Становление мага постапокалипсиса. 3. Ложные Боги умрут.

Глава 1

Книга: Третья.

Скрипящая половица и густая сигаретная дымка встретили его на пороге. Азартные игроки таверны заняли сразу несколько массивных столов, сдвинутых в центр зала. Люди Черной маски, выпивая дешевый эль и ставя на кон приличные деньги, резались в покер — игру, ставшую невероятно популярной в Эльфхейме с недавнего времени. Прислушавшись к гомону, он даже различил недовольную ругань Таурена, который явно проигрывал партию.

Зайдя внутрь, в нос ударил сильный запах пролитого алкоголя и жареного мяса. Остановившись прямо посреди зала, Александр снял с себя эффект сокрытия пространства. Десятки глаз из-под одинаковых масок синхронно уставились на своего лидера.

— Босс вернулся! С возвращением, мы вас очень ждали, особенно сестрёнка, я прав? — послышался громкий крик Таурена, хитро подмигивающего смущенной девушке за дальним столом. Сидящий ко мне спиной Веон резко повернулся на стуле и радостно посмотрел на черную пугающую маску командира.

— И правда Босс! Добро пожаловать, начальник. — В глазах разведчика плескалась сильная радость и странный отблеск новой силы.

Оценив интерфейс подчиненного быстрым взглядом, лидер одобрительно кивнул, заметив два новых активных навыка. Кристиан слегка приподнялся из-за своего стола и сдержанно кивнул в ответ, а пара гномов по соседству улыбнулась желтыми зубами, приветствуя босса своими короткими ручками. Оценив почти всех своих капитанов и командиров одним сканирующим импульсом, он остался крайне доволен их прогрессом. Сара смущенно улыбалась из угла, явно желая поговорить с ним с глазу на глаз, а вот Ирилиэль он до сих пор так и не увидел среди присутствующих. Это немного расстроило темного эльфа.

Поднимая перчатку в знак приветствия, он поприветствовал всех своих людей разом и присел за центральный дубовый стол к самым приближенным членам семьи. За моей спиной тут же послышался слабый скрип половицы — это трактирщик Мо нес тяжелый деревянный поднос.

— Давно не виделись, Мо. — Поприветствовал он старика, смотря, как поставленный стакан медленно заполняется дорогим виски. Видя эти одинаковые маски на лицах абсолютно всех своих людей, он пришёл в некоторое недоумение, ведь прямого запрета снимать их никогда не было...

На зеленом сукне лежали три карты, а в руках трактирщика осталась вся колода. Партия в покер, да? Отпивая из своего стакана крепкий обжигающий виски, он молча наблюдал за игрой. Кристиан победил в очередной разни парой королей, а на лбу у Бибы появилась новая глубокая морщина разочарования. Присаживаясь ближе к краю стола, командир посмотрел на своих товарищей и, выпив холодный алкоголь, начал говорить.

— Прошло два месяца с тех пор, когда я последний раз видел всех вас. — Лица моих людей слегка напряглись, и шумная партия в покер мгновенно приостановилась.

Мой голос был немного хриплым и чужим, ведь я специально менял его через систему, делая намного приглушенней и грубее обычного.

— Вы все отлично поработали на благо Семьи. Я хочу поздравить вас с повышением рангов и, конечно же, собственных характеристик. — Пожимая руку каждому командиру и капитану лично, он откинулся на спинку стула и достал сигару из протянутой пачки Кристиана.

Кончик обрезанной сигары засветился от маленького огонька, и появился приятный пряный дымок. Табак прошлого урожая? Достойная вещица для трущоб. Выдохнув ровное кольцо дыма, он посмотрел на скрытые масками лица и снова заговорил.

— Друзья, я, конечно, прокачал менталку, но читать ваши мысли всё еще не могу. Потрудитесь объяснить, почему вы все сейчас сидите здесь как банда грабителей банков?

Он проверил весь трактир и близстоящие здания «Взглядом апокалипсиса», пытаясь найти хоть какую-то зацепку... Но так и не нашел ответа на этот маскарад. Положив свои выигрышные карты на стол рубашкой вверх, Таурен, сидящий справа, решил самолично объясниться, снимая напряжённую обстановку.

— Босс, я давал задание одной девочке ввести вас в курс дела перед уходом. Вы говорили с Викторией? — Вопрос прозвучал немного глупо с его стороны, ведь лидер стоял перед ними в совершенно новом костюме химзащиты, а значит точно встречался с помощницей.

Утвердительно кивнув, затянувшись сигарой и выпустив струю дыма, Александр перевел взгляд на орка.

— Сегодня вечером пройдут важные переговоры с семьёй Гамбино. Ирилле отправила нам сообщение на сеть. Сестра скоро вернётся сюда вместе с представителем этой семейки.

Так вот в чем дело, а он всё гадал, куда именно делась его темпераментная эльфийка. Конечно, он прекрасно видел общее направление метки, где она находится, но лишний раз следить за ней магически было бы просто неинтересно для отношений.

— Значит, мы хотим договориться о прямых поставках продуктов с фермы семьи Гамбино. Хорошо, где конкретно будут проходить эти переговоры? — Посмотрел он на Таурена, туша окурок в пепельнице из гильзы.

В это время за моей спиной зашевелился обычно тихий Кристиан, чем и привлек внимание шефа, а Таурен лишь пожал плечами, судя по всему, не зная точного ответа.

— Босс, насчёт переговоров позвольте доложить мне, — раздался спокойный голос обычно молчаливого квадрата. — Семья Гамбино оказалась очень высокомерной, и они, конечно же, принципиально не хотели вести дела с обычными "бандитами из трущоб" — так они нас официально назвали при отказе.

Бандиты из трущоб? Брови черной маски сошлись на переносице, а глаза агрессивно вспыхнули опасным алым светом сквозь прорези.

— Не переживайте, Босс, — поспешил добавить Кристиан, поднимая руки. — Переговоры пройдут на строго нейтральной территории. В ресторане внешнего города под названием «Красный кристалл». Мы всё тщательно проверили: никаких связей между этим заведением и самой семьёй Гамбино быть не должно физически. — Кристиан только закончил свой доклад, как лидер почувствовал, что личная метка Ирилиэль стремительно приближается к району «Спящего великана».

— Скоро у нас будут нежелательные гости, — посмотрев на Таурена, он отдал приказ достать моток хорошей веревки и положить её рядом со входной дверью, спрятав под стойку.

Через пару минут тяжелые двери трактира с грохотом распахнулись от удара ноги, и взгляды предводителя и эльфийки встретились.

— Босс, наконец-то вы вернулись вовремя. Ещё и эта высокомерная семейка приперлась раньше срока... — Отправила ему короткое сообщение через интерфейс темная эльфа, брезгливо косясь на людей, пришедших вместе с ней.

Смотря на прибывшего представителя золотой молодежи, Александр понял, что парень кажется ему не самым приятным типом. Да и двое его телохранителей 17-го и 20-го уровней выглядели слишком профессионально для обычных охранников.

Блестящие темные волосы юнца были идеально зачёсаны назад, коричневый кожаный пиджак сидел поверх бирюзовой шелковой рубашки, а клетчатые брюки поддерживались модными подтяжками. На ногах красовались чешуйчатые туфли из кожи какой-то редкой рептилии. Несколько золотых аксессуаров на шее и пальцах парня оказались замаскированными боевыми артефактами высокого ранга. С таким брезгливо-высокомерным выражением смазливого лица он буквально напрашивался на хороший правый хук.

— Не ожидал появления самого Черной Маски во плоти, если честно. Я думал, что мне придется скучно говорить с обычными уличными преступниками. — Презрительно фыркнув, аристократ осмотрел квадратов и треугольников его семьи сверху вниз.

Молодой эльф имел всего 15 уровень, но с таким поведением наследника жизни... Он явно был свято уверен, что бандиты из нижнего сектора не посмеют тронуть его пальцем. Оценивая его статус более детально, лидер банды быстро понял истинную причину этого гонора восемнадцатилетнего паренька. Этот мальчик носил фамилию Гамбино, а значит являлся родным сыном действующего главы всей этой криминальной семейки.

