Становление мага постапокалипсиса. 4. Заговор.

Глава 1

Книга: четвертая.

Солнце висело в зените, будто приклеенное к небу, и светило так яростно, что даже тени казались уставшими. Александр и Карина стояли, скрытые невидимостью, — два силуэта в боевой броне, от которых исходила такая энергия, что, казалось, воздух вокруг слегка потрескивал. А рядом — обычные люди, занятые простыми, но жизненно важными делами: тянули повозки, носили воду, чинили заборы. Контраст был настолько резким, что Александр на секунду усомнился: а настоящие ли они сами?

«Как же странно всё это выглядит, — думал он. — Вроде бы недалеко от Москвы, а будто на другой планете. В какое время мы попали? И почему потомки великой цивилизации, о которой я читал в безопасной зоне, ездят на лошадях, а первые этажи домов наполовину засыпаны глиной? Где дороги? Где технологии?»

Одежда местных была предельно простой, инструменты — примитивными, и от этого возникало ощущение, будто мир взял и стёр несколько страниц своей истории. В книге времён, которую Александр когда-то изучал, чётко говорилось о высокоразвитой цивилизации, процветавшей на Земле всего триста лет назад. Что же случилось? Почему человечество скатилось до такого уровня?

— Пойдём, что ли, пообщаемся с местными? — криво улыбнувшись, Александр взглянул на Карину и развеял невидимость, тут же накладывая лёгкую иллюзию.

Магия сработала безупречно: теперь Александр выглядел как обычный сельский житель, а Карина — как деревенская девушка, ничем не выделяющаяся среди других. Даже её эльфийские черты сгладились, став полностью человеческими.

Местные почти не обращали на них внимания — иллюзия делала своё дело, заставляя окружающих воспринимать парочку как старых знакомых. Александр подошёл к мужчине, сидевшему на повозке, поздоровался в непривычной манере и, отведя его в сторону, устроил небольшой допрос. Духовная сила оказалась настоящим спасением: она мягко подталкивала собеседника к откровенности, создавая иллюзию родства.

Мужчина средних лет с готовностью вывалил на них целую гору сведений — от того, где в соседней деревне живёт кузнец, до семейных историй и деревенских сплетен. Среди этого потока бесполезных деталей проскользнуло лишь несколько крупиц действительно важной информации.

«Попали мы, конечно, не туда, куда я хотел, — размышлял Александр, поглядывая на Камень мироздания, уютно устроившийся в его пространственном кольце. — Видимо, заряда не хватило… Или это судьба так пошутила?»

На дворе стоял 1896 год. М-да… Примерно в это время родился прадед Александра по отцовской линии. Из сбивчивого рассказа извозчика, манера речи которого оставляла желать лучшего, удалось выяснить, что в Москве сейчас проходит коронация Николая Второго. Сам же мужчина только вернулся из столицы и собирался жениться, чтобы обосноваться в родной деревне.

«Серьёзно? — мысленно вздыхал Александр. — Столько бесполезной информации я ещё не слышал. Будто тренды на YouTube открыл. Вот такая каша в голове у обычного работяги этих времён. Может, мы не того человека выбрали для расспросов?»

Пришлось опираться на собственные знания, сопоставляя даты и факты. Историю ближайших десятилетий Александр знал наизусть, но участвовать в революции или других масштабных событиях не хотелось. «Эффект бабочки и всё такое», — пронеслось у него в голове. Бездействовать тоже не было желания, но и лезть в историю с ногами — плохая идея.

Можно было попробовать переместиться ещё дальше в прошлое, но Камень мироздания словно уснул. Все попытки подзарядить его энергией не дали результата. Сколько придётся ждать следующего прыжка — неизвестно: может, год, а может, и десять лет. Придётся набраться терпения.

Зато из болтовни извозчика Александр выцепил упоминание о каком-то святом, жившем недалеко от столицы. Времени у них было предостаточно, и, чтобы развеять скуку, Александр решил заглянуть к нему. Карина не возражала: если человека называют святым, значит, в нём точно есть что-то необычное. Возможно, у него и сила какая-то имеется.

— Где, говоришь, проживает этот старец? — Александр посмотрел на извозчика, глаза которого под действием духовной силы казались слегка остекленевшими. На лице Александра мелькнула усмешка.

Извозчик потупился, пытаясь собраться с мыслями, потом резко вскинул голову и махнул рукой куда-то вдаль.

— В той стороне он живёт, сынок… Но я бы на вашем месте не ходил туда, — на лице мужчины появилась гримаса неподдельного ужаса. — Страшное это место. Мой брат-землемер давеча на телеге с возницей там исчез — так их и не нашли до сих пор.

Видя, что Александр всё ещё не удовлетворён ответом, мужчина схватил палочку и начал чертить на земле какие-то символы, обозначая ориентиры. Его объяснения только больше запутывали.

Спустя полчаса Александр не выдержал. Он развеял иллюзию на своей руке и, стараясь не сорваться на крик, спокойно произнёс:

— Вот карта, покажи по-человечески, куда мне нужно идти.

Он продемонстрировал извозчику экран квантового компьютера на своём запястье. Под действием гипноза мужчина воспринял это как должное и даже как будто оживился. Вместе они приблизили изображение, нашли знакомые ориентиры и наконец разобрались, куда держать путь.

— Урочище Тёмное, значит… — хмыкнул Александр. — Хах, в моей прошлой жизни оно тоже считалось аномальной зоной. Ну что же, поглядим, что там такого аномального.

Оставив извозчика, Александр вернул ему контроль над разумом, аккуратно стерев воспоминания о своём присутствии. Затем, прихватив с собой Карину, он отправился в путь — небольшое путешествие длиной в несколько часов.

В голове у Александра крутились странные детали из рассказа мужчины: всемирный потоп, падающие звёзды, годы без лета, когда земля не получала солнечного света и наступил невыносимый голод. Пока он не был готов воспринимать эти слова всерьёз, но червячок сомнения уже шевелился где-то внутри.

Путь до аномального леса оказался утомительно скучным. Сначала Александр попытался воспользоваться разломом, но едва взмахнул рукой, как по воздуху пробежала тревожная рябь. Пространство здесь было нестабильным, маны почти не ощущалось — лишь лёгкий радиационный фон витал в воздухе. Любое необдуманное действие могло обернуться катастрофой. Добраться до урочища пешком было несложно, но если дальше придётся передвигаться без разломов, путешествие рискует затянуться на долгие месяцы. К счастью, полёт в невидимости всё ещё оставался доступным.

— Значит, в этом месте видели старца? — Александр покосился на Карину, но та лишь пожала плечами, явно пребывая в таком же недоумении. — Дремучий тут лес, я бы здесь не поселился. И деревья какие-то кривые, будто тут бедствие прошло… Что-то ведь заставило их так изогнуться. Некоторые будто в узел завязали.

Чем глубже они заходили в чащу, тем темнее становилось. Солнце скрылось за густыми кронами, и вскоре путники оказались в полумраке, где тени казались живыми. Вдалеке, куда не проникал свет, мерцали круглые камни, испускавшие слабое синеватое свечение. Следуя за этими тусклыми огоньками, Александр и Карина слышали шёпот — голоса, нашептывавшие о трагедиях, случившихся здесь когда-то давно.

Восприятие Александра работало на пределе, а вот Карина, спокойно шагавшая рядом, этих голосов не слышала. Её внимание привлекли только светящиеся камни. Внезапно раздался треск, и резкий порыв ветра хлестнул по лицу. Заметив движение за соседним деревом, Александр не раздумывая выстрелил разрядом молнии.

Вы наносите 24 000 урона. Цель уничтожена.

— Вот же чёрт, — Александр покачал головой, глядя на исчезающий силуэт. — Нечего выскакивать так неожиданно! Эти призраки совсем с ума посходили!

Вокруг творилась настоящая чертовщина. Александр не мог припомнить, чтобы раньше сталкивался с призраками. Может, это проделки Камня мироздания? Вполне возможно.

Воздух пах мертвечиной, а холодный ветерок, пробегавший по спине, вызывал неприятный озноб. Обычным людям здесь точно не место. Словно в подтверждение этих мыслей, Александр заметил разбросанные вокруг мёртвые тела: высохший скелет человека рядом с лошадью и сломанной телегой, останки пропавших когда-то детей, охотника, свалившегося в болото.

Души этих несчастных, не осознавая, что их жизнь закончилась, цеплялись за Александра, как за спасательный круг, надеясь выбраться из этого проклятого леса.

«Бесполезно, я не буду на вас отвлекаться, — мысленно отрезал он. — Хотя… если подумать, они могли бы пригодиться».

Александр присмотрелся к прозрачным силуэтам, снующим вокруг, и сосредоточился, управляя духовной энергией.

— Найдите любое присутствие магической силы! — мысленно приказал он.

Всем нутром он чувствовал: в этом лесу что-то спрятано. Но сколько ни вглядывался своим «взглядом апокалипсиса», ничего подозрительного не замечал.

Глава 2

Духовная сила, окутавшая призраков, подчинила их воле Александра и пустила по лесу, словно свору гончих, на поиски чего-то скрытого. И не только призраки — вся лесная нечисть, все тени и духи, что прятались в зарослях, вдруг зашевелились, будто кто-то дёрнул за невидимые нити.

Не прошло и десяти минут, как возле одного из светящихся камней начала собираться толпа полупрозрачных силуэтов. Они кивали, тянули руки к камню, словно говорили: «Здесь! Мы нашли!» Александр едва заметно усмехнулся. Сам он потратил бы на эти поиски куда больше времени.

Для Карины всё это выглядело странно: сначала он десять минут стоял, будто в ступоре, всматриваясь в пустоту, а потом вдруг рванул вперёд, к одному из камней. Про призраков Александр ей ничего не сказал — она их побаивалась, а раз они для неё невидимы, пусть так и остаётся. Меньше знает — крепче спит.

— Нашёл! — воскликнул он, наклоняясь к камню и вглядываясь в едва заметный символ на его поверхности. — Вот оно… Теперь понятно, почему тут люди пропадают.

Присмотревшись, он заметил, что такие же метки есть и на других светящихся камнях — просто они прятались под слоем мха и лишайника.

Александр коснулся незнакомого рисунка и выпустил немного маны. Над камнем тут же вспыхнула тонкая синяя точка, дрожащая, как огонёк свечи на ветру.

— Получилось? Это какая-то скрывающая магия? — подошла ближе Карина, в её голосе слышалось любопытство пополам с тревогой.

Вместо ответа он молча кивнул на соседний камень.

Карина повторила его движение, но вместо маны выпустила лёгкую волну зелёной энергии Ки. Символ на камне вспыхнул, и из него выплыла такая же прозрачная синяя точка. Она задрожала, потом резко пульсировала — и между точками протянулась тонкая нить магической энергии. А в центре круга из камней начали проявляться прозрачные врата, будто кто-то рисовал их прямо в воздухе.

Александр почувствовал прилив радости — и тут же удивился странному треску, донёсшемуся от его собственной руки. Знакомый, давно забытый звук. Радиация? В этом лесу? Откуда?

По дороге сюда они видели множество круглых озёр, но не придали им значения. А зря. Едва уловимый радиоактивный фон, который он почувствовал ещё в деревушке, теперь становился всё сильнее. И вот — светящиеся врата, пульсирующие радиацией.

Картинка начала складываться. Что-то превратило это место в аномальную зону. Александр взмахнул рукой и коснулся ещё одного камня, активируя символ, спрятанный под толстым слоем лишайника.

Дозиметр в его квантовом компьютере затрещал громче, предупреждая о росте облучения. Александр нахмурился, но они продолжили, покрыв себя слоями боевого духа — на всякий случай. Один за другим символы на камнях загорались, поднимаясь над поверхностью, и в полумраке леса становилось всё больше голубых огоньков.

Когда количество активных символов перевалило за два десятка, пространство над лесом начало мерцать. Синеватые знаки закружились в медленном танце вокруг камней, потом замерли и сложились в огромную магическую печать, накрывшую не одну сотню метров леса.

Стоя в самом центре этой печати, Александр и Карина почувствовали, как их тела начали размываться. Мгновение — и они полностью исчезли из видимого мира. Земля под ногами задрожала, камни перестали вибрировать и постепенно успокоились. Светящиеся символы медленно опустились, коснулись поверхности вековых валунов и, теряя сияние, погасли. Лес снова погрузился в привычное безмолвие и мрак.

Призраки, почувствовав, что их больше ничто не удерживает, потянулись из леса и растворились под палящими лучами солнца — возвращались на круги перерождения.

Они снова стояли на том же месте, но теперь дозиметр на компьютере Александра буквально сходил с ума, выдавая запредельные значения мЗв в секунду. Под ногами раскинулась свалка допотопной техники: металл проржавел настолько, что от лёгкого прикосновения рассыпался в труху. Вдалеке виднелись корпуса этериевых боеголовок, покрытые слоями глины, а среди обломков белели черепа — останки людей, обгоревших во время тех самых «пожаров».

Пройдя вдоль радиоактивной свалки, они нашли главный источник заражения — военный грузовик, перевозивший ядерное топливо из жидкого этерия. Он лежал на самом дне завала и испускал почти видимое глазу свечение.

«Кто-то пытался скрыть последствия ядерной войны, — пронеслось в голове у Александра. — И сделал это умно: спрятал всё под защитой магической печати. Это сильно снизило радиационное заражение местности. Но кто мог такое провернуть? Тот самый человек, которого мы ищем?»

А ведь на дворе был 1896 год. Николай Второй на престоле, впереди — революции и гражданские войны. Откуда здесь свалка ядерных отходов? Почему столько обгоревших скелетов? Вопросы сыпались один за другим, а ответов не было.

— Может, ты ответишь на мои вопросы? — Александр обернулся… и увидел старика в тёмной рясе. Одежда напоминала одеяние священника, но никаких религиозных атрибутов на нём не было.

Старик уставился на Александра, и в его взгляде мелькнуло презрение. Он видел сквозь иллюзию — видел чёрные доспехи, скрытую силу, саму суть пришельца. В его глазах вспыхнули отблески безумия.

Громко хмыкнув, старик направил посох в их сторону, пытаясь провести оценку. Не получив результата, он тут же начал готовить заклинание — готовый к бою в любую секунду.

— Нашли меня, грязные твари? Нападайте! Я так просто не дамся! — выкрикнул он. Наконечник посоха вспыхнул ослепительным светом, а на лице старика появился оскал, в котором смешались ярость и безумие.

— Постой, дед, что ты делаешь! — шагнул вперёд Александр, но тут же перед глазами вспыхнул яркий свет.

«Вот же упрямый старикашка!» — мелькнуло у него в голове.

Он успел закрыться щитом. Яркая вспышка ударила по барьеру, по поверхности пробежала рябь, а система тут же выдала уведомление:

Вы заблокировали 34 000 урона. Потрачено 212 единиц маны.

Это были сущие копейки для его запаса, но и старик, похоже, не выкладывался на полную. В его взгляде всё ещё читались подозрение и нерешительность.

— Может, мы просто поговорим и избавим друг друга от бессмысленной драки? — Александр поднял пустые ладони и медленно двинулся вперёд. Но старик будто не слышал. Его взгляд затуманился, лицо исказилось от воспоминаний и злобы.

— Не подходи, создание тьмы! Твоя иллюзия не скроет твоего грязного нутра! — прошипел он, исчезнув в одном месте и появившись в десяти метрах позади. В воздухе начали вырисовываться десятки пентаграмм — старик готовил мощное заклинание.

Посох снова вспыхнул, и в сторону Александра и Карины полетели световые мечи и яркие сгустки света. Пока Александр отбивал атаки, на лице Карины мелькнуло раздражение. Она исчезла в тени и возникла за спиной мага.

Тяжёлый клинок, покрытый боевым духом и усилениями, обрушился на посох, который маг выставил для защиты. Удар был такой силы, что под ногами у старика появились глубокие воронки, но на его лице отразилось лишь лёгкое раздражение.

Дзинь! Краг! Дзинь!

Каждый удар оставлял вмятины в земле, а маг, отбиваясь, одновременно продолжал чертить в воздухе новые пентаграммы.

Атаки Карины, вооружённой мечом 8‑го ранга, он блокировал с пугающей лёгкостью. Внезапно он выбросил руку вперёд и ударил её в живот — резкий, точный удар отправил девушку в долгий полёт.

Ваш союзник заблокировал 1 200 000 урона. Потрачено 7 500 единиц маны.

— Слышь, старикан, ты, кажется, уже перебарщиваешь! — рявкнул Александр, обрушивая на мага волну телекинеза и силы пространства. Но прозрачный световой барьер вспыхнул и отразил атаку.

«Хорошая броня! — подумал Александр. — Такого в книгах из безопасной зоны точно не видел. А этот удар рукой… Это что, магия лечения, но с обратным эффектом? Старикан реально неплох. Не понимаю, с кем он нас перепутал, но сил у него хватит, чтобы потягаться с капитаном!»

Выхватив Меч Падшего Ангела, Александр в один миг оказался перед ошеломлённым магом. Клинок опустился с хрустом — и световой барьер, не выдержав, рассыпался, как стекло под молотом.

Маг отступил на пару шагов, посмотрел на Александра, будто пытаясь заново оценить угрозу, но система снова не выдала никаких данных. Он попытался начать новое заклинание — и это окончательно разозлило Александра.

— Стой, волшебник, не вынуждай меня применять силу! — прорычал он, выпуская всё больше боевого духа. Да, до уровня капитана старик не дотягивал. Ещё одна атака в полную силу — и его защита рухнет.

Клинок Александра покрылся тонкой красной кристаллической плёнкой, переливаясь зловещим светом. И в глазах мага наконец мелькнули первые признаки страха.

Глава 3

Александр и Карина стояли посреди радиоактивной свалки, переглядываясь и прикидывая, как быть дальше. В воздухе витал запах ржавчины и чего-то едкого, а под ногами хрустела труха — металл рассыпался от одного прикосновения, будто время здесь работало в ускоренном режиме.

Смысла в продолжении драки Александр не видел. Старик, которого местные считали святым, явно занимался лечением — магия света, которую он использовал, прямо на это указывала. Но вот почему он кидается на каждого встречного, да ещё и живёт прямо на свалке ядерных отходов — это оставалось загадкой. «То ли крыша у деда поехала, то ли тут целая история, о которой я не знаю», — пронеслось у Александра в голове.

А в сознании старика тем временем бушевала своя буря. Он видел перед собой чёрные доспехи — и перед глазами тут же вставали картины прошлого: руины академии магии, мёртвые ученики, позорное бегство от отряда чёрных воинов. Для него эти доспехи были не просто бронёй — они были символом кошмара, который он пережил. Вот и получалось, что два человека, толком не разобравшись, схлестнулись из-за старых страхов и теней минувших дней.

Старец стоял напротив Александра с закрытыми глазами и что-то шептал — то ли заклинание, то ли молитву, то ли просто слова, которые помогали ему собраться с духом. У Александра была отличная возможность закончить бой одним ударом, но любопытство оказалось сильнее. «Интересно, на что ещё он способен», — подумал он и остался стоять, наблюдая.

Когда старик закончил бормотать, по его телу побежали тонкие лучики света. Их становилось всё больше, они сплетались, окутывали его целиком, и через несколько секунд он уже сиял, как маленькая звезда. Александр, почувствовав резкий всплеск силы, инстинктивно отскочил назад. На фоне этой мощи он вдруг почувствовал себя мелкой букашкой, которой и пошевелиться-то страшно. Это ощущение длилось не больше пяти секунд. А когда сияние угасло, перед Александром стоял уже совсем другой человек.

Чёрная ряса исчезла, сменившись белоснежными боевыми доспехами. Старый посох превратился в изящное оружие из мифрила с магическим наконечником, украшенным драгоценным камнем. Над головой старика мерцал нимб, а вокруг тела пульсировала энергия. Теперь он напоминал ангела без крыльев — строгого, грозного и очень опасного.

Система тут же выдала оценку:

Имя: Серафим, маг 10 ранга. Пол: мужской. Раса: человек. Возраст: 76 (968) лет. Здоровье: 16 780/246 000. Мана: 4 800/8 900. Вера: 89 единиц. Сила: 2 230/(3 500). Ловкость: 1 960/(3 500). Выносливость: 1 670/(3 500). Интеллект: 4 600. Навыки: стихия света, ранг 10; стихия земли, ранг 10. Состояние: слабость, заражение, проклятье.

Прочитав характеристики, Александр окончательно убедился: это именно тот, кого они искали. Но состояние мага вызывало тревогу. Характеристики были сильно снижены, а тело выглядело на все свои почти восемьсот лет — в отличие от, скажем, Архимага Аврелиуса, который и в тысячу лет казался крепким мужчиной лет пятидесяти. Здесь же время будто накинулось на старца с особой жестокостью.

Серафим снова попытался оценить Александра — и снова ничего не вышло. Не найдя другого выхода, он продолжил сражаться.

Мифриловый посох в его руке выплёвывал один световой меч за другим. Каждый удар, усиленный показателем веры, оставлял глубокие вмятины на защите Александра. «Этот показатель веры работает почти как мой боевой дух», — мелькнуло у него в голове. Александр перешёл в ближний бой, нанося удар за ударом. Нимб над головой Серафима постепенно тускнел, крошился, и сила мага 10 ранга начала таять.

Карина всё ещё лежала на земле — световая атака, хоть и не пробила защиту Александра, ударила по её сознанию так сильно, что девушка потеряла сознание. Именно это и разозлило Александра больше всего.

Краг! Дзинь! Краг! Краг!

В пылу боя Александр заметил, что маг что-то замышляет. Рука Серафима, спрятанная за спиной, наливалась силой. Александр резко замедлил время с помощью гормонов и увидел, как старик готовит очередную световую атаку — то самое «обратное лечение», которое могло нанести серьёзный урон.

«Второй раз на это не попадусь», — подумал Александр. Он неплохо разбирался в магии света и сумел повторить движение противника. Вытянув руку, он направил такой же световой удар прямо в Серафима.

Две одинаковые силы столкнулись, породив ослепительную вспышку. Ближайшие деревья рассыпались в пыль, а куски ядерных отходов разлетелись по округе. На ладони Александра остался ожог, а на руке Серафима появилась кровоточащая рана. Удар, в который были вложены и духовная, и магическая силы, на мгновение лишил обоих возможности двигаться.

Душа Александра, закалённая в передрягах и укреплённая Вратами Истины, выдержала. Похоже, и Серафим не получил серьёзных повреждений — восемьсот лет тренировок сделали его душу невероятно прочной.

— Ты человек? — лицо Серафима выражало неподдельное потрясение. — Тогда откуда у тебя эти доспехи? Их невозможно получить, не вступив в ряды Чёрной гвардии! — Опустив посох, старик поморщился. — Ничего не понимаю…

«Как это возможно? Чёрные доспехи и такая сила… И при этом он использует магию света», — думал Серафим, не скрывая бури эмоций на лице. «Пришельцы не способны использовать магию света — она противоположна их природе. За всю историю ни один из них не владел этой стихией».

Внезапно тело Александра задрожало, чёрные доспехи вместе с исчезающей левой рукой трансформировались — и на землю с мягким плюхом шлёпнулся огромный слизень.

— Это не доспехи, а мой товарищ, — произнёс Александр. Фраза звучала до абсурда нелепо, и даже ему самому в неё не очень верилось. — Если ты не хочешь продолжать эту бессмысленную драку, может, поговорим? — Он мысленно приказал слайму снова принять форму доспехов и внимательно посмотрел на старика, пытаясь понять, дошло ли до того хоть что-нибудь.

Через пару минут напряжение спало. Серафим немного успокоился, признал свою ошибку и даже извинился. Он проводил гостей к деревянной избушке, стоявшей прямо в центре заражённой свалки — будто нарочно выбрал самое негостеприимное место.

— Проходите, не стесняйтесь. Ещё раз прошу прощения, что сразу не признал наших, — вздохнул он, бросив виноватый взгляд на Карину. — Прости меня, девочка, я исправлю свою ошибку.

Он прочитал короткое заклинание и коснулся головы девушки. Лёгкое свечение окутало её, и на лице Карины появилось выражение полного покоя. Душевная рана затянулась, и Александр снова почувствовал укол зависти: его собственные навыки лечения до такого уровня явно не дотягивали.

Внутри избушки они расселись за простым деревянным столом. Пока Серафим разливал чай по глиняным кружкам, в голове Александра роилось множество вопросов.

— Звучит, наверное, странно, но почему вы живёте прямо на этой свалке с радиоактивными изотопами? — Александр криво улыбнулся, стараясь выглядеть непринуждённо. — И ещё один вопрос, не менее странный: откуда вообще здесь взялась эта свалка? Сейчас ведь только конец девятнадцатого века…

Серафим молча возился с чаем, потом сел, облокотился на спинку стула и посмотрел на гостей с лёгкой подозрительностью.

— С такой силой, как у вас, вы не знаете о недавней войне? — Он почесал бороду и, кажется, что-то поняв, грустно улыбнулся. — Вы, должно быть, путешественники из других земель? — Вздохнув, он устремил взгляд куда-то в прошлое. — Наверное, вы искали мир, наполненный магией. Но прошлая эпоха канула в небытие. После того бедствия на Земле почти не осталось магии. Это тяжело слышать, но вам придётся идти дальше. Здесь вы не найдёте ничего, кроме слабых выживших без способностей и допотопных технологий.

От этих слов у Александра только прибавилось вопросов. «Какое бедствие? Что здесь случилось?» — голова гудела, как перегретый механизм.

Глава 4

— Вы верно подметили, что мы путешественники, — кивнул Александр. — Мы бывали в других землях, но родом именно с этой земли — Z1775538928. — В подтверждение своих слов он достал Кристалл Мироздания. Глаза Серафима округлились так, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

— Мы путешествуем во времени, — добавил Александр, наблюдая за реакцией мага.

Серафим замер, потом резко вскочил из-за стола и бросился к полкам с книгами. Огромная библиотека в соседней комнате впечатляла — там стояли тома, которым было не одно столетие. Среди них попадались экземпляры времён кремниевых деревьев — Александр мысленно отметил, что хотел бы их почитать.

Маг лихорадочно перебирал книги, поднимая клубы пыли, сбрасывал их на пол, пока наконец не нашёл одну — маленькую, ветхую, обтянутую потемневшей кожей. Он открыл её, быстро пролистал страницы — и вдруг его лицо озарилось смесью восторга и ужаса.

— Не может быть… — прошептал Серафим. — Камень Мироздания… Это невероятно. — Он схватил Александра за руку, и в его взгляде было столько паники, что Александр невольно поёжился. — Спрячьте его немедленно! Уберите подальше от чужих глаз и никогда никому не показывайте! — Он не сводил с кристалла выпученных глаз, пока Александр не убрал его в пространственное кольцо.

После нескольких минут неспешной беседы Александр всё-таки решился поделиться с Серафимом крупицами их истории — рассказать хоть немного о своём путешествии сквозь время и пространство. Старик слушал, а на его лице сменялись эмоции: удивление, тревога, глубокая печаль. Особенно его поразило упоминание о системе — той самой, что всплывала перед глазами Александра, выдавая характеристики и уведомления. Откуда она взялась — никто не знал, но Серафим твёрдо заявил, что ещё недавно ничего подобного в мире не существовало.

Рассказ получился коротким, а чай в глиняных кружках успел остыть, став горьковатым и совсем непривлекательным.

— У нас осталось ещё несколько вопросов, Серафим, — произнёс Александр, стараясь звучать уважительно, но настойчиво. — Вы упоминали войну, а эта свалка прямо под вашим домом… Она не даёт мне покоя. Расскажите подробнее, прошу вас.

Интерес Александра к истории человечества пробудил в старике тяжёлые воспоминания — такие, что даже суровое лицо мага на мгновение стало беззащитным.

Лицо Серафима помрачнело, и по щеке медленно скатилась одинокая слеза — будто прорвалась плотина, сдерживавшая боль долгих лет.

— Хорошо, — выдохнул он, и в этом вздохе слышалась целая жизнь, полная потерь. — Я расскажу всё, что видел своими глазами. Не хотелось ворошить прошлое, но раз вы тоже пережили бедствие, вам будет проще понять… и принять одну очень страшную тайну. Потомки прошлой цивилизации сделают всё, чтобы её скрыть.

Он глубоко вдохнул, и в его взгляде появилась та самая пустота, которая бывает у людей, видевших слишком много горя. И тогда начался рассказ — такой длинный, что в нём уместилось несколько человеческих жизней.

— Всё началось в 5666 лето, в мире смертных, — голос Серафима дрожал, будто каждое слово давалось с трудом. — В тот год родился человек, чья судьба перевернула весь мир. Он был потомком царского рода, и в день его рождения царь издал жестокий указ: убить всех младенцев. Но этот ребёнок выжил. Вырос. Освоил грамоту, науки, политику, историю. Вместе с матерью, которая верила в него до последнего, он потребовал право на престол. Его звали Христос. Царь Христос.

Серафим на секунду прикрыл глаза, словно пытаясь отогнать видение.

— Он не был чистокровным наследником: его отец, тогдашний царь, полюбил простую женщину и зачал от неё сына. Царь не хотел признавать мальчика, но других наследников у него не было, а смерть уже стучалась в двери.

— Когда Христос взошёл на престол огромной империи в свои тридцать лет, он начал реформы. Первый же его указ шёл вразрез со всеми устоями, против самой сути империи. За это его в итоге свергли и распяли на кресте. А потомки позже назвали его богом — именно из‑за того указа.

Старик помолчал, собираясь с силами, и процитировал слова, которые, казалось, отпечатались в его памяти навечно:

— «Ныне и тризна, и во веки веков: ни один господин более не посмеет другого человека назвать рабом. Не будет более человек господствовать над человеком. Не будет ни один человек выше другого по статусу, и никто более не будет притеснён и убит».

— Империя, всегда носившая белое знамя, сменила его на алое — с полумесяцем и звездой. Звездой обозначали самого царя, «ставшего богом», а полумесяцем — царский род, из которого он вышел.

— Никто не вспомнит точных формулировок указа, но люди полюбили его. Возвеличили. Так смертный человек стал богом, разрушив вертикаль власти и построив горизонталь.

Сделав паузу, Серафим помрачнел ещё сильнее.

— Великая империя просуществовала сотню лет, но сам царь к тому времени давно почил. Он не прожил и трёх лет на престоле — его казнили в тридцать три года. И вот тут всё и началось. Последователи Христа пошли войной на другой центр власти, где обосновались господа. Начался долгий крестовый поход — война красных и белых, чьи настоящие отголоски спрятаны за пеленой лживой истории.

Александр не выдержал и поднял руку, прерывая рассказ.

— Погодите немного, старче, я не успеваю за вами, — признался он. В голове у него вдруг щёлкнуло воспоминание о войне в Альвхейме, и он начал складывать кусочки мозаики.

«А что, если империю белых и господ поддерживали те, кого называют серыми? И их владыка — Яхве?» — мелькнула мысль.

Его догадка оказалась верной. Серафим тяжело вздохнул, расстегнул рубаху и показал огромный шрам на груди — рваный, тёмный, будто выжженный изнутри. От одного вида этого рубца Александра передёрнуло: было ясно, что рана не заживала годами из‑за проклятия или магии тьмы.

— В то время я был директором академии магии, в мире магов, — застёгивая рубаху, тихо произнёс Серафим. — Война между смертными, конечно, привлекла внимание высших сил. Тогда и вмешался властитель белой империи — тот, кого сейчас вы зовёте Господом Яхве, а раньше звали… Впрочем, неважно, у него было столько имён, что все и не упомнить.

— В начале войны нас всех призвали на фронт — как последний сдерживающий фактор. У нашей стороны было больше магов высокого ранга, но потом… — Лицо Серафима исказилось от ненависти, и он вдруг уставился на чёрные доспехи Александра. — Появились они. Проклятые воины в чёрных доспехах. Мне довелось сразиться с 24‑м капитаном. Если бы не поддержка союзников… — Он резко выкрикнул, будто снова видел перед собой лицо погибшего друга. — На месте этого шрама был бы не рубец, а могила!

Александр молча кивнул. Ему тоже доводилось сталкиваться с капитанами — и он прекрасно понимал эту ярость. В этих воинах не осталось ничего человеческого: только холодная сила и безжалостность.

Серафим хотел продолжить, но Александр снова остановил его.

— Я понимаю, вам хочется поскорее дойти до конца, но расскажите ещё про ту империю. Ведь она владела всем миром, верно?

— Хочешь узнать про империю — хорошо, расскажу, — согласился Серафим.

— Не знаю, что ты видел в будущем, Александр, но сейчас, в нашем времени, белые победили, — произнёс Серафим, имея в виду эпоху, куда попали путешественники.

— Сейчас ценность человеческой жизни сильно упала, как и моральные качества людей. Все усилия Христа пошли прахом: рабство вернулось, вертикаль власти восстановилась. Мы даже не вправе судить за это нынешних людей, — покачал он головой. — Тяжёлые времена породили новое человечество с новыми ценностями...

Глава 5

Вздохнув он продолжил:

— Раньше, когда я только начинал учиться магии, нас учили основным правилам жизни на Земле. Мы следовали заветам предков, передавали знания из уст в уста, старались не вредить природе и людям своей силой.

В голосе Серафима звучало такое умиротворение, что Александр, глядя на сменяющиеся картины на галопроекторе, поймал себя на мысли: прошлый мир и правда был чем‑то вроде рая.

— Я родился уже после смерти царя, но застал империю алых во всей красе, — продолжал старик. — Тогда климат был совсем другим. На Земле росли деревья, чьи верхушки, казалось, держали само небо. Сейчас от этих великанов остались лишь полуразрушенные основания — те, что люди называют горами. Обычные леса в те времена достигали трёхсот метров в высоту — и это были далеко не самые высокие экземпляры. Мы заботились о природе, а природа отвечала нам добром: земля щедро давала урожай, деревья — сочные плоды, ягоды росли на каждом кусте, грибы украшали поляны. Природа давала всё, что требовалось для жизни.

Слушая это, Александр вдруг вспомнил свой визит на Кристальный остров: тогда одного небольшого фрукта хватало, чтобы наесться и пополнить запасы маны. «Не о таких ли деревьях он говорит?» — подумал он.

— Мы даже мясо не ели, — вздохнул Серафим и посмотрел в окно. На его лице застыла глубокая тоска. — А сейчас… Жаль, что от лесов почти ничего не осталось. То, что вы видите вокруг, ребята, — не деревья, а лишь жалкая поросль. Всё сгорело. Всё обратилось в пепел из‑за той войны.

Пока Серафим погружался в воспоминания, на голограмме появилось изображение неба — необычного, плотного, насыщенного паром.

— Воздух тогда был другим, — продолжил старик. — Ныне такого нигде не сыскать. Концентрация воды в атмосфере была намного выше — над Землёй висел плотный водно‑паровой слой. Он создавал парниковый эффект, как в теплице: оболочка из пара задерживала инфракрасное излучение солнца, согревала нас и рассеивала свет, увеличивая световой день до шестнадцати часов. Средняя годовая температура не опускалась ниже +10 °C, и до этой проклятой войны мы ни разу не видели зимы.

— Атмосферное давление было выше, что ускоряло обмен энергией через кожу и органы. Воздух был настолько насыщен кислородом и маной, что все живые существа вырастали крупнее, чем сейчас. Сила и способности встречались на каждом шагу.

На пару секунд он замолчал, словно собираясь с мыслями, а потом вдруг оживился, вспомнив юность.

— Меня тогда отправили учиться в Академию боевых магов. Аврелиус тогда казался настоящим великаном — ростом не меньше восьми метров. А я, будучи ребёнком, доходил ему только до колена.

«Если бы мы не видели вживую гигантов и великанов из других земель, в это было бы невозможно поверить», — пронеслось в голове у Александра. Хотя, вспомнив, как его самого однажды раздуло от маны до пяти метров в высоту, он понял: в этом мире всё возможно.

Тем временем Серафим продолжал:

— Одежду мы почти не носили, — усмехнулся он, заметив изумлённое выражение лица Александра. — Сейчас это звучит дико, но когда в душе нет места для низменных желаний, когда ты живёшь по законам природы, другой человек воспринимается просто как человек, а не как объект вожделения. Да и жара стояла такая, что одеваться было бы глупо. Одежда, конечно, существовала, но лишь в виде лёгких накидок — чтобы защищаться от солнечных лучей, а не скрывать наготу.

Для Александра это не казалось таким уж странным: достаточно было вспомнить любое произведение искусства или скульптуру прошлых времён — на них люди почти не носили одежды. После всего, что они с Кариной повидали, рассказ Серафима звучал не как бред старика, а как горькая правда о потерянном рае.

У Александра оставалось ещё множество вопросов — о древних сооружениях, технологиях, загадках прошлого. Но больше всего его мучила тайна войны. Как могло случиться, что цветущий мир, настоящий райский сад, превратился в холодную радиоактивную пустыню, которая только начинала пробуждаться от долгого сна?

— Больше я вам ничего не скажу, вы и так утомили старика! — засмеялся Серафим. — Остальное узнаете сами, когда отправитесь дальше, в прошлое...

Вздохнув, старик протянул Саше кружку чая. Тот сделал пару глотков, а Серафим рассказал ещё о нескольких событиях, надёжно спрятанных в тенях истории. После этого они решили попрощаться.

— Давай я заряжу ваш камень мироздания, силушка моя уже не та, но кое что еще могу...

— Возьми еще это с собой, парень, — вдруг сказал Серафим, когда Александр уже собирался уходить.

Саша взял в руки необычный кулон с гравировкой в виде дерева и вопросительно посмотрел на старца.

— Что это? — спросил он, вглядываясь в спокойное, чуть улыбающееся лицо Серафима. — Я не чувствую в нём никакой магии.

Кулон и правда выглядел как простая безделушка. Но Серафим только покачал головой и настоял на своём.

— Помнишь, мальчик, как ты интересовался моей магией света? — На лице старика появилась тёплая, немного грустная улыбка. — Найди меня, того, молодого Серафима — тогда у меня было столько сил, что казалось, я могу свернуть горы. Покажи ему этот кулон, и он научит тебя всему, о чём попросишь. — Он тихо вздохнул. — Эх, я бы и сейчас тебя научил… Да только времени и сил почти не осталось. Моя память теперь слишком затуманена всеми этими ужасами апокалипсиса, чтобы кого‑то учить.

— Идите, ребята, — мягко добавил он. — Ваша цель куда важнее, чем сидеть тут со старым, дряхлым стариком.

На его щеке блеснула одинокая слеза. Когда силуэты Александра и Карины растворились в древних вратах, мир вокруг Серафима будто снова поблёк, а в душе разлилась знакомая тоска — такая глубокая, что её не могли заполнить ни воспоминания, ни годы.

Глава 6

Грохот прокатился по пространству, будто сама реальность хлопнула тяжёлой дверью. Врата за спинами Александра и Карины сомкнулись с такой силой, что даже воздух, казалось, вздрогнул. Пути назад больше не было — точка невозврата осталась позади, как старый сон, который уже не вспомнить.

Пара двигалась дальше сквозь вихри времени — яркие всполохи энергии метались вокруг, словно перепуганные светлячки. Карина крепко сжимала руку Александра, будто боялась, что если отпустит хоть на секунду, её унесёт в какую-нибудь чужую эпоху, где она будет чужой и никому не нужной. И этот страх был совсем не напрасным: путешествия во времени — штука капризная, странная и до конца не изученная.

По пути им то и дело попадались чужие воспоминания — будто кто-то небрежно рассыпал кусочки чужих жизней прямо на дороге времени. То мелькнёт чей-то тихий вечер у камина, то вспышка великого открытия, а то — резкая, горькая сцена войны, насилия, смерти. Всё это было частью человеческой истории, и от такого обилия чужих эмоций становилось не по себе — будто ты подглядываешь в чужие окна, а хозяева об этом даже не подозревают.

С каждым шагом магических кристаллов в хранилище становилось всё меньше — они таяли, как лёд в горячей воде. Но вместе с тем Александр чувствовал, как внутри него нарастает что-то новое: духовная сила будто разбухала, грозя прорваться наружу. Порывы энергии и мелькающие фрагменты памяти кружили голову, и только железная осознанность и высокое магическое сопротивление не давали ему потеряться в этом хаосе.

Но не всё шло гладко. Очередной всплеск энергии ударил по нему, как внезапный шторм. Ноги подкосились, и Александр едва устоял. Саня почувствовал, как рука Карины, которую он сжимал, вдруг ослабла, а девушка начала заваливаться вниз.

Увидев её бледное лицо, он понял: путешествие оказалось куда опаснее, чем они думали.

— Чёрт, похоже, дело не в духовной силе… — пробормотал он сквозь зубы. — Не может же быть такого!

Кожа Карины становилась всё бледнее, а волосы постепенно окрашивались в белый цвет. В глазах Александра вспыхнул настоящий страх. Он схватил девушку под руки и, собрав всю волю в кулак, резко прыгнул вперёд, пролетая очередной временной промежуток. Яркая вспышка ослепила на мгновение — и вот они уже вывалились из ниоткуда, оказавшись на густой зелёной траве реального мира.

Карина лежала без сознания. Её внешность, как и внешность Александра, сильно изменилась после перехода.

— Ты в порядке, Карин? Слышишь меня? — голос Саши дрожал, в нём слышалась паника. Он смотрел на постаревшее лицо девушки, и в груди всё сжималось. — Чёрт возьми, не думал, что эти врата настолько опасны… Аврелиус, чтоб тебя! Ты же обещал, что всё будет нормально! Если бы я знал… возможно, брать с собой Карину было ошибкой.

Он коснулся её лица, пуская по коже целебную энергию, и постепенно черты девушки становились прежними — молодость возвращалась. Но неприятный осадок от случившегося никуда не делся.

Система тут же выдала оценку:

Имя: Александр. Пол: Мужской. Возраст: 42 (887) лет. Раса: Королевский эльф. Здоровье: 15200. Мана: 284кк/6700, регенерация от 80–15к/сек. Сила духа: 160. Регенерация 0.5/мин. Духовная энергия: 138.

Осмотрев себя, Александр сначала даже не понял, кто этот бородатый мужчина, стоящий перед ним. Он выглядел как сорокалетний мужик с усами и густой бородой, скрывающей подбородок.

— Ну ничего себе, — пробормотал он. — Похоже, путешествие через врата — не такая уж безопасная штука, как уверял этот треклятый волшебник. Интересно, что было бы, если бы обычный человек попытался прыгнуть во времени? Да он бы за пару секунд превратился в старика и умер, так и не добравшись до цели…

Вернуть себе прежний вид оказалось несложно: пара сотен тысяч маны, немного боевого духа — и вот он снова похож на недавнего выпускника, только ростом под два метра и с такими мышцами, что под одеждой они всё равно будут заметны.

— Ладно, хоть какой-то плюс есть, — хмыкнул он, разглядывая свои показатели. — Духовная энергия теперь отображается на шкале. Значит, я преодолел ограничение!

После первого прыжка духовная энергия поднялась до 42 пунктов, а после последнего — взлетела почти на сотню. Теперь обучение и применение знаний будут идти быстрее, а сила заклинаний выросла почти на 43 %. И это, судя по всему, ещё не предел.

Усевшись на траву и немного придя в себя, Александр огляделся. Мир вокруг был совсем другим. На тело давила страшная сила — восемь атмосфер, которую он сначала даже не заметил. Небо сияло необычным голубоватым светом с золотисто‑красным оттенком. Водно‑паровой слой не пропускал большую часть солнечного спектра, из‑за чего всё вокруг казалось окрашенным в другие тона. Температура была выше 40 °C, воздух — влажный, плотный, насыщенный кислородом так, что каждый вдох ощущался как глоток прохладного, освежающего напитка.

Привыкая к давлению, тело Александра будто просыпалось после долгого сна. Давление снаружи и внутри клеток постепенно выравнивалось, и функции, которые раньше были «выключены», теперь заработали на полную мощность. С каждым вдохом тело непроизвольно дрожало, подстраиваясь под новые условия. Газообмен теперь шёл даже через кожу, и потребность в кислороде заметно снизилась. Увлёкшись этим ощущением, он не сразу заметил, что уровень кислорода в организме уже подбирается к опасной отметке.

Сначала всё шло хорошо: голова работала с невероятной скоростью, ответы появлялись раньше, чем он успевал задать вопрос. Потом тело начало пылать, а перед глазами замелькали строки периодического урона. Температура тела, и без того высокая в этом климате, начала расти и добралась до 40 °C.

Поддерживая тело маной, Александр старался адаптироваться как можно быстрее. Но хуже всего было то, что Карина, потерявшая сознание при переходе, эволюционировала ещё сильнее, чем он. Спасали её только защитные артефакты: растительный артефакт ускорил регенерацию в несколько раз, а артефакты пламени удерживали температуру тела в безопасных пределах. Всё её тело дрожало, как и его, но здоровье пока не падало даже наполовину — а значит, паниковать было рано.

Прошло несколько дней с момента их появления в этом временном отрезке. Лежа на высокой траве, доходившей до плеч, они постепенно привыкали к новым условиям. Для обычного человека такое давление и 34 % кислорода в воздухе стали бы смертельными. Но если бы адаптация шла постепенно — скажем, в течение десяти лет, — возможно, человек смог бы приспособиться.

А они и не были обычными людьми. Система, магия, а теперь ещё и изменившиеся условия среды заставляли их эволюционировать. Параметры сухожилий — гибкость и эластичность — выросли в четыре раза. Плотность мышц и их энергетический потенциал увеличились вдвое. Кости стали твёрже и прочнее. Дыхательная система изменилась до неузнаваемости: теперь газообмен шёл не только через лёгкие, но и через кожу. А если бы Александр начал полноценно использовать свои новые лёгкие, характеристики выросли бы ещё в два раза.

Правда, размеры тела не изменились. Судя по всему, местные жители были настоящими великанами. Даже трава здесь была в несколько раз выше привычной, деревья достигали сотни метров, а насекомые, птицы и звери — в 4–20 раз крупнее тех, что он знал.

— Умм… Что происходит? Всё тело жутко болит, — послышался голос за спиной. Карина приподнялась, щурясь от яркого света. — Невероятно, Саша, посмотри на это небо… Где мы вообще оказались?

Она ещё не заметила изменений в себе — для неё всё казалось естественным. Повышенные характеристики пока оставались незаметными.

— Лучше на свои характеристики взгляни, милая, — рассмеялся Александр. — И про возраст не забудь.

Чтобы показать, насколько всё изменилось, он попытался подпрыгнуть — и взлетел на двадцать метров. Но из‑за плотности воздуха прыжок получился медленным, будто он плыл в густом сиропе. Энергия на обычные действия теперь требовалась куда больше.

Падение тоже происходило медленнее обычного. Воздух казался твёрдым и вязким, почти удерживая его на месте. При нормальном давлении скорость падения была бы 150–200 км/ч, а здесь она снизилась до 18 км/ч. Приземлившись, он почти не почувствовал удара.

— Мда… Теперь упасть и разбиться практически невозможно. Разве что специально постараться.

Решив проверить свои новые возможности, он снова запустил оценку:

Имя: Александр. Пол: Мужской. Возраст: 18 (887) лет. Раса: Королевский эльф. Здоровье: 15200. Мана: 284кк/12,9к, регенерация до 250к/сек. Сила духа: 165 единиц, реген 0.8/мин. Духовная энергия: 148. Сила: 1057. Ловкость: 1088. Выносливость: 1098. Интеллект: 1098. Живучесть: 938. Восприятие: 988. Стойкость: 845. Броня: Седьмого ранга (слайм). Оружие: Меч «Падшего Ангела». Аксессуары: Пространное кольцо (ранг 5), фляжка заядлого алкоголика, чёрная маска, кристальный квантовый компьютер. Состояние: Превосходное. Мощность: сложно измерить.

— Ничего себе, — тихо пробормотал он. — Само мироздание делает нас сильнее… Правда, и враги тут наверняка не слабее.

К слову, не только облака светились необычно — весь мир был окрашен в другие цвета. Красные цветы приобрели фиолетово‑розовый оттенок, трава и листья стали насыщеннее. Всё из‑за спектра света, который теперь проходил не только сквозь атмосферу, но и сквозь водно‑паровой слой.

— Ты как, в порядке? — Александр улыбнулся, видя, как Карина ошарашенно оглядывается. — Давай попробуем осмотреться. Если старик говорил правду, города тут должны быть совсем не такими, как в древних временах, о которых нам почти ничего не рассказывали.

«Жаль, найти Серафима в этом мире будет непросто», — подумал он. Где именно они оказались во времени, было неизвестно. Если Серафим тут ещё ребёнок, придётся ждать — и ждать долго.

Используя навык наблюдения с высоким показателем духа, Александр быстро обнаружил город в тридцати четырёх километрах отсюда. Увиденное поразило его до глубины души.

— Не может быть… Старик и правда не соврал! — на секунду ему показалось, что он вернулся в свой двадцать первый век. Но здания здесь были куда технологичнее, чем в его времени.

Город мягко светился, а волны энергии струились от дома к дому, заставляя Александра задыхаться от масштаба. Атмосферное беспроводное электричество — технология, о которой в его мире только мечтали, — здесь работала в полном объёме. Ни одного провода, а всё функционирует идеально. Высотные здания, казавшиеся живыми, плавно меняли форму, подстраиваясь под потоки энергии. Люди внутри настолько привыкли к этим движениям, что спокойно занимались своими делами, не теряя равновесия.

Его духовное присутствие не осталось незамеченным. Мужчина, сидевший под огромным мировым деревом, вдруг открыл глаза. Он почувствовал чужеродный навык наблюдения на своих территориях. Его взгляд, усиленный духовной силой, преодолел сотни километров и упёрся прямо в Александра и Карину. Брови мужчины нахмурились: перед ним стояли какие‑то маленькие люди. Сначала он решил, что это обычные путешественники из дальних земель. Но исходящая от них духовная сила заставила его усомниться.

— Вы кто такие? — громогласный голос, усиленный давлением воздуха, раздался прямо над их головами.

Александр поднял глаза и увидел, как из портала выходит человек — вернее, великан. На его могучем плече лежало копьё, уходящее в небо. Глаза цвета лазури смотрели так, будто видели насквозь. На теле — броня из белого металла, алый, как кровь, плащ и сверкающий на солнце шлем. От одного его вида по спине пробегал холодок.

Пока Александр изучал незнакомца, тот заметил чёрные доспехи на Александре. Они слишком сильно напоминали те, что носили капитаны Тёмной гвардии.

Копьё невероятной мощи оторвалось от земли и резким выпадом, раскалывая воздух, устремилось прямо к животу Александра.

За долю секунды выражение лица Александра успело смениться несколько раз.

«Вот же дерьмо, — мелькнуло в голове. — Опять забыл, что эти чёрные доспехи — как красная тряпка для быка!»

Люди из прошлых времён, сражавшиеся с Тёмной гвардией, не выносили даже вида этих доспехов. И теперь Александру предстояло узнать, насколько сильна эта ненависть.

Глава 7

Усиление, материальный щит, кристальная броня — Александр швырнул в ход весь свой арсенал, будто пытался заслониться от надвигающейся катастрофы. Меч «Падшего Ангела», служивший надёжным блоком, столкнулся с какой-то странной, почти живой силой и, скользнув вбок, позволил копью пролететь мимо, чтобы тут же врезаться в барьер.

В месте удара, где сошлись копьё и доспехи, появилась тонкая, но зловещая трещина. Щит материи, усиленный боевым духом, не выдержал чудовищного давления и разлетелся вдребезги, словно хрупкое стекло. Наконечник копья ударил по доспехам, вызвав странную, вибрирующую дрожь, но тело Александра даже не шелохнулось. Вот только от слаймовых доспехов, что покрывали его, не осталось и половины — они будто испарились под натиском этой грубой мощи.

«Это какое-то безумие», — пронеслось у него в голове, когда он ощутил холодное прикосновение металла к коже. Он не почувствовал ни капли магии — ни в ударе, ни в самом оружии. Его доспехи, меч, отточенные защитные навыки — всё оказалось бессильным перед обычной физической силой. «Как это вообще возможно?!»

— Хмм… Как странно. Эти доспехи… они ненастоящие? — пробормотал великан, протягивая огромную руку. Он попытался схватить Александра, но тот, уже на пределе терпения, мгновенно исчез, чтобы появиться в десятках метров позади — с Кариной на руках.

— Остановись, великан! Мы тебе не враги! — крикнул Александр, чувствуя, как по спине ползёт настоящий, ледяной страх. В голове мелькнуло: «Чёрт, даже перед генералами я не чувствовал такого ужаса. А ведь мы видели, какими мощными были силы при смерти Аврелиуса…»

Великан вонзил своё гигантское копьё в сырую землю и двинулся вперёд, нависая над ними, словно живая гора. Он закрывал собой солнце; ростом он превосходил шестиэтажный дом, а сила, которую он продемонстрировал, казалась непобедимой. «Наверное, даже пятеро капитанов Тёмной гвардии не смогли бы с ним справиться», — мелькнула у Александра горькая мысль.

«Почему мы вообще спровоцировали этого монстра? Он ведь не станет нас убивать… правда?»

— Не враги? Тогда кто вы такие? Пришли на земли дракона, носите чёрную броню, используете свои способности рядом с нашими городами, нарушая покой! Кто вы, отвечайте! — голос великана гремел, как раскат грома.

«Это он из-за наблюдения так взбесился? Что вообще тут творится… Серафим явно многое от меня утаил. При следующей встрече я с него всё спрошу!»

Александр попытался придумать хоть какое-то правдоподобное объяснение, но внезапно понял, что не может солгать. Какая-то неведомая сила, будто встроенный в мир закон, заставляла его говорить только правду. Он попробовал схитрить, но слова застревали в горле.

— Мы… ааа… хык… ым… Я… Чёрт, да что за ерунда!

— Даже двух слов связать не можешь? Всё ясно. Вы — твари из тёмного измерения, вы не умеете не лгать. Как я и думал: вы враги моей империи. Значит, я убью вас!

Великан сжал кулак и замахнулся. Его кулак был похож на падающую скалу. В глазах Александра вспыхнул чистый ужас: он никак не ожидал, что в первый же день в новом мире его попытаются убить свои же.

— Стой! Мы свои! Мои доспехи чёрные, потому что я использую форму жизни и превращаю её в броню. Мы не знали ваших порядков, но уверяю тебя: ты совершишь огромную ошибку, если убьёшь нас. Мы — люди не из этого времени. Меня выбрало Древо Мира, и мне дана способность проходить сквозь врата. Я пришёл сюда со своей супругой, чтобы предупредить вас и попытаться найти решение для грядущей катастрофы!

Эти слова будто сломали великана. Он, казалось, понимал, что Александр не может лгать, но услышанное явно перевернуло у него всё в голове.

— Что же мне делать… — пробормотал он, почесав подбородок. — Уйти я не могу, но и вмешиваться в такие дела мне не положено. — Его слова прозвучали так, словно он уже не раз сталкивался с путешественниками во времени. — Ладно, на этот раз я вас отпущу. Всё равно вы ничего не сможете изменить. Мы знаем, что грядет беда — у нас есть оракулы, которые всё предсказали. Один из них говорил, что придёт кто-то вроде вас, но даже с вашей силой вы ничего не измените.

Увидев, что великан собирается уходить, Александр резко усилил духовное зрение и провёл оценку. Перед глазами вспыхнула таблица, а великан повернул голову, громко хмыкнул, подхватил своё копьё и шагнул в разлом, исчезая в нём.

Дзинь! Имя: Страж Серхольм. Воин 14-го ранга на пике силы. Возраст: неизвестно. Пол: мужской. Боевой дух: 1231. Здоровье: сложно измерить. Мана: сложно измерить. Сила: 16к. Ловкость: 18к. Выносливость: 22к. Интеллект: 16,2к. Неизвестно… Неизвестно… Мощь: сложно измерить.

За время их перемещений духовная сила Александра возросла в десять раз, но даже этого не хватило, чтобы раскрыть все скрытые характеристики великана. «Боевой дух с четырьмя цифрами, статы просто за гранью… Сколько же таких аномалий бродит по этому миру? И почему в своё время они не смогли остановить легионы главнокомандующего?» — эти вопросы крутились в голове, как надоедливые мухи.

— Похоже, нам крупно повезло, что он нас просто отпустил, — произнёс Александр, и лицо его стало таким кислым, что, казалось, даже лимон рядом с ним выглядел бы жизнерадостно. — Спрячь свои силы, не свети ими. Я тоже постараюсь не выделяться. — Он взглянул на Карину, потом обернулся на город, мерцавший в тридцати километрах отсюда.

— Как думаешь, мы сможем когда-нибудь стать такими же сильными? — в голосе Карины звучало столько сомнения, что оно почти осязаемо повисло в воздухе.

Характеристики, которые они только что увидели, действительно заставляли усомниться в собственных силах.

— Кто знает, что будет дальше… Стать такими же мощными было бы неплохо, — ответил Александр, глядя на то место, где исчез Серхольм, и устало покачал головой. — Ладно. Пора заняться насущными делами.

Он восстановил разрушенную часть слаймовой брони, и они переоделись в одежды, похожие на те, что носили местные: лёгкие шёлковые рясы, какие предпочитали маги этого мира. Правда, доспехи они снимать не стали, спрятав их под тканью. «Жарковато, конечно, — мысленно усмехнулся Александр, — но лучше потеть в броне, чем остаться без неё в нужный момент». Вскоре их внешний вид стал почти неотличим от местных, и можно было отправляться в город.

Город встретил их не объятиями, а стеной формальностей. Для начала они даже не смогли пробраться внутрь: защитное поле блокировало любые попытки перемещения — не только вокруг города, но и внутри его границ. Важные и стратегические объекты были надёжно закрыты от посторонних, а для путешествий по стране требовались специальные документы. Даже чтобы попасть в этот, казалось бы, обычный городок, от них потребовали паспорта иностранных граждан из других миров. Местным жителям — тем самым великанам — ничего не нужно было, но контролёр, к их удивлению, вдруг придрался к тому, что они эльфы. Ирония заключалась в том, что сам он был беженцем из Альвхейма — то есть эльфом.

— Послушай, друг, может, поговорим с глазу на глаз? Думаю, мы сможем решить эту маленькую проблему, — сказал Александр, вытаскивая из-под мантии мешочек, доверху набитый кристаллами. Глаза эльфа третьего ранга тут же вспыхнули жадным блеском.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что остальные проверяющие заняты своими делами, эльф кивнул.

— Вот это другой разговор. Конечно, я готов пойти навстречу своим сородичам, — протянул он гнусавым голосом.

Они отошли к стене одной из башен, где их никто не мог видеть. На лице эльфа застыла дурацкая улыбка — смесь жадности и слабой попытки сохранить остатки совести. «Давненько я не видел такой гримасы, — подумал Александр, — наверное, ещё со времён Альвхейма».

— Вы ведь никому не расскажете о нашем маленьком дельце? — схватил мешочек эльф. — Не поймите неправильно, я законопослушный гражданин! Просто… ну, кто не хочет немного улучшить своё положение? Ах… кха… больно… — он схватился за живот и молча осел на землю.

Александр разжал кулак и коснулся пальцем его головы.

— Сделай нам документы и браслеты, о которых ты говорил, и побыстрее. Потом забудешь обо всём, что здесь произошло, — тихо произнёс он, убирая руку и помогая испуганному эльфу подняться.

Внутри опять шевельнулось неприятное чувство: почему он снова не мог солгать даже такому мелкому пройдохе?

Подчиняясь магии, эльф торопливо повёл их к нужному месту и вскоре вернулся с готовыми удостоверениями.

— Ну что, теперь ты думаешь насчёт своего предложения: «Может, подойдём к этому эльфу? Он же такой же, как мы, наверняка пойдёт навстречу»? — передразнил Александр, вспоминая слова Карины.

— Откуда мне было знать, что он окажется таким проходимцем? — крепче сжимая его руку, сказала Карина. — Серафим ведь говорил, что в этом мире люди не обманывают друг друга из-за моральных принципов…

Александр хмыкнул:

— Этот мир куда необычнее, чем я думал. Люди здесь действительно не обманывают — но, похоже, не по своей воле.

Эльф вернулся с документами гораздо быстрее, чем обещал: вместо обещанных двух дней всё было готово за пару часов.

Александр развеял магию подчинения и стёр у эльфа воспоминания об инциденте. Когда тот вернулся на своё место, пара путешественников с браслетами на руках подошла к пропускному пункту.

— Ваши удостоверения, пожалуйста, — как ни в чём не бывало, спросил эльф.

Александр нарочито медленно полез под серую мантию и вытащил два новеньких паспорта, оформленных задним числом.

— Конечно, дорогой друг. Вот они, — протянул он бумаги и руку с синим браслетом, не удержавшись от тихого смешка. На лице эльфа промелькнуло странное выражение, похожее на дежавю.

Тот потупил взгляд, посмотрел на их лица, потом на фотографии в документах, нахмурил брови.

— Штрафов не обнаружено. Можете пройти. Простите, что спрашиваю… Мы с вами раньше не встречались? — возвращая удостоверения, он пытался оценить их, но его способностей явно не хватало.

— Нет, не встречались. Первый раз тебя вижу, — хмыкнул Александр и, хлопнув эльфа по плечу, отошёл на пару метров. — Надеюсь, это наша последняя встреча.

Глава 8

Город поражал с первого взгляда — будто кто-то взял привычный мир и выкрутил масштаб на максимум. Огромные здания, уходящие в небо, словно пытались дотянуться до облаков. Деревья, скульптуры, мраморные фасады, торговые центры, зоны отдыха — всё здесь было гигантским. Даже цветы на клумбах выглядели так, будто их специально выращивали для выставки рекордов.

Восемьдесят процентов населения составляли восьмиметровые великаны, и город был идеально заточен под них. Он делился на несколько кварталов: в одном всё было исполинского размера — для местных гигантов, в другом, переселенческом, — всё миниатюрное, рассчитанное на гостей из других миров. Этот контраст внутри единого города создавал странное, почти сюрреалистичное ощущение — будто две разные реальности попытались сшить вместе, но швы так и остались заметными.

Был ещё и третий квартал — своеобразный стык миров. Здесь огромные постройки великанов соседствовали с крошечными домиками переселенцев. По улицам бродили самые невероятные существа — гибриды, каких Александр раньше видел разве что в кошмарных снах. Тут можно было встретить и человека-кота, и ящеролюда с длинным, неуклюже волочащимся по земле хвостом.

— Чего уставился, ушастый? Хочешь подраться? — прошипел человек-кот, сверкнув глазами. Его когти начали медленно выдвигаться из пушистых подушечек на лапах.

Александр вовсе не собирался никого провоцировать — он просто разглядывал архитектуру, время от времени отвлекаясь на экзотических прохожих. Но его пристальный взгляд, похоже, воспринимался местными как вызов.

— Ты это нам сказал, блохастый? — Александр слегка надавил духовной силой, и шерсть на теле кота встала дыбом, как иголки у разъярённого ежа. — Не трать моё время зря.

Он тут же успокоил разъярённое существо с помощью телепатии. За всё время пребывания в городе они не встретили никого сильнее пятого ранга — и это казалось странным. Зато телепатия здесь была привычным делом: её использовали как инструмент запугивания, особенно если речь шла о мелком отребье. Для местных это был навык десятого ранга — вполне достаточный, чтобы держать в узде всяких скандалистов.

Город впечатлял не только размерами, но и технологичностью. Физический труд тут практически не использовался. И великаны, и переселенцы работали операторами, управляя роботизированными машинами пятого ранга. Роботы были повсюду: подметали улицы, обслуживали магазины и кафе, следили за порядком, управляли воздушным транспортом.

На улицах царили чистота и порядок — всё было настолько систематизировано, что даже здания стояли в строго определённом порядке. Более того, они постоянно двигались, улавливая окружающую энергию. Если смотреть на город с высоты воздушного шара, он напоминал огромную микросхему: каждая деталь выполняла свою задачу — собирала энергию и направляла её в центральный офис в самом сердце города.

Они уже успели заглянуть в это здание, но ничего интересного не нашли — только странную сферу, хранящую огромное количество маны. Скорее всего, это была обычная электростанция, привычная для этого мира.

Полдня прогулки хватило, чтобы восторг сменился лёгкой усталостью. Всё вокруг было необычным, но быстро приедалось. Александр и Карина бродили по городу, заглядывая в магазины в надежде найти хоть одну оружейную лавку. И каждый раз их ждало разочарование.

Зайдя в очередной магазин, Александр уставился на удивлённого продавца.

— Похоже, и тут нет? — Он оглядел помещение, но не увидел ни единого предмета, похожего на оружие. Вокруг была мебель, техника, кристаллы, всякая мелочёвка — но только не оружие. — Чёрт, что за город такой… Это был последний магазин в районе. — Он покачал головой и вышел на улицу, где его ждала Карина.

— Что-то случилось? — Подойдя к девушке, он заметил, что она нервно озирается по сторонам.

— Тебе не кажется, что за нами всё время кто-то наблюдает? — Она схватила его за рукав. — Вот, смотри: идёт пешеход с дурацкой улыбкой и пялится на меня!

Александру тоже казалось, что за ними следят. Сначала какой-то тип в коричневой шляпе долго кружил неподалёку, но им удалось оторваться. Потом все местные начали казаться подозрительно улыбчивыми — будто участвовали в каком-то нелепом конкурсе «Кто шире улыбнётся». Александру даже показалось, что кто-то сфотографировал их издалека.

— Не обращай внимания. Здесь все какие-то странные, — буркнул он, агрессивно уставившись на очередного прохожего. Тот тут же развернулся и поспешил прочь. — Надеюсь, мы всё-таки найдём оружейную лавку. Хочется хотя бы посмотреть, что тут продают.

Они двинулись дальше по переулку, снова натыкаясь на вечно улыбающихся прохожих. Может, погода сегодня хорошая, и поэтому все такие радостные? У Александра были большие сомнения на этот счёт. Поначалу ему и самому хотелось улыбаться, да и Карина боролась с этим странным ощущением. Что-то здесь было не так, но он никак не мог понять, что именно.

Пока он размышлял, до него донеслась странная мелодия, которая сопровождала их весь маршрут. Остановившись посреди оживлённой улицы, он прислушался — и тут же почувствовал, как над ним нависает огромная тень.

— Эй, идиот, смотри, куда наступаешь! — Александр резко выбросил руку вверх, блокируя гигантскую стопу.

БАМ.

Вы заблокировали 1240 единиц урона. Потрачено 8 единиц маны.

«Какого чёрта он творит?! — пронеслось у него в голове. — Под ноги смотреть надо, идиот!» Александр даже удивлялся, как этот великан до сих пор никого не раздавил. Подняв взгляд, он уставился на растерянную морду гиганта — и вдруг сам почувствовал себя виноватым.

— Прошу прощения, я очень невнимательный в последнее время. Могу я как-то загладить свою вину? — забормотал великан, склонив голову. — Только, пожалуйста, не сообщайте в отдел правопорядка… Я не вынесу ещё одного наказания… — Он чуть не плакал.

Браслет на его руке светился красным — видимо, это означало, что он находится под какими-то санкциями.

Вокруг люди замерли и начали снимать всё происходящее на свои браслеты. Это было странно и даже пугающе: вроде бы обычный инцидент, но почему тогда все так старательно фиксируют каждый момент?

— Ты опять на кого-то наступил, Добряк? — раздался с соседней улицы женский крик. — Всё, хватит! Я больше не буду вносить за тебя залог — каждый раз одно и то же!

Из лавки, где продавали какие-то микросхемы, выглянула девушка, очень похожая на великана. Она явно его знала. А окружающие продолжали снимать, и от этого у Александра всё сильнее сжималось внутри. Ему совсем не хотелось привлекать внимание — особенно в городе, где, казалось, даже самые сильные бойцы не превышали пятого-шестого ранга.

— Не подходите ближе! Он преступник — видите, какой цвет у его браслета! Я никогда не видел, чтобы браслет светился красным! Наверняка он кого-то убил!

— Я тоже слышал об этом, — подхватил другой прохожий. — У всех, кто совершил преступление, браслет светится красным и передаёт их местоположение органам правопорядка. Я бы вообще не позволял таким ходить по улицам!

— Да! Такие должны сидеть в тюрьме!

Толпа будто сошла с ума. Это напоминало какой-то абсурдный спектакль. Александр понял, что пора уходить — и прихватить с собой великана. Иначе эти люди разорвут его на части.

— Пойдёмте отсюда, Карина. И ты, Добряк, — он посмотрел на великана. — Не знаю, преступник ты или нет, но мне, честно говоря, всё равно. Ответишь на пару вопросов — и свободен.

— Они хотят уйти! Нельзя позволить им сбежать! Остановите их!

Толпа окончательно потеряла контроль. Александр не понимал, почему эти люди так взбудоражены, но когда ему начали преграждать дорогу, он разозлился по-настоящему.

«Забвение!» — прошептал он. Духовная энергия прокатилась по округе, и люди начали падать без сознания. Следом он выпустил вторую волну — поток электронов, который вывел из строя всю технику: браслеты, камеры, любые устройства, которые могли их фиксировать. ЭМИ-импульс сделал своё дело — город на мгновение погрузился в тишину.

Через пару минут после их ухода на месте происшествия появился человек в необычной одежде. Чёрная шляпа скрывала его лицо, а в руке он держал устройство, похожее на смартфон. На экране проигрывалась запись: «Атака великана» и «Агрессивное поведение неизвестного с применением духовной атаки низшего ранга». Осмотревшись и не обнаружив ни единого магического следа, человек нахмурился, взмахнул серой мантией — и исчез, переместившись в другой район города.

В двух кварталах от места событий находилось заведение под названием «Полезная еда». Туда их и привёл Добряк, всё ещё не переставая извиняться за то, что чуть не раздавил Александра. Похоже, этот поход в кафе был частью его извинений.

Усевшись за стол напротив великана, Александр выжидательно уставился на официанта. Но тот почему-то не спешил к ним подходить.

— Эй, Добряк, что с ним? — Александр ткнул пальцем в сторону странного официанта. — Он нам еду принесёт или так и будет стоять, как статуя? Мы же сделали заказ через приложение в браслете.

Он старался говорить как можно тише — в этом месте у него не получалось сказать ни слова неправды.

— Ох, простите, я опять витал в облаках, — вздохнул великан. — Сейчас сам всё принесу, простите за недоразумение. А этот мужчина — не официант, это владелец «Здоровой еды». У нас тут не принято, чтобы кто-то был выше других, поэтому даже в ресторане действует система самообслуживания.

Добряк поднялся из-за стола, едва не опрокинув графин с водой, и направился к пункту выдачи, исчезнув за какой-то полупрозрачной завесой.

— Слушай, Карин, тебе не кажется, что в этом городе творится какой-то полный абсурд? — Александр посмотрел на улицу: снова эти вечно улыбающиеся люди, снующие туда-сюда. Владелец ресторана тоже стоял, будто под каким-то трансом, и своим пристальным взглядом начинал его раздражать.

Карина кивнула, нервно оглядываясь по сторонам. Ей всё ещё казалось, что за ними наблюдает тот самый человек в шляпе, но после очередного сканирования местности взглядом «апокалипсиса» Александр так и не смог его обнаружить.

— Вот, прошу, угощайтесь, — Добряк поставил на стол поднос с едой. — Жаль, что на моём браслете стоит ограничение… Я бы сводил вас в другое место, где подают настоящие деликатесы… — пробормотал он подавленно.

Александр был полон надежд. Он привык к хорошей еде в эльфийском измерении и сейчас с удовольствием съел бы сочный стейк с бокалом вина. Но то, что стояло перед ним, вообще не походило на еду.

Прищурившись, он покрутил поднос перед лицом, потом уставился сначала на владельца, потом на великана и обиженно спросил:

— Это что за ерунда

— «Ерунда»? Я не знаю, что это значит. Это еда. Очень вкусная, попробуйте! — искренне удивился Добряк.

— В смысле — еда? Я вижу какую-то пасту, будто выдавленную из тюбика. Это что, соус? А, понял! Наверное, это васаби, сейчас принесут суши! Отлично, я давно не ел рыбы — сейчас бы заточил лосося или угря…

Отложив тарелку, Александр ждал, когда же им наконец принесут суши. Но, вспомнив про систему самообслуживания, он странно покосился на великана.

«Он принёс васаби, но не взял суши. Он что, издевается?»

Дальше произошло нечто, что окончательно сбило его с толку. Добряк взял одну из розочек этой странной пасты и отправил в рот.

— Попробуйте, очень вкусно! Все в городе это едят. Я тоже сначала думал, что это странно, но в этой пасте есть всё необходимое: витамины, электролиты, белки, жиры, углеводы…

Великан с аппетитом съел целую тарелку этой пасты, пока Александр с сомнением поднёс одну розочку ко рту.

«Пахнет как комбикорм», — подумал он. Закинув её в рот, он скривился: «На вкус — какое-то недоразумение».

— Слушай, что за странную штуку ты заказал? Здесь что, вообще нет нормальной еды? Это же кошмар…

— Фу, какая гадость, — Карина схватила салфетку, не в силах проглотить ни кусочка. Розочки были разных цветов и, предположительно, вкусов, но для неё и Александра все они были одинаково несъедобными.

Попробовав ещё одну, синего цвета, Саша снова убедился, что это невозможно есть. Сначала показалось, что вкус не такой уж и плохой — что-то похожее на мясо с лёгким сладковатым оттенком. Но потом на язык накатило послевкусие: костная мука, жуки, сушёные водоросли и ещё какая-то неведомая смесь.

— Наверное, вы не местные, поэтому вам и не нравится, — спокойно сказал Добряк. — Здесь все это едят, вы тоже привыкнете. — Он взял розочку со вкусом клубники и с удовольствием её прожевал. — К послевкусию сойлента можно привыкнуть.

— Да ты серьёзно?! — Александр уставился на великана. — Ты же говорил про место с хорошей едой — там тоже подают эту штуку? — Ему уже начинало казаться, что он попал в какое-то реалити-шоу, и вот-вот из-за угла выскочат люди с камерами и скажут, что это был пранк. Но они всё ещё сидели в этой забегаловке и смотрели, как их новый знакомый уплетает пищевые отходы, уверяя, что это вкусно.

— Нет, там не подают сойлент. Ох, это место… — На лице Добряка появилась мечтательная улыбка, а изо рта чуть не потекли слюни. — Там подают фрукты и овощи, выращенные вручную! — произнёс он так, будто речь шла о величайшем сокровище.

Из разговора с Добряком они выяснили, что жители этого мира питаются бесплатно. В качестве основной еды используется сойлент — вещество, производимое химическим путём из воздуха и воды с добавлением каких-то секретных ингредиентов. Вкус у него отвратительный, но люди, привыкшие к нему с детства, этого не замечают. А заведение, куда привёл их великан, считалось одним из лучших в районе — ведь тут подавали сойлент не просто так, а с вкусовыми добавками.

— Ладно, считай, я тебя простил за то, что ты на меня наступил, — Александр даже похлопал великана по руке, чтобы подбодрить его. — Ответь на один вопрос, который нас давно мучает: в этом городе вообще бывают оружейные лавки? Нам нужно много чего купить, а я обошёл все магазины и ничего не нашёл.

Сказав это чуть громче, чем следовало, он невольно привлёк внимание владельца ресторана. Стоило тому услышать слово «оружие», как он тут же схватился за браслет и начал что-то быстро записывать.

— Эй, дядь, ты что делаешь? — Александр подошёл ближе и схватил мужчину за руку.

Тот закричал от боли и рухнул на пол. Александр уставился на экран браслета и прочитал сообщение:

«Срочно приезжайте! Заведение „Полезная еда“. Я, владелец ресторана Рикардо, обнаружил двух террористов маленького роста, возможно, с сообщником — взрослым великаном по имени Добряк. Они интересовались покупкой запрещённого товара и очень часто сквернословили».

У Александра глаза полезли на лоб. Что сейчас вообще произошло? Добряк сидел, опустив голову, и тихо плакал. А владелец, поняв, что Александр его больше не держит, вскочил и бросился бежать.

— Какое-то безумие… — у Карины заболела голова.

Да, весь этот день был одним сплошным безумием: люди, еда, город — всё казалось ненормальным.

За окном послышались звуки тревоги. Похоже, заведение окружали боевые роботы.

А на крыше соседнего здания стоял тот самый странный человек в чёрной шляпе. Он снял шляпу и бросил её вниз. Она начала медленно падать, кружась в воздухе, будто время вокруг замедлилось.

Глава 9

Выйдя из ресторана, Александр и его спутники застыли, поражённые молниеносной реакцией городских служб. Вокруг здания плотным кольцом стояли роботы, пугающе похожие на живых людей — их даже обтянули эластичной кожей, будто кто-то решил довести иллюзию до абсурда. На каждом из них красовалась боевая броня седьмого ранга, а оружие в их руках не уступало по мощи восьмому.

— Сдавайтесь, террористы! Руки за голову, лицом к земле! Я — Марк 12478, уполномоченный по делам иностранных граждан. Следуйте инструкциям, и ваш срок заключения будет уменьшен, — раздался холодный механический голос из динамика робота, стоявшего в центре. Остальные машины держали оружие нацеленным прямо на них, не оставляя ни малейшей надежды на мирный исход.

За спинами роботов собралась целая толпа зевак — люди скандировали лозунги вроде «Смерть терроризму» и прочие фразы, звучавшие как бред сумасшедшего. Александр мысленно выругался: «Да что за цирк тут устроили?!»

Он сделал пару шагов вперёд, подняв пустые ладони в примирительном жесте — хотел попробовать договориться. Но стоило ему пошевелиться, как орудия на корпусах роботов вспыхнули ярким светом и выпустили плотный залп заградительного огня. Эти жестянки явно не собирались вести переговоры.

«Да что ж такое!» — мелькнуло у него в голове. Резко выбросив руку вперёд, он создал барьер из плотного слоя боевого духа. Плазменные заряды ударялись о щит, разрываясь в ярких вспышках.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Вы заблокировали 44к, 48к, 42к, 46к… единиц урона. Потрачено 320, 310, 315… единиц маны.

— Нет, я не хочу умирать! — завопил Добряк, в панике прячась за спиной Карины. Девушка, хоть и была шокирована, мгновенно среагировала, окутав себя защитным полем. Картина получилась почти комичной: восьмиметровый великан, дрожа от страха, пытался укрыться за хрупкой девушкой, которая была вчетверо меньше его.

Обстрел длился всего пару минут, но этого хватило, чтобы от ресторана не осталось даже фундамента. Великан и Карина уцелели, хотя Добряк от ужаса не смог сдержать себя — под ним образовалась небольшая лужа. Его нельзя было винить: владелец ресторана вместе со своим заведением превратился в груду пепла, а красный браслет на руке великана автоматически записал всё произошедшее, добавив к его предполагаемому сроку ещё 35 лет к уже имевшимся 15.

— Капитан, обычное оружие не помогает, — доложил оператор одного из роботов, обращаясь к главному.

— Вижу. Барьер состоит из неопознанного материала. Террористы крайне опасны. Нам дали разрешение от начальства. Пора задействовать орудия класса Y, — скомандовал командир.

По его приказу встроенные пушки втянулись внутрь корпусов, а на их месте выдвинулись странные устройства с сияющими кристаллами на концах стволов.

— Все орудия — огонь! — рявкнул Марк 12478. Оружие снова засветилось, и Александр приготовился отражать новую волну атак.

Но вместо привычных выстрелов он увидел полупрозрачные лучи, ударившие по поверхности его щита. Он почувствовал, как мана стремительно утекает, и перед глазами замелькали сообщения системы.

Вы потратили 12к, 14к, 16к, 18к… 44к маны.

— Поглощение магии?! Да вы издеваетесь! — терпение Александра лопнуло. Он с силой топнул ногой, и земля под роботами содрогнулась. Половина атак тут же прекратилась — машины пошатнулись, теряя равновесие.

Он уставился на боевые машины, пытаясь нащупать ауру их операторов. В голове уже зрел план: одним мощным заклинанием стереть с лица земли и роботов, и их кукловодов, и даже эту орущую толпу, которая воспринимала всё как бесплатное шоу.

Александр уже начал собирать магическую силу в ладонях, готовясь к зачистке, когда перед его глазами плавно опустилась чёрная шляпа. В ту же секунду из ниоткуда появился незнакомец. В руках он держал небольшое устройство с несколькими кнопками и, не глядя, нажал на одну из них. Волна странного излучения прокатилась по округе: роботы замерли, лишившись управления, а зеваки повалились без сознания.

— Кто ты такой? — Александр всё ещё держал в руках сгусток разрушительной энергии и целился прямо в незнакомца, готовый атаковать в любую секунду.

— Джеймс, отдел контроля безопасности. Ситуация вышла за рамки обычного конфликта. Вы ведь собирались уничтожить город? — мужчина нервно сглотнул, глядя на пульсирующее заклинание в руках Александра. — Чёртовы идиоты! — на его лице вспыхнула ярость. — Как они посмели применять своё примитивное оружие против высокопоставленных магов?!

Сняв чёрную шляпу, он посмотрел на Александра глазами с необычно красными зрачками. От него начала исходить едва уловимая, но крайне опасная аура.

— К сожалению, мы не могли вмешаться раньше. Прошу прощения за эту ситуацию. Уважаемые маги, следуйте за мной. А ты, великан… — он подошёл к дрожащему Добряку и коснулся его браслета. Тот тут же сменил цвет с красного на зелёный. — Забудь обо всём, что здесь случилось. Твои штрафы и срок аннулированы.

Взмахнув рукой, он стёр воспоминания последних дней из памяти всех обычных людей в округе.

Следуя за человеком в шляпе, они оказались перед сияющей сферой главного офиса центрального здания города.

— Вы до сих пор не сняли браслеты? — Джеймс уставился на них с неподдельным удивлением. — Странно… Не думал, что иноземцы настолько не знакомы с местными порядками.

Под его пристальным взглядом Александр и Карина чувствовали себя неуютно. Внешне мужчина не казался враждебным, но от него веяло такой силой, что волосы на затылке невольно вставали дыбом.

Они сняли браслеты и передали их Джеймсу. Вместо них в руки им упали печати с мерцающими магическими символами.

— Может, ты всё-таки объяснишь, что тут происходит? — голос Александра прозвучал жёстко. Внутри всё сжималось от напряжения — аура этого человека буквально давила на сознание.

— Вы двое нарушили правила этого измерения. Но поскольку вы маги, это в определённой степени простительно. Не понимаю, почему вы ничего не знаете, но именно для таких случаев и существует моя работа, — покачав головой, Джеймс начал объяснять ситуацию двум «неандертальцам», как он мысленно их окрестил.

Мир, в который они попали, был всего лишь вспомогательным измерением для обычных людей. Здесь редко встречались существа выше седьмого ранга, а использование магии магами считалось недопустимым — вмешательство в жизнь обычного мира строго запрещалось. Настоящий мир магов, куда им следовало попасть изначально, находился в параллельном измерении и был создан невероятно могущественным божеством, известным как Владыка Света.

— Как только вы прибыли, вы должны были сразу обратиться в посольство магии — это единственное место в городе с высокой концентрацией магической энергии. Но раз уж всё так вышло, я сам отправлю вас туда, где ваше присутствие будет уместным, — произнёс Джеймс, словно речь шла о чём-то обыденном.

Прочитав короткое заклинание перед сферой, он активировал портал, который возник прямо за их спинами.

— Идите, товарищи. Я постараюсь минимизировать последствия вашего пребывания здесь — это моя работа. Я уже доложил о вашем прибытии, вас встретят и проводят к нужному лицу. Не оказывайте сопротивления — здесь это ни к чему. Добро пожаловать в мир Божественного Сияния! — впервые за всё время на лице Джеймса появилась лёгкая улыбка.

Оказавшись в новом месте, Александр и Карина застыли, оглядываясь по сторонам. Перед ними раскинулось настоящее магическое великолепие: всё вокруг состояло из чистой энергии. Здания, дороги, небо и облака, даже деревья и крошечные существа, снующие между ними, были созданы из маны.

— Посмотри, Саша, какой он милый! — воскликнула Карина, протягивая руку к странному существу, похожему на кристаллического кролика. Стоило кролику заметить, что на него смотрят, как он тут же сжался и начал ярко краснеть, будто от смущения.

Окружающие маги уставились на Александра с неприкрытым ужасом, словно ожидая, что он вот-вот устроит катастрофу. Он опустил взгляд на свои чёрные доспехи и мысленно вздохнул.

— Слайм, ты опять всё испортил! Смени цвет, сделай что-нибудь менее заметное, а не эту броню, будто сошедшую с картинки про пришельцев! — рявкнул он. В ответ послышалось недовольное ворчание: похоже, слайм мог менять форму, но упорно не желал становиться менее броским.

— Отпусти его, Карин, ты привлекаешь лишнее внимание, — Александр покосился на девушку, которая теперь держала на руках странного котёнка. Его передёрнуло. Эта «милая зверюшка» на самом деле была существом двенадцатого ранга — по силе она почти не уступала ему самому. «Счастье в неведении», — пронеслось у него в голове. Котёнок умело скрывал свою ауру, но обмануть глаза опытного мага ему не удалось.

Город, в который они попали, был одним из трёх крупнейших городов магического мира. В нём проживало около двух миллионов существ, перешагнувших порог седьмого ранга, и многие из них стремились подняться ещё выше.

Не успели они пройти и нескольких десятков метров, как навстречу им вышла девушка с роскошной фигурой и пронзительными золотыми глазами.

— Чёрные доспехи, агрессивное поведение… Вы, должно быть, тот самый человек, о котором мне рассказывал страж? А вы, леди, пожалуйста, отпустите профессора Ленкса — он очень стеснительный, и ему явно не нравится то, что вы с ним делаете, — прошептала блондинка, кивая на котёнка в руках Карины. Подойдя ближе, она взглянула на магические печати, выданные Джеймсом, и тут же сменила тон на почтительный. — Следуйте за мной, господин, госпожа. Страж Серхольм уже ожидает вас, уважаемые маги двенадцатого и десятого рангов.

Идя за молчаливой волшебницей, Александр не мог отделаться от ощущения полного диссонанса: разница между этим миром магов и тем, «обычным», была настолько разительной, что казалась нереальной.

— Послушайте, девушка…

— Можете называть меня Элизой, господин архимаг, — мягко отозвалась она, оборачиваясь. — С сегодняшнего дня я назначена вашим сопровождающим. Готова ответить на любые ваши вопросы, — в её голосе слышался едва уловимый оттенок фанатизма.

На Карину она почти не обращала внимания — и это было неудивительно. Иерархия в магическом мире работала безупречно: маги низших рангов почтительно склонялись перед высшими. Александр, который недавно кричал на стража Серхольма, продемонстрировал вопиющее неуважение, но, судя по его лицу, ему было абсолютно всё равно.

— Хорошо, Элиза… или как там тебя. Насколько я понимаю, этот магический мир существует за счёт труда обычных людей из параллельного измерения? Если это так, то скажи мне: почему вы, маги, держите обычных людей практически за рабов? — голос Александра заметно похолодел, и девушка девятого ранга невольно поёжилась, почувствовав исходящую от него угрозу.

Стоило им оказаться здесь, как перед глазами развернулась картина, напоминавшая рай на земле — именно о таком месте рассказывал Серафим. Величественные башни и дворцы, работающие на чистой магии, порталы для мгновенных перемещений, магазины, ломящиеся от товаров на любой вкус… И, конечно, рестораны, где никто не ел ту отвратительную пасту, к которой привыкли жители «обычного» мира. Здесь подавали деликатесы, насыщенные маной, блюда, которых Александр раньше никогда не видел.

Но за всем этим великолепием скрывалась и другая сторона: магазины, где продавали рабов. Неважно, были ли это преступники или обычные люди — сам факт существования таких мест вызывал у Александра отвращение.

— Это долгая история, господин архимаг, — ответила Элиза осторожно, явно опасаясь разозлить его. — Если вкратце: до того как Владыка Света создал это измерение, маги и люди жили на одной земле. Люди развивали технологии, маги — магию, и мир на той земле был невозможен: сражения не прекращались ни на минуту. Маги не могли больше терпеть такого отношения и, убедив Владыку Света, добились создания отдельного мира — только для магов.

Она вздохнула, словно вспоминая что-то болезненное.

— Мы ушли, оставив людей на их территории. И знаете, что произошло? — в её голосе прозвучало горькое разочарование. — Как только маги исчезли, люди начали убивать друг друга.

Элиза продолжила объяснять, что условия, созданные для людей в том измерении, вовсе не так плохи, как кажется. Все обеспечены пищей, жильём и базовыми ресурсами. Даже те, кто не хочет работать или добывать ресурсы для магов, ни в чём не ограничены. По её словам, на Земле уже случались войны, приводившие к почти полному уничтожению человечества, а грядущая трагедия, о которой пока никто не знал, станет ещё одной точкой, объясняющей всю эту систему.

— Прибыли, — остановилась Элиза перед массивными воротами храма. — Это храм, возведённый после смерти павших богов. Страж Серхольм ждёт вас внутри и расскажет все подробности. Если понадоблюсь, сможете вызвать меня с помощью этого амулета, — она вложила в руку Александра небольшой предмет и, не дожидаясь ответа, быстро ушла, растворяясь в толпе.

Перед воротами храма Александр и Карина замерли, ощущая невероятное давление — оно исходило от тела погибшего бога, покоящегося внутри. Даже один павший бог излучал столько силы, что земля под ногами едва заметно вибрировала.

Глава 10

Гробница падших богов внушала трепет одним своим видом. Перед входом в величественное сооружение Александр замер, поражённый масштабом: одни только врата достигали пятидесяти метров в высоту. На него обрушилось невероятно мощное духовное воздействие — такое плотное, что казалось, будто воздух превратился в раскалённое стекло.

Луч белого света, пробиваясь сквозь облака из маны, касался огромного купола на вершине гробницы. Купол был сделан из каких-то сверхпроводящих материалов и, словно антенна, посылал энергию глубоко внутрь сооружения.

Александр попытался подойти к вратам, но внезапно понял, что не может пошевелить даже пальцем. Его будто пригвоздили к месту невидимой силой. Карина же спокойно шагнула вперёд, не испытывая ни малейших затруднений. А Александра тем временем начало буквально отталкивать назад. Густая, яркая энергия обжигала тело, заставляя его отпрянуть как можно дальше.

— Стой, Карин, не двигайся! — попятившись, он вдруг увидел перед глазами странное видение: два колоссальных существа яростно сражались в прошлом. Лицо человека в чёрном отчего-то показалось ему до боли знакомым.

Карина, похоже, вообще не ощущала этого давящего присутствия. Она спокойно прошла через врата и теперь удивлённо оглядывалась назад.

— Что с тобой? Не можешь пройти? — она взяла Александра за руку и потянула за собой. Стоило ему пересечь невидимую границу, как давление тут же исчезло.

— Не знаю, что это было, но, похоже, без тебя меня сюда просто не хотели пускать, — пробормотал он. В груди шевельнулась обида, но он быстро загнал её вглубь, возвращаясь к привычному нейтральному настрою.

Коридор, залитый солнечным светом, вывел их в центральное помещение храма. Над головами раскинулся огромный купольный навес, а прямо перед ними висел хрустальный гроб длиной в тридцать три метра, подвешенный на массивных цепях из чистого золота. Страж Серхольм, склонившись перед ним, читал то ли заклинание, то ли молитву. Потоки белой энергии, исходящие от купола, скользили по стенам, стекали по цепям и вливались в тело древнего бога, заключённого в хрустале.

— Вот это силища… — у Александра перехватило дыхание. — Под миллион характеристик, невозможно! Если даже такое существо не справилось с главнокомандующим, то как мне вообще убивать этого демона-бога Яхве, — тихо прошептал он.

Не удержавшись, он протянул руку к одному из потоков белого света, струящегося с потолка, и тут же резко отдёрнул её, лишившись половины ладони.

— Эй, страж, вы что, решили зажарить этого мужика? Или ему нормально лежать в таком пекле? — выкрикнул Александр, глядя на хрустальную гробницу, окутанную слоями ослепительного света. Его рука моментально восстановилась благодаря пассивному лечению, но сам факт поражал: ни нематериальный щит, ни боевой дух, ни даже защита слайма не смогли выдержать этого.

Серхольм поднял на него взгляд своих золотистых глаз, оторвавшись от ритуала.

— Всё ещё без уважения, мальчишка! Будь здесь кто-то другой, не знающий о твоей миссии, тебе бы это с рук не спустили! — упрекнул он. — Не знаю, почему тебя выбрали для этого задания, но сделанного уже не воротишь.

«Выбрали? О чём он вообще говорит?» — пронеслось в голове у Александра.

— Что ты несёшь, страж? Кто выбрал? О чём ты? — Александр подошёл вплотную к великану, глядя ему прямо в глаза и не испытывая ни капли страха.

— Ты не знаешь? — Серхольм моргнул, и на его лице мелькнула усмешка. — Метка на твоей судьбе. Её поставил Аврелиус ещё при твоём первом перерождении. Он, конечно, привык принимать решения единолично, но пока ещё ни разу не ошибался.

Метка… Перерождения… Александр слышал об этом мельком, но Аврелиус даже перед смертью не обмолвился ни словом о чём-то подобном.

— Подробности, страж. Я впервые слышу про эту метку и всё, что с ней связано, — в его сердце шевельнулось неприятное чувство: его использовали, и, похоже, продолжают использовать до сих пор.

Хмыкнув, Серхольм сунул руку в пустоту и вытащил оттуда бумажный планшет. Протянув его Александру, он покачал головой, явно не собираясь раскрывать все карты.

— Ты слаб, парень. С такими способностями ты даже капитана третьего десятка не сможешь победить! — Серхольм взглянул на доспехи Александра и на меч, отбрасывающий чёрные блики. — В выборе Аврелиуса нельзя сомневаться, но, похоже, на этот раз он всё-таки ошибся… впервые в жизни.

На планшете было написано задание: прийти в определённое место этого измерения и очистить Мировое дерево от порчи.

— Что это? — Александр уставился на листок. — Я сюда не для того пришёл, чтобы выполнять чьи-то поручения! Если не хочешь говорить — не говори, но я тебе не мальчик на побегушках, — возмущённо произнёс он.

Его злило, что какой-то напыщенный тип смеет называть его слабаком и ожидать беспрекословного подчинения. Если бы не поиски Серафима, они бы вообще сюда не попали. Но теперь всё больше казалось, что их путешествие кем-то тщательно спланировано.

— Ты знаешь, кто такой Серафим? — с усмешкой спросил Серхольм, будто читая его мысли. — Серафим, которого ты ищешь, — мой сын. Сейчас он на задании: очищает северные земли от порчи. Хочешь у него чему-то научиться? Сначала научись уважать старших! — под «старшими» он явно имел в виду не возраст, а ранг.

— Ты слишком слаб, — повторил великан с пренебрежением. — Станешь посильнее — тогда и поговорим. А пока иди на задание. — Он махнул рукой, словно прогоняя надоедливых детей. — Встретишься у дерева с рыцарем, которого назначили тебе в помощники. Он введёт тебя в курс дела. А теперь уходите — мне нужно продолжать ритуал.

Лёгкий толчок духовной энергии вытолкнул их наружу, и врата перед глазами Александра с грохотом захлопнулись.

— Да кем он себя возомнил, этот ублюдок?! — Александр ударил по стене так, что земля под ногами вздрогнула. — Не думал, что маг может быть настолько высокомерным! — его самолюбие было уязвлено, а настроение окончательно испортилось. — Пойдём отсюда, Карин. Времени в обрез. Похоже, нам всё-таки придётся поработать на этого типа.

Он взял Карину за руку и ускорил шаг, направляясь к одной из башен впереди. Девушка выглядела подавленной: в присутствии сущностей такого ранга она боялась даже лишний раз вздохнуть. Разница между десятым и четырнадцатым рангом была как между небом и землёй — даже Александр порой чувствовал, как от давления сжимается грудь.

Перед башней волшебника девятого ранга они бесцеремонно обошли очередь и двинулись прямо ко входу. Времени почти не оставалось: согласно записи на планшете, они должны были встретиться с рыцарем у Мирового дерева ещё два часа назад. «Серхольм, скотина, похоже, специально надо мной издевался», — мысленно бурчал Александр.

— Вы не можете пройти без очереди! — преградил им путь мужчина в боевых доспехах.

«Ты ещё кто?» — мелькнуло у Александра.

Оценка! Имя: Роман. Ранг: 8. Здоровье: 48 900. Сила: 689. Ловкость: 580. Выносливость: 1 230.

— Прочь с дороги, Роман, у меня важное дело к твоему нанимателю, — Александр показал руну-удостоверение, чтобы избежать бессмысленной стычки. Оцепеневший охранник остался позади, а они двинулись дальше.

В лифте их снова пытались остановить какие-то мелкие служащие. Александр уже был на взводе после разговора с Серхольмом, и каждое новое препятствие только сильнее раздражало его.

— Волшебник Борри сейчас не принимает гостей. Если у вас не назначена встреча, вы… — начал было дворецкий, но Александр заблокировал его в коробке материального щита и распахнул дверь кабинета.

В нос ударил резкий, дурманящий аромат. Глаза Александра расширились.

— Что здесь происходит… Впрочем, неважно. Можешь не отвечать, — процедил он.

Внутри сидел бородатый, совершенно голый мужчина, потягивающий какой-то напиток. Рядом лежали обнажённые девушки, а воздух был пропитан запахом разврата и дорогого афродизиака.

— Ах, это… — Карина, попав под действие дурмана, слегка покраснела, а её лицо приобрело лиловый оттенок.

Александра же после разговора с Серхольмом настолько переполняла злость, что эта сцена его почти не смутила.

— Поднимай свою задницу, Борри, и открывай портал прямо к Мировому дереву. Мне всё равно, что ты тут делаешь, но у тебя есть две минуты, — Александр усилил давление, давая понять, что шутить не намерен.

Похоже, в этом мире ранг приходилось демонстрировать буквально на каждом шагу. Руна-удостоверение — это, конечно, хорошо, но местные маги, кажется, понимали только силу.

Спустя ровно две минуты.

— Врата открыты, старший. Можете идти, — отходя от круглого портала, произнёс Борри. Теперь на его лице застыла маска почтительности, к которой Александр так и не успел привыкнуть. Зато оперативность волшебника приятно удивила.

По ту сторону портала виднелись очертания Мирового дерева. Значит, Борри не затаил обиды и не пытался их подставить.

— Хорошо, Карин, идём, — Александр бросил взгляд на Борри и на одурманенных девушек, покачал головой и шагнул к порталу.

Проходя мимо волшебника, он кинул ему в руки небольшой предмет и исчез в сиянии врат. Борри, уже собиравшийся что-то проворчать, вдруг расплылся в довольной улыбке.

Оценка. Искусственный кристалл духовной эссенции, ранг 9. Повышает скорость развития в 4 раза. Время действия: 7 дней. Требования: ранг 7 и выше. Переработанная эссенция духовной энергии архимага 12 ранга.

Глава 11

Выйдя из портала, Александр первым делом поморщился: в воздухе витал тяжёлый, гнилостный запах, будто где-то неподалёку разлагались целые леса. На горизонте высилось огромное мировое дерево — его ствол и ветви оплетали чёрные отростки, похожие на спутанную паутину. Картина была одновременно величественной и пугающей, словно кто-то взял нечто прекрасное и нарочно измазал грязью.

— Это и есть порча? — Карин посмотрела на Александра, в её взгляде читался не столько страх, сколько недоумение: будто она надеялась, что всё это — просто странная декорация к какому-то нелепому спектаклю.

Александр лишь пожал плечами. Он и сам не знал, что сказать. Вид у дерева был такой, что любые слова казались лишними.

— Может, этот рыцарь нам всё объяснит? — пробормотал он, сканируя округу своим особым взглядом — тем самым, который позволял чувствовать присутствие сильных практиков. И почти сразу он уловил знакомую вибрацию силы: в нескольких километрах к югу от дерева стоял кто-то очень и очень непростой.

Когда они приблизились, перед ними предстала женщина-рыцарь в адамантитовых доспехах восьмого ранга. На вид ей было лет двадцать пять — тридцать, но в её осанке чувствовалась такая уверенность, что возраст казался чем-то второстепенным.

— Опаздываете, господин архимаг, — произнесла она, едва они подошли. — Серхольм мне всё рассказал о вашем задании. Эти доспехи… Вы же не… — Она резко потянулась к мечу, явно готовясь к бою.

Александр прекрасно понимал, почему она так реагирует. В этом мире любой маг в чёрных доспехах мог оказаться кем угодно — от героя до безумца. Поэтому он не стал медлить: тут же достал удостоверение, подтверждающее, что ему поручили эту миссию.

Система тут же выдала оценку:

Имя: Диана. Пол: женский. Раса: высший человек. Ранг: 11. Здоровье: 480к. Боевой дух: 88 единиц. Сила: 1200. Ловкость: 989. Выносливость: 3690. Интеллект: 280. Навыки: атомное рассечение, бой до последнего, ускоренный метаболизм, усиление оружия. Состояние: слабое отравление, порча.

— Успокойся, рыцарь. Ты не первая, кто так реагирует, — Александр посмотрел на Диану чуть хмуро, но без враждебности.

— Что-то не так? — тут же насторожилась она.

— Нет, всё в порядке. Просто… Серхольм толком ничего не объяснил. Что у нас за задание? — Александр подошёл ближе к обрыву, рядом с которым стояла Диана, и перед ним открылась полная панорама бедствия.

Мировое древо было буквально пропитано чёрной субстанцией, напоминавшей ожившую плесень. Вокруг него сновали порождения тьмы — твари с пугающе высокими характеристиками. А чистые озёра, когда-то окружавшие древо, превратились в чёрные токсичные канавы, от которых даже воздух казался тяжёлым и ядовитым.

— Видишь этих тварей? — Диана кивнула в сторону порождений тьмы. — Это порождения порчи. Они подверглись влиянию заразы и теперь захватывают наши земли. Превращают зверей и птиц в опаснейших монстров.

— Порча… Это что вообще такое? Не думаю, что это обычное заклинание тёмных магов, — Александр смотрел на чёрную субстанцию, которая, словно щупальца, тянулась по земле, и невольно сглотнул. Всё дерево было заражено этой гадостью, и, судя по всему, именно оно служило источником всех этих «испорченных» существ.

Диана удивлённо посмотрела на них — будто не могла поверить, что кто-то может прибыть на такое задание, почти ничего не зная.

— Серхольм не говорил вам? — Она покачала головой и продолжила уже более мрачным тоном: — Порча — это субстанция чёрного цвета, способная образовывать кристаллы, в основном малинового оттенка. Откуда взялась эта мерзость — не особо ясно. Но на прошлом месте заражения мы обнаружили служителей Чернобога: они проводили какой-то ритуал тёмной магии.

Она сделала паузу, словно подбирая слова, чтобы не звучать слишком драматично.

— Порча контактирует практически со всеми мыслящими материями — с роботами, животными, растениями, обычными людьми и даже волшебниками. Если верить словам очевидцев, она подчиняет их себе, делает невероятно агрессивными, повышает их способности, иногда доводя до безумия. Возможно, только последователи Чернобога способны сопротивляться действию порчи и даже контролировать её, используя как оружие.

— А ещё, — добавила она чуть тише, — все существа, заражённые порчей, становятся неуязвимыми для физических атак ниже рангом чем они. Я пробовала сражаться с ними… Без навыков повредить их тела практически нереально.

«Дело дрянь, — мысленно выругался Александр. — Сколько таких заражений на этих землях? И почему владыка этого измерения ничего не делает?»

— Значит, поэтому я здесь, — поджав губы, ответил он вслух. — Ну, что-то точно нужно делать, пока эта гадость не захватила всю округу. План какой-нибудь уже придумали? Или Серхольм просто сказал: «Иди и разберись»?

Пока они разговаривали, аномальная порча продолжала расползаться, её щупальца медленно, но уверенно захватывали всё новые и новые акры земли.

— Раз это что-то из магии тьмы, оно должно бояться магии света, — предположила Карин, глядя на чёрное пятно, которое уже почти дотянулось до соседнего холма.

Александр и сам об этом думал, но расстраивать девушку не стал. Диана тяжело вздохнула, посмотрела на Карину, а затем достала и развернула перед ними свиток.

— Мне это дал Серхольм. Он сказал, что ты разберёшься, как оно должно работать. Ещё он сказал, что вы разбираетесь в магии света. Возможно, если вы сможете благословить наше оружие, мы сумеем убить это зло.

«Какая необычная духовная энергия», — Александр начал изучать свиток, и его брови медленно поползли вверх.

— Серхольм действительно думает, что мы втроём сможем использовать этот свиток? Я, конечно, могу попробовать разделить сознание, но это будет очень непросто.

Он коротко объяснил товарищам, как действует свиток. Объяснение заняло пару минут, но Диана слушала очень внимательно, будто от этих слов зависела её жизнь.

— Гениально! — пробормотала она, снова глядя на заражённое дерево. — Это точно должно сработать. Вопрос лишь в том, что делать с существом, которое выйдет после того, как свиток запечатает порчу?

Александр и сам не был уверен. Из того, что он знал, следовало, что с помощью свитка они должны ловить и запечатывать порчу и порождений в его хранилище. А потом предстояло либо запечатать накопившуюся порчу, либо как-то уничтожить её. Но Серхольм, старый хитрец, не объяснил, как именно это делать.

— Ладно, пора действовать, — решительно произнёс Александр. — Каждый раз, когда вы будете убивать тварей, я буду произносить заклинание из свитка. Главное — старайтесь не попадаться под их атаки. Они могут оказаться смертельными. Я могу вас спасти, но если вы погибнете, я ничего не смогу сделать…

Направляясь к дереву, Александр поравнялся с Дианой и тихо, почти шёпотом, сказал:

— Диана, могу я попросить тебя об услуге?

— Конечно, господин архимаг.

— Пока я буду занят свитком, ты могла бы позаботиться об этой девочке? Если поможешь, я в долгу не останусь, — в его голосе прозвучало не высокомерие, а искренняя просьба. Он чувствовал плохое предчувствие, и ему хотелось быть уверенным, что Карин будет под защитой.

Рыцарь молча кивнула, бросила короткий взгляд на Карину и двинулась дальше, держа руку на рукояти меча.

Стоило им приблизиться к первому заражённому озеру, как несколько порождений порчи тут же обратили на них внимание. С пугающей скоростью они рванули вперёд, будто только и ждали, когда появится добыча.

— Благословение небес! — Александр поднял руки над головой, и в его глазах вспыхнул таинственный отблеск. Небо словно осветилось изнутри солнечным светом, который ослабил порождения порчи. Он наложил магическое зачарование, усиливая оружие своих товарищей, чтобы каждый их удар нёс в себе урон от солнечного света.

Следом пошли и другие уси

Расстояние позволяло провести оценку:

«Испорченный», ранг 9. Раса: порождение порчи. Здоровье: 2,2к/3,2кк. Сила: 900/1200. Ловкость: 1100/1500. Выносливость: 6800/8800. Интеллект: коллективный разум. Способности: заражение, ослабление, страх, апатия, замедление, ускоренная регенерация, щит порчи, щупальца порчи.

Существо, похожее на клубок чёрных щупалец, периодически принимало форму паука. В какой-то момент оно подпрыгнуло высоко в небо и рухнуло вниз, целясь прямо в Диану. Но рыцарь уже не раз сражалась с порождениями порчи и имела внушительный опыт. Александр мог за неё не переживать.

— Сейчас, Карин! — выкрикнула Диана, отбивая атаки щупалец усиленным оружием.

Они заранее договорились действовать сообща: пока Александр будет читать свиток, Диана и Карин займутся уничтожением монстров. Как только прозвучал сигнал, Карин тут же подоспела и начала атаковать.

Девушка использовала технику двойника: теперь перед тварью метались сразу несколько её копий, и каждый удар, подкреплённый благословением света, разрушал тело порождения и заставлял его тратить силы на защиту.

— Атомное рассечение! — Диана выпустила энергию разрушения, и её скорость резко возросла. В какой-то момент она стала настолько быстрой, что без усиления Александр вряд ли смог бы уследить за её движениями.

Усилив восприятие, он насчитал по меньшей мере 467 ударов, нанесённых в особой последовательности. Когда все силуэты Дианы сошлись в одной точке, Александр наконец смог её разглядеть: она убирала меч в ножны, а тварь распадалась на куски.

Кап-кап-кап…

С неба посыпались капли чёрной жидкости. Они стекали по материальному щиту, который Александр заранее поставил. После смерти порождение взорвалось, выбросив фонтан чёрной жидкости, насыщенной порчей. Даже умирая, эти твари продолжали загрязнять землю.

Ваши союзники нанесли:

Карина: 360к урона. Диана: 1,84кк урона. Получено: 2кк опыта.

Все характеристики повышены на 2.

— Неплохо. Один готов, — процедил Александр. — Но тварей здесь хватит до завтра…

Он открыл свиток и прочитал заклинание. Свиток тут же начал затягивать в себя всю порчу, оставшуюся после монстра.

Пам-пам-пам…

Со всех сторон к ним бежали новые порождения. Александр пытался очистить озеро, отражая удары щупалец, вылетавших буквально отовсюду. Порождения явно чувствовали, что он пытается сделать, и стремились любой ценой ему помешать.

БАМ!

Из озера вырвалось чёрное щупальце и ударило по Александру. Удар был настолько мощным, что даже его синий барьер дал трещину.

Вы заблокировали 680к урона. Потрачено 4580 единиц маны.

«Опасно, — пронеслось в голове Александра. — Будь эта атака в два раза сильнее, барьер бы не выдержал». Он почувствовал, как по телу пробежала дрожь, и ускорился, продолжая читать свиток.

— Мы не справляемся! — раздался крик Дианы откуда-то сзади.

На неё напали сразу несколько порождений, а Карин с трудом отбивалась от одного, явно теряя силы.

Хмурясь, Александр разделил свой разум ещё на четыре части. Одной частью он создал в воздухе над головой заклинание огненного шара, а остальными продолжал работать со свитком. Заклинание было настолько сложным, что для его поддержания требовалось сразу несколько сознаний, обладающих определённым набором знаний. Откуда Серхольм знал, что у Александра есть этот навык, оставалось загадкой.

— Стихия пламени, сгусток плазмы! — выкрикнул он, выпуская плотный сгусток плазмы. Тот ударил по двум порождениям, превращая их в обугленные останки.

Плазма двенадцатого ранга обладала сокрушительной силой: она буквально разрывала пространство, создавая несколько чёрных дыр, которые должны были затянуть тела погибших тварей. Но порча оказалась настолько мерзкой субстанцией, что даже пространство хаоса отказывалось её принимать. Разлом закрылся, а потом снова открылся, и раздавленные в кашу тела порождений вывалились прямо из воздуха.

Вы наносите 6,7 миллиона урона. Получено 4 миллиона опыта.

— С этим озером покончено, — Александр закрыл свиток и посмотрел на чистое озеро и зелёную траву под ногами. Всего в тридцати метрах дальше земля снова была покрыта плесенью и чёрными кристаллами, собирающими порчу. — Осталось ещё три озера. И тварей там будет ещё больше.

Подойдя к Диане, он использовал заклинание лечения и восстановил её телесные повреждения. Она сумела отбиться от двух чудовищ и при этом помогала Карин. Александр чувствовал, что теперь он перед ней в долгу.

— Страшно… Я ничего не могла поделать, — прошептала Карин, всё ещё дрожа от пережитого. — Когда на рыцаря напали, моё тело будто парализовало. Я не могла пошевелиться…

«Это проклятие, — понял Александр. — Точно оно».

— Снятие проклятий! — Он использовал сильную магию света и развеял эффекты «страха», «замедления» и «ослабления». Затем слегка улыбнулся. — Порождения порчи заражают вас проклятиями. Это были всего лишь три из них. Если что-то случится, обращайтесь ко мне. Я не смогу постоянно помогать вам в бою, но многое всё ещё могу сделать.

Примерно через час они очистили более 32 % заражённых территорий. Свиток поглощал порождения порчи, и многие озёра и участки земли снова становились такими, какими были до заражения.

Но Александр чувствовал, что сильно выдохся. Расслабляться было рано. От одного из сгустков порчи отделилась особенно крупная и здоровая тварь. Она охраняла одно из дальних озёр в нескольких десятках километров от них — и выглядела так, будто собиралась защищать его до последнего вздоха.

Глава 12

Время шло, и загрязнённых территорий становилось всё меньше. Впереди оставалось последнее препятствие: несколько десятков порождений порчи и одна исполинская тварь, которая превосходила всех остальных на целый ранг. Именно она и отделяла отряд от заветного Древа жизни.

За эти дни Александр заметно прокачался: поглощая опыт павших врагов, он поднял все свои характеристики на 32 пункта. С каждой поверженной тварью он чувствовал, как крепнет его сила. Карина тоже не теряла времени даром — её показатели выросли на целых 72 пункта. Теперь, используя усиление в два раза, она сражалась почти на равных с Дианой. Правда, мастерство рыцаря оставалось недосягаемым: её «атомное рассечение» по мощи превосходило даже «кровавый прилив» Александра, да и техника владения мечом у Дианы была на голову выше. Впрочем, удивляться тут было нечему — Диана тренировалась в десятки, если не в сотни раз дольше, чем любой из них.

— Так, со свитком пока повременим, — решительно произнёс Александр, не сводя глаз с чудовища, что мчалось к ним, сотрясая землю каждым шагом. — Я возьму на себя эту тварь, а вы отвлеките остальных.

Сердце Александра забилось быстрее: перед ним неслось существо тридцатиметрового роста, и каждая его клеточка кричала об опасности.

Активировав усиленную оценку, он получил сухие, но пугающие цифры:

Элементаль порчи, ранг 12. Здоровье: 18кк/18кк. Мана: 2кк/2кк. Порча: 170 единиц. Сила: 5290. Ловкость: 4800. Выносливость: 22000. Интеллект: 3400. Сопротивление урону: 44 %.

Способности: комбинированное проклятие (ранг 11), щит порчи (ранг 11), лезвия порчи (ранг 11), уникальные — заражение и контроль пространства.

«Сражаться с этой тварью — чистое безумие, — пронеслось у него в голове. — Будь я один, ещё ладно… Но Карина и Диана…» Он понимал: нужно действовать быстро и чётко, чтобы не подставить товарищей.

Александр активировал усиление в восемь раз — и его характеристики взлетели до девяти тысяч. В кровь хлынул коктейль гормонов, обостряя реакцию и скорость. Всё его тело окутало сияние солнечного света, слившегося с материальным щитом. Кристальная защита и бегающие по чёрным доспехам молнии добавили ещё один слой обороны, делая его невосприимчивым к любому урону ниже 13 ранга.

— Ты закончил, человек? — голос монстра прозвучал неожиданно чётко и осмысленно. Великан из порчи, усеянный острыми малиновыми кристаллами, уставился на Александра. Его разумность пугала даже больше, чем размеры. Александр не знал, был ли этот монстр когда-то человеком, но сама мысль о том, что порча обрела сознание, леденила кровь.

Тварь тоже не стояла без дела: в её теле бурлила тёмная энергия, готовая вырваться проклятием. Доспехи из порчи покрывали тело великана, выдерживая удары 11 ранга.

За спиной Александр незаметно создавал невидимые сферы плазмы, заряжая магию огня. Он выжидал, ловя идеальный момент.

— Умеешь говорить, тварь? — на лице Александра мелькнула ухмылка. — Неплохо. Но это тебе не поможет. Сдохни!

Он сделал «шаг земли» — и тело исчезло, материализуясь за спиной элементаля. Время будто застыло. Александр выпустил шесть плазменных шаров, целясь в разные части тела монстра.

Великан покрылся чёрными барьерами, пытаясь сдержать удар, но сферы плазмы обладали чудовищной пробивной силой. Они прошили доспехи насквозь и врезались в тело существа. Вместо взрыва пространство вокруг каждой сферы пошло трещинами — образовались чёрные дыры, затягивающие и разрывающие противника. Изображение элементаля замерцало — и он возник в сотне метров от Александра, заметно помятый, но живой.

Вы наносите 8кк урона. Потрачено 4 миллиона маны.

«Да он просто неубиваемый!» — мелькнуло у Александра. Здоровье монстра даже не опустилось до половины.

— Это контроль пространства?! Чёрт, я тоже такое хочу! — Александр не мог скрыть восхищения, смешанного с досадой. Сам он не сумел бы так легко выбраться из чёрной дыры.

В следующий миг он уже стоял рядом с великаном, сжимая в руке Меч падшего Ангела. Усиленные характеристики позволили клинку пройти сквозь руку монстра, отрубив её по плечо. Меч, действуя по собственной воле, пронзил руку Александра острыми шипами — тот поморщился, но не отступил. На лезвии раскрылась чёрная пасть, пожирая плоть врага, и через секунду Александр почувствовал, как его характеристики снова подросли.

Вы наносите 1,4кк урона. Все характеристики повышены на 2.

— Я ещё не закончил, — процедил Александр. Его рука вспыхнула светом, передавая энергию в клинок. Он уже готовился разрубить противника пополам, когда заметил надвигающееся облако тьмы. В последний миг он исчез, мерцанием переместившись в сторону.

— Поздно, жалкий человечишка! Моё проклятие уже подействовало на тебя! — великан расхохотался, обнажив зубастую пасть.

Облако порчи и проклятия ударило в Александра. Эффект был мгновенным: характеристики начали стремительно падать, а порча расползалась по телу, нанося постоянный урон.

Вы получаете 1200 единиц урона…

Система снова выдала оценку, на этот раз — его собственных параметров:

Имя: Александр. Пол: мужской. Ранг: 12. Возраст: 18 (887) лет. Раса: королевский эльф. Здоровье: 14200/16200.

Мана: 284кк/12,9к (регенерация до 250к/сек). Сила духа: 145/165 (реген 0,8/мин).

Духовная энергия: 148. Сила: 780/1080.

Ловкость: 810/1110.

Выносливость: 810/1110.

Интеллект: 810/1110. Живучесть: 658/958.

Восприятие: 710/1010.

Стойкость: 545/845.

Особые способности: осознанность (третий тип), фантомный разум (уникальный). Магия: барьеры (ранг 11), телекинез (ранг 11), мерцание (ранг 11), шаг земли (ранг 12). Стихии: огонь (ранг 12), молния (ранг 12), свет (ранг 11), холод (ранг 11), воздух (ранг 10), земля (ранг 10), вода (ранг 10), тьма (ранг 11 — лезвие тьмы Меча падшего Ангела).

Физические навыки: кристальная защита (ранг 12), усиление характеристик х8 (уникальное), кровавый прилив (ранг 10).

Броня: седьмого ранга (слайм). Оружие: Меч «Падшего Ангела» (ранг 7). Состояние: проклятие (ранг 11).

Тем временем монстр наращивал мощь: вокруг него возникло поле, из которого вырывались щупальца порчи, атакуя со всех сторон.

БАМ!

Удар отбросил Александра в полёт. На материальном щите вспыхнуло красное пятно — и тут же погасло.

Вы заблокировали 9кк урона. Потрачено 60к маны. Получено 2160 единиц урона.

Выплюнув чёрную кровь, Александр едва успел прийти в себя — и тут почувствовал опасность за спиной.

— Я разорву тебя на кусочки! — взвыла тварь, оказываясь прямо за ним.

Александр попытался уклониться от огромных челюстей, но порча, расползавшаяся по телу, замедляла каждое движение.

Клац, клац, клац!

Чёрные челюсти из порчи сомкнулись на доспехах — и тут же получили разряд молнии. Воспользовавшись моментом, Александр начал отступать, уводя чудовище подальше от союзников.

Вы заблокировали 4кк, 3,2кк, 4,5кк урона! Потрачено 40к, 32к, 45к единиц маны.

Карина тем временем в одиночку сдерживала натиск трёх порождений порчи. Она создавала теневые клоны и удваивала свои способности, балансируя на грани возможностей. На её теле не было ни царапины, зато монстры истекали кровью — их раны были обожжены светом.

Диана действовала иначе: она намеренно провоцировала на себя толпы врагов, тянула время, давая Александру шанс расправиться с главной угрозой.

Уведомления о блокировке урона сыпались одно за другим: 780к, 490к, 800к…

Александр чувствовал, как его союзники держат оборону, пока великан обрушивает на него шквал атак, не давая ни секунды передышки.

Очередной взмах лезвием порчи отбросил Александра, оставив трещину на сияющей броне. В ответ он ударил молнией — идеально рассчитанный защитный приём.

Вы заблокировали 4,2кк урона. Потрачено 28к маны.

Вы наносите 1,2кк урона. Противник в шоковом состоянии.

— Ещё не устал меня бить, идиот? — Александр вымученно улыбнулся, глядя на шипящее от разрядов тело монстра. — Твои атаки бесполезны, жалкое порождение порчи. Ты так уверенно говорил про своё проклятие… Смотри, насекомое, оно ничего для меня не значит.

Подняв руки над головой, он выпустил заклинание света 11 ранга — то самое, на подготовку которого ушло пять долгих минут. Яркий свет хлынул из его тела, и тёмная энергия проклятия вместе с порчей начала таять.

Вы восстанавливаете 100 % своего здоровья. Проклятие тьмы (ранг 11) развеяно. Вредоносная энергия удалена. Характеристики восстановлены. Ограничения на способностях сняты.

Парализованный молнией, монстр замер. Клинок в руке Александра вспыхнул солнечным светом.

Ещё один «шаг земли» — и он оказался прямо перед мордой пытавшегося сбежать элементаля. Резкий взмах меча выпустил дугу солнечного света, усиленную способностями клинка и боевого духа.

Вы наносите 7,4кк урона. Противник повержен. Получено 180кк опыта. Все характеристики повышены на 15.

Лезвие солнца прошло сквозь монстра, разрубив его на ровные половины. Остатки порчи задымились, разъедаемые солнечным светом, и попытались скрыться, проваливаясь под землю.

Александр тут же открыл свиток Серхольма и прочитал заклинание, затягивая порчу в пространство тюрьмы. Трава под его ногами из серой стала ярко-зелёной — знак того, что заражение уходит. Оставалось лишь добить оставшихся тварей и окончательно очистить Древо.

— Может, поможешь нам, архимаг?! Мы больше не выдержим! — раздался издалека отчаянный крик.

Обернувшись, Александр увидел, что оставшиеся двенадцать монстров окружили его товарищей. Диана была покрыта ранами, её защитные барьеры рухнули. Карина держалась из последних сил: ей удалось убить одного врага, но теперь она едва отбивалась от остальных. Диана, расправившись со своими противниками, уже мчалась на помощь эльфийке.

Александр понимал: помимо тех чудовищ, что сейчас наседали на его друзей, сзади к ним бежали ещё несколько.

В его глазах появился ледяной холод. Подняв руку, он активировал давно подготовленное областное заклинание.

— Вспышка абсолютного холода!

Крак, крак — раздался хруст льда.

Вы наносите 2кк, 2кк, 2кк, 2кк… урона. Убито 12 противников. Получено 24кк опыта. Все характеристики повышены на 6.

Все твари, попавшие под удар, обратились в ледяные скульптуры. Александр тут же подошёл к ним и прочитал заклинание, вытягивая порчу из статуй в свиток.

— Может, нужно было сразу так и сделать? — прохрипела Диана, прижимая руку к ране в боку. Вид у неё был далеко не радостный.

«Не мог я сразу, — мысленно огрызнулся Александр. — Для такого заклинания нужно время, и ещё нужно, чтобы монстры собрались в кучу… Да я вообще во время боя параллельно готовил это заклинание и лечил их!»

Не став ничего объяснять, он направился к Древу жизни — хотелось поскорее закончить эту изматывающую миссию.

Древо жизни было освобождено от порчи. Пространство вокруг цвело и благоухало, наполненное чистой жизненной энергией. Все раны союзников зажили, сломанные части доспехов восстановились. Теперь у них в руках был свиток с огромным красным кристаллом внутри — и никто не знал, что с ним делать.

— Возвращаться с этим нельзя, — твёрдо заявила Диана. — Он и так едва сдерживает кристалл. Если эта тварь вырвется на свободу в каком-нибудь городе — будет катастрофа.

— Значит, убивать здесь? Но ты только посмотри… — Александр показал оценку кристалла, и его лицо стало мрачнее тучи.

Кристалл порождения порчи, ранг 13. Содержит монстра 13 ранга. Характеристики: сила — 11800, ловкость — 12000, выносливость — 44000, интеллект — 7000… Остальное система не смогла определить.

Напасть на такого монстра было бы чистым самоубийством — даже если Александр выжмет из себя всю ману до капли. Покачав головой, он посмотрел на товарищей.

— Без стража у нас нет ни единого шанса, — подытожил он, глядя на Диану.

Рыцарь тяжело вздохнула и отправила сообщение Серхольму. «Надеюсь, страж не будет тянуть, и эта тварь не вырвется раньше времени», — подумал Александр, вглядываясь в пульсирующий кристалл.

Глава 13

Ожидая появления Серхольма, Александр не мог позволить себе бездействовать. Свиток, служивший тюрьмой для чудовища, медленно, но верно рассыпался на глазах, и оставлять эту тварь на свободе было нельзя ни на секунду.

— Бегите отсюда! — рявкнул Александр, голос его прозвучал резко, почти грубо, но в нём слышалась тревога.

Он бросил быстрый взгляд на Карину и рыцаря — оставаться здесь им было смертельно опасно.

— Ты уверен, что справишься в одиночку? Серхольм не появится сразу — он не может прервать свой ритуал! — голос рыцаря звучал подавленно, в нём сквозило сомнение.

Карина молча опустила голову, соглашаясь с необходимостью отступить. Она прекрасно понимала, что в этой схватке будет лишь обузой, и не стала спорить.

— Не уверен, и что с того? — хмыкнул Александр, не отрывая взгляда от полуразрушенного свитка. От него исходила зловещая аура, будто сама ткань реальности трещала по швам. — Вы будете только мешаться. Спрячьтесь где-нибудь поблизости и постарайтесь подавить свою энергию. Ну же, идите! — он почти вытолкнул союзников прочь, а сам тут же бросился к свитку, начиная чертить печать.

Времени почти не оставалось, и действовать приходилось на пределе возможностей. Он использовал одну из печатей света, которую выучил по книге магических символов, и быстро начертил на земле пентаграмму. Для усиления структуры он добавлял в рисунок материалы и ядра убитых монстров, извлечённые из своего кольца.

— Недостаточно… Нужно усилить приток маны, — пробормотал он, оглядывая печать. Разочарование кольнуло где-то внутри: такая конструкция едва ли удержит монстра даже десятого ранга дольше нескольких минут. — Добавим символов земли… И круг гравитации — это хотя бы замедлит его передвижения.

Александр полностью погрузился в работу, забыв обо всём вокруг. Используя технику разделения души на десять частей, он довёл свою эффективность до максимума — каждая часть души выполняла отдельный этап ритуала, и это давало ему невероятную скорость.

— Так, световой барьер установлен, гравитация в области повышена в сто раз… — даже ему самому находиться здесь становилось невыносимо: органы буквально сжимались под чудовищным давлением, грозя разрушиться. — Символы пространства расставлены… Пусть я не мастер в этом, но они хотя бы немного задержат эту тварь.

Оставалось самое сложное: ограничить возможность создания порталов и наложить область замедленного времени. За время своих странствий, постоянно проходя через врата, Александр немало узнал о законах времени. Сам он пока не умел управлять временем напрямую, но мог исказить восприятие противника — заставить его чувствовать, будто время течёт в пять раз медленнее. Это было сродни проклятию: для врага секунды растягивались в минуты, и он становился вялым, неповоротливым.

Прошло пятнадцать минут. Свиток почти исчерпал запас прочности. Отойдя на безопасное расстояние от активной печати, Александр начал готовить новую атаку.

Идея была проста: если слить воедино несколько заклинаний, их суммарная мощность значительно возрастает. Недавно он успешно объединил «материальный щит», «солнечный барьер» и «электрическую защиту» — по отдельности эти заклинания имели ранги 11, 11 и 12, а вместе превратились в защиту примерно тринадцатого ранга. Полной силы тринадцатого ранга они не достигали, но всё равно превосходили возможности обычного героя.

Главная сложность заключалась в том, чтобы найти точки соприкосновения между заклинаниями. Нельзя было просто смешать стихии — некоторые из них подавляли друг друга. Чтобы добиться настоящего слияния, нужно было постичь законы элементов, но Александр пока был слишком слаб для этого. Максимум, на что он мог рассчитывать, — грубо соединить заклинания силой, найдя хоть какие-то общие точки. Это не давало истинной мощи слияния, но всё же увеличивало силу.

Например, соединить свет и тьму было для него пока невозможно. Возможно, существовали существа, способные на такое, но он, маг двенадцатого ранга, до этого уровня ещё не дорос.

Свиток продолжал разрушаться, а Александр держал в руках два заклинания, отчаянно пытаясь понять, как их объединить. В одной руке пульсировал огненный шар, доведённый до предела своей мощности — дальше усиливать его было просто некуда. По сути, это был искусственный ядерный синтез, запечатанный в маленькой сфере плазмы. Это было его самое мощное заклинание — атака двенадцатого ранга. Во второй руке мерцала сфера чистого света одиннадцатого ранга — не самая сильная, но стабильная.

Он снова и снова пытался слить эти две силы, но каждый раз что-то шло не так.

— Чёрт, это какой-то бред! — очередной взрыв отбросил его назад, оставив на земле обугленный кратер.

Он сознательно не использовал полную силу — иначе его жизнь давно бы оборвалась.

— Почему это постоянно происходит?! — Александр стиснул зубы, пытаясь разобраться. — Заклинание огненного шара почти не имеет массы — может, пару килограммов. Но стоит соединить его со сферой солнечного света… Ну вот опять!

На его ладонях вспыхнула яркая красная звезда, но её масса вдруг стала чудовищной — миллионы тонн, если не больше. Именно эта «физическая» тяжесть выводила заклинание из равновесия, заставляя его распадаться. Как два похожих по структуре заклинания становились настолько тяжёлыми при слиянии — он не понимал.

БАМ.

Вы заблокировали 13 миллионов урона. Потрачено 86 тысяч единиц маны.

Отлетев назад после очередной неудачной попытки, Александр увидел, как печать на свитке окончательно рассыпалась. Тварь вырвалась на свободу и уставилась на него, будто оценивая добычу.

Оценка!

Аватар Порчи, ранг 13. Здоровье: 60кк/60кк. Мана: 6.6кк/6.6кк. Сила: 7800. Ловкость: 9000. Выносливость: 20000. Интеллект: 3000. Сопротивление: Свет: 20%. Огонь: 30%. Воздух: 70%. Земля: 70%. Вода: 70%. Тьма: 99%. Порча: 100%. Физический урон: 100%. Способности: Закон Порчи (ранг 13), Закон Тьмы (ранг 13), Пространство (уникальное).

В глазах существа клубилась тьма, и Александр едва не провалился в эту бездну — но вовремя развеял проклятие разума и снова бросился собирать заклинания.

Существо выглядело необычно: верхняя половина тела напоминала человеческую, но была соткана из чистой порчи, а нижняя походила на осьминога — длинные щупальца из тёмной субстанции извивались в странном танце, создавая иллюзию, будто их гораздо больше, чем на самом деле.

Даже в условиях высокой гравитации и замедленного в пять раз времени тварь оставалась невероятно сильной.

БАМ!

На световом барьере появились первые трещины, но магическая печать тут же начала поглощать окружающую ману, затягивая повреждения.

БАМ, БАМ, БАМ, БАМ, БАМ!

Тварь была ослаблена и не могла использовать всю свою мощь — иначе Александр был бы уже мёртв.

Стоя неподалёку от барьера, он снова и снова пытался соединить два мощных заклинания. В принципе, идея работала: мощность искусственного солнца выходила невероятной, но контролировать процесс разрушения он пока не умел.

БАМ!

Каждый удар твари по барьеру заставлял Александра вздрагивать. Трещины множились. Ещё несколько минут — и чудовище вырвется на свободу. «Думай, Саня, думай!» — мысленно подгонял он себя.

Работая десятью частями души, он перебирал в памяти все знания: книги по магии, сведения из Врат Истины — всё это имело ценность, но применить на практике никак не получалось. В голову пришло заклинание искусственного солнца, созданное Аврелиусом. Тогда, впервые поднявшись высоко в небо, Александр понял, что их солнце — это искусственный объект двенадцатого ранга.

Если соединить два заклинания одного ранга, баланс сохранялся: например, шар огня одиннадцатого ранга и сфера света одиннадцатого ранга легко сливались, уравновешивая друг друга, но их общая мощность едва достигала двенадцатого ранга — а этого было мало. Александр же пытался соединить заклинание двенадцатого ранга с одиннадцатым, и из-за этого баланс сил нарушался.

БАМ!

С оглушительным грохотом кусок светового барьера отвалился, и из пролома показалась морда твари, покрытая магическими символами. Александр посмотрел на неё без страха — его вдруг охватило странное спокойствие. Он вгляделся в эти символы и внезапно понял, в каком направлении нужно двигаться.

— Сфера плазмы, двенадцатый ранг… Сливаю со сферой солнечного света, одиннадцатый ранг… Разрушение из-за огромной массы… — прошептал он, будто проговаривая план вслух. — Сейчас кульминационный момент. Надеюсь, это заклинание уравновесит силу термоядерного синтеза, и мне не придётся убегать отсюда без оглядки. Добавляю сферу обратной гравитации, одиннадцатый ранг…

Увеличив массу звезды в десять раз, он наконец добился равновесия. Над его ладонью зависла небольшая, но ужасающе мощная красная звезда. Оказалось, массы объекта просто не хватало, чтобы сдерживать давление ядерного синтеза изнутри. Теперь, с добавлением третьего заклинания, реакция стабилизировалась. Звезда парила над рукой, не проявляя ни малейших признаков распада.

БАМ!

Барьер покрылся густой сетью трещин. Аватар Порчи наполовину выбрался наружу и был готов напасть в любую секунду.

— Ты станешь отличной мишенью для моей новой способности, — лицо Александра стало предельно серьёзным. — Звёздное разрушение.

Он выстрелил сферой горячей плазмы и тут же исчез, материализовавшись в нескольких километрах над землёй. Его тело окутал плотный барьер тринадцатого ранга — Александр надеялся, что этой защиты будет достаточно.

Сфера столкнулась с противником и взорвалась. Яркая вспышка сожгла десятки километров вокруг, а в пространстве образовалась воронка диаметром пять метров — она засасывала в себя всё, включая монстра, который не успел среагировать.

У твари была ужасающая способность контролировать пространство, и она всё же сумела вырваться из воронки до того, как та полностью закрылась. Но теперь на монстра было тяжело смотреть без сострадания: половина тела отсутствовала, оставшаяся — сильно обгорела.

Вы наносите 32 миллиона урона. Потрачено 11 миллионов маны.

— Хорошая работа, парень, — раздался голос за спиной Александра. — Честно говоря, я решил не вмешиваться, чтобы не мешать твоему развитию, но эта атака действительно была чем-то особенным. Молодец!

Александр резко обернулся и увидел довольное лицо Серхольма. В голове тут же мелькнула мысль — создать ещё одну такую звезду и выстрелить прямо в него.

Но силуэт стража неожиданно растаял в воздухе.

— С этой тварью я сам закончу. Не теряй времени, парень — на твоих друзей напали, и эти противники будут очень опасны, — голос Серхольма затихал, растворяясь в пространстве. Вместе с ним Александр увидел оставленное стражем видение: рыцарь и Карина отбивались от неизвестных в чёрных балахонах, на спинах которых мерцали магические символы.

Глава 14

Александр увидел тревожное видение: его друзья угодили в западню. Его глаза вспыхнули холодным, недобрым светом — в них читалась решимость, смешанная с яростью. В следующий миг он исчез, растворившись в пространстве, и возник прямо посреди бушующего сражения.

Перед ним развернулась мрачная картина: трое противников, каждый — маг двенадцатого ранга, теснили его соратников, нагло демонстрируя превосходство своих сил. Воздух вокруг них был пропитан тяжёлой, давящей энергией смерти, будто эти адепты Чернобога лично отправили в небытие десятки тысяч душ.

— Такую атаку ты тоже выдержишь, жалкая эльфика? — с издевательской ухмылкой процедил один из адептов, тот самый, что сжимал в руках чёрную косу. Замахнувшись, он пробормотал заклинание, и лезвие, покрытое вязкой порчей, с ужасающей скоростью устремилось вниз.

Карина замерла в защитной стойке, стиснув рукоять меча. Она пыталась отразить удар, но в последнюю секунду над полем битвы сгустилась мощная волна духовной энергии.

Крааагг!

Коса врезалась в чёрный клинок, но не сдвинула его ни на миллиметр. В глазах адепта мелькнул нескрываемый интерес — похоже, ситуация перестала быть для него такой уж простой.

— Похоже, у нас гости, ха-ха-кхаа… — хрипло рассмеялся он, словно старый коршун, почуявший добычу.

Отпрыгнув на пару метров назад, адепт обнажил грудь, на которой зияла кровавая рана — и она не спешила затягиваться. Два других служителя Чернобога тут же прекратили свои игры с рыцарем и выстроились рядом с командиром, словно по невидимой команде.

Александр мгновенно оценил обстановку. Перед ним стояли не просто сильные бойцы — это были специалисты в своих областях. Один из них — призыватель порчи двенадцатого ранга; на его лице выделялась зловещая руна смерти. Второй — мастер духовных атак того же ранга: по его виду сразу становилось ясно, что перед ними лич — оживший мертвец, странный скелет со светящимися зелёными глазами и посохом одиннадцатого ранга, от которого веяло древней, мёртвой силой. И, наконец, третий — тот самый жнец в чёрных балахонах с косой на плече. Его характеристики балансировали на границе между двенадцатым и тринадцатым рангами, и именно он казался самым опасным.

Мантии противников были покрыты незнакомыми Александру символами, а от самих адептов исходила настолько плотная энергия смерти, что даже его собственная убийственная аура меркла на её фоне. Александр нахмурился — он не раз и не два выходил победителем из жестоких схваток, но эта давящая волна тьмы заставила его внутренне собраться.

— Вы в порядке? — полуобернувшись, он бросил взгляд на побледневшее лицо эльфийки, затем на Диану — рыцаря, потерявшего руку. — Стойте за мной. Я разберусь с этим мусором, и мы закончим наше задание, — твёрдо произнёс Александр, уставившись на адептов.

— Будь осторожен, — раздался слабый, но твёрдый голос раненого рыцаря. — Этот ублюдок с косой участвовал в зачистке города Рассвета. Мой товарищ погиб от его рук, а вместе с ним — десятки тысяч мирных жителей. Убей это чёртово отродье! — Диана едва держалась на ногах: кровь продолжала сочиться из раны, но стоило Александру направить на неё исцеляющий свет, как кровотечение начало замедляться.

Адепт с косой ощерился в жестокой усмешке. Он видел, что Александр пришёл один, а их было трое. Равные ранги не играли роли — численное преимущество было на их стороне. Подняв косу над головой, он исказил лицо в гримасе чистой злобы.

— Мастер приказал нам захватить тебя, жалкий светлый маг. Твои товарищи нам не нужны — устраните помеху! — рявкнул он, обнажая чёрные зубы. Всё его тело начало покрываться вязкой порчей, а двое других адептов Чернобога уже шептали слова своих заклинаний.

«Думаете, я позволю вам закончить?» — пронеслось в голове Александра. Понимая, что противник не из лёгких, он резко переместился прямо перед жнецом и, вспомнив технику, до которой додумался на прошлой тренировке, применил магию слияния двух стихий.

— Солнечное извержение! — выкрикнул он, взмахнув лезвием падшего ангела. Атака, объединившая огонь одиннадцатого ранга и свет одиннадцатого ранга, породила дугу горячей плазмы двенадцатого ранга — она рванулась вперёд с ужасающей скоростью.

Плазменное лезвие врезалось в косу адепта, оттесняя его назад. Не выдержав напора столь мощной атаки, противник прибегнул к магии замещения — он мгновенно поменялся местами со своим призывным монстром порчи.

БАМ!

Вы наносите 15,8 миллионов урона. Призывное существо противника уничтожено, он получает возмездие атаки души.

Порождение порчи сгорело дотла, оставив после себя лишь обугленные останки. Призыватель, создавший монстра, рухнул на одно колено, заметно ослабленный. Тем временем двое других адептов закончили подготовку своих заклинаний и готовились к ответному удару.

— Молодец, Гаргул, мы дальше сами разберёмся, — прошипел Авессалом, снова взмахивая косой. В сторону Александра устремилось плотное лезвие из порчи, слитое со стихией тьмы.

Александр тут же покрылся доспехами тринадцатого ранга — самой мощной защитой из своего арсенала. Но за секунду до удара его сознание пронзила острая боль — тёмная сила ворвалась в его духовное пространство.

— Что за… — стиснув зубы, он начал яростно подавлять эту подлую атаку. Его мощная духовная энергия, закалённая в бесчисленных битвах и проверенная временем, всё же сумела справиться с заклинанием. Но едва он расправился с этой напастью, как в него врезалось нечто невероятно мощное, отбросив назад с чудовищным давлением.

Крак, крак…

Вы заблокировали 15,2 миллиона урона. Потрачено 101,3 тысячи маны.

Его отшвырнуло на два десятка метров, прямо к раненым товарищам. Голова гудела от атаки на душу, а частицы порчи, прорвавшиеся сквозь барьер, оставляли на коже болезненные ожоги.

Вы получаете 180, 260, 420, 840, 1680… единиц урона. Лечение! Проклятье порчи было развеяно.

— Тебя я убью первым, — процедил Александр, поднимая убийственный взгляд на лича, который уже готовил новое проклятье. Его силуэт размылся, и в следующую секунду он обрушился на мастера духовных атак.

Серия ударов «Кровавого прилива» с повышенными характеристиками (х8) врезалась в тёмные доспехи лича. Они продержались всего несколько секунд под напором техники Фроньота, а затем старые кости скелета рассыпались по земле, и древняя духовная сила нежити была поглощена клинком Александра.

Все ваши характеристики повышены на 8.

— Ты гадкий приспешник сияющего владыки, как ты посмел убить Хранителя костей! — взвыл разъярённый Авессалом. Закрутив косу над головой, он резким взмахом отправил чёрное лезвие в сторону Карины и Давида.

«Вот же ублюдок!» — мелькнуло в голове Александра. Он тут же начал создавать барьеры вокруг Карины и рыцаря, пытаясь встать между ними и смертоносным ударом. Но в этот момент из-под земли вырвался огромный великан и схватил его за ноги, на мгновение обездвижив.

Одним «Солнечным извержением» Александр превратил призывного монстра в пепел, а затем, используя «Шаг земли», мгновенно оказался рядом с чёрным лезвием, пытаясь его уничтожить. Но меч падшего ангела опоздал всего на долю секунды.

Чёрное лезвие врезалось в выставленный блок Дианы, краем отбросив её в сторону, а затем разлетелось на осколки. Некоторые из них долетели до эльфийки.

Лицо Дианы побледнело — она пыталась заблокировать удар, но силы оказались неравны.

Ваш щит заблокировал 6 миллионов урона. Потрачено 40 тысяч единиц маны.

Ваш щит заблокировал 18 миллионов урона. Потрачено 120 тысяч маны. Защита разрушена! Союзник получил смертельное ранение!

Щит рассыпался, опадая на землю. В груди Карины торчал осколок чёрного лезвия, и почерневшая кровь медленно вытекала наружу. На лице Авессалома расцвела довольная ухмылка — он уже собирался нанести следующий удар, но вдруг заметил, что силуэт Александра растворился в воздухе.

— Жертва, усиление х2! Кровавый прилив! Солнечное извержение! — Александр возник прямо перед Авессаломом, глядя ему в глаза с таким давлением, что даже бывалый жнец невольно попятился. Клинок опустился, касаясь головы противника.

Чёрные доспехи порчи, сплетённые с магией тьмы, рассыпались в пепел. Лезвие, опускаясь на голову Авессалома, вспыхнуло и ускорилось вдвое.

Кача!

Клинок плавно прошёл вниз, разрубая адепта на две ровные половины. На земле остался глубокий обугленный раскол, уходящий на десяток метров вглубь. Подняв глаза на последнего оставшегося адепта — того самого призывателя, который так не вовремя задержал его своим монстром, — Александр стиснул руку в кулак.

Внимание: навык «Жертва» работает ещё 18 секунд. Все атаки пользователя повышены в 2 раза. Потрачено 100 очков характеристики.

Огромная рука телекинеза, усиленная духовной силой и эффектом «Жертвы», с хрустом сомкнулась на теле адепта. Крак, крак — и на землю упали раздавленные останки последнего из последователей Чернобога.

Повернувшись, Александр взглянул на бледное лицо своей любимой. Опустившись на одно колено рядом с Кариной, он поднёс руку, покрытую магией света, к её груди.

— Магия одиннадцатого ранга, лечение! — его ладонь засияла золотистым светом, пытаясь развеять порчу. Но ничего не происходило. Он повторял заклинание снова и снова, вкладывая в него всю свою силу, но отчаяние всё сильнее сжимало сердце.

— Лечение, лечение, лечение, чёрт возьми! — выкрикивал он, теряя контроль над эмоциями. Почему эта проклятая способность не работает?

Внимание: способность «Жертва» предназначена только для атаки! «Ошибка»: способности создания и изменения состояния не подвержены её влиянию!

Он смотрел, как здоровье Карины стремительно падает, и его сердце словно пропустило удар. Почему всё должно было закончиться именно так? В отчаянии он переключился на Диану, применив на ней то же лечение — и, к его удивлению, оно сработало мгновенно: все раны рыцаря затянулись, рука вернулась на место.

Падая в пучину отчаяния, Александр вдруг ощутил сильную встряску откуда-то издалека. В следующую секунду перед ним открылся портал, знаменуя возвращение Солнечного Стража.

— Отойди, мальчик. Дай я попробую, — послышался усталый, но твёрдый голос за его спиной.

В груди Александра вспыхнула слабая надежда. Он обернулся и увидел Серхольма — Стража, покрытого свежими ранами. Тот только что расправился со своей целью и сразу поспешил сюда.

— Исцели ее, — тихо произнёс Александр.

Серхольм кивнул и направил на девушку поток божественного света.

— Это лечение тринадцатого ранга, парень. Не беспокойся, всё будет в порядке! — уверенно заверил он.

Александр на мгновение даже позволил себе поверить в чудо. Но затем он увидел, как порча в сердце Карины начала пениться, выпуская тонкие щупальца глубже в её плоть.

— Прости… — прочёл он по её алым губам последние слова.

Здоровье Карины стремительно падало даже под лучами сияющего владыки. Перед глазами Александра всплыло уведомление:

Ваш союзник погиб. Вы хотите исключить его из списка друзей? Да / Нет?

Тудум, тудум, туд…

Что-то сжалось в груди, и, молча глядя на тело девушки, мирно лежащее на траве, Александр почувствовал, как в его глазах разрастается пустота.

Отчаяние, безысходность, страх и утрата — эти чувства он не испытывал уже очень давно. Сердце сжималось от невыносимой боли. Опустившись на колени перед бездыханным телом своей возлюбленной, он не заметил, как по щеке скатилась одинокая слеза.

Глава 15

Над миром Сияющего Владыки сгущались тяжёлые тучи, а в центре мрачной сцены, освещённой вспышками молний, на коленях застыл Александр. Перед ним лежало бездыханное тело Карины, и каждый разряд, рассекавший небо, будто подчёркивал трагедию момента.

Время для него остановилось. Секунды растягивались в вечность, а внутри разливалась звенящая пустота. Он не чувствовал ни боли, ни отчаяния — только оглушающее непонимание: почему это снова происходит?

В голове проносились обрывки воспоминаний из прошлых жизней — словно проклятый калейдоскоп, где финал всегда был одинаковым. Смерть Карины от укуса зомби второго ранга в самом начале апокалипсиса, шальная пуля во время налёта бандитов… Вселенная будто специально подталкивала её к гибели. Александр был уверен: если бы он никогда не встретил её, она жила бы спокойно. Каждый раз, теряя её, он терял часть себя — будто нарушал какой-то вселенский закон и теперь расплачивался за это.

«И вот опять… Я снова тебя теряю…» — мысль обожгла сознание, и руки бессильно опустились. Это случалось не впервые и, возможно, не в последний раз. Бесконечный цикл перерождений приносил с собой не только опыт, но и эту неизбывную боль. Его душа возвращалась к первому дню апокалипсиса, начиная всё заново. Он не помнил этого сразу после пробуждения, но по мере роста осознанности воспоминания просачивались в разум. Навыки из прошлых жизней оседали в сердце, позволяя развиваться быстрее обычного. Духовная сила, накопленная за многочисленные перерождения, значительно превосходила возможности людей того времени — он мог осваивать заклинания и создавать новые техники почти мгновенно. Но всё изменилось, когда в ход времени вмешался главнокомандующий.

В тот раз смерть пришла неестественно: тело рассыпалось в мелкий песок, а душа отправилась в круги перерождения. Однако на этот раз привычный цикл нарушился — Александр не вернулся в первый день апокалипсиса. Его судьба сделала резкий поворот: он нашёл первый ключ этого мира — обломок меча, а позже в его руки попал и второй — загадочный камень.

— Мы уйдём отсюда, архимаг, — тихо произнёс древний Страж, — но ты останешься и пройдёшь это ещё раз…

Серхольм хлопнул Александра по плечу, и в его глазах мелькнули всполохи силы. В тот же миг кристалл мироздания, мирно спавший в кармане героя, начал пульсировать, вибрируя всё сильнее. Серхольм не мог его перезарядить — похоже, вмешался сам Владыка, даруя Александру новую силу. Метка на его душе, оставленная Аврелиусом, вспыхнула, открывая доступ к заблокированным функциям артефакта.

Александр не подозревал о скрытых манипуляциях, которые велись вокруг него. Он смотрел на Серхольма пустыми глазами, не сразу осознавая смысл сказанных слов. Но спустя мгновение в груди затеплилась надежда. Мрак, застилавший разум, отступил. Он понял: ещё не всё потеряно.

У него был шанс вернуться на день назад — к тому моменту, когда они только вышли из врат. Он мог спасти Карину, мог всё сделать иначе, предвидеть шаги врагов и не оставить им ни единого шанса.

— Спасибо, Серхольм, я этого не забуду! — выдохнул он.

Потянувшись к кристаллу в кармане, Александр обнаружил, что того нет. Сняв одежду, он понял: камень слился с его телом, образовав на груди таинственную руну — дерево жизни.

— Я попробую снова. Я обязательно всё изменю! — произнёс он, касаясь руны. Дух его затуманился, а огромный запас маны и жизненной силы стремительно истощался.

Он провалился в пустоту — это не было похоже на обычное перемещение через врата души. Скорее, это напоминало краткий сон, после которого наступает пробуждение.

Открыв глаза, Александр первым делом увидел огромную тень, нависшую над ними. Резко отпрыгнув в сторону вместе с Кариной, он проследил за удаляющимся силуэтом великана, который спешил по своим неведомым делам.

— Он что, только что чуть на нас не наступил?! — возмущённо воскликнула Карина.

Александр ещё не до конца понимал, что происходит, но в голове будто взорвался фейерверк: воспоминания о будущем стремительно возвращались. Он осознал — это тот самый день, когда они впервые попали в город смертных. Тот самый момент, когда на них едва не наступил великан.

Повернувшись, он снова увидел Карину — живую, настоящую. Чувство, разрывающее грудь изнутри, едва не заставило его заплакать. Он прижал её к себе и стоял так несколько минут, пока девушка недоумённо пыталась понять, что с ним творится.

— Ты ведёшь себя странно. Не знаю, что на тебя нашло, но когда ты меня вот так схватил, в голове вдруг прозвучали слова: «Прости». Сердце болит… Ты не знаешь, из-за чего это? — Карина была всерьёз обеспокоена. Человек, на которого она всегда могла положиться, сейчас выглядел так, будто вот-вот расплачется.

— Пойдём отсюда. Нам не стоит здесь задерживаться, — потянув её за руку, Александр решительно направился прочь.

Он снял браслет, который носил на руке, разломал его на кусочки и выбросил в урну.

— Ты тоже сними эту штуку. Мы практики, а не какие-то смертные. Надевать такое по собственной воле… Наверное, я сам себя тогда сделал дураком! — в его голосе звучала горечь.

Он помнил: в центре города, где находился мощный источник маны, располагался портал в мир Сияющего Владыки. Теперь он твёрдо решил добраться до него и, заручившись поддержкой Серхольма, всё исправить.

Полчаса спустя они оказались в посольстве магии.

— Что происходит? — прошептала Карина прямо в его сознание. Они поднимались на верхние этажи здания, где должна была проходить регистрация, и девушка никак не могла понять причину столь резкой перемены в поведении Александра.

Остановившись, он взял её за плечи и заглянул в глаза. В груди сжимался холодный комок страха — он боялся снова её потерять.

— Обещаю, я всё тебе расскажу. Просто подожди немного. Сейчас нам нужно спешить: нас ждёт влиятельный человек. Мы должны покинуть мир смертных и попасть в царство Сияющего Владыки. Я использовал силу камня и теперь немного знаю, что случится в ближайшем будущем.

— Ты вернулся из будущего? Но как? Камень ведь был разряжен!

— Мне помогли вернуться. Это было необходимо. Просто верь в меня — я знаю, что делать.

Подойдя к работнице на стойке регистрации, Александр уставился на неё так, что сомнений в его нетерпении не оставалось. Его лицо не выражало ни капли дружелюбия. После смерти Карины в нём будто что-то переключилось — он снова стал тем самым холодным и безжалостным бандитом из Альвхейма.

— Откройте врата в сияющий мир Владыки, — чеканя каждое слово, произнёс он.

Работница пристально посмотрела на них, пытаясь уловить хоть какие-то духовные волны, скрытые от обычных глаз. Перед ней стояли двое, казавшихся обычными людьми без магических способностей. По крайней мере, так она подумала.

— Вы двое… Не знаю, откуда вы узнали об этом измерении, но без проверки пройти нельзя… — подняв указательный палец, она использовала духовную силу, демонстрируя цифру 34. — Если вы что-то видите, скажите. Если нет…

— Заткнись и открой врата! — рявкнул Александр, высвобождая духовную силу. В помещении поднялся ураган, сметая столы и приборы. — Хватит этих игр! Ваши бюрократы уже начинают меня бесить!

После перемещения сквозь время и пространство его духовная сила возросла со 148 до 190 единиц. Теперь телекинез и материальный щит стали значительно мощнее, как и множество других способностей.

— Это же… — глаза работницы расширились от удивления, когда она ощутила мощь, вырвавшуюся из Александра. — Прошу прощения, уважаемый архимаг, я немедленно уведомлю господина…

— Кхм-кхм, не нужно никого посылать, — раздался спокойный голос. По лестнице поднимался мужчина в шляпе. — Вот мы и встретились, господин архимаг. — Он окинул Александра оценивающим взглядом, задержавшись на доспехах. Брови его едва заметно нахмурились, но он постарался скрыть это. — Серхольм ожидает вас и просил поторопиться. На входе вас будет ожидать…

— Можете не продолжать, — на лице Александра появилась лёгкая ухмылка. — Нас встретит Элиза, я это уже знаю. Не стоит тратить время. Открывайте врата, Джеймс. Не нужно заставлять Серхольма ждать.

Мужчина замер на секунду, глядя на Александра с неподдельным недоумением.

— Кхм… Не знаю, откуда вы знаете Элизу, но её уже давно нет в живых, — произнёс он с мрачным видом. — Вас встретит её сестра — Элайна. Прошу, проходите в портал. Вы ведь очень спешите… — криво улыбнувшись, Джеймс открыл проход.

Как только Александр и Карина исчезли, Джеймс и работница странно переглянулись.

— Скажите, Ванесса, мне одному кажется, что это было какое-то дежавю? Этот человек выглядит до боли знакомым, хотя мы точно никогда не встречались, — задумчиво произнёс мужчина в шляпе, покачав головой. — Странное чувство… Очень странное…

Оказавшись в мире Сияющего Владыки, Александр почти не обращал внимания на окружающее. В голове крутилась одна мысль: «Элиза мертва? Что вообще происходит?»

Место казалось одновременно знакомым и чужим. Цвета зданий, их расположение — всё было немного другим. «Разве эти поручни были красными? Я точно помню синие», — он постучал по металлу вдоль дороги. Одежда прохожих тоже изменилась: мужчина, шедший впереди, теперь носил доспехи восьмого ранга, хотя Александр чётко помнил, что раньше на нём был комплект седьмого.

— Посмотри, Саша, он такой милый! — Карина погладила пушистого зверька. Александр лишь хмыкнул: сцена повторялась почти слово в слово, но зверёк был заметно крупнее, чем в прошлый раз.

Местные маги по-прежнему смотрели на него с опаской — всё из-за чёрных доспехов, скрыть которые не получалось. Впрочем, реакция оставалась прежней.

Через минуту к ним подошла девушка с роскошной фигурой и пронзительными золотыми глазами.

«Стоп… Это не Элиза. Очень похожа, но это Элайна», — мелькнуло у Александра.

— Чёрные доспехи, агрессивное поведение… Вы, должно быть, тот самый человек, о котором рассказывал страж? И вы, леди десятого ранга, пожалуйста, отпустите профессора Кленкса. Он очень ранимый, и ему явно не нравится происходящее… — слова прозвучали до боли знакомо.

Александру начало казаться, что он сходит с ума: фразы повторялись почти дословно. Но времени на раздумья не было. Не дожидаясь, пока Элайна продолжит, он подошёл ближе и положил руку ей на плечо.

— Мы тоже рады встрече, Элайна. У меня к вам небольшая просьба, — он улыбнулся, но в глазах читалась усталость. — До Серхольма я доберусь сам — Джеймс мне уже всё объяснил. Пожалуйста, сопроводите мою супругу в безопасное место и присмотрите за ней, пока меня не будет.

Передав Элайне камень духовной эссенции в качестве оплаты, он коротко объяснил Карине, что ему нужно спешить и они обязательно встретятся позже. После этого Александр направился к башне телепортации.

На этот раз он не собирался разговаривать с Серхольмом — тот был занят каким-то важным ритуалом. Ворвавшись в башню магии без предварительной записи, Александр увидел знакомую картину.

— Слушай сюда, мастер Борри, заканчивай со своими развлечениями и открывай портал к Мировому Древу! — бросил он, проходя мимо полуобнажённых девушек. В нос ударил резкий запах дурамана.

«Хоть этот маг не изменился — всё такой же бездельник», — ухмыльнулся Александр.

Духовная энергия, исходящая от него, заставила волшебника пошевелиться. Спустя пару минут перед Александром развернулась картина: Мировое Древо, опутанные щупальцами порчи.

После ухода Александра мастер Борри тяжело вздохнул и мысленно обругал незваного гостя всеми известными ему ругательствами.

Глядя на извивающиеся щупальца, оплетающие Древо, Александр почувствовал, как внутри закипает ярость.

— В этот раз я сам со всем разберусь! — прошипел он, глядя вперёд. — Карина сейчас в безопасности, и я надеюсь, что так будет и дальше. А этих ублюдков… — его глаза налились красным, а когда он надел чёрную маску, аура вокруг него стала колючей, смертельно опасной. — Последователей Чернобога я разорву на куски. Заставлю их страдать и сожгу в пламени своего гнева!

От давления, исходившего от Александра, трава и цветы под его ногами начали стремительно увядать.

Глава 16

Оказавшись на месте задания, Александр обошёл вокруг заражённого дерева, хмурясь и оглядываясь по сторонам — Дианы нигде не было. Куда запропастилась эта рыцарь?

Вокруг кипела отвратительная жизнь: порождения порчи носились по округе, пожирая всё на своём пути и превращая в гниль даже камни. Из озёр то и дело выныривали огромные щупальца, хлестая по воздуху, будто искали, кого бы утащить на дно. Александр поморщился — во второй раз наблюдать эту картину было ничуть не приятнее, чем в первый.

— Не очень-то хочется заниматься тем же самым, что уже делал раньше, — пробормотал он, с сомнением поглядывая на Меч Падшего Ангела в своей руке. — Может, в этот раз обойдёмся без свитка? Дианы всё ещё нет… Мне что, начинать без неё?

Скука уже начала грызть его изнутри, как вдруг в паре сотен метров вспыхнул портал. Из него вышел человек в белых доспехах — точно таких же, какие носила Диана. Только вот человек этот был мужчиной. Александр замер, не понимая, что происходит.

«Это мужчина, блондин, голубые глаза, волосы золотого цвета. Они прислали кого-то другого? Но почему их статы полностью идентичны? Даже возраст и навыки… Я вообще ничего не понимаю», — пронеслось у него в голове.

Имя: Давид. Пол: мужчина. Раса: Высший человек. Ранг: 11. Здоровье: 480к. Боевой дух: 88 единиц. Сила: 1200. Ловкость: 989. Выносливость: 3690. Интеллект: 280. Навыки: Атомное рассечение, бой до последнего, ускоренный метаболизм, усиление оружия. Состояние: слабое отравление, порча.

— Давид? — Александр почувствовал, как в висках застучала кровь. Он уже смирился с тем, что мир, в который он попал, был немного… другим, но это уже переходило все границы.

— Кто ты такой, ублюдок?! — Рыцарь резко повернулся в его сторону, и Александр тут же ощутил, как воздух вокруг зарядился опасной аурой. — Эта земля принадлежит Владыке Света, и таким, как ты, здесь не место! — В мгновение ока Давид оказался рядом, и его меч рванулся вперёд.

Александр едва успел отшатнуться. «Он даже не пытается разобраться, сразу в драку! Диана хотя бы сначала спрашивала…»

— Это уже не смешно, — на лице Александра под маской появилась кривая усмешка. — Может, это прозвучит странно, но ты здесь, чтобы помогать мне! — Он протянул рыцарю светящуюся печать, которую выдал ему человек в шляпе. При этом Александр не мог не отметить, насколько Давид похож на Диану — будто кто-то взял её черты и перекроил под мужской вариант.

Давид бросил короткий взгляд на удостоверение, потом снова на Александра. Его выражение лица не изменилось ни на йоту.

— Значит, архимага больше нет, а ты убил его и забрал печать! — голос рыцаря сочился презрением. — Готовься к смерти, приспешник Чернобога! Атомное рассечение!

— Ты что, с ума сошёл?! — мысленно завопил Александр. «Верните Диану, что это за психопат?!»

Когда лезвие метнулось к его лицу, Александр уже не думал — он просто поднял палец, и тот вспыхнул, словно миниатюрное солнце.

Взинь!

Яркая вспышка солнечного луча оставила обугленное отверстие в плече Давида. Рана затянулась почти мгновенно — рыцарь даже не успел осознать, что его только что ранили.

Оценка! Луч обжигающего лечения, ранг 9. Наносит 200к урона. Восстанавливает 200к урона. Объединённая версия: лечение, ранг 8; солнечный луч, ранг 8. Содержит фрагмент воспоминания: как вы получили удостоверение от Джеймса.

— Мм, что за чёрт?! — Давид схватился за плечо, и в его глазах мелькнуло понимание. — Так это правда вы, архимаг? — Он опустил клинок. — Надо было сразу сказать… — «Зачем меня послали к такому странному человеку?» — подумал он. Мотивы Серхольма всегда оставались для него загадкой.

— Слушай, у тебя случайно нет сестры? Я знал одну девушку-рыцаря, ты на неё жутко похож…

— Что? Нет, я единственный ребёнок в семье. Архимаг, давайте перейдём к делу. Серхольм сказал, что это задание крайне важно!

Александр покачал головой. Похоже, он действительно угодил в параллельный мир, где даже знакомые люди становились кем-то другим.

— Слушай сюда, рыцарь. Серхольм ведь дал тебе свиток — давай его сюда, — Александр протянул руку, глядя на Давида с терпеливым ожиданием. Рыцарь поколебался, но всё-таки отдал свиток.

— Вот и хорошо. Он нам больше не понадобится, — спрятав свиток в кольцо, Александр ухмыльнулся. — Иди за мной, рыцарь. У меня уже есть план. — И он направился к заражённому дереву, уверенно чеканя шаг.

Давид ещё несколько секунд смотрел ему в спину, явно терзаемый сомнениями. Потом пожал плечами, сплюнул на землю и побежал следом.

План, который изложил архимаг, оказался на удивление простым. Настолько, что Давид поначалу даже засомневался в его эффективности.

— Вы уверены, что это сработает, господин архимаг? — с сомнением спросил он, косясь на клинок в руке Александра. — Этот меч не выглядит чем-то особенным. Мне кажется, он не может обладать такой мощью, о которой вы говорите.

Александр посмотрел на рыцаря так, будто тот только что заявил, что небо зелёное.

Оценка! Меч Падшего Ангела. Ранг 7–????. Прогресс: 34%. Урон: 1800/1800. Все характеристики +120. Интеллект +160. Сила +160. Ловкость +160. Выносливость +160. Невозможно разрушить. Проникающий удар: 65%. Яд: +800 урона. Лезвие Тьмы: +6000 урона. Энергетический вампир: 0,6%. Навык: Хищник. Навык: Усилитель энергии (пассивный). Навык: Жертва. ????. Останки ?????.

Меч выглядел ужасающе: клыкастые пасти на рукояти впивались в ладонь Александра, длинное лезвие отливало иссиня-чёрным цветом, а внутри плясали красные молнии. Его аура едва не достигала 11 ранга. И этот парень всерьёз считал его «обычным»?

Александр выпустил волну энергии, накрыв ею всё пространство вокруг заражённого дерева. Монстры, почувствовав всплеск силы, начали стекаться со всех сторон.

— Мы точно справимся, архимаг? — Давид расширил глаза, увидев, как к ним бегут десятки тварей. Его сердце колотилось как бешеное, и он невольно отступил на шаг, выхватывая клинок.

Когда первая волна монстров приблизилась, чёрное лезвие Меча Падшего Ангела прочертило дугу, выпустив волну горячей плазмы. На землю посыпались обугленные останки. Солнечное извержение 12 ранга с пассивным усилением меча на 30% оказалось сокрушительным — твари 9 ранга падали, не успевая даже зарычать.

«Надо было использовать это раньше, — мелькнуло у Александра. — Тогда та тварь 13 ранга не появилась бы, и Карина, возможно, осталась бы жива. Но теперь это либо прошлое, либо будущее — уже неважно. Я в параллельной реальности, и нужно держать ухо востро».

За сорок минут с основной массой монстров было покончено. Давид стоял позади, чувствуя себя странно: он даже пальцем не пошевелил, а задание почти завершено.

— Теперь нужно избавиться от самой заразы, — бросил Александр, глядя на клубок щупалец, пульсирующих на месте бойни.

Он подошёл ближе, поднял меч и вонзил его в самую гущу щупалец. Те забились, пытаясь пробить барьер 13 ранга, и некоторые удары оставляли на нём трещины, но пробить защиту не смогли.

— Хищник, сожри эту мерзость, — приказал Александр, активируя способность меча.

Кррриииммм!

Порча под ногами начала исчезать, издавая жуткие вопли, от которых у Александра заломило в висках. Давид рухнул без сознания уже после первого крика — духовная атака 11 ранга оказалась для него слишком сильной.

Энергия, остаточная порча, кровь и сама суть убийства начали втягиваться в меч. Тело Александра содрогалось, мышцы и кости ломались и регенерировали, пока чёрные щупальца пытались захватить его тело.

Ваши характеристики повышены на 10. Боевой дух повышается на 5. Порча повышается на 5. Вы получаете повреждения: 2500, 3500, 4800… Лечение восстанавливает…

Развитие меча достигло 50%. Ваши характеристики повышены на 10. Боевой дух повышается на 5. Порча повышается на 5. Получены повреждения: 6800, 9200, 13800…

Развитие меча достигло 75%. Ваши характеристики повышены на 10. Боевой дух повышается на 5. Порча повышается на 5. Получены повреждения: 16800, 22200, 26800…

Александр кричал от боли, чувствуя, как щупальца подбираются к мозгу.

— Чёрт… Это была ошибка. Почему эта дрянь такая мощная?!

Проваливаясь во тьму, он увидел силуэт в чёрных доспехах. Существо сидело в беседке возле дымящегося вулкана, вокруг клубился густой дым, и от фигуры веяло таким гневом, что воздух, казалось, раскалялся.

— Ты, смертный… — голос звучал отовсюду, давя на сознание. — Этот меч… Ты его приёмник?

— Какой ещё приёмник? Приёмник Яхве? Ты издеваешься?

Существо хмыкнуло — похоже, его оскорбило такое сравнение.

— Даже не упоминай этих букашек. Я убивал их миллионами в былые годы. Сейчас я ушёл на покой, а ты, ничтожный человек, отвлекаешь меня от тяжбы дум. Я вижу, тебя выбрал ОТЕЦ. Неудивительно, что этот меч оказался в твоих руках.

Александр почувствовал, как его память сканируют, не оставляя ни единого уголка в тайне. Перед глазами пронеслись воспоминания: тренировки с учителем, битва на Кристальном острове, подъём на вершину и момент, когда он взял меч.

Затем случилось нечто странное. Силуэт учителя, скрытый в белом свете, посмотрел куда-то за спину Александра, уставившись на это существо. Неизвестно, сказал ли он хоть слово, но тёмный владыка вдруг задрожал.

— Я должен был бы убить тебя за всё, что ты сделаешь в будущем, — произнёс он наконец. — Но Отец запретил мне трогать тебя. Ещё увидимся, странник. Надеюсь, ты одумаешься и сделаешь правильный выбор.

Силуэт начал растворяться, и Александр изо всех сил старался запомнить его черты. «Это был владыка, такой же, как Сияющий, только тёмный…»

Тёмный владыка выглядел пугающе: чёрные растрёпанные волосы, глаза, острые, как у орла, с красными вертикальными зрачками. То, что Александр сначала принял за рога, оказалось короной из странного металла. Но страшнее всего была его аура — злобная, пропитанная ненавистью ко всему живому и такая отчуждённая, будто он провёл в одиночестве десятки тысяч лет.

Глава 17

Прошло совсем немного времени с тех пор, как завершилось поглощение, и Александр наконец почувствовал, что силы понемногу возвращаются. Он попытался открыть глаза — и первое, что бросилось в глаза, была абсолютная чистота там, где ещё недавно клубилась зловещая порча. Рыцарь Давид по-прежнему лежал без сознания, застыв в неестественной позе: голова покоилась на обломке камня, будто он просто прилёг отдохнуть посреди битвы. А перед внутренним взором Александра мелькали бесконечные строки системных сообщений, словно кто-то решил вывалить на него всю энциклопедию мира разом.

«Развитие меча достигло 100%... Ваши характеристики повышены на 10. Боевой дух повышается на 5. Порча повышается на 5. Поглощение остановлено. Ваш меч прошёл эволюцию: (ранг 7) — (ранг 8). Получена новая способность. Порча ранг (уникальный). При использовании порчи с оружием в руке порча +100%. Вы прошли повышение расы: Королевский эльф — Королевский эльф хаоса. Королевский эльф хаоса: три силы в вашем теле борются за господство. Характеристики +200. Боевой дух +50. Порча +50. Вера +50. „Ошибка“. Пространство вас отвергает. Вы больше не можете поглощать энергию из окружающей среды. „Ошибка“. Регенерация маны больше не доступна!

Дзинь!

Получено сообщение:

„Столкнувшись с тяжёлым выбором, вы не перешли на сторону противника“. Владыка сияющего света обратил на вас внимание... Получена характеристика Вера».

Александр остановился перед Древом Жизни, которое вновь обрело былую красоту, и у него буквально закружилась голова. Эти сообщения, странные ошибки системы… «Так, стоп, — мысленно приказал он себе, — давай по порядку».

Теперь в его теле уживались сразу три противоречивые характеристики: боевой дух, порча и вера. То, как они могли сосуществовать, вызывало у него массу вопросов — неудивительно, что система выдала эту проклятую «ОШИБКУ». Порча оставалась для него загадкой: он понял лишь, что её можно использовать и для атаки, и для защиты — почти как боевой дух, а ещё она усиливала стихию тьмы. Иметь такую силу ему совершенно не хотелось, особенно после того, как он столкнулся с теми ублюдками, что убили Карин. Но выбора не было — придётся привыкать.

С верой всё обстояло иначе. Серафим когда-то довёл его своими наставлениями до белого каления, без конца твердя, как важно развивать веру. «Вера повышает магическую силу пользователя: 1 единица даёт 0,2%. То есть с моими новыми 50 очками я получил дополнительные 10% к магической силе. Ещё её можно использовать для защиты, и она немного усиливает магию света», — мысленно подытожил Александр.

Во время той жуткой боли ему привиделось какое-то кошмарное чудище, а где-то на краю сознания мелькнул образ учителя. Давно он его не видел — с тех самых пор, как они расстались на Кристальном острове. Интересно, насколько же сильным тот был на самом деле? Тогда Александр не мог разглядеть даже его лица, не говоря уже о характеристиках.

Из минусов — а точнее, из огромных неудобств — раса снова изменилась. Александр уже пытался пополнить запасы маны после сражения, но ничего не вышло. Он по-прежнему мог управлять частицами магической силы вокруг себя, но накапливать её в теле стало невозможно.

«Значит, просто убивая монстров, я не смогу повышать характеристики, — размышлял он. — Это какое-то специальное ограничение этого мира?»

— Как мне тогда увеличивать силу? — прошептал он, глядя в небо. — С помощью меча падшего ангела, что ли? Способность вампиризма хоть и забирает ману и здоровье у противника при каждом ударе, но, похоже, это сейчас мой единственный вариант… — Он горько усмехнулся.

Клинок падшего ангела теперь гордо носил восьмой ранг. На лезвии застыли щупальца порчи — мерзкие, извивающиеся, словно живые. Элегантный клинок иссиня-чёрного цвета превратился в нечто демоническое, от чего даже у бывалого воина мороз пробегал по коже.

Александр активировал оценку:

«Меч Падшего Ангела. Ранг 8 — ????. Прогресс: 1%. Урон: 3200/3200. Все характеристики +240. Интеллект +320. Сила +320. Ловкость +320. Выносливость +320. Невозможно разрушить. Проникающий удар: 75%. Яд: +1600 урона. Лезвие Тьмы: +12 000 урона. Энергетический вампир: 0,8%. Навыки: Хищник, Усилитель энергии (пассивный), Жертва, Порча. Останки: ?????».

Развитие в этом мире и правда шло по каким-то своим причудливым законам. Стихии сами по себе останавливались на десятом ранге и дальше не росли. Чтобы хоть немного их усилить, приходилось взвинчивать характеристики до небес. Например, интеллект, влияющий на силу заклинаний, помог ему добраться до одиннадцатого ранга. Огромное количество маны и боевой дух, повышающий и физические, и магические способности, позволили достичь двенадцатого. Можно было сплавлять стихии воедино, усиливая заклинания, или использовать особые множители силы — вроде духовной силы, боевого духа, порчи или веры.

Характеристики Александра заметно подросли, и он был уже совсем близко к тому, чтобы при активации усиления х8 дотянуться до тринадцатого ранга.

Имя: Александр. Пол: мужской. Ранг: 12. Возраст: 18 (888) лет. Раса: королевский эльф хаоса. Здоровье: 24 000. Регенерация: 800/сек. Мана: 680кк/22к. Регенерация отсутствует. Боевой дух: 220 единиц. Порча: 75 единиц. Вера: 75 единиц. Духовная энергия: 190. Сила: 1580. Ловкость: 1610. Выносливость: 1610. Интеллект: 1610. Живучесть: 1290. Восприятие: 1350. Стойкость: 1190.

Особые способности: осознанность (третий тип), фантомный разум (уникальный).

Магия: барьеры (ранг 12), телекинез (ранг 12), мерцание (ранг 11), шаг земли (ранг 12).

Стихии: огонь (ранг 12), молния (ранг 12), свет (ранг 12), тьма (ранг 12) (включая Лезвие Тьмы меча падшего Ангела), холод (ранг 11), воздух (ранг 11), земля (ранг 11), вода (ранг 11).

Физические навыки: кристальная защита (ранг 12+), защита порчи (ранг 11+), атака порчи (ранг 11+), барьер веры (ранг 11+), усиление характеристик х8 (уникальный), кровавый прилив (ранг 11).

Броня: седьмого ранга (слайм). Оружие: меч «Падшего Ангела» (ранг 8). Аксессуары: пространственное кольцо (ранг 5), фляжка заядлого алкоголика, чёрная маска, кристальный квантовый компьютер. Состояние: ускоренное развитие, отторжение пространством. Мощность: сложно измерить.

Разобравшись с изменениями, Александр решил, что пора возвращаться. Где там лежал рыцарь?

Повернувшись в сторону Давида, он увидел всё то же безжизненное тело. Рыцарь по-прежнему не приходил в себя. Александру ничего не оставалось, кроме как взвалить его на плечо и отправиться в ближайший город в поисках точки телепортации.

Они попали сюда через портал, и теперь находились на огромном расстоянии от места, где остался Серхольм и где Александр оставил Карин. Он просканировал пространство вокруг и понял, что поблизости действительно есть город. Сейчас он не мог думать о мести тем ублюдкам — они так и не появились, и обнаружить их не удалось.

Ближайшим населённым пунктом оказался город Рассвета — он был отмечен на карте спящего Давида. Александра пропустили внутрь без лишних вопросов, хотя стражники долго и подозрительно косились на его странные доспехи. На карте виднелись и другие города, но масштабы расстояний сбивали с толку. То ли это был какой-то древний язык, то ли там и правда значились миллионы километров…

Что особенно удивляло, так это то, что город выглядел абсолютно целым. А ведь Давид лично рассказывал им о нападении адептов Чернобога, о тысячах жертв и о потере друга. Но сейчас вокруг не было ни следа разрушений — улицы были чистыми, дома стояли ровными рядами, а горожане спокойно занимались своими делами.

Зайдя в местную больницу, Александр осторожно уложил бессознательное тело рыцаря на кровать и подозвал врача в белоснежном магическом халате. Лицо мужчины светилось спокойствием, а высокая характеристика веры буквально ощущалась в воздухе — от него веяло таким умиротворением, что Александру невольно захотелось ему довериться.

— Позаботишься об этом парне, а, дядька? — спросил он, стараясь говорить как можно мягче.

Врач внимательно осмотрел спящего рыцаря, проверил какие-то показатели и согласно кивнул.

— Лечение не требуется. Он скоро придёт в себя сам. А что с ним случилось? Уж не порча ли это была? — заметив лёгкое ранение духовного пространства парня, он сразу догадался о возможной причине.

Александр не стал вдаваться в подробности. В двух словах он рассказал про порождения порчи, с которыми они столкнулись во время задания. Уже собираясь уходить, он вдруг остановился, будто что-то вспомнив, и решился задать вопрос, который давно его мучил.

— Слушай, дядь, я слышал, что на город Рассвета нападали служители Чернобога. Можешь рассказать об этом подробнее? — в его голосе слышалось сомнение. Рассказ Давида и этот ухоженный, спокойный город никак не хотели складываться в единую картину.

— Хм, служители Чернобога и город Рассвета… — врач задумался, потом отрицательно покачал головой. — Больше трёхсот лет живу в этом городе, а такого не припомню. — Он поднялся со стула. — Прошу извинить, архимаг, меня ждут другие пациенты. — И, слегка поклонившись, вышел из палаты.

Пробуждение рыцаря не заставило себя долго ждать. Александр потратил немного маны, чтобы ускорить восстановление Давида — ему не терпелось поскорее покинуть этот город.

Спустя всего два часа после прибытия рыцарь наконец открыл глаза.

— Ух, голова раскалывается… Мы победили, да, архимаг? — пробормотал он, постепенно вспоминая события битвы. — Точно, победили… Ты разобрался с порчей? — он вопросительно уставился на Александра.

— С порчей покончено. Древо и вся территория теперь в полном порядке. Раз уж ты встал, поднимайся — мы и так потеряли слишком много времени, — бросил Александр, направляясь к выходу.

До ближайшего портала оказалось недалеко, но, к их разочарованию, он оказался нерабочим. Когда они добрались до башни пространственной магии, волшебник десятого ранга с усталым видом объяснил, что возникли перебои с кристаллами пространства.

— Да что за чёрт! Мы что, теперь застряли в этом городе? — взорвался Александр. — Слышь, волшебник, а как далеко отсюда до Города Грез? Может, доберёмся пешком… — подумал он, надеясь, что расстояние окажется не таким уж огромным.

На лице мага появилась едва заметная ухмылка. Вздохнув, он потянулся за картой и ткнул пальцем в длинную архаичную надпись.

— До Города Грез? Это совсем недалеко… Идите на юго-запад — 183,6 миллиона километров. Если повезёт, за два-два с половиной года доберётесь, — широко улыбнувшись, махнул рукой маг, явно забавляясь реакцией Александра.

Глядя на мрачное лицо Давида и на ухмылку волшебника, Александр почувствовал, как внутри всё сжимается. Этот мир Владыки Света был настолько огромным, что казался нереальным.

— А где добывают эти кристаллы? Пространственные, верно? — Александр пытался расшифровать надпись на портале, но древний язык давался ему с трудом.

— Следующая поставка будет через полгода. Но если вам так не терпится убраться отсюда, посмотрите на эти места, — серьёзно произнёс волшебник, указывая на карту. — Недалеко от города есть несколько шахт. Ближайшая — в 2,5 миллионах километров на северо-западе. Вот, возьмите. Думаю, вы не просто так спрашиваете. — Он протянул Александру карту с обозначениями шахт, и выражение его лица стало ещё более серьёзным.

— Опасайтесь облачных змей и пространственных герконов — это всё, что я могу вам сказать. Подробности найдёте в информационном бюро. Ещё бывают экспедиции за кристаллами — можете попробовать собрать команду, — добавил он, мягко выпроваживая их из башни.

Так они и оказались в незнакомом городе, чёрт знает где. Давид бывал здесь однажды — лет двенадцать назад во время какой-то миссии, — но и он почти ничего не знал об этом месте.

— Точно! Ты ведь можешь связаться с Серхольмом! Я помню, как ты это делал раньше, — глаза Александра загорелись надеждой. — Зови сюда этого старикана — пусть заберёт нас обратно! — требовательно уставился он на рыцаря.

— Не получится, — поджав губы, ответил Давид. — Если не будет серьёзной угрозы, он и пальцем не пошевелит. — Он тяжело вздохнул, лишая Александра последней надежды на быстрое спасение.

Тем не менее, сообщение Серхольму они всё-таки отправили, отчитавшись о выполнении задания. Александр даже написал отдельное послание этому «старому хрычу», в котором изложил свою «просьбу» забрать их обратно. Ответ не заставил себя ждать: «Полгода — это слишком незначительный промежуток времени. Я не буду тратить заряд своего божественного артефакта ради столь незначительных происшествий», — гласило сообщение.

— Вот же старый ублюдок! — Александр с силой ударил по стене, и в его глазах вспыхнула ярость. — Пойдём отсюда, рыцарь. По пути я видел какой-то кабак… Если я сейчас не выпью и не успокоюсь, то даже без прихода последователей Чернобога…

— Я разнесу этот город к чертовой матери, — пробормотал он, и в глазах, наполовину скрытых под чёрной маской, вспыхнул малиновый блеск.

Глава 18

На город Рассвета медленно опустилась ночь, укутывая улицы бархатной тьмой. Искатели приключений, уставшие после дневных вылазок, стекались в уютные уголки, чтобы сбросить напряжение и найти хоть каплю веселья. Бюро информации давно закрылось до утра, и единственным местом, куда Александру хотелось заглянуть, оказалось питейное заведение, где они с Давидом сейчас коротали время.

— Мда, какое странное тут меню… Ни грамма нормальной еды, — пробормотал Александр, захлопнув кожаную папку с перечнем блюд. Он махнул рукой, подзывая официанта, и бросил: — Мне чего-нибудь крепкого и какую-нибудь закуску. А ты, рыцарь, что будешь? — Он покосился на Давида — тот выглядел так, будто его загнали в угол: рядом с ним возвышался деревянный голем в деловом костюме, из головы которого нелепо торчали сухие веточки.

Давид вздохнул, и в его голосе прозвучала едва уловимая дрожь: — Два фреша из солнечных фруктов и салат из листьев пунавуа.

Он произнёс это так, словно сам не верил, что соглашается на такую ерунду, а в мыслях наверняка представлял сочный стейк, истекающий соком. Голем-официант поклонился и поспешил скрыться на кухне, а Александр и Давид одновременно почувствовали на себе чей-то тяжёлый взгляд.

Хозяйка заведения — красноволосая эльфийка — делала вид, что вовсе не следит за ними, но её пристальный взор прожигал дыру в спине Александра.

— Слушай, рыцарь, — Александр толкнул Давида локтем, — думаю, нам стоит где-то переодеться. Наш вид, похоже, отпугивает клиентов. Эта девица сейчас взглядом дырку во мне просверлит…

Давид поправил золотистые волосы и выпрямил спину, будто на него внезапно надели невидимый корсет аристократической осанки.

— Может, она на меня смотрит? — произнёс он с лёгкой мечтательной интонацией. — Пригласить бы её сюда… Вот только… — Он пробормотал что-то неразборчивое, пока Александр, стараясь не привлекать лишнего внимания, незаметно выудил из-за пазухи свою верную фляжку заядлого алкоголика.

Название «Алая ведьма» уже само по себе намекало на непростой характер места. Ещё на входе Александр уловил в воздухе тяжёлую, почти кровавую ауру и понадеялся, что здесь удастся как следует напиться. Но надежды быстро разбились о реальность: в этом заведении даже алкоголь был магическим, а значит — совершенно непригодным для нормального человека.

— Ну что, рыцарь, выпьем за наше дело! — Александр поднял бокал с ярко-синей жидкостью, подозрительно мерцавшей в свете магических сфер. Давид витал где-то в облаках, и Александр, не дожидаясь чоканья, опрокинул напиток.

Его тут же передёрнуло: жидкость оказалась замороженной маной, смешанной с фруктовым пюре. От резкого холода у него на мгновение будто промёрз мозг, и он едва удержался, чтобы не выплюнуть эту странную смесь.

— Ух, что за гадость… — выдохнул он, чувствуя, как зубы сводит от ледяного послевкусия.

Зато глоток рома из фляжки мгновенно согрел изнутри. Пряные нотки корицы, лёгкий привкус дубовых бочек и аниса — вот это было настоящее удовольствие. Александр мысленно похвалил себя за то, что прихватил фляжку: в этом городе, полном магии и странных напитков, она стала его маленьким островком нормальности.

Интерьер заведения не поражал вычурной роскошью, но выглядел уютно и по-своему волшебно. Столы и стулья были созданы из плотного слоя магии, наделённой свойствами жизни, — казалось, они едва заметно пульсировали, будто дышали. Вместо привычных светильников над головами плавно парили светящиеся сферы магического света, отбрасывая мягкий, тёплый отблеск. Рядом с каждым столиком росли миниатюрные магические деревья — их кривые, плотные ветви были усыпаны крупными красными цветами, а из горшков, наполненных кристаллами маны, тянулись тонкие корни, жадно поглощая синее свечение энергии. Где-то рядом витал приятный аромат алых солнечных фруктов.

В углу зала светлая эльфийка перебирала струны магической арфы, и её мелодия, лёгкая и мелодичная, разливалась по залу, создавая иллюзию покоя.

Постепенно помещение заполнялось авантюристами. Большинство из них были великанами, и даже агрессивная аура брони Александра уже не казалась такой пугающей на фоне этих исполинов. Все они пришли сюда, чтобы отдохнуть после долгого и опасного дня за пределами города.

— Эй, парень, ты слышал, что на караваны опять напали? — пробасил великан одиннадцатого ранга, проходя мимо столика Александра. Его доспехи выглядели внушительно, а голос гремел, как раскат грома. Он обращался к своему молодому спутнику — двухметровому парню, который никак не мог оторвать взгляд от хозяйки заведения. — Сегодня в бюро информации появились новые снимки. Говорят, в этих краях объявился Жнец — такой, какого раньше никто не видел.

Александр, который как раз подливал ром в бокал отвлекшегося Давида, замер. Знакомое имя ударило по сознанию, как удар молота. Глаза под чёрной маской вспыхнули недобрым огнём.

— Что ты сказал? — Александр резко схватил великана за рукав, не давая ему пройти дальше. — Жнец? Что ещё ты можешь сказать? Как он выглядел? Какое оружие использовал? Говори!

Его голос эхом разлетелся по залу, и даже нежная мелодия арфы внезапно оборвалась, будто струна лопнула от напряжения.

Великан медленно опустил взгляд со своих восьми метров роста на Александра. В его глазах читалось высокомерие и явное нежелание отвечать какому-то «коротышке».

— Отпусти меня, по-доброму прошу, — процедил он сквозь зубы. Огромный кулак размером с полметра начал опускаться вниз, и грохот от его движения заставил столы рядом содрогнуться. Посуда, бокалы и блюда разлетелись в стороны, словно их смело невидимой волной.

Но кулак остановился в тридцати сантиметрах от лица Александра, наткнувшись на невидимую преграду — телекинетический щит, который легко отразил удар. Теперь они смотрели друг на друга, и желание прикончить противника в обоих взглядах горело одинаково ярко.

— Хочешь сдохнуть? — прошипел Александр, сверкнув глазами из-под маски. Резким движением левой руки он потянул великана к себе, заставляя его опуститься на одно колено. — Отвечай, ублюдок! Говори всё, что знаешь про Жнеца! — Вокруг его правой руки сгустился плотный слой боевого духа, давя на всё вокруг, словно невидимая гравитация усилилась в несколько раз.

«Хватит, архимаг! Зачем ты устраиваешь проблемы? Мы могли бы завтра спокойно узнать в бюро информации про этого Жнеца. И чем тебе так насолил этот Жнец, что ты бросаешься на первого встречного?» — раздался в голове Александра голос Давида. На лице рыцаря застыло сложное выражение: он явно не хотел конфликта, особенно в месте, где ему так понравилась хозяйка.

— Вы двое, хватит! — раздался резкий, раздражённый голос, прокатившийся по залу, как удар хлыста. Хозяйка заведения появилась рядом с ними, и её посох вспыхнул алым светом. Она была готова в любую секунду утихомирить двух дебоширов, и от этой ауры силы даже великан на мгновение замер.

— Тсс, — хмыкнул Александр, отпуская захват. Он хмыкнул, глядя на покрасневшее лицо великана, чьё уязвлённое самолюбие мешало ему говорить. — Не попадайтесь мне на глаза… — Бросив короткий взгляд на разъярённую эльфийку, он отвернулся и снова приложился к фляжке. «Ну что за идиоты… Сложно просто ответить?» — пронеслось у него в голове.

Жнец… Он найдёт его. И на этот раз смерть Жнеца не будет такой мирной, как в их прошлую встречу. Александр продолжал молча пить, не обращая внимания на любопытные взгляды других авантюристов.

— Прошу прощения, мисс, за действия моего командира, — поспешно вклинился Давид, вставая между Александром и эльфийкой. Его лицо озарила кривая, но обаятельная улыбка. — У него очень вспыльчивый характер, а сегодняшний день выдался непростым…

Он мягко взял эльфийку за руку и, слегка наклонившись к её плечу, прошептал что-то на ухо. Лицо хозяйки, пылающее гневом, постепенно смягчилось, приобретая застенчивое выражение. Через мгновение она уже поднималась из-за стойки, уходя вместе с Давидом на второй этаж.

— Это что, магия какая-то? Тьфу… Ловелас хренов, — проворчал Александр, развалившись на стуле. Он прикурил сигару, и облачко дыма медленно поплыло к потолку. Эльфийка с арфой на мгновение замерла, а потом снова заиграла — мелодия стала чуть тише, будто извиняясь за недавний переполох.

...

Тем временем глубоко под землёй, в древнем заброшенном аббатстве, спрятанном среди мутантов, призраков и еретиков, шёл мужчина с чёрной меткой на лице. Его полуиссохшее, почти скелетное лицо не выражало никаких эмоций, и только яркие зелёные глаза с демоническим огоньком сверкали в темноте, пугая даже ту нежить, что столетиями обитала в некрополе подземного города.

— Наконец-то пожаловал, Хранитель костей, — послышался скрипучий голос старого призывателя. Гаргул выбрался из-под земли, и на его гнилом лице расплылась жуткая улыбка. Он повернулся к входу в аббатство и, направляясь туда, бросил через плечо: — Жнец уже проводит ритуал. Скоро мы встретимся с нашим епископом.

Проходя через резные двери, оба почувствовали тяжёлый запах гнили — такой, что обычный человек тут же зашёлся бы в приступе кашля. Спустившись на нижний уровень аббатства, они внезапно переместились на пустырь в тёмном лесу и оказались перед группой связанных молодых девушек.

— Давно не виделись, Жнец. Вижу, жертвы уже подготовлены, — произнёс Хранитель костей, глядя на фигуру в балахоне с чёрной косой. На его лице появилась холодная улыбка — страх в глазах девственниц у алтаря заставлял его чувствовать себя живым.

Человек в балахоне резко обернулся, и его широкая улыбка обнажила ряд чёрных, окровавленных зубов. — Хранитель костей и Гаргул, вы наконец-то прибыли! Скорее помогите мне — епископ уже ждёт! — хрипло выкрикнул он, и его голос прозвучал как скрежет металла по стеклу.

На Жнеце был балахон, сотканный из паутины древней ехидны, а на спине сиял красный символ с надписью «Жертва». Он выглядел настолько жутко, что даже привычная к ужасам нежить невольно отступала от него.

Крак.

Коса в его руках пронзила спину одной из девушек, и, подняв её над алтарём, Жнец замер, позволяя жертве трепыхаться в последних мгновениях жизни.

Над алтарём, окроплённым кровью, начал сгущаться белый туман. Он жадно поглощал энергию жертв, светясь зловещим чёрным светом и явно ожидая ещё одной порции свежей крови.

— Продолжайте наше дело, дети мои, — раздался голос епископа, бледного и неподвижного, словно вырезанного из мрамора. Он смотрел на собравшуюся троицу и на десятки адептов, стоявших на коленях вокруг алтаря.

Чёрная аура смерти, исходившая от него, заставляла даже самых стойких преклонять колени. В его присутствии любое благоговение казалось естественным, ведь он был одним из первых последователей Чернобога, и многие тайны мира были открыты перед ним. Миллионы принесённых в жертву существ наделили его разрушительной силой, о которой слагали легенды даже в самых отдалённых деревушках.

— Жнец! — Епископ посмотрел на человека, проводившего ритуал, и на его лице мелькнуло одобрение. — Ещё одна атака — и вы добьётесь успеха. Я отправлю к вам своего помощника для дальнейшего командования. Слушайте каждое его слово, и наше дело наконец свершится.

С этими словами он растворился в тумане, оставив после себя лишь эхо своего голоса.

Жнец повернулся к адептам, и на его бледном лице застыла безумная преданность тёмному владыке.

— Вы все слышали, черви? За работу! А вы двое остаётесь со мной, — он подошёл ближе к Хранителю костей и Гаргулу. — Гаргул, ты сам знаешь, что нужно делать. А ты, Хранитель костей, собери побольше пространственных камней. Чтобы призвать Владыку Бедствия, нам может понадобиться вся наша сила!

Затем он запрокинул голову и разразился безумным смехом, и его шея изогнулась в неестественной позе, будто кости внутри неё рассыпались.

Глава 19

Отдых в ресторане тянулся неторопливо, а стакан Александра будто жил своей жизнью — алкоголь в нём никак не хотел заканчиваться. Мимо то и дело проходили новые путешественники, каждый со своей историей, порой настолько запутанной, что голова шла кругом. Пока Александр дожидался рыцаря, который ушёл на второй этаж заниматься непонятно чем, перед ним мелькали всё новые лица, будто страницы бесконечной книги судеб.

— Эй, Саня, а я тебе ещё не рассказывал, как в одиночку целую стаю кровопийц уничтожил? Ох… ик… ик, — молодой маг раскраснелся от крепкой выпивки, и, похоже, уже слабо соображал, что болтает. Такие вот подсаживаются, начинают травить байки — и не отвяжешься.

— Третий раз слышу, — Александр устало прижал ладонь ко лбу, глядя на весёлого волшебника, который стал жертвой собственного пристрастия к рому.

— Всего третий? Тогда слушай: в то время я ещё обычным наёмником был… — и пьяница снова пустился в рассказ, даже шутки повторял те же самые — уже в четвёртый раз.

«И зачем я его слушаю?» — пронеслось в голове у Александра. А потом он вспомнил: этот парень знал кое‑что такое, чего не знали другие.

— Ох, Саня, какая хорошая у тебя выпивка, — парень потянулся к стакану, и на лице его расплылась блаженная улыбка. — Может, всё‑таки продашь мне эту фляжку? А я тебе кристалл пространства подарю! — и он с торжественным видом выложил на стол синеватый кристалл.

Система тут же выдала оценку:

Имя: Борис. Раса: получеловек. Пол: мужской. Возраст: 44 года. Ранг: 11. Здоровье: 48 890. Мана: 16 789. Сила: 450. Ловкость: 580. Выносливость: 800. Интеллект: 1 490. Способности: стихия воздуха (ранг 11), стихия жизни (ранг 10). Состояние: опьянение, хорошее расположение духа.

Оценка предмета:

Кристалл пространства, ранг 12. Ценность: 1,2–2,5 ккк. Свойства: искажение пространства. Высоко ценится магами. Возможности использования не ограничены. Заряд: 999/999.

— Ты серьёзно, мужик? — Александр уставился на Бориса, будто тот предложил обменять драгоценный меч на пучок сухой травы. — Этот артефакт от силы на 15 кк тянет, а ты мне предлагаешь несколько миллиардов? Ты вообще меня слышишь? — он покачал головой, глядя на развалившегося на столе полуэльфа‑получеловека. «Ну не умеют они пить, эти местные маги, — подумал он. — Привыкли к своим зельям из непонятно чего».

Александр быстро набросал записку, подозвал деревянного официанта‑древена и велел передать послание хозяйке ресторана — вместе с рыцарем, который всё ещё пропадал наверху. А потом, схватив мага за шкирку, закинул его себе на плечо и направился к выходу.

— Вот же привязались, — пробормотал Александр, сворачивая в безлюдный переулок в квартале от ресторана. Он вернул на лицо чёрную маску и, покачивая головой, пробурчал: — Дурак ты, Боря, дурак. Такими вещами на глазах у всякого сброда светить…

Обернувшись, он заметил большую группу авантюристов: несколько воинов и больше десятка магов. Ранги у всех были примерно одинаковые — от девятого до одиннадцатого. А по взглядам было ясно: просто так они не уйдут.

— Слышь, волшебник, а ты смелый, раз посмел мою команду «Чёрных воронов» назвать каким‑то сбродом, — главарь банды хищно ухмыльнулся и демонстративно показал красную сферу перемещения, будто это придавало ему веса.

В следующую секунду пространство вокруг замерцало. В мгновение ока переулок исчез, и вместо него перед Александром раскинулся пустырь возле старого кладбища — мрачный, заброшенный, будто специально созданный для грязных дел. Александру вдруг захотелось рассмеяться: он и так едва сдерживал желание кому‑нибудь врезать, а тут целая группа идиотов решила его ограбить. Почти трогательно.

Под чёрной маской мелькнула ухмылка. «Они правда нашли такое безлюдное место?» — подумал он. Может, даже стоило их поблагодарить за отличную возможность размяться?

Лица грабителей светились жадностью. Они обступали Александра со всех сторон, готовясь к стремительной атаке.

— У тебя есть несколько вариантов, архимаг, — расхохоталась ведьма, тыча в него посохом из кости дракона. Голос у неё был такой раздражающий, будто она специально старалась действовать на нервы. — Ты ведь уже почувствовал, что магию здесь использовать нельзя. Хоть наши ранги и ниже твоего, это не помешает нам избавиться от тебя. Отдавай кристалл пространства — или умри.

— Вы правда думаете, что ваших уровней хватит? — Александр хрустнул пальцами и посмотрел на них с таким презрением, что у некоторых в глазах мелькнул испуг. — Лучше бы капитана позвали. Или даже двух. А так я даже размяться не успею.

Четверо воинов рванули вперёд, и Александр действительно ощутил, что магия здесь не работает. «Ограничивающий барьер?» — мелькнула мысль, и взгляд скользнул к магической печати у него под ногами.

— Вы выбрали не того противника, букашки, — процедил он. — Мне даже клинок доставать не придётся…

Тёмная сила внутри него рванулась наружу. Из спины Александра вырвались длинные щупальца, извиваясь и гипнотизируя врагов, а затем молниеносно бросились в атаку.

— Порча!

Взинь! Взинь! Крак! Треск!

Одно движение щупальца — и на земле остаётся труп. Порыв ветра, усиленный порчей, разрывал воздух на скорости десяти махов и сносил сразу нескольких противников. Кто‑то пытался сопротивляться, но это было бесполезно.

— Чу… чудовище! — один из воинов одиннадцатого ранга, продержавшийся дольше остальных, схватился за грудь. В его глазах застыл ужас: он обнаружил, что его сердце исчезло. — Отдай… оно моё… — он рухнул на землю, и тело его тут же скрылось под извивающимися щупальцами. А красное сердце, всё ещё пульсирующее в руке Александра, неожиданно взорвалось, обдав его брызгами крови.

Тела павших не успевали коснуться земли — их пожирали голодные рты порчи, всасывая энергию с невероятной скоростью. Александр даже слегка улыбнулся, ощущая, как внутри разливается приятное тепло.

Все ваши характеристики повышены на 2 единицы. Порча повышается на 1. Прогресс меча: +1,8 %.

В пространственном кольце Александра появились новые трофеи: посохи, мечи, доспехи, пара миллиардов кристаллов маны, дешёвые зелья и разные ингредиенты. Похоже, до встречи с ним эта банда уже успела ограбить кого‑то менее удачливого. Но едва заметные метки на их лицах заставили Александра нахмуриться. «Как они связаны с Авессаломом?» — эта мысль не давала ему покоя.

— Проснулся, Борис? Шучу, ты даже не спал. Думаешь, как сбежать от меня? — тело пьяного мага вдруг исчезнуло с его плеча и материализовалось в десяти шагах позади. В глазах Бориса застыл страх, и он медленно попятился, явно собираясь дать дёру. — Почему убегаешь, парень? Ты забыл про наш договор?

Александр быстро наложил на себя заклинание лечения, убирая несколько царапин — пара атак всё же достала его. Он специально позволил этим отбросам себя задеть: нужно было посмотреть, как поведёт себя Борис.

— Всё ещё хочешь следовать договору? — Александр снял маску, достал сигару и закурил, глядя на волшебника исподлобья. — Если хочешь — беги, полуэльф. Я не буду тебя преследовать. Жаль, конечно, что теряю такого ценного проводника… — в его голосе прозвучало лёгкое разочарование, и он неторопливо двинулся в сторону города.

— Стой, Архимаг! — голос Бориса раздался у него за спиной. — Не думал, что скажу это, но я всё ещё в деле. Ты ведь даже не знаешь, как правильно искать эти кристаллы, — он догнал Александра, и от него уже не пахло алкоголем — волшебник был кристально трезв и явно просчитывал каждый шаг. — Но договор придётся изменить, — торопливо добавил он. — Поставь условие, что ты не будешь меня убивать и преследовать после найма!

— Само собой, — холодно ответил Александр, доставая контракт. Он внёс изменения и произнёс клятву перед создателем этого пространства. Перед глазами тут же всплыло уведомление:

Сияющий владыка обратил на вас внимание!

«Чёрт, не нравится мне это лишнее внимание, — мысленно выругался Александр. — Этот владыка слишком много на себя берёт!»

— Ты знаешь, кто это был? — Борис поравнялся с ним и вопросительно посмотрел, имея в виду недавнюю схватку с бандой. Александр молча покачал головой и выпустил облако белого дыма.

Не стоит рассказывать ему про адептов — сбежит ещё раньше времени. Только этого не хватало.

Некрополь Тёмного владыки.

Гаргул сидел за столом посреди разрушенного особняка, и лицо его было мрачнее тучи. Один из отрядов авантюристов под его контролем провалил задание. Когда он перевёл взгляд на двух капитанов других отрядов, его лицо исказилось от ярости.

— Следите за этим человеком, полудурки, но не рискуйте зря. Камни пространства — наш главный приоритет! — рявкнул он, отправляя послушников в мир Сияющего владыки. На лице адепта мелькнуло отвращение. — Идиоты! Как можно быть такими идиотами?!

«Хм, а этот человек интересный… Кто он, чёрт побери, такой?» — Гаргул задумчиво пожевал кусочек свежей плоти, и его хищная морда расплылась в хитрой улыбке. — «Владыка выбрал его — это факт. Но почему он не с нами? Если удастся его завербовать, меня, должно быть, повысят до главного капитана. Тогда Авессалом больше не сможет мной командовать!»

В заброшенном поместье раздавались крики отчаяния — это кричали люди, прикованные цепями. А чудовище лишь хохотало в ответ.

Город «Полуденного Солнца» жил мирной и размеренной жизнью. Карина, впервые оказавшаяся в этом мире, чувствовала себя почти беззаботно — особенно под покровительством стража гробницы. Каждый день она тренировалась с лучшими мастерами, которых только мог пригласить Серхольм, и прогресс был заметен невооружённым глазом.

Сражения с разными противниками, совместная охота на порождения порчи вместе со старым наставником, приставленным к ней в качестве телохранителя, заставляли её расти буквально на глазах.

— Учитель, а не покажете эту технику ещё раз? — глаза Карины горели восторгом, когда она смотрела на одноглазого воина с белой бородой.

Будь здесь Давид, он бы сильно удивился, увидев улыбку на лице своего отца. В молодости, когда парень тренировал «атомное рассечение», отец ни разу не улыбнулся — чаще всего он просто избивал сына, заставляя тренироваться до полного изнеможения.

— Смотри внимательно, девочка, — воин сделал плавные взмахи мечом, разрезая воздух. Его силуэт вдруг разделился на восемь частей, а клинки, разрушая пространство, двигались повсюду, создавая завихрения, похожие на хаос. — Запомнила, Карин? Иди тренируйся, а я пока отдохну, — он сел в медитативную позу, но мысли его были заняты предстоящим сражением.

Обещание сразиться со Странником, данное ему Серхольмом, будоражило кровь воина тринадцатого ранга.

Ресторан «Алая ведьма», несколько часов спустя.

Рыцарь спускался по деревянной лестнице со второго этажа, и на его хитрой физиономии читалось явное удовлетворение. Вспыльчивый характер хозяйки оказался не более чем игрой. Эти двое уже встречались двенадцать лет назад — и теперь искренне радовались воссоединению.

— Ты уверена, что хочешь пойти с нами? Судя по посланию архимага, путешествие будет не из лёгких, — рыцарь сжёг записку в ладонях, и весёлое выражение на его лице сменилось серьёзным.

Из записки он понял, что появились группы магов, поклоняющихся Чёрному богу. А значит, дефицит кристаллов пространства возник не на пустом месте.

— Ты не хочешь, чтобы я пошла? — красавица рассмеялась, сжимая его руку. Её огненно‑красные волосы будто гипнотизировали рыцаря, заставляя его думать совсем не о деле. Он молча покачал головой, схватил девушку за руку и потянул за собой.

Глава 20

Договорившись с волшебником Борисом о месте сбора перед вылазкой на кристальные шахты, Александр попрощался с ним и направился к мировому дереву — тому самому, которое отряд недавно очистил от порчи. Он решил использовать свободное время с пользой и немного потренироваться. До завтрашнего полудня ещё было далеко, а мелкие организационные вопросы товарищи вполне могли уладить без него — не стоило тратить силы на рутину.

Ха, крак, кача.

На поляне у корней мирового древа мелькал силуэт воина в чёрных доспехах: он то исчезал, то вновь появлялся в другом месте. Александр оттачивал владение порчей. Пока его атаки щупальцами годились разве что против букашек — жалких созданий, уступавших ему по рангу. Против серьёзных противников такая техника была почти бесполезна… но это лишь пока.

Порча оказалась необычной субстанцией. Александру удалось воссоздать собственную руку целиком из неё, даже не прибегая к помощи слайма. С её помощью он мог усиливать любые части тела, наслаивая плетёную защиту. Его мастерство росло: теперь он управлял одновременно двумя парами щупалец максимальной мощности. Если скрутить их воедино, удар получался тяжёлым, словно копьё — и пробивал барьеры тринадцатого ранга.

Можно было создать и больше щупалец — как в стычке со слабыми бандитами, — но тогда каждое из них становилось слабее. Чем больше их появлялось, тем меньше мощи оставалось в каждом.

— В кого же я превращаюсь… — прошептал Александр, глядя на своё отражение в озере. Из воды на него смотрел воин в чёрных доспехах и маске с горящими глазами. За спиной извивались щупальца порчи, вырастающие прямо из поясницы, а вокруг клубилась такая духовная сила, что силуэт казался демоническим. — Если так пойдёт и дальше, я точно стану чудовищем, — добавил он, вспомнив слова умирающего бандита.

Усевшись перед деревом жизни и закрыв глаза, он оглядел окружающее пространство духовной силой. Неужели действительно существует божество, способное сотворить такой огромный и совершенный мир?

— Ты меня слышишь, Сияющий владыка? — пробормотал он, а потом сам себе усмехнулся: — Хмм… это же его мир. Что за глупые вопросы… Ты не можешь меня не слышать, владыка. Покажись, разговор есть!

Он уставился вдаль, а из ствола дерева за его спиной медленно проступило деревянное лицо.

— Чего ты хочешь, странник? — голос прозвучал неожиданно, без всяких предвестников, и Александр едва не подпрыгнул от неожиданности. Такого быстрого ответа он точно не ожидал.

Повернувшись, он увидел лицо, выглядывающее из ствола. То, что оно появилось так внезапно, не оставив ни следа ауры, пока он не заметил, говорило само за себя. Похоже, это и правда был он.

— Ты правда Сияющий владыка? — в груди шевельнулось дурное предчувствие. — Можешь доказать, что это ты?

С неба донёсся тяжёлый вздох. Александр поднял глаза и увидел огромное лицо, проступающее из грозовой тучи.

— Не трать моё время, странник. Что ты хотел спросить? — громоподобный голос сотрясал воздух, поднимая порывы ветра, а в небе вспыхивали молнии.

Сила, исходящая от него, поражала.

— Расскажи мне о вере. О той характеристике, что ты мне дал. Как её развивать? — вопросы о тайнах мироздания, которые раньше не давали покоя, сейчас отошли на второй план. Всё это он мог узнать и сам. А вот как прокачивать новую характеристику — вот что действительно волновало.

Если объединить многослойную защиту света с верой, можно будет ставить барьеры двенадцатого ранга… но этого всё ещё было мало. С порчей всё было понятно: убивай, пожирай, развивайся — и становись сильнее. А вот вера… Как её нарастить? Если другие характеристики вырвутся вперёд, а порча в теле станет вдвое больше веры, он просто погибнет.

— И только за этим ты меня позвал? — в голосе владыки слышалось раздражение. Огромное лицо из облаков изобразило недовольное выражение. — В пространство Сияющего владыки проникли нарушители. Можешь начать с убийства адептов Чернобога. За каждого поверженного противника я буду давать тебе награду в виде веры. Кхм… Ты мог бы узнать об этом у любого моего адепта или обратиться к стражу гробницы. Зачем тревожить владыку по пустякам? — лицо начало рассеиваться, превращаясь в дымку.

— Стоять! Куда ты собрался, владыка? Мы ещё не закончили! — Александр смотрел на серое грозовое небо, и даже сквозь маску на его лице читалось недовольство. Почему это светоносное существо просит его убивать других людей? Разве адепты Чернобога заслуживают смерти только по факту своей принадлежности?

Да, он убьёт Жнеца и его прихлебателей — но это его личное дело. Владыка порчи дал ему огромную силу, пусть и пытался при этом убить. В какой-то степени Александр был ему даже благодарен. Но разве его цель — просто вырезать всех подряд? Нет. Его главная цель — уничтожить Тёмный легион и разорвать на куски того ублюдка, который величает себя главнокомандующим. А если кто-то хочет использовать его как инструмент для зачистки — пусть поищут другого дурака.

— Ответь мне, Сияющий владыка, — голос Александра стал жёстким. — Ты можешь наградить меня необычной силой. Тогда зачем мне тратить время впустую, бесцельно бродя по твоим просторам? Дай её мне. Дай свою силу. Ведь это ваша цель, верно? Вы хотите избавиться от Тёмного легиона?

Суровое выражение на лице бога на мгновение застыло. Он будто погрузился в раздумья, и Александру стало не по себе — не каждый день шантажируешь существо такой мощи.

— Невозможно, — со вздохом ответил владыка. — Законы этого мира связывают нас по рукам и ногам. Если бы я только мог… Что посеешь, то и пожнёшь, странник. Только действие приносит результат. Убивай адептов Чернобога, и я сделаю всё, что от меня зависит. — Он уже собирался исчезнуть, но всё же обернулся, глядя на воина в чёрных доспехах. — Ещё вопросы будут, или я могу уйти? — в его тоне сквозило такое терпение, будто он и правда сидел у Александра в заложниках.

— Последний вопрос, владыка. Насколько он силён? Ты ведь сражался с ним однажды? — Александр вгляделся в лицо бога и заметил в его глазах тень горечи.

— Это был не бой, странник, — после короткой паузы ответил владыка. — Я даже ничего не мог сделать… — На его лице застыло скорбное выражение, будто он одновременно вспоминал прошлое, настоящее и будущее. — Он появился из ниоткуда, пожирая и разрушая всё, к чему прикасался. Он не был одним из захватчиков, пришедших на наши земли тысячи лет назад. Мы сражались за свою свободу, но каждый, кто пытался его остановить, просто исчезал. Мы не можем умереть окончательно, но наши физические тела теперь недоступны. Спроси Чернобога. Возможно, он единственный, кто скажет чуть больше о тех сражениях. Он тот, кто смог сохранить своё тело, хотя и лишился половины своей огромной силы в битве с ним…

— Думаешь, он станет со мной говорить? После того как пытался от меня избавиться? — Александр уставился на огромное лицо с недоверием.

— Если сможешь его найти, тогда он станет с тобой говорить, — загадочно улыбнулся владыка. — Это всё, что я пока могу тебе сказать. А теперь прощай, странник. Свидимся ещё, если будет дозволено им…

«Странно всё это», — размышлял Александр, сидя на деревянной скамейке в парковой зоне города Рассвета. Между пальцами тлела сигара, а он всё пытался разобраться в том, что знал о человеке, называвшем себя Яхве. Откуда взялся этот ублюдок, порабощающий миры?

Он появился из ниоткуда и в одиночку уничтожил всех, кто пытался ему противостоять. Откуда такая сила? Он не из этого мира — из другой вселенной. И армия пришельцев присягнула ему на верность. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Хоть бы кто-нибудь подкинул конкретики — например, как его искать, когда Александр снова отправится в прошлое.

Затянувшись, он молча посмотрел на Бориса, сидевшего рядом. Они ждали рыцаря, который слегка опаздывал на встречу. Вчерашние тренировки заставили Александра задуматься о собственной слабости и о том, что ему, возможно, придётся копаться в собственном прошлом. Такими темпами он никогда не станет достаточно сильным, чтобы хотя бы приблизиться к уровню того существа. Или это займёт гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Кого нужно убить, чтобы достигнуть уровня владыки? А ведь Сияющий, по его собственным словам, не смог даже дать отпор тому человеку.

— О чём думаешь, Архимаг? — над головой Александра нависла тень рыцаря. — Тут это… В общем, девушка хочет пойти с нами. Ты ведь не против, правда?

Александр поднял глаза и уставился сначала на рыцаря, потом на красноволосую эльфийку, которая стояла рядом с ним, будто не зная, куда деть руки.

«Кого ты привёл, рыцарь? Хочешь каждую бабу, с которой переспал, мне показывать? Наглый засранец!» — отправил он мысленное сообщение, бросив на рыцаря тяжёлый взгляд.

— Уверен? — уже вслух спросил он, глядя на рыцаря. — Ну, если Эризе и правда разбирается в строении магических шахт, тогда пусть едет с нами. Но за неё ты будешь отвечать своей головой, понял меня, рыцарь? — он обвёл взглядом собравшихся, затем перевёл его на Бориса и вкратце представил товарища-алкоголика остальным членам отряда, описав его способности.

— Подпишите этот контракт, Эризе. Он будет гарантировать нашу безопасность. И ты, рыцарь, тоже подпишись, чтобы потом не было никаких претензий, — Александр покосился на странное имя девушки, но решил не заострять на этом внимание. Бумаги подписали — можно было отправляться. — Ну, показывайте, чего сумели раздобыть. Надеюсь, это не какая-нибудь примитивная техника.

Следуя за рыцарем, отряд вышел из города — и перед ними предстали четыре самоходных транспорта, напоминавших мотоциклы.

— Неплохо, мужик. Вот это реально тема! — одобрительно кивнул Александр и тут же рванул вперёд.

Он подбежал к мотоциклу, работавшему на чистой мане, и в его глазах вспыхнул восторг. Такой аппарат в прошлой жизни — и от зомби бы и следа не осталось.

Обтекаемый корпус из композита магических сплавов, с прослойками углеродистых волокон для снижения массы. Капсула для водителя из прозрачного жидкого кристалла. Технологии покруче, чем в золотом городе! Сколько там лошадиных сил — непонятно, но заявленная скорость впечатляла: до 32 махов в секунду, а это около 40 тысяч километров в час — и даже не предел. Такой транспорт здорово сэкономит время.

— Так и будете стоять? — послышался голос Александра из кабины. — Не отставайте, ребята! — он схватился за джойстик, вспомнил свой старенький мотоцикл, не переживший апокалипсис, и, пустив скупую мужскую слезу, надавил на газ.

Мотоцикл взревел, поглощая ману Александра, из заднего ускорителя вырвался рокот, и машина, растворившись в лучах полуденного солнца, исчезла за горизонтом.