивнул. – И Кирилл, позывной «Бес».

- Добро пожаловать в команду, пусть и временно, - весело сказал мне последний представленный Авантюрист.

- А раз мы все познакомились, предлагаю приступить к ужину, - сказал Иннокентий и сел на своё место. А я сел рядом с Алексеем.

Ели молча, и пока проходила наша трапеза, я мельком поглядывал на свою временную команду, пытаясь понять кого с кем соединили. У меня было мало информации по перевёртышам, но даже по позывным можно было примерно понять. Краем глаза я замечал взгляды, что на нас кидали проходящие мимо Авантюристы и они меня сильно озадачили, в них была смесь неприязни, страха и отвращения. Вот только ничего плохого про мой новый отряд я во всемирной сети найти не смог. А значит эти взгляды вызваны другим, но чем именно? Может они так реагируют, так как «Перевёртыши» не являются чисто Имперскими, а предоставлены аристократом? Когда тарелки опустели, и нам оставалось допить горячие напитки, я решил полюбопытствовать.

- Как я понимаю, ты знаешь кто мы на самом деле, - полувопросительно сказал капитан на мой вопрос, и когда я кивнул в подтверждении его догадок, он продолжил. – Люди, как-то могут нас чувствовать, только неосознанно, понимая, что мы отличаемся от них. Как это работает, я сказать не могу, но работая с другой командой, я заметил, что ничего подобного не было, а вот когда вернулись назад в форпост и перестали часто видеться, эти взгляды появляются вновь. И так с каждым человеком. Стоит нам подойти и заговорить с кем-то, в голосе у них нет и капли неприязни, но только мы отойдём, сразу появляется. Раньше я даже думал, что люди просто лицемеры, но в последствии я убедился, что для нашего случая это не так.

- И как вы с этим живёте? – и спросил я не ради праздного любопытства, мне действительно хотелось это знать.

- В том то и дело, что люди не перестают к нам хорошо относиться, но и поделать с собой ничего не могут, когда я пару раз указывал им на это, они только руками разводят. Поэтому приходиться мириться, пусть нам это и не нравиться.

- Понятно, - задумался я. О помощи с этой проблемой говорил в письме Юдин? И как же я должен им помочь с этим? А главное смогу ли? Но ответ напрашивался только один – нет. Видимо создатель перевётрышей внедрил в них этот эффект, либо для защиты своих творений, либо что бы эти творения не смогли переместиться на сторону к врагу. Самое печальное, что оба варианта были рабочими, но не давали ответа, как же им помочь.

- Ладно не будем о плохом, - улыбнулся Иннокентий, когда над столом слишком долго царила тишина. – С завтрашнего дня начинается твоя практика, сначала мы посмотрим, что ты из себя представляешь, и только тогда пойдём на миссию.

- Хорошо, - кивнул я.

- Вот и отлично, тогда все допиваем и по комнатам, нужно отдохнуть как следует.

Глава 2

Утром, проснувшись и умывшись, к восьми утра отправился в столовую на первом этаже, где за, всё тем же, столом я обнаружил свою команду. Целый месяц, я обязан выполнять с ними различные миссии, что будет выдавать руководство. Для меня, что привык действовать, полагаясь только на себя, перспективы выглядят не радужно, но как будут развиваться события только одному Создателя (или Богу?) ясно, так что толика надежды на лучшее у меня есть.

- Доброе утро! – поздоровался я со всеми, когда подошёл, с подносом еды, к столу.

- Доброе утро, Иван, как спалось? – поздоровался Иннокентий, остальная команда только приветственно кивнула головой.

- Да вроде нормально, а в чём подвох? – спросил я, сам вспоминая, прошедшую ночь, но ничего странного на ум не приходило. Да и Эсан, если бы к нам пробрались, смог бы меня разбудить. Мы это не тестировали, но что-то про такое он говорил.

- Нет, ничего, просто интересно, - покачал он головой отрицательно.

Я пожал плечами и сел за стол завтракать, разбираться в тараканах своего командира, у меня желания не было. На некоторое время воцарилась тишина, всё наслаждались минутами небольшого отдыха и вкусной пищей. Но вот тарелки опустели, утренние напитки начали показывать дно и наступало время, когда нужно было заняться делом. Но капитан не спешил выдавать мне какое-либо поручение или сообщать о распорядке учебных программ. Он всё так же молча пил чай и наслаждался этим.

- Иннокентий, хотел бы узнать, какая программа на сегодня, да и на весь месяц, - всё же решил я прервать его дзен.

- Да, Иван, ты всё узнаешь, - как-то отстранёно начал говорить мужчина, но после нескольких смешков его команды, встрепенулся и уже более осмысленно посмотрел на меня. – Значит расписание, - сказав это, он встал из-за стола и направился относить поднос с грязной посудой, увидев, что я не последовал за ним, он сказал. – Пойдём на тренировочный комплекс, по дороге я тебе всё объясню.

Я не стал что-либо отвечать, также, как и капитан, встал и пошёл относить поднос. Всё команда сделала то же самое, спустя несколько секунд, после меня.

Выйдя из жилого здания, мы направились в сторону указанного места, я шёл на шаг позади Иннокентия. Встречные люди, всё так же старались не приближаться к капитану и обходить его стороной. Всю дорогу мы молчали, по сути, мне было всё равно, мне уже хотелось начать, а не быть как кое-что известное в проруби.

- Иван, нам говорили о тебе, - начал Иннокентий, когда мы подошли к одной из тренировочной площадки комплекса. На ближайших к нам никого не было, что не могло не радовать, так как позволяло более свободно говорить. – Но, как ты должен понимать, наша обязанность, как Имперских Авантюристов, может быть смертельна, поэтому мы не можем взять нового человека на опасную миссию без предварительной проверки, иначе вся команда может погибнуть.

- Понимаю, - кивнул я. Пусть его слова и были в какой-то степени не приятны, но зато правдивы. Да я и сам это понимал, потому не был против проверок.

- Это радует, а то я очень боялся, что ты начнёшь ерепениться, - вдруг улыбнулся Иннокентий.

- Я конечно извиняюсь, но с чего я должен был это делать? – вот теперь его слова задели меня, причём очень сильно.

- Я просто предположил, - уклончиво ответил он.

- Предположения тоже должны на чём-то основываться, - напирал я. – А за время нашего знакомства, мне кажется, что вы меня считаете избалованным юнцом.

- Ну… - впервые он попытался отвести взгляд, но увидел, что вся команда стоит рядом и внимательно слушает наш диалог. – Можно сказать и так.

- Мне бы хотелось узнать, что побудило вас так думать.

- Я читал твоё дело, парень, выросший в детском доме, но при этом владеет редким даром Молнии, занял первое место на вступительных экзаменах в Академию Магии, получил распределение от самого Императора, - перечислил некоторые мои аспекты, Иннокентий. – И мы с командой, кроме возможно Марата, не верим, что тебе не помогали всего этого достичь, жизнь в детском доме? Скорее всего выдумка, что бы красивее была история.

- Ага, значит вот как я выгляжу со стороны? – за его слова мне не было обидно, я даже был чем-то рад им, ведь теперь вижу, как многие на меня смотрят.

- Да, и, если обидел, прости, - вот только раскаяния в его голосе не было ни на йоту.

- Нет, - покачал я головой. – Обидного ты ничего не сказал, наоборот, показал, как меня могут видеть со стороны другие люди.

- Хм… - мои слова вновь его озадачили.

- Вот только в правду поверить очень часто сложно, - улыбнулся я. – Тем более, если она полностью открытая и не завуалирована, но всё что ты читал в моём досье – правда. Я действительно всю жизнь прожил в детском доме, дар пробудился меньше года назад, а учёба мне всегда давалась хорошо.

- Ладно, не буду спорить, испытания всё равно не кто не отменял и если ты с ними не справишься, то брать на опасные миссии я тебя не буду, если что, руководство в курсе этого, - сказал капитан, затем продолжил. – Пойдём.

Мы прошли к площадке, что была огорожена канатами, на манер боксёрского ринга, вся команда, кроме Василия осталась снаружи, а мы с мужчиной прошли внутрь.

- Ящер, полный контакт, - сказал капитан Василию, затем посмотрел на меня. – Иван, это первая проверка твоих навыков, и самое главное, это не соревнование или какой-то турнир, покажи нам, то что умеешь, но не переусердствуй.

Не успел я кивнуть, как мой противник на меня напал, его скорость была выше человеческой, что по сути и не удивительно, но с медитацией третьей ступени ему не тягаться. Прямой удар в лицо я просто отклонил в сторону, от хука с низу уклонился. Я вертелся по рингу внимательно наблюдая за ним, ведь не только они устроили проверку, мне тоже нужно было понимать, с кем в команде я нахожусь. С моей стороны, наверно, было не особо честно использовать ускорение, и я даже подумал спуститься на ступень ниже, когда мой противник сам смог ускориться, что для меня было полной неожиданностью и я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, для манёвра. Сейчас я был быстрее его не так сильно, как несколько мгновений назад, но всё же превосходил его в этом. Ко всему прочему, мне нужно только показать свои навыки, а не силу, значит не стоит строить детальную тактику боя, нужно просто напасть. Что я и сделал: когда противник решил сократить со мной дистанцию, быстро переместившись ко мне, я не стал уклоняться, а перешёл на четвёртый уровень медитации схватил его руку и быстрыми шагами переместился к нему за спину, выворачивая её. Нанеся несколько быстрых, но умеренных, ударов по голове, я увидел, как начали закатываться глаза моего противника. Отпустив руку, я дал телу упасть на пол ринга и только когда, оно пролежало несколько секунд лицом вниз без движения, вышел из медитации. Первым делом я наклонился над Василием, переворачивая на спину и проверяя его пульс, к счастью он был жив, не хотелось бы начинать практику с убийства члена своей команды.

Встав в полный рост, я посмотрел на своего проверяющего, коим я окрестил Иннокентия. Но шок в его глазах показал, что он не такой развязки ожидал. Вся оставшаяся команда была солидарна со своим командиром, а их глаза показывали это лучше всего.

- Фея, проверь Ящера, - приказал капитан, после секунды молчания. Миниатюрная девушка быстро и сноровисто пролезла между канатами и подбежала к Василию.

- Всё в порядке, жив, просто в отключке, - через несколько секунд сканирования тела моего противника, сказала девушка.

- Иван, что это только что было? – спросил Иннокентий, смотря на меня, шок и непонимание никуда не исчезло из его взгляда.

- Вы же хотели получить понимание о моих навыках, вот они, - пожал я плечами.

- Так, ладно, - махнул он рукой на меня. – Ты прошёл, пошли на магическую площадку, следующее испытание – твоё владение магией.

Мы прошли на следующую площадку, возле которой стоял артефакт барьера. К нему направился Алексей, а я и Иннокентий направились в центр. Как только мы встали друг на против друга, вся площадка закрылась, мыльного цвета, магическим барьером.

- Иван, сейчас я хочу, чтобы ты продемонстрировал своё владение даром, - начал говорить капитан. – Твоей целью буду я, а твоя обязанность разрушить мою стихийную оболочку.

- Просто разрушить? – удивился я, как-то слишком легко это было.

- Да, только разрушить, но не думай, что это будет очень просто, ко всему прочему, тебе нельзя применять твои физические возможности, только дальний бой, либо ближний, но с применением атакующих заклинаний, проверка закончиться, если ты достигнешь цели, либо останешься без энергии.

- Я понял, - кивнул я.

В то же мгновение, тело капитана покрыла стихийная оболочка красного цвета, и он шустро начал бегать по всей площадке. Стихия Иннокентия была Огонь, родня моей молнии, а значит мои заклинания будут наносить чуть меньше урона, потому достигнуть цели я могу либо при помощи большого количества заклинаний, либо при помощи мощных, что будут сильнее, чем его оболочка. Пока Иннокентий метался по площадке, я размышлял, сразу долбануть убер плюшкой, или сначала потрепыхаться? В итоге выбрал второе – мне же нужно показать, что я умею, а не просто выиграть.

Войдя, для начала, в медитацию на вторую ступень, я начал создавать иглы молнии и отправлять их в Иннокентия. Сложность данного испытания была в том, что мне нужно было именно непременно попадать в своего «противника», иначе моя энергия закончиться быстрее чем его стихийная оболочка. Если бы это было сражение, то он так же, как и я тратил энергию. Стихийная оболочка был интересна тем, что не выпивала энергию из своего владельца, а использовала ту, что была потрачена на её создание, тем самым можно было вложить в создание данного заклинания прорву энергии и не бояться повреждений. Но был и минус, обновить его ты можешь либо, развеяв старое, либо, когда у него закончиться энергия. Так что оно, как палка о двух концах. И для меня главное было нанести достаточно урона, что бы защита развеялась. А значит, для выполнения данного задания, мне нужно подойти с умом.

Сначала я создавал по одной игле и отправлял их в своего «противника», естественно он от них легко уклонялся, не принимая удара. Параллельно с этим, я открыл своё ядро миру, чтобы получать энергию, а после переводить в родную, тем самым, у меня не было потерь в мане, а источник постоянно был полон.

Наши пляски шли уже две минуты, я даже начал замечать, что капитану стало не интересно, тогда я немного усилил напор и стал отправлять по две иглы, прекрасно понимая, что это не поможет. Но я ведь хотел устроить им шоу, поэтому после третьего залпа из двух игл, от которых Иннокентий благополучно уклонился, я отправил в него четыре залпа по пять игл. Вот это уже для него было поинтереснее, и он взялся за уклонения более серьёзно. Правда, не от всех он смог уйти, некоторые попадали, снижая прочность его стихийной оболочки. Разделив свою энергию на две, я сделал две брони по очереди, сначала воздушную, затем огненную. Результат был, для меня, предсказуем, как и его последствия. Огромный огненный столб, что откинул Иннокентия в магический барьер, я же, как и раньше, просто упал на землю.

Тяжело опираясь на руки, я медленно встал и побрёл к капитану, отмечая, что мыльный пузырь над нами пропал. Подойдя к мужчине я с удивлением заметил, что он не отключился, а с ошарашенным видом лежал на земле.

- А это что было? – проговорил он.

- Моё коронное заклинание, - пожал я плечами, чувствуя, как силы начали возвращаться ко мне, магическое истощение то ещё удовольствие.

- Очень хорошее, но оно же стихии Огня, а у тебя Молния, - резонно заметил капитан.

- У каждого из нас есть секреты, это один из моих, - пожал я плечами и подал руки мужчине, чтобы помочь подняться, он принял помощь и быстро встал.

- Ладно, это испытание ты тоже прошёл, - сказал капитан и мы пошли на выход с площадки. Вся команда стояла с ошарашенным видом и переводили взгляд с меня на капитана, а когда мы приблизились, Юля провела своей рукой над моим «противником», которая слабо засияла золотым, видимо проверяла, не пострадал ли он. Но что мне больше всего нравилось, не кто не задал ни одного вопроса. Зато обратился капитан, - Иван, ты если в бою будешь применять свой козырь, кричи заранее, чтобы все, кто стоит рядом, смогли убежать подальше.

- Принято, - улыбнулся я, а со стороны остальных членов команды послышались неуверенные смешки.

Дальше мы пошли на площадку, на которой тренировались владению холодным оружием. Рядом с ней стояла стойка с оным.

- Дальше, я хочу увидеть, как ты владеешь мечом, - сказал капитан.

- Я им не владею, от слова совсем, - покачал я головой.

- То есть ты не учился этому? – недоверчиво спросил мужчина.

- Да, - кивнул я.

- Жаль, - нахмурился Иннокентий, но сразу же уточнил. – А чем сражался?

- В последнее время, основное моё оружие — это дар, а из холодного – широкий нож, - ответил я.

- Не густо, - почесал затылок мужчина. – Тогда и проверять смысла нет.

- Это получается, что я не прошёл? – опешил я.

- Нет, что ты? – замахал руками капитан. – Два предыдущих показали, что ты можешь постоять за себя, при встрече с демонами, но нужно было понять куда тебя ставить, а раз холодным ты не пользовался и больше полагался на магию, тогда встанешь на среднюю дистанцию, будешь атаковать противников издали и изредка вблизи.

- Понял, - данная позиция меня устраивала.

- Но это значит, что основные тренировки у тебя будет по овладению мечом, - продолжил говорить капитан.

***

После проведённой проверки перед командой отношение ко мне у них изменилось и у меня пошли будни Имперского Авантюриста, хотел бы я так сказать, но по факту, на протяжении трёх дней я только и делал, что тренировался владению мечом, при чём коротким. И для меня это было тяжеловато, но я понимал необходимость в данных занятиях. Кроме этого, мне читали лекции о разновидностях и повадках демонов. Сложного в них ничего не было и уже спустя несколько дней, за счёт своей памяти, я прекрасно разбирался в данной теме. Другим премудростям Имперских Авантюристов, было принято меня не обучать, это что касается походной жизни, от готовки до починки. Всё равно я пробуду с ними только месяц, а потому нужный навык наработать не смогу и вернувшись в столицу, не факт, что буду и дальше этим заниматься – одним словом, пустая трата времени.

Через три дня после моего испытания я вышел на первую миссию в составе отряда «Перевёртыши». Не сказать, что это было для меня значимое событие, но своеобразный интерес был. За день до выхода, Иннокентий собрал всех нас в отдельном кабинете, где рассказал детали задания.

- Значит так, завтра идём охотиться на адских гончих, небольшую стаю которых обнаружили всего в семи километрах от Форпоста, - начал объяснять капитан. – Миссия рядовая, так что трудности вызвать не должна.

- У меня вопрос, - поднял я руку.

- Что такое? – внимательно спросил Иннокентий.

- На сколько большая стая, если на неё отправляют отряд из десяти человек?

- Точно не известно, Авантюрист, что передал информацию этого не уточнял, - ответил мужчина. – Ко всему прочему, есть доля вероятности, что в стае может кто-то эволюционировать, а это уже совершенно иная проблема.

- Понял, спасибо, - кивнул я.

- Хорошо, тогда сбор у склада, сразу после завтрака, - договорив, Иннокентий первый встал из-за стола и весь отряд, следуя его примеру, разошёлся по своим делам, я отправился в медитативный дом, а остальные кто-куда.

На следующий день, как и было сказано капитаном, мы собрались у склада для получения снаряжения. Процедура была не долгая, так как все вещи заранее готовились тыловыми Авантюристами, теми, кто не может уже ходить в земли демонов, но всё ещё готов помогать. Мы проверили свои рюкзаки и не найдя отличий от сборочной ведомости, поставили свои подписи о получении. Когда вернёмся с задания, нам нужно будет их вернуть, всё же имущество казённое, а брать своё не рекомендовалось, кроме оружия. В рюкзаках лежало всё необходимое, для путешествия в течении трёх дней, начиная от еды и посуды с приборами, заканчивая сменной одеждой и медикаментами. Империя следила, что бы её Авантюристы выполняли миссии как можно качественнее и при минимальных потерях, а для этого и собойку давали отменную.

На кануне, перед выходом, я наведался к Светлане, и так виделись через день, а теперь я ещё и в земли демонов ухожу. Пусть по расчётам капитана мы вернёмся обратно в этот же день, но повидаться с девушкой всё равно было большое желание.

Встреча прошла хорошо, посидели, пообщались, целовались. В такие минуты я чувствовал себя каким-то парнишкой, что впервые встречается с девушкой. Хотя если задуматься именно так всё и есть, что в этом мире, что в прошлом, нормальных отношений, до Светланы, у меня не было.

Прощание с княжной было трогательным и нежным, она меня поцеловала, а после пожелала удачной миссии и быть осторожным, прям как жена, что отправляет своего мужа на войну, если только не брать в расчёт, что эта самая жена, уже побывала в землях демонов и выполнила своё первое задание на истребление небольшой стаи адских гончих.

Убрав подальше хорошие мысли о вчерашней встречи, я постарался настроиться на предстоящее задание. Пусть, в теории, оно не должна быть сложным, но бдительность лучше не терять, иначе может случиться непоправимое.

На пропускном пункте, нас не записывали по одному, Иннокентий передал список с составом отряда, регистратор посчитал нас по головам, отметил что-то на компьютере и пропустил нас, а дальше ворота и земли демонов.

Пройдя границу, через ворота форпоста Хаторнин, я осмотрелся, пытаясь найти какие-либо отличия от демонических земель рядом с Сольным, но ничего такого не было. Казалось, будто вернулся в прошлое, когда в первый раз посещал демонические пустоши, тогда я планировал, что буду зарабатывать себе на жизнь именно таким способом, даже на ностальгию проняло. Никогда не замечал за собой желания поностальгировать, возможно из-за небольшого количества хороших моментов в прошлом. Но сейчас всё равно не время, так что отогнал прочь от себя эти мысли, лучше вспомню этот момент, после выполнения миссии, когда буду с княжной.

Сейчас наша группа шла быстрым шагом по «главной» дороге, что вела от ворот форпоста. Когда я впервые про неё прочёл, то сначала не поверил. Ну право слова, какая может быть дорога на вражеской территории. Но после мне рассказали, что её специально делают, чтобы Авантюристам было удобнее. Одарённые Земли и Огня, выжигали деревья, что пытались забрать себе этот участок земли и уплотняли почву, позволяя людям спокойно по ней передвигаться, демоны тоже, не редко, шли по ней, осаждая стену, но это было меньшее из зол, ведь проще сражаться с ними, на открытой местности, а не когда они выбегают/вылетают, из густого леса.

Около часа мы двигались по искусственной дороге, внимательно всматриваясь в кроны деревьев и густой кустарник, что росли вдоль нашего пути. Пусть на нас и были медальоны, что выдал капитан, и, по его словам, он должен не дать демонам нас почувствовать, но как говориться в этом мире: «Бережёного, Создатель, бережёт». Так что настороженность не помешает, тем более, когда она не снижает нашей скорости движения.

Спустя час лёгкого пути, капитан остановился, сверился с картой, что была у него и повёл нас вглубь леса, по малохоженой тропинке. Такие тропы появились из-за частого передвижения Авантюристов, но без использования магии. Углубившись в лес, наша скорость передвижения начала снижаться, из-за трудностей передвижения, нужно было постоянно смотреть под ноги, чтобы ненароком не навернуться на выступающем корне, отодвинуть ветку, да, так, чтобы следующему за тобой члену команды не прилетело в лицо, и об осторожности не следовало забывать. Не кому не хотелось, чтобы какой-нибудь пикси или батра на тебя спикировал с высокого дерева. Пусть даже и случайно.

Пройдя по тропинки вглубь леса на километр, мы вышли на небольшую полянку, хотя, как по мне, это просто небольшой участок леса, где было меньше всего деревьев. Отряд остановился и ожидающе уставился на своего командира.

- Ворон, Фей, ваш выход, - сказал Иннокентий, посмотрев на зама и Марата. Названные члены команды, без слов скинули свои рюкзаки и начали преображаться, и, если Марат сильно не изменился, подумаешь пару больших крыльев бабочки появились из специальных прорезей в одежде на спине. То вот преображение ворона были более значимые, для этого ему даже пришлось снять верхнюю одежду, убрав её в рюкзак, и остаться только в штанах и ботинках. Тело Гавриила начало иссушаться на глазах, становясь пергаментного цвета, затем на нём начали появляться чёрные перья. На спине, со стороны лопаток выступили два крыла покрытых такими же чёрными перьями. А вот руки, помимо кожи и длинных когтей, больше никак не изменились. Лицо же мужчины стало удлиняться и быть похожей на птичью, а нос и рот, соединившись, превратились в клюв. Теперь уже Ворон, пару раз взмахнул крыльями, привыкая к ощущениям и легонько поднялся над землёй, разогнав небольшой сор порывами ветра. Марат, он же Фей, уже ждал его возле крон деревьев, держась в воздухе за счёт своих крыльев. Я смотрел, как два перевёртыша находятся в воздухе, периодически взмахивая крыльями, и заметил, что оружие они не передали своим коллегам, в отличии от рюкзаков, оставив их висеть на поясе.

- Ворон, Фей, на вас разведка, об осторожности, я думаю, говорить вам не стоит, - сказал капитан, пока двое полулюдей привыкали к чувству полёта.

- Принято, - спокойно проговорил Ворон, а я вновь удивился, что наличия клюва не мешает перевёртышу спокойно разговаривать, правда голос его теперь стал более каркающий, но даже так, понять его было не сложно. После они разлетелись в разные стороны, Фей на право, держась ближе к нижним веткам деревьев, а Ворон налево, наоборот, держась в середине крон.

- Ну как тебе? – спросил Иннокентий, он же Рог, когда двое разведчиков покинули нас.

- Смотря, что ты хочешь узнать? – ответил вопросом на вопрос я.

- Не страшно? Не находишь это отвратительным? – спросил капитан, внимательно смотря мне в глаза.

- Странные у вас вопросы, - покачал я головой. – Но нет, я не нахожу это странным и уж тем более отвратительным.

- Хм, вот оно как, - проговорил Рог, а затем дал подал команду на выдвижение. – И всё же, Иван, я бы хотел узнать, откуда тебе известно про перевёртышей?

- Рог, ты же понимаешь, что у всех есть свои секреты, это один из моих, - смотря на мужчину, ответил я. – Ты же мне не расскажешь, что за основная миссия у вас?

- Нет, пока не могу рассказать, - отрицательно покачал головой Иннокентий.

- Вот и я, пока, не буду раскрывать свои тайны, - улыбнувшись, сказал я.

«Эсан, можешь, в призрачной форме осмотреть окрестности?» - мысленно попросил у демона.

«Ок», - в своей излюбленной, весёлой манере, ответил он. Пусть вера в Ворона и Фея у меня была, уверен, Юдин не стал бы отпускать не обученных полулюдей, но перестраховка не помешает.

Дальше мы шли ещё медленнее, тропа стала намного хуже, а выпирающие корни деревьев, что порой скрывались в высокой траве, очень бесили. Несколько раз возвращались наши разведчики, докладывая об опасностях или их отсутствия, в основном было второе, а первое мы спокойно обходили, так как тратить время на клубок огромных змей не было желания, как и времени. Опасности, лично нам, они не представляли, а так с ними справятся другие Авантюристы. Только Иннокентий сделал пометку на карте и после сообщит руководству.

Спустя ещё час, в очередное возвращение Ворона, капитан провёл нас немного вперёд и остановился, давая возможность всей команде выйти на небольшой участок леса, где деревья росли жидко. Мы молча стояли около пяти минут, пока не подлетел Фей, затем, капитан сделал знак подойти всем ближе к нему.

- Впереди, около ста метров от нас, расположилась стая адских гончих, которых мы должны уничтожить, всего их десять особей, - начал небольшой инструктаж перед битвой Капитан. – Нападаем с двух сторон, Ящер, ты обходишь сейчас по кругу и выходишь на наши цели, я же иду напрямик, так что доберись быстрее, чем меня разорвут на части, лишних глаз по близости нет, так что действуем в полную силу.

- Принято! – отозвался Василий.

- Вместе с Ящером идут: Ворон, Фея, Змея и Пёс, остальные со мной, - сказал капитан.

В тот же миг команда, за исключением Ворона и двух Фей, начали превращаться. Зрелище было не жуткое, и даже в какой-то степени интересное. Сначала все скинули свои рюкзаки возле одного дерева, кто-то начал снимать верхнюю одежду, а кто-то и нижнюю, я, как только это увидел, сразу же отвернулся. Капитан превратился в двухметрового минотавра, с рыжей шерстью и огромными рогами, лёгким движением, он взял двуручный меч со спины и стал ожидать остальных. Лилия превратилась в помесь человека, с верху, и змеи, с низу. Игнат и Кирилл стали похожи на двух оборотней, что я часто видел в фильмах, с некоторыми различиями, у Игната была серая шерсть и висячие уши, что делали его немного комичным, а у Кирилла белая шерсть и стоячие уши. Василий, полностью покрылся зелёной чешуёй и на этом его изменения прекратились, даже глаза остались неизменными. Алексей, с позывным Горг, превратился в странную помесь змеи и минотавра: всё его тело покрыли перламутровые чешуйки, на вид не такие крепкие как у Ящера, но уверен, несколько ударов они выдержат спокойно, а на голове появились два небольших рога. Больше изменений я не увидел, потому, это был единственный участник команды, по кому я не смог определить, с кем он был соединён. Юлия, наша целительница, не как не изменилась, но почему, или, как она должна была выглядеть, я решил не узнавать. Пока. А вот как вернёмся, там уже можно будет и полюбопытствовать.

Когда превращения закончились, и все взяли в руки своё оружие, Ящер повёл свою группу в обход, а мы с командиром пошли напрямик. Сто метров, не такое большое расстояние, но только не в то время, когда охотишься именно ты, а не на тебя. Мы шли медленно, пытаясь не создавать лишнего шума, медальоны пусть и защищали, но не от слуха демонов. Лучше всех это получалось делать у Марата и то, по причине наличия полёта. Остальные, как бы это не прискорбно звучало, всё равно создавали ненужный шум. Меня это немного нервировало, хоть я и понимал, что рядом со мной хорошая и сильная команда, но поделать с собой ничего не мог.

Спустя семь минут мы оказались возле зарослей кустарника, за которым была поляна с нашими целями. Марат поднялся на ближайшее дерево и осмотрел будущее место сражения, затем плавно спустился вниз.

- Капитан, они не обнаружили нашего приближения, - сказал Марат.

- Отлично, - оскалился Рог. – Тогда действуем следующим образом, я нападаю первым и стараюсь их сдерживать, а вы идёте следом.

Выпрямившись, поудобней схватит двуручный меч, Иннокентий быстрым шагом вышел через кустарник на поляну, мы, спустя несколько мгновений, отставая на несколько шагов, оказались на будущем поле боя. Выйдя на открытое пространство, Рог, сразу нашёл взглядом противников и, нечеловечески взревев, бросился на них. Десять адских гончих, что до этого занимались своими демонически-собачьими делами подняли морды к появившемуся перевёртышу, вскочили на лапы и яростно взвыли, призывая своих товарок, что могли быть рядом, на помощь.

Я смог воочию увидеть силу перевёртыша Минотавра, и это было сильно. Бил он редко, но всегда в цель. Одним ударом смог снести голову псу, что первым добрался до него, после ему, при помощи меча пришлось защищаться сразу от двух демонов, что норовили вцепиться в руки и ноги капитана, пока не подошла поддержка в лице Горга и Беса, первый использовал одноручный меч с чёрным клинком, как позже я узнал, это была напитка энергией Тьмы. Второй использовал меч и кинжал, от которых в разные стороны, по направлению удара, шли небольшие воздушные потоки, сбивая противников, но не нанося вреда. Мы с Маратом пока были за спиной своих товарищей ожидая удобного момента для вступления в бой. Фей завис в воздух, держа наготове одноручный меч, а я создал пять игл молнии, готовый отправить их в полёт при малейшей возможности. Краем глаза я наблюдал за оставшимися демонами, что ещё не вступили в схватку.

Горг и Бес, быстро перетянули на себя внимание наседающих на капитана противников, позволяя Рогу действовать дальше. Капитан взревел, приглашая всё ещё не вошедших в бой противников к нападению. Адские гончие с небольшой заминкой, но всё же побежали на Иннокентия, а мужчина, вместо атаки, приготовился защищаться, выставив лезвие меча вперёд. И когда демоны почти достигли цели и попытались всемером, одновременно, накинуться на перевёртыша, с фланга вышла вторая группа и без промедления вступила в бой.

Ящер, за счёт своей чешуи, какое-то время мог не бояться укусов, сконцентрировавшись на атаке, вклиниваясь посередине бегущих, к Рогу, противников. Четверо псов, не успевая затормозить, врезались в Василия, но мужчина устоял на ногах. Вслед за новым лицом, из кустарника вышли Пёс и Змея, а Ворон уже отправил в полёт свои иглы, будучи в небе. Демоны, не ожидали такого поворота событий, вскочили на лапы и собирались броситься на подходившего Пса, но Ящер перекрыл им дорогу, вынуждая сражаться с ним. Что адские гончие и сделали, одновременно прыгнув на своего противника. Василий смог от одного защититься мечом в левой руке, и зубы пса сомкнулись на клинке, второго своего противника он рубанул сверху вниз, оставляя рану на морде, откидывая назад, но без возможности добить, так как двое других, всё же повисли на его руках. В этот момент подоспел Пёс и Змея. Первый сразу же начал рубить повисшего на правой руке демона, вступая в ближний бой, Змея, сначала выпустила пяток металлических игл во второго висячего противника и только потом вступила в ближний бой используя короткий меч, периодически помогая себе хвостом. Ворон сверху атаковал иглами заблокированного мечом Ящера, противника, вынуждая отпустить оружие и начать уклоняться.

Трое адских псов, что не врезались в Василия, одним прыжком напала на капитана, в одного я отправил сразу все пять игл, что откинуло его в сторону и нанесло увечья, но жизнь всё ещё была при нём. Второго поймал на лету Марат, рубанув своим мечом, спикировав сверху, от удара, демон отлетел в сторону, но сразу же вскочил с первоначальными намерениями напасть на капитана, так как Марат, уже вернулся на свою предыдущую позицию. Третьего же демона обезглавил Иннокентий.

- Так, разминка прошла, заканчиваем, - услышал я яростный рёв капитана, услышав который можно было подумать, что он чем-то недоволен, но это было не так, просто голосовые связки не позволяют ему в этой форме нормально разговаривать.

После слов капитана, рисунок боя резко изменился, перевёртыши перестали сдерживаться или, как выразился Иннокентий, разминаться. Горг и Бес, быстро покончили со своими противниками снеся их головы в два быстрых удара, напитав оружие магией. Марат, спикировав с неба со спины адской гончий, перерубил тому хребет, последнего, кого поразил я, разрубил Иннокентий. Когда я посмотрел в сторону Ящера, там уже было завершено и группа шла в нашу сторону.

- Фея, проверь команду на наличие ран и исцели их, Иван, собери демонические камни, - начал раздавать приказы командир. – Остальные возвращаем свою форму и ждём.

Команда начала изменяться, возвращая совою человеческую форму, Фея обходила бойцов одного за другим и при помощи магии искала повреждения. Я же, напитав свой нож энергией, вскрывал черепные коробки демонам и вынимал демонические кристаллы. Подходя к группе Ящера, возник один небольшой казус, Змея перевоплощалась, но так как у неё вместо ног был хвост, а значит ничего на нём одето не было, то и сейчас она щеголяла только в чёрной куртке. Увидев её полуголой, я смутился и отвернулся.

- Змея, блин, постоянно забываешь перевоплощаться в кустах рядом с вещами, - недовольно высказал капитан.

- Ой, да ладно, тебе, что вы там не видели, - не двусмысленно сказала девушка.

- Мы то, предположим видели, и то, только потому, что в одной команде, но Иван – нет, - сказал Иннокентий. – Так что прекрати его смущать.

- Ну, так он теперь в команде, поэтому пусть посмотрит, - и специально приподнялась на носочках и немного оттопырила попу. Понимая, что у них это постоянно, я не стал ничего говорить, а просто отвернулся, заливаясь краской. Капитан, под смешки остальной команды, покачал головой и тихо выругался про себя. Ну а Змея, она, не меняя позы стояла и улыбалась, но, когда поняла, что на её провокацию я не собираюсь реагировать, недовольно заворчала и ушла в кусты, где мы оставили свои вещи.

Когда мы с Феей закончили, отряд выдвинулся обратно в форпост. Пусть миссия была выполнена, но шли мы всё равно настороже и смогли немного расслабиться, только когда вышли на основную дорогу. Капитан шёл впереди, и я решил его догнать и узнать несколько моментов.

- Иннокентий, могу я задать вопрос? – спросил я.

- Ты его уже задал, - пошутил он, на что я криво улыбнулся: нашёлся шутник. – Но думаю, тебя волнует что-то другое.

- Да, - кивнул я и сразу же продолжил, пока он вновь не стал «шутить». – Мне показалось, или для этой миссии наш отряд слишком сильный?

- Нет, не показалось, и это задание я выбрал именно для тебя, - сказал Иннокентий.

- Для меня? – удивился я.

- Да, я хотел показать в какой именно команде ты будешь и что бы ты немного привык, а брать для этого сразу сложное задание не решился.

- Понятно, - кивнул я. – Но в дальнейшем наши миссии будут более сложные?

- А вот тут я тебе сказать не могу, - покачал он головой. – Всё будет зависеть от руководства, ведь они выдают задания согласно приоритетам.

- Понятно, значит, и на обычный сбор можем нарваться? – предположил я.

- Да, всё верно, - кивнул капитан. Больше у меня вопросов не было и я, молча, пошёл немного позади капитана, говорить ни с кем не хотелось, но я вслушивался в болтовню команды, что весело разговаривали обо всём. Мне понравилось в команде то, что, даже понимая слабость своих противников, они всё равно выложились на полную, серьёзно подойдя к делу, это говорило о их правильном подходе к делу.

Глава 3

Прошла неделя с моей первой вылазки в составе команды «Перевёртыши», за это время мы побывали ещё на двух миссиях, но они были, не чета первой, «тренировочной». Первая была сразу через день, после нашего возвращения, командование отправило нас на выслеживание трёх минотавров, что были замечены одной группой Авантюристов, возвращающихся с задания, сами они их убить не смогли бы, сил не хватало, да и раненые в их отряде были. С этим заданием мы справились быстро, обнаружив демонов недалеко от указанного места. Было интересно смотреть, как перевёртыш, в форме минотавра и орудующий двуручным мечом, сражается с похожими на себя существами, но без оружия. Бой, как по мне, выдался интересным и трудным, всё же когда сильных демонов сразу трое, то это намного сложнее, чем по одиночки их убивать. Они действовали сообща и, как мне казалось, могли общаться друг с другом, но только не привычным для нас способом, а иначе. Как именно, я так и не понял, а у Эсана спрашивать желания не было.

Вторая миссия была в проверке и при подтверждении уничтожение нескольких адских псов, что, по словам командования, могли появиться в нескольких местах. На выполнение этого задания нам потребовалось два дня, а также было уничтожено три стаи адских гончих, в которых и должны были появиться псы. Но подозрения командования не оправдались, эволюция не состоялась. Зато я получил много новой информации, которую не указывали в учебниках.

Когда мы были на базе, а порой и во время наших вылазок, Иннокентий обучал меня владению мечом. И если на тренировочной площадке всё проходило ясно и понятно, а главное относительно безопасно, то вот во время выполнения миссий, было иначе. Он заставлял меня сражаться без использования дара, не сразу конечно, только на второй миссии, но от этого мне лучше не было. В такие моменты меня страховала Змея, из-за ловкости её демона-реципиента, у неё, из всего отряда, была самая лучшая реакция, но этого не потребовалось, за счёт медитации, я сам справлялся.

А когда мы были в форпосте, Иннокентий гонял меня как лошадь, заставлял изучать стойки, удары, финты, и многое другое. Только благодаря своей идеальной памяти, ошибок, при выполнении, было минимум. Капитан во время тренировок был строг, но я на него не сердился, понимая, что иначе никак. Спустя неделю, после нашего возвращения с первой, «тренировочной», миссии, капитан стал странно себя вести, напирал на тренировки, и не только с мечом, но и магические, будто к чему-то старательно готовился и боялся не успеть, но на каждые вопросы о причинах, отнекивался или отмалчивался.

***

- Здравствуй Иннокентий, - как только капитан отряда «Перевёртыши» вошёл в кабинет главы рода Юдиных, хозяин поздоровался первым, что, по мнению знающих, этого человека людей, было очень странно и подозрительно.

- Приветствую вас, Иосиф Валерьевич, - низко поклонился вошедший мужчина.

- Присаживайся, рассказывай, - сказал Юдин своему человеку. – Какие новости?

- Подготовка и тренировки идут полным ходом, в форпосте все считают, что мы обычные Авантюристы аристократа, и относятся к нам соответственно, - начал говорить Иннокентий. – О реальных причинах нашего присутствия они не знают, даже комендант.

- Вот и отлично, - улыбнулся Юдин. – А как наш мальчик?

- Вы про Ивана? – и получив согласный кивок, продолжил. – Выше наших ожиданий, правда, не везде.

- Что ты имеешь в виду? – не понял Иосиф Валерьевич.

- Магия, рукопашный бой, общая физическая подготовка, гораздо лучше, чем мы считали, но вот владение холодным оружием, очень низкое, - пояснил Рог, и увидев нахмуренное лицо своего господина сразу же добавил. – Но вы не переживайте, мы стараемся это исправить, да и он показывает хорошую обучаемость.