— Кристиан, поставь нашего гостя на колени. — Поворачиваясь равнодушным взглядом на своего товарища, он увидел исчезающий в рывке силуэт квадрата.

Высокомерный потомок семьи едва успел выставить блок руками, рефлекторно отбивая первый выпад опытного убийцы, но второй удар оказался точнее. Точный диагональный выпад клинка пришелся точно в солнечное сплетение Альберта, и мальчик кулем упал на грязный деревянный пол таверны, скрученный болью как вареная креветка. Подняв его за темные волосы телекинезом, чтобы лицо оказалось на уровне глаз, высокомерная маска паренька сменилась животным страхом. Поднявшийся из-за стола Биба наставил плазменный пистолет третьего ранга прямо в лоб Альберту, и крупная капля холодного пота моментально прокатилась по бледному виску юноши.

Два профессиональных телохранителя этого мальчика были связаны невидимыми путами ещё в ту секунду, как переступили порог трактира. Мой пассивный телекинез и печать подавления магии на входе сделали своё дело тихо. Они даже толком не поняли, что вообще произошло внезапное нападение.

— Смотри мне прямо в глаза, Альберт, — затягиваясь сигарой и наслаждаясь моментом, он смотрел в расширенные зрачки молодого эльфа, стоящего на коленях. — Как ты думаешь, мальчик, где именно ты сейчас находишься?

Убийственное намерение десятков кругов, сидящих в зале после опасных рейдов, ощущалось физическим давлением, словно острое лезвие гильотины возле глотки. Коснувшись ледяным пальцем затылка Альберта, он оставил там сложную ментальную метку контроля.

— Сейчас ты лично проведёшь нашу группу к месту встречи кратчайшим путем. Если всё пройдет гладко и ты будешь паинькой — я уберу эту печать навсегда. Но если твоя семья решит устроить подставу или дернешься... — Лицо мальчика исказилось ужасом от неизвестной угрозы, а обжигающее чувство печати заставляло его безоговорочно подчиняться воле Босса.

Видя, что клиент окончательно дозрел и готов сотрудничать, они вчетвером покинули душную таверну и направились широким шагом к главному внешнему входу крепости. Пока группа шла через вонючие лабиринты нижних трущоб, Александр отдал мысленную команду Ирилиэль следовать параллельным маршрутом и наведаться в ресторан заранее, заняв лучший столик. Передав темной эльфийке один из флаконов с бесцветной жидкостью для отвода глаз, его Ирилла растворилась в режиме сокрытия.

Жители местных лачуг, завидев процессию издалека, попрятались по домам, забаррикадировав двери шкафами. И группа масок, сопровождая белого аристократа под конвоем, неумолимо приближалась к массивным воротам внешней стены города. Какое же это высокое и мрачное сооружение! Только подойдя вплотную к стальным вратам, он смог оценить реальную неприступность городских стен. Десятки стражников с десятого по тринадцатый уровень, закованные в броню, выстроились идеальными рядами перед створками. Там же стояли и два невысоких остроухих контролёра.

Эти надзиратели лениво проверяли биометрический пропуск у немногих желающих попасть сегодня в верхний город.

— Метка гражданина на месте вижу, но пропуска в базе нет? Проваливай отсюда, зеленый, пока цел! Я в последний раз предупреждаю твою шкуру, если ты не уйдешь добровольно — нам придется применить электрошокеры.

Какой же неприятный, режущий слух голос у этого эльфа-контролёра, словно пенопластом по стеклу водят. У каждого военного на рукаве была странная светящаяся метка, что Александра немного настораживало. Орк четырнадцатого уровня с тяжёлым двуручным молотом за мощной спиной гневно буравил контролёра взглядом.

— Вы кучка идиотов бюрократов, я только сегодня утром вышел для официальной тренировки за пределы вашей дурацкой крепости! Пробейте меня по общей базе данных, бараны электронные, у меня есть действующий годовой пропуск!

Контролёр в очередной раз монотонно зачитал документ, запрещающий проход в город без свежей визы, и местная охрана ворот угрожающе направила стволы винтовок на огромного орка.

— Я знаю этого здоровяка, Босс, — услышал он заинтересованный голос идущего позади Таурена. — Этот орк — победитель недавнего подпольного турнира, он точно элитник из внешней крепости. Может, стоит предложить ему работу? Завербовать таких принципиальных бойцов очень непросто. Четырнадцатый уровень чистой физической мощи — это действительно хорошо...

Глава 2

Они как раз подошли к массивным воротам, и Альберт с важным видом продемонстрировал стражникам групповой пропуск на десять персон.

— Слышишь, страж! Этот орк — на меня работает, он идет вместе с нашей делегацией. — Контролёр попытался что-то возразить, но получивший чувствительный толчок в спину от Кристиана, аристократ снова сунул свой золотой бланк под нос эльфу. — Какие-то проблемы, офицер?

Посмотрев на лидера банды испепеляющим взглядом, недовольный контролёр сверился со своими бумажными списками и нехотя покачал головой.

— Проблем нету, проходите, господа. — Золотой герб Альберта указывал на высокий статус и принадлежность к древней дворянской семье, из-за чего группу пропустили без лишних досмотров и сканирования багажа.

Проходя через пяти метровые ворота под высокими стенами внешнего города, группа Черной маски, сам Альберт и новоиспеченный союзник орк Краг Вагран вышли на широкую главную улицу.

Оказавшись во внешнем городе, в районе Красного кристалла, Александр осмотрелся. Это был один из четырёх административных секторов, окружающих неприступную внутреннюю крепость. Поблагодарив за помощь кивком головы, орк пообещал связаться с ним через некоторое время. В мысленном сообщении, переданном ранее, было немало весьма заманчивых предложений в обмен за будущую лояльность и некоторые специфические услуги зеленокожего гиганта. Внешняя крепость...

Он покачал головой, смотря на это место. Двухэтажные домики, выстроенные идеальными рядами вдоль прямых улиц, везде этот унылый серый цвет бетона, прямо как в его прошлой жизни на Земле. Всё бы ничего, живи да радуйся урбанистике, но почему-то лица абсолютно всех горожан выражали лишь глухое отчаяние.

Каждый двухэтажный домик с четырех сторон был наглухо покрыт прозрачными кристаллами наблюдения. Сколько таких же скрытых камер находилось внутри самих помещений, оставалось только догадываться.. Большая часть населения представляла собой светлых эльфов, а встретить другие расы здесь было на удивление непросто. Каждый житель внешней крепости имел на руке небольшую магическую печать и набор цифр, обозначающих район проживания и «имя» данного рабочего ресурса. Безработных на улицах отчего-то не наблюдалось вовсе — судьба любого местного жителя решалась заранее в специальных центрах занятости. Как только гражданину исполнялось 12 лет, ему наносили клеймо и номер, таким образом система жестко предопределяла судьбу и будущее каждого индивида.

— Скажи мне, Альберт, я не вижу номера и печати на твоих холеных руках. Ты ведь формально считаешься жителем этого чудесного внешнего города? Или местная аристократия просто не входит в число обычных налогоплательщиков-граждан? — Осматривая высокомерное лицо паренька, лидер всё ещё очень хотел ударить его по физиономии кулаком.

Они проходили мимо витрин магазинов и дешевых питейных заведений, слышались выкрики в их сторону, и некоторые горожане... Эльфы, занятые тяжелым физическим трудом, узнавали гостей по недавним криминальным публикациям в газетах.

— Ты проклятый убийца, сдохни, Черная маска! — Услышал он злобный выкрик одного из рабочих, и мимо уха просвистел брошенный разводной молоток. Его агрессивно поддержали остальные жители близлежащих домов, и под сканирующие выкрики толпы «Сдохни, Черная маска», они начали продвигаться дальше по площади.

— Господин, прошу прощения, что сразу не ответил на ваш вопрос, — процедил сквозь зубы побледневший аристократ. — Да, мы аристократы официально освобождены от нанесения меток системы, это рабский признак черни. Насчёт поведения местных жителей... Вы сильно разочаровали богов своим поведением в лабиринте. Теперь вы можете считаться настоящей знаменитостью, вот, посмотрите сами. — Альберт брезгливо указал пальцем на огромный агитационный плакат на стене дома. На плакате была нарисована уродливая карикатура его маски и какие-то совершенно бредовые лозунги: «Все наши проблемы из-за предательства Черной маски», «Вы не можете нормально питаться из-за разбоя и грабежа Черной маски», «Именно Черная маска виновата в недавней войне».....

— И что люди поверили в эту чушь? — Посмотрев на толпу скривился Александр.

— Нищие, обездоленный, они работают за кусок хлеба, боятся оказаться за стенами где живут монстры, как им сказали. Они поверят во что угодно, и никогда не предадут, пока есть внешний враг, и кусок хлеба на ужин... — Сплюнул Альберт.

— Не любите вы людей, прям как серые, и что все аристократы такие? — Холодно посмотрел на него Александр.

— За что их любить, грязных и глупых? У нас в крепости статус и деньги решают все, я могу купить хоть тысячу рабов, разве я должен считать их равными себе? — Парировал Альберт.

...

Ровно в двенадцать часов дня раздались гулкие удары в колокола, и местная церковь начала свою дневную службу проповедника. Длинные вереницы сородичей вместе с бледными детьми выстроились в идеально ровные ряды, желая попасть внутрь обители Господа.

— Номер 1376, ты тоже привел своего сына для участия в божественном отборе сегодня? — Послышался монотонный голос одного из верующих в толпе.

Среди общего шума собравшихся жителей едва разборчиво слышались голоса некоторых эльфов-рабочих.

— Конечно, 1735, разве вы не видите, я и свою дочь привел? Да, в этот раз такая редкая возможность, такая невероятная удача! Отправить учиться детей в академию внутреннего круга бесплатно... Нам невероятно повезло с лотереей. — Ответ из очереди не заставил себя ждать.

Альберт в сопровождении конвоя смачно сплюнул в сторону церкви и презрительно посмотрел на прихожан, переводя взгляд на сияющий кристальный купол храма.

— Кристиан, есть ещё что-то важное, что мне нужно знать перед тем, как мы зайдём в этот пафосный ресторан? — Посмотрев на профиль своего собрата по маске, он спросил его через закрытую ментальную связь масок.

Кристиан посмотрел на Веона, и тот молча передал лидеру записку, сделанную карандашом. Там были записи насчёт фермы семьи Гамбино и некоторая компрометирующая информация про эту семью в целом. Читая сообщение на ходу, он накрепко запомнил все данные, и они наконец-то прибыли к месту встречи

— ресторану «Красный Кристалл». Заменяя свою основную маску на простую квадратную, он теперь ничем визуально не выделялся среди своих людей.

Хостес в строгом чёрном деловом костюме, подозрительно похожий комплекцией на Джорджа, встретил их на входе и, проводив в гардеробную, отправился отдавать распоряжения на кухню. Они сняли свои черные тактические плащи, скрывающие броню, и вышли вместе с Альбертом в главный обеденный зал. Высокие сводчатые потолки поддерживались тяжелыми мраморными колоннами, повсюду стояли хрустальные подсвечники с приятным восковым дымком. Подойдя к забронированному столу переговоров, они сели напротив двоих ожидающих господ и синхронно сняли нижнюю часть масок, оставляя верхнюю половину лиц закрытой тканью. Альберт присел рядом со своим отцом и другим джентльменом в очках с вытянутым лошадиным лицом и длинными закрученными усами.

Карло Гамбино, этот старый эльф сильно отличался от своего смазливого сынка. Густые черные брови нависали над уставшими голубыми глазами, коричневый пиджак был небрежно заправлен в штаны, а на мощных накачанных предплечьях виднелись татуировки, оставленные системой при получении навыков. Лидер насчитал больше восьми пассивных способностей на одном теле — интересный и опасный соперник.. Они сидели в полной тишине, буравя друг друга взглядами в ожидании подачи блюд. Спустя три минуты к ним подошла темная эльфика в одежде официантки и, поставив на стол чистые бокалы, налила красное вино. Принеся через небольшой промежуток времени основные блюда, она удалилась.

Подняв тяжелый бокал и покрутив в руке рубиновое вино, Карло, глава семьи, начал переговоры первым.

— Сначала я о вас вообще не слышал, господин Маска. Но затем мои люди сказали, что вы — обычная шайка бандитов из вонючих трущоб, захватившая несколько мелких магазинов... Вы лично ограбили мой продовольственный караван месяц назад! Вы меня самым наглым образом поимели нас и теперь имеете наглость желать честные дела с семьёй Гамбино? Да у вас определенно есть стальные яйца! — Карло отпил из бокала, передавая слово своему советнику.

Этот джентльмен в очках с длинными седыми усами положил на стол толстую папку контракта и протянул Александру позолоченную ручку.

— Всё, что от вас требуется, господа Маски, это платить нашей Семье скромные 95% от чистой прибыли всего вашего нелегального бизнеса. — Поправив очки на длинном носу, тип улыбнулся акульей улыбкой, продолжая давить. — С нашей же стороны мы обязуемся продавать свои фермерские товары вам напрямую, не обращая внимания на официальные санкции выдвинутые правительством. Это абсолютный максимум, чего мой господин готов вам предложить.

Карло Гамбино довольно выпил остатки вина и, поставив пустой бокал на скатерть, внимательно осмотрел всю их троицу.

— Кто из вас тут самый главный переговорщик? — Протягивая ручку сначала Кристиану, а затем Веону, он довольно оскалился, заметив взгляд черной маски. — Ну же, кучка бандитов из трущоб, кто решает вопросы? Подписывайте кабальный контракт и дело с концом, у меня еще ужин с епископом.

Кристиан демонстративно положил руку на рукоять ятагана, а Веон, громко откусывая кусок прожаренного мяса, поданного к столу, даже не моргнул. Толстый эльф медленно вытер жирные губы салфеткой и хмыкнул, глядя на наглость этого старика. Я же посмотрел на этого типа максимально спокойным взглядом санитара психбольницы, словно на обычного посудомойщика из трактира. Неплохие стейки в этом ресторане, кстати. Приятный вкус настоящего мяса после долгого поста на кристальном острове позволил ему снова почувствовать себя обычным человеком.

— Этот самый тупой, жир явно давит на мозг, — посмотрев на жующего Веона, сказал Гамбино, презрительно переводя взгляд на Кристиана. — А ты должно быть цепной пёс своего хозяина, раз сразу потянулся к железу вместо подписи. — Закончив визуальный осмотр квадрата, Карло остановил глаза на Александре. — Значит, главным воришкой должен быть ты, Черная маска? Раз смеешь смотреть на меня как на дешевую девку в пабе. Подписывай документ и закончим уже с этим фарсом, мне некогда возиться с мелкими бродягами вроде вашей секты.

Закончив говорить, Карло демонстративно посмотрел на свои золотые часы в ожидании подписания контракта.

Я же взял эту бумагу телекинезом и начал неспешно просматривать мелкий шрифт их условий... В это время Альберт доел свой стейк, запивая его вином, и попытался незаметно уйти из-за стола в туалет, но, видя недовольный стальной взгляд отца, остался сидеть, нервно теребя салфетку.

— У меня есть встречное предложение получше, — посмотрев на замершего Кристиана, сказал он. Мой друг достал из пространственного кольца свой собственный светящийся синим системный контракт и с грохотом положил его на стол перед Гамбино. — Вы подпишете этот наш контракт и будете абсолютно бесплатно поставлять всю свою продукцию с ферм нам. А также... Я слышал краем уха, что у вас есть любимая единственная дочурка?

Остановившись на полуслове, он пристально посмотрел на реакцию Карло. Глаз старого дона задёргался в нервном тике, а вилка в его руке жалобно затрещала от сдавливающих её сил.

— Будет совсем неплохо, если она выйдет замуж за моего доверенного человека, — доставая свою правую руку из кармана пиджака, он протянул её ладонью вверх эльфу в очках. — Кто из нас двоих здесь настоящий главный дон? Подпишите правильный контракт и давайте не будем зря тратить мое драгоценное время на болтовню.

Глаза Карло Гамбино начали буквально пылать красным огнем ярости, и хлопнув в пухлые ладони, он подал сигнал. Из множества служебных комнат ресторана моментально выскочили переодетые полицейские, направив на них свое лазерное оружие. Карло Гамбино ударил кулаком по дубовому столу, вставая перед лидером во весь рост.

— Я здесь единственный главный ублюдок! Я — Карло Гамбино, Дон этой Семьи! Хватит этих детских игр, маска. Моя дорогая девочка? Я смотрю, ваши родители совсем не учили вас манерам общения. Ты сейчас же подпишешь МОЙ контракт или умрешь смертью насекомого! Он чувствовал холодный ствол пистолета, приставленный охранником к его затылку, но на лице Александра появилась широкая улыбка.

— Карло, будь добр, отправь своего любимого помощника на кухню и проверь, всё ли там в порядке с санитарной проверкой, — в это время та самая темная эльфика в костюме официантки вышла в зал с надетой поверх лица маской Треугольника.

Эта фигуристая девушка встала плечом к плечу с лидером, держа в изящной руке окровавленный кристальный кинжал.

Подняв палец вверх, призывая подождать, Карло напрягся, смотря на убежавшего подчинённого. Через пару минут из кухни послышался истошный крик усатого джентльмена.

— Босс, здесь все мертвы! И несколько пузырьков с каким-то неизвестным препаратом лежат на столе химика! — Выбегая к ним с круглыми глазами, он показал стеклянный флакончик с бесцветной жидкостью, а сам Карло вдруг начал тяжело кашлять, чувствуя резкий приступ удушья.

Улыбнувшись уголками губ, достал из нагрудного кармана точно такой же пузырек с синей жидкостью антидота и сжал его в кулаке, глядя на синеющего Гамбино.

— Вы всю дорогу куда-то так торопились и спешили, неужели вы сразу поняли, что скоро умрете от остановки сердца? У вас осталось крайне мало времени, ведь на часах уже 12:25. Думаю, в ваших же интересах подписать наш контракт прямо сейчас. — Смотря на покрасневшее, опухающее лицо дона, он снова протянул свободную руку с ручкой.

Контракт был подписан дрожащей рукой, и получив оригинал, лидер спокойно отдал противоядие умирающим гангстерам. Выпив синюю жидкость, Карло Гамбино жутко рассмеялся булькающим смехом и снова наставил на него свой пистолет, пытаясь сохранить лицо.

— Очень глупый поступок — отдавать лекарство, пока вы всё ещё находитесь в моем заведении... Я не хочу иметь никаких общих дел с вами, грязные уличные маски. Убейте их немедленно, ребята! — Приказывая полиции открыть огонь, он упал обратно в кресло.

Посмотрев на съежившегося от страха Альберта, активировал скрытую печать боли, и та начала адски шипеть, выжигая кожу парня.

— Стойте, отец, не стреляйте в них! — Закричав солдатам, сын Гамбино резко повернулся к родителю спиной, показывая ярко-красную руну взрыва, вытатуированную на собственном затылке. — Папа, хватит, я не хочу умирать, эти демоны не шутят! Мои личные телохранители связаны внизу, а этот чертов монстр в маске отдал приказ убить заложников одним щелчком. Хватит, отец, прекрати, я не хочу умирать, они настоящие безумцы! Хватая ослабевшего отца за больное колено, на лице парня появились искренние слезы.

Жгучая боль от печати объемного взрыва, готовая уничтожить половину элитного ресторана вместе с телом молодого аристократа, заставила мальчика искренне умолять главу семьи. Твердая непроницаемая маска старого гангстера дала трещину, и на лице Карло появился первобытный страх за жизнь своего единственного наследника.

Вечером этого же тяжелого дня они вернулись в родные трущобы вместе с Ириллой и заветным контрактом на поставки от семьи Гамбино. Истинная сила этой бумаги заключалась отнюдь не в законах, установленных продажным правительством внутреннего города. Сама Система, пронизывающая тела всех людей этого мира, жёстко контролировала исполнение любого подписанного договора физическими санкциями. В сравнении с подобной цифровой рабской печатью контроля, он бы на месте любого развитого существа отказался от услуг Системы ради банальной свободы воли...

Глава 3

После возвращения в трущобы он провел весь оставшийся день с Ириллой, просто отдыхая на крыше и наблюдая за суетой ночного города. С огромным трудом, используя навыки микрохирургии маны, ему всё-таки удалось выдернуть проклятый контрольный чип из её головы. Оставалось лишь надеяться, что Джордж с Эленой до сих пор находятся в полном порядке.

Прошел еще один монотонный день. Ответ от семьи Гамбино так и не пришёл, что, впрочем, было не так уж удивительно — такие масштабные решения с поставками продовольствия и династическим браком обычно не решаются за одни сутки.

Утром следующего дня лидер занимался скучным разбором финансовых отчётов от всего бизнеса масок. Самым прибыльным делом, приносящим высокий постоянный доход, оказалось банальное взимание ренты. Семья имела на руках все копии договоров аренды и владела почти всеми прибыльными домами во внешнем секторе. Вместе с производством крепких напитков и продажей разной продукции местных мануфактур они получали до 40 миллионов монет общего дохода в месяц. И после выплаты зарплат рабочим, а также долей своим подчиненным, чистая прибыль составляла ровно 11 миллионов.

Его брови слегка нахмурились над маской: где-то бесследно терялась внушительная доля в 22% от валового дохода с поставок товара в крепость. Все официальные налоги на поставку и остальные мелкие издержки были учтены, да и Таурен, принесший этот пухлый отчёт лично в руки, физически не мог ошибиться в таких простых цифрах. У них кто-то нагло ворует бабки прямо из кассы — это единственное логичное решение, которое он нашел для этой загадки.

Дверь в его новом кабинете тихо скрипнула, и на пороге появилась Сараниэль в легком зимнем платье. Эта эльфика показательно пришла без маски, демонстративно сложив руки на груди в знак своего протеста против правил конспирации. Ладно, придется отложить финансовые бумаги на потом, он и так уже второй день успешно бегает от этой приставучей девочки по всему штабу.

— Анарендил, ты ведь клятвенно обещал, что научишь меня новой стихии льда! Я уже давно выполнила все твои дурацкие требования по интеллекту. — Положив тонкие руки на дубовый стол, на него уставилась сердитая мордашка Сары.

Она была наверное единственной, кто мог позволить себе так напрягать Босса в этом городе. Он знал её практически с детства, как-никак сестра его самого близкого друга.

— Не называй меня по имени при посторонних, ясно тебе? Хорошо, пойдем мучить магию, — снимая свою черную маску лидера, он закинул её в пространственное кольцо и, выходя на улицу, они неспешно направились в сторону гниющего Великого дерева.

Место для тренировок подойдет любое пустырь, а вот посмотреть на мертвого гиганта вблизи он хотел уже очень давно. Они прогуливались по широким улицам, проходя через оживленные торговые кварталы. Сара держала его под локоть и то и дело тянула в сторону, отвлекаясь на яркие витрины и разные уличные развлечения.

Сегодня был официальный выходной день, и множество жителей пытались хоть как-то развлечься. Парочки ходили на свидания, крепко держась за руки, семьи с детьми посещали новые механические парки развлечений. Одинокие волки засиживались в прокуренных барах и пытались разбавить скуку азартными играми или выпивкой. Кто-то с самого утра пораньше уже начал употреблять алкоголь, строя грандиозные планы на ночной визит в элитный бордель. Они захватили абсолютно все сферы влияния в этих трущобах. Ведь развлечение населения стало настолько же важным ресурсом, как и само производство алкоголя.

Когда у простого рабочего появляется дешевая отдушина, где он может спустить пар после двенадцатичасовой смены, хозяин такого рабочего может спать спокойно... Тем более глобальный продовольственный кризис внутри трущоб должен решиться в самое ближайшее время благодаря контракту. От этих философских мыслей об эксплуатации населения его отвлекла эльфика, резко потянувшая спутника в сторону.

— Анар, смотри скорее туда, давай зайдем хотя бы глазком? — Показывая пальцем на яркий шатер, она буквально запрыгала на месте. Кто-то там хотел учиться серьезной магии воды? В итоге их «тренировка» всё больше превращается в какое-то нелепое подростковое свидание...

Искусственно улыбаясь уголками губ, он посмотрел на девушку и, подойдя к местной полосе препятствий, они увидели, как очередной неудачник-участник проходит этот аттракцион. Вокруг собралось не мало зевак, и продавец сладкой разноцветной ваты, не упуская возможности наживы, активно бегал между собравшейся толпой. Он тоже попался на эту удочку маркетинга и, видя перед собой пушистое облако сладости, Босс мафии просто не смог удержаться.

— Давай, парень, жми, ты сможешь ещё немного продержаться! — Громко кричал один из зрителей, сделавший крупную ставку на победу.

Молодой эльф уклонялся от атак крутящихся кукол с огромными мягкими подушками на металлических руках и пытался добраться до следующего островка с большим призовым сундуком. Скользкая резиновая дорожка и стреляющая ледяными шариками водяная пушка так и не дали бедолаге дойти до финала.

Падая в грязный бассейн, парень лишился своей ставки в десять монет, и несколько других зрителей, поставивших на него свои сбережения, громко застонали, расставаясь со своими деньгами.

— Ай яй яй, какая досада. К сожалению, игрок выбывает из гонки, но не расстраивайтесь! В качестве утешительного приза вы получаете... — После слов конферансье закрутился барабан лото, и стрелка указала на бесплатный разовый купон в местный бордель.

Молодой мокрый парень выйдя из воды взял бумажку и, под веселые улюлюканья толпы, покрывшись краской стыда, убежал домой сушиться.

— Тоже хочешь поучаствовать в этом цирке? — смотря на горящие азартом глаза Сары, он усмехнулся, отрывая кусочек сладкой ваты.

Девушка посмотрела на свой наряд — вязанное красное платье, полусапожки на каблуке, аккуратная бежевая сумочка. Выдохнув облачко пара, Сараниэль покачала головой.

— Нет, я не могу лезть в воду в таком виде, оно мне потом неделю будет сохнуть! А если я публично проиграю какому-то грузчику? — Представляя эту позорную картину в газетах, девушка отрицательно замотала головой. — Может быть, ты сам хочешь попробовать свои силы? — Засмеявшись, она ткнула его кулачком в бок.

— По мне сразу видно, что я горю желанием участвовать в балагане, да? Эй, вообще-то кое-кто тут собирался тренировать магию льда, а не карусели! — С легким укором в голосе ответил он Саре, выкидывая палочку от съеденной ваты.

Вдруг неожиданно сработало его профессиональное предчувствие опасности. Слыша, как ведущий ищет новую жертву для шоу, в замедленном времени его взгляд опустился на них двоих, слишком сильно выделяющихся своим видом из серой толпы. В последнюю наносекунду он активировал маскировку, одев простую маску Круга, и равнодушно посмотрел на ведущего.

— Ох, какие люди в наших краях, не желаете ли поучаствовать, господин зритель? Для ваших людей у нас действуют специальные скидки, вы ведь сейчас не на опасном задании? — Оценивая их взглядом прожженного букмекера, вся толпа зевак уставилась на них с Сарой как на следующую жирную мишень.

— Так вы отдыхаете здесь со своей прекрасной дамой? Тогда тем более нужно обязательно рискнуть, я ведь прав, друзья?

Обращаясь к толпе спросил шоумен, и вся эта кучка подставных лиц начала громко скандировать, привлекая внимание.

— Круг! Круг! Круг! Давай, серьезный парень, покажи нам, чего ты стоишь на самом деле! — Закричал один явно подставной товарищ работника этого аттракциона, размахивая шляпой.

Под взглядами сотен любопытных глаз ему было конечно плевать на публику, тем более лицо скрывала маска, а вот репутация Сары в высшем обществе...

Пять минут спустя ситуация вышла из-под контроля. Как так всё обернулось? Он стоял в начале скользкой резиновой дорожки, а ведущий начал свой громкий обратный отсчёт. Множество городских идиотов поставили на него свои последние деньги, ведь даже самый обычный рядовой член масок технически намного сильнее мирного жителя.

— Три, два, раз. Старт! — выкрикнул массовик-затейник и резко опустил рычаг запуска. Металлические куклы-убийцы пришли в движение.

Эти игрушки начали кататься по воде, бешено вращая верхней частью туловища и приближаясь к центру. Водяная пушка открыла шквальный огонь снарядами. Аттракцион с призом в двести монет... На нём был надет дорогой деловой костюм стоимостью в два миллиона писец. Выделяя боевые гормоны в кровь, он замедлил восприятие времени до предела и совершенно спокойно прошёлся прогулочным шагом до самого конца дистанции.

Еле двигающийся в воздухе водяной шарик медленно пролетел в сантиметре от его лица, а удар механической куклы, едва коснувшись костяшек его пальцев, отскочил обратно от жесткости мышц. С высокими физическими характеристиками это выглядело как искаженное тело, движущееся на безумной скорости, избегает всех атак и за три секунды преодолевает барьер, добираясь до приза.

— И это поистине грандиозное выступление от нашего уважаемого гостя Круга! Поздравляем, этот заслуженный приз ваш. — Сказав это, ведущий услужливо приготовился отдать выигранные со ставок чужие деньги зрителям, но не всё оказалось так просто.

Не став открывать деревянный сундук, Александр просто прыгнул рыбкой за пределы ограждения аттракциона, и официальное испытание моментально засветилось красным цветом, показывая техническое поражение.

Ему даже ничего не успели сказать вслед, зато нашлась пара счастливчиков, поднявших хороший куш, вовремя поставив на его намеренное поражение, а все остальные простаки... Уходя вместе с хохочущей Сарой вдоль улицы, он долго смеялся, вспоминая вытянувшиеся лица этих жадных людишек, решивших легко нажиться на авторитете масок. Был даже какой-то психически больной фанат, поставивший тысячу монет на его чистую победу. Хорошо, что он не проверял окружение детально сканером и не понял, что этим сумасшедшим спонсором оказался Таурен под прикрытием старого плаща...

После аттракциона они вкусно поужинали в дорогом ресторане внешнего кольца и вечером сидели в центральном парке, глядя на красиво наряженную яблоню. Скоро наступит Новый год, который в этом мире празднуют только в апреле, но украшать деревья гирляндами начинают уже заранее. Температура воздуха опустилась до минус двух градусов, и с черного неба посыпался мелкий серый радиоактивный снежок. Тусклый свет луны, пробивающийся из-за черных свинцовых туч, освещал темные кривые улицы трущоб. Довольная эльфика, облокотившись на его широкое плечо, старательно шептала слова заклинания заморозки, которые он только что ей продиктовал.

Рука Сары засветилась слабым синим цветом, и небольшая сфера чистой воды послушно появилась перед её раскрасневшимся от холода лицом. Водяная пуля начал стремительно замерзать на лету, сжимаясь в плотный комок острых граней.

Крак. Крак.

Десятки мелких острых осколков устремились в стену кирпичного дома и, ударяясь об неё с силой пули, заморозили целый квадратный метр старой кладки.

— С третьей попытки, очень хорошо. Магия воды дается тебе намного лучше, чем огненная. — Поглаживая золотистые волосы склонившейся эльфийки, он наглядно показал ей ментально, к чему именно стоит стремится в овладении контролем жидкостей.

В воздухе высоко над их головами мгновенно сформировалась огромная глыба голубого прозрачного льда размером с грузовик.

Произошел мощный воздушный взрыв преодоления звукового барьера, и, улетая вертикально в ночное небо, льдина взорвалась фейерверком, осыпая весь жилой квартал белым, пушистым снегом. Они искренне улыбались, запрокинув головы и ловя снежинки языками. В первые за долгие тяжелые годы суровой борьбы он вспомнил свое беззаботное детство на прошлой Земле. М-да... Кажется, вино сегодня бьет по мозгам сильнее обычного.

К мертвому мировому древу они в тот вечер так и не дошли, потеряв всякий интерес к руинам. Зато после тяжелого вечернего застолья в любимом баре Таурена, порядком захмелевшая эльфика решила остаться со своим Боссом на ночь в его новых апартаментах. Он тоже был тогда словно сам не свой, расслабившись впервые за полгода.

Просыпаясь рано утром, он помнил события прошлой ночи урывками, голова немного гудела от градуса. Как теперь смотреть в глаза Таурена — вообще непонятно...

Голая спина Сараниэль, выглядывающая из-под одеяла, слегка смущала. Стоя на каменном балконе, он затянулся сигарой, выпуская дым в холодный воздух и вспоминая слова орка накануне вечером.

— "Позаботься о моей младшей сестрёнке хорошо, слышишь? Чтобы всякие подозрительные типы держались от нее подальше любой ценой." — Сказал вчера Таурендил.

"Позаботился блин!" Вспоминая что вчера он делал с эльфийкой, Александр тяжело вздохнул.

Глава 4

Оставив Сару одну отсыпаться в апартаментах, он вышел на утреннюю улицу, осматривая своих людей через интерфейс масок. Начался очередной рабочий день, и теперь у него наконец-то появилась возможность вычислить ту самую шайку предателей, нагло ворующих общие деньги из кассы. Он мог спокойно прогуливаться по трущобам без маски — после того как газеты сделали из него местного пугала, его всё равно никто не рисковал узнавать лично. Сидя на холодной лавочке перед магазином тканей «Золотая Нить», лидер заметил подозрительные дерганые действия одного из своих Кругов. Этот парень очень часто снимал, а затем снова натягивал маску, нервно оглядываясь. Самое странное во всем этом было то, зачем вообще кому-то из внутреннего круга шастать возле стен внешней крепости..

Тодди.

Закончив со своим обычным заданием по доставке почты, он встретился с заказчиком-Треугольником и, получив награду, взял запечатанное письмо, направляясь к стене крепости. Сердце стучало где-то в горле бешеным ритмом, он постоянно оглядывался по сторонам, стараясь избегать попадания в объективы кристаллов наблюдения. Все проклятые трущобы напичкали своими следящими штуками эти ублюдки Босса, теперь даже лишнего шага нельзя сделать без записи!

Это было уже далеко не в первый раз получать по тысяче монет за простую передачу конверта, где ещё обычный пацан заработает такие легкие деньги? Тем более отказаться работать он просто не мог физически. Старый знакомый Треугольник, хорошо поднявшийся в иерархии масок, давно пригласил его вступить в Семью официально, но работать нужно было именно на этого скользкого типа под прикрытием.

Ещё каких-то пятнадцать тысяч монет, и он точно сможет расплатиться с огромными долгами своего спившегося отца. Как его и учили старшие товарищи, он снял свою маску еще на подходе к нейтральной зоне стены, положив кусок пластика прямо в уличную пыль. Около самой кладки его встретил этот хмырь, называющий себя Себастьяном.

— Почему так долго, улитка?! Твой капитан хочет окончательно потерять доверие нашего Босса! Где треклятое Письмо? — Передавая ему помятый послание от другого Треугольника, мужчина постоянно озирался по сторонам параноиком. — Вот возьми ответный пакет для твоего босса, и проваливай отсюда, щенок.

Я схватил у него другое зашифрованное послание для своего непосредственного командира и быстро убежал прочь, скрываясь в густой тени зданий и стараясь больше не попадать в обзор мертвых зон наблюдения. Вернувшись к заранее оговоренному безопасному месту и надевая маску обратно, он увидел какого-то незнакомого парня, пристально смотрящего на него со стороны мусорных баков.

— Эй, мальчишка, какие-то проблемы с моим лицом? — Пристальный взгляд этого эльфа-оборванца вызывал у него крупные мурашки на коже. — Вы ведь член семьи Масок? Я хочу вступить к вам, научите меня драться. — Послышался грубый, прокуренный голос бродяги.

Какой у него серьезный и тяжелый взгляд, даже кинжал приличный на поясе весит. Наверное, бывший карманник или домушник; когда до прихода Александра мы жили в грязи, я и сам был таким же мелким гаденышем. Босс давал неплохую прибавку к зарплате за каждого приведенного адекватного новобранца, а пятнадцать тысяч накопить совсем непросто... Ладно, возьму его с собой, всё равно идти в ту сторону.

— Хорошо, парень, говоришь, хочешь стать Маской? Иди за мной, я познакомлю тебя с капитаном. — Направляясь к местной базе Треугольников, он не спускал глаз с этого оборванца, не хотелось бы получить заточку в спину от новичка.

Пятнадцать минут спустя они прошли несколько грязных переулков и спустились в сырой подвал небольшого заброшенного домика. Открывая скрипучую дверь, Тодди уставился на четверых Кругов вместе с их недовольным капитаном.

— Кого ты приволок сюда, Тодди? Мое задание по сбору дани ты выполнил хоть? — Капитан был крайне недоволен внезапным появлением постороннего, но когда курьер показал ему официальное письмо от вышестоящих чинов, он сразу успокоился и сел читать.

Вдруг в глазах парня резко потемнело, и чувствуя жгучую боль в затылке, он упал на колени, глядя на красные светящиеся глаза под черной маской палача. Кха-кха! Во рту появился мерзкий металлический вкус крови, стало очень холодно и абсолютно темно.

Александр.

Ударив одного из пойманных предателей ногой в грудь, он услышал хруст ломаемых ребер, и тяжело вздохнул, смотря на изъятое письмо шпиона.

— Значит, вы работали на Кровавого Джона? Вот оно как повернулось... Хорошо, что я всегда перепроверял финансовые отчётности вручную. — Круги-изменники в ужасе уставились на лидера, а пойманный Треугольник внезапно исчез, появляясь прямо перед лицом с активированной катаной второго ранга, объятой пламенем.

Его правая рука моментально покрылась тонкой защитной кристальной пленкой, и перехватив раскаленное лезвие голыми пальцами, он ударил диверсанта тяжелой подошвой ботинка в солнечное сплетение. Удар был дозированным, не сильным, ведь он совершенно не хотел убивать полезного языка прямо сейчас. Катану убитого агента он спрятал в кольцо и, выходя на улицу штаба, отдал общую команду всем маскам по близости.

— Всём оперативным Маскам срочно собраться на главной площади, точка сбора — перед таверной «Спящий великан».

Когда он добрался туда, ведя пятерых скованных антимагическими наручниками предателей, больше ста пятидесяти членов семьи Масок уже ждали его появления на открытом пространстве. Таурен, Кристиан, парочка гномов-бухгалтеров. Ещё несколько недавно повысившихся Треугольников. Некоторые капитаны были слишком далеко от места сбора, им сообщения отправлять он не стал тратить ману. Остальные люди оказались Кругами, собранными цепью вокруг площади.

— Зачем Босс нас всех позвал сюда в такую рань? — Державшийся за свою винтовку Биба испуганно спросил, переводя взгляд с Таурена на Кристиана.

— Сам расскажет, когда придет время, я тоже понятия не имею. Смотрите, там связанные пленники... Может это те самые крысы? — Видя множество собравшихся вооруженных лиц, Кристиан напряженно смотрел на центр площади.

Выйдя к самому центру брусчатки, Александр обвел взглядом собравшихся перед ним бойцов.

— Братья и сестры-Маски! — Его громкий усиленный голос разошелся волной по всей площади. — Среди нас завелись предатели. — Зачитав вслух выдержки из письма координатора вражеской разведки, он посмотрел на главного Треугольника-шпиона и активировал его болевую метку. — Твое последнее желание перед смертью, говори быстрее.

Смотря на ощетинившуюся оружием толпу, этот бывший командир начал громко умолять о пощаде, рыдая лишь после того, как был пойман с поличным на продаже данных. Удовлетворить его жалкое желание о помиловании лидер не мог ни при каких условиях.

Взинь.

Его рука, покрытая острыми алмазными кристаллами, прошла сквозь лопатки изменника, выходя окровавленными когтями прямо из груди наружу.

Вы получаете 1468 единиц опыта.

Выдернув конечность из оседающего тела, он стер кровь и посмотрел на оставшихся притихших Кругов. — Так будет казнен каждый пойманный предатель!

— Он медленно обвел тяжелым взглядом лица своих людей. — Но среди нас есть и герои дня, выполнившие задания на оценку S. Ты, ты и вот ты. — Метки троих выбранных кругов засветились зеленым, и они неуверенно вышли вперед, встав рядом с лидером. — Хорошая работа. — Передавая Меч первого ранга одному из подошедших счастливчиков, он кивком головы указал на связанного пленника. — Убей эту мразь собственноручно, и этот меч вместе с правами системы будут навечно твоими.

Голова очередного предателя с глухим стуком покатилась по пыльной земле, а в рядах организации появился ещё один прокачанный боец. Через пару минут показательная казнь завершилась, и отпустив собиравшихся по рабочим местам людей, он удалился в свой кабинет по делам управления.

Вечером этого же насыщенного дня.

Ферма семьи Гамбино.

Пожилой седовласый мужчина с острыми эльфийскими ушами, проживший уже восьмой десяток лет, занимался скучной бухгалтерской отчётностью для своей криминальной Семьи. Дверь в его просторный кабинет тихо открылась, и молодой аристократ Альберт, заходя внутрь, встал чуть позади своего дедушки.

— Альберт, ты меня сегодня сильно разочаровал своей выходкой в ресторане. Твое горячее желание стать наследником придется отложить до лучших времен. Будь у тебя нормальный брат вместо этой сумасшедшей сестры, твой отец... Возьми вот это официальное письмо и немедленно отнеси его Маскам. Не нравится мне это темное дело, но деваться нам уже некуда — придется заниматься этими чертовыми поставками. — Седые брови старого эльфа нахмурились кустами, и когда непутёвый внук молча ушел, старейший член семьи Гамбино подошел посмотреть в окно.

На самом нижнем, пятом подземном этаже огромной гидропонной фермы поспел новый урожай синтетической пшеницы. Тысячи рабочих из внешнего города, одетые в робы, собирали тяжелые колосья, загружая их в автоматические грузовые машины.

— Да уж, технологии Золотого Города сильно опережают наше средневековье, если бы только не та война за независимость... — Тяжело вздыхая от старости, дед вернулся за дубовый стол к своим бесконечным бумагам.

Прошло ровно два дня.

Александр.

Получив подтверждающее сообщение вчера поздно вечером, они обсудили план предстоящей операции и направили свои силы для выполнения транспортных работ на территорию ферм.

— Кристиан до сих пор ничего не подозревает о готовящемся сюрпризе? — Посмотрев на невозмутимого Таурена, Александру вдруг стало немного не по себе от масштаба лжи. На лице хитрого эльфа появилась фирменная кривая улыбка.

— Нет, Босс, пока ни сном ни духом. Но кто-то ведь должен подойти на роль жениха, сами понимаете. Тем более чтобы эффективно контролировать всю семью Гамбино изнутри, нам нужен сильный энхансер внутри их дома. — Криво улыбаясь и поправляя галстук, сказал Таурен.

Дверь в кабинете лидера плавно открылась, и все присутствующие затихли, смотря на вошедшего квадратного здоровяка.

— Босс, вы сказали, что сегодня у нас намечается силовая операция против конкурентов, мы опять с кем-то воюем за заводы? — Кристиан был сильно удивлен резким вызовом, им пришлось буквально отрывать его от тяжелых спаррингов с бревном, чтобы привести сюда.

Посмотрев на верного воина, он медленно кивнул, выражая свое окончательное согласие с кандидатурой.

— Есть такое деликатное дельце, потребуются силы почти всех командиров районов, по этому ты тоже идешь с нами в первой линии... — Положив тяжелую руку на плечо Кристиана, они вышли на лифтовую площадку, садясь в бронированный фургон.

— Подождем ещё пару минут, когда остальные гости соберутся снаружи, отдыхай пока.

Зеркальные черные окна броневика надежно скрывали происходящее с наружи, и наш бедный Кристиан совершенно не видел ничего необычного в строгих костюмах остальных участников мероприятия.

Прибыв на место встречи — тихую парковочную зону рядом с роскошным поместьем семьи Гамбино, они ожидали остальных высокопоставленных гостей, сидя в прохладном салоне автомобиля. Посмотрев на циферблат золотых часов, он увидел, что стрелка стремительно приближается к отметке 12 часов дня.

— Пора начинать, — посмотрев на побледневшего Кристиана и кивая Таурену на пульт связи, он демонстративно перезарядил свою лазерную винтовку. Они вышли из машины, и остальные маски охраны в дорогих деловых костюмах тут же профессионально обступили их полукругом, вооруженные до зубов новейшим оружием, украденным со складов регулярной армии.

Подходя к декоративному краю фонтана у дома, он снова бросил взгляд на часы и, видя нарастающее беспокойство на лице друга, протянул ему металлическую фляжку с крепким алкоголем. Выпив предложенное залпом, парень уставился стеклянными глазами вперёд, разглядывая вооруженных ребят встречающей делегации семьи Гамбино.

— Босс, вы чего творите?! Мы же открыто вышли на расстояние прямого выстрела их снайперов! — Рука Кристиана легла на рукоять плазменного пистолета, палец дрожал на предохранителе. Подойдя к нему практически вплотную и нависая сверху, он сунул руку за пазуху дорогого пальто.

— Кристиан, послушай меня внимательно. Перед тем как ты вступишь в решающую битву за сердце дамы, тебе понадобится мой подарок. — Он торжественно положил белый редчайший цветок лилии в наружный карман пиджака растерянного бойца, и лицо его лучшего друга приобрело оттенок мела.

— Ты чего это удумал, Босс, какая еще лилия?! — Отступая на шаг назад в изумлении, Кристиан упёрся спиной в стоящих сзади охранников-масок.

Положив обе руки ему на плечи, Александр широко улыбнулся, смотря на соратника через прорези своей неизменной маски.

— Ну же, улыбнись шире, дружище, это же твоя свадьба! Натянуто улыбнувшись синими губами, парень ошарашенно посмотрел по сторонам, но все остальные участники церемонии оставались пугающе спокойными, пристально глядя прямо на Кристиана.

— По чему вы все так плотоядно на меня смотрите, отвалите, придурки! Чья конкретно свадьба здесь происходит, объяснит мне кто-нибудь?! — В полном когнитивном недоумении уставился он на Босса красными воспаленными глазами.

Переглянувшись с довольно ухмыляющимся Тауреном, лидер закинул тяжелую руку на широкое плечо Кристиана, давая ему глубоко затянуться настоящей кубинской сигарой.

— В семье Гамбино, одна юная барышня уж больно долго засиделась в старых девках, её срочно нужно выгодно выдать замуж. Я говорил об этом с Карлом лично, кроме твоей внушительной фигуры ей на этой ферме никто не приглянулся. — Похлопав парня по спине, словно успокаивая лошадь перед скачками, он внимательно смотрел на его меняющееся лицо ожидая реакции.

Шок, перемешанный с первобытной яростью, заставил Кристиана судорожно вырываться из крепких дружеских рук, и парень предпринял отчаянную попытку сбежать вдоль берега реки.

Глава 5

Церемония должна была начаться с минуты на минуту, но лидер видел лишь спину стремительно убегающего по проходу Кристиана.

— Стой, Кристиан, ты не можешь сейчас просто взять и сбежать! — Голос Александра эхом разнесся прямо в голове парня через ментальную связь.

Тело жениха машинально остановилось как вкопанное посреди дорожки, едва не запутавшись в полах парадного костюма.

Кристиан гневно развернулся и подошел вплотную к боссу, агрессивно тыкая пальцем в его дорогой пиджак.

— Знаете что, Босс? Идите вы оба нах*й, и ты тоже, Таурен! Я считал тебя своим другом, а вы за моей спиной всё решили без меня. Я все делал ради Семьи, а вы, два ублюдка, предали мое доверие! — Переводя взбешенный взгляд с лидера на своего лучшего друга, Кристиан внезапно ударил его кулаком в челюсть, отбрасывая массивного здоровяка к декоративной кирпичной стене.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что у меня уже есть любимая девушка, Таурен, хитрая ты жирная свинья! — Парень потянулся дрожащими пальцами к своей маске, намереваясь сорвать её ко всем чертям и уйти отсюда навсегда.

Но ему это категорически не удалось сделать — проклятая маска прилипла к лицу его квадрата намертво и никак не хотела отходить, притягиваясь невидимой силой системы. Они вдвоем молча смотрели на его жалкие потуги освободиться около двух минут, но тут часы лидера громко зазвенели, показывая ровно двенадцать часов дня. Подойдя к нему практически в упор, Александр положил тяжелую руку на плечо Кристиана и максимально спокойным голосом начал читать нотации.

— Если ты действительно хочешь официально покинуть нашу семью из-за такой ерунды, я препятствовать не стану. Сам подумай головой, сколько могущественных врагов ты успел себе нажить за эти полгода? Тем более у тебя есть младший брат, ты хоть о нем подумал, Кристиан? Если ваша свадьба с дочерью семьи Гамбино пройдет успешно, наши группировки объединятся крепким политическим союзом!

— Да идите к черту, Босс, я не гребаный племенной жеребец, чтобы брать в жены какую-то напыщенную аристократку из этого прогнившего бетонного города! — Кристиан очень сильно разозлился не на шутку и начал активно толкаться локтями, пытаясь вырваться из плотного живого окружения своих людей.

— Послушай меня, парень, я тебя уже фактически сосватал или ты хочешь, чтобы началась полномасштабная война всех семей трущоб против нас? У нас не так много верных союзников, если старые семьи внутреннего города объединятся с военными корпорациями — нам конец.

— Ты реально хочешь начала войны здесь?! — Громко крикнул Таурен, подходя к парню и мощно толкая его бронированным плечом в грудь. — Та небольшая стычка с патрулем военных полмесяца назад возле ворот — это даже сравнить нельзя с последствиями! Это было просто гребаное чаепитие, Кристиан. Если мы все сегодня погибнем от орбитального удара — это будет целиком на твоей совести!

— Люди в наших родных трущобах останутся вообще без какой-либо защиты! — Решив действовать более серьезно и системно, Александр подключился напрямую к его нейро-метке, вырабатывая у парня гормоны животного страха и адреналин, чтобы заставить его физически почувствовать вину.

— Кристиан, ты должен наконец сделать правильный взрослый выбор для будущего трущоб.

После слов грубого физического убеждения от Таурена, он подождал еще немного, смотря не прямо в глаза Кристиана, а словно сквозь него, вызывая у того сильное противоречивое чувство дежавю. После чего лидер медленно развернулся к собравшимся полукругом маскам и театрально развел руками.

— Готовьтесь к войне, товарищи по оружию. Наш горячо любимый брат почему-то совсем не может сделать правильный выбор в сторону укрепления семьи. Я думаю, нам всем придется уважать и поддерживать его решение об одиночестве. — Мой голос звучал искренне печально, и у Кристиана под действием вброшенных гормонов появилось тяжелое давящее чувство вины прямо в груди.

Он начал медленно разворачиваться обратно, и Таурен с гномами-охранниками начали профессионально подыгрывать, делая глубокие скорбные выдохи и строя очень кислые рожи под своими масками.

— Да к черту вас всех, конченые ублюдки, я согласен на этот брак! Быстрее закончим эту комедию, я что, до самого вечера тут торчать должен на сквозняке?! — В отчаянии ударив кулаком по декорациям, Кристиан оставил глубокий след трещины на старой кирпичной кладке церкви.

Вот так-то гораздо лучше. Держа сопротивляющегося Кристиана за стальную руку, они уверенно направились ко входу в главный зал храма.

— Вот увидишь размер её приданного, дружище, сразу подобреешь! — Хищно усмехнулся Таурен, поправляя свой галстук.

— Чего? При-дан-но-е? — На кислом лице жениха появилась совершенно новая эмоция, отражающая полную безысходность и фатальное принятие ситуации...

— Не отчаивайся раньше времени, друг, её отец Карло Гамбино официально подарил тебе роскошный дом рядом со своим особняком. Это невероятно выгодное для твоего бизнеса решение! — Сказал Александр, ободряюще похлопав парня по стальной спине.

Они наконец-то вышли из-за угла служебного хода и под торжественную церемониальную музыку местного оркестра вывели бледного жениха к алтарю. Девушка в пышном свадебном наряде с полностью закрытым кружевной фатой лицом плавно вышла навстречу, садясь на бархатную подстилку коленями. Кристиан, окончательно смирившись со своей странной судьбой, сел рядом с невестой, и старый священник из семьи Гамбино монотонно начал долгую церемонию.

— Мы собрались сегодня здесь, дабы связать узами брака этих двух грешников.....

Эта долгая и невыносимо скучная религиозная речь заставила лидера широко зевнуть в кулак, прикрывая рот ладонью.

Когда невеста грациозно сняла скрывающую лицо фату, на физиономии Кристиана мгновенно появилась неимоверная радость узнавания. Повернув голову, влюбленный увидел их довольные ухмылки через прорези масок и начал истерически смеяться прямо на собственной церемонии венчания.

— Понял теперь, дубина, почему мы так поступили с тобой? Раздался ехидный голос Босса прямо в голове остывающего парня.

— Босс, Таурен, да вы два сумасшедших придурка конченых! Зачем так жестоко издеваться над чувствами друга?! — Они отчетливо услышали его возмущенный голос через общую связь своих масок. — Могли бы и сразу сказать, что я был тайно влюблен всё это время именно в дочь семьи Гамбино...

Всё ещё прибывая в легком недоверии к реальности, Кристиан повернулся к священнику и четко ответил.

— Да, я согласен.

Если вспомнить, как зародился этот гениальный план... Очень странная ситуация сложилась после их прибытия с деловой встречи с главой семьи Гамбино. Они тогда сидели с Тауреном и неспешно распивали коллекционный виски в кабинете лидера.

— Представляешь, Босс, недавно выяснилось нашей разведкой, что наш верный Кристиан, ха-ха, оказывается, уже давно встречается с младшей дочкой Карло Гамбино! Нам даже не нужно искать кандидата на роль приманки для союза, ну что, сразу расскажем парню, порадуем старика?

В то мгновение Александр подумал, что стоит преподать своему квадрату небольшой урок за такие безответственные шпионские действия в тылу врага. Ведь его лучший боец на заданиях постоянно убегал к крепостным стенам, ради свиданий с герцогиней, сам того абсолютно не зная конечно. С девушки-то взятки гладки — влюбилась романтичная душа в бандита-лиходея, повелась на его героические рассказы о тяжелой жизни в низах...

— Ну уж нет, Таурен, он конечно твой близкий друг. Да и я ему всецело доверяю свои финансы, но мальчишку нужно проучить. Заодно проверим, не попытается ли наш идеальный Кристиан предать Семью ради юбки.

Так и зародился этот коварный план, конечно, