Становление мага постапокалипсиса. 5. Арена.

Глава 1

Книга: пятая.

Вернувшись из города рассвета туда, где когда-то начиналось путешествие Александра по миру Сияющего владыки, Саня испытывал одно сплошное возмущение. Карина пропала, и вернуть её он не мог — собственная способность перемещения в прошлое, на которую оставалось лишь надеяться, оказалась бесполезна.

Во-первых, вернуться в момент их первого прибытия в этот город не вышло бы: сознание Сани было занято другим перемещением во времени — тем, где Александр пытался спасти Карину от атаки адептов. Физическое перемещение тоже упиралось в тупик. Отговори тот Александр от путешествия в город рассвета — и существо порчи у дерева 13 ранга вырвется из-под контроля, сея хаос и разрушения по всей территории владыки. Жизни жителей города рассвета оказались бы под угрозой: никто бы не защитил их от нашествия адептов, епископа и дракона. И последняя, но отнюдь не мелкая причина — незаряженный кристалл мироздания, слитый воедино с телом Сани.

Чтобы зарядить кристалл, нужны были недели, а то и месяцы — плюс гора кристаллов маны, которые и так расходовались в бесконечных сражениях. Серхольм не мог зарядить кристалл повторно: тогда хватило бы на возвращение на пару дней, а теперь требовалось отмотать почти на целый месяц назад, и количество маны для такого трюка было попросту чудовищным.

Сколько Саня ни ломал голову, чаша весов всякий раз склонялась в сторону миллиардов жителей города, которым он, к слову, ничем не был обязан. Оставалось лишь слушать Серхольма и думать над дальнейшими действиями.

Уточнив подробности, Саня выяснил, что Серхольм не мог отправить подмогу для спасения города. Врата, связывающие города, оказались заблокированы неким заклятьем 15 ранга — наложенным либо самим владыкой, либо кем-то из его подчинённых, владеющим артефактом уровня владыки 15 ранга.

— Пройдёмте, странник, и вы тоже, рыцарь, — отпуская стражников обратно в казармы, сказал Серхольм, приглашая героя и Давида в гробницу, где аура мёртвого владыки не позволила бы никому подслушать разговор.

Вернувшись к хрустальному гробу, где покоилось тело огромного, исполинского существа, Серхольм сложил руки в молитве и поклонился телу своего покровителя. Затем обернулся — посмотрел сначала на Сяню, потом на рыцаря.

— Я жду объяснений, страж, — Александр смотрел на Серхольма в упор, голос дрогнул от возмущения и тяжёлой силы. — Где моя женщина, оставленная вам на попечение? И почему, когда мы прибыли, ты не хотел говорить при посторонних?

— Кхм, это немного сложный момент, странник, — почесав густую бороду, ответил Серхольм, глядя на них своими лазурными глазами. — Не буду от тебя ничего скрывать, дело и правда запутанное.

Великан возвышался над ними, коротышками, словно башня, и продолжил:

— Дело в том, что несколько недель назад, пока я занимался ритуалом возрождения силы...

Лица ребят — ставших за время приключений хорошими товарищами — начали хмуриться. Из рассказа Серхольма вырисовывалась очень мрачная картина.

Несколько недель назад неподалёку от места, где тренировалась Карина со своим временным наставником Максимом, отцом Давида, поступили сигналы с запросами о помощи. Сам Серхольм узнал об этом не сразу — ритуал не позволял отвлечься, — и всю информацию собрал по словам очевидцев и донесениям отрядов разведки. Группа Максима — пять человек, включая Карину и ещё троих его учеников — отправилась на помощь первой, не оповестив никого из других адептов.

После этого группу никто не видел. Лишь спустя несколько часов поисков разведчикам удалось обнаружить место пропажи. Столкнувшись с какой-то таинственной угрозой, почти все они погибли. Уцелел один — вернулся назад и доложил о случившемся.

На месте обнаружили следы боя с применением заклинаний 13 ранга. Никто, кроме рыцаря Максима, не мог оказать достойного сопротивления — к такому выводу пришли специалисты, расследовавшие дело. Пять человек из группы Максима пропали без вести, видимо захваченные в плен адептами противника.

— Твой отец погиб, — Серхольм посмотрел на Давида. — Его тело нашли на месте сражения, разорванное на части заклинанием 13 ранга. А вернувшийся разведчик был в ужасном состоянии и мало что помнил о нападении.

Тяжёлый ком лег на душу Александра и его товарища-рыцаря.

— Мой отец... где он сейчас? — Давид поднял на наставника покрасневшие глаза.

Саня подумал, что парень явно не может смириться с утратой и хочет увидеть тело погибшего отца собственными глазами. Но слова стража заставили его усомниться в собственном здравомыслии.

— Твой отец сейчас на тренировочной площадке, занимается восстановлением своих сил, — с тяжёлым вздохом произнёс Серхольм. — К счастью, тело рыцаря не пострадало от порчи и других вредоносных элементов. Пожертвовав его уровнем, нам удалось его воскресить. Но к сожалению... — великан с сожалением в голосе закончил: — Твой отец вернулся к уровню, на котором он был две тысячи лет назад. К 10 рангу.

Александр не сразу понял, отчего все такие грустные: батя Давида-то, выходит, жив. Рыцарь поклонился стражу, бросил на прощание пару слов и пулей побежал на тренировочную площадку — увидеться с воскрешённым отцом.

— Вам удалось найти источник сигнала? — Александр злился на собственное бессилие, тревога и раздражение захлёстывали. — Какая группа запрашивала о помощи? Кто стёр память разведчику? Ну же, старик, не молчи, что мне, блять, делать дальше?

Серхольм посмотрел на своего сына и велел Серафиму передать Александру какую-то папку. Ознакомившись с документами, Саня почернел лицом и приложил ладонь ко лбу.

— Значит, вы думаете, что нападавшими были кто-то из капитанов, сопровождающих адептов Чернобога? А того, кто сливал информацию об их местоположении, вам вообще найти не удалось, — покачал головой Александр. Ему казалось, что противник откуда-то знает обо всех его передвижениях — но это же бред какой-то...

— Так и есть, странник. Это точно был капитан, и судя по силе — как минимум из первой десятки, — вмешался Серафим.

Из его слов следовало, что капитаны тоже делились по уровням силы — что, впрочем, неудивительно. Капитаны до первой десятки варьировались от 12 до 13 ранга, а вот капитаны первой десятки уже были существами 14 ранга, чуть слабее своих генералов.

— Мы обнаружили фрагмент доспехов с цифрой 8 неподалёку от места сражения, видимо отколовшийся от брони капитана. А порча и другие следы тёмной магии на телах погибших разведчиков... Следы говорят нам, что там точно присутствовали адепты, — закончил Серафим.

Страж гробницы и светлый адепт Серафим с трудом верили в предательство последователей Чернобога. Всё-таки пришельцы и главнокомандующий были основными противниками обеих сторон. Эти две фракции — света и тьмы — уже долгие тысячелетия вели непримиримую войну. А учитывая, что Чернобог и Сияющий были родными братьями, причина предательства оставалась для них совершенной загадкой.

— Мне тоже удалось кое-что обнаружить во время спасения города от нашествия адептов и атаки дракона, — начал Александр. — После смерти епископа я обнаружил метку на его теле. Точно такую же, как у верховного чародея Аврелиуса Гране, которого я встречал в далёком будущем. Метку раба — её наносят пришельцы на тела побеждённых противников!

От этого рассказа и обмена информацией все трое пустились в бурные обсуждения. План. Что делать дальше? Как избежать войны — или хотя бы победить в ней? Как предотвратить апокалипсис, уничтоживший многие земли в будущем? Параллельно — найти и вернуть Карину и добыть реликвию из храма Хроноса, о которой Александр пока даже не подозревал.

Глава 2

Обсуждение продолжалось уже некоторое время, за которое облака успели смениться несколько раз, вечернее солнце успело уйти за горизонт и показаться снова, а группа волшебников в гробнице Сияющего владыки так и не пришла к какому-то конкретному решению. Серхольм и Александр долго спорили насчёт пропажи Карины, пытаясь найти причины для такого похищения, и пришли к выводу, что это было случайностью. Ведь о появлении странника было известно слишком маленькой группе лиц, а значит, последователи Чернобога похитили девушку не специально, а просто за компанию вместе с другими светлыми магами. Для каких-то своих целей, о которых светлым магам было неизвестно.

Грядущий апокалипсис, о котором слышал Александр в далёком будущем, тоже создавал немало головной боли для Серхольма и его сына Серафима. С момента последнего прямого столкновения людей и легиона тьмы прошло уже две тысячи лет. Потеряв в том сражении большую часть своей силы, объединившимся магам светлой и тёмной сторон пришлось создать барьеры вокруг своих городов материального мира, чтобы как-то защититься от захватчиков.

В те далёкие опасные времена многие генералы, служившие опорой человечеству, погибли или стали рабами, перейдя на сторону пришельцев, вливаясь в их ряды и становясь генералами тёмного легиона. Герой того времени Аврелиус Гране, нашедший технологии защиты городов, тоже был пленён и захвачен пришельцами две тысячи лет назад. Правда, пришельцы не учли очень важной детали. Хоть Аврелиус и получил метку раба на своё тело, связывающую его по рукам и ногам, он смог сохранить свой рассудок из-за особых техник, которые он придумал. Именно в те далёкие времена Аврелиус придумал план, как им избавиться и отомстить пришельцам: он нашёл способ найти существо, способное победить главнокомандующего там, в будущем, раз таких существ не нашлось в прошлом, и отправить его в прошлое задолго до войны и появления в мире захватчиков.

План Аврелиуса удался: странник смог переброситься в это время и даже сможет отправиться ещё дальше, но теперь появилась новая проблема. Предательство со стороны тёмных магов, которое пока на сто процентов не подтверждено, и грядущий апокалипсис, в котором многие земли будут уничтожены внутренними распрями. Ведь доступ под защиту купола пришельцам закрыт, а единственный способ пробраться внутрь: использовать кого-то со стороны людей и его силами воздействовать на политиков ячейки каждого мира. Именно об этом и шла речь.

— Значит, вы утверждаете, что кто-то из тёмных магов, перешедший на сторону пришельцев, участвовал в заговоре с целью уничтожать земли и порабощать их население, так получается? — немного скептически продолжил Александр, поглядывая на двух великанов, стоящих рядом.

— Это был не один человек, скорее большая группа магов, предавшая человечество, странник! — последовал ответ Серхольма. — Всё, о чём ты рассказывал, было бы невозможно устроить без захвата ячеек изнутри и полного контроля со стороны пришельцев.

— Это верно, отец здесь полностью прав, странник, — присоединился к разговору Серафим, который в этом временном промежутке ещё являлся великаном, и только в новом времени Серафим был вынужден уменьшиться до двухметрового человека из-за изменившегося климата и нового атмосферного давления на земле. — Существование таких объектов, как луны, о которых ты говоришь, это вообще уму непостижимые вещи, — говорил Серафим. — Без захвата человечества и полного контроля над их разумом появление таких объектов было бы невозможно.

Значит, здесь всё-таки замешаны тёмные. Александр помнил, о чём Аврелиус говорил ему там, в будущем. Пришельцам явно помогали предатели из человеческих магов, и действовали они сообща. Вот только были ли они предателями или обычными рабами метки, как Аврелиус и тот епископ, это уже вопрос, закончил размышлять Александр, поднимая глаза на двух великанов.

— Проблемой апокалипсиса займёмся позже, до этого момента у нас ещё будет несколько сотен лет, — садясь на подоконник в храме мёртвого бога и закуривая сигару под неодобрительный взгляд Серхольма, сказал Александр. — Сначала мне придётся отправиться в мир Нави, обитель Чернобога, и попытаться там найти и вернуть Карину, — выпуская облачко дыма, продолжал говорить Александр. — Если мне и этого не удастся добиться, тогда останется последний шаг. Опять вернуться в прошлое и пытаться предотвратить её похищение, а после торопиться в город полуденного солнца убивать дракона. Выкурив сигару за несколько сильных затяжек, Александр выбросил окурок в воздух, где тот быстро растворился, обратившись светом.

Собираясь уже уходить, Александр заметил, как Серхольм и его сын Серафим преграждают ему путь, и, немного нахмурившись, вновь остановился перед парой великанов.

— Ну что ещё, товарищи, есть предложение получше? — послышался недовольный голос Александра, на что последовал утвердительный ответ Серафима.

— Ты сам говорил, что хочешь научиться магии света, странник, и даже принёс нам в наше время очень важную реликвию, — говорил Серафим, имея в виду тот необычный амулет, оказавшийся ключом, который старый Серафим из будущего просил передать молодому Серафиму из прошлого. — Раздумывая над этим, я принял решение отправиться с тобой, ты ведь не против? Буду учить тебя магии и также помогу найти эту девушку. Ведь в мире Нави, — горделиво вскинул голову великан, — я провёл несколько лет, собирая информацию, и хорошо разбираюсь в их устройстве общества, обычаях и других вещах, с которыми тебе, странник, придётся столкнуться, — усмехнувшись, ответил волшебник, сильно торопясь его убедить. — И вот ещё что: ты так и не услышал очень важную информацию, касающуюся скорого появления в нашем мире гробницы Хроноса и древнего трактата, написанного этим существом.

Взять с собой этого парня не проблема, если он, конечно, уменьшится в размерах до обычного человека, подумал Александр. А вот при чём здесь храм и нахрена им понадобился в этом деле он, не совсем понятно. Размышляя, почесал подбородок Александр, а Серафим тем временем продолжил рассказывать про этот храм.

— Примерно через 25 лет в материальном мире нашей вселенной должна будет появиться скрытая область, содержащая в себе небольшой мир, внутри которого и будет находиться гробница Хроноса, — начал рассказывать Серафим, глядя на него со своего восьмиметрового роста. — Появление гробницы, очень важное событие для нашего мира, странник, и даже слуги тёмного главнокомандующего будут преследовать предмет в этой гробнице, называемый записками Хроноса. Мне очень понадобится твоя помощь, странник, ведь мой отец не может надолго покидать это место, другие сильные владыки находятся на линии фронта, сражаясь с пришельцами и сдерживая их наступление. Поэтому, наверное, ты единственный человек с достаточной силой поблизости, который может нам с этим помочь.

Собираясь продолжить свой рассказ, Серафим заметил, что Александр стучит по его ноге кулаком с особым нежеланием всё это слушать, и, нагнувшись пониже, великан услышал, как Александр высказывает своё недовольство в этом вопросе.

— Вот скажи мне, Серафим, нахрена ты мне всё это рассказываешь, гробницы Хроноса и прочее, ты думаешь, у меня и так проблем недостаточно? — покачав головой, продолжал Александр, заставляя великана сложить руки на груди и молча слушать его нотации. — Мне предстоит набраться силы в бесконечных сражениях, стать настолько сильным, чтобы сразиться с главнокомандующим! Спасти Карину и предотвратить ебу*ий апокалипсис, а ты мне про какие-то записки Хроноса втираешь! Чем мне это поможет в победе над пришельцами? Скажи мне, Серафим, дай хоть какую причину вам помогать! — всё ещё чувствуя обиду на этих двоих, возмущался Александр. — Или никуда, ни в какие гробницы я с тобой не пойду.

Тяжело вздохнув, великан переглянулся с отцом и, вытащив какую-то старую книгу, посмотрел на него.

— Записки Хроноса — единственный артефакт, способный контролировать потоки времени, странник, — показывая ему древние писания из старой книги, продолжал говорить Серафим. — На данный момент пространственно-временные потоки находятся в очень нестабильном состоянии. Чем это вызвано, мы, конечно, понятия не имеем, но это факт. Именно поэтому ты сейчас здесь: без этого нестабильного состояния перемещения во времени были бы невозможны! Если нам удастся добраться до писаний Хроноса и ты сможешь их поглотить, тогда временная нестабильность придёт в норму, и никто в этом мире не сможет путешествовать во времени. Понимаешь, о чём я говорю? — глядя на него с улыбкой, сказал Серафим.

— Стоп, что? Они серьёзно молчали об этом? Ты говоришь, что какие-то там записки какого-то там Хроноса помогут заблокировать возможность перемещения во времени? — видя утвердительный кивок великана, Александр почувствовал душевный подъём. — Чёрт, тогда я готов тебе помочь, мой друг-великан, 25 лет говоришь? Подождём, — засмеялся Александр. — Сражаться с этими ублюдками, способными, как и я, контролировать время, было бы проблематично, — соглашаясь с великаном, закончил Александр, размышляя о походе в древнюю гробницу.

Александра беспокоила мысль, что при сражении с главнокомандующим этот ублюдок попытается сбежать, перемещаясь сквозь время и пространство. Но если страннику удастся лишить его этой возможности, это очень помогло бы их общему делу.

Глава 3

Договорившись путешествовать вместе, мы покинули гробницу Сияющего владыки, направляясь в одну из частей города для закупки нужных приспособлений.

— Ты уверен, что нам это понадобится? — смотря, как великан покупает несколько камней с элементами тьмы 9 ранга, с некоторым сомнением уточнил Александр.

— Этого ещё недостаточно. В отличие от тебя, Александр... кхм, ты ведь не против, что я обращаюсь по имени? — подняв бровь, спросил Серафим и, увидев лёгкий кивок, продолжил. — В отличие от тебя, я не могу использовать порчу или заклинания элементов тьмы. Для нашего путешествия нам обоим придётся скрываться, сдерживая свои способности и показывая только тот уровень, который нам понадобится для достижения наших целей, — начал объяснять правила поведения в мире Чернобога Серафим. — Например, в своё прошлое путешествие я притворялся рыцарем тьмы 10 ранга и пробыл в этом образе очень долго, почти шесть с половиной лет, — горделиво продолжил великан.

Похоже, что это имеет смысл, подумал Александр, разглядывая великана, который теперь уменьшился до размеров обычного человека, и задал пару вопросов.

— Тогда эти камни с элементом тьмы понадобятся для построения заклинаний? — смотря, как Серафим покупает ещё с десяток чёрных камней 9-10 рангов, удивился Александр.

— Мне пришлось изучить несколько способов построения тёмных заклинаний, поэтому, используя эти камушки и свою ману, я с лёгкостью создам заклинание 11 ранга из любого камня 9 ранга, и даже заклинания 12 ранга будут для меня доступны в этом путешествии, — ответив на ещё пару вопросов, закончил Серафим.

Они весь день путешествовали по городу, закупая много нужных предметов: зелий, драгоценных камней, элементов доспехов, оружия и всяческих артефактов хранения, усиления, защиты и прочего. Чтобы вечером остановиться в частном доме Серафима и провести там беглый осмотр снаряжения и инструктаж.

— Начнём, пожалуй, с правил поведения в мире тёмного бога, — начал объяснять Серафим, глядя на Александра пристальным взглядом. — Никому, никогда не помогай, если тебя не просят о помощи! — словно это какое-то табу, произнёс он, смотря так, как будто тот помогает каждому встречному. — Обитель порчи это страшное и очень необычное место по сравнению с нашим миром Сияющего владыки. Обитатели этого места не терпят к себе неуважительного отношения и бросят тебе вызов на смертельный поединок, если ты не будешь следовать ряду правил! — начал перечислять Серафим.

Ряд правил, которым придётся следовать на территории мира владыки:

Первое: никому не помогать.

Второе: не проявлять неуважения к людям, отмеченным порчей, все они делятся на ранги и являются элитой тёмного мира.

Третье: не говорить с людьми, помеченными меткой раба, и ни в коем случае не пытаться их освободить! Четвёртое: не контактировать с людьми, добавленными в чёрный список города. Ты сам поймёшь, о чём речь, когда увидишь, за какие заслуги их туда добавили.

Пятое: нельзя использовать магию на территории города, рушить постройки и махать своим оружием перед лицами других людей. Нас просто больше не пустят в город и могут даже попытаться убить или посадить в тюрьму, а это очень затянет наши поиски.

Шестое: нельзя навязывать и продвигать моральные и духовные ценности, неприемлемые для мира тёмного бога. Во-первых, нас сразу же вычислят и начнут охоту как на служителей светлого бога, а во-вторых, просто никому ничего не навязывай, понял меня?

Седьмое: на территории города запрещены убийства. Предупреждаю заранее, там даже адепты и существа 13 ранга не смеют использовать свои силы для убийства на территории города.

— Всё потому, что владыка тёмного мира живой, как бы это странно ни звучало. Он следит за своими владениями и часто вмешивается в крупные конфликты, не позволяя магам устраивать войны на безопасных территориях, — продолжал Серафим, описывая свою жизнь в мире тёмного бога. — Был один случай, когда я видел личное вмешательство этого существа. Несколько группировок магов из города Чёрного Солнца начали сражение на окраине, и в пылу боя двое тёмных магов переступили черту зелёной зоны, убив одного из гражданских. Больше этих двух группировок не видели на землях тёмного владыки, и даже мир некрополиса не заметил поступления новых душ, — слегка помрачнев, как будто вспоминая появление того существа вживую, продолжил говорить Серафим.

Мир тёмного бога, или царство порчи, как его ещё называют, разделён на несколько зон, в которых нужно вести себя подобающе.

Зелёная зона: это любой населённый пункт, даже одиночный дом где-нибудь в глуши является зелёной зоной, на которой запрещены любые сражения.

Жёлтая зона: это окраина города и любого места обитания людей, на которой разрешены сражения в виде поединков один на один по предварительному согласию обоих сторон.

Красная зона: это большая территория мира Чернобога, здесь разрешено сражение, убийства, ограбления, насилие, что угодно. Главное не убивать практиков на 5 уровней меньше, чем ты, иначе можно вызвать гнев владыки, который не поощряет бессмысленные убийства.

Чёрная зона: это место, где ты должен убивать, чтобы заработать одобрение владыки и получить возможность стать его последователем. Вспоминая какие-то не самые приятные моменты из жизни, рассказывал Серафим. В чёрной зоне происходят постоянные сражения между всевозможными существами из разных миров. Здесь даже можно встретить появление капитанов тёмного легиона, светлых адептов, людей материального мира и прочих практиков, желающих стать сильнее.

Заканчивая краткое описание мира Чернобога, Серафим перешёл к объяснению остальных вещей, которые они купили за сегодняшнюю прогулку.

— Перед отправкой ты изучишь несколько техник для сокрытия и изменения своего внешнего вида, — указывая на чёрные доспехи Александра, сказал Серафим. — Магия света, которую я изучаю уже долгое время, способна на создание таких оптических иллюзий, что даже техники выявления до 15 ранга не смогут определить, как ты выглядишь на самом деле. Но до этого...

Передавая пару артефактов, начал объяснять Серафим.

— Используем эти передатчики для общения, чтобы другие практики не смогли прочитать наши мысли и как-то заподозрить наши намерения, — передал он что-то типа наушника, полностью заходящего в ухо до барабанной перепонки и закрепляющегося там изнутри. — На этом артефакте очень сложная система защиты, и за время моего пребывания в мире Чернобога я не раз его использовал. Также вот ещё, — дал он пространственное кольцо 9 ранга чёрного цвета, браслет с непонятными цифрами, на котором светились нули 0000, и квантовый компьютер с иссиня-чёрной окраской, выглядящей очень круто.

— С кольцом всё понятно, компьютер тоже имеет смысл, тем более такой: с сильными защитными чарами, с корпусом из адамантия и зелёным дисплеем, как в одной моей любимой игре будущего. Но что это за странный браслет с нулями? — смотря на Серафима, удивился Александр, надевая браслет и замечая на нём цифры красного цвета. — 235, 136, 310, человек. Стоп, это чё, мои показатели боевого духа, порчи и духовной силы? — ещё больше удивился Александр, смотря на удивлённое лицо Серафима. — И эта надпись человек...

Его новый учитель тоже надел браслет, показывая цифру 55 для порчи, которой в его теле совсем не было, и 211 для духовной силы, которую светлый маг практиковал всю жизнь и в которой очень сильно преуспел. Также рядом с цифрами была такая же жирная надпись, как и у Александра: «человек».

— Нам нужно показывать нашу силу, Александр: в зелёных зонах, жёлтых и даже красных. Увидев высокие значения, многие противники могут не захотеть лишний раз нас провоцировать, особенно это помогает в зелёных зонах. Ну, хотя сам всё увидишь, — усмехнулся Серафим, глядя на браслет Александра. — Да, такие высокие показатели, особенно духовной силы... — с трудом отрывая глаза от браслета, сказал учитель, поднимая взгляд. — Какие техники ты используешь для прокачки духовной силы? Я вот каждый день медитирую, постигая закон равновесия, выполняю техники дыхания и очистки разума, а ты, наверное, используешь что-то другое, — ожидая ответа, Серафим увидел, как Александр показывает на печать с кристаллом мироздания на своей груди и тупо улыбается, как бы говоря: я ничего такого не делал.

После беглого разбора механики работы браслета Серафим указал на жирную надпись со словом «человек», собираясь открыть ещё одну небольшую тайну.

— Как ты уже понял, друг мой, эти браслеты не только показывают твой уровень силы, но и показывают твою принадлежность к расе людей, — немного криво улыбнувшись, продолжал Серафим. — Дело в том, что помимо пришельцев, которых сразу выявит такой браслет, существуют и другие расы живых существ. Ты уже знаешь об этом, как я понимаю.

— Имеешь в виду эльфов, гномов, орков и им подобных? Так это не секрет, я ведь и сам прошёл эволюцию до королевского эльфа, — оценивая поведение Серафима, отвечал Александр. — Или есть что-то, что я должен знать? — с сомнением уточнил он.

— Мне нужно рассказать перед отправкой, но это займёт немного времени, — улыбнувшись, продолжил Серафим. — Знаешь, как много людей погибает при каждом конфликте, вызванном столкновением нашей цивилизации и цивилизации серых? Ответ: очень много! И следующий вопрос, Александр: а как много людей может родиться у практиков? — смотря на него и замечая удручённый взгляд, продолжил Серафим. — Ты и сам знаешь ответ. Один, максимум два ребёнка, и это предел.

Из этого следует, что такими темпами весь род человеческий просто вымрет от постоянных войн и столкновений с серыми. Но почему-то города никогда не пустуют, миллиарды жителей живут в каждом городе и без проблем выполняют все свои обязанности, следуя установленному порядку. Понимаешь, о чём я говорю, Александр? продолжал рассказывать Серафим.

Почему-то у этих людей своеобразный мыслительный процесс, отличный от настоящего человеческого. Они не могут видеть логические цепочки и причинно-следственные связи, не могут самостоятельно принимать решения и создавать что-то, что просто не должно укладываться у них в голове. Видя странное выражение лица Александра, Серафим слегка посмеялся. Да, я знаю, Александр, это немного сложно понять, но мне придётся тебе рассказать и объяснить, чтобы потом путешествие в мир Чернобога не стало для тебя огромным потрясением, продолжал рассказывать Серафим.

— Мы давно уже занимаемся созданием искусственных людей, Александр, — ножом по сердцу прошлись слова Серафима. — И так уж вышло из-за всех этих войн с пришельцами, — продолжал говорить он, — что искусственных людей на наших землях и даже в мире владык куда больше, чем первоначальных живых людей.

Глава 4

«Искусственные люди, значит», нахмурился Александр.

— Ты хочешь сказать мне, Серафим, что все эти добрые люди, с которыми мне и моим товарищам приходилось общаться, были искусственные?

— Похоже, друг, что ты неправильно понял термин «искусственные». Они не роботы с микросхемой в голове и не какие-то пластиковые или резиновые, о которых ты, возможно, подумал, — прочитав его мысли, ответил Серафим. — Они такие же, как и мы, из плоти и крови, но с небольшим отличием.

— Первоначально мы создавали искусственных людей для работы на плантациях и добычи ресурсов. Это не так сложно, пара сотен лет исследований позволила нам создавать людей, используя наш генный материал.

"Искусственные люди отличаются от нас тем, что во-первых не могут использовать "магию", ибо создавали их мы, обычные маги. Взамен отсутствию магии искусственные более приспособлены к выполнению любой физической работы, и лучше адаптируются в обществе чем мы. Искусственные следуют правилам что мы для них написали. Однако их не будут заботить морально-нравственные аспекты, как нас, если они не навязывались им с детства. Они не будут чувствовать угрызения совести, совершая тот или иной поступок.

Главное отличие искусственных и живых людей — это наличие сознания. Как бы это горько ни звучало, но мы, маги, не смогли дать искусственным людям сознание, когда выводили их. На это способен только бог-демиург или бог-отец, а нам до них как до далёкой звезды...

Представь человека: он выглядит как ты, питается той же едой, знает то же самое, что и ты, ведь вы учились в одной академии. Но он другой...

Сознание человека способно находить логические цепочки в частных группах и объединять их, формируя общую смысловую матрицу. Это позволяет человеку создавать то, чего ранее никогда не было в природе, это делает человека человеком.

Искусственные люди наделены только интеллектом. Они могут знать больше, чем ты, учиться в 10 раз усерднее, даже занимать высокую должность и быть успешными, но лишь потому, что их интеллект хорошо копирует информацию и зачастую выдаёт её за свою.", объяснял он.

— Так причём здесь искусственные люди и мир тёмного бога? — не совсем понимая подводки, спросил Александр.

— Тёмных магов из измерения Чернобога ничто не сдерживало, поэтому эксперименты с людьми продолжаются по сей день, — со вздохом продолжил Серафим. — Изначально нам требовались рабочие, затем сильные воины для сражения с серыми, затем купцы с высоким интеллектом для решения задач по обеспечению системы. Но сейчас... — постукивая пальцами по столу, лицо Серафима стало недовольным, — сейчас тёмные маги используют людей для своего развлечения: устраивают сражения, выводят новые виды людей, заменяя участки их ДНК до рождения, на ДНК животных, это бесчеловечно, за это мы и считаем их нашими врагами. — заканчивая рассказывать, говорил волшебник. — Оказавшись в мире тёмного бога, следуй тем правилам, которые я озвучил ранее, или проблемы с местной властью нам не избежать.

Завершив разговор, они продолжили подготовку к путешествию в мир тёмного бога. Серафим показал на карте то место, откуда будет возможность пробраться внутрь тёмного измерения, и это оказалась большая гора под золотым городом в самом центре их мира.

На карте были изображены территории, отмеченные красным цветом, в которые помимо сотен земель входила также и их земля z1775538928. Красные территории принадлежали некой империи дракона и подчинялись союзу светлых и тёмных магов.

Помимо красной империи дракона существовала и другая империя белого цвета, с изображением зверя с открытой пастью для обозначения своих территорий. Естественно, это были зоны, захваченные пришельцами, путешествие через которые было бы очень проблематичным.

Путешествие до большой горы и золотого города будет проходить через несколько десятков земель империи дракона и пары земель, захваченных пришельцами, поэтому добраться туда, конечно, будет не простым занятием.

Им придётся путешествовать от ячейки одного мира к другому, избегать контакта с пришельцами на их территориях и игнорировать сражения других группировок магов друг с другом, чтобы не выдавать себя и не привлекать излишнего внимания. Так объяснял Серафим.

— Теперь осталось позаботиться о маскировке, и можно отправляться в путь, — разминая руки, сказал волшебник, собираясь применить какое-то новое заклинание. — Смотри, Александр, я покажу тебе технику, которой собирался научить. С ней наша маскировка окажется безупречной.

Создавая колебания частиц светлой энергии вокруг своего тела, Серафим использовал какую-то комбинацию последовательных вибраций, изменяя воздействие элементов света на своё тело и полностью меняя их свойства. Теперь элементы света, отражающиеся от его тела, начали показывать совсем другое изображение, нежели Александр видел до этого.

Внешность светлого волшебника полностью изменилась: черты лица огрубели, делая из яркого волшебника с голубыми глазами мрачного мужчину средних лет с коричневым цветом глаз. Яркие золотистые волосы приняли окраску очень тёмного цвета, сливаясь с его доспехами, принявшими тёмный оттенок, подобно тем, что Александр видел на адептах Чернобога.

Маскировка получилась настолько реалистичной, что даже касаясь этой идеальной иллюзии руками, органы чувств Александра не могли отличить подделку от реальности. Даже аура светлого мага и стихия света в его теле полностью преобразилась. Теперь он чувствовал ауру тёмного мага и элемент тьмы, который Серафим никогда не мог использовать.

— Неплохо, учитель. Не зная о вашей трансформации, я бы даже подумал, что вы другой человек, — оценивая волшебника, Александр убедился, что Серафим пока ещё Серафим, после чего тот даже изменил свою духовную силу и отпечаток, чтобы оценки других существ не видели его реального статуса.

— Попробуй повторить, Александр. Это будет непросто, но если следовать моим указаниям... эмм, что? — заметив точную копию последовательности колебаний элемента света вокруг своего ученика, Серафим протёр глаза, обнаруживая, как Александр полностью изменился вместе с аурой, духовным отпечатком и даже духовной силой, его окружающей.

«Не так уж и сложно, как говорил Серафим. Я сам не раз использовал свои техники сокрытия, чем-то похожие на его метод изменения, и разобраться посредством аналогии оказалось достаточно просто», подумал Александр. Тем более, когда человек показывает свою технику, ничего не скрывая, повторить её, зная и понимая, из чего она состоит, не так уж и сложно.

— На этом пока всё, — смирившись с тем, что Александр выучил его технику так быстро, продолжал Серафим. — Твоё оружие также требуется заменить на что-то попроще из купленного нами ранее. Скрывать огромную силу меча падшего ангела невозможно, и также не используй заклинания света и энергию веры во время нашего путешествия, я надеюсь, ты всё понимаешь, — продолжал поучать Серафим. — Тогда тебя никто не сможет заподозрить в принадлежности к светлым магам.

Сменив оружие на один из мечей 10 ранга, которые они купили в оружейной лавке, характеристики Александра значительно уменьшились, опуская его на начальную стадию 13 ранга.

Оценка...

Демонический меч полуночи, ранг 10. Сила 350, ловкость 350, телосложение 350, интеллект 350. Критический удар 25%. Пассивные способности: игнорирование защиты 25%, усиление тьмы 25%, повышенная прочность +300%. Активные способности: тёмный разрез, ранг 10. Тёмный разрез: конденсирует элементы тьмы перед лезвием, позволяя пользователю применять атаки элементом тьмы, усиливается элементами тьмы в теле пользователя в коэффициенте 1/0.5.

Уменьшение характеристик ощущалось не очень приятно, зато теперь маскировка Александра стала идеальной. Даже Серафим заметил, что если он будет использовать порчу, отличить его от ублюдков Чернобога, с которыми ему приходилось сражаться, будет сложно.

Покинув особняк Серафима, они оба выдвинулись к башне перемещения, намереваясь покинуть мир владыки света и путешествовать через мир материального в царство порчи, как и планировали ранее. Скрываясь от любопытных глаз и оставаясь под покровом невидимости, они с лёгкостью прошли через портал, не потревожив внимания служителя башни.

Вот только на выходе из измерения светлого бога они снова встретились с отрядами служителей правопорядка, и те, заметив оружие в виде мечей у них на поясе, сразу наставили на них оружие, повторив неприятную ситуацию, с которой Александр уже однажды столкнулся при первом посещении этого города, на своей родной земле.

Глава 5

Выходя из портала, мы оказались под ярким полуденным светом, пробивавшимся сквозь скопившийся в атмосфере водно-паровой слой. В отличие от мира сияющего владыки, где всегда царила приятная атмосфера, материальный мир встретил нас жарой под сорок три градуса. И если бы магическая защита не охлаждала наши с Серафимом тела, нам бы тоже пришлось снять доспехи и ходить в одежде из лёгких тканей, как это делали местные жители.

Наше появление не осталось незамеченным. Стоило нам выйти из здания перемещения и пройти один квартал по улицам с оружием на поясе, как патрулирующий отряд полиции, дежуривший в городе, обнаружил двоих подозрительных мужчин в чёрных доспехах, не скрывающих своё вооружение.

В это время мы беседовали с Серафимом, обсуждая некоторые части маршрута, и не заметили, как солдатики с винтовками восьмого ранга двинулись в нашу сторону. Тем временем они сообщали по рации другим отрядам, что может потребоваться помощь в задержании подозрительных личностей.

— Так что у нас насчёт этой земли? — уточнил я, имея в виду свою родную землю, на которой мы сейчас находились. — Почему именно здесь расположился офис перемещения в мир владыки? Не слишком ли много совпадений, ведь я как бы тоже житель этой земли?

Серафим согласился со мной и слегка огляделся. Он подметил довольно странное поведение многих жителей, но старался не придавать этому слишком большого значения. Повернувшись ко мне, волшебник спокойно ответил.

— Совпадение или нет, не могу сказать, — последовал ответ Серафима. — Единственное, что я знаю: эта территория изначально проектировалась как транспортная точка в земли владыки. Существуют и другие земли с порталами перемещения, но ближайший из них расположен за три земли по вертикали и девять земель по горизонтали от этой... — объяснял Серафим.

Остановившись посреди дороги, я почувствовал волны духовной энергии, исходящие от слабых практиков шестого ранга, следующих за нами уже какое-то время. Поначалу я тоже не придавал этому особого значения, но когда похожие духовные энергии появились и с других сторон, я заподозрил неладное и использовал свой взгляд апокалипсиса.

— Похоже, у нас проблемы, — продолжая идти и не привлекая внимания, отправил я шёпотом через новый передатчик в голову учителя.

— Это нормально, Саша, этого мы и добивались, — хитро улыбаясь, усмехнулся Серафим. — В мире тёмного бога нам часто придётся сталкиваться с подобными ситуациями, поэтому мне было интересно посмотреть на твою реакцию.

Спустя секунду мы столкнулись с первым отрядом полиции, выходящим нам навстречу с оружием восьмого ранга на готове. Со спины подошли ещё два отряда, закрывая путь отступления и взяв нас на мушку. Мирные жители, работавшие на улице, тем временем начали прятаться по домам, наблюдая за задержанием и радуясь появлению такого шоу.

— Сложите оружие и не пытайтесь сопротивляться! — раздался громкий, немного боязливый голос одного из полицейских, видимо, командира этих отрядов.

В отличие от остальных служителей правопорядка, в теле этого мужчины ощущалась магическая сила, а вот тела других солдатиков имели только высокие физические характеристики. Военных роботов Марк 14378, с которыми я столкнулся при первом посещении города, здесь не оказалось. Видимо, в этот раз нас не посчитали террористами и не имели задачи устранить, как в прошлый раз.

— Вы нарушили закон о хранении оружия, пункт 8.6, что карается штрафом и изъятием с дальнейшим доставлением вас на допрос. Не препятствуйте задержанию, подозреваемые, поднимите руки и не делайте лишних движений, мы проведём изъятие, — закончил офицер, отдавая команду двоим солдатикам из ближайшего отряда направиться к нам в упор для оценки и изъятия нашего оружия.

«Проверяет меня волшебник?» — не чувствуя особого желания иметь с этими людьми никакого дела, подумал я. «Хочет знать, как я поступлю, значит...» Собирая духовную силу, я пожелал избавиться от этих надоедливых практиков. Земля под моими ногами покрылась трещинами, и уже приблизившись к отрядам полиции, моя духовная сила резко остановилась, возвращаясь обратно в тело. Дорогу мне преградил Серафим: заметив мои действия, он отрицательно покачал головой и, подняв руки вверх, показал браслет. Волшебник спокойно шагнул вперёд, намереваясь разобраться с этим самостоятельно.

— Вы не имеете права нас задерживать, офицер, — спокойным голосом сказал Серафим. — Проверьте наши браслеты, и вы убедитесь, что сейчас нарушаете закон.

Командир остановился, разглядывал нас некоторое время, затем отдал команду солдатикам приготовиться. Он потянулся за каким-то прибором, похожим на лазерный пистолет, направил его в сторону браслета на руке Серафима и провёл сканирование. Сначала офицер нахмурился, читая какое-то описание у себя на дисплее, затем выпрямился, поднял руку к виску, смотря на нас такими глазами, будто сейчас упадёт на колени и начнёт вилять хвостом, выражая почтение.

— Чё это с ними? — заметив, как и другие солдатики отдают нам честь, не препятствуя передвижению, засомневался я. — Что он сейчас прочитал, можешь сказать, Серафим? — Я смотрел сначала на этих людей, а затем на своего учителя, не в силах скрыть интерес.

Наблюдающие за конфликтом жители, не получившие желаемого, разочарованно вернулись к работе, так и не сумев насладиться шоу. Только один великан, работавший неподалёку и тоже наблюдавший за происходящим, почесал подбородок, пытаясь вспомнить что-то важное. Глаза его затуманились, а в голове появились картинки, которых он раньше никогда не видел.

— Не смеем вас задерживать, специальный посланник Империи Красного Дракона, и вас, уважаемый капитан, — продолжая удерживать руку у виска, произнёс слегка побледневший офицер.

— Отставать, солдаты. Вольно, продолжайте выполнять свои обязанности, — Серафим вывел меня из окружения полицейских, и на его лице промелькнуло лёгкое высокомерие, которое я ранее не замечал. — Что скажешь, Герой? Так ведь намного проще, чем использовать духовную силу и наносить удар по этим беззащитным людям.

Отойдя на некоторое расстояние, я молча кивнул, соглашаясь с учителем. После меня от этих солдатиков остались бы только бессознательные тела, лишённые своих способностей, что в мире тёмного бога могло бы спровоцировать других практикующих на ответные действия.

— Что означает это звание, «специальный посланник»? — разглядывая браслет со своими показателями, уточнил я.

Все эти звания были мне незнакомы. Конечно, я понял, что ранг Серафима равен капитану со стороны пришельцев или адепту с любой из наших сторон. Но звание «специальный посланник», присвоенное мне, звучало не очень убедительно.

— Это мой отец постарался, то есть Серхольм, — продолжая идти через город в сторону выхода и ведя меня за собой, говорил Серафим. — Твой ранг уже поднялся выше, чем у обычных капитанов красных, да и в сражениях чёрной зоны ты ещё не участвовал, чтобы получить уважение других капитанов. Поэтому Серхольм зарегистрировал тебя как адепта тринадцатого ранга с особыми полномочиями, и это будет работать даже на территории Чернобога. Ведь здесь, на браслете, не указано, что мы из светлых адептов, а в состав Империи Красного Дракона входят и все тёмные воинства под контролем Чернобога.

— Теперь понятно, — спрятав браслет под одежду, согласился я.

Проходя по улицам на выход из города, я постоянно сканировал прохожих духовным зрением, проверяя слова, недавно услышанные от Серафима. Основная часть населения, как и говорил он, не могла использовать магию, и даже великаны, которых я изначально считал особым видом людей... Многие из них оказались неспособны к использованию магии, что натолкнуло меня на неутешительный вывод.

«Неужели они и правда все искусственные, как и говорил Серафим?» — задумался я. «Даже среди отрядов полицейских магические способности обнаружились только у того офицера с предрасположенностью к магии света», — поражаясь масштабам катастрофы, удивлялся я. «Понимаю, конечно, что от бесконечных войн количество жителей в городах уменьшалось бы очень сильно, но настолько большого количества искусственных людей я никак не ожидал. Хотя, если вспомнить...» — закралась мне в голову странная мысль.

— Ответишь на один вопрос? — повернувшись к товарищу, попросил я.

— Конечно, что за вопросы, Александр? Ты спрашивай всё, что потребуется, — усмехнулся волшебник. — Нам с тобой ещё долго путешествовать придётся, поэтому лучше иметь под боком товарища, чем врага.

«Странно, похоже, он только к искусственным испытывает это пренебрежение», — замечая взгляд Серафима, направленный на обычных жителей, подметил я.

— Тогда слушай, Серафим: что будет с этими, как ты их назвал, искусственными людьми, если неожиданно появится огромное количество маны? — озвучил я беспокоящий меня вопрос. — Здесь, например, в городах прошлого стоят установки для сбора маны, и на обычных людей её воздействие минимально. А вот скажем, если неожиданно случится всплеск огромного количества маны... Что станет с теми, кто не может контролировать даже малую часть от этой силы?

Задумавшись над моим вопросом, Серафим довольно долго молчал, а потом вытащил свой квантовый компьютер и нашёл там несколько фотографий. Он вывел их мне на экран, показав вместе с описанием и отчётами спецслужб, и заставил меня сильно нахмуриться и тяжело вздохнуть.

На изображениях были монстры, когда-то бывшие людьми, что-то среднее между зомби второго и третьего типа с обезображенными лицами, с которыми я сталкивался в своё время, давно, ещё в самом начале апокалипсиса маны.

Теперь я понял, каким именно способом эти ублюдки империи белого зверя проводили зачистку. А ожидающий моего ответа Серафим, не понимающий, зачем мне потребовалась эта информация, так и не дождался никакого ответа.

...

Огромные стены и металлическая дверь двадцатиметровой высоты остались позади, и когда мы уже собирались отправиться дальше, используя свои способности перемещения, послышался топот откуда-то сзади, исходящий от великана, который мне смутно показался знакомым.

— Постойте господа, подождите... — подбегая ко мне и останавливаясь на расстояние пары метров сказал здоровяк, — мы с вами случайно не знакомы господин, — смотря на меня безумным взглядом, задыхаясь спросил великан, — мне просто кажется, что я вас уже где-то видел и даже общался с вами господин, — опускаясь на уровень моего лица, сказал великан — но почему-то когда я пытаюсь об этом думать, моя голова раскрывается от боли...

Глава 6

Смотря на меня безумным взглядом, великан снова схватился за голову и упал на колени, а я, не зная даже, чем ему помочь, просто смотрел на его мучения. Пока Серафим не решился вмешаться каким-то заклинанием, помогая бедолаге снова подняться на ноги.

— Твой знакомый? — повернувшись ко мне, удивился Серафим.

— Знакомый, — ответил я, рассматривая лицо Добряка. — Но он не должен ничего помнить, тем более сам посмотри, — отправляя шёпот, добавил я Серафиму. — Он даже и не человек вовсе, а как ты их называл? Искусственные...

Осматривая великана, которого Александр называл Добряком, на лице Серафима появилось удивление. Великан не имел способностей к магии, так как был потомком одной из ветвей искусственных. Но почему-то в его теле ощущалось небольшое количество маны, а в голове молодого великана находилось скопление энергии веры, не задерживающейся в теле никаких искусственных.

— Действительно странно. Чего ты хотел, парень? Ты искал моего товарища и что-то хотел попросить? — показывая лёгкую улыбку, спросил Серафим, разглядывая глаза молодого великана.

— Мне сложно правильно сформулировать мысли, — извиняющимся тоном ответил Добряк. — Но я попробую, — продолжил великан. — С недавнего времени, а если быть точным, недели две назад, в моих воспоминаниях появились фрагменты, которые я раньше никогда не видел. Поначалу они были безобидными, что-то вроде похода в ресторан с незнакомыми мне людьми, общения с полицией, каких-то необычных людей. А потом воспоминания становились всё сильнее, заставляя меня хвататься за голову и долго мучиться от боли.

Заканчивая предложение, из тела великана начала вырываться духовная сила, не свойственная другим искусственным, после чего появилась тонкая струйка энергии веры. Она постепенно выходила из его головы, подобно маленькой змейке, затуманивая глаза и одурманивая ум великана.

— Город из красного золота, чёрный трон, человек, он хочет встретиться с тобой... — пустые глаза великана, направленные на меня, заставили меня отойти на полшага назад. — Аммм, больно, нет, не слушай его, это опасно! Тебе нужно встретиться с волшебником в белом замке, он говорит, что ждёт тебя, Герой, и хочет передать тебе... ааам... — схватившись за голову, Добряк снова упал на колени, начиная раздирать кожу на лице, и только помощь магией Серафима снова позволила ему вернуться в нормальное состояние.

«Что будем делать?» — отправил я сообщение через наушник в голову Серафима. Александр запутался в словах великана: Добряком как будто завладел какой-то другой человек, или вообще несколько людей. Выглядело это странно и до жути пугало.

«Не знаю, Саша, странная у него способность. Искусственные не могут владеть такими силами, а значит, с ним что-то сделали другие маги. Нужно будет разобраться. А вот золотой город — это странно, мы и так туда направляемся, верно? Насчёт белого замка ничего сказать не могу, я тоже не понял, о чём он говорит, и тот, кто ждёт тебя там... может оказаться опасной личностью», — показывая сомнение, ответил мне Серафим.

— Скажи мне, Добряк, ты не встречался со странными людьми, похожими на нас? Может, ты выучил какую-то технику или ещё что-то? — пытаясь разобраться, спрашивал Александр, а великан, указывая пальцем на Серафима, попытался что-то сказать.

Он тщетно шевелил губами, но слова так и не вышли из его рта. Из темнеющих глаз великана потекли кровавые струйки. Он всё ещё пытался говорить, стараясь что-то произнести, но вместо слов мы слышали только страшные хрипы, с каждым из которых тело Добряка содрогалось от боли. Вскоре его мучения прекратились: великан свалился на землю, начиная трястись, после чего потерял сознание и, выплёвывая полный рот синеватой пены, скончался. Так и не поправившись от нашей совместной магии лечения высокого ранга, которой мы вместе с Серафимом всё это время пытались его спасти.

Переглянувшись с Серафимом, мы быстро обыскали тело мёртвого великана, пытаясь найти на нём какие-нибудь зацепки. Ничего странного обнаружить не удалось, за исключением того, что он по какой-то причине научился использовать магию и даже смог обучиться предвидению из книги, которая оказалась у него в рюкзаке. Способность предвидения, по словам Серафима, и разрушила его мозг из-за слишком слабого для этой техники тела.

— Нельзя дальше терять время, Саша, пора отправляться в путь, — оставив тело мёртвого великана лежать на земле, мой новый учитель как ни в чём не бывало развернулся в сторону ближайшего портала, собираясь покинуть эту землю и отправиться за территорию купола, совершенно забывая обо всех принципах и моральных устоях, присущих светлым магам.

Александру это тоже показалось странным, он даже поначалу разозлился, осуждающе взглянув на спину Серафима. Но, сдерживая свои эмоции, он не стал оспаривать мнение своего учителя.

«Оставь его так и иди за мной», читалось на лице повернувшегося назад Серафима. «Нет, я не могу его так оставить», подумал Александр. Используя магию разрушения, на его пальцах появилось чёрное пламя. За считанные секунды обратив тело великана в кучку пепла, он поклонился праху. Затем Александр развернулся и побежал за Серафимом, используя свои способности перемещения.

...

Добраться до Австралийского континента было несложно: мы быстро перемещались от места к месту, минуя множество городов, поселений, водоёмов и других небольших преград, встречавшихся на нашем пути. Конечно, в этом промежутке времени Австралия не являлась отдельным континентом, а была лишь продолжением ледяного кольца Антарктиды, опоясывающего нашу землю по кругу и ограждающего путников от подхода к куполу.

Мы быстро переправились через океан и столкнулись с цветущими равнинами и зеленеющей землёй, которая через каких-то несколько сотен лет превратится в красную пустыню, наполненную кратерами и воронками от ядерных или равных им по мощности ударов, превративших наш дивный мир цветущих садов в руины постапокалипсиса.

Цветущие равнины встречали нас диким разнообразием живых существ. Здесь встречались невероятные твари, которые даже продуктами эволюции было сложно назвать. По словам Серафиму, которому я теперь не доверял на сто процентов, на территории этого «континента» Австралия ранее был карьер по добыче редких ископаемых. Но после окончания строительства некоторых поселений и городов эти земли решили возродить и заселили различными видами растений, способных жить в аномальных условиях палящего солнца, высокого количества маны и других агрессивных сред.

Позже, когда земля забыла работу роторных экскаваторов и покрылась растительностью, в эти дикие сады Австралии выпускали тварей. Это были продукты эволюции, на которых маги ранее проводили эксперименты, поэтому разнообразие видов существ, которые обычным людям показались бы страшными тварями, здесь было в достатке.

По пути нам встречались твари, похожие на мамонтов, но ещё большего размера, на пятьдесят метров возвышающиеся над землёй. Попадалось множество насекомых размерами с небольшую машину: пауки, тараканы, многоножки с ядовитым окрасом и «стальным» хитиновым покровом. Такие твари кроме отвращения ничего не вызывали, хотя тестировать на них свои заклинания было весело. Встретились мы и с ящерами, похожими на земных драконов, но нам они ничего сделать не могли со своими 7-9 рангами. Поэтому и мы их трогать не стали, лишь убив одного питона пяти километров в длину, являвшегося стражем прохода к куполу, на замену которому позже поставили ледяного стража. Убили мы его не просто так, а для пополнения запасов мяса на предстоящую экспедицию.

Ядро и оставшееся тело этого питона десятого ранга Александр благополучно скормил своему клинку падшего ангела, повысив свои характеристики на единицу и развитие меча на 0,2%.

— Вот и он, край земли... — засмеявшись, сказал Серафим. — Сколько же усилий потребовалось для его возведения. Преодолеть его не так-то просто, — добавил он, а я подумал, что с его словами не мог не согласиться.

Оказавшись перед стеклянным барьером, являющимся куполом нашей земли и невидимым вооружённым взглядом, Александр снова удивился тому, насколько прочной была эта субстанция. Атаки ниже двенадцатого ранга не могли оставить повреждений на поверхности купола, но это только в том случае, если атаковать барьер изнутри, а вот атаки с обратной стороны вообще не могли нанести урона.

Этот купол был какой-то божественной субстанцией, полученной людьми от создателя, и даже атаки пятнадцатого ранга не могли пробиться на территорию земли и нанести вред мирным жителям, проживающим на этой земле. Об этом я когда-то слышал от Аврелиуса, моего доброго друга, и эти же слова сказал Серафим, подтвердив слова моего товарища, научившего меня многому в прошлой жизни.

— Используй свою силу, Герой, — смотря на купол, улыбнулся Серафим. — С твоими способностями мирового древа врата откроются, пропуская нас дальше без особых усилий. Мне же для перемещения придётся использовать слишком много силы, поэтому во время нашей экспедиции в мир Чернобога за врата перемещения и проходы в куполе отвечаешь ты, — пропуская меня вперёд, сказал Серафим.

Согласившись с товарищем, Александр спокойно шагнул вперёд, коснулся купола и, почувствовав вибрацию, использовал духовный отпечаток, исчезая со своего места. Он появился на другой стороне, там, где когда-то была война, а сейчас царили пустота, отчуждённость и кромешный холод, леденящий душу.

Глава 7

Пустынные, тёмные земли Междуземья, пронизанные бесконечным холодом. Куда ни посмотри — кромешная темнота. Эта зона давно покинута человечеством. Александр видел эту картину не в первый раз, поэтому хорошо запомнил, как выглядит земля, разрушенная войной, за пределами обитаемой территории. Холодная отчуждённость — именно такое чувство испытываешь, покидая родную землю и попадая в мир за пределами купола.

Эта территория — то самое место, где невозможна жизнь без использования магии. Воздух здесь пронизан настолько плотной, почти физически ощутимой маной, что пространство этого места становится таким же прочным, как земли мира любого владыки. Отрицательные температуры Междуземья держались в среднем около −50 градусов Цельсия на поверхности, заставляя путешественников постоянно окружать себя защитой и расходовать огромное количество маны, чтобы поддерживать жизнь.

Междуземье, похожее на огромное поле битвы, не знало живых существ. Лишь черти и кристальные твари, выживавшие здесь уже более двух тысяч лет, были способны переносить такие аномальные нагрузки.

Во время этого путешествия использовать ману окружающей среды было невозможно: моё тело после последней эволюции отвергалось мирами этой вселенной, сильно ограничивая мои возможности в обращении с маной.

Мы путешествовали уже более двух дней, не решаясь воспользоваться транспортом: по словам Серафима, это могло привлечь излишнее внимание, которого мы всячески старались избежать. Первой нашей целью был мир Альфхейма, находившийся на территории Красного Дракона. Но прежде чем добраться до мира эльфов, где пока не начался апокалипсис и царили мир и процветание, Александр решил навестить знакомого, слегка изменив маршрут в направлении Фроньота. Это почему‑то не понравилось Серафиму, но тот, перестав наконец вздыхать, последовал за мной.

— Уже близко, учитель. Я хорошо запомнил это место во время прошлого посещения. Ещё несколько сотен километров — и я познакомлю тебя с одним своим хорошим товарищем, — произнёс Александр, поглядывая на всё ещё недовольного светлого мага.

— Хорошо, веди, Герой, — оглядываясь по сторонам, ответил Серафим.

Мы быстро приближались к месту обитания Фроньота, который, по моим догадкам, был намного сильнее, чем я видел его в прошлый раз. Если тогда я с лёгкостью оценил его своими скудными духовными силами, и он показался мне существом в десять раз сильнее меня, то, скорее всего, я видел лишь то, что он хотел мне показать. Ведь было бы странно, если бы существо с характеристиками десятого ранга владело способностью «Шаг земли» двенадцатого ранга и техниками меча, намного превосходящими умения Давида, рыцаря одиннадцатого ранга.

Вввииррр, ввиииррр, вииррь…

Почувствовав духовную волну, прошедшую сквозь тело, меня прошибло холодным потом. Встретиться с другими практиками в этой безжизненной пустыне было непросто, если, конечно, заранее не искать с ними встречи. Поэтому появление трёх капитанов с метками 43, 22 и 10 застало меня врасплох.

Уставившись на меня и Серафима холодными, ядовитыми глазами, они действовали слаженно: нападали с разных сторон, применяя сразу несколько неизвестных мне техник. Казалось, они знали мои слабости и заранее продумали план моего устранения или захвата.

Заметив приближение чёрной стрелы к моему корпусу на скорости в 25 махов, я ощутил, как время для меня остановилось — вместе с впрыском в кровь коктейля гормонов.

Глядя на летящий чёрный объект, я вынужденно избавился от своего меча десятого ранга, заменив его клинком падшего ангела из кольца, и вскинул чёрный меч. Мне пришлось отбиваться от серии чёрных стрел: при каждом столкновении меня отбрасывало назад, а на магических доспехах веры и боевого духа оставались неприятные отметины и снопы искр, разлетавшихся по округе.

Тем временем Серафим, воспользовавшись моментом, напал на лучника с меткой 43. Два других капитана — один из которых оказался довольно сильным противником, достигшим начальной стадии тринадцатого ранга, — вступили со мной в ближний бой. Тяжёлыми атаками боевого духа они мешали мне использовать магию, сбивали касты заклинаний и не давали времени на размышления, вынуждая сражаться на полную мощность, применяя техники ближнего боя.

— Сорок третий, разорвать дистанцию и отступить! Двадцать второй, следуй плану. Сейчас я начну применять «Схождение меча», — уловил я рябь магической энергии, исходившей из головы капитана с меткой 10, вооружённого длинной чёрной катаной.

Разговоры этих противников были доступны для моего восприятия, и это позволило мне подготовиться к новому удару.

Перегруппировка капитанов оказалась неожиданной для Серафима, но предсказуемой для меня. Силуэт капитана с луком (метка 43) разделился на десятки фантомов, которые, используя мерцание, разбегались в разные стороны на огромной скорости. Сразу после этого они, нацелив луки в мою сторону, приготовились к залпу, собирая энергию тьмы в одной точке и усиливая и без того невероятно мощные стрелы.

Я бы очень хотел подготовиться к блокированию атаки лучника, но вместо этого мне пришлось столкнуться с адамантитовым двуручным мечом капитана «22». Этот тёмный противник выжидал подходящего момента всё время и теперь использовал технику сжигания маны, повышая свои характеристики в три раза. Огромная сила разрушения в виде двуручника, покрытого энергией боевого духа, устремилась ко мне на нереальной скорости. Двуручное оружие капитана «22», пылающее энергией разрушения, обрушилось на моё тело, отбросив Александра в сторону на несколько сотен метров.

Крак, треск, бам.

Сопровождаясь сильным грохотом, оружие капитана «22» не выдержало столкновения с мечом падшего ангела, заряженным «Солнечным извержением» на пике моих способностей. В то время как я отбивался от тысяч залпов лучника (метка 43), используя телекинез, чтобы менять траекторию стрел, и блокировал множество снарядов чёрными щупальцами, выраставшими из моей спины, тело капитана «22» рассыпалось в труху, разрушаясь от горящего разреза «Солнечного извержения», попавшего по корпусу. Щупальца тут же поглотили остатки, втянувшись обратно в моё тело.

Все характеристики повышены на 10. Боевой дух повышен на 10.

Один из пришельцев был убит. Капитан с луком больше не представлял для меня опасности: избавиться от пары тысяч призывных стрел не составляло особого труда. Совсем забыв про ублюдка с катаной, я обратил внимание на его бездействие слишком поздно. Поначалу эта тварь скрывала свои способности, держась на расстоянии сотни метров от меня. И в тот миг, когда я отвлёкся, отбивая последние чёрные стрелы, выпущенные капитаном «43», холодное лезвие его катаны, подобное пустоте, удлинилось за одно мгновение, преодолев это расстояние и приближаясь к моей шее с такой скоростью, что моё восприятие, усиленное гормонами, опаздывало с реакцией на целый шаг.

Мои барьеры на пике тринадцатого ранга с треском рухнули, а клинок леденящей пустоты, коснувшись кожи моей шеи, отклонился в сторону, столкнувшись с чем‑то ещё более быстрым — в несколько раз и мягким, подобным воде на ровной озёрной глади.

Исчезнув «Шагом земли» в состоянии шока от такой атаки, я увидел знакомого гиганта в уменьшенном обличье. Он стоял в пятидесяти метрах от меня и смотрел на тёмных рыцарей с некоторым сожалением и сильной досадой.

— Вы не можете находиться на нашей территории, предатели. Вы забыли соглашение вашего демона и наших владык? — произнёс он, появляясь перед капитаном десятого отряда, который теперь демонстрировал ауру начальной стадии четырнадцатого ранга.

Оружие Фроньота опустилось вниз с незаметной для моего глаза скоростью, лишив капитана «10» запястья и чёрной катаны. Катана, исчезнув в момент падения, тут же вернулась обратно в кольцо капитана.

— Не гневайся, старый генерал. Мы уходим, — криво улыбнувшись, тело капитана десятого отряда испарилось, появившись рядом с подопечным лучником, который в этот момент держался за кровавую рану в груди, оставленную Серафимом. — Ещё увидимся, Герой, — сказал капитан, посмотрев на меня. — Ты всё равно не сможешь нам помешать и рано или поздно встанешь на колени перед нашим господином.

Встретившись с моим холодным взглядом, он лишь язвительно усмехнулся и, создав разлом в пространстве — на что я сам был не способен, — исчез, скрывшись где‑то за пределами моего обнаружения.

Мой учитель Серафим тем временем оправился от нескольких повреждений с помощью лечения и, подойдя ко мне поближе, взглянул на Фроньота боязливым взглядом, складываясь в поклоне под углом в девяносто градусов.

— Поднимитесь, волшебник. Я давно уже не генерал, — покачав головой, Фроньот медленно убрал оружие и перевёл взгляд на Александра. — Твоя техника перемещения, мальчик… — помолчав секунду, он молча посмотрел на клинок в моих руках, затем на метку кристалла мироздания, спрятанную под доспехами, игнорируя иллюзии Серафима. — Я понял, кто ты такой. Можешь не отвечать.

Собираясь сказать своему давнему товарищу несколько вещей, я столкнулся с безразличием и холодом, исходившими от его лица. Фроньот казался безжизненным и очень отчуждённым и явно не собирался с нами разговаривать.

«Если соберёшься возвращаться „обратно“, загляни ко мне, Герой. Мне есть что тебе рассказать, но сейчас не то время и не те обстоятельства, чтобы мы с тобой могли общаться без лишнего шума и сторонних наблюдателей. Также помни, Герой: не стоит так доверять окружающим тебя светлым магам. Они не такие светлые, как ты представляешь», — прозвучал голос Фроньота у меня в голове. Завершив мыслепередачу, Фроньот развернулся и ушёл обратно в своё жилище.

Я, стоявший посреди поля боя вместе с Серафимом, услышал вибрацию, оставшуюся на месте его исчезновения, обратившуюся в слова:

— Уходите отсюда. Вам здесь не рады!

Переглянувшись с Серафимом, мы, не раздумывая, не стали провоцировать существо пятнадцатого ранга. Конечно, я так и не познакомил Серафима со своим знакомым, нарушив обещание. Зато и не стал рассказывать ему об этой мыслепередаче: сомнения в моей голове уже начали накапливаться.

— Хорошо. Собираем оружие и двигаемся дальше, — нарушил я гнетущую тишину, обращаясь к Серафиму.

Забрав снаряжение с мёртвого капитана двадцать второго отряда, я скормил его сломанный пополам меч своему мечу, повысив прогресс того на 9 %. В кольце погибшего капитана оказались кристаллы маны объёмом 122 ккк, карта с какими‑то пометками и компас, указывающий на Золотой город. Хотя, если взлететь повыше, его и так будет видно: запертое за сферами хрусталя огромное солнце всё ещё давало слабое свечение.

Глава 8

Пройдя остаток пути по безжизненной, холодной пустыне в направлении Альфхейма, мы больше не сталкивались с нападениями враждебных отрядов. Те капитаны, из-за которых я чуть не погиб, были патрульной группой, по случайности нарвавшейся на нас. Так говорил Серафим, а вот верить в это или нет, решать мне. Ко всему прочему других объяснений у Александра не было, да и полностью не доверять Серафиму, моему учителю, объяснившему парню что и как, Саша просто не мог.

— Вот мы и прибыли, Герой. Это земли эльфов, мир Альфхейма. Часть нашей огромной Империи Красного Дракона, — постучав кулаком по прозрачному куполу, торжественно объявил Серафим.

— Это мне хорошо известно, учитель. Я уже посещал земли эльфов и даже жил в этом мире какое-то время, — потянувшись рукой к проходу на куполе и активируя духовный отпечаток, сказал я. Нас вместе с учителем переместило за барьер, и снова оказавшись в мире эльфов, перед нами открылась великолепная картина.

Огромное мировое древо возвышалось в самом центре мира на многие километры. Высокие стены в полсотни метров высотой окружали древо жизни. Огромный круглый город, в несколько сотен километров в длину и столько же в ширину, сокрытый за этими стенами, был рассчитан на миллионы строений для миллиардов местных жителей.

Примерно так Александр и представлял себе мир эльфов до начала апокалипсиса, и его представления совпали с действительностью. Ведь позже большая часть земель вокруг мирового древа превратится в радиоактивную пустыню, а величественный город придётся отстроить заново, уже немного в стороне от этого места.

— Всегда поражался этим пейзажем, — смотря на мир Альфхейма с крайней части земли, на которой мы сейчас находились, сказал Серафим. — Пойдём вперёд, Герой, нам нужно купить здесь несколько подарков, — посмеявшись в хорошем настроении, продолжил он. — Надолго мы здесь задерживаться не будем.

Немного ранее Серафим рассказал мне, что для прохода в земли владыки Чернобога нам нужно будет пройти мимо стража у подножия большой горы. А вот захочет он нас пропустить дальше, в тёмный мир владыки порчи, или попытается помешать, это другой вопрос. Пробиться силой будет невозможно, опять же из слов Серафима. Ведь стражу создавали владыки, и это существо как минимум на начальной стадии пятнадцатого ранга. Серафим предложил идею подкупить могучее существо небольшим набором подарков, как он уже когда-то делал в свой прошлый визит.

Например, в землях людей мы купили алхимически созданные кристаллы тьмы тринадцатого ранга. В мире Альфхейма Серафим намеревался купить особенный эльфийский эль, создающийся здесь уже сотни лет из сока мирового древа и других ингредиентов. В других мирах, которые нам нужно будет посетить, мы тоже собирались купить немного подарков, с надеждой, что страж захочет нас пропустить.

«Или я просто его убью», размышлял Александр. Попасть в мир владыки мне нужно в любом случае, поэтому я не собирался унижаться перед каким-то охранником. Пятнадцатый ранг существа пугал меня меньше, чем бездействие и невозможность пройти.

Ближе к проходу в город нам пришлось избавиться от масок, показывая свои «настоящие» лица. Серафим притворялся светлым эльфом, видимо зная о расовой дискриминации в мире Альфхейма, а я и так был высшим эльфом, поэтому наша внешность не привлекала лишнего внимания.

...

Шумный город встретил нас множеством ушастых, ходящих по улицам с гордо поднятой головой. Высокие технологии Империи Красного Дракона они не признавали, поэтому в городе была довольно простенькая инфраструктура.

Деревянные строения округлой формы с ручной резьбой и магическими рунами защиты на стенах, круглые оконные проёмы с каким-то кремниевым, немного мутным стеклом. Через окна было видно, что многие здания внутри были оснащены магическими приспособлениями: светильниками, холодильниками, плитами и прочим, работающим на магии. Вот так и выглядели обычные дома, встречавшиеся в городе повсеместно.

Но больше всего удивляло другое. Если люди с моей земли использовали механизмы для грубой физической силы, а «искусственных» ставили операторами на это оборудование, то здесь, в мире эльфов, процветало порабощение других инако выглядящих существ. Больше всего встречались рабы из расы тёмных эльфов. Почему светлые и тёмные эльфы так ненавидели друг друга, было сложно сказать, но по словам Серафима, посещавшего Альфхейм не в первый раз, светлые и тёмные эльфы сражались за право владения этой землёй уже несколько сотен лет, и судя по всему, в этом мире победили светлые.

Встречались также и рабы из других миров: мы видели работающих в кузницах маленьких, но очень сильных гномов с металлическими оковами на ногах. Орков, работавших строителями, грузчиками, охранниками, в общем, выполнявших всю самую тяжёлую физическую работу. Орки, кстати, были не зелёного цвета, что меня удивило. Видимо, до ядерной войны и всяческих мутаций цвет их кожи был бронзового, иногда даже розового окраса, делая страшных орков похожими на человеческих бодибилдеров.

Рабов из нашей человеческой расы я, к счастью для этого мира, не обнаружил. Это, конечно, было странно, но из-за того, что светлые эльфы и люди античных эпох имели почти одинаковый внешний вид: белая кожа, схожие черты лица и строение тела, всё за исключением ушей и цвета глаз, эльфы мира Альфхейма относились к людям почти так же, как и к другим эльфам, может, только с лёгким пренебрежением, позволяя тем жить на своих территориях и даже участвовать в политической жизни.

Пройдя через весь город и вдоволь насмотревшись на жизнь ушастых, мне стало тошно здесь находиться, и идея ядерной войны в этом мире уже не казалась чем-то плохим.

...

— Ты на кого уставился, отродье? — послышался голос у меня за спиной.

Повернувшись, я увидел мальчика-тёмного эльфа, смотревшего нам в спины, и его хозяина, какого-то строгого ублюдка из светлых эльфов, смотревшего на ребёнка такими кровожадными глазами, что рука невольно потянулась к мечу.

— Прошу прощения, господа, — обратился к нам рабовладелец. — Этот жалкий червь заслуживает удара палкой за своё неподобающее поведение, — пнув мальчишку ногой в живот, хозяин сбил его на землю и приказал тому опуститься на колени и молить о пощаде за своё неправильное поведение.

«Не горячись, Герой», сразу же услышал я голос Серафима у себя в голове. «Для местных жителей нормально иметь свои обычаи, не стоит вмешиваться в жизнь чужих людей по пустякам, а этот мальчик и правда нарушил местные законы», начал нести какую-то чушь Серафим. «Рабам на этой земле непозволительно смотреть на других господ без специального жеста в виде опущенной головы. Его накажут ударами палкой, так что ничего здесь страшного нет». Слова Серафима вызвали бурную реакцию у меня в голове: недоверие, желание физической расправы над эльфами и даже над Серафимом, и много чего ещё. Но, сдерживая себя ради общей цели, я пропустил это мимо ушей.

Подойдя к хозяину этого мальчика, Александр слабо похлопал его по плечу, заметив жалкую кривую улыбку. Затем он использовал магию телекинеза, опуская ублюдка на колени и запрещая ему подниматься своей магией подавления. Александр решил оставить его в такой позе, пока время действия заклинания не закончит свой отсчёт.

«Две недели в таком состоянии пойдут ублюдку на пользу», сплюнув в сторону, подумал Александр.

— Как твой господин приказываю тебе, червяк, стоять так две недели. Вопросы есть? — используя силу родословной королевского эльфа и духовную силу тринадцатого ранга, я просто промыл ему мозги, ведь иерархия и абсолютная сила в мире эльфов были на первом месте.

— Да, хозяин, я всё сделаю, господин, простите своего сородича, — боясь поднять голову, ответил рабовладелец, глядя мне на ноги.

Переместив взгляд на мальчика, я пальцем коснулся его головы, избавляя того от рабской метки третьего уровня, и бросил ему один из кристаллов маны больших размеров. Опустившись на одно колено, чтобы посмотреть ему в глаза, я заметил там ужасающую пустоту.

— Они же искусственные, специальный посланник. Зачем мы тратим время? — послышался вздыхающий голос Серафима за моей спиной. — Если ты хочешь их всех освободить, мы, конечно, можем и подождать, до появления пустынного храма время у нас есть, — пытаясь иронизировать, нервировал меня Серафим.

Игнорируя слова волшебника, я тяжело вздохнул, глядя на мальчика и всё ещё намереваясь ему помочь.

— Теперь ты свободен, парень, — говорил я в его пустые глаза. — Выйди из города и следуй в направлении красной звезды, мерцающей на небе. Через четырнадцать дней ты найдёшь своих сородичей, там, за 275 километров отсюда, — прикинув расстояние и физические возможности ребёнка десяти-двенадцати лет для такого путешествия, говорил Александр. — В той стороне находится поселение тёмных эльфов, и если приедешь туда и отдашь им этот кристалл, который я дал тебе ранее, тебя примут как родного.

Собираясь подняться с колена, Александр заметил, как мальчик набрался смелости что-то сказать, и, прислушиваясь, я хлопнул ладонью себе по лицу.

— Мне не нужна свобода, господин. Меня здесь всё устраивает. Не надо издеваться над хозяином, — посмотрев на ушастого рабовладельца с жалостью, продолжил он. — Отпустите его, пожалуйста, господин, ему же больно, — смотря на меня пустыми, жалобными глазами, закончил он.

Поднявшись с тяжёлым вздохом и взглянув при этом на Серафима, у которого на лице было написано «ну я же говорил», Александр создал разлом в пространстве, за одно мгновение выкинув ребёнка прямиком в поселение тёмных эльфов. Это произошло настолько быстро, что для зрителей мальчик просто исчез, как будто умер, вызывая страх и подобные чувства при взгляде на меня.

— Путешествие будет «долгим», Герой, — со вздохом сказал Серафим. — Если даже на наших территориях Красного Дракона ты так реагируешь на обычное рабство, — сплюнул Серафим на землю, тоже не испытывая к светлым эльфам хороших чувств, — тогда что мы с тобой будем делать в мире владыки, когда рабство там намного хуже, чем рабство здесь?

Согласиться с учителем я не мог, так же как и смотреть на то, как используют разумных существ, заставляя тех ползать на коленях перед господами. Один вид этого вызывал у меня желание разрушить город и весь этот мир, за исключением мирового древа. Вот оно, дерево, выглядело хорошо, и кроме пользы для целого мира ничего плохого не приносило.

— Пойдём отсюда, Серафим. Купим этот эль для прохождения стража и покинем Альфхейм, — взглянув ещё раз на светлого волшебника, записанного мне в учителя, я резко ускорил шаг.

Глава 9

Чем ближе мы приближались к мировому древу, тем более красочными и величественными становились сооружения светлых эльфов. Мы видели театры из белого мрамора, в изготовлении которых всё-таки участвовали высокие технологии. Величественные дворцы для самых элитных членов королевской семьи, множество декоративных статуй в садах с прекрасными цветами и, конечно же, памятников, поставленных в честь погибших героев Альфхейма, участвовавших в войне против пришельцев.

Ведь помимо множества ублюдков, поддерживавших рабовладение, эти земли в качестве исключения породили и нескольких героев, в прошлом сражавшихся с пришельцами за свои земли и свои «свободы». Видели бы эти герои, как их потомки почитают свободу, они бы встали из могил и перешли на сторону пришельцев в предстоящей войне…

...

Драгоценный эль, который нам требовалось приобрести для подарка, можно было получить только у царской ветви одной из господствующих семей. Поэтому, заходя в величественный мраморный дворец и минуя охрану, Александр не мог поверить своим глазам: на троне с самодовольным видом сидел молодой эльф, окружённый десятками рабынь из расы тёмных эльфов.

— Юпитер? — пройдя по залу несколько шагов, Александр застыл, заметив этого самодовольного креатура. — Ты уже родился? Вот чёрт, если тебя сейчас убить… — стоило мне только подумать об этом, как перед глазами появились миражи, а моё тело стало прозрачным, будто хотело вот-вот исчезнуть.

Возможно, сама вселенная не хотела смерти Юпитера. Если бы я убил его сейчас, временная аномалия, вызванная моим присутствием в прошлом, повлияла бы на моё собственное существование здесь. Ведь тело, которое я занял после первого перерождения, принадлежало другому светлому эльфу, и без существования Юпитера и его правления тот ребёнок мог попросту не родиться, в корне меняя временную линию. Сейчас эта сволочь была всего лишь наглым ребёнком, только вступившим на престол, но в будущем из-за этой твари, возомнившей себя богом грома, пострадает множество невинных людей, и не только людей.

— Вы ещё кто такие? — послышался немного детский, визгливый голос Юпитера. — Кто их пропустил? — продолжал причитать он. — Ох, Серафим, неужели это вы? — протирая глаза, закричал малец. — Стойте, остолопы! — закричал он на выполняющих свою работу охранников. — Вы разве не видите, идиоты, они мои гости! — спрыгивая с золотого трона и подбегая к Серафиму, засмеялся эльф. — Как прошла дорога, старший, всё в порядке?

Почти физически виляя хвостом, которого у него не было, заискивающе говорил Юпитер.

— Со мной всё хорошо, мальчишка. Давно не виделись, а где твой отец? — оглянувшись по сторонам, спросил Серафим. — Я хотел бы обсудить с ним несколько деталей, а также познакомить его со своим дорогим другом, — проходя в отдельный зал для приёма гостей, Серафим всё время осматривался по сторонам, пытаясь найти присутствие одного старого короля эльфов, но сделать этого ему так и не удалось.

Юпитер тем временем, ведя Серафима за руку, с некоторой опаской посматривал в мою сторону. А я, сдерживая свои порывы убить молодого диктатора, с холодным видом продолжал идти, бросая на ублюдка нехорошие взгляды.

— Проходите, гости дорогие, располагайтесь. Сейчас отец не может с вами встретиться, он занимается важными ритуалами в центре мирового древа, — посмотрев на Серафима с глубоким почтением, сказал Юпитер, подзывая своих слуг для нашего обслуживания. — Я сообщу отцу о вашем возвращении, дорогой друг, и в скором времени вы сможете встретиться.

Оставив нас в окружении рабов, приносящих угощения и готовых исполнить любые указания, этот злобный малец сбежал, всё время ощущая холодное присутствие смерти, которым я его одаривал каждым своим взглядом.

…

Покинув гостевую комнату, Юпитер побледнел. Мальчик с детства рос в среде голодных львов и ядовитых змей и прекрасно понимал, что нехороший взгляд от человека с неизвестной силой мог быть признаком большой опасности.

Само появление Серафима для правящей верхушки Альфхейма тоже не сулило ничего хорошего. В прошлый раз этот демон из воспоминаний Юпитера заставил отца пасть на колени и молить о пощаде за проявление предвзятого отношения к капитану. Советнику же, пытавшемуся уговорить Серафима закрыть глаза на это дело, досталось ещё больше. За попытку откупиться и сохранить лицо этот демон избил советника короля до смерти, обвинив того во взяточничестве и коррупции, что оставило тень на королевской семье на долгие несколько лет.

Добравшись до мирового древа, Юпитер бесцеремонно забежал к королю, проигнорировав свою мать, решившую его остановить. Отец Юпитера, Сатурн, прервавшись во время проведения ритуала мировому древу, был слегка разозлён на мальчишку, но, увидев испуганное лицо родного сына, слегка подобрел, начиная испытывать беспокойство.

— Что ты здесь делаешь, мальчик мой? — обращаясь к Юпитеру, спросил король. — Ты разве не помнишь, что я говорил тебе, сынок? Пока я работаю, меня нельзя отвлекать по пустякам.

— Помню, отец, но дело серьёзное, — чувствуя одышку от длинной пробежки, отвечал Юпитер. — СЕРАФИМ ВЕРНУЛСЯ! — сказав волшебную фразу, Юпитер увидел, как лицо его отца приняло очень бледно-сероватый оттенок.

«Что этому чудовищу опять понадобилось в наших землях?» — испытывая страх и раздражение, размышлял Сатурн. «Он унизил меня прилюдно, забрал драгоценный эликсир и теперь вернулся, чтобы снова нас угнетать?»

— Пойдём, сынок, расскажешь мне всё по дороге, — направившись в сторону выхода, говорил Сатурн. — Не стоит заставлять это чудовище дожидаться. Чем быстрее мы от него избавимся, тем лучше для нас.

…

Оставшись в гостевом зале с Серафимом и группой рабов, мы мирно беседовали, поедая фрукты, пока мне не стало любопытно поискать короля самостоятельно. Я применил взгляд апокалипсиса, покрывая обширную зону в несколько десятков километров. Мой поиск за счёт духовной силы был намного мощнее, чем мог бы сделать то же самое Серафим. Поэтому неудивительно, что я смог заметить мелкого Юпитера в компании пожилого эльфа в нескольких километрах отсюда, направляющихся в нашу сторону.

— Этот странный ублюдок так злобно на меня смотрел, папа, что я не мог там больше оставаться и сразу же побежал к тебе, — слышал я разговор Юпитера, обращающегося к своему отцу, то есть королю.

— Пришёл вместе с тем демоном, значит? Хм, а что если мы отомстим Серафиму таким образом? — начал глупо смеяться старый король. — Покушение на капитана карается смертной казнью, но тот человек ведь не может оказаться капитаном, так? — продолжил вслух размышлять король. — Встретить двух капитанов в нашем маленьком мире равносильно восходу солнца на западе, поэтому мы спокойно можем избавиться от ублюдка, напугавшего тебя, сынок. А если Серафим при этом ничего не узнает, — засмеялся старый король, — это не вызовет на нас никаких подозрений, — продолжил он шёпотом, озвучивая свой гениальный план, даже не подозревая, что Александр всё это время слушал их разговор и сам уже дождаться не мог, когда же его попытаются убить.

…

Через некоторое время входные двери в зал для гостей открылись, показывая короля в традиционном наряде эльфов и его сына Юпитера, заходящих внутрь и медленно идущих в нашу сторону.

Король при этом вёл себя сдержанно, не показывая своего реального отношения к нам. Поэтому, если бы Александр не знал заранее, чего ожидать от этих людей, он бы с лёгкостью проникся обаянием старого короля и позволил бы вести себя при нём расслабленно, открывая спину для безжалостного удара.

— Добрейшего дня, дорогие гости, — пройдя немного вперёд, говорил король. — Как же я рад тебя видеть, Серафим. Не представишь нам своего компаньона? — заметив принадлежность странного практика к расе королевских эльфов, король усомнился в их плане, направленном на скрытное убийство этого гостя.

— Не нужно формальностей, Сатурн, мы всё-таки хорошо знакомы, — показывая улыбку, ответил Серафим. — Этот молодой эльф, мой дорогой ученик, можете обращаться к нему по имени. Ты ведь не против, Саша? — заметив мой лёгкий кивок, Серафим моментально стал серьёзным, переходя сразу к делу. — В прошлую нашу встречу я вёл себя некорректно по отношению к вам двоим, поэтому хочу принести извинения за тот раз, — поклонившись, как подобает капитану Империи Красного Дракона, принёс извинения Серафим.

— Что вы, не стоит, дорогой друг. Как говорится, кто прошлое вспомнит, тому глаз вон. Так что вас сюда привело? — испытывая нетерпение, спросил король.

— В этот раз я за тем же, за чем приходил и в прошлый свой визит. Мне снова потребовался эликсир, который можно получить только в вашей ячейке мира: «драгоценный эль» из сока мирового древа, — закончил говорить Серафим.

Слова учителя не вызвали сильного удивления у Сатурна. Тот даже не стал спорить с капитаном и послал одного из своих людей доставлять сокровище мира Альфхейма прямиком в наши руки. Мы с Серафимом были довольны таким отношением: ведь по его словам, в прошлый его визит этот эль пришлось добывать почти боем. А сейчас Сатурн вёл себя слишком доброжелательно, что, впрочем, не вызвало у Серафима никаких подозрений.

— Вы не против, дорогие гости, если за время вашего ожидания я предложу вам выпить одно из своих вин, настоенных на фруктах мирового древа? — вынимая из кольца графин с каким-то зелёным напитком, спросил Сатурн, показывая Александру своё истинное лицо.

Оценка

Вино из сока мирового древа, ранг 8. Повышает характеристики пользователя на 20. Повышает боевой дух на 1 единицу. Повышает здоровье на 2500 единиц. Изготавливается из сока мирового древа по технологии…

Если с вином проблем не наблюдалось и оно действительно было сокровищем, то с бокалом, в который наливалось это вино, всё было не так уж и гладко. Бокалы Серафима и Сатурна имели идентичные показатели и не вызывали никаких подозрений, а вот бокал, предназначенный для меня, не показывал скрытых свойств при первичной оценке, которую я проводил скрытно. Но при усиленной оценке он показал следующее:

Бокал, отравленный токсином «пустующего духа, ранг 10». Запрещает принявшему использование духовной силы. Запрещает принявшему использование маны. Токсичен: приём внутрь сопровождается сильным отравлением с летальным исходом. Наносит принявшему 2,5кк урона. Начало воздействия наступает через 12 часов после приёма.

«Ну что же, Сатурн, посмотрим, кто же из нас выпьет отравленный бокал», — сдерживая ухмылку, подумал Александр, глядя на то, как ловко король наливает в бокалы ароматное зелёное вино.

Глава 10

Открыв бутылку вина из столетнего сока мирового древа, Сатурн взглянул на меня холодным взглядом, показав на мгновение свои подлые намерения, и переведя глаза обратно на бокалы, выставленные перед ним в особом, понятном только ему порядке.

Наливая зелёное вино, Сатурн не заметил, как от слабой магической ряби два стоящих рядом бокала поменялись местами. Протягивая нам с Серафимом неотравленные бокалы, король схватился за бокал, наполненный ядом пустующего духа, собираясь произнести красивый тост за нашу встречу и что там ещё...

— Выпьем, друзья, — сказав речь за нашу встречу и за наше с Серафимом здоровье, Сатурн исподлобья посмотрел на то, как я опрокидываю в себя бокал, и холодно улыбнувшись, выпил свой, предлагая нам выпить ещё по паре бокалов, чтобы закончить бутылку.

Характеристики повышены на 20. Боевой дух повышается на 1. Здоровье повышается на 2500 ед.

Почувствовав приятные ощущения от слегка кисловатого и очень приятного полусладкого вина, мы выпили ещё по бокалу, окончательно заканчивая всю бутылку, но дальнейших повышений характеристик не последовало.

— Как вам, Серафим, неплохое вино, не правда ли? — обращаясь к капитану, засмеялся Сатурн.

Король эльфов больше не обращал на меня внимания, видимо считая парня ходячим трупом, а вот вилять хвостом перед капитаном для этого королевского эльфа было само собой разумеющимся.

— Хорошее вино, Сатурн, оно оправдывает своё название. Мне не доводилось пробовать подобного в других землях, но давайте не будем затягивать нашу встречу, дорогой друг. Нам с учеником ещё предстоит сделать много важных вещей, и мы не хотели бы здесь задерживаться, — намекая старику про эльфийский эль, сказал Серафим.

На лице короля эльфов было лёгкое нежелание расставаться с сокровищем своего народа. Но холодный взгляд Серафима и молчаливое наблюдение родного сына, стоявшего в стороне и наблюдавшего за разговором, заставили пожилого короля пошевелиться.

— Занесите, — холодно скомандовал Сатурн, взглянув на закрытую дверь.

Через пару мгновений дверь открылась, показав красивую тёмную эльфийку, зашедшую в гостевой зал с подносом в руках. На бархатной тряпочке находилась маленькая закупоренная баночка, в каких обычно хранятся волшебные зелья, с драгоценным сокровищем ценностью в десятки миллиардов.

— Пожалуйста, возьмите, господин капитан. Не имею желания вас больше задерживать, — передавая нам эликсир из сока мирового древа, с сильным нежеланием на лице сказал король.

— Благодарю, Сатурн, на этом мы и попрощаемся, — пряча эликсир в кольцо, Серафим перекинулся со мной парой взглядов, получил согласие и направился к выходу. Мы спокойно вышли через главные ворота города, намереваясь покинуть эту землю и продолжить путешествие.

Пройдя небольшое расстояние, Серафим повернулся назад и тяжёлым взглядом посмотрел на прекрасное дерево и мраморный дворец, возвышавшийся перед ним. Покачав головой, волшебник хотел мне что-то сказать и, взглянув на меня, прошептал:

— Эти земли меняют людей, Герой. В прошлую мою поездку шесть лет назад я был совсем другим человеком, — пытаясь на что-то намекнуть, говорил Серафим, но Александр не мог до конца его понять и только согласно кивал. — Король эльфов, кхм... — задумавшись на мгновение, сказал Серафим, — он не так уж и ужасен, как этот маленький растущий монстр. Убивать его или нет, это, конечно, твоё дело, Герой, но разве это правильно? Ты сам как считаешь? — посмотрев на меня, задал вопрос Серафим.

— Если бы не моя внимательность и твои подсказки, ему бы удалось меня отправить, учитель. Я думаю, он всё-таки заслуживает смерти, и умереть от собственных рук для такого ублюдка, как он, это ещё не самая ужасная участь, — отвернувшись от города, я медленно побрёл на выход, слыша за спиной довольно протяжный глубокий вздох.

Покинув эти земли, наша дорога лежала дальше, в новые земли по направлению к большой горе, а судьба Альфхейма и так уже была предрешена. Александр этого не знал, но именно по его вине, по его решению и поступку в этот момент времени в прошлом, в котором он сейчас находился, всё изменилось. Старый эльф Сатурн, который хоть и был тем ещё подонком, но всё ещё имел какие-то границы дозволенного, больше не мог сдерживать ядовитый нрав своего сына Юпитера. Ведь он сегодня скончался от собственного яда, меняя историю Альфхейма в том направлении, при котором молодой Юпитер взошёл на престол намного раньше положенного времени. Не сдерживаемый своим отцом, благодаря своим амбициям и воспитанию, этот эльф-потомок королевского рода в будущем превратится в кровавого диктатора. И позже, через несколько сотен лет, Юпитер даже возомнит себя богом, приведя свою землю к ядерному апокалипсису, с которого и начнётся приключение молодого эльфа, попавшего в мир Альфхейма и ставшего там рабом...

...

Покинув земли Альфхейма, мы долго путешествовали по разным землям, посетив с Серафимом сначала мир дружелюбных гномов, следующую по нашему списку землю после мира эльфов, также находившуюся под контролем Империи Красного Дракона. В мире гномов всё было спокойно: эта земля почти не подвергалась вмешательству извне, а благодаря развитому социализму и отсутствию других рас помимо гномов такие понятия, как работорговля и рабовладение, даже близко не подходили этому месту.

Нас приняли в землях гномов с распростёртыми объятиями: ведь титул капитана и специального посланника говорили о многом. Здесь нам подарили сокровище, нужное для прохождения мимо стража, а если конкретнее, то это был кузнечный молот «забытых эпох», и проводили дальше в путь, напоследок одарив большим запасом продовольствия и прочих вещей, которые нам точно пригодятся в путешествии.

После мира гномов мы посетили ещё четыре земли, населённые обычными людьми, не имеющими склонности к магии. Это были земли промышленного производства продуктов питания и добычи ресурсов для других земель. Здесь не использовалась магия, и большая часть работы выполнялась роботами под контролем аппаратчиков, очень востребованной профессии в этих землях. Здесь не было развитых волшебников, вообще никого, кроме одного смотрителя двенадцатого ранга на каждую из четырёх ячеек.

Жители этих земель находились в неведении, поддерживаемом искусственно. Империя Красного Дракона, частью которой они являлись, пришельцы, захватившие полвселенной, даже искусственное солнце их небольших миров и край земли из прозрачного стекла, к которому обычных людей не пускали военные... Всё это было для них конспирологией и прочим бредом, и только элита да правящая верхушка знала правду и тщательно её скрывала от глаз обывателей.

Впрочем, это было естественно. Отсутствие таких знаний позволяло местным жителям думать, что других разумных форм жизни за пределами их земель не существует, что существенно упрощало контролёрам придерживаться концепции, навязанной обществу их земли.

Посещая такие земли, нам приходилось притворяться обычными людьми, скрывая свою настоящую внешность и способности, по просьбе смотрителя двенадцатого ранга. Впрочем, посещали мы эти земли исключительно в качестве экскурсии, устроенной Серафимом. В промышленных зонах не было и не могло быть магических сокровищ, артефактов и прочего, нужного для прохождения стража. Поэтому, задержавшись всего на две недели и посетив эти четыре земли, мы быстро покинули их, двинувшись дальше.

Последняя из земель Империи Красного Дракона оказалась разрушенной в далёком прошлом.

Треснувший купол и множество мёртвых городов, заселённых монстрами, здания, проросшие насквозь растительностью, и бесконечные поля, наполненные зелёными кристаллами этерия.

Сотню лет назад неподалёку от этой земли произошло столкновение между двумя генералами пятнадцатого ранга с нашей стороны и стороны пришельцев. Защитные стены купола хоть и могли выдерживать атаки пятнадцатого ранга, но совместные усилия этих существ создали слишком мощную разрушительную силу. Стены купола не выдержали таких беспощадных нагрузок, превратив эти земли в покинутые людьми и заселённые монстрами ячейки. В этом мире ещё оставались забытые сокровища, и, посетив спрятанную обитель одного легендарного мага этой земли, мы с Серафимом добыли последнюю необходимую нам реликвию для прохождения мимо древнего стража.

Этой реликвией оказались странные, очень холодные на ощупь бусы, являющиеся артефактом двенадцатого ранга. По словам Серафима, этого было достаточно, чтобы страж удовлетворил свою потребность в сборе сокровищ и пропустил нас внутрь, к самому центру большой горы, которая с каждым нашим приближением становилась всё больше и величественнее. Оттуда мы и собирались перебраться в мир владыки Чернобога.

Глава 11

Минуя последние земли Империи Красного Дракона, мы с Серафимом приблизились к Большой горе примерно на половину. Даже на таком расстоянии в миллионы километров от огромного каменного массива мы, с нашими развитыми способностями восприятия одиннадцатого-тринадцатого рангов, ощущали древнюю и очень величественную ауру. Она была в тысячи раз сильнее, чем та же аура, исходившая от тела владыки. Если бы мы попытались сравнивать их напрямую, это было подобно капле и огромному озеру с одинаковыми энергиями, но очень различными объёмами.

В центре Большой горы находилось что-то, похожее на огромную воронку с чистой белоснежной энергией, которая была основой нашей «вселенной». Магнитные полюсы, четыре грани мироздания, физические законы, частота вибрации маны, из которой состояло всё сущее, всё это исходило из центра «вселенной» и возвращалось обратно, когда «вселенная» заканчивала свой цикл. Большая гора и была основой нашего мироздания.

На вершине Большой горы находился город, выполненный из чистого белого золота. Когда-то, до древней мировой войны, золотой город принадлежал нам, Империи Красного Дракона, и выполнял функции защиты земель и передачи энергии. Сейчас же золотой город захватили пришельцы под командованием главнокомандующего, и теперь эти земли принадлежали им.

Приблизившись к границе Империи Красного Дракона, мы с Серафимом почувствовали ауры нескольких достаточно сильных существ, направляющихся в нашу сторону. Александр насторожился и сразу потянулся за оружием, в виде меча десятого ранга. Но Серафим, предвидя действия своего ученика, покачал головой, преграждая ему дорогу.

— У тебя хорошая реакция, Герой, вот только не нужно сразу рваться в бой, не проверив всё более тщательно, — посмотрев на приближающихся людей, сказал мне вполоборота Серафим. — Это не обычные люди, Герой. Сейчас мы пересекаем границы, так что я надеюсь, ты понимаешь, кто к нам направляется. Веди себя прилично. Каждый выбранный на службу в пограничные войска нашей империи, достойнейший из достойнейших воинов!

С приближением воинов примерно на расстояние нескольких десятков километров мне удалось хорошенько приглядеться взглядом апокалипсиса и увидеть доспехи, лица и общий внешний вид пограничников. От увиденного на лице Александра появилось странное выражение.

Все мужчины были как на подбор: двух с половиной метров роста, с одинаковыми лицами, точными копиями друг друга, и одинаковым выражением. Глаза небесного цвета и острые брови, светлые коротко постриженные волосы, квадратные подбородки с гладко выбритым лицом. Все пограничники были двенадцатого ранга начальной стадии, что Александру сразу показалось странным. От них исходила одинаковая аура без особых различий, с содержанием боевого духа.

Доспехи пограничников также были из одной серии и выглядели идеально, подходя их образу и внешнему виду. Тёмно-синий цвет боевой брони восьмого ранга с небольшим количеством вставок защитных рун серебряного цвета. На грудной адамантитовой плите защитных доспехов была эмблема красного дракона, расправившего крылья, с серебряным окаймлением, в виде символа принадлежности к нашей империи.

Единственное, что их, пожалуй, отличало друг от друга, так это разные типы вооружения. В этом отряде из шести воинов и одного капитана 12,5 ранга капитан владел двуручным мечом, сражаясь в авангарде и пользуясь магией света вместе с магией жизни, контролируя растительность. Два воина сражались мечами, стоя позади него в особой стойке, без способностей к магии, зато с повышенным боевым духом и защитой. Ещё один воин сражался на средней дистанции, владел цепями с телекинезом и хорошо обращался с магией воды, земли и холода. Оставшиеся пограничники были стрелками, вооружёнными винтовками одиннадцатого ранга, пользовавшимися магией стихии света, огня и молнии, что делало их очень мощными боевыми единицами.

Это Александр услышал из краткого объяснения Серафима.

Приблизившись на расстояние двадцати метров, один из этих воинов, капитан, направился в нашу сторону, давая остальным команду «вольно». Подойдя к Серафиму, он по-дружески пожал ему руку, показывая лёгкое недоумение на лице.

— Мы встретились так скоро, капитан, но почему вы решили вернуться? — взглянув на Серафима с удивлением, спросил пограничный капитан. — Мы виделись с вами совсем недавно, и тогда вы явно не испытывали желания посещать опасную зону ещё раз.

— Мы тоже рады тебя видеть, капитан. На твой вопрос ответить я не могу, это секретная информация, — пожимая руку, сдержанно ответил Серафим. — Сегодня я сопровождаю специального посланника, поэтому мы не станем задерживаться и пойдём дальше, — давая холодный ответ, Серафим посмотрел на меня, получил согласие и, игнорируя солдатиков, пошёл дальше, чем вызвал странные выражения на лицах пограничников.

Конечно, они уже считали данные с наших браслетов и вели себя подобающе нашему статусу, но капитана погранцов удивило другое: откуда взялось такое холодное отношение Серафима?

В прошлый раз Серафим вёл себя более дружелюбно и даже задержался с пограничниками на некоторое время, выпив за империю, за нелёгкую службу и много за что ещё. А сейчас он был уж слишком отчуждённым, что капитану показалось странным.

— Не смеем вас задерживать, специальный посланник, — держа руку у виска, сказал капитан. А после того как я сделал несколько шагов, слабая, едва заметная рябь, исходящая от капитана, коснулась моей головы, передавая скрытое сообщение: «Будьте осторожны, специальный посланник, этот человек не похож на того, за кого себя выдаёт».

Делая при этом вид, что ничего не происходит, капитан вернулся обратно к своим границам.

Посмотрев на спину Серафима, я вспомнил образ этого мага из будущего, дряхлого старикана с пронзительным взглядом, и, не найдя особого отличия, покачал головой. Как мне следует понимать слова того пограничника? Странно всё это. Но Серафим такой же Серафим, каким и должен быть. Ничего странного, кроме его раздражающего поведения, я пока не замечал.

...

Минуя границу, мы отправились дальше, проходя мимо нескольких земель, подконтрольных пришельцам. Серафим намеревался остановиться и показать мне на примере, как живут люди в землях, захваченных этими иноземцами, чтобы я наглядно увидел отличия нашей Империи Красного Дракона и их Империи Белого Зверя. Но я не стал соглашаться с предложением учителя, чувствуя, что больше не стоит задерживаться в чёрной зоне материального мира, поэтому уверенно отказался от предложения. Продолжая путь в направлении Большой горы, я вынуждал Серафима следовать за мной и тяжело вздыхать.

Спустя ещё несколько земель...

— Постой, Александр, не торопись, мы и так уже почти у цели, нужно немного передохнуть, — остановившись у основания Большой горы, сказал Серафим. — Страж Междумирья находится за этими вратами, и прежде чем мы пойдём дальше, мне нужно связаться с отцом и доложить ему о нашем продвижении.

Оставив меня одного, Серафим отошёл чуть в сторону, связываясь с Серхольмом через необычный на вид передатчик. Выглядел передатчик в принципе нормально, только казался каким-то незнакомым. Странные магические символы, неизвестные мне, чёрная окраска, отличная от белых предметов светлых магов. «Возможно, такими пользуются в мире Чернобога?» подумал Александр, не придавая этому особого значения.

Пока Серафим общался с отцом, передавая ему информацию о нашем местоположении и о проделанном пути, Александр поражался невероятными размерами Большой горы.

Для Александра самой высокой точкой или материальным объектом, который он когда-либо видел, был прозрачный купол и мировое древо из мира сияющего владыки. Древо запомнилось больше: оно было высотой до двадцати километров и выглядело очень внушительно. А тут, казалось бы, обычная гора. Хотя её название и было Большая гора, но это не могло передать всю её величину. Большая гора была центральной точкой мироздания, что уже говорило о многом. Она уходила куда-то вверх на такое расстояние, что я со своим восприятием на полную мощность не мог видеть, где же она там заканчивается.

По рассказам Серафима ранее я узнал, что Большая гора имела размеры в миллионы километров и являлась иллюзорной оболочкой воронки, из которой когда-то образовался наш мир. Иллюзией я её никак назвать не мог, ведь прямо сейчас, касаясь горы рукой, я чувствовал камень и сильную дрожь с бесконечной энергией. И по словам Серафима, есть ещё одна Большая гора, нисходящая сверху нашей вселенной.

Вторая Большая гора опускалась сверху и, казалось бы, должна соединяться с нижней. Вот только между двумя воронками, большими горами, которые по сути должны были быть соединены, находится один необычный объект, запрятанный за стеклянными сферами и тетраэдральной оболочкой в виде граней пространственной магии, созданной искусственно.

Этот объект назывался соларом и был когда-то центральной звездой нашей вселенной. До мировой войны с главнокомандующим и пришельцами это «солнце» освещало все уголки вселенной, наполняя всё мироздание бесконечным светом. А сейчас в нашей вселенной царила тьма.

Ведь то существо захватило «солнце», оградило его от нас, жителей мироздания, и использовало его в своих целях, добывая божественную энергию для себя и для чёртовой армии пришельцев.

Договорив с отцом и услышав от него какие-то новости, Серафим вернулся обратно к Александру, глядя на то, как тот восхищённо созерцает Большую гору. Учитель не собирался его перебивать, и потому, не замечая времени, Александр провёл два часа, касаясь Большой горы рукой, ощущая вибрации и эту невероятную силу.

«Нужно будет разобраться с этой силой. Мне кажется, я на пороге нового открытия», очнувшись из своей медитации, подумал Александр.

— Мы можем идти, Серафим, мы и так потратили слишком много времени, добираясь сюда, — убирая руку от Большой горы и повернувшись обратно к учителю, сказал Александр.

— Верно, ученик, нам и правда нужно идти. Вот только, — замолчав на мгновение, продолжил Серафим, — связавшись с Серхольмом, я узнал от него, что появилась некоторая информация по поводу пропажи наших людей, — смотря немного ниже моих глаз, продолжал Серафим. — Как ты и сам знаешь, передача информации через незащищённые каналы слишком опасна: адепты противника и капитаны могут её перехватить. Поэтому, — заканчивая говорить, отвёл глаза немного в сторону Серафим, — Серхольм решил отправить к нам человека, который прибудет через неделю, и если мы его дождёмся, ситуация может проясниться.

Задумавшись на мгновение, Александр сверкнул глазами и отрицательно покачал головой. «Мы не можем и дальше тратить время. Карина сейчас в опасности, а я даже ещё не попал в мир владыки. Дальше бездействовать я не намерен! К тому же мы столько времени находились в чёрной зоне, рядом, чёрт возьми, с Большой горой, то есть логовом пришельцев. Находиться здесь ещё пять дней сродни самоубийству. Странно, что Серафим и сам об этом не догадался», думал Александр, глядя на безучастное лицо учителя.

— Нет, Серафим, мы не можем и дальше сидеть сложа руки! Не знаю, что они делают с похищенными магами, но наше бездействие позволяет этому продолжаться! — подойдя к Серафиму и похлопав его по плечу, сказал Александр. — Пойдём со мной, учитель, — повернувшись к вратам, продолжил он. — Мы отправляемся в мир владыки, в царство тёмных магов, в обитель порчи!

Глава 12

Добравшись до Большой горы, всё, что нам с Серафимом оставалось, — это открыть огромные бронзовые врата и убедить стража измерений пропустить нас дальше.

Стоя рядом с вратами, я повернулся к Серафиму, который поначалу всё ещё пытался меня уговорить дождаться посыльного. Но после того как я твёрдо настоял на продолжении пути, он всё же согласился идти за мной, отправив сообщение Серхольму о том, что мы направляемся в мир владыки.

— Теперь подойди к вратам, Саша, только не пугайся. Он появится и, возможно, пропустит нас, — стоя позади меня, сказал Серафим. Я согласился и сделал пару шагов вперёд. Приблизившись к бронзовой двери, я ощутил какое‑то странное присутствие.

Остановившись возле древних врат высотой в пятьдесят метров, я почувствовал, как пространство вокруг померкло. Всё, что я видел и чувствовал, превратилось в необъятный холод и тьму, наползавшую отовсюду. На мгновение мне стало страшно: я ещё не сталкивался с такими способностями. Всё моё тело трясло от плотной духовной силы пятнадцатого ранга — от силы какого‑то древнего, могучего существа, находившегося где‑то поблизости.

Страх пытался поглотить меня изнутри. Понимая, что без способностей мне не выдержать такого давления, я использовал выброс гормонов, чтобы взять под контроль инстинкты. Вытащил клинок падшего ангела из кольца, чтобы повысить общие характеристики, поджёг ману для усиления тела и покрылся слоем защиты, способной выдерживать атаки дракона четырнадцатого ранга. Но даже так Александр всё ещё не был уверен, что сможет пережить эту встречу.

— Покажи себя, кто бы ты ни был, — сдерживая дрожь в голосе, сказал Александр.

В ответ он почувствовал, как за его спиной появилась дымка. Резко повернувшись, он встретился взглядом со стражем.

Воронка бездны поглотила меня. Духовная сила существа обычно отражалась в его глазах, и, увидев пустоту, засасывающую меня внутрь, в чёрных зрачках стража, я попытался сделать шаг назад, понимая, что ничего не смогу противопоставить такому противнику.

Это было существо, похожее на человека. Всё его тело покрывала плотная, густая энергия тьмы. Сквозь эту тьму я не мог разглядеть лица, не мог понять, мужчина передо мной или женщина. Прежде чем я успел сделать поспешные выводы, существо заговорило.

— Вот мы и встретились, Герой. Всё случилось так, как ты мне тогда говорил. За оказанную тобой помощь в прошлом ты можешь пройти, если такова твоя воля, — глядя сквозь меня, произнесла фигура с чёрными очертаниями мужским голосом.

— Я не знаю, кто ты, страж двери, но выражаю благодарность за разрешение пройти, — чувствуя страх перед этим сверхсильным существом, поклонился Александр. — Но что насчёт него? — показывая лезвием меча на Серафима, спросил я. — Почему он не может пройти?

Поведение стража казалось непредсказуемым: сначала он молча наблюдал за нами, а после моих слов исчез в чёрной дымке и появился рядом с Серафимом. Забрав сокровища, протянутые учителем, страж покачал головой, вновь возник перед вратами и посмотрел на меня. Серафим не двигался, боясь пошевелиться в этой странной чёрной области вокруг стража. Его лицо было бледным, будто он услышал что‑то нехорошее или даже успел обменяться с существом парой слов.

— Он не может пройти согласно ограничению по договору между нашим и вашим богами, — сказал мне страж. И в подтверждение его слов раздался давно забытый голос системы, идущий от древних врат:

«Представитель фракции светлых магов ограничен в посещении территории фракции тёмных магов: не больше одного раза за год со времени своего последнего посещения».

— Это не я придумал, Герой, но правила есть правила, — глядя на меня, продолжил страж. — Капитан уже посещал земли Чернобога в этом году и участвовал в войне между фракциями. Доступ в мир владыки Чернобога ему закрыт, — неумолимо закончил страж.

Мы с Серафимом отошли в сторону и обсудили ситуацию через передатчик, пытаясь придумать, как уговорить стража. Вернувшись к вратам, я снова обратился к нему:

— Этот человек сопровождает меня в одной важной миссии, страж. Он прибыл не для участия в новой фракционной войне между магами, — объяснил Александр то, что мы продумали. — Что скажете насчёт такого варианта: он принесёт клятву владыке тёмного измерения, что в течение нашего пребывания в мире владыки не будет сражаться с представителями других фракций, даже если они нападут на него?

«Конечно, это поставит нас в затруднительное положение, и мне самому придётся справляться со многими трудностями. Но других идей у нас сейчас нет. Серафим недавно сражался в фракционной войне между магами, и теперь его доступ закрыт до следующего года», — размышлял Александр.

Мои слова, похоже, подействовали на стража. Не знаю, почему он был настолько лоялен ко мне, но нам это было только на руку. Призвав артефакт в виде куба, страж нанёс метку на руку Серафима — у того пробежали мурашки по коже. После этого Серафиму пришлось принести клятву перед энергией тёмного владыки пятнадцатого ранга, который на мгновение обратил на нас своё внимание.

— Проходите, — сказал страж, выставив руки перед собой.

Перед вратами появились гигантские руки, светящиеся зеленоватым светом, с грязными ногтями и ошмётками кожи по краям. Они казались ненастоящими, но это не помешало им с лёгкостью открыть врата в другое измерение. Как только врата распахнулись, руки, висевшие в воздухе, исчезли. Вместе с ними пропало и присутствие стража, а вместе с ним — и та чёрная область, в которую он нас погрузил.

— Пойдём, не стоит терять время, — с опаской озираясь по сторонам, сказал Серафим.

Видимо, он передумал ждать посланника от Серхольма.

Открытые бронзовые врата начали закрываться, издавая громкий металлический скрежет. Не теряя ни секунды, мы двинулись вперёд, шагнули во тьму, на мгновение исчезли из материального мира и вновь появились — в лесу, в другом измерении. Оно было похоже на мир сияющего владыки, но при этом полностью от него отличалось.

...

Чёрное солнце ярко светилось на жёлтом небосводе, посылая тусклые лучи на чёрную землю. В воздухе пахло сыростью. Деревья, окружавшие нас повсюду, имели странный оранжевый окрас и словно таили опасность для заблудшего путника. Токсично‑жёлтая трава цеплялась колючками за ноги, длинные чёрные лозы свисали сверху, а множество насекомых вызывали желание как можно скорее убраться из этого места.

В лесах земель Чернобога не слышалось пения птиц. Вместо них мы видели летающих тварей, похожих на летучих мышей. Их пронзительный звук эхолокации, похожий на угнетающий писк, мог свести с ума обычного человека.

— Не первый раз здесь появляюсь, Саша, но меня всё ещё удивляет, насколько неуютным может быть это место, — озираясь по сторонам, произнёс Серафим.

— Мне тоже не нравится это место, учитель, — сказал Александр, оглядывая окрестности. — Я не чувствую привычного атмосферного давления в восемь атмосфер — тут от силы пол‑атмосферы. Ещё я заметил, что содержание кислорода здесь намного ниже — около десяти процентов. Интересно, за счёт чего вообще выживают все эти твари?

Ответ не заставил себя ждать.

Едва мы успели прибыть в земли Чернобога, как сверху из красной тучи хлынул дождь. Капли воды были насыщены частицами маны, которой в этом мире было в избытке. После дождя на земле оставались разводы — смесь глины и пепла, похожая на остатки вулканического извержения.

Действительно, в центре царства Чернобога находился вулкан, который, по словам Серафима, извергался по нескольку раз в год. Он выбрасывал на поверхность минералы, кристаллические формы жизни, участвовавшие в пищевой цепочке, и природные ископаемые, образованные под землёй концентрированной маной. Вулкан давал жизнь всему измерению: питал растения минералами и микроэлементами, а те, в свою очередь, поддерживали существование животных, обитавших в этих землях.

«Теперь я начал понимать, зачем нам понадобилось брать с собой запасы еды. Чем питаются местные, остаётся загадкой, но мне бы это есть точно не хотелось», — глядя на окружающую растительность, подумал Александр.

— Для начала нужно изменить твой внешний вид, — посмотрев на меня, сказал Серафим. — Ты больше не можешь быть специальным посланником: в этом измерении Чернобога это сделает тебя мишенью номер один в предстоящей войне фракций. Ну‑ка, Александр, примени ту способность, которой я тебя научил. Посмотрим, что из этого получится.

Пока мы с Серафимом меняли мою внешность и духовный отпечаток, где‑то на границе тёмного леса, к северу от нас, началось сражение — частью которого, возможно, в скором времени станем и мы.

Глава 13

Протяжённая каменная река на границах тёмного леса.

Пятеро тёмных магов из группировки «королей» сражались с необычным для земель Чернобога существом. Это был элементаль света средней стадии тринадцатого ранга, вызванный кем-то из светлых магов перед своим отступлением.

На тёмных магах были чёрные балахоны с серебряным символом короны. Все короли выделялись необычной причёской с зализанными назад волосами, и каждый носил на себе браслеты, похожие на скрученную чешую дракона.

В принципе, на внешний вид тёмных магов элементалю света было глубоко наплевать. Огромное существо в виде живых доспехов с двуручным мечом с лёгкостью сражало королей, нанося им атаки завышенной мощи тринадцатого ранга. Тёмные маги, конечно, пытались сопротивляться, но их способностей одиннадцатого-двенадцатого рангов сильно не хватало. И если бы среди группы королей не находился один адепт из последователей Чернобога на пике двенадцатого ранга, все тёмные маги давно погибли бы.

— Отходите назад и охраняйте Джонатана! — закричал адепт, обращаясь к королям и закрываясь посохом от очередной атаки элементаля. — Кха, зараза, откуда столько мощи? — выпятив глаза, закричал он.

Поднимая светящийся двуручный меч, элементаль света прочертил дугу в воздухе, опуская лезвие двуручника на голову адепта. Глаза мужчины расширились от шока, белки покраснели от сильного напряжения, и, больше не выдерживая, адепт сломал своё ожерелье, применяя секретную технику адептов: пропуская порчу через своё тело для усиления физической силы.

Столкновение двуручного меча элементаля и посоха адепта оставило громкое эхо, разогнав тучи на небесах. Адепт с трудом пережил атаку и даже попытался отступить назад, переместившись техникой движения двенадцатого ранга, но механические атаки и реакция призванного рыцаря были намного быстрее.

Ударом ноги в живот мужчину, вооружённого посохом, с грохотом отбросило назад, заставив старого адепта схватиться за место удара, встать на колени и выплюнуть полный рот крови.

Молодой человек, вокруг которого стояли четверо королей в защитном строю, был бледен и сильно переживал за адепта. Джонатан беспокоился за своего наставника и, видя, как элементаль света переключился на новую цель, не считая старого адепта угрозой, с ужасом спрятался за королями, боясь показаться тому на глаза.

— Мы отправили запрос на подкрепление в город, господин адепт. Попытайтесь продержаться немного дольше, — стоя перед Джонатаном, сказал один из группировки королей. В это время он подготавливал заклинание для поддержки старого адепта. — Мы попытаемся его застанить, но это ненадолго. Если у вас остались скрытые козыри, господин адепт, самое время их показать.

Элементаль света сменил цель на одного тёмного мага из группы королей и появился из ниоткуда, аккурат перед молодым господином занося своё длинное двуручное лезвие. Существо не испытывало эмоций и не сомневалось в своих действиях, даже не пытаясь уклониться от ответной атаки тёмных магов — и зря. Столкнувшись в упор с совместным заклинанием королей, энергетическое тело элементаля сковали чёрными антимагическими цепями, заставив его застыть на месте на несколько секунд и открыться для тяжёлого контрудара адепта.

Тёмные маги группировки королей для своего ранга имели неординарные способности. Заклинания контроля их лидера двенадцатого ранга могли удерживать эту светлую тварь в течение короткого времени, давая старому адепту время для подготовки нового удара или восстановления от ран. Но даже так продержаться достаточно долго до прибытия подкрепления было бы для них равносильно чуду.

— Холодное пламя вознесения, избавь моего врага от бренного существования, сожги всё на своём пути, лезвие холодного пламени, — заканчивая пафосную речь, адепт покрыл клинок коркой чёрного льда в иллюзорном горящем пламени. Столкнувшись с головой элементаля, призывного рыцаря отбросило к земле, оставив на шлеме огромную страшную горящую отметину.

Подобным ударом элементаля не вывести из строя, но вот с десяток таких атак могли бы его убить. Поднявшись с земли после сильной атаки адепта, приоритеты элементаля снова поменялись. Оно выбрало мишенью наиболее опасного для себя противника, вновь переключившись на старого адепта.

...

Закончив перевоплощение, Александр слегка изменил черты лица, став похожим на местных жителей. Волосы приняли тёмный окрас, зрачки сменились с фиолетового на карий. Всё это было не критично, но тоже вносило свою лепту в маскировку. Самое главное — я изменил духовный отпечаток с тринадцатого ранга на двенадцатый, убрал чёрную маску и спрятал меч падшего ангела в кольцо, по которым некоторые противники могли бы меня узнать.

Теперь с Серафимом мы выглядели как малая группа из адепта и его подчинённого тёмного мага. Александр выступал в роли адепта из-за развитой характеристики порчи, а Серафим играл свою давнюю роль тёмного рыцаря.

— Пора отправляться. Мне кажется, я чувствовал отголоски сражения в той стороне, — указывая пальцем в сторону выхода из леса, сказал Серафим.

— Согласен, Серафим, пойдём. Мне тоже интересно понаблюдать за местными магами, — согласился Александр. — Расскажешь мне по пути про того стража? — имея в виду недавнее существо, с которым мы столкнулись у врат, продолжил он. — Мне было любопытно всё это время, что за способности он использовал. Эта тёмная область — что-то невероятное.

Пока мы с осторожностью подходили к месту сражения, Серафим поведал мне некую тайну, скрытую от многих обычных магов. Сам он узнал об этом от своего отца: Серхольм к текущему моменту был в шаге от прорыва к пятнадцатому рангу, а вот для других волшебников эта информация оставалась секретной.

Та тёмная область, с которой мы столкнулись при встрече со стражем, являлась не чем иным, как элементом тьмы, достигшим предела своего развития. Из рассказа Серафима следовало, что если волшебник достигает своего максимума в какой-либо стихии, у него появляется возможность использовать «царство элемента» для усиления своих способностей, связанных с этим элементом — например, с огнём или тьмой, как это сделал страж. Одновременно это ограничивает способности противника, как тогда, когда я не мог двигаться, находясь в области его воздействия.

Самое удивительное, по моему мнению, было то, что царство порчи и мир сияющего владыки тоже были областями элемента двух богов. Единственное различие между этими царствами в том, что боги достигли предела человеческого развития, а маг пятнадцатого ранга был только в шаге от становления богом.

— Неужели Чернобог и Сияющий владыки когда-то были обычными людьми? — посмотрев на Серафима, сидевшего рядом в засаде, удивился Александр.

— Я прожил не так много, Герой. Мне не ведомы многие вещи, так же как и тебе, — упрекнул меня Серафим. — Но из того, что я слышал от отца, когда-то давно, Чернобог и Сияющий владыки, два брата, были людьми, они сражались в бою с богами за камни владык света и тьмы, и захватили их.

Прервав наш разговор из-за активной стадии сражения тёмных магов и элементаля, мы с Серафимом решили вмешаться в происходящее. Но прежде чем я ринулся в бой, учитель вовремя меня остановил, указывая пальцем на сражающегося с элементалем адепта.

— Ты верно не знаешь, что это такое, да, Герой? — показывая на странные действия старого адепта, спросил Серафим.

И действительно, Александр не понимал, чем сейчас занимался адепт. В руках человека находилась странная чёрная жемчужина, излучавшая огромную силу. Резко забросив её в рот, адепт вспыхнул чёрным светом, всё его тело покрылось чёрной оболочкой энергии тьмы, превращая его в какое-то мифическое создание, иначе не назовёшь. Оружие адепта, всё его тело и доспехи — всё было покрыто мощной чёрной энергией.

Атаки элементаля света больше не пробивали его защиту, а сам адепт превратился в подобие бога войны, увеличив свои показатели силы до начальной стадии тринадцатого ранга и теперь на равных сражаясь с порождением света.

— Дело плохо! — выкрикнул Джонатан. — Учитель принял волю владыки, папа меня убьёт...

Из-за действий этого парня и его высокомерного поведения в прошлом группа тёмных магов была вынуждена спровоцировать светлого мага тринадцатого ранга, заставив того бежать и перед бегством выпустить на свободу элементаля света для прикрытия отступления.

— Не подходите близко и следите за безопасностью мальчика! — выкрикнул адепт, нападая на элементаля. Его тяжёлые атаки посохом заставляли светлую тварь отступать назад, но разница между начальной стадией тринадцатого ранга и средней стадией тринадцатого ранга никуда не делась.

«Поможем ему, Серафим?» — послал я сообщение через наушники.

«Подожди пока. Если сейчас поможем, это будет не то же самое, что если поможем ему, когда он будет на грани жизни и смерти», — сверкнув глазами, ответил Серафим, наблюдая за яростным боем адепта и его способностями под усилением воли владыки.

Глава 14

Сражение элементаля света и старого адепта перешло в затянувшуюся стадию. Наблюдая издалека, Александр не знал, каким предметом пользовался адепт, но разрушительная сила этой вещи, похожей на чёрную жемчужину, была невероятной. С её помощью тёмный адепт двенадцатого ранга мог на равных сражаться с элементалем тринадцатого ранга и чувствовать себя при этом комфортно.

— Серафим, почему мы раньше не сталкивались с этой силой? — с удивлением спросил Александр. — Не припомню, чтобы кто-то из капитанов легиона, с которыми мы имели дело, или наши адепты Сияющего владыки использовали подобную, невероятную силу.

— Наш владыка мёртв, Герой. Его воля хоть и осталась на складах в незначительных количествах, но теперь это невосполнимый ресурс. Волю Сияющего владыки не станут использовать в обычных ситуациях. К тому же никому, кроме епископов и генералов, эту силу не стали бы доверять, — ответил на мой вопрос Серафим. — Легион командующего тоже владеет этой силой, но существа слабее капитанов первой десятки не имеют возможности получить волю командующего, — закончил Серафим.

Александр был недоволен ответом учителя. «Почему светлые маги не поделились со мной этой силой?» негодовал парень.

В предыдущих сражениях, спасая город, Александру ни раз не приходилось находиться на грани жизни и смерти, а сила воли владыки точно помогла бы ему в сражении с епископом и драконом.

— Тогда почему епископ в мире сияющего и его прихлебатели не пользовались этой страшной силой? — наблюдая за сражением адепта, вопросительно сказал Александр. — Я ведь рассказывал вам с Серхольмом о том инциденте с драконом.

— Адептам Чернобога запрещено выносить такое сокровище, как воля владыки, из своего измерения, — сказал как отрезал Серафим. — Смотри, Саша, похоже, их сражение идёт к кульминации.

Действительно, адепт приготовился к использованию мощной техники. Мышцы на его тело переполнились мощью, и сам адепт увеличился в два раза от своего роста, готовясь разобраться с противником. Элементаль в это время не получал команд своего призывателя и был способен только на базовые действия. Он не пытался уклоняться, идя на пролом, попадая под атаки адепта и группировки королей.

Столкнувшись с антимагической цепью, совместной атакой королей, всё тело элементаля было обездвижено на некоторое время. Адепт, ждавший такой возможности, воспользовался моментом и использовал свою способность, превратив посох в огромный ледяной клинок. Теперь его холодное пламя вознесения было в три раза больше и сильнее благодаря необычной силе воли владыки. Подняв клинок над головой, он обрушил всю эту мощь на голову элементаля, вбивая того в землю на несколько десятков метров и заставляя светлую тварь под землёй обратиться в статую из чёрного льда.

— У вас получилось, наставник! — испытывая восторг, послышался голос Джонатана.

Члены группировки «королей» вместе с наследником Джонатаном приблизились к адепту, собираясь поздравить с нелёгкой победой их благодетеля. Но лицо адепта было чёрным от злости.

— Это ещё не всё, идиоты. Кто вам дал команду подойти сюда? — процедил сквозь зубы старый адепт, обращаясь к лидеру королей. И прежде чем те успели среагировать...

Элементаль, закованный под слоем чёрного льда, открыл свои глаза, показав красный механический отблеск. В программе призывного элементаля произошли изменения: когда количество противников поблизости достигло пяти человек, алгоритм действий светлой твари изменился на сражение с группой.

В одно мгновение избавившись от чёрного льда, элементаль появился перед адептом, направив правую руку на группу противников. Существу потребовалась десятая часть секунды, чтобы перед его рукой образовалась сфера белоснежного света пиковой стадии тринадцатого ранга. В следующее мгновение сфера увеличилась в четыре раза, а после взорвалась, направив потоки белого света на группу не ожидавших этого магов.

Вспышка белого света заполонила всё пространство вокруг. Даже нам с Серафимом, скрывавшимся на расстоянии, было больно смотреть на белоснежный свет, хоть мы и были вне радиуса его атаки. Группа королей и молодой Джонатан, которого они охраняли, никак не успевали защититься от этой атаки.

Удивительно, но после атаки элементаля группа магов уцелела, спрятавшись в тени увеличившегося до трёх метров адепта. Но вот старику пришлось несладко. Его спина оголилась, показывая сильные ожоги, часть доспехов на спине просто испарилась, не выдержав атаки светом. И если бы не воля владыки, действие которой начало угасать, старый адепт был бы уже мёртв.

— Наставник! — придя в себя, закричал мальчишка, но адепт, подняв на него глаза, покачал головой.

Всё тело адепта высохло и сильно сморщилось, будто он не пил воду несколько сотен лет. Старый адепт не мог пошевелиться, а элементаль света после атаки уже вернулся к боевому режиму, поднимая свой двуручный меч над головой.

Хряск, треск, БАМ...

Послышался звук ударов за спиной адепта. Огромное двуручное лезвие меча в руках элементаля дважды столкнулось с лезвием меча в руках человека в чёрном. Александр холодно взглянул на элементаля и, поджигая свои характеристики в четыре раза, резко достиг значения силы начальной стадии тринадцатого ранга. Он пробил защиту элементаля своей кровавой техникой меча. Противник не выдержал направленного напора кровавого прилива и последующего лезвия тьмы, которое Александр с трудом, но всё-таки заставил себя выучить.

Вы наносите 26,8кк урона. Цель получила критическое повреждение. Цель не подаёт признаки жизни.

Состояние элементаля и так было ослаблено на 32% после сражения с адептом, а тут такое насилие со стороны Героя.

Бронированный корпус элементаля разорвало на кусочки, открыв сердце, спрятанное в груди. Схватив его рукой, Александр быстро спрятал сокровище в своё кольцо, намереваясь позже его поглотить.

Оценка.

Сердце элементаля, ранг 13. Содержание элемента света: 350 ед. Содержание энергии веры: 25 ед. Содержание духовной силы: 15 ед. Описание: концентрированная сфера чистой энергии света. Используется мастерами в алхимии и подзарядке механизмов света.

Серафим в это время стоял перед отрядом королей, обеспечивая им защиту от возможных атак. А после смерти элементаля мы вместе с группой магов подбежали к адепту, наблюдая за его печальным состоянием.

— Спасибо, что помогли нам, господин адепт, тёмный рыцарь, — взглянув на браслет с характеристиками, сказал мне лидер группы королей. — Мы были на задании, охраняя молодого господина, и во время миссии встретили светлого мага, — начал нам в подробностях описывать волшебник. А мы в это время, слушая его, наблюдали за тем, как адепта медленно покидают силы.

— Нет, наставник, пожалуйста, не умирайте! — стоя на коленях, плакал двадцатипятилетний Джонатан. — Помогите наставнику кто-нибудь! — посмотрел он сначала на королей, не получая ответа, а после от отчаяния и на нас, испытывая страх. — Спасите его, пожалуйста!

Александру нельзя было использовать светлую магию, что очень затрудняло спасение адепта. Серафим всё это время смотрел на меня пристальным взглядом, словно намекая своими глазами, чтобы Александр даже не думал показывать свои настоящие способности.

Что нам оставалось делать? Использовать зелья лечения. Но я имел при себе только слабые зелья пятого ранга, доставшиеся мне из кольца одного из противников. Слабых зелий было недостаточно для спасения адепта, и если этот адепт сейчас умрёт, наш план по спасению и оставлению их в долгу провалится.

— Мы можем попробовать спасти твоего наставника, Джонатан, но вы ведь понимаете, что это средство не из дешёвых? — послышался спокойный голос Серафима, а в его руке в это время находился эликсир десятого ранга красного цвета.

«Ты правда носил с собой такое зелье всё это время?» спросил я Серафима через передатчик в ухе.

«Конечно, Саша. Я сам изготовил партию зелий лечения высокого ранга. Продать их, правда, очень сложно без выставления на аукционе, но раз уж тут такой случай», посмеялся Серафим. «Для такого случая я их и держал. Мы ведь пытаемся войти в их доверие, я прав, Герой?» Узнавая и такую сторону учителя, Александру пришлось лишь молча согласиться.

Джонатан, естественно, был согласен на любые условия. Он всё-таки был сыном лорда города и владел огромным состоянием, вместе с влиянием своего отца. Неудивительно, что вокруг мальчишки находилось столько телохранителей, и даже адепт Чернобога ходил рядом с ним, будучи его наставником.

— Выпейте, уважаемый адепт, это зелье лечения высокого ранга, — опустившись на колено, «обеспокоенно» говорил Серафим.

Адепт хоть и был в ужасном состоянии, но всё ещё был в сознании и слегка потянулся к открытому зелью.

Спустя немного времени.

Адепт поднялся с земли и, выпив несколько бочек холодной воды, использовал технику поглощения, приходя в норму и переставая выглядеть как высушенный скелет.

В это время Джонатан не унимался: он обещал нам покровительство лорда города и другие блага за спасение своего наставника. Старый адепт же был насторожен. Он подошёл ко мне поближе, изучая ауру, и, посмотрев на браслет с характеристиками порчи, сверкнул глазами.

— Спасибо за помощь, — обратился ко мне адепт. — Возможно, мои слова тебя заденут, но я не могу не спросить. Из какого вы выпуска адептов? Я, Адам, из тридцать четвёртого выпуска Академии чёрной кости. Учился с 5762 лета... вместе с группой практиков: Джоном, Риком, Винсентом... Проходил повышение до ранга адепта у епископа Андерсона в 5789 лето нашей эры... — представлялся адепт на одном дыхании. — Мы находимся в красной зоне, недалеко от места перемещения, а так как сейчас идёт война фракций... — положив руку на рукоятку посоха, продолжил адепт, — мы не можем никому доверять!

Ожидаю того, как вы обоснуете цифры на своём браслете, закончил адепт.

Глава 15

Находясь под наблюдением четверых тёмных магов из группировки королей, одного молодого человека, сына лорда города, и адепта, Александр испытывал напряжение, боясь раскрыться. Он быстро связался с Серафимом для решения этой проблемы.

«Что мне делать, Серафим? Эти твои игры с браслетом, похоже, меня выдали. Я даже не знаю, про какие академии и посвящения он говорил. Что мне вообще ему сказать, придумать какую-нибудь...» обращаясь через передатчик в спешке, спросил Александр, пока эти люди ждали его ответа.

«Ничего не нужно говорить, Саша. Я сталкивался с таким в прошлом, когда следовал за одним из адептов Чернобога. Покажи этим людям порчу в её естественном виде, именно этого ожидал адепт», — в ту же секунду последовал совет Серафима.

Взглянув на старого адепта, Александр громко хмыкнул, словно не одобряя его поведение, и, выпуская из своей спины огромные щупальца порчи на 146 единиц, поднялся на них вверх, зависнув в воздухе как паук и глядя на этих людей сверху.

«Этого хватит, Саша. Я думаю, они уже поняли, что ты настоящий адепт», раздался голос в моём наушнике, и я, убирая щупальца, спустился вниз.

— Если вопросов не осталось, господа, я думаю, мы можем отправляться в путь, — нарушая тишину, обратился я к адепту и остальным его подопечным.

— Ааа, да, конечно. Ещё раз прошу прощения, если задело, всё-таки мы в красной зоне, сами понимаете. Здесь часто появляются шпионы и другие недоброжелатели, — отводя глаза в сторону, ответил адепт.

...

Закончив с представлениями, мы с Серафимом присоединились к группе магов, собираясь вместе отправиться в город и там познакомиться с лордом, на аудиенцию к которому нас пригласил молодой Джонатан. Этот парень восхищался силой тёмных адептов и всю дорогу крутился рядом со мной и своим наставником, часто спрашивая про сражения и особые способности, открывавшиеся адептам после посвящения.

Отвечать на эти вопросы было той ещё проблемой, так как никакого посвящения в адепты я не проходил. Ещё и старый адепт Адам, идущий рядом с нами, часто поглядывал на меня с интересом, будто ожидая, что я где-нибудь ошибусь.

— Какую способность вам даровал владыка? — неожиданно спросил идущий рядом адепт. — Я, например, после посвящения научился контролю ледяного пламени вознесения, так как ранее специализировался на стихиях огня, тьмы и холода.

«Серафим...» в очередной раз обратился Александр к учителю, и ответ не заставил себя ждать: «Ты же можешь объединить своё лезвие тьмы и огненный резак, как ты показывал раньше, с "дуговой плазмой", атакой огня и света, слитых воедино?» услышал я голос Серафима у себя в голове.

— Моя стихия тьмы объединилась с огнём, даруя мне способности адского пламени, — глядя на адепта Адама, объяснил Александр. — Я бы показал вам его на примере, если появится достойный противник у нас на пути.

Закрыв эту тему, я решил не отвечать на остальные вопросы Джонатана, притворившись усталым. Мальчишка ещё пытался меня донимать, продолжая засыпать вопросами, но это продлилось недолго. Видимо, старый адепт и сам не решался дальше меня провоцировать, больше не сомневаясь в моей истории. Адам даже поругал Джонатана, запретив наследнику лорда меня донимать. Теперь оставшаяся часть пути обещала быть более спокойной.

...

Пейзажи мира тёмного владыки поражали Александра своим многообразием. Для парня, впервые посетившего тёмные земли, всё было интересно и очень загадочно, а каждая встреченная тварь становилась объектом изучения, что вызывало лёгкие подозрения у окружающих.

Многовековые деревья с ядовитым окрасом и несъедобными плодами, выросшие вокруг красной зоны, представляли некоторую опасность для путешественников, отгораживая эту территорию от остального мира. Токсично-жёлтая, дурно пахнущая трава под ногами, от прикосновения к которой на коже рук появлялись ожоги.

Мерзкие твари низких рангов мира тёмного божества попадались нам на всём пути, заставляя группу магов постоянно пробиваться через непрерывные сражения. Чаще всего встречались летучие мыши пятого ранга, оживлённые порчей скелеты мёртвых чудовищ шестого-седьмого рангов и мерзкие человекоподобные гули, внешним видом напоминающие зомби восьмого ранга, наряду с остальной нежитью мира владыки. Все эти существа и так были мертвецами, поэтому, не боясь смерти, вся эта скверна атаковала нас без перебоя, летя на нашу группу сильных магов, как мотыльки на огонь, и разбиваясь о заклинания хаоса, защищавших Джонатана группировки королей.

Встречались нам на пути и редкие виды тварей, встреча с которыми запоминалась надолго: множество видов порождений порчи, которые мы никогда ранее не встречали.

В основном это были дикие звери, потерявшие разум от воздействия порчи: рептилии, насекомые и даже млекопитающие, в виде диких кошек, по типу гепардов с усилениями порчи, медведей, волков и прочих хищников, даже летающего типа. Они становились сильнее в несколько раз с приобретением силы порчи, могли переносить любые климатические условия и не были требовательны к еде. Жрали изменённые твари всё, что движется, особенно представителей своего вида. А так как после эволюции порчи их страх атрофировался, эти твари желали полакомиться даже нами, существами в десятки, если не тысячи раз сильнее их.

Особенно нам не понравилась виверна, летающая мразь одиннадцатого ранга, стреляющая с воздуха шипами порчи. Запомнилась она тем, что, пока я общался с Серафимом, обсуждая тёмные земли, эта дрянь появилась из ниоткуда, атаковав нас из засады и заставив меня испугаться на одно мгновение и чуть не раскрыться перед другими магами своим заклинанием светового щита.

Естественно, лучшая защита от порчи — это заклинания стихии света, укреплённые верой, или заклинания стихии огня, слитые воедино со стихией земли. Но в экстренной ситуации, в которой я оказался, мне помогло старое доброе заклинание материального щита. При моей духовной силе в избытке единиц и боевом духе в таких же цифрах оно спокойно справлялось с атаками до тринадцатого ранга.

Виверна, кроме скрытой атаки шипами, не показала более ничего особенного. Тварь подохла очень легко, всего с одного удара моей огромной ладонью телекинеза, падая на землю как огромная муха, получившая удар мухобойки. Мне даже не пришлось прибегать к заклинаниям высокого ранга, что не очень обрадовало магов, которые очень хотели увидеть адское пламя.

По дороге в сторону города нам встретилось и другое необычное существо. Возможно, это был результат эксперимента какого-то тёмного мага, но меня этот эксперимент не очень обрадовал.

Столкнувшись с этим нечто десятого ранга, имевшим на человеческих плечах голову рептилии, нам пришлось избавиться от химеры. Это странное создание атаковало первым, сразу же как только нас увидело, и перед тем как пасть быстрой смертью от обычного взмаха меча Александра, мне пришлось услышать человеческую речь, а если конкретнее — слово «спасибо», от чего всё моё тело вздрогнуло и всю последующую дорогу меня не покидало гнетущее чувство.

Серафим сказал мне, что всё было в порядке и в случае эксперимента ни один «человек» не пострадал, но от этого мне легче не стало! Александру было неизвестно, из-за чего тёмные маги настолько ужасно относились к искусственным существам, но это вызывало у него отвращение и сильный гнев.

...

Путь до города был неблизкий, и то, через что нам предстояло пройти, чтобы попасть в город, вызывало у меня неподдельный интерес.

Через несколько тысяч километров нам открылось то, от чего моё дыхание стало прерывистым.

Александр догадывался, что такое возможно, но увидеть это так близко, вживую...

Многие знали про существование «Древа Жизни» в мире сияющего владыки, а раз существует жизнь, для баланса должна быть и смерть? Мир тёмного бога породил другое древо, и только теперь, увидев его собственными глазами, Александр мог поверить в существование «Древа Смерти» мира тёмного бога.

Чёрные корни, подобные горам, поднимались над землёй на многие километры. Огромные корни, покрытые порчей, давали жизнь мировому древу, хотя живым его было сложно назвать. Огромный ствол Древа Смерти казался монолитной стеной, уходящей в жёлтое небо. Он имел тёмно-синий, почти чёрный окрас, и если бы не сок, струящийся по его каналам, было бы сложно понять, что это что-то живое. На Древе Смерти не было листьев: мёртвому дереву не нужен был солнечный свет. Чёрные ветки поглощали ману напрямую из атмосферы мира владыки, а тусклое свечение чёрного солнца было лишь альтернативным источником энергии.

Александр не знал, зачем нам нужно двигаться в сторону древа, но посмотреть на него поближе парню хотелось. Он связался с Серафимом по поводу их маршрута и получил быстрый убедительный ответ.

«Древо Смерти — это такой же портал перемещения между землями, как и другие мировые деревья. Чтобы добраться до города Чёрного Солнца, нам потребуется сила мирового древа. Мы ведь не хотим потратить два года нашего времени на преодоление миллионов километров до ближайшего города?» посмеялся учитель.

«Что насчёт порталов, учитель? Я думал, тёмные маги используют порталы так же, как и мы, для своих перемещений? Тем более что-то я не слышал, чтобы светлые маги пользовались силой мировых деревьев в мире сияющего владыки. У меня, конечно, есть подобная сила из-за королевской крови и камня мироздания, но только в материальном мире...» с сомнением спросил Александр, общаясь с учителем через скрытый передатчик.

«Кха, Саша, ну и вопросы ты задаёшь... В мире тёмного бога нет порталов перемещения. Они изучают тьму, в отличие от наших светлых магов», намекая мне на мою неподготовленность, говорил Серафим. И ведь действительно.

Александр однажды читал, что магия порталов перемещения завязана на законе пространства и света, в то время как тёмные маги не могут использовать закон света.

«И ещё кое-что: владыка тёмного измерения жив, и, даруя силу своим адептам, Чернобог позволил им перемещаться через мировые деревья! Не знаю, способен ли ты на такие манёвры, но с группой магов и старым адептом мы точно сможем пройти», говорил Серафим.

Хм, теперь понятно, зачем нам было втираться к ним в доверие. Серафим, чёрт возьми, почему так сложно объяснять заранее? негодовал Александр. Он всё думал, зачем нам понадобился этот балласт в виде группы магов, их спасение и не только. А оказалось, что наши спутники были бесплатным билетом в город Чёрного Солнца...

Глава 16

Приблизившись к Древу Смерти на близкое расстояние, Александр почувствовал величественную ауру тьмы как минимум пятнадцатого ранга. Само мировое древо излучало силу, сопоставимую с силой генералов, и, похоже, обладало некоторым интеллектом.

У Древа Смерти был собственный домен — та самая сила, как у стража врат измерений, царство тьмы, в котором нас заперло то существо. Единственное различие этих доменов в том, что страж измерений мог контролировать свою силу, используя её по своему усмотрению, а древо не имело собственной воли. Древо чтило волю владыки, который его посадил.

У других мировых деревьев тоже могли быть свои домены, только я не замечал их ранее. Потому что древо жизни в царстве Сияющего воспринимало меня как местного жителя и, наоборот, помогало мне, как и другим жителям, своей силой. А древо смерти… Оно восприняло нас как чужеродный объект и направило в нашу сторону несколько порождений порчи.

В основном эти твари, порождения порчи, не старались на нас напасть. Они вели себя как стражи — не подпускали нас близко, пока мы сами не решили приблизиться к порталам перемещения, которые находились у самого низа ствола мирового древа.

Сами порталы представляли собой углубления округлой формы в коре мирового древа. Внутри этих круглых древесных врат виднелись воронки чёрного цвета с синими магическими переливами. От этих порталов веяло очень насыщенной пространственной силой.

Способы перемещения других тёмных магов мира владыки для нас были загадкой. Стоило нашей группе только приблизиться к порталам мирового древа, как нас охватила сила домена Древа Смерти: она замедляла передвижения и понижала нашу силу в три раза. А твари — порождения порчи, находившиеся на страже, — получили какую‑то команду и направились в нашу сторону в количестве нескольких десятков штук.

— Похоже, сражения не избежать. Стойте за мной, — сказал адепт королям и своему подопечному.

При этом старый адепт направил посох в сторону тварей, собираясь использовать свою способность — холодное пламя.

«Мне стоит действовать, Серафим? Эти люди не справятся с таким количеством тварей двенадцатого ранга», — с некоторыми сомнениями спросил Александр.

«Стоит, Саша. Мы впервые в настоящей опасности с момента попадания в мир владыки. Сражайся по‑настоящему, но главное — не показывай своей полной силы. Твой учитель тоже попробует помочь, поддержу вас своими силами», — отвечал Серафим.

Ограничения договора моего учителя не запрещали ему сражаться с обычными тварями.

...

Монстры приближались всё ближе, но я не стоял в ожидании. Я слил воедино способности лезвия тьмы двенадцатого ранга, которое скопировал у своего меча, с огненным резаком двенадцатого ранга — по сути, обычной способностью пламени. Чёрное лезвие моего клинка окрасилось демоническим пламенем, создавая давление техники тринадцатого ранга.

Встав в боевую стойку и ожидая первую жертву, Александр заметил, как ближайшая тварь, похожая на гуманоида из порчи, остановилась в нескольких метрах впереди него, глядя на парня зелёными светящимися глазами.

— Стойте, — я поднял руку вверх, приказывая своим последователям остановиться, — мне кажется, они не будут нападать, — заметив странное поведение порождений порчи, сказал Александр.

Одна из сильнейших тварей, почти равная по силе начальной стадии тринадцатого ранга, полностью остановилась и смотрела на меня оценивающим взглядом. Тварь не только не нападала сама — она также преграждала дорогу остальным порождениям порчи. После этого рот этой твари открылся, показав чёрные зубы из порчи, и она выпустила какую‑то волну вибраций в виде крика в мою сторону. Тварь из порчи замерла, ожидая какой‑то реакции — то ли от меня, то ли от членов моей группы. Она продолжала смотреть на нас пристальным взглядом.

«Он что, пытается общаться? Или что это оно сейчас сделало?» — недоумевал Александр. Похоже, крик существа не представлял для него опасности и не был атакой, но почему‑то у Александра складывалось ощущение, что порча в его теле ожила, начала жить своей жизнью и рвалась на свободу из тела.

Выбравшись наружу из спины Александра, длинные щупальца порчи зависли в воздухе, игнорируя команды парня вернуться обратно. Они качались из стороны в сторону, а эта тварь, почувствовав силу своего владыки в теле человека, начала дрожать, опустила голову вниз и медленно отступила назад. Все остальные порождения порчи слушали своего лидера и делали то же самое, похоже, не собираясь больше на нас нападать.

«Что происходит, Саша? Что ты сделал?» — слышался удивлённый голос Серафима у меня в голове.

Александр тоже ничего не понимал, но, стараясь не подавать вида, медленно двигался вперёд по направлению к порталам. Остальная группа магов последовала за ним, не реагируя на странное поведение монстров. Даже старый адепт никак не отреагировал на действия порождений, что вызывало у Александра кое‑какие подозрения.

«Похоже, стражи мирового древа не атакуют адептов и всех людей, имеющих способности, связанные с порчей. Если бы не я, скорее всего, они бы определили порчу того адепта или кого‑то из королей, не убивая нас, а пропуская внутрь…» — думал Александр.

Оказавшись у древесных порталов, Александр увидел, что старый адепт ведёт себя осторожно и наблюдает за его реакцией. Думая, что делать дальше, Александр повернулся вбок, посмотрел на Серафима и заметил его кивок, из‑за чего ему пришлось тяжело вздохнуть.

«Серафим, похоже, эти люди хотят, чтобы я открыл портал. Чёрт его побери! Мне стоит пробовать или как? Что мне вообще делать?» — уже уставая от всех этих конспираций, приглушённым голосом спросил Александр, обращаясь к учителю через передатчик.

«Положи руку на портал, а дальше сам всё поймёшь. Не знаю, получится у тебя или нет, но… В крайнем случае нам придётся избавиться от свидетелей и думать над тем, как добраться до города другим путём», — мрачным тоном ответил учитель.

Положить руку на портал — и всё. Легко сказать… Ладно. Коснувшись ладонью портала, порча в моём теле снова пришла в движение и вышла из спины в виде одного большого щупальца. Порча соединилась с отверстием над портальным кругом, присоединив мой разум напрямую к системе Древа Смерти.

Сказать, что я удивился, — ничего не сказать. Это было странно: я как будто вернулся во времена работы с системой, во времена начала апокалипсиса маны. Перед моими глазами появился прозрачный экран, как в компьютерных играх, — судя по всему, видимый только мне. На нём была огромная карта мира владыки с обозначением трёх основных городов и десятка деревьев смерти, к которым я, по сути, мог переместиться. Доступные точки перемещения светились зелёным, но помимо них были и красные точки.

Одна из них была мировым древом рядом с городом Полуночи, другая красная точка находилась в дальних землях мира владыки, где древо смерти погибло в результате какого‑то инцидента, а третья красная точка обозначала вулкан, находящийся в самом центре мира владыки. Эта точка была самой красной и самой жирной среди других, и при взгляде на неё появлялась табличка «доступ ограничен».

— Город Чёрного Солнца, верно? — обернулся я к группе магов, заметив кивок Серафима и подтверждение от старого адепта.

Хорошо…

Нажимая пальцем транспортную точку города Чёрного Солнца, я увидел, как все люди вокруг меня окрасились в голубое свечение, видимое только для меня. У меня появился выбор: брать с собой этих людей или убрать из списка, оставив здесь. Поэтому, выделив всех зелёным цветом, я неуверенно нажал на кнопку «Подтвердить», после чего… Мы мгновенно исчезли со своих позиций и выпали на землю перед похожим мировым деревом в другом месте.

— Наконец‑то вернулись! — послышался радостный голос молодого Джонатана.

За нашими спинами находился город Чёрного Солнца, до которого оставалось каких‑то пять‑шесть километров. Группа королей облегчённо вздохнула при виде родного города, и только старый адепт скрывал свои эмоции, похоже, о чём‑то задумавшись.

...

Пройдя пропускной пункт, мы вышли на главную улицу многомиллиардного города. Здесь было множество замков, построенных в готическом стиле и принадлежавших сильным практикам и адептам. По улицам ходили маги как минимум седьмого ранга и множество людей самых разных видов, которых Александр раньше никогда не видел.

Эксперименты с генетикой и опытами над выращиванием искусственных людей в царстве порчи продвинулись до такого уровня, что Александру становилось непонятно, как вообще некоторые люди — продукты экспериментов магов — могут поддерживать своё состояние «живой».

«Серафим, ты тоже это видишь, я прав?» — взглянув на одного из таких «людей», спросил Александр.

Это существо внешне походило на человека: у него были руки, ноги и даже вроде бы человеческое туловище. Всё было как у обычных людей, за исключением того факта, что голова этого живого существа расположилась не на шее и не на плечах, а по центру туловища, между животом и грудной клеткой. Это даже больше была не голова, а что‑то похожее на лицо, если его так можно было назвать. Выглядел этот чудик очень странно и внешне подавленно.

Таких существ было много: каждый пятый рабочий в городе Чёрного Солнца выглядел именно так. Эти «люди» использовались для физической грубой работы, что подтверждали их накачанные мускулы на руках и ногах. Все они носили метки раба в виде печати на открытом участке кожи, а хозяева этих странных «людей» — господа — обычно не показывались на глаза, кроме редких случаев, предпочитая отдыхать в своих замках или в каких‑нибудь увеселительных заведениях.

«Вижу. Что, Саша? Блемиев с головой в центре пуза? Или ты спрашиваешь про того кентавра с людской головой? Или тебя удивили наги и ламии со змеиными хвостами в том переулке? Или это была та голая гарпия, а?» — повернувшись в мою сторону со смешком, спросил Серафим.

«Блемии, значит. Странное название. Зато теперь я знаю, как называются эти существа», — глядя на группу рабов, подумал Александр.

Помимо разных гибридов в этом городе встречались и настоящие сильные маги с показателями боевого духа, силы духа и порчи под триста единиц. Таких практиков было немного, но даже так, без отображения браслета, Александр почувствовал как минимум пять аур, сильнее чем у него, — они исходили от тех, кто обитал в замках или бродил по улицам города Чёрного Солнца.

— На этом нам придётся попрощаться, — обратился к нам старый адепт, собираясь отправиться к центральному замку города вместе с молодым Джонатаном. — Вот, как и было обещано, — он передал кольцо с оплатой группе королей, закрывая их контракт. Затем перевёл внимание обратно на нас: — Вы нам очень помогли, друзья. Без вашей помощи нам было бы сложно сюда добраться. — Адепт Адам пожал наши с Серафимом руки. — Позже к вам придёт посыльный с приглашением от нашего лорда. После чего мы снова встретимся, и он хорошо вас отблагодарит.

— Я поговорю со своим отцом, уважаемый адепт, и попрошу его назначить вам встречу, — делая аристократический поклон, сказал Джонатан, глядя на меня. — Ожидайте письма в ближайшие дни.

Попрощавшись с этими людьми, мы с Серафимом решили отправиться в город. Нам с учителем требовалось найти место для ночлега, и гостиница, в которой Серафим останавливался в прошлом, для этого идеально подходила. Теперь всё, что нам оставалось, — это дождаться приглашения лорда города и встретиться с ним лично. Получить обещанное вознаграждение… Да и кто, как не лорд, может помочь нам с нашими поисками? Найти человека в мире владыки, площадь которого составляет триллионы или даже больше километров, — дело нелёгкое. Только такие держатели власти, как лорды городов, могли действительно нам с этим помочь.

Глава 17

Город Чёрного Солнца.

Расставшись с группой магов, мы с Серафимом отправились к центру города, намереваясь снять номера в гостинице и уже там ожидать сообщения от местного лорда.

До ближайшего такого места, которое раньше посещал Серафим, было неблизко. Всё‑таки город Чёрного Солнца вмещал в себя миллиарды жителей, а его территория насчитывала больше тысячи квадратных километров. Поэтому мы шли не спеша, осматривая достопримечательности.

— Сейчас мы в зелёной зоне, — ведя меня за собой, говорил Серафим. — Надеюсь, ты помнишь правила, о которых я тебе рассказывал ранее: никаких сражений и никакой помощи в этом месте. Эти люди нас не касаются — наши задачи намного важнее, чем освобождение этих людей, — предупреждал меня Серафим.

Волнение учителя можно было понять: ситуация в городе была плачевной. Пока мы двигались по главной улице, расовое неравенство между практиками и искусственными существами, коих здесь было до 95 %, наблюдалось очень сильно.

Сам город Чёрного Солнца походил на какие‑то средневековые города Европы с моей родной земли — если, конечно, времена средневековья вообще существовали…

Основные постройки в городе представляли собой каменные дома не больше двух этажей с деревянной крышей. На входах почти всех строений были арки округлой формы с защитными магическими печатями. В основном это были сигнальные символы оповещения, но также можно было встретить защитные чары укрепления или атаки. В каждом подобном доме стояли металлические двери с крепкими замками. Всё это выглядело так, будто жители боялись, что их могут ограбить или, ещё того хуже, похитить посреди ночи.

Электричества и других более продвинутых энергий в строениях не наблюдалось. Бытовые приборы в принципе были, но работали они на ручной тяге десятков рабов, которые под ударами плети обслуживали дома своих хозяев. Технологии, к которым Александр успел привыкнуть в мире Сияющего владыки и в материальном мире, похоже, до земель Чернобога не дошли.

Каждый полноправный житель города был практиком хотя бы седьмого ранга, и, как это ни странно, по тем или иным причинам большинство жителей были рабовладельцами. Содержание нетехнологичных домов и вообще жизнь в городе для местных жителей без рабовладения не представлялась возможной. Иметь у себя десяток или больше рабов было не просто нормально — это диктовалось правящей верхушкой, это было престижно, и на этом держался весь уклад.

Жителям не нужно было работать — зачем, если все работы за них выполняли рабы? Единственный труд, который всё ещё требовался и был в почёте, — это умственный. Научные исследования, селекция и генетика, области магии и путь войны заставляли сердца магов биться быстрее — именно этим хотели заниматься и занимались многие.

Что оставалось прежним во всех городах людей, так это деление на классы. Естественно, самая лучшая часть города, располагавшаяся вокруг главной улицы и замка лорда, принадлежала магам — их в городе было 2 %. Они имели самые высокие права и были почти что богами для самого низшего класса. Одевались господа по‑особому: их парадная одежда представляла собой деловой костюм с шляпой и тростью; для женщин‑практиков это были закрытые платья с головным убором в виде шляпки. Для защиты маги надевали бижутерию — браслеты и кольца с зачарованием. Ходить по городу в доспехах, как мы с Серафимом, считалось дурным тоном.

Дальше шли районы для обычных людей, «человеков». У них было всё: от бесплатного образования до медицины и снабжения ресурсами. Они были свободны и могли иметь рабов. Средний класс составлял 3 % от общего населения. Одевались они попроще, но тоже в основном носили деловые костюмы, шляпы и трости — разве что из более дешёвых материалов и без магических зачарований.

Следом шёл класс вольноотпущенных — можно сказать, это были рабы, получившие свободу. Таких было немного, около 10 %. Они имели некоторые права, но по сравнению с обычными людьми считались отребьем и жили в районах рядом со стеной — в так называемом гетто. Одежда их была скудной, каждый был одет во что горазд, из‑за чего таких отпущенных не пускали в благополучные районы, чтобы они не портили внешний вид.

И последний класс — рабы. Это было самое ужасное, что существовало в городе, хотя, вроде бы, 5 % были этим довольны. Рабы не имели никаких прав: их могли купить, продать, убить, разобрать на запчасти. В общем, положение было катастрофическим. Дети рабов также становились рабами, и выйти из этой цепочки было практически нереально. Сам факт того, что они искусственные, ограничивал их по рукам и ногам, а накопить выкуп за себя и стать свободным было настолько сложно, что лишь один из тысячи мог скопить эту сумму за всю свою жизнь. Одежда рабов была такой, какой хотели видеть их хозяева: были и голые рабы и рабыни с ошейниками, были рабы в рабочей одежде, а кто‑то носил одежду домашних питомцев и ходил на четвереньках.

— Посмотри, это «ферма» — место, где производят разные породы искусственных существ. В этом здании можно найти любые виды существ для любой работы — специально выращенных и обученных делать это с раннего возраста, — проходя по улицам города, сказал Серафим.

Он указывал рукой на огромное строение где‑то недалеко от замка лорда. Ферма была в пять этажей высотой и напоминала огромный защитный купол. По словам Серафима, на ферме было больше пятидесяти подземных этажей, и в этом месте существовали все виды существ, которые когда‑либо создавались тёмными магами.

— Нам ведь не нужно туда идти? — не испытывая особого энтузиазма, спросил Александр. Ему не нравилось такое отношение к живым существам, а посещение такого места, как ферма, стало бы для него большой душевной пыткой.

— Не сегодня. Мы сходим туда, когда начнём готовиться к новому путешествию. Кстати, мы почти пришли, — улыбнувшись, сказал Серафим.

Действительно, через один квартал, который мы преодолели за пару шагов, перед нашими глазами появилась гостиница. Она была выполнена в готическом стиле — в виде трёхэтажного замка с острыми шпилями на небольших башенках и заострёнными проёмами в окнах. Среди них Александр увидел пару силуэтов магов, смотревших на него сверху. Всё выглядело очень остро и агрессивно, словно впиваясь своим стилем в глаза.

При входе через главную дверь Александр обратил внимание на отсутствие персонала. Это немного удивило парня, но, видя спокойствие учителя, он не стал показывать вида и последовал дальше. Вскоре перед нашими глазами показалось изваяние, стоявшее по центру помещения прямо за полукруглым столом. Оно было странным: стояло на мраморном постаменте, и, встретившись с ним взглядом, Александр почувствовал что‑то необычное.

Это изваяние выглядело как гаргулья, только с человеческим телом, размером в половину нормального роста человека. Конечно, были различия между человеком и этой каменной тварью: на пальцах рук и ног изваяния виднелись когти и вздутые вены, из спины существа торчали короткие острые крылья. Морда изображённой твари была очень дикой — что‑то среднее между волком и летучей мышью, с рогами на голове.

— Мы хотим снять комнаты на третьем этаже на одну неделю, — подошёл к гаргулье Серафим. Брови Александра поползли вверх: эта статуя…

Она вдруг зашевелилась, что вызвало шок у ничего не ожидавшего Александра. Гаргулья выхватила кольцо с оплатой из рук Серафима, затем вытащила ключи, передала их учителю, не говоря ни слова, и снова застыла на своём постаменте, вернув каменное выражение лица.

— Пойдём, осмотрим наши комнаты, — повёл меня на третий этаж Серафим.

Мы поднимались по двойной винтовой лестнице с острыми резными узорами. Через каменные оконные проёмы открывался вид на мрачные улицы города.

Интерьер гостиницы соответствовал готическому стилю. Полы были из мрамора, выложенного в шахматную клетку; на полу лежали ковры, а в углах здания стояли металлические подсвечники с тускло горящими восковыми свечами. В гостиной на каждом этаже находился каменный камин, выполненный в том же стиле. Можно было встретить картины с изображением мифических тварей или некоторых героев в чёрных одеяниях. По слегка потёртой деревянной мебели в гостиной было заметно, что это место любили тёмные маги. Они выходили из номеров и собирались здесь по вечерам, обсуждая магические исследования или болтая на поверхностные темы.

Зайдя в свои номера, мы первым делом решили отдохнуть и проспали полдня до наступления вечера. Позже, выйдя в гостиную, мы с Серафимом не стали знакомиться с постояльцами, а вышли на ночную улицу. Ведь пока ещё было время, Серафим хотел познакомить меня с городом Чёрного Солнца получше и повёл по тёмным улицам навстречу приключениям.

Глава 18

Время близилось к полуночи. Мы с Серафимом прошли уже несколько сотен километров по ночному городу Чёрного Солнца, зайдя по пути в магазин мужской одежды за костюмами. Типичные размеры для местных буржуа нам не подходили: мы с Серафимом были скорее воинами с накачанными мускулами, чем дохлыми магами. Но благо техника контроля тела была освоена нами в совершенстве, и менять размеры по своему усмотрению мы умели. Теперь вместо чёрных доспехов мы походили на аристократов в дорогих костюмах, с шляпами и тростями, по которым я скучал со времён Альфхейма.

— Это тебе не мир владыки света с его жаркой температурой и влажностью воздуха, — смотря на себя в зеркало, усмехнулся Серафим. — Мне никогда не нравилось, как одеваются светлые маги. Их лёгкие накидки и светлые одежды выглядят отстойно, особенно по сравнению с модой мира Чернобога, не находишь?

— Соглашусь, учитель. Только зачем ты столько шума разводишь? — постучав по уху с передатчиком, упрекнул Александр. — Говори со мной через него, ты же сам меня учил скрываться. Или хочешь, чтобы нас раскрыли? — добавил он, удивляясь такому расслабленному состоянию товарища.

— Всё в порядке, Александр. Здесь защитные руны блокировки звуков. Никто бы не посмел подслушивать за магами в таком престижном заведении, — подзывая меня за собой из примерочной, сказал учитель. — Пойдём, сейчас покажу тебе главное развлечение тёмных магов, — оплачивая покупку костюмов, добавил Серафим.

К моменту нашего выхода над городом Чёрного Солнца взошла Кровавая Луна, своими алыми лучами освещая строения в готическом стиле. Кровавая Луна была магическим образованием воли владыки и уж никак не походила на те механические объекты с наших земель. В ночное время мирных жителей на улицах не было видно, как, собственно, и рабов, а все встречные маги вели себя настороженно, постоянно оглядываясь по сторонам.

— Пришли. Это и есть вход в то место, которое я хотел тебе показать, — подойдя к какому-то старому зданию, внешним видом напоминающему готический собор, холодно сказал Серафим.

Собор казался заброшенным, и на входе в него не было никого, кроме десятков каменных изваяний в виде гаргулий. Обычным посетителям могло показаться, что они не живые, вот только ауры одиннадцатого ранга показывали обратное. Гаргульи были стражами этого места и охраняли явно что-то важное.

Пройдя через собор прямиком к алтарю, Серафим порезал свою руку и вылил кровь прямо на каменную плиту. Александру не требовалось повторять подобное, потому что после действий учителя перед нами появился красный портал с гнетущей аурой смерти.

— Пойдём, Александр. Даже без меня ты рано или поздно узнал бы про это место. Такое развлечение очень знаменито среди тёмных магов этого измерения, обычным же людям доступ сюда закрыт, — перед исчезновением в портале, сказал учитель.

Александру не хотелось туда идти, но это был не страх, а простое нежелание, которое, впрочем, быстро исчезло. Шагнув в портал с осторожностью, он также исчез и появился в очень шумном месте, посреди коридора, ведущего на трибуны.

Пройдя по коридору вместе с учителем, мы скоро оказались в зрительном зале на подземной арене города Чёрного Солнца. На трибунах было много тёмных практиков, и каждый из них пришёл сюда, чтобы развлечься и почтить ритуал своим присутствием. Сражения на аренах проводились один раз в месяц, в день полнолуния Кровавой Луны. Это было значимое событие для тёмных магов, и, по словам Серафима, когда Луна напитается кровью и страхом павших на аренах бойцов, начнётся самое интересное. То, о чём Серафим пока не решался сказать, обещая Александру, что это будет тот ещё сюрприз.

Заняв зрительные места, мы наблюдали за сражением десяти рабов, нападавших друг на друга в битве не на жизнь, а на смерть. Сражались они агрессивно, все пытались разорвать друг друга на части под бурные аплодисменты толпы. Среди множества искусственных существ, среди которых я приметил троих блемиев с головой посередине тела, кентавра, двух людей-ящеров и звероподобных существ, был один, привлекший мой интерес. Оказавшийся обычным искусственным человеком в возрасте пятнадцати лет, как показала система.

Этот парень не имел способностей к магии, зато его талант к физическому насилию и техникам рукопашного боя был на высоте. Существа, столкнувшиеся с ним, погибали под натиском сильных атак в жизненно важные органы, и такими темпами сражение подходило к концу.

Наградой за победу в таких поединках рабов, как ни удивительно, была свобода. Можно было подумать, что рабов никто не принуждал участвовать в такой мясорубке, хотя по виду существ, стоящих в оковах перед комнатой подготовки к сражениям, отказаться они также не могли.

— Победителем в этом турнире становится мальчик с серебряными волосами, — объявил ведущий. — Снимите с него печать, теперь он обрёл свободу, убивая себе подобных, — с некоторым смешком в голосе продолжил ведущий. — А наши следующие претенденты…

«Мда, Серафим, и зачем ты меня сюда привёл?» — испытывая отвращение к таким развлечениям магов, спросил Александр.

Победитель, конечно, молодец, порадовал публику, тёмные маги были в восторге. Вот только после убийства девятерых других участников этот парень с серебряными волосами лишился руки, получил сильные травмы тела и других конечностей. И теперь, получив свободу, его вышвырнули отсюда как собаку. Что его ждёт дальше? Жизнь калекой в трущобах? Самоубийство? Жизнь у него и до этого была несладкой, а теперь совсем всё плохо будет.

«Самое интересное будет в конце, Александр. Ты точно должен это увидеть, тем более мы даже не сделали ни одной ставки. Просто расслабься и получай удовольствие», — видя, что ученика не убедили его слова, Серафим тяжело вздохнул. «Это культура тёмного измерения, Александр, это надо знать. Вот посмотри, например, похоже, этот лорд тоже решил посетить сие мероприятие», — показывая в сторону входа, сказал учитель.

Восторженная публика резко затихла, особенно ближайшие к входу ряды. Пришедший человек выглядел очень мрачно, отличаясь от остальных практиков тяжёлой металлической аурой. Высокомерно окинув зал, этот лорд направился к свободному ряду, не обращая на испуганные взгляды никакого внимания. Случайностью это или нет, но, проходя мимо меня на свободное место рядом, этот тип уронил взгляд на мой браслет и слегка приподнял брови.

— Не желаешь сделать ставку, молодой человек? — смотря на меня с интересом, сказал этот странный тип в деловом костюме. — Я вижу, что ты практик, к тому же выбранный владыкой, в выборе которого не хочется сомневаться, но у тебя ведь всего лишь начальная планка двенадцатого ранга, — с каким-то напыщенным высокомерием продолжил этот мужик. — Не думал я, что глаза владыки ослепли. Неужели он не видит, что такому мусору нельзя давать своё благословение? — закончил уже шепотом этот человек.

Мы просто сидели в зале, никому не мешая, пока ещё даже не сделав ни одной ставки на сражения бойцов. На арену только-только вышли два бойца в обычных доспехах без магических усилений, и тут неожиданно появляется какой-то чёрт.

С пренебрежением в голосе отзываясь о «моих способностях»… Не знаю почему, но меня это задело. Будь мы сейчас за городом, я бы сразу на него напал, несмотря на тяжёлую ауру четырнадцатого ранга и звание лорда. Но мы сейчас были в зелёной зоне, что немного усложняло нашу ситуацию.

«Это один из лордов, Александр. Такие люди всегда ведут себя высокомерно, оценивая подобным образом незнакомых людей. А этот наглый хам, похоже, в прошлом пытался стать адептом, как ты, но судя по его ауре, ему это не удалось. Не знаю, как на самом деле происходит посвящение, но, судя по всему, владыка его не выбрал. Вот этот лорд и ведёт себя столь высокомерно по отношению к другим адептам, чувствуя обиду за свой провал», — в психологии и оценке ублюдков Серафим был силён. Он даже зачем-то ответил на мой незаданный вопрос.

— Боишься принять мою ставку, адепт? Это неудивительно. У вас, отбросов, совсем нет яиц. Как только владыка выбрал такое отребье на столь высокую позицию, — с брезгливой интонацией говорил ублюдок.

Выглядел он при этом самодовольно, уже предсказывая реакцию слабого адепта. Наглому ублюдку не раз уже приходилось провоцировать адептов, поднимая за их счёт свою самооценку, и в этот раз от таких действий его настроение стало ещё лучше.

— Мне послышалось? — повернувшись к учителю, спросил Александр. — Я-то думал, это какая-то собака лает, но, прислушавшись получше, мне стало понятно, что это человеческая речь. Что ты там сказал насчёт ставки Хочешь со мной сыграть? — невозмутимые слова адепта вызывали удивлённые взгляды окружающих практиков.

Многие из них боялись лишний раз пошевелиться в присутствии важного лорда, чтобы ненароком не привлечь его внимание. А тут кто-то публично осмелился ему перечить, да ещё и в такой грубой манере. Естественно, они обрадовались этому в глубине души, но теперь эти люди начали переживать за отважного юношу.

— Двадцать миллиардов на бойца слева, — понижая голос, прошипел лорд. — Осмелишься ответить за свои слова, щенок?

Взгляд лорда при этом неестественно изменился. Начиная злиться, эта тварь не могла сдерживаться и выпустила свою истинную сущность на свободу. Зрачки лорда резко сжались, став вертикальными, белки глаз окрасились золотистым цветом, а аура стала напоминать какую-то бесовскую тварь, не походящую ни на людей, ни на пришельцев, и даже не на рептилий.

— Ты верно шутишь, старикан. Двадцать миллиардов? Это смешно. Я не буду делать столь малые ставки. А, понимаю, должно быть, положение лорда не позволяет тебе ставить больше? 100ккк на человека справа. Осмелишься ответить, старый гад? — смотря в вертикальные зрачки ублюдка без доли страха, холодно ответил Александр.

Глава 19

Мой небольшой конфликт с обозлённым лордом привлёк внимание половины окружающих практиков. Этот мужик, при всём прочем, продолжал прожигать меня взглядом, чувствуя на себе десятки глаз знакомых ему людей. «Похоже, его всё‑таки вынудят принять мою ставку, старый дурак, зависящий от мнения своих друзей», — видя протянутую под давлением руку лорда, подумал Александр.

— Сто миллиардов для меня ничто, щенок, — сжимая мою ладонь, проговорил лорд. — Я принимаю твою ставку, — покраснев от злобы, выдавил из себя этот чёрт.

Хоть он так и говорил, но на его лице было видно, что лорд не уверен в своей ставке. Только давление со стороны окружающих магов и его гордыня заставили его согласиться на новые условия. Тем временем бойцы уже вышли на арену, готовясь к сражению.

Боец, на которого ставил этот ублюдок, был трёхметрового роста и чем‑то походил на полувеликана с явными проблемами со здоровьем. Нормальные великаны росли до 7–10 метров в высоту, а этот воин был уж слишком маленьким для своего возраста — возможно, из‑за атмосферного давления этого мира. Полувеликан был вооружён двуручным молотом, владел техникой управления тяжёлым оружием, умел усиливать характеристики за счёт сжигания Ки и отличался повышенной регенерацией. В целом боец был сильным, и Александр не испытывал к нему неприязни, сожалея лишь о том, что приходится делать ставки на битве рабов.

Оценка этого искусственного великана показывала, что он был воином седьмого ранга — впрочем, как и его оппонент.

Другой воитель, на которого я поставил, был коротышкой ростом в полтора метра. Он владел парными кинжалами и техникой ножевого боя, имел навык передвижения и мог становиться бесплотным — это показала моя усиленная оценка при 320 единицах духовной силы.

— Бойцы, приготовьтесь! Ваше сражение будет показательным для некоторых людей. Устройте достойное шоу: на кону свобода и ваша жизнь! — объявил ведущий.

Столкновение началось моментально. Первым атаковал коротышка, метнув в великана несколько метательных ножей. Это было непрофессиональное оружие, поэтому неудивительно, что самодельные дротики не смогли пробить защищённую плоть великана. Они оставили лишь слабые кровоточащие ранки на шее, лице и грудной клетке. Впрочем, великана это, похоже, разозлило: он уставился на мелкого противника и громко прокричал:

— Я тебя на куски порву, гадкая крыса! — покраснев, словно какой‑то мутант, он напрягся, и всё его тело стало распирать от грубой силы — видимо, под воздействием навыка усиления. — Сейчас ты узнаешь, что такое боль! — подпрыгнув в воздух почти до купола подземной арены, он перевернулся в воздухе и, оттолкнувшись ногами от защитного купола, устремился вниз на маленького коротышку с кинжалами. — Падение метеора! Сдохни!

— Похоже, сто миллиардов перейдут ко мне, адепт. Ты жалок: выбрать настолько никчёмного фаворита для столь наглой ставки… — расслабленным голосом посмеялся лорд.

Александр не стал ничего отвечать, сосредоточенно следя за действиями своего фаворита. В момент, когда молот почти достиг головы парня, тот неожиданно превратился в духа, пропуская атаку противника сквозь себя. А дальше прогремел взрыв. На каменной площадке арены не появилось ни единой трещинки. Единственное, что сломалось от такого мощного удара, — это молот великана и оба его запястья, державшие оружие.

Шшш, взинь, крагг.

Стоя в образе духа, коротышка вышел позади великана в самый подходящий момент. Сбросив бестелесность, парень вонзил кинжалы в горло великана, хладнокровно разрывая его и устраивая кровавый фонтан.

— И победителем этого состязания становится…

— Ты проиграл, — смотря в вертикальные зрачки ублюдка, сказал Александр.

— По правилам этого места ставки должны быть выплачены победителям, господин, — подтвердил мои слова Серафим.

Учитель хоть и не хотел провоцировать лорда, но, находясь в одной лодке с Александром, уже смирился с его импульсивной натурой.

— Вот твои кристаллы, адепт, подавись, — поднимаясь со своего места, ответил лорд, передавая пространственное кольцо. — Удачным событиям свойственно случаться от места к месту, но поверь мне на слово, адепт: твоя удача на этом закончилась!

Покинув зал с напускным спокойствием, лорд явно не собирался оставлять всё как есть. Особенно своё унижение от этого наглого адепта и человека, сидевшего рядом с ним. В глазах лорда читалось, что этим двоим ещё предстоит столкнуться с его гневом — если они, конечно, не захотят оставаться в зелёной зоне до конца своих дней.

«Учитель, ты знаешь, что у этого ублюдка с глазами? Я, конечно, встречал самых разных практиков, но чтобы настолько странных», — спросил Александр.

«Знаю, друг мой. Это странно для светлых магов. Ты спросил меня про вертикальные зрачки и золотую радужку? Хорошо, я отвечу. Этот лорд пытался стать последователем Чернобога, но потерпел неудачу на своём пути. А потом, пытаясь заполучить похожую силу, он стал одержим. Лорд позаимствовал эту силу у могущественного существа из другого измерения, предложив взамен своё тело и душу. Как думаешь, Александр, кто стал бы предлагать огромную силу тёмному магу: существа света из мира Сияющего или адские твари низших миров и земель Некрополиса?» — холодно сказал Серафим.

Сражения на арене продолжались ещё несколько часов, пока красная аура крови и страх жертв не стали настолько плотными, что их практически можно было ощутить физически. В тот момент, когда Александр уже намеревался уходить, думая, что событие подходит к концу, в залах арены погас свет. И только яркое свечение Кровавой Луны, опускавшейся через дыру в середине купола, заставляло всё тёмное помещение окраситься алым цветом.

— Начинается. Будь осторожен, Александр. Эта сила должна усвоиться полностью, — послышался шёпот моего учителя.

Собравшись в сферу посередине арены, кровавая энергия резко сжалась, прежде чем неожиданно взорваться и выстрелить красными лучами по всем собравшимся практикам. Глаза Александра затмила тьма, а красные лучи, проникая внутрь, пытались воздействовать на его эволюцию. Почувствовав неладное, парень быстро пришёл в себя, отторгая чужеродную энергию. Открыв глаза, он увидел невероятную картину: все тёмные маги в зале были погружены в себя, но их глаза при этом оставались открытыми, а очи волшебников светились отвратительным белым цветом. В то время как красная энергия смерти и страха погибших воинов медленно усваивалась их телами.

Серафим в это время тоже был погружён в странное состояние: глаза учителя светились светом поглощения злобной силы, и Александра это совсем не устраивало. Выбивая учителя из погружённого состояния своей духовной силой, парень увидел шокированный взгляд товарища, направленный на людей вокруг. Видя, что тот не понимает, как реагировать на ситуацию, Александр быстро схватил его за руку и вывел из этого ада с помощью техники шага земли.

...

Где‑то на поверхности, в нескольких сотнях метров от места перехода в то измерение…

— Мне… Я не знал, Александр, что это, чёрт возьми, было. В прошлый раз всё было по‑другому. Я видел красную вспышку, а когда очнулся, моё развитие пошло вверх — на несколько небольших пунктов… Неужели эти люди… — Взгляд учителя был подавлен, что слегка удивило Александра. Ведь он думал, что его учитель знает практически всё.

«Значит, практики тёмного измерения поглощают силу других людей для собственного развития», — размышлял Александр. «Неудивительно, что светлые маги ведут с ними войну. Я, конечно, и сам поглощаю силу других существ, убивая их в честном поединке один на один, но это немного другой случай», — согласился с собой Александр.

Конечно, парень тоже мог бы стать сильнее за один раз — просто устроив геноцид какого‑нибудь крупного города с населением в несколько миллиардов человек. Но чем он тогда будет отличаться от главнокомандующего и его злобной армии пришельцев?

...

С момента той ночи прошла практически неделя. За это время я большую часть времени проводил в своей комнате, читая книги по истории мира Тёмного Бога. Также Александр поглотил кристалл того светлого элементаля, повысив прогресс меча на 2 %. Повысились и другие его характеристики: энергия веры — на 25 единиц, духовная сила — на 15 единиц. А сила света в 350 единиц сделала заклинания света Александра ещё более эффективными, приближая парня к настоящей мощи заклинаний тринадцатого ранга.

Был вечер шестого дня пребывания в этом городе. Сообщения от лорда города так и не пришло, поэтому мы решили навести справки о лорде и его семье. Выяснилось, что у лорда города никогда не было сына, а единственный его ребёнок — 27‑летняя дочь, которую старый лорд никак не может выдать замуж. Похоже, те люди нас обманули и под нашим прикрытием проникли в город, хотя причин для этого мы не смогли найти. Делать нам было нечего: посетить лорда города нужно было в любом случае, ибо только он мог помочь нам с нашими поисками. Поэтому, решив отложить это на завтра, Александр развлекал свой досуг общением с двумя тёмными магами в гостиной. Эти джентльмены в целом оказались интересными людьми, если не учитывать тот факт, что некоторых из них Александр видел в тот день на арене, поглощавшими жизни обычных людей.

Мы общались с ними, обсуждая структуру заклинаний стихии тьмы и делясь своим мнением по поводу магического таинства. Тёмные маги были хорошо образованы: они окончили магическую академию материального мира. И хоть их ранги были всего лишь десятого и девятого уровней, Александр всё равно черпал полезную информацию, осознавая свою слабую подготовку.

— Вот, например, ещё одна структура магического круга, — показывал молодой волшебник двухсотлетнего возраста. — Она позволяет создавать вибрации страха, отчаяния и беспомощности, применяя их по области.

В момент его объяснения мы вдруг почувствовали подъём огромного количества маны где‑то на улице.

Выглянув в окно, Александр и два молодых мага увидели яркую вспышку от огромного сгустка энергии — примерно на 5 триллионов магических кристаллов. После этого с верхнего этажа гостиницы послышались шаги, и, увидев лицо выбегавшего ко мне Серафима, Александр понял, чем сейчас всё закончится.

Время шло на доли секунды.

— Область абсолютной защиты! — создавая чёрную сферу вокруг группы из трёх заклинаний тринадцатого ранга: барьера тьмы, чистой маны материального щита и кристаллической защиты боевого духа.

Александр только успел укрепить заклинание защиты, как эта сфера энергии взорвалась и испепелила своей вспышкой сотни тысяч строений внутри города — вместе с нашей гостиницей, входом на арену и другими важными постройками. Чуть больше двух миллиардов жизней исчезли мгновенно — это было заметно по отсутствию их ауры в городе. Оставшаяся от взрыва энергия, «чистая мана», начала распространяться по округе, влияя на искусственных самым неприятным образом. Тела искусственных людей не могли перерабатывать ману, а поскольку они были не обычными людьми, а разными скрещёнными видами тварей, в городе появились не просто зомби первого–седьмого рангов.

Нет, это были страшные твари с целым букетом мутаций и разных аномалий, заполонившие город в одно мгновение!

Глава 20

Взрывная волна от белой вспышки уничтожила десятую часть всего города, полностью разрушив часть огромной стены, множество строений и вход на подземную арену. В это время группа Александра находилась на краю кратера, в эпицентре прошлого взрыва, наблюдая весь тот хаос, что начинал происходить вокруг.

Поначалу было относительно спокойно. Никто ничего не понял, находясь в шоке: этот взрыв застал всех врасплох. Мало кто знал, что сейчас произошло, был ли это неудачный эксперимент магов, выход из строя энергетической станции или вообще теракт. Потом послышались крики, мольбы о помощи со всех сторон города. Маги, пережившие взрыв, только начали выбираться из-под завалов, как от бушующей в атмосфере маны стали появляться первые зомби.

— Снимаю защиту, будьте начеку, — развеивая потрескавшийся магический купол, предупредил остальных Александр.

Этим людям чудом удалось выжить в эпицентре взрыва, находясь возле меня, хотя даже под защитой. Состояние одного из магов было ужасным: огромное количество маны всё равно смогло проникнуть через барьер. И если мы с Серафимом и другой маг десятого ранга как-то справились с этой силой, то ему это не удалось. На теле тёмного мага появились волдыри, кожа начала трескаться, а спустя пару мгновений он неестественно зарычал, превращаясь в какую-то странную тварь и издавая при этом скорбные, мучительные звуки.

— Чёрт, что за… — схватившись за живот, другой маг быстро скрутился. Маг десятого ранга не ожидал, что с его товарищем случится такая напасть. Вид превращения человека в зомби был не из приятных, и пока этот парень выворачивал свой желудок, Александр нервно посмотрел на учителя.

— Нет, мы уже не можем ему помочь. Это называется потеря контроля магической силы. Если его сейчас не убить, он станет в несколько раз сильнее, — хмуря брови, объяснил Серафим.

Тем временем этот маг, превратившийся в монстра, уже развился до пика одиннадцатого ранга, и прежде чем он успел перешагнуть ещё одну ступень эволюции к двенадцатому рангу, он резко дёрнулся и упал на землю.

— Не нравится мне всё это, — отряхивая чёрный меч, сказал Александр.

«Чёрт, что вообще произошло? Теперь он мёртв, а я даже не знаю причины взрыва. Что это за белое солнце появилось над городом? Сила удара была как минимум на средней стадии четырнадцатого ранга», — из раздумий меня выбили слова другого мага, который всё-таки взял себя в руки и медленно поднял голову, осматриваясь по сторонам.

— Мне нужно идти, господа. Спасибо, что спасли от этого удара, но я больше не могу здесь оставаться, — поднимая выпавший из рук посох, маг направился куда-то в центр города, сильно торопясь по своим делам.

Серафим хотел его остановить, допросить и задать пару наводящих вопросов, но Александр не дал ему этого сделать, останавливая учителя своим взглядом.

— Пусть идёт, этот маг ни при чём. Он был со мной всё это время, и вообще он вроде как собирался жениться на следующей неделе. Сейчас он, наверное, беспокоится за свою невесту, — успокаивая Серафима, объяснил я историю того тёмного мага.

— Ясно… Тогда пошли отсюда, находиться здесь дольше не самая лучшая идея. К тому же нам надо отыскать городского лорду. Только он и ему подобные могут помочь нам с нашими поисками, — согласившись, ответил Серафим.

Мирный город Чёрного Солнца за каких-то несколько минут превратился в рассадник опасных тварей, нападавших на магов со всех сторон. По нашей оценке, больше 20% искусственных превратились в мутантов, и ещё около нескольких тысяч магов, таких же как тот неудачливый парень, стали сверхопасными тварями двенадцатого и даже тринадцатого рангов! Даже один такой монстр может разрушить огромную область и истребить там всё живое, но их было куда больше, чем единицы.

— Группа тварей на пятнадцать часов за тобой, я попробую избавиться от остальных направлений, — используя передатчик, говорил Александр, применяя при этом точечные заклинания по целым толпам голодных тварей.

— Солнечный ветер, — используя свою способность перемещения, тело учителя растворилось в воздухе, исчезая в маленьких фрагментах солнечного света.

Заметив исчезновение Серафима, Александр медленно опустил руки, заставляя красные искорки перебегать с одного пальца на другой. Спустя одно мгновение в мою сторону направились сразу несколько десятков тварей, с девятого по двенадцатый ранг. Двигались чудовища с разной скоростью, имея разные степени защиты и свойства, но стоило мне только сжать ладони, выпуская эту грозовую силу на свободу, как с треском и яркой вспышкой сотен молний все чудовища без исключения попадали на землю. Моё мощное заклинание молнии превращало ману слабых пользователей в электрическую силу, уничтожая их изнутри. От такого удара тела мутировавших людей начинали дымиться, медленно истлевая изнутри до состояния угольков.

Сражение на этом не останавливалось. Мы прошли только сотню километров, перебив на своём пути порядка нескольких тысяч таких тварей, спасая этим множество жизней пытающихся спастись тёмных магов и других жителей города.

Удовольствия мне это не приносило. Я ведь даже не мог поглотить их силу, иначе наша маскировка вмиг бы стала нарушена, что Александра очень угнетало. На этом проблемы не закончились: моя мана постепенно утекала с произнесением любого заклинания. Остановившись для пополнения её запасов, я начал согласовывать свои движения с планом учителя.

— Хорошо, я буду идти вперёд на десять и более километров, а ты следуй позади и старайся прикрывать мне тыл, — приступая к плану, сказал Александр.

Я сделал очередной шаг земли, преодолев ещё один десяток километров, и сразу же оказался перед огромным монстром, которого почему-то не обнаружили мои сонары. Встретившись взглядом с этой тварью семидесяти метров высотой, я даже не почувствовал от него магической силы. Поэтому на медленный замах когтистой лапы я не обратил особого внимания.

Выставив лезвие перед собой, я был на сто процентов уверен в своей способности отразить такую слабую атаку, но что-то пошло не так. Эта тварь неожиданно ускорилась в двадцать, или сто, а может, тысячу раз. Разница для меня была не столь заметна, ведь я просто не увидел удара и движения чудовища. Лезвие меча десятого ранга треснуло как дешёвое стекло, а когтистая лапища этого чудовища прошла дальше, разрывая мою защиту тринадцатого с половиной ранга в клочья, пронзая сердце острым когтем и отправляя меня в полёт. Столкнувшись со стеной готического собора, я пролетел насквозь, пытаясь остановить свою скорость, тормозя телекинезом и хватаясь за всё что только возможно.

Моё сердце перестало биться, и будь я обычным человеком, это означало бы смерть. Мне всё равно было больно, но даже в таком состоянии я всё ещё был жив. Используя на себя внутреннее заклинание исцеления в купе с моей нереальной регенерацией и одним зельем лечения десятого ранга, пробитое сердце моментально пришло в норму, что не скажешь про сломанный меч. «Чёрт, это было сильно. Похоже, ублюдок ударил не всерьёз, его удар был похож на убийство надоедливого комара, но уж точно не на сильную атаку», — подумал Александр.

Поднимая осколки от своего клинка телекинезом, я положил их в кольцо для дальнейшего поглощения, тихо покидая разрушенный собор и выбираясь на крышу применяя мерцание.

Открывшаяся картина ужаснула меня куда больше, чем огромный кратер посреди того места, где мы с Серафимом снимали гостиницу. От замка лорда города не осталось ничего. Многие маги и другие люди в панике покидали руины былого города Чёрного Солнца, собираясь убраться из этого места куда подальше.

Эта тварь семидесяти метров в высоту, похоже, и выбралась из замка городского лорда, разрушив там всё до основания и убив всех и вся, кого только можно было убить и сожрать. Голова огромного ублюдка выглядела подозрительно похожей на внешний вид городского лорды, с тех изображений, которые мне удалось достать. Вот только лорд был начальной стадии четырнадцатого ранга, а эта тварь…

Оценка!

Имя: Голиаф. Ранг: начальная стадия 15 ранга. Домен: отсутствует. Здоровье: ????? Мана: 28ккк. Боевой дух: 1400. Порча: 950. Сила: 230к Ловкость: 220к Выносливость: 480к Интеллект: 70к (без повышения умственных способностей) Статус: мутант, бывший когда-то великим воином, лордом города и просто хорошим человеком…

Доспехи и все предметы, бывшие на лорде города при взрыве, слились воедино с телом, превращая великого воина в такую страшную хренатень. Сражаться с таким ублюдком было бы подобно самоубийству. Даже если я сожгу все свои характеристики, ещё не факт, что мне удастся его убить, да и зачем мне было так рисковать? Город и так превратился в руины. За эти полчаса, пока мы добирались до замка лорда, зомби, мутанты и другие твари успели добить тех, кто медленно бегал, и похоже, сейчас…

Оставаться в городе Чёрного Солнца больше не было никакого смысла.

— Вот ты где, Александр! Я уж было подумал, что ты погиб, — появляясь рядом на крыше своей способностью перемещения «солнечный ветер», говорил Серафим.

— Похоже, нам нельзя здесь больше оставаться. Я видел, как другие маги в спешке покидают город ещё двадцать минут назад. Чем дольше мы остаёмся здесь, тем опаснее для нас. Жаль, конечно, что нам не удалось найти лорда города и попросить его помощь до этого взрыва, но… — Пока мы с Серафимом обсуждали план отступления, огромный монстр Голиаф разрушил очередное строение, убивая людей, прятавшихся внутри.

Мы ожидали, что эта тварь пойдёт по своим делам, не обращая на нас внимания, но вместо того чтобы продолжить путь к разрушению центра города, огромный ублюдок Голиаф повернулся назад, глядя на нас покрасневшими от злобы глазами.