- Рад это слышать, но меня больше волнует другое – проблем при начале основной миссии не будет?

- Нет, как и планировали, в середине месяца выступаем, на весь поход, туда и обратно, выделенных двух недель должно хватить.

- Отлично, - улыбнулся Юдин и протянул бумагу с имперской печатью своему подчинённому. – Это приказ о миссии, что будет прикрывать вашу основную.

- Принято, - поклонился Иннокентий, забирая важный документ у Иосифа Валерьевича.

- Тогда иди, готовь мальчика, и помни, он обязан, - хозяин кабинета замолчал, давая своему подчиненному осмыслить последнее слово, затем продолжил. – Да, именно обязан, вернуться живым.

- Я сделаю всё что в моих силах, - ещё раз поклонился Иннокентий, затем развернулся и пошёл к выходу из кабинета, но его остановил голос Юдина.

- Сделай всё выше своих сил.

***

Целая неделя для меня, превратилась в небольшой ад, Иннокентий, после своего возвращения в форпост, стал гонять меня ещё больше, чем до этого, выжимая досуха почти каждый день, ко всему прочему на миссии мы перестали ходить, тратя почти всё время на тренировки. При этом он постоянно хмурился, видимо рассчитывая на что-то большее от меня, чем есть. В расспросы я не лез, хоть мне было очень интересно. И вот, когда уже заканчивалась первая половина моей практики, что не могло меня не радовать, но в то же время и огорчать, ведь вместо работы Авантюристом, у меня получалась сплошная учёба, он собрал весь отряд в отдельном кабинете, где каждый раз, перед вылазкой он объявлял условия задания.

- Отряд, нам поступила очень серьёзная и важная миссия, - начал говорить Иннокентий, когда все собрались. – Через три дня мы выдвигаемся к центру демонической пустоши, чтобы проверить достоверность теории о нахождении там повелители, и при подтверждении оной, нам нужно будет получить как можно больше информации.

- Только удостовериться или мы с ним сразимся? – задал я вопрос, так как всем остальным казалось было всё равно.

- Иван, только проверить, - спокойно сказал капитан.

- Странная какая-то миссия, - задумчиво сказал я, но меня услышали.

- Здесь нет ничего странного, - покачал головой Иннокентий. – Каждые несколько лет, князь Юдин кидал клич, чтобы собрать как можно больше Авантюристов и отправить их в центр демонических земель, с аналогичной целью.

- Да, слышал я о таком, - кивнул я головой. – А также знаю, что все такие вылазки были самоубийственные.

- Тут ты прав, но главное, что они были не напрасными, - сказал капитан. – Эти жертвы помогли аналитикам князя собрать много информации, что поможет уже нам.

- То есть, десятью людьми, - я сделал акцент на этом слове. – Мы сможем пройти тот путь, что не смогли несколько тысяч?

- Да, сможем, - сказал капитан и вытащил амулет, что до этого я у него не видел. – Вот это поможет нам избежать многих встреч с демонами, он будет скрывать членов отряда, пряча ауру и запах, но, если будет непосредственный контакт, он уже не поможет.

- Тогда да, с ними эта миссия не будет самоубийственной, - криво улыбнулся я, хотя понимал, что, скорее всего, наша нынешняя миссия всего лишь ширма для чего-то большего.

- Вопросы у кого-либо есть? – задал вопрос капитан и внимательно посмотрел на весь отряд, ответом ему было дружное молчание. – Вот и отлично, тогда три дня вам на отдых и сборы, а после мы выдвигаемся.

- Иннокентий, а я без изменений, безвылазно на полигоне? – спросил я на всякий случай, понимая, что тренировки мне необходимы, тем более, если миссия, как я подразумевал, будет серьёзнее, чем он сейчас озвучил, но с другой стороны, отдохнуть тоже хотелось.

- Нет, ты, как и все, эти три дня свободен, - отрицательно покачал головой капитан, а я довольно улыбнулся.

Сразу после небольшого совещания, или правильно было сказать, оповещения, я прямиком направился в таверну, где проживала Светлана. Всё то время, пока меня гонял на тренировочной площадке Иннокентий, она со своей командой усердно выполняла задания, два этих фактора не способствовали частым встречам, а редкие обеды, что мы проводили вдвоём, можно было не считать, слишком мало времени, чтобы насладиться обществом друг друга.

Зайдя в здание таверны, я первым делом направился к барной стойке.

- Добрый день, не подскажете, Светлана Гроховская у себя или на задании? – спросил я у крепкого мужчины, что со спокойным лицом мыл кружки.

- Добрый день, да, она у себя, - улыбаясь, сказал мужчина. Меня здесь уже знали, потому лишних вопросов с их стороны не было.

- Спасибо! – поблагодарил я, и уже хотел было пойти на второй этаж, как сзади раздался незнакомый голос.

- Так вот он какой, хахель, княжны, - я повернулся, чтобы посмотреть, кто же тут такой невоспитанный. Им оказался молодой человек, старше меня лет на пять, светлые волосы, красивое, или даже смазливое, лицо, крепкое, но не накаченное тело и уверенный, наглый взгляд. Он сидел через стол от меня в компании взрослых мужчин, одетых в одинаковую форму с незнакомым мне гербом, в районе сердца. Немного подумав, я решил проигнорировать его и продолжил движение в сторону лестницы, не хотелось терять время, ведь не просто так он сказал эти слова.

- Эй, я с тобой разговариваю! - крикнул мне вдогонку незнакомый молодой человек, я вновь повернулся в его сторону, затем театрально оглядел зал, как бы показывая: «А к кому именно ты обращаешься?», и, не дождавшись продолжения его монолога, вновь развернулся в сторону лестницы.

- ЭЙ, простолюдин! – крикнул он мне в спину, но я даже не остановился. В зале трактира было не много людей, и они все внимательно смотрели на разгорающееся действие, кто-то даже стал тихо посмеиваться над незадачливым парнем. Это его привело в бешенство, и он быстро приблизился ко мне и, взяв за плечо, развернул к себе лицом.

- Я сказал, что к тебе обращаюсь, простолюдин! – лицо молодого человека было красное, от переполняющего его гнева. – Не смей игнорировать меня!

- А как, по-вашему, я должен был понять, что вы со мной разговаривает? – сделал я простецкое лицо. – По имени не назвали, сами не подошли, не представились, или мы с вами знакомы?

- Ты обязан был понять, простолюдин, что разговаривают с тобой, или твои никчёмные родители не рассказали, как вести себя с благородными? – самодовольно сказал он.

- Ой, простите мне мои манеры, вы правы, - я отошёл на шаг, чтобы иметь возможность манёвра для действия, если он вдруг полезет в драку. – Но есть несколько небольших нюансов, у меня нет родителей с самого рождения, так что обучить меня этому они не смогли, но вы не переживайте, я сам выучил данную науку, и когда вижу БЛА-ГО-РОД-НО-ГО человека, - я специально выделил слово, сказав его по слогам. – Который ко мне обращается, то непременно отвечаю ему, но второй нюанс в том, что такого человека я здесь не вижу, - я печально развёл руками в сторону.

- Что ты сказал! – его лицо сделалось ещё более красным от гнева. – Я сын Графа Соколова, или ты не видишь гербы на гвардейцах рода.

- Ну что вы, - улыбнулся я самой милой улыбкой. – Герб я вижу, но как я уже сказал, я не вижу здесь благородного человека, - после моих слов смешки в зале стали почти от каждого стола, всем понравился мой тонкий намёк.

- Да ты издеваешься! – заорал парень. – За оскорбление меня, ты будешь наказан!

- И как же я вас оскорбил, незнакомец? – непонимающе посмотрел я не него.

- Какой я тебе незнакомец, я сын Графа Соколова! – сказал он.

- Ах, ну хорошо, безымянный сын графа Соколова, будем знакомы, а я Иван Бешенцев, - вновь улыбнулся я, смешков в зале прибавилось, а лицо молодого человека стало похоже на перезрелый помидор. – Так получается, вы ко мне обращались?

- Конечно к тебе! – яростно сказал парень. – И ты ответишь за своё невежество!

- А разве я был невежественен, безымянный сын графа Соколова? - улыбнулся я, а зал уже смеялся вовсю, парень понял, что веселье вызваны моими словами, но всё не как не мог понять почему, и от этого его бесило ещё больше.

- Не называй меня так! – уже не сдерживаясь, закричал парень, а к нему подошёл один из гвардейцев, чтобы отвести в сторону и прекратить этот балаган, вот только молодой человек не хотел отступать. – У меня есть имя!

- Оу, - я сделал удивлённое лицо. – Я рад этому факту, но есть нюанс, вы не представились, как должен был сделать настоящий благородный человек.

Зал зааплодировал, а гвардеец попытался всё же увести сына своего господина, и ему в какой-то момент даже удалось отодвинуть его на несколько шагов от меня, вот только парень был уже на пределе и, вырвавшись из цепких рук мужчины, бросился на меня с кулаками.

Я был к этому готов ещё с самого начала нашего небольшого диалога. Быстро войдя в медитацию, сразу перейдя на третий уровень, я в замедленной съёмке видел, как летит мне в лицо его кулак. Сделав шаг в сторону, я поймал его руку и заломил её за спину, роняя «сына графа Соколова» на деревянный пол таверны, сам же садясь на него сверху, прижимая его тело коленкой в районе ключицы. Всё действие не заняло и нескольких секунд, но за это время в зале таверны стало на удивление тихо.

- Так что ты хотел, безымянный сын графа Соколова? – спросил тихо я у трепыхающегося парня.

- Отпусти меня! – заорал он, а я посильнее скрутил руку. – Ай! Больно!

- Прошу отпустить молодого господина, - сказал взрослый мужчина с гербом, как я уже понял, графского рода Соколовых. – Иначе нам придётся применить силу.

- А что же вы её не применили, когда он полез в драку, - я посмотрел мужчине в глаза. – Или не остановили его, когда он начал позорить свой род?

- Не вам это решать! – поморщился гвардеец.

- А ответьте мне, он Имперский или Свободный? – вдруг задал я вопрос.

- Молодой господин числится как Свободный, - не понимая, к чему я клоню, сказал гвардеец.

- Тогда всё отлично, - хищно улыбнулся я. – Ведь Свободные Авантюристы сами разбираются со своими проблемами, или это не так? – спросил я у гвардейца, но тот решил промолчать, понимая, что может сделать только хуже. – А раз так, то я в своём праве, все видели, что этот не обученный хорошими манерами молодой человек первым полез в драку, а значит, я имел право ответить ему.

- Но вы его подначивали! – насупился гвардеец.

- Разве? – удивлённо посмотрел я на мужчину. – Или вы хотели сказать, говорил правду?

- Прошу отпустить молодого господина! – сквозь зубы повторил мужчина. – Иначе нам придётся применить силу.

- Конечно, конечно, - улыбнулся я и слез с парня, отходя на два шага от него.

Молодому человеку помогли подняться, и тот начал разминать свою руку, гневно смотря на меня.

- Так что ты хотел? – без всякого уважения в голосе спросил я.

Но он не успел ответить, на лестнице раздались знакомые шаги княжны. Я повернулся к девушке, но та смотрела только на парня, что всё ещё баюкал свою руку.

- Ты что делаешь, Сергей? – гневно сказала Светлана. – Кажется я тебе говорила не лезть ко мне!

- Светлана Юрьевна, как хорошо, что вы спустились, - заискивающе посмотрел на неё парень. – И вы не правы, я не лезу к вам, а всего лишь хотел поговорить с вашим молодым человеком, но он настолько невоспитанный и невежливый, что я даже не понимаю, как вы можете с ним быть?!

- Иван, расскажешь, что здесь произошло? – смотря на меня серьёзным взглядом, от которого мне было не по себе, сказала княжна.

- А что рассказывать, этот безымянный сын графа Соколова, попытался со мной поговорить, но выбрал путь покровительственного общения, который не особо подходит для незнакомых людей, а после того, как я попробовал тонкими намёками показать его ошибки, он на меня напал, - спокойно ответил я.

- Это так? – теперь девушка смотрела на парня.

- Это он на меня напал и руку заломил, - гневно смотря в мою сторону, сказал Сергей.

- Мы будем разбираться, кто что сделал? – я посмотрел на Светлану, затем перевёл взгляд на молодого человека. – Может ещё свидетелей опросим?

- Иван, да я хочу разобраться в ситуации, - сказала девушка.

- Ну, давай разберёмся, - ответил я и повернулся к бармену. – Поможешь? – на что тот утвердительно кивнул, и поведал всё, как было. После рассказа, девушка пылала гневом.

- Сергей, я же тебе сказала держаться от меня подальше! – высказала она молодому человеку.

- Но он вам абсолютно не подходит! – гневно бросив на меня взгляд, ответил парень.

- Я сама разберусь, кто мне подходит, а кто нет! – ответила девушка. – И это точно не ты!

- Но как же!? – воскликнул Сергей, видимо такого ответа он, никак не ожидал.

- Всё, проваливай с моих глаз! – бросила девушка и повернулась в мою сторону. – Иван, ты ко мне?

- Да, - просто сказал я, ведь девушка всё ещё была не в духе, и её гневное лицо было тому хорошее подтверждение.

- Прости за него, - внезапно извинилась княжна, когда Сергей вышел на улицу.

- А ты-то, почему извиняешься? – удивлённо спросил я.

- Ну, - она замялась.

- Свет, говори, как есть, - вздохнув, сказал я.

- Просто вся эта ситуация из-за меня, - отводя взгляд сказала девушка. – Он уже несколько недель пытается за мной ухаживать, но я ему постоянно отказываю и говорю, что у меня есть ты.

- Понятно, - вздохнул я, в общем, что-то такое мне и думалось. – Но почему ты мне ничего не рассказывала?

- Не считала это необходимым, - пожала она плечами. – По сути, ведь ничего не произошло.

- По сути, да, но мне кажется, что это очень важный момент в наших отношениях и про такое я обязан был знать, - поморщившись от её простоты, ответил я.

- Иван, не стоит, это мои проблемы, и я сама с ними разберусь, - спокойно сказала девушка.

- То есть, молодые люди, которые к тебе сватаются, это ты считаешь только твоими проблемами? – уточнил я, с долей сарказма в голосе.

- Да, я так считаю! – твёрдо сказала она.

- Ответь мне только, а часто такое происходит? - намекая на молодых людей, что пытаются ухаживать за, как мне казалось, моей девушкой.

- Не очень, - не понимая, к чему я клоню, ответила Светлана.

- И давно это началось? – задал я следующий вопрос.

- Может с полгода, но к чему ты клонишь? – всё ещё не понимая, ответила девушка.

- Да так, - махнул я рукой и развернулся в сторону выхода, наш разговор слышали все, кто находился в зале трактира, и хоть на душе у меня стало противно, выносить сор из избы я не желал. - Тогда не буду тебе мешать в решении твоих проблем, - криво улыбнувшись, я направился в сторону выхода.

- Иван, ты куда? – непонимающе сказала девушка.

- Как куда? Собираться, - ответил я и, больше не говоря ни слова, вышел из здания трактира, не слушая возражений, что доносились мне в спину. Смысла сейчас разговаривать не было, она бы просто не поняла, так что я решил уделить оставшиеся три дня медитации для развития своего источника, а после возвращения уже нормально переговорю с княжной. И если вдруг она не поймёт, что же сделала не правильного, то скорее всего придётся расставаться, но это на самый крайний случай.

***

Ионей долго шёл к своей цели, многие его собраться не разделяли её, считая провальной, что только придавало сил демону. Двести лет он строил свой план и скоро должен был воплотиться его следующий шаг, на который были потрачены большие силы и средства. Ведь то, кого он сам искал в частичках демонических землях, что в своё время смогли принести с собой демоны, после открытия врат, всё же были косвенно обнаружены. То, что не его людьми, так это ничего не значит, главное, что и он получил доступ к этой информации.

- Максим, как продвигается выполнение плана? – спросил Ионей у своего Луча.

- Господин, как и было сказано ранее, выдвигаемся в земли демонов через пять дней, - низко поклонившись, сказал Воронов. – Будут десять групп по десять Авантюристов в каждой и одному Высшему, итого сто десять человек.

- Собранные люди достаточно сильные? – задал демон следующий вопрос.

- В основной своей массе, почти все они маги, от Магистров и выше, людей, что не обладают магией примерно процентов двадцать.

- Много, - поморщился Ионей.

- Свободных в таком ранге очень мало, и большинство из них не приняли наше предложение.

- Ладно, будем работать, с тем, что есть, - вновь поморщился демон, пусть сила была собрана большая, а медальоны его собственного производства снизят шанс смертности от встречных демонов, всё равно ему хотелось лучшего. – А как с их лояльностью?

- Боль часть из них, это так называемые Чёрные Авантюристы, что не гнушаются убийством братьев по ремеслу. Кого-то подкупили, а заинтересованным, но с плохим показанием лояльности, подсадили астральные сущности, как вы нас и учили.

- Отлично, - улыбнулся Ионей. – Но всё же усильте контроль за ними.

- Так точно, Господин, но не стоит переживать, план пройдёт по нужному сценарию, - впервые улыбнулся Максим.

- Я знаю, - ответил ему улыбкой Ионей. – Ведь успешное выполнение очень важно и для тебя тоже.

- Да, я знаю, - опустил голову Воронов старший. После побега его сына, Ионей стал немного меньше ему доверять, пусть это было незаметно и в незначительных деталях, что касалось его плана, но вот информацию из других Империй и как обстоят дела там, он говорить перестал полностью, так, же, как и запретил общаться с остальными Лучами, пока он не принесёт голову своего сына. И Воронов очень старается это сделать.

***

Вечером того же дня, Светлана Гроховская хмуро сидела за столом, в зале таверны, и мерно поглощала свой ужин, вкус пищи она не чувствовала, а мысли её были далеки от её действий. Она не понимала, что же сделала не так. И вспоминая их с Иваном разговор, не находила в нём ничего не правильного. Подошедших Дарью и Игоря девушка сразу не заметила, пока те не сели за один стол и не заказали себе ужин.

- Подруга, ты чего такая убитая? – спросил Дарья.

- А? Чего? – всё ещё пребывая в своих мыслях, ответила княжна. – Это ты мне?

- М-да, - покачала головой Дарья, но после внимательно посмотрела на свою подругу. – Свет, что с тобой?

- Со мной, ничего, - придя в себя, ответила Светлана.

- А где Иван? – вновь задала вопрос девушка. – Или он вновь сегодня на тренировках?

- Не знаю, где он сейчас, - насупилась княжна. – В обед приходил, но быстро ушёл.

- Так, и что же случилось, что он ушёл?

- Да толком ничего, - махнула рукой Светлана. – Повздорил с Сергеем Соколовым и всё.

- Ну да, странно, - кивнула Дарья.

- Свет, а ты Ивану про ухажёров рассказывала? – вклинился в разговор, молчавший до этого Игорь.

- А зачем? – удивлённо сказала девушка. – Это же только моё дело!

- Как это зачем, - поперхнулся Игорь, услышав такой ответ. – Вы же с Иванов встречаетесь, или нет?

- Дивеев, тебя это не касается, - грозно сказала княжна.

- Хорошо-хорошо, я молчу, но, если потеряешь парня, пинай на себя, - отступил молодой человек.

- Никого я не потеряю, - самоуверенно ответила княжна, на что парень лишь хмыкнул.

***

Три дня пролетели как один. Пытаясь избежать предательских мыслей, я забивал себя магическими тренировками с головой. Несколько раз приходил Иннокентий и, сначала намекал, а после, ясно дал понять, что время, отведённое для отдыха, должно тратиться непосредственно на него. Но каждый раз, его советы я игнорировал, ведь когда переставал заниматься важным для себя делом, в голову вновь начинали приходить страшные мысли о княжне и наших отношениях. Возможно я был не прав и нужно было сходить поговорить с ней, постараться донести свою точку зрения, но каждый раз, какой-то червячок сомнений меня терзал и не давал сделать этого шага. Могла ли она, всё это время, пока зарождался и шёл наш роман, искать себе мужа из аристократов? Могла ли она предать меня? Могла ли растоптать наши отношения во благо рода? И как не прискорбно это звучало, но на все вопросы у меня были одни положительные ответы, которые я мог понять, но не признать. Потому все три дня до выхода в земли демонов я упражнялся владению дара, медитировал и изредка занимался физической подготовкой, лишь бы перестать думать и отвечать на не хорошие вопросы у себя в голове.

Иннокентий, после своих провальных попыток отправить меня отдыхать, дабы я набрался сил перед длительным походом, сдался и больше не подходил с этим вопросом. И когда накануне, перед выходом, он вновь посетил тренировочный полигон и нашёл меня, я вначале приготовился выслушивать новые нравоучения о вреде чрезмерных тренировок. Но истинная его цель была иной, найдя меня взглядом, он быстро приблизился ко мне и взмахом руки попросил подойти. Выпустив тройку шаров молний в цель, я развеял магический барьер и подошёл к нему.

- Иван, не буду тебе говорить, что ты не прав, я пытался, но ты меня не послушал, - начал говорить Иннокентий. – Да и по другой причине я тебя искал.

- Это хорошо, а то от ваших нравоучений немного устал, - поморщился я, быть с ним любезным мне не хотелось.

- Ладно, делай что знаешь, но помни, твоё состояние, может сильно повредить всему отряду, а не только тебе.

- Я это понимаю и не загоняю себя.

- Рад это слышать, - улыбнулся он, но быстро взял себя в руки и выложил, ради чего пришёл. – Иван, завтра у нас начнётся очень важная, серьёзная и опасная миссия, сверху пришло новое дополнение по ней.

- Новая информация? – не понял я.

- Нет, она касается участников команды, а если конкретнее, то тебя, - сказал Иннокентий.

- Не понял, при чём тут я и миссия?

- В общем, мне было поручено с тобой переговорить и поставить в известность, что если тебе страшно или ты не уверен в своих силах, то можешь отказаться от выполнения данной миссии, а остаток практики тебе засчитают автоматом.

- Что?! Страшно!? Мне? – опешил я, ещё ни разу в этом мире меня не называли трусом.

- Прости, может я неправильно выразился, - начал говорить Иннокентий. – В трусости тебя никто не обвиняет, и даже наоборот, все верят, что ты справишься, но если ты сам не уверен, то у тебя есть возможность отказаться.

- Иннокентий, скажи честно, кто надоумил тебя мне такое предлагать? – кипя от ярости, сказал я.

- Пришло письмо за личной подписью от Императора, - спустя несколько секунд молчания, ответил мужчина.

- Скажи, а я хотя бы раз давал повод считать меня трусом? – прищурился я. – Или быть может я не подхожу для этой миссии?

- Нет, Иван, я же сказал, трусом тебя не кто не называет, а также пойми, страх это нормальное чувство для любого человека.

- Нет, Иннокентий, это ты не понимаешь, на что хочешь меня подписать, - покачал я головой успокаиваясь. Не думал, что дядя Светланы решит избавится от меня таким способом, ведь если я соглашусь, то заклеймлю себя трусом на всю жизнь, что автоматически закроет мне доступ в высшее общество. А ведь как удобно получается, и помочь хочет, но и отделается заодно.

- Иван, всё же подумай, мы идём не на прогулку и всё, что было до этого покажется тебе банальным и простым, - настаивал капитан.

- Иннокентий, скажи, а ты сам как думаешь, я могу назвать себя частью отряда или всё ещё нет? – спросил я.

- Конечно можешь, - сразу ответил мужчина. – Но при чём здесь это?

- А при том, что ты сейчас предлагаешь одному из своих бойцов отказаться от выполнения миссии и тем самым подставить своих товарищей, - сказал я. – И вот ответь мне, что бы на это сказали бы тот же Ящер или Змея?

- Они бы мне послали, - представив картину, сказал капитан.

- Вот и я о том же! – ответил я. – Ко всему прочему, Юдин сам в письме указал, что мои способности помогут вам в выполнении вашей основной миссии.

- Он тебе рассказал? – удивился мужчина.

- Нет, но намёк дал, поэтому я уверен, всё что ты сказал недавно об условиях задания – липа, а правда иная.

- Я тебя понял, ну что ж, я рад, - улыбнулся мужчина и положил мне руку на плечо.

- Да? И чему же?

- Тому что не ошибся в тебе, - сказал мужчина и смотря на его лицо мои губы сами невольно растянулись. – Ладно, давай заканчивай с тренировкой и дуй отдыхать, выдвигаемся завтра с утра.

После он ушёл, а я в приподнятом настроении продолжил тренировку. Утром, так же, как и при выполнении своей первой миссии в отряде «Перевёртыши», мы выходили из ворот соединяющие земли демонов и людей. Отличием было, только информация, оставленная у регистратора, что наш отряд вернётся назад примерно через две недели. Да и смотрели на нас сотрудники форпоста, будто отправляли в последний путь, ведь все, кто уходит в земли демонов на такой долгий промежуток времени, редко, когда возвращаются обратно. И либо на меня действовало хорошее настроение, либо ещё что-то, но я был уверен, что всё будет хорошо и мы все вернёмся назад, нарушая тем самым устоявшуюся тенденцию.

Глава 4

Передвигаться по утоптанной дороге вглубь демонических земель было легко и удобно. Шли мы по ней около двух часов, дальше местность менялась и из лесного массива мы вышли в пустынные земли, вокруг нас были небольшие скалы, песок и мелкая растительность. Открытого пространства стало больше, что в нашем положении было плохо, чем хорошо, ведь помимо того, что мы прекрасно видели приближающихся противников, так и они нас могли заметить издали. В связи с этим, капитан дал команду Ворону и Фею перевоплотиться и двигаться в небе выискивая демонов или другие группы Авантюристов. Не то, что бы он переживал о встрече, но они были не желательны.

Так мы продвигались ещё два часа быстрым шагом, путь нам предстоял не близкий и тратить лишнее время, на неспешную прогулку мы не могли, благо, что весь наш отряд физически сильный и такие нагрузки сильно, на боевой потенциал, не повлияют. Но всё же к обеду командир решил сделать небольшой привал, усталость не кто не чувствовал, а вот голод начал донимать.

Местом остановки выбрали небольшую пещерку в скале, скорее всего эрозионного происхождения, так как стены были гладкие, вот только, как именно она появилась, для меня оставалось загадкой. Вход был широкий и высокий, примерно пять на три метра, а вот в глубину не больше десяти метров. Сначала проверив на наличие живности, которая могла здесь обосноваться, и не найдя оную, мы заняли её. Далеко вглубь решили не ходить, а расположились почти у самого входа, всё равно скоро дальше в путь пойдём. Первым делом, после того, как проверили пещеру, капитан распределил обязанности команды. Пёс и Ящер пошли на поиски дров для костра, наши летуны были в воздухе, просматривая территорию в даль, Горг и Бес стояли на карауле, на всякий случай. Фея делала приготовления для готовки еды, я копал небольшую нишу для будущего костра, капитан просматривал наш путь на карте, попутно что-то на ней отмечая. Только Змея ничем не была занята, но претензий к ней не было.

Дрова для костра принесли спустя десять минут, найти на такой местности сухие деревья не так просто, а сырые брать смысла не было. После развели костёр, и Фея приступила к готовке, поставив треногу и повесив котелок над костром. Сегодня на обед у нас была похлёбка из сухого мяса, вместо известных мне овощей были добавлены какие-то коренья, что девушка собирала по пути.

Готовка заняла час, и всё это время, я мучился от нечего неделанья, но вскоре моё испытание ленью закончилась, и девушка позвала всех к «столу», а точнее к костру. Капитан оторвался от карты, вышел из пещеры и коротко свистнул три раза, подавая сигнал незамысловатый сигнал. Интересоваться, что он обозначает я не стал, так как увидел результат почти сразу. Сначала вернулись Горг и Бес, а спустя минуту спланировали Ворон и Фей.

После все достали свои тарелки с ложками и уселись вокруг костра, прямо на землю. Юлия разлила всем похлёбку, и мы приступили к обеду. Я поначалу с опаской ел неизвестные мне коренья, но видя, как весь отряд спокойно и даже с удовольствием их употребляет, отодвинул страх в сторону и, словно в омут прыгнул, начал есть свою порцию похлёбки. Вкус был иным, чем я привык, назвать плохим, так же, как и хорошим я не мог – он был именно что другим, раньше я никогда ничего подобного не ел. Но, как говорится: «Голод - не тётка, пирожка не поднесёт», так что выкаблучиваться, по поводу вкуса я не стал. Тем не менее, похлёбка елась на удивление просто, а мясо в ней было мягкое – самое то для лучшего усвоения.

Как только наши тарелки опустели, я изначально полез смотреть, где бы смог помыть свою утварь, но остальная команда сделала иначе, они достали из своих рюкзаков пачку толстых пакетов с хорошими ЗИП защёлками и убрали туда тарелки с приборами. На мой вопросительный взгляд мне ответил капитан:

- Сейчас искать воду нет времени, но скоро мы будем проходить через не большой ручей, тогда и помоем свои тарелки, а пока уберём в пакет, из него ни грязь, ни запах не пройдут.

Спорить я не стал, а сделал всё так же, как и остальные. После трапезы многие перевёртыши сели, облокотившись спиной к стенам пещерки и вытянув ноги, с намереньем немного вздремнуть или просто закрыть глаза, что бы отдохнули, а Ворон и Фей, вернулись к воздушному патрулю.

Отдых закончился через пол часа и весь отряд продолжил следовать по маршруту, установленному капитаном. По пути, у нас не было стычек с демоническими тварями, мы их просто обходили стороной, изначально предупреждённые Вороном или Маратом. И как только солнце начало приближаться к горизонту, мы начали поиск подходящего места для ночлега.

Им оказалась ещё одна пещерка, почти аналогичная, в которой мы провели обед. Расставив палатки, все принялись выполнять свои заранее известные роли, один я и Змея вновь остались не удел.

Когда солнце село, вернулись наши летуны, в такую темень от них было мало толку, а вот в дозоре стоять смогут. И после ужина, Иннокентий разбил нас на пары и распределил часы дежурств. Меня, как самого молодого, поставили в первой двойке, вместе со Змеёй. Не сказать, что я был рад остаться именно с ней, но благо вела она себя нормально и строить глазки не пыталась. Да и разговора у нас не получилось, я просто не знал о чём говорить, подозреваю она тоже.

Утреннее пробуждение было странным, и какое-то время я был сонным, но это не помешало мне включиться в работу лагеря, в особенности помогать в разборке палаток, так как двое, полетели обследовать территорию сверху. А после завтрака наш отряд выдвинулся дальше по маршруту.

В таком режиме мы прошли четыре дня, пока местность вновь не стала изменяться на более пустынную и скалистую, порой даже безжизненную. За эти дни всех демонов обойти не получилось и пришлось вступать в сражения. Один раз, даже в ночное, когда четвёрка огромных змей решили наведаться на огонёк и узнать, кто же разместился в уютной пещере, но стоящие в дозоре пара, быстро расправилась с ними, даже не разбудив остальных. Вечером того же дня, мы, как и все эти дни до этого остановились в пещере, вот только помимо вечерних разговоров было объявление капитана о истинных мотивов нашей миссии и предназначались эти слова лично мне.

- Иван, то, что я скажу, для остальных не является секретом, да и ты, после нашего прошлого разговора, что-то стал понимать, так что, думаю, пора тебе узнать, для чего именно мы пришли в демонические земли, - сидя рядом со мной, после ужина, начал говорить Иннокентий.

- Да, логически всё к этому и шло, а некоторое упоминание Юдина в своём письме, только давали больше уверенности в моей правоте.

- Так вот, на самом деле мы идём не к логову Повелителя, как указанно в задании, а в поселение Перевёртышей, что живут здесь.

- Ты имеешь введу таких же, как и вы изменённых? – не понял я.

- Не совсем, - покачал он головой. – Мы, можно сказать, новое первое поколение, когда для создания нас подобных требуются люди и демоны, они – больше похожи на новую расу.

- То есть, это предки самых первых Перевёртышей? – догадался я.

- Да, - кивнул головой Иннокентий.

- Но… - я не стал продолжать мысль, так как не мог сформировать мысли, так, дабы не выдать Эсана.

- Что «но»? – Иннокентий всё же заметил мою заминку.

- Но разве их всех не истребили? – всё же задал вопрос.

- Интересно, и откуда же тебе про это известно? – настороженно спросил Иннокентий. – Эта не та информация, которую можно получить из книг.

- Я уже говорил, что у меня есть некоторые секреты, один из них, я знаю, откуда появились Перевёртыши, и кто их создал, - ответил я, смотря в глаза мужчине.

- Интересно, очень интересно, меня о таком не предупреждали, - Иннокентий не отводил от меня взгляда.

- А не кто и не знает, - пожал я плечами. – И это к делу не относиться, мой источник информации вреда принести не сможет.

- Странный ты, - покачал головой мужчина и вдруг улыбнулся. - Но не мне судить.

- Так как они оказались здесь? – вновь задал я вопрос.

- Как мне рассказывали, когда Форку – создателю Перевёртышей, совет демонов приказал уничтожить свои творения, ему стало их жаль, и он подстроил их гибель, а сам спрятал небольшие группы особей в разных местах материков, чтобы те, впоследствии перебрались в земли людей и попытались жить здесь, - начал рассказ Иннокентий. – Не у всех конечно это получилось, их выслеживали и убивали, но некоторые смогли пробраться, как именно, мне неизвестно, как и то, почему они живут в землях демонов, а не перебрались к людям.

- И получается, что мы идём за ними, чтобы переселить их, как и должно было произойти? – спросил я.

- Переселить – это громко сказано, пока только поговорить, - улыбнулся Иннокентий. – Но для начала нужно их найти.

- А как же карта?

- На ней указаны несколько областей, где они могут находиться, но конкретного места, как ты понимаешь у нас нет, - ответил мужчина.

- И ты хочешь сказать, что двух недель нам хватит, чтобы всё прочесать? – удивился я.

- Не переживай, мы будем работать в две группы, - улыбнулся капитан. – Именно поэтому нас так много.

- Иннокентий, у меня ещё один вопрос, - начал говорить я, после небольшой паузы. – Получается Юдин он один из переселенцев?

- Прости, но на этот вопрос я ответить не могу, - покачал он головой. – Это не моя тайна, ко всему прочему, я давал клятву о неразглашении, и предвидя твой вопрос, её давали все.

- Я понял, и ничего против не имею, - сказал я. – Мне просто было любопытно, кем является тот, кто организовал всё это.

- Возможно в будущем ты и узнаешь, но не от меня, - покачал он головой и ушёл, а я остался сидеть и размышлять.

«Эсан, всё что он сказал, может быть правдой?» - мысленно спросил я у своего демона.

«Не знаю, - он появился возле меня в призрачной форме. – Фолк был сам у себя на уме и непредсказуем, мог, как уничтожить всех, так и спасти».

«Понятно, - протянул я. – Ладно, надеюсь, встретимся и обо всём узнаем».

***

На пятый день нашего путешествия нам стали попадаться более сильные демоны, с которыми приходилось сражаться, от этого наш темп сильно замедлился. Больше всего нас доставали Виверны – ящероподобные крылатые демоны, что ютились на скалистых выступах. Их тела были покрыты серо-коричневой чешуей, из-за чего терялись на фоне многочисленных скал. При первой нашей встречи с ними, сильно пострадал Ворон, на которого в воздухе напали три особи. Спустившись вниз, наш летун смог с нашей помощью отбиться, но капитан принял решение воздушную разведку больше не проводить, а усиленно выискивать гнёзда этих демонов с земли.

К концу пятого дня мы подошли к указанной на карте зоне, где предполагается должны находиться Перевёртыши. Начинать поиски, было принято с самого утра, потому, найдя удобную пещерку и освободив её от адского пса, что устроил там своё логово, мы начали обустраиваться на ночлег. Роли все были распределены уже давно, по этому много времени это не заняло.

После ужина, все завалились спать, кроме меня и Змеи, мы вновь оказались в одной смене. Сидя у костра, мы просто молчали. Общих тем для разговора, как, по сути, и с остальными членами команды, у меня так и не появилось, хоть мы и пробыли рядом друг с другом уже прилично времени. И просидели бы мы, как и в прошлые разы, всё время молча, если бы на разговор не решилась сама девушка.

- Иван, я очень долго думала, и не знала, как спросить, поэтому задам вопрос прямолинейно: почему тебя не отпугивает наш внешний вид и наше демоническое происхождение? – внезапно спросила девушка.

- А с чего это должно происходить? – немного удивлённо, посмотрел я на Лилию.

- Ну как же, мы же становимся совершенно другими, грозными, сильными, и где-то страшными, - закончила она предложение чуть слышно, переведя взгляд с меня на костёр.

- Возможно я просто по-другому думаю, - спустя несколько секунд, ответил я. – Вот сама посуди, мы в мире, где много людей владеют разнообразными дарами, некоторые используют их для благих целей, а некоторые во вред.

- Ну и что в этом такого? – непонимающе спросила девушка.

- А то, что для обычного человека, я, одарённый, тоже в какой-то степени монстр со сверхспособностями.

- Но это же обычное дело! – всё ещё не понимая к чему я веду, ответила девушка.

- Это для тебя обычное дело, да и для всех остальных, одарённых, ведь только потому, что мы сталкиваемся с этим каждый день, а как быть с теми, кто это видит в первый раз? Но идём дальше: демоны!

- А с ними то что? – перебила меня Лилия.

- Вот как думаешь, они тоже обычное дело?

- Ну я бы не сказала, что прям обычное… - задумчиво начала говорить девушка, но я её перебил.

- Но, привычное, - закончил я за неё фразу. – А всё почему? Потому что опять же мы привыкли их видеть, привыкли о них слышать.

- С демонами и одарёнными я и так понимаю, но вот про нас ты не сказал, ни слова, - возразила Лилия. – Да и на мой вопрос, ты тоже пока не ответил.

- Ответ банален, смысл удивляться всему непонятному, если это может произойти! –просто ответил я.

- То есть ты был готов к появлению таких существ, как мы? – удивилась Лилия.

- В какой-то степени я просто этого не отрицал, - пожал я плечами.

- И всё равно не понимаю, - покачала она головой.

- Многие люди привыкли цепляться за то, что им ясно и понятно, при этом стараясь игнорировать или уничтожать всё непонятное, - начал объяснять я. – И может показаться, что это от их невежества, но на самом деле из-за их природного страха неизвестного. Утверждать, что я не такой, не буду, и меня порой страшит неизвестность, но подход мой совершенно иной.

- И всё равно не понимаю я тебя, - с лёгкой улыбкой, сказала она. – Но я рада, что ты рядом с нами.

- Да? – удивлённо спросил я. – И с чего это?

- Мало кто признается, но я вижу, - начала объяснять девушка. – Все в отряде, даже капитан, стали более открыты, а их эмоциональный фон более стабилен, ведь знаешь, как было не легко оказаться среди людей и видеть их страх в глазах в совокупности с желанием убежать подальше?

- Не знаю, но представить могу, - улыбнулся я.

- Не знаю, как для других, но для меня и Юлии, это было нелегко, потому каждая из нас нашла способ как от этого убежать. Юлия стала необщительной, а я превратилась в язву, но с твоим появлением, всё стало меняться, мы поняли, что тоже можем жить среди людей, можем надеяться на их эмоции и чувства.

- Понимаю, - кивнул я. Они тоже чувствовали одиночество, пусть и не на личностном уровне, а больше на коллективном, но всё равно считали себя оторванными от общества.

Дальше наш разговор плавно потерял своей сути, ей хотелось просто узнать и высказать свои мысли, а мне… я не знал, как реагировать на это. С одной стороны мне было всё равно, а с другой, я искренне их жалел, ведь, по сути, им приходиться быть в своеобразной изоляции. Остаток времени мы поддерживали костёр и периодически выходили наружу, чтобы осмотреть периметр. Но, как и в другие дни, ничего интересного не произошло, потому, разбудив Ящера и Марата, мы отправились спать.

***

Казалось я только лёг спать и закрыл глаза, как в моё сознание начали проникать гул голосов и лязганье оружия. Всё ещё не понимая, что происходит, я попытался отстраниться от этого и доспать, как голоса стали ближе и в одном из них я услышал капитана:

- Буди всех, на нас напали!

Эта фраза вмиг прогнала сонливость и заставила действовать. Я понимал, что выбегать из палатки сломя голову, не понимая расклада, не вариант. Поэтому я приблизился к краю и приоткрыл полог. В свете костра были видны неясные тени, что сражались с капитаном. Он был в своей людском обличии, оттого защищался сразу двумя клинками. Кто на него напал, я так и не понял, но они точно были не простые демоны, так как стояли на двух ногах.

Посмотрев в другую сторону, я увидел Пса, который отступал ближе к другим палаткам сражаясь с существом, что было похоже на двухметрового, мускулистого, мужчину, но с головой быка. В руках оно держало толстую палку, на конце которой был приделан каменный наконечник.

Сюрреализм увиденной картины сначала не хотел укладываться в моей голове, но новый выкрик капитана показал, что это не сон, а реальность, в которой мы можем не дожить до утра.

Быстро надев свои ботинки, что я всегда заносил в палатку, выскочил наружу уже подготовив заклинание иглы молнии. Ближе всего ко мне был Пёс, ему я и решил помочь, атаковав его противника со спины. Целился специально, чтобы не нанести смертельного урона, в моём случае это было предплечье руки. От внезапного удара, существо выронило своё импровизированное оружие, а Пёс ударил рукоятью меча по голове противника, от чего оный начал заваливаться навзничь.

Не теряя времени, я точечными заклинаниями помог капитану справиться с его противниками. Он тоже не стал никого убивать, а только вырубил их. К этому времени, из палаток вылезли остальные члены отряда, причём многие в исподнем. Капитан быстро рассказал, что случилось: во время их дежурства, когда они сидели за костром, к ним вышли три существа, что очень похожи на перевёртышей, и когда Иннокентий с ними заговорил, они на них напали. После рассказа, мы решили привести напавших в чувства и узнать, зачем они это сделали, но предварительно связали их.

Сначала решили привести в чувство существо, которое шло, по словам, капитана, к костру первым, он может быть главным в их небольшом отряде. Выглядел он аналогично Ящеру: человекоподобное существо с чешуёй по всему телу, только она была не зелёного цвета, как у нашего товарища, а перламутровой, больше похожа на чешую Горга, в его втором обличии. Будить существо пришлось долго, сначала попытались простыми методами и лёгкими ударами по щекам, но, когда это не помогло, просто облили его водой. Несколько секунд он трепыхался, а после посмотрел на нас с нескрываемой яростью.

- И чьих ты будешь? – спросил у него капитан, но в ответ он получил только ещё более гневный взгляд.

- А вы уверенны, что они понимают по-нашему? – спросил я.

- Нет, но с чего-то начать нужно, - почесал затылок Иннокентий, а затем ещё раз спросил. – Ты меня понимаешь? – но результат был аналогичен.

- Может тебе превратиться? – подкинул я идею. На что капитан хмыкнул и принял облик Минотавра-перевёртыша. Во время превращения, лицо пленника менялось с яростного на удивлённое, а после и вовсе стало обескураженным.

- Теперь ты готов со мной общаться? – спросил, а скорее тихо рыкнул, Рог.

- Да-да, брат, - закивал головой бывший противник, а ныне наш пленник и от ярости в нём ничего не осталось.

- Хорошо, тогда скажи, зачем вы на нас напали? – продолжил допрос капитан.

- Я думал вы презренные люди, - даже не смутившись, сказал наш пленник. – Но теперь вижу, что ошибался, вы такие же, как и мы!

- Ну, не совсем, - покачал головой Иннокентий, среди нас есть один человек.

- Так убейте его! – просто сказал он и от этого заявления у меня встали волосы дыбом.

- Нет! Он член нашего отряда, и мы его защищать будем, а не убивать! – рявкнул Иннокентий.

- Но, почему? – непонимающе сказал пленник. – От них одни беды!

- Я уже всё сказал, и напоминаю, что это вы на нас напали, а не наоборот, так что отвечай на мои вопросы!

- Хорошо, - покладисто ответил пленник.

- Как твоё имя и откуда ты?

- Я Уорок, внук главы поселения, - ответил молодой человек(?).

- Как далеко находится поселение?

- В нескольких часах пути отсюда.

- Что вы делали в такой дали от него?

- Охотились и проверяли наши земли на присутствие здесь опасных тварей, - пожал он плечами.

- Расскажи, как вы живёте, чем занимаетесь, - продолжил допрос капитан, возвращая себе человеческую форму.

- Наше поселение не большое, около трёх сотен жителей, живём за счёт охоты, собирательства и земледелия.

- А на кого вы охотитесь? – вклинился я в разговор.

- Так на демонов, - простецки ответил мне Уорок.

- И вы их едите? – удивился я.

- Ну да, а что в этом такого? – в его голосе было столько непонимания, от того, что я не знаю таких простых истин.

Но на его вопрос я ответить не мог, у меня просто не было слов, или, что, скорее всего – достоверной информации.

- Ты должен провести нас к своему деду, главе поселения, - сказал капитан.

- Хорошо, но человека лучше туда не брать, - кивнул Уорок в мою сторону.

- Я уже сказал, он наш товарищ и мы его не бросим.

- Как знаете, - безразлично пожал плечами молодой перевёртыш.

Затем Иннокентий снял с него верёвки, но всё еще опасливо на него посматривая, дабы он не выкинул какой-либо пакости и наш бывший пленник помог привести в чувства своих товарищей. Идея задействовать Уорока была правильной, так как его друзья, приходя в себя, сначала пытались броситься на нас, до того, как им всё объяснят. В итоге, после десяти минут, двое друзей Уорока глупо улыбались и так же, как до этого их друг, извинялись. На улице уже светало, и мы решили как можно раньше отправиться в путь.

До поселения Перевёртышей, шли молча, хоть наши новые попутчики и пытались завести разговор, но нам было не до них, а меня они принципиально игнорировали. Два часа пролетели незаметно и вот на горизонте появились высокие стены, собранные из разных блоков. Только взглянув на эту конструкцию, можно было понять, что строили её любители, но если вспомнить историю этих переселенцев, то всё становиться на свои места, вряд ли среди них были профессиональные строители, как и камнетесы.

Стены были всё ближе, наши попутчики всё так же болтали между собой на какие-то непонятные мне темы, что я даже перестал улавливать доносящиеся от них слова. Но в один момент, моё боковое зрение заметило какую-то тень на ближайшей скале, повернувшись в ту сторону, я ничего не обнаружил, но решил быть повнимательнее, постоянно оглядываясь по сторонам. Моё состояние не осталось незаметным от остальной команды, но что-то сделать мы не успели. Как только капитан обратился ко мне, и я повернул голову в его сторону, на миг, потеряв из виду ближайшую скалу, моё плечо пронзило болью, и я даже могу поклясться, что услышал, как каменный наконечник царапнул по моей кости. Когда я посмотрел в сторону, откуда прилетело копьё, только и смог увидеть чёрный шар, что уже был рядом со мной. Удар заклинанием стихии Тьмы был болезненным, а в совокупности с копьём в руке, всё моё тело пронзила острая боль. Но то ли от боли, то ли заклинание было не того стандарта, к которому я привык, в итоге моё сознание решило покинуть меня опрокидывая в чёрный омут беспамятства.

***

Новое пробуждение было странным, сначала мне даже показалось, что оглох, но нет, тихий скрип стула, или, что это может быть из мебели, улавливался на краю слуха. Неуверенно открыв глаза первое, что я увидел, это взволнованное лицо Лилии.

- Иван, ты очнулся, наконец-то, - улыбнулась девушка.

- Ну да, а что, были другие варианты? – спросил я.

- Яд, который был на наконечнике, очень смертелен, и мы еле-еле успели всё объяснить и доставить тебя в поселение, где местный знахарь успел дать тебе противоядие, - ответила девушка.

- Понятно, - сказал я и поморщился от боли, когда попытался сесть. Повреждённая рука, всё ещё болела. – Ты мне лучше скажи, это то месту, куда мы направлялись?

- Да, это оно, поселение потомков самых первых Перевёртышей, что смогли сбежать с демонических материков и обосноваться здесь, - с горящими глазами, поведала мне девушка.

Глава 5

Горящий взгляд Лилии говорил о многом, но радовал он тем, что мы добились своего. Огонёк гордости, за проделанную работу начал разгораться и внутри меня, но какие-то опасения крутились на уровне подсознания, и как бы я не старался, не мог за них ухватиться. Решив оставить это на потом, я осмотрел место, в котором оказался, и оно было удручающе. Простые каменные стены, с выдолбленными в них небольшими окошками, вместо двери, сплетённые вместе собой несколько шкур огромных змей. Из мебели были только кровать, на которой я сидел, стул и стол. Пол застилали, аналогично «двери», шкуры. Но не мне критиковать другие народы, тем более, когда я не знаю всю их подноготную и причины такой жизни. Я больше чем уверен, жить на широкую ногу в землях демонов в принципе невозможно.

На дворе был уже полдень, оказывается я провалялся всего несколько часов, что после того яда, которым был обмазан наконечник копья, просто невероятно. Но даже так, я проспал знакомство с жителями поселения нашим отрядом. Лилия мне пообещала, что придёт капитан и всё детально расскажет, меня это устраивало, тем более знакомиться сразу со всеми я не горел желанием, после произошедшего. Потом девушка оставила меня одного, сославшись на исследование поселения, но как мне показалось, ей просто было интересно, как здесь живут. И я её понимал, ведь раньше они считались единственными в своём роде, но когда узнали, что есть ещё, ко всему прочему не первого поколения, интерес, скорее всего, взыграл нешуточный. Мне из этого было только интересно, как они выживают.

Улёгшись обратно на кровать, я уже хотел немного вздремнуть, когда полог открылся, и вошла миловидная девушка, у которой за спиной были видны два синих крыла бабочки, а лоб венчала корона из синей чешуи.

- Я принесла вам обед, - стараясь не смотреть на меня, сказала девушка и поставила поднос на стол, после чего, она так же молча, удалилась. Переведя взгляд на поднос, в моём желудке заурчало и долго не думая, я медленно оделся и направился к еде. В глиняных тарелках лежали странного вида мясо, какие-то варёные плоды, и коренья. Стараясь не думать, чем они здесь питаются, я начал медленно есть. На вкус пища была нормальной, конечно если добавить побольше специй, можно не отличить от привычных мне блюд, мясо так уж точно, но зная, что в этих землях обитают одни, лишь демоны, мне становилось дурно, что возможно я ем одного из них. Воспринимать этих чудовищ как пищу я пока не мог, возможно, поживи подольше в таких условиях, когда вариантов толком нет, и брезгливость сама пропадёт.

Съев всё, что мне принесли, я поставил тарелки одна в одну и прилёг обратно на кровать. Выходить и искать команду я опасался по осмысленным причинам, не дай Создатель вновь накинуться, как я уже понял, к людям, по какой-то причине, они плохо относятся. Так что мне остаётся только отдыхать и ждать, когда кто-нибудь ко мне зайдёт. И на моё счастье долго одному мне быть не пришлось.

Пришёл капитан с довольной улыбкой на лице и, откинув шкуру, прямо с порога заявил:

- О, ты не спишь, молодец! Как себя чувствуешь?

- Да вроде не плохо, - попытался я пожать плечами, но у меня это плохо получилось.

- Ты давай, выздоравливай, - он так и лучился позитивом.

- А ты рассказывай, как познакомились, - потребовал я.

- Рассказа так такового нет, - он сел на стул, на котором до этого сидела Лилия. – В общем, когда ты отключился, Уорок смог образумить Дженну, это девушка-охотник, она подумала, что мы взяли её соплеменников в заложники и направляемся в их поселение с плохими намерениями, но, как видишь, всё обошлось.

- Это радует, и раз ты здесь, и мы все живы, это было и так понятно, мне больше интересует, поговорили ли вы со старейшиной?

- Да, поговорил, - сказал он, и его улыбка немного поблекла, видно было, что результат общения ему не совсем понравился. – Зовут Молон, неплохой дед, рассказал про историю этого поселения, они себя ещё племенем кличут.

- Племенем? – удивился я.

- Да, - кивнул мужчина. – Отчего так, я не понял, но начал догадываться – главный здесь глава или старейшина Молон, он и раздаёт все указания. Возможно, из-за этого они себя так и прозвали.

- Ну да ладно, - махнул я рукой, только вдаваться в подробности их формирования как общества мне не хватало. – Как они оказались здесь?

- Сквозь портальные врата, который их предшественники построили дабы сбежать с демонических материков, - ответил Иннокентий.

- А как же они столько лет выживали у демонов? – удивлённо спросил я.

- А вот этого я не знаю, - покачал головой мужчина. - Староста нам про это ничего не стал рассказывать.

- Ну да, Создатель, с ним, - махнул я рукой. – Ты лучше скажи, какие наши дальнейшие планы?

- Попробуем вечером или завтра пообщаться с Молоном ещё раз, а после выдвигаться обратно, - был мне ответ. – В первый раз у нас было только знакомство, - признался капитан.

- Хорошо, - кивнул я.

- Ты как, прогуляться не хочешь? – спросил с улыбкой Иннокентий. – Деревню посмотреть, себя показать.

- Копьём получить, голову потерять? – съязвил я.

- Ты преувеличиваешь, тем более всем жителям было сообщено, что у них в гостях человек.

- Ну, раз так, то ладно, - улыбнулся я, и встал с кровати. Выходить на улице я опасался, ведь мог легко получить смертельную рану, но перспектива находиться в четырёх стенах меня тоже не прельщала. Если выбирать из двух зол, то, рядом с капитаном всё же поспокойнее, да и мне не кто не запрещает находиться в состоянии медитации, хотя бы первой ступени.

Когда я оделся, мы с капитаном вышли из моего временного пристанища, что находилось на самом краю деревни. Первое, что бросилось в глаза, это одинаковые строения, будто вышедшие из средневековья, полностью сделанные из каменных блоков разного размера, скрепленные между собой. Над домами возвышалась стена, что огораживала поселение, от незваных гостей. Она была толще, чем я представлял себе, когда мы видели её из дали. От неё отходили несколько каменных лестниц, по которым, видимо, защитники и забирались на стену.

Посмотрев внимательно на стену, я заметил на обозримом мне участке, настороженно смотрящих вдаль, дежуривших воинов поселения. Одетые в странные кожаные доспехи, что отливали синевой, потому понять, кто послужил «поставщиком» материала было сложно. Сами воины были в демонической ипостаси, но определить, что именно за демон, мне было сложно, так как больше походило на скрещивания нескольких особей в одной. Из оружия я смог увидеть костяные топоры на поясах, которые были выполнены посредственно и длинные луки с колчанами стрел за спиной. Второму оружию я очень удивился, ведь нам утверждали, что пробить шкуру демона стрелой очень сложно, но видимо перевёртыши думали иначе и, раз воины ходя с таким вооружением, это их спасает. Всего я насчитал пять воинов с этой стороны защитной стены. Сколько могут быть всего по периметру я мог только гадать.

«Налюбовавшись» укреплением, мы двинулись в сторону центра деревни, где должен был располагаться дом старосты, как впоследствии я узнал, на перекрёстке двух улиц. Идя прогулочным шагом, я внимательно рассматривал жителей и их быт. Почти у каждого дома был небольшой садик, где росли непонятные мне растения, в основном небольшие. Скорее всего, они выращивают корнеплоды. Самих жителей на улице было не много, в большей степени пожилые перевёртыши и дети, что со смесью неприязни и интереса взирали на меня, видимо капитан мне не соврал, когда говорил, что все жители в курсе кто я на самом деле. Их взгляды меня не волновали, если что, могу использовать своё секретное «оружие», а именно, призвать Эсана, что бы он всем мозги вправил. Уверен, после встречи с Повелителем, пусть и с приставкой бывший, они поумерят свой пыл. Но делать этого я не горел желанием, слишком малая у них карта, что бы применять ТАКОЙ козырь. Сейчас же меня больше всего интересовал внешний вид обитателей, а точнее их разнообразие и полное отсутствие полной человеческой формы. Попадались особи, у которых человеческие черты преобладали, но это было больше исключением. Решив самому не разбираться в этом, я напрямую спросил у капитана:

- Иннокентий, я не могу понять, почему все жители, которых я встречал, не находятся в человеческом обличии, как вы, это связано с их ненавистью?

- Подразумеваю, что нет, - покачал он головой. – Пусть староста и говорил о нежелании принимать форму презренных людей, а оставаться в обличье сильных мира сего, но кажется мне, что они просто не могут этого сделать или разучились. Ведь находиться в человеческом обличье лично для нас легко, так как нам рассказывали про нашу человеческую сущность, а они выросли в обществе, где преобладают демоны. И даже сейчас они видят чаще демонических созданий, нежели людей.

- Но с чего вы взяли, что они именно не могут принять человеческий облик? – удивлённо посмотрел я на него.

- Я не слепой, и вижу, какими взглядами они провожают нашу команду, да и люди так далеко не заходят в демонические земли, чтобы доставлять перевёртышам хоть маломальские проблемы, скорее всего их ненависть как раз и вытекает из их невозможности принятия этой формы.

- Хм…а вы помочь им сможете? – спросил я.

- Постараться можно, но не здесь, - ответил мне командир, а мы тем временем уже подошли к дому старосте, возле которого нас поджидал седовласый перевёртыш, с изумрудной чешуёй, который опирался на длинную палку, хотя по его крепкому телу, не казалось, что она ему нужна для передвижения. Он смотрел на нас с капитаном внимательным взглядом. По правую руку от него стоял улыбающийся Уорок, и казалось, что молодой Перевёртыш очень рад вновь видеть капитана, на меня он старался не смотреть. А по левую руку стояла высокая, выше меня на голову, среднее между, стройной и мускулистой, девушка, с огненно-рыжими волосами. С симпатичным лицом, но слишком светлым, для этой местности, казалось, что она, ни разу в жизни не загорала. Из демонического, у неё был длинный хвост ящерицы, что сейчас спокойно лежал на земле. Одета девушка-перевёртыш была в кожаный доспех, штаны и ботинки, причём, цвет был не такой как у защитников, а серо-коричневый, скорее всего, что бы скрываться среди скал. Из оружия я увидел длинное копьё, что выглядывало из-за спины девушки. Подходя ближе, я с удивлением понял, что у неё не кожа светлая, а всё тело покрыто белыми, мелкими, чешуйками, которые отсвечивают на солнце.

- Приветствую тебя Иван, - как только мы подошли, со мной поздоровался седовласый перевёртыш. – Иннокентий рассказал нам про тебя, позволь представиться, меня зовут Молон и я староста этой деревни, - сказал мужчина, затем продолжил говорить. – Моего внука, Уорока, ты знаешь, а это, - он показал на девушку слева от себя. – Дженна – наша лучшая охотница.

- Очень рад с вами познакомиться, - ответил я.

- Мы услышали, что ты очнулся и вышел осмотреть нашу деревню, потому решили подождать тебя здесь, дабы встретиться, - объяснил нежданную встречу староста, а затем продолжил более уверенным и поставленным голосом. - Я бы хотел принести тебе извинения за поступок Дженны, - внимательно смотря на меня, начал извиняться Молон, но его перебила девушка.

- Я уже говорила, что не стоит этого делать, - поморщилась она и сложила руки под грудью, при этом её хвост стал яростно бить по земле. – Я перед ним, извиняться не буду!

- Я тебя выслушал и не требую, чтобы ты приносила извинения, - гневно посмотрев на охотницу, сказал Молон. – Я зам извинюсь за тебя.

- Уважаемый Молон, не стоит, - искренне сказал я. – Мотивы Дженны мне понятны, и я могу их принять, поэтому прошу давайте не будем заострять внимание на данном инциденте.

После моих слов упомянутая девушка только фыркнула и ещё сильнее скрестила руки под грудью, показывая своё отношение к моей речи, а вот Молон повёл себя иначе – он был удивлён.

- Знаете, странно слышать от вас такие слова, - смотря на меня, сказал староста. – Тем более после того, как вы чуть не умерли.

- В этом нет ничего удивительного, - пожал я плечами. – Просто моё мировоззрение отличается от стандартного и смотря на эту ситуацию с разных ракурсов, я понимаю, что пусть чуть не умер, но Дженна спасала своих собратьев и защищала деревню, боюсь, что если бы я был на её месте, то тоже сначала действовал, а только потом спрашивал.

- Приятно слышать от столь юного юноши, такие рассуждения, - улыбнулся Молон одними губами.

- Спасибо, - ответно улыбнулся я.

- Молон, я думаю, что пора поговорить о том, ради чего мы здесь, - сказал Иннокентий, когда мы перестали обмениваться любезностями.

- Тогда прошу в мой дом, - согласился староста и, отворив полог, пропустил нас в своё жилище. Когда я проходил мимо Дженны, она гневно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

В его доме было немного уютнее, чем в том месте, где я очнулся, больше мебели, шкур на полу, несколько картин в странной оправе, но вот какого-либо богатства, что должно отличать старосту от селянина, я не увидел. Возможно в остальных жилых домах всё обставлено аналогично, дабы не создавать социальную пропасть между старостой и жителями поселения.

- Дорогие гости, прошу, садитесь за стол, - сказал староста, и мы последовали его совету. – Что-нибудь пить будете или сразу перейдём к разговору?

- Давайте сразу к делу, - ответили Иннокентий. – Времени не так много, как бы нам хотелось.

- Ну что ж, раз вы настаиваете, то не буду спорить, хотя считается неприличным начинать разговоры сразу, - улыбнулся Молон, стараясь задеть капитана, но второму было всё равно, как я уже понял, он до мозга костей солдафон, и на некоторые нормы приличия ему чхать, если это может повлиять на выполнения его задания.

- Я вам уже ранее говорил, что пришли мы сюда не просто так, - начал Иннокентий.

- Да, но вы хотели, чтобы ваш член команды, что является человеком, присутствовал при этом разговоре, что для меня немного странно, не могли бы вы рассказать, с чего ему такая честь, - с кривой улыбкой сказал староста, а его посыл в мою сторону трудно было не заметить. А вот мне стало очень любопытны слова старосты, ведь капитан не сказал, что ждал моего пробуждения.

- Мы не знаем, чем вам насолили люди, - начал говорить капитан немного раздражённо. – Но давайте вы перестанете подначивать члена нашей команды и да, мне важно, чтобы он тоже присутствовал.

- Если коротко, но люди в нас видели только демонов, - пожал плечами Молон.

- Я вас понимаю, но Иван другой, так что попрошу перестать смотреть на него волком, - грозно сказал Иннокентий, его забота мне импонировала. – Наш Господин верит в него и, соответственно, мы не можем игнорировать это.

- Хорошо, простите, - сразу же согласился староста. – Больше такого не повториться.

- Спасибо, - улыбнулся капитан. – А теперь о цели нашего прихода, наш Господин предлагает вам переселиться в земли людей.

После его слов за столом воцарилась тишина, пусть я и предполагал что-то похожее, но всё же его слова меня удивили. Молон в лице не как не изменился, но глаза его недобро сощурились, видимо предложение было для него не приятным. Двое других участников небольшого собрания были более эмоциональны, Уорок удивлённо открывал и закрывал рот, а на лице Дженны ясно читался гнев и ярость – уверен, она с предложением полностью не согласна.

- Да что вы такое говорите! – разорвала тишину Дженна, я и не сомневался, что она очень импульсивная.

- Дженна, успокойся, к нам пришли с предложением, а не требованием, я ведь прав? – сказал староста и внимательно посмотрел на капитана, а девушка, насупившись, демонстративно отвернулась.

- Да, верно, насильно вас ни кто забирать не собирается, но всё же хочу пояснить, вы пойдёте не в никуда, а подготовленное для вас поселение, которое уже почти оборудовано.

- Тогда бы я хотел узнать, кто же ваш господин, что делает такие предложения? – задал следующий вопрос староста.

- Могу сказать только одно, он наш создатель, - ответил Иннокентий, и за столом вновь воцарилась тишина, но после нескольких секунд, капитан продолжил. – Это всё, что я могу вам рассказать про него, остальное только при личной встрече.

- И какую же роль, ваш Господин, отводит нам?

- Только как переселенцы, - смотря спокойным взглядом в глаза старосты, ответил капитан. – Вам предоставят жильё, земли и работу, а также помощь в управлении своими силами и интеграция в мир людей.

- Не буду спорить, что на данном этапе он видит нас именно так, но ответь мне, а потом что будет? – сказал староста, проигнорировав вторую часть ответа.

- Не могу знать, - покачал головой Иннокентий. – Эту информацию он нам не поведал.

- Понятно, - кивнув своим мыслям, сказал староста, а после продолжил. – Но не думаю, что это предложение мы можем принять.

- Могу ли я узнать причину?

- Их несколько, первая, мы уже устроились, и, на мой взгляд, живём не плохо, вторая – это жизнь среди людей.

- По поводу первой я понимаю, приспособились вы хорошо, но вот по поводу второй: что вас тревожит?

Перед тем как ответить, староста сначала посмотрел на Уорока и Дженну, и в его взгляде проступили нежные чувства, после он перевёл свой взгляд на капитана.

- Вы хотели узнать, что же нам плохого сделали люди, я вам расскажу, - после его слов, староста прикрыл глаза, внутренне собираясь с мыслями. – Когда наш вид, или расу, называйте как вам удобно, создал Форк, люди на материках демонов ещё присутствовали, их было немного и в основном они были в услужении у демонов. Это были очень злые, расчётливые и лживые создания, которые в нас видели только плод эксперимента.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, по нашим данным людей на материках демонов нет.

- Их теперь нет, после великой войны, а до этого, они спокойно прислуживали и угождали своим хозяевам ради частички их силы, не буду говорить, как они жили, меня это не интересует, да и я сам не застал того времени, всё что я вам говорю, мне поведал прошлый староста деревни.

- Так может, ничего этого не было? – попытался возразить капитан. – Ведь переданная из уст в уста информация может быть искажена.

- Нет, - печально покачал головой Молон, затем его взгляд стал жёстким. – Всё что я вам рассказываю мы, старосты деревни, передаём друг-другу путём передачи частички воспоминания, заставляющего принимающего его, пережить все, что видел отдающий.

- Мы вас поняли, прошу прощения, что перебил, прошу, продолжайте, - извинился капитан.

- Так вот, люди не воспринимали нас как разумных, для них мы были всего лишь удачным экспериментом, что провёл великий демон, поэтому они не гнушались разной мерзостью в нашу сторону. Даже к низшим демонам, что у повелителей являются скотом, они относились лучше. Избиение, насилие, убийства, издевательства – всё это наш народ пережил за то время, пока жили на материках демонов рядом с людьми. Даже хозяева тех мест относились к нам лучше, а точнее никак не замечали, но и не издевались.

- Понятно, - грустно сказал капитан, но его прервал яростный голос старосты.

- Ничего тебе не понятно! Это было самое худшее, что может произойти с разумными, и здесь, сейчас, в этом поселении живут перевёртыши, что не испытали на своей шкуре угнетения, а вы пришли и предлагаете нам самим вернуться к тем временам! Уж пусть они будут жить здесь и сражаться с демонами, чем получить статус, что хуже рабов и животных.

- Достопочтенный Молон, мы совсем не этого желаем, - начал оправдываться капитан.

- Хватит, моё решение нет! – твёрдо сказал староста. – Я не позволю, тем, кто доверился мне, те кто выбрали меня старостой, испытать на своей шкуре этот ужас!

- Я вас понял и принимаю ваши слова, - тихо сказал Иннокентий. – И как уже ранее вам говорил, мы не будем пытаться насильно вас забрать или подговорить жителей деревни, но информацию своему Господину мы передадим, а гарантию, что он сам не захочет с вами побеседовать, я не могу.

- Хорошо, сойдёмся на этом, и прошу прощения, если мои слова показались для вас грубыми, - сказал староста, а после перевёл взгляд на меня. – Иван и ты прости, понимаю, что наше отношение к тебе не правильное, но таковы обстоятельства, которые не позволяют верить нам людям.

- Я всё понимаю, и не держу зла, - кивнул я.

- Вот и хорошо, а раз с важными разговорами покончено, то предлагаю немного перекусить, - с немного усталой улыбкой сказал староста. Мы были не против и согласились с его предложением. Поздний обед представлял собой всё те же блюда, которые я уже ел, что только подтвердило мою догадку, о не разделение на сословные группы в этом поселении. Главное, было вкусно и сытно, но я всё ещё старался не думать, чьё же мясо употребляю.

- Когда вы планируете отправиться в обратный путь? – спросил Молон, когда все доели, но остались сидеть с чаем из странных трав.

- Думаю завтра, - немного помолчав, ответил капитан. – Времени, на весь поход, нам было выделено не так много, иначе могли бы возникнуть подозрения.

- Понятно, это немного печалит, - сказал староста. – Поближе познакомиться с теми, кто стал первым поколением, нам бы очень хотелось, но и задерживать вас, мы не имеем право.

- Спасибо, - улыбнулся капитан.

В этот момент мы услышали крики, что раздавались с улицы.

- Что это? – озадаченно спросил капитан.

- Скорее всего, демоны приближаются, - ответил староста и встал из-за стола. – Рад был бы дальше продолжить нашу беседу, но дела не ждут, нужно оценить уровень угрозы.

После этих слов он покинул свой дом, Дженна и Уорок вышли вслед за ним. Мы тоже не стали просто так сидеть и направились на выход, если приближались сильные демоны, то нужно предупредить отряд и помочь в защите поселения.

Покинув дом старосты мы с капитаном побежали по разным улицам, он в обратную сторону, к гостевым домам, а я по второй улице, на которой, как я уже узнал находиться дом целителя, склады и тренировочная площадка. Ближе всего был дом целителя, аналогичное, как и во всём поселении здание, только в небольшом огороде росли странные растения, как я могу догадаться, лечебные. Юлия сидела рядом со статной женщиной, по седым волосам можно было понять, что она уже далеко не молода, из демонического у неё была серо-белая шерсть и немного увеличенные, заострённые, уши, как у собак. Они уже услышали шум и готовили какие-то мази, тряпки и зелья.

- Фея, капитан сказал всем собраться у гостевых домов, где нас поселили, - влетев, без стука, в дом, сказал я.

- Да-да, я сейчас приду, - посмотрев, извиняясь, на свою коллегу, сказал девушка, та только понимающе кивнула, но собираться не перестала, а я побежал дальше. Большую часть нашей команды мне удалось найти на тренировочном полигоне. Им было скучно, вот и занимались тем, чем привыкли – тренировались.

Быстро объяснив, что примерно происходит, мы, почти всем составом, побежали к защитной стене, только предварительно, я забежал в дом, где очнулся, повесил на пояс свой меч и побежал догонять свой отряд.

Все уже были на защитной стене и смотрели вдаль, поднявшись по каменной лестнице, что была сооружена рядом со стеной, я присоединился к ним. Моему взору предстала одновременно красивая и страшная картина: поднимая столбы пыли, по пустынно-каменистой, ближе к степной, местности бежала огромная стая адских гончих с тремя адскими псами, что, за счёт своего роста, сильно выделялись на их фоне. Такого большого скопления демонических созданий, я ещё ни разу не видел, около пяти десятков особей бежало на укреплённые стены. Этой силы, в теории, хватит, что бы уничтожить всё поселение, если конечно защитники не покажут что-то сверхординарное.

Наш отряд стоял молча в ожидании дальнейшего развития событий, вмешаться мы всегда успеем, но лезть на амбразуру смысла не было. Ещё раз посмотрев вокруг, я насчитал около двадцати перевёртышей, что стояли на стене, от них отделилась половина, что были минотавро-подобными, и быстро спустившись вниз, начала выходить за ворота для принятия врагов в рукопашную.

Те перевёртыши, что остались на стене, взяли в руки луки, натянули тетиву и положили на неё стрелы с каменным наконечником. Видя это, мне хотелось выругаться и уже готовить ряд заклинаний, для дальней атаки. Ведь всем было известно, что дистанционное оружие плохо помогает в бою с демонами, слишком сложно попасть в уязвимые места, а силы натяжения не хватит, чтобы пробить их защиту. Но все мысли пропали, когда на моё плечо легла небольшая, но сильная рука.

- Переживаешь, малыш? – с издёвкой спросила Дженна.

- Вы собираетесь при помощи луков отражать нападение демонов? – не замечая её слов, с сарказмом спросил я, не поворачивая головы, а всё так же наблюдая за действиями защитников.

- Конечно, - самодовольно ответила девушка, посмотрев на нее, я и вправду увидел превосходство в её взгляде, но всё же был не уверен в правильности такой обороны. Не став спорить, но отметив, что, по крайней мере она не захочет под шумок меня убить, стал наблюдать за развитием событий.

- Маги, - крикнула девушка, всё так же стоя возле меня, от чего ухо у меня немного заложило.

После её слов, на стену поднялись пять перевёртышей, в странных балахонах, вставая рядом с лучниками. Когда они откинули свои капюшоны, я с удивлением заметил, что эти маги были уже далеко не молоды, с морщинистыми лицами и седыми волосами, но руки их не дрожали, когда в них начали появляться разнообразные заклинания. Вопросительно посмотрев на Джанну, я не успел у неё ничего спросить, девушка перехватила мой взгляд, и сама всё поняла.

- У нас больше магов, но для защиты, как сейчас, выходят только опытные наставники, а их всего пять.

- Спасибо, - кивнул я.

А тем временем демоны уже были на расстоянии полёта стрелы и лучники, не заставили себя ждать. Свистнули тетивы и в воздух поднялись десять стрел, войдя в медитацию, я воочию мог видеть их полёт и приближение к целям. Но не успели они долететь, как я услышал ещё один свист, и новая партия стрел полетела к своим целям. Между тем, первые уже начали падать на головы своих противников. Я ожидал, что стрелы просто отскочат от пластин адских гончих, но реальность оказалась иной. Они попадали в уязвимые места, в основном, глаза, что не были сильно защищены у этих демонов. И видя это зрелище, у меня промелькнула мысль: это они такие умелые лучники или люди разучились использовать данное оружие? Ведь сейчас я вижу, что луки против демонических созданий, хотя бы среднего уровня, эффективны.

Тем временем, демоны ещё не успели упасть на землю после попадания первого залпа, и тем самым замедлить своих товарок, а к стае (или это несколько стай объединённые в одну?) уже приближалась вторая волна стрел, но она, в отличии от первой не собрала столько же жатвы, в основном попадая по адским псам, но их пластины по всей шкуре были крепче и спокойно выдерживали удар. Тем не менее, лучники выпустили ещё несколько залпов, а после в дальний бой вступили маги, отправляя заранее заготовленные заклинания, в основном стихий Тьмы, Огня и Воздуха. Сильного урона они не наносили, либо мне просто так казалось, но, то один демон, то другой, сбивался с шага или падал, что замедляло бег всей стаи, а неудачников, кто был в этом виноват, просто раздавливали.

В итоге, к стоявшим за воротам минотавро-пободным перевёртышам, подошли трое адских псов и пяток адских гончих, что для группы авантюристов (исключая конечно нашу) состоявшую из аналогичного количества участников, было бы очень проблематично, если не сказать, что смертельно. Но вот для перевёртышей это оказалось обычным делом, орудуя двуручными каменными топорами, они одним ударом разрубали адских гончих. На адских псов им приходилось потратить больше времени, но победа уже была за ними.

После того, как последний враг у ворот пал, они пошли добивать покалеченных демонов после дальних атак.

- Ну что, впечатлён? – самодовольно сказала Джанна.

- Да, ты права, - кивнул я.

- А вы так можете? – вновь начала подначивать девушка.

- Ты говоришь про людей или про наш отряд в частности? - внимательно посмотрев в её глаза, спросил я. И от моего взгляда следующие слова так и остались ею не сказанные. Видимо поняла, что на провокации меня вывести будет сложно.

- Про людей, - потупившись, всё же ответила она.

- Нет, не смогли бы, и я даже скажу, что, скорее всего, проиграли бы, так что да, я очень впечатлён силой этих перевёртышей, - спокойно сказал я.

- И тебе даже не страшно находиться среди них? – тихо спросила девушка.

- А почему мне должно быть страшно? – удивлённо спросил я. – Я же не враг вам.

- Да, не враг, - сказала девушка и ушла вниз со стены, а я продолжал смотреть на добивание раненных демонов. Вот только меня смутил один факт, которым я и решил поделиться с капитаном, подойдя к нему, я сказал:

- Иннокентий, мне кажется, или это было слишком большое количество демонов?

- Тебе не кажется, - хмуро ответил капитан. – И у меня есть подозрение считать, что староста не всё нам рассказал.

После этих слов, он нашёл спину быстро удаляющегося Молона и направился в его сторону, только коротко бросил мне: «Ты со мной?», кивнув, я последовал с капитаном.

Старосту мы догнали возле его дома, увидев нас и нашу решимость на лицах, он вздохнул и простым кивком головы, пригласил зайти в дом.

- Молон, расскажи, что ты утаил от нас, – хмуро произнёс Иннокентий, когда мы зашли в жилище, за стол садиться не стали.

- Да, есть то, что не многие знают в нашей деревне, - со вздохом начал говорить староста. – Мой отказ присоединиться к вам и поселиться в землях людей, связан ещё с одним фактором, который никто, кроме старост не знает.

- И что это?

- Демонические врата, при помощи которых мы смогли убежать, - смотря на нас, внимательно сказал Молон. – После перехода они не пропали, энергии в них было влито много, потому и начали появляться демонические земли, что заменяют собой привычную природу людей.

- Подожди, получается, что все демонические земли, что появились в землях людей несколько сотен лет назад – это из-за вас? – немного скептически сказал я.

- Да, ты прав, Иван, это из-за нас, - кивнул головой староста, голос его был ровный, но некоторая дрожь порой появлялась. – И когда один из предводителей этой деревни это понял, то поклялся, что не уйдёт отсюда пока не решит эту проблему, или пока энергия во вратах не иссякнет.

- Если мы закроем эти врата, вы сможете пойти с нами? – смотря внимательно в глаза старосты, спросил я.

Глава 6

- Если мы закроем врата, вы сможете пойти с нами? – смотря внимательно в глаза старосты, спросил я.

- Это всё равно невозможно, то что я рассказал, про отношение людей к нам, чистая правда и обрекать своих сородичей на подобное, я не желаю, - покачал головой староста, в этот раз он не вспылил, что уже говорило о многом. – Если вы закроете врата, то сможете улучшить нам жизнь, а возможно, спустя десятилетия, людские земли поглотят демонические, и мы сможем с вами сотрудничать.

- Принято, - кивнул я. – Расскажите, как далеко они находятся от деревни?

- Часов пять ходьбы, - ответил Молон. – Но всем разведчиками и охотникам запрещено ходить в ту область, поэтому, где они находятся знаю только я.

- Понятно, вы нас сможете проводить или показать нам путь к нему?

- Да, я покажу путь, - кивнул староста. – Но сопроводить не смогу.

- И на том спасибо, - улыбнулся я и повернулся к Иннокентию. – Капитан, нам завтра с утра нужно выдвинуться к вратам и рассмотреть возможность их закрытия.

- Хорошо, - кивнул Рог, затем посмотрел на старосту. – Я очень буду надеяться, что ты нам ничего не забыл рассказать.

После этого, капитан вышел из дома старосты, даже не услышав его ответ, по сути, ему он и не нужен был, слова Иннокентия были больше предупреждением. Я тоже не стал задерживаться и отправился в гостевой домик, следом за капитаном.

Возле него, нас поджидал весь отряд, коротко объяснив, что нас завтра ждёт, все разошлись по своим домам, которые селяне выделили для нас. Поужинав, я лег в кровать с целью выспаться, после ранения полученного от Дженны, моё состояние всё ещё не пришло в норму, поэтому нужен был полноценный отдых.

С раннего утра, весь отряд собрался возле ворот поселения, староста тоже был здесь. Дав нам карту ручной работы, где было отмечено местоположение врат, он пожелал нам удачного пути, но после все, же сказал, что в том районе должно быть очень большое количество демонов, если они, конечно, не разбрелись по округе. Поблагодарив, наш отряд, выдвинулся в путь.

Пять часов пешего перехода дались сносно, усталость, конечно, присутствовала, но мириться с ней можно было. Когда до места оставалась примерно минут пятнадцать нашего темпа, капитан скомандовал привал. Нужно было пообедать и немного набраться сил. За всё время, пока мы шли, нам на пути попадались демоны, но нам не было нужды вступать в бой, поэтому старались их обходить, если же не получалось, то уничтожали.

Привал занял у нас час, после чего, мы уже медленнее направились к нужному месту. Оно было обнесено небольшими пригорками, не более пяти метров в высоту, по всему периметру, через которые требовалось ещё пройти. Поднявшись по одной стороне, нашему взору предстала удобная и ровная площадка примерно в сто метров в диаметре, что хорошо просматривалась. По центру её находился огромный, примерно десять на десять метров, диск, что светился всеми цветами радуги – портальные врата. Из книг, что хранятся в особом отделе Академии Магии, я в своё время узнал, что такие порталы ставили для переброски габаритных и тяжёлых грузов, так как закачивалось в них уйма энергии. Возле портальных врат расположились на отдых два минотавра и что-то с упоением ели. А по стекающей крови, с их рук, было прекрасно понятно, что еда у них, далеко не растительного происхождения. Больше в округе мы никого не заметили, что нам было только на руку.

Стараясь не привлекать много внимания, Ворон и Фей поднялись высоко в небо и, приблизившись поверху к противникам, напали на них. За счёт того, что демоны были поглощены своей пищей, а наши товарищи спикировали с высоты, то преимущество в начале боя было за ними, минотавры даже не успели дать приемлемый отпор и погибли. Как только туши оказались на земле, остальной отряд приблизился к вратам.

- Иван, ты, правда, сможешь их закрыть? – со смесью недоверия и надежды, спросил меня Иннокентий.

- Пока не знаю, - пожал я плечами. – Для начала нужно проверить.

- От нас требуется какая-нибудь помощь? – вновь спросил капитан, но я просто покачал головой и двинулся ближе к вратам, сам в это время, обращаясь мысленно к Эсану.

«Как думаешь, у нас получиться их закрыть?» - спросил его я.

«Как ты и сказал тому здоровяку, пока трудно сказать, - демон появился рядом со мной в призрачной форме, и сейчас стоял, задумчиво наблюдая за диском. – Но я уже прощупываю его».

«Долго этот процесс займёт?»

«Смотря, что мы хотим получить? – вопросом ответил он, но после сам начал на него отвечать. – Узнать, когда пропадёт или закрыть его».

«Давай начнём со второго пункта».

«Возможность его закрытия есть, - кивнул демон и посмотрел на меня. – Но для этого нам нужно, примерно, трое магов с большим резервом источника, что будут методично вливать в определённое место свою энергию».

«И среди нас таких нет?» - решил я всё же уточнить, на что демон только покачал головой.

«Врата были придуманы специально для военного времени, что бы через них проходили войска, это уже позже их начали использовать в быту, - решил объяснить демон. – Потому они создаются таким образом, чтобы их нельзя было сразу развеять, как другие. Даже, если у них осталось энергии только на переход одного слабого разумного».

«Плохо», - грустно сказал мысленно я.

«Тут, с какой стороны посмотреть, - улыбнулся он. – Но ты не переживай, энергии в этом чуде осталось не так уж и много, примерно сто – двести демонов уровня минотавров, которых вы только что убили, то есть молодых, а вот если подросших, то это где-то пятьдесят».

«Это тоже не мало», - возразил я.

«Они же не пойдут все разом, - рассмеялся демон. – Ко всему прочему, каждый день эти врата теряют энергию, ориентировочно на уровне прохода одного молодого минотавра».

«Получается, что если через него никто не пройдёт, то он сам закроется через сто – двести дней?» - улыбнулся я.

«Ну, где-то так», - закивал головой демон. Эта новость смогла поднять мне настроение, после понимания своей невозможности хоть как-то помочь поселению перевёртышей. На этой хорошей ноте я вернулся к команде и всё им поведал, они тоже были со мной солидарны, а капитан уже просчитывал новый поход к «своим собратьям», для налаживания отношений. Больше делать здесь нам было нечего, и мы направились обратно в поселение перевёртышей. Подходя к воротам, нас встречала одинокая фигура старосты. Поздоровавшись, он всё же не сдержался и узнал у нас, получилось ли задуманное или нет.

- К сожалению, нет, - ответил я, вместо капитана, так как это была моя идея. После я поведал всё, что узнал от Эсана, про энергию во вратах и про оставшееся время, до его самозакрытия. После моего рассказал, лицо старосты было задумчивым, и можно было бы подумать, что он опечален нашей неудачей, хоть мы ничего не обещали, но небольшая улыбка говорила, что он рад новостям.

- Уважаемый Молон, мы бы хотели сегодня переночевать, а завтра с утра выдвинемся домой, - сказал капитан, как только староста отошёл от переваривания новостей.

- Печально это слышать, но и держать насильно вас, я не имею права, - печально сказал он. – Буду надеяться, что наша встреча не была последней.

- Не переживайте, вы нас ещё увидите и не раз, - рассмеялся капитан, а весь отряд поддержал командира. После небольшого разговора со старостой, мы направились в предоставленные нам домики.

***

Светлана Гроховская, уже больше недели, не могла найти себе место. После плохого расставания с Иваном, она, как приличная девушка подождала три дня, давая ему время остынуть и вернуться, но он больше не появлялся. Тогда она подождала ещё день, и когда после этого его не было, Светлана решила сходить в администрацию форпоста и найти его сама. И какое же было её удивление, когда она узнала, что их группа отправилась на вылазку и не просто в патруль, либо охоту за демоном, а на целых две недели по Имперской миссии. С одной стороны, переживать ей было не о чем, команда пусть была не знаменитая и в рейтингах значилась на самых последних строчках, но одно то, что им дают Имперские миссии о многом, говорит. Но с другой стороны, небольшой червячок сомнения в душе был, ведь далеко не все возвращались с таких заданий.

Сейчас княжна сидела на первом этаже таверны и ковырялась в своём обеде, её товарищи по команде где-то пропадали, но она была даже рада за них, ведь наконец-то их отношения сдвинулись с мёртвой точки. Правда, они обещали сегодня вместе пообедать, но так и не пришли.

- Свет, ты, что такая грустная? – раздался над головой голос её подруги, которую она уже и не думала сегодня увидеть.

- Ничего, - хмуро покачала головой княжна.

- Всё об Иване переживаешь? – продолжила допытываться Дарья. Игорь в это время пошёл к барной стойке, чтобы сделать заказ.

- Да, переживаю, - внезапно согласилась княжна. – Ты же сама прекрасно знаешь, что с таких долгих миссий не все возвращаются.

- Но и Иван не лыком шит, - весомо сказала Дарья.

- О чём спор? – к ним подошёл Игорь и сел рядом с Дарьей, обняв ту за плечи.

- Не о чём, просто об Иване говорим, - сказала его девушка.

- А, понятно, - многозначительно кивнул Дивеев.

- И что же тебе понятно-то? – гневно сказала Светлана.

- Свет, хватит на всех срываться, - понимающе покачал головой Игорь, он прекрасно был осведомлён о том, что произошло и об уходе Иванова отряда в демонические земли на две недели. – Теперь уже ничего не поделать, остаётся только ждать и молиться Спасителю.

- Тебе хорошо говорить, - поморщилась княжна.

- Спорить не буду, - кивнул Дивеев и покрепче обнял Дарью. – Но и тебе советую постараться успокоиться, предлагаю лучше взять какое-либо задание и выполнить его, до конца практики осталось не так много времени, как и нужных нам набрать балов.

- А толку сейчас идти, - махнула княжна. – Ты разве не в курсе, что в земли демонов отправились десять сильных отрядов, по каким миссиям не понятно, но, то, что они по пути многих демонов положат или распугают, это точно.

- Тогда остаётся только ждать, – пожал плечами Игорь.

- Аррр…Как же я это не люблю! - поморщилась княжна и видя непонимание на лицах своих спутников, пояснила. – Незнание и ожидание!

***

Как и было вчера сказано, наш отряд рано утром выдвинулся обратно, дорога предстояла не близкая, а времени, до окончания нашего распорядка, не очень много. Конечно, даже если мы не успеем, то ничего страшного не будет, ни каких штрафов или порицаний. Но вот то, что они могут нас на пятнадцатый день объявить мёртвыми, было намного хуже, ведь сообщение о нашей смерти пойдёт сразу во все инстанции, как в бытовые, так и военные, и, если ты вдруг оказываешься всё же живым, то тебе это нужно будет ещё доказать бюрократам, иначе назад могут ничего не вернуть. Потому время пребывания в землях демонов всегда тщательно подбирается. Я думаю и капитан, когда говорил про две недели, рассчитывал вернуться за двенадцать дней, и вот я, со вчерашним походом к вратам, ему немного подпортил планы.

Пусть в запасе у нас должен оставаться один день, но лучше всё же поспешить, оттого, капитан, с самого нашего выхода из поселения перевёртышей, взял быстрый темп. Никто не был против, все уже хотели попасть обратно к «домой», и пусть их там мало кто ждал. В обед, когда темп стал немного снижаться, капитан дал команду остановиться, для этого нам подошла пещера неподалёку, но предварительно пришлось выгнать оттуда небольшую стаю адских псов. А после небольшого отдыха, наш отряд с приобретёнными силами помчался дальше в сторону «дома».

Когда начало вечереть, мы задумались о месте для ночёвки, и во время поиска увидели в дали огонь костра. Кто-то развёл его на открытой местности, даже не побоявшись шныряющих по округе демонов. То, что они сюда зайдут, это не точно, но такой шанс есть. Нам стало интересно, кто бы это мог быть, но кроме людей, ну ум не кто не приходил, а раз они спокойно развели огонь на открытом участке, то отряд у них должен быть не маленький, следовательно, ночёвка с ними будет более безопасная. И даже имея такие предположения, мы не стали сломя голову идти к ним, в жизни Авантюриста может случиться что угодно, а после встречи с перевёртышами, потомками самого первого созданного поколения, многое уже не кажется таким удивительным и невозможным. Но самое главное, это безопасность! Спрятавшись за небольшой насыпью, сначала отправили Фея на воздушную разведку, у него крылья самые тихие, а то Ворон, во время полёта, издаёт слишком много шума.

Долго ожидать нашего воздушного разведчика нам не пришлось, уже через несколько минут, Фей, плавно опустился напротив команды.

- Докладывай, - потребовал капитан.

- Одиннадцать человек, по виду, Свободные Авантюристы, так как формы Имперских на них нет, сидят вокруг костра, а по периметру расположены странные медальоны, производящие колебания магической силы, - доложил Марат.

- Медальоны? – удивился капитан и я его прекрасно понимал, ведь такие вещи у обычных авантюристов не было, да и необычные с ними не часто увидишь, а значит это либо по наши душу, либо нашёлся ещё один умелец.

- Узнать нам всё равно нужно, для чего они зашли так далеко в земли демонов, да ещё и по направлению к посёлку перевёртышей, но будьте настороже, - сказал капитан отряду.

Выйдя из своего укрытия, мы медленно направились в сторону лагеря неизвестных людей, держась настороже, но не вынимая оружия. Когда до костра оставалось не более пяти метров, я воочию смог увидеть странные медальоны, а нас окликнул голос одного из сидящего.

- Стой, кто идёт? – спросил незнакомый человек, в сумерках, из-за света костра, наши силуэты были им не видны, и только очертания показывало, что мы люди (или похожи на людей). Весь их отряд вскочил с места и приготовил оружие.

- Имперские Авантюристы, отряд «Перевёртыши», - выходя на свет, сказал Иннокентий, при этом демонстративно держа руки ладонями вперёд, показывая, что в них ничего нет.

- О, Имперские, далековато вы забрались, - ухмыльнулся один из них, среднего телосложения мужчина, с противным, смеющемся, взглядом. Казалось, что он что-то знает, и это настораживало ещё больше.

- А что поделать, служба, - пожал плечами капитан. – Куда отправят, туда и пойдём.

- Да, не позавидуешь вам, - вновь скривил губы мужчина.

- А вы тут какими судьбами? – решил задать вопрос Иннокентий.

- А мы свободные, куда хотим, туда и идём, - рассмеялся мужчина, остальные его спутники хмуро молчали и по их виду было понятно, что они в любой момент готовы к бою. Вместе с говорившим их было одиннадцать человек, что для Авантюристов, даже Свободных, было очень странно. Предчувствуя беду, я вошёл в медитацию, сразу на третью ступень, и стал дожидаться развития событий.

И они не заставили себя ждать. Как только весь отряд подошёл ближе к костру, но при этом оставляя между собой пространство для манёвра, если начнётся заварушка, говоривший мужчина начал действовать. Выкинув вперёд руку, он выпустил из неё огненный шар, что устремился к капитану, но Иннокентий был готов к такому и успел пригнуться, заклинание прошло выше, но всё же немного опалило его волосы на голове. Одновременно с этим капитан начал своё превращение увеличиваясь на глазах в размерах.

- Ха-ха, так ты один из них, - рассмеялся мужчина, что, как видимо, командовал этим отрядом. – Это даже хорошо, значит мы на верном пути.

Остальные Авантюристы тоже не стали стоять на месте столбом и выпустили по нам свои заклинания. Я успел вовремя накинуть на себя магический доспех, иначе, влетевшие в меня воздушный кулак вместе с огненным шаром могли доставить много неприятностей, а так, они только откинули меня в сторону.

Команда, после нападения на капитана, так же начала действовать и принимать демоническую форму, одновременно разрывая дистанцию с Авантюристами. Фей и Ворон взмыли в небо и постарались обойти противников со спины, но их манёвр был замечен и двое Свободных начали в них запускать свои заклинания. Змея постаралась атаковать противников своими иглами, но она смогла запустить всего один залп, после чего пришлось уклоняться от заклинаний, что направили в неё, а после искать возможность атаковать самой. Ящер, закрыв собой Юлию, защищался сразу от двух Авантюристов, что насели на них. Как обстоят дела у остальных я не знал, но общая картина была не такой плачевной.

Казалось, что у каждого был свой противник, и между нашими командами возник, своего рода, паритет, но предводитель Свободный был недоволен таким положением дел.

- Что б вы сдохли, жалкие отребья, - закричал мужчина и отскочил от Рога на два метра, капитан попытался последовать за ним, но ему перегородил путь другой противник, который до этого атаковал меня воздушными заклинаниями. Предводитель группы Авантюристов, выкинул руку вперёд и, произнеся несколько слов на незнакомом языке, резко сжал её. От него, в сторону Иннокентия полетел огромный тёмный шар, и чем дольше он летел, тем темнее становился. Капитану хватило нескольких мгновений, что бы оценить обстановку и крикнув: «В сторону!», самому отпрыгнуть подальше от летящего шара, а вот его новому противнику не повезло, он зазевался и его поглотило заклинание. Но шар тьмы даже не замедлился, а полетело дальше, оставив за собой труп неудавшегося авантюриста.

Финт, предводителя группы Авантюристов, оказался неудачным, мало того, что он потерял одного из бойцов, после отправки заклинания открылся, чем и смог воспользоваться капитан, быстро приблизившись и сильным ударом по голове, отправил мужчину в беспамятство. Видимо надеялся, что его заклинание будет более продуктивное. После чего, Иннокентий оглядел поле битвы и помчался к Ящеру на помощь.

Я, всё то время, пока наблюдал за капитаном в пол глаза, уворачивался от заклинаний своего противника, с чего-то он решил, что лучше прессовать меня, чем помочь своему командиру. Пусть на мне и была магическая броня, но принимать на неё заклинания, из-за кинетической энергии, желания не было. А отправить свои заклинания у меня не хватало времени, слишком быстро Авантюрист меня атаковал, что говорит о его не малом ранге. Но когда он увидел, что стало с коллегой, а также с предводителем, то у меня появилось несколько секунд, пока он отвлёкся. Создав пять игл молнии, выпустил их в противника, целиться времени не было, но результатом был доволен. Пусть двумя иглами я промахнулся, зато три оставшиеся попали в цель, опрокидывая Авантюриста на землю. Быстро приблизившись к нему, я с размаху ударил его по голове, отправляя в беспамятство.

После, как и капитан до этого, я оглядел поле битвы, и, к моей радости, она уже закончилась. Из наших, больше всех, пострадали Бес и Пёс, но над ними уже работала Фея, остальные, кроме синяков и мелких царапин, ничего не было.

Капитан подошёл к своему живому противнику и сноровисто связал верёвкой, что нашёл возле палатки Авантюристов, после чего начал поливать того водой, приводя в сознание.

- Кхе-кхе, - спустя минуту водных процедур, закашлялся главный в группе Авантюристов. Несколько мгновений он хлопал глазами пытаясь понять, где находиться, но увидев капитана криво улыбнулся.

- Рассказывай, кто вы такие и что здесь забыли? – спросил его Иннокентий.

- Ха-ха-ха, а то что? Убьёшь меня?

- Могу, но зачем же, просто оставлю тебя связанного здесь, думаю, демонам будет очень приятна встреча с тобой.

- Да оставляй! - весело улыбнулся мужчина, видимо у него не всё в порядке с головой. – Но это всё равно не спасёт тебе подобных.

- Ты про кого? – подозрительно прищурился капитан.

- Про кого? Таких же, как и ты, или точнее сказать, как вы все, - ответил ему наш пленник и весело рассмеялся.

- Откуда ты знаешь и что вы планировали делать? – схватив мужчину за груди, прорычал тому в лицо, капитан.

- А ты думал, только вы владеете этой тайно? Великий Ионей нам всё рассказал! – с фанатичным блеском в глазах, сказал наш пленник, а я смог понять, кто же это такие.

- Иннокентий, это не Авантюристы, точнее, не совсем они, - начал я говорить, но капитан меня грубо прервал, спросив:

- А кто?

- Это демонопоклонники.

- И что вам нужно от таких как мы? – вновь обратился к фанатику Иннокентий.

- О! Они послужат во благо великой цели, дабы врата никогда не закрывались, а демонические земли распространились на весь материк!

- Я кажется догадался, чего они задумали, - ужаснувшись от своей догадки, сказал я. Перспективы, вырисовывающиеся моим сознанием, меня сильно пугали.

- И что же? – посмотрел на меня капитан.

- Они хотят принести их в жертву, чтобы восполнить энергию врат или открыть новые, - ответил я, а затем обратился к демонопоклоннику.

- Вы одна группа?

- Мы? Одна? Ха-ха-ха! Конечно нет!

- Чёрт! – выругался я. – Нам нужно спешить обратно!

- Зачем? – не понял капитан.

- Эти фанатики никогда не работают без подстраховки, - поморщившись, ответил я. – Есть ещё несколько групп, которые сейчас направляются к поселению перевёртышей.

- Но ты же видел, их оборону, может смогут и от этих, - он пнул фанатика ногой. – защититься.

- Не забывай, они сражались только с демонами, а вот с людьми, которые могут пользоваться тактикой и стратегией – нет.

- Я тебя понял, - обдумывая несколько секунд, капитан кивнул головой, видимо приходя к какому-то решению, а затем резким движением свернул шею фанатику. – Лучше не оставлять противников за спиной.

После его слов, команда быстро прошлась по развороченному лагерю добивая демонопоклонников, а я и Юлия стояли в сторонке и просто наблюдали за этим. Осуждал ли я такое действие? Скорее нет, чем да, ведь эти сектанты, точно бы нас в покое не оставили.

***

Дженна стояла на защитной стене, что окружала всю деревню. Сегодня была её очередь ночного дежурства и пусть для неё, как главной охотнице, это было необязательно, но долг перед деревней был выше, и девушка старалась помочь чем могла, пусть и в такой небольшом деле, как караул. Тем более ей нравилось стоять ночью в дозоре и смотреть на звёздное небо, что в демонических землях было всегда малооблачным. Было какое-то умиротворение, в такие часы. Да и демоны, очень редко, когда нападали в темноте, а если, вдруг, и появлялся враг на горизонте, то это в основном были голодные одиночки, что забрели к поселению в последней надежде, таких уничтожали ещё на подходе. Тем более ей, магу со стихией Тьмы, которой ночь только помогает, было проще всего.

Странные шорохи, девушка начала слышать уже давно, но доносились они с другой части стены, где стоят её хорошие знакомые. Сильные и умелые воины, которые давно доказали это сразив не один десяток демонических созданий, что приходили к стенам их общего дома. Шорохи всё продолжались, пока в какой-то момент не заменились на оглушительный взрыв, а после всё снова затихло. Предчувствуя беду, девушка побежала на ту часть стены, откуда доносился шум. А в разбуженной деревне начали загораться огни. На её памяти ничего подобного не происходило, что создавало ещё больше сумбура и нереальности происходящего.

Когда она добежала до той части стены, где были слышны взрывы, то первое, что ей попалось на глаза, это остатки тел её друзей-защитников. Развороченные тела, казалось попали в наступающие заклинания, которыми так хвалились её наставники. Но ни разу она не видела применение их на себе подобных, отчего к горлу начал подступать предательский комок. Девушка прошла дальше и опустилась на колено рядом с трупом знакомого ей перевёртыша минотавра, у которого не было части лица, его словно аккуратно срезали очень острым лезвием. Из всех известных ей противников, никто такое сотворить не мог, а значит к их стенам подошёл более сильный враг. Посмотрев в сторону ночного пейзажа, откуда, по всем расчётам, прилетело заклинание они никого не увидела. Пригнувшись, девушка тихо подползла к краю стены, стараясь не наступать в лужу крови, что натекла из трупа. Выглянув, она старалась рассмотреть в ночной тьме предполагаемого врага, но ничего, что могло бы принести смерть её друзьям, она не увидела.

- Красавица, хватит уже пялиться, - раздался над головой странный голос, в котором слышались смеющиеся нотки, и когда девушка резко подняла голову, одновременно вскидывая руки, в которых начала формироваться сгусток Тьмы, её сильно ударили по голове, от чего заклинание сбилось, а сама она упала навзничь, чувствуя, как по голове растекается что-то тёплое и липкое.

- Спалите здесь всё, кто сопротивляется в расход, остальных связать и забираем, - это были последние слова перед тем, как сознание девушки-перевёртыша покинуло её.

***

После боя, даже понимая, что нам нужно спешить, капитан дал всем час на отдых, а вот после него, мы побежали не останавливаясь, выжимая из себя все силы. И этот бег дался мне очень непросто, но зато к рассвету, наш отряд достиг поселения перевёртышей. Точнее того, что от него осталось.

Развороченные ворота, что казалось были вынесены мощным тараном, а на деле, скорее всего, сильным заклинанием, лежали в пыли, часть стены, просто отсутствовала. Смотря на такие разрушения, сразу понимаешь, что к перевёртышам пришли сильные враги. Пройдя внутрь деревни, первое, что мы увидели, это большое количество тел защитников деревни. Бой, что они приняли, был для них самым тяжёлым за всю их жизнь, ведь они сражались с самым страшным существом во всех мирах – человеком. И я был уверен, что с этим врагом, защитникам ещё не приходилось сражаться.

По мёртвой тишине, что витала в разрушенных и даже где-то подпаленных домах, мы прекрасно понимали, что всё уже давно закончилось, но всё равно шли тихо, ожидая в каждый момент неожиданного удара из засады. Проходя от дома к дому, заглядывая в каждое окно, мы с надеждой искали выживших, но увы, таких не было. Только мёртвыми телами были устланы полы домов и смотря на них, можно было прекрасно понять, что нападавшим было всё равно, кто перед ними, старик, мужчина, женщина или ребёнок, резали всех, или сжигали в магическом пламени. От этой картины, у меня начал подниматься ком к горлу и только огромными усилиями я старался удержать его. Даже тела нападавших, что лежали рядом с трупами перевёртышей, не могли нас порадовать.

Возле дома старосты мы увидели лежащего в луже крови, в окружении десятка человеческих тел, хозяина дома. Бледно-синий Молон, лежал неподвижно, но его медленно поднимающаяся грудь показывала, что он, каким-то невообразимым образом, всё ещё был жив. Подходя к нему ближе, мы видели, на сколько тяжёлые раны у этого не молодого перевёртыша: правой руки не было, огненное заклинание полностью сожгло её, но и не дало истечь кровью; колотых и режущих ран было не счесть, только лицо его казалось старались не трогать; живот распорот и левой рукой, староста удерживали свои внутренности, чтобы они не выпали наружу.

- Вы вернулись, я верил, - устало и хрипло проговорил староста, не раскрывая век.

- Молон, что здесь произошло? – спросил капитан, садясь рядом со старостой и наклоняясь к нему, дабы старику не приходилось говорить громко.

- Люди, к нам пришли люди, они увели всех, кого смогли, а кто сопротивлялся или был не в состоянии идти, просто убивали, - ответил он. – Прошу, помогите моему племени, сделайте их свободными!

- Да, Молон, мы выполним твою просьбу, но можешь ли ты ответить, куда они их повели?

- К вратам, дабы жизненная и магическая сила моих соплеменников перетекла в портал.

- Спасибо, а теперь спи, - сказал капитан, но его уже не слышали, дыхание старосты прервалось, так же, как и стук сердца. Сильный был перевёртыш и до последнего желал своему народу блага, а тела людей возле него только подтверждают это.

На моих глазах, Иннокентий резко превратился в минотавра и громко зарычал. И столько боли было в его голосе, сколь много его при потере близкого человека. Пусть со старостой они и знались всего несколько дней, но он был одним из перевёртышей, искусственно выведенной расы, к которой принадлежит весь отряд. Переведя взгляд с капитана на остальных, я увидел в их лицах решимость и непоколебимость. И только небольшие слезинки, что стекали из их глаз, оплакивали погибших. На большее они, пока, не имели право! Помни мёртвых, но не забывай про живых. И именно вторых нужно было спасать!

- Отряд, выдвигаемся к портальным вратам, - возвращая свой человеческий облик, сказал капитан. – План по спасению разработаем уже на месте.

- Да, - хором сказали мы.

А после снова бег, но на этот раз назвать его тяжёлым было нельзя, наши ноги сами несли нас вперёд, а пара огромных змей, что вылезла на рассвете из своей норы, была моментально усечена. Как мы оказались на месте, не понял никто, казалось, вот только преодолели ворота, а вот уже памятные пригорки, в центре которых находятся портальные врата.

Выдавать себя, раньше времени, так же, как и бежать сломя голову мы не стали, пусть в наших сердцах горело желание мести, но подаваться этому чувству никто не стал. Наоборот, пробежка помогла охладить пыл и спрятать его в глубину своего сознания, дабы он не мешал принимать верные решения, но и не уходил далеко, дабы в нужный момент придать сил.

Поднявшись, по-пластунски, на пригорок, мы стали наблюдать за лагерем, где мерно спали демонопоклонники. И первое, что нам не понравилось, их было много, человек шестьдесят – семьдесят, это если считать по палаткам, что стояли кольцом вокруг врат. Дозоров не было, как и людей на улице, а значит их беспечность сыграет нам на руку. Но главное, все оставшиеся перевёртыши из деревни, были в отдельных клетках на краю импровизированного круга из палаток.

- Капитан, что будем делать? – спросил Ящер.

- Я пока думаю, но, если у кого есть предложения, готов выслушать, - хмуро сказал мужчина. И его можно было понять, сейчас в нём бьются две сущности: минотавр и человек – один призывает ворваться в лагерь, уничтожая и растаптывая людишек, вгоняя из тела в пустынную землю, второй хочет найти более простое и, главное, с высоким шансом на успех, решение. Этот внутренний спор не давал, капитану, принять верное решение.

- Предлагаю разделиться и поджечь лагерь, - сказал я.

- И как мы это сделаем? – спросил хмуро капитан. – В нашем отряде всего двое могут использовать огонь, ты и я.

- Это верно, потому нам придётся обстреливать лагерь фанатиков с двух разных сторон, а остальному отряду придётся взять на себя освобождение перевёртышей, - сказал я.

- Но нас увидят, - сказал Иннокентий. – И мы станем первыми целями для них.

- И пусть, - кивнул я. – Уж лучше они погоняться за одним - двумя участниками, чем за всеми, тем самым мы дадим возможность увести всех подальше.

- Получается ты предлагаешь стать мишенью?

- Да, - как можно более твёрже, сказал я. – Есть конечно иной путь, но он может быть ещё более рискованный. Мы можем пойти все вместе спасать, но тогда, когда нас обнаружат, против нас будут собранные и злые Авантюристы, а в моём плане, они будут сначала шокированы и что бы прийти в себя, им потребуется время.

- Ладно, давай поступим по-твоему, но помни, как только запахнет жаренным, сразу убегай, ты обязан вернуться в форпост! – твёрдо сказал капитан. Я ему отвечать ничего не стал, просто кивнул головой, пусть сам решает, что это значит.

Демонопоклонники спали и тишину лагеря нарушал только треск нескольких костров. Рассветные лучи солнца недавно показались из-за горизонта, но здесь, за небольшими пригорками, была темень, а значит наши противники будут ещё некоторое время спать и его нам должно хватить, чтобы подготовиться. Иннокентий остался вместе с отрядом, а я, перейдя, в состояние медитации, помчался на противоположную сторону вокруг. Заняв свою позицию, я выпустил молнию в сторону, сообщая о готовности, буду надеяться, что моего сигнала не увидели в лагере. Дальше, как и было условлено, мы считаем до десяти и начинаем лупить по палаткам, а остальная команда, должна, как можно быстрее добраться до клеток и освободить перевёртышей.

Скользнув внутреннем зрением к своему источнику, я разделил его на две разные стихии, воздух и огонь. Почерпнув вторую, я начал создавать огненные шары уже понимая, куда я их отправлю.

Впервые счёт до десяти мне дался так трудно, сердце начало ходить ходуном от вливаемого в него адреналина, от чего огненный шар в моей руке, пульсировал в такт сердца. Когда я про себя отсчитал последнее число, я отправил этот сгусток огня в ближайшую, ко мне палатку. Полёт огненного шара сопровождался небольшим хвостом, что в тени пригорок был подобно хвосту кометы. Полёт его был не долог, а эффект от соприкосновения с палаткой, ошеломляющий. Выбранная мною цель, начала весело гореть в то же мгновение, но это было только начало. Следом уже летел второй шар, а за ним третий, четвёртый, с такой скоростью я уже давно не выпускал заклинания. Иннокентий, с запуском первого заклинания опоздал не несколько мгновений, но уже на пятый залп смог меня догнать. И когда наши заклинания, врезались в выбранные им цели, в лагере поднялся дикий вой, в горевших палатках, до людей начало доходить, что происходит.

Когда я озвучивал план, то главным условием было, бить подальше от клеток, дабы не задеть своих и спасаемых перевёртышей. И пока всё шло хорошо, но в один момент, палатка, в которую я кинул очередной огненный шар не загорелась, пламя просто стекло по ней, а наружу вылез пожилой мужчина, одетый в балахоне демонопоклонников. Отправленный мною заклинание прямо в этого фанатика, результата никакого не дало, он сделал пас рукой, и моё заклинание просто развеялось. Но самое плохое, что я раскрыл своё место дислокации. Даже издали смог увидеть, как мужчина пинками останавливает испуганных людей и указывает рукой в мою сторону, но самое худшее, что он так же определил откуда бьёт Иннокентий, поэтому я усилил натиск, стараясь сделать как можно огня и у меня это получалось, секунд двадцать, пока наши противники не стали поливать огонь водными заклинаниями и они так хорошо это делали, что уже образовалась неплохая лужа, в которой они все стояли. Больше оставаться смысла не было, огневой мощи у нас было меньше, чем у них одарённых со стихией воды, по крайней мере я насчитал пятерых, но возможно есть ещё. Долго не думая, я решил напоследок, перед забегом к команде, сделать им подарок. Соединив обратно свою стихию, я попытался представить большую, ветвистую, молнию, ту, что часто можно увидеть бьющую из грозовых туч. Похожего заклинания я не знал, но сейчас решил довериться своему дару и источнику.

Вытянув вперёд руку, я ощущал, как по моему телу пробегают небольшие змейки молний щекоча мне кожу, и с каждым мгновением их становилось всё больше и больше, пока всё вокруг не заволокло ярким светом, а я не превратился в своеобразный маяк.

- Ох, Иван, не жалеешь ты себя, - услышал я рядом с собой голос Эсана. – Но зато это будет красиво.

Я не стал ему отвечать, не до этого было. Когда почувствовал, что пора, я выпустил накопившийся заряд прямо под ноги демонопоклоникам. «Хорошо, что магия не заменяет физику!» - подумал я и помчался к своей команде, даже не смотря на то, как люди кончаться на земле.

На подходе я уже видел, что весь отряд в сборе, а рядом стоят перевёртыши из деревни и их было до безобразия мало, около ста существ и в основном молодёжь и маленькие дети от семи лет. Капитан смотрел в мою сторону и видя, что я бегу, дал команду убираться от этого места.

- Как всё прошло? - как только я добежал до отряда, сразу же поинтересовался у капитана о проведённой операции.

- Не плохо, некоторых убили, некоторых ранили, но многих ты отключил в той лужи, жаль, что не всех, - сказал капитан и при этом вид у него был пусть и уставший, но довольный. Оглядев бегущих рядом с отрядом перевёртышей, я увидел, усталость, горечь и глубокую печаль на их лицах. Более взрослые несли самых маленьких, что бы наш бег не замедлялся. Слёз ни у кого уже не было, как и криков, всё это постепенно заменяла апатия. Мне было жалко их, но и помочь в данный момент, никак не мог, кроме как приглядывать и помогать нести тех, кто не мог сам бежать.

Спустя час у нас появилась надежда, что преследования не будет, но спустя ещё тридцать минут, она бесследно испарилась. Прилетел Ворон, что с Маратом по очереди летали назад для обнаружения преследователей.

- Капитан, скоро нас нагонят, - спланировал напротив Иннокентия, Гавриил.

- Пять минут передышки, - сначала скомандовал капитан, а затем повернулся к своему подчинённому. – Рассказывай, сколько их и как далеко?

- Пять человек и три демона – церберы, - после его слов, все побледнели и было от чего. Седьмой – самый последний ранг демонов. И их было сразу три особи! Откуда они взялись, думаю, мне известно, глобальное жертвоприношение Авантюристов, что не погибли от наших, с капитаном, атак должно было дать достаточно энергии вратам, чтобы пропустить таких сильных тварей. Знать бы как они их подманили, но на это сейчас совсем не было времени.

- Это очень плохо, - начал ходить зад в перёд Иннокентий, под действием нервного напряжения, непроизвольно изменяя свою форму. – Нам не убежать.

Мы стояли плотным кольцом, но все спасённые нами перевёртыши, у кого хороший слух, могли слышать, о чём мы говорим. Я даже не сомневался в этом, а потому, когда услышал голос Дженны за нашими спинами, даже не удивился.

- Мы можем их задержать и выиграть немного времени, а то, чем Создатель не шутит, может сможем кого-то из них убить, - сказала девушка-перевёртыш, нарочито спокойным и ровным голосом, будто говоря о погоде. Но все её чувства были видны на лице, страх и отчаянье. А её предложение было больше похоже на отчаянный шаг, дабы остальные смогли убежать.

- Нет, вы не справитесь, - покачал головой капитан.

- Я с десяти лет хожу в дозоры, и ты говоришь, что я не справлюсь? – вспылила девушка.

- ТАМ! ТРИ! ЦЕРБЕРА! – громко, и разделяя каждое слово, сказал капитан.

- И что? – упёрла руки в бока, сказала Дженна, крик капитана её нисколько не испугал.

- А ничего, - махнул на неё рукой мужчина. – Собираемся и побежали дальше, постараемся сыграть с судьбой.

Когда бег продолжился, я немного замедлил бег, чтобы оказаться в самом конце нашей большой толпы, так как назвать наше скопление по-другому я не мог. У меня был свой план, но для начала нужно было удостовериться.

«Эсан, ты тут?»

- А где же мне быть, - рядом со мной появился демон, в призрачной форме, и в ней он мог свободно планировать рядом.

«Скажи, с моей подпиткой ты смог бы сразиться с тремя церберами?»

- Очень хороший вопрос, - ухмыльнулся он. – И знаешь, ответа у меня на него нет.

«Значит ты не сможешь», - печально констатировал я.

- ЭЙ! Ты это, не обижай меня! – задохнулся от возмущения демон. – Я этих пёсиков, в своё время, гонял как миленьких.

«А почему сейчас не уверен?» - спросил я.

- Не знаю, хватит ли у тебя энергии, что бы я смог показать необходимую силу, - спокойно сказал демон.

«Проверять будем?» - мысленно улыбнулся я.

- Да я смотрю ты смертник, - заржал Эсан. – Но предложение твоё, мне нравится.

«Значит так и поступим!» - сказал я и побежал догонять капитана.

На объяснение моего плана мне хватило трёх предложений. Вот только из-за невозможности полностью и нормально всё объяснить, так, чтобы не раскрыть Эсана, мои слова казались полным сумбуром. И естественно, в ответ на план, я получил однозначное: «Нет!»

- Капитан, помните я говорил, что у всех есть свои секреты, - решил попробовать подойти, с другой стороны.

- Да, и что с того?! – не выдержал капитан и перешёл на повышенные тона. – Я всё равно запрещаю!

- Но почему? – так же не выдержал я, повышая голос.

- У меня приказ привести тебя живым в форпост! - признался капитан, отводя взгляд.

- Иннокентий, а теперь давай на чистоту, - я посмотрел внимательно в глаза мужчине, пусть на бегу это сделать было сложно, но нужно. – Эти дети разве стоят моей жизни? Разве они обязаны отдать её за меня? Да и как я буду дальше жить с таким знанием?

- Иван, я не знаю, - покачал головой капитан. - Но у меня приказ.

- Тогда скажи мне, какой из двух приказов ты выбираешь?

- Что ты хочешь сказать? – с подозрением спросил мужчина.

- Ты сам знаешь, что выполнить сможешь только один, так что ты выбираешь?

- Я не хочу делать выбор! Я выполню оба!

- Принимается, - улыбнулся я. – Тогда позволь мне быть частью команды «Перевёртыши», и после выполнения плана я вернусь обратно.

Мы долго играли в гляделки, пока бежали, два раза чуть не споткнулись, но зрительного контакта не теряли. Наш молчаливый спор прервал яростный рёв за нашими спинами. Посмотрев откуда пришёл звук, я увидел огромную тушу собакоподобного демона высотой с трёхэтажный дом. Его шкура была полностью покрыта укреплёнными пластинами, что при ходьбе создавали своеобразный звук, на подобии колокольчиков. Его пасть, в которой я спокойно смог бы разлечься, заискрилась, и в небо, вместе с рёвом поднялось небольшое пламя. Видимо эта особь самая нетерпеливая, так как его товарок, так же, как и людей, я пока не наблюдал.

- Ну что, капитан, позволишь мне быть частью команды? – спросил я. – Позволишь открыть, только вам, мой секрет?

- Ты точно нас догонишь? – посмотрев на меня, вопросом на вопрос, ответил Иннокентий.

- Конечно, - моя улыбка была искренней, ведь ложь лучше всего прятать именно за ней.

После того, как я получил молчаливое согласие, остановился, а перевёртыши, что мы спасли, пробегали, мимо меня, странно поглядывая. Но мне было всё равно на их взгляды и мысли, что могли их посещать, я готовился открыть доступ к своей энергии Эсану, что бы он черпал оттуда столько, сколько ему нужно, одновременно с этим, начал поглощение и переработку внешней энергии.

Миг и рядом со мной начал материализовываться силуэт двухметрового человека, ещё миг и он на глазах стал меняться: подрос на метр, у него появились небольшие тёмно-чёрные рога, на руках появились костяные наросты, что были похожи на наручи, а ноги обзавелись копытцами. Мы стояли вдвоём и смотрели, как вдаль убегают наши товарищи, ловили их удивлённые и обеспокоенные взгляды, а порой и печальные. Но молчаливое прощание прервал новый рёв демонической твари. Я и Эсан, синхронно развернулись в сторону приближающегося цербера, готовясь принять бой.

- Ха-ха-ха, - громко рассмеялся Эсан, а его голос разносился на всю округу. – Сейчас я покажу тебе, почему со мной мало кто любил связываться!

И после этих слов он резво бросился в атаку, а меч, что появился в его руках, ярко запылал. Я остался пока на месте, щедро делясь силой с демоном и ожидая своих противников.

- Иван, мои твари большие, а твои поменьше! – весело крикнул Эсан и его настроение передалось и мне.

- Принято, напарник! – весело сказал я и направился в сторону пятёрки демонопоклонников, что бежали за третьим цербером, на небольшом удалении. Моя битва ещё не пришла, а вот Эсан с большим удовольствием сцепился со своим противником. У меня даже пробежала мысль, что не всё так плохо, и я всё же смогу сдержать обещание. Но я её быстро убрал, полностью сконцентрировавшись на сражении, когда в меня полетели десятки заклинаний. Улыбаясь корявой улыбкой я уворачивался от заклинаний и контратаковал, впервые на моей памяти мне было так легко и спокойно. А грохот и шквал заклинаний всё продолжался и продолжался, так же, как безумный смех старого демона, которому было очень весело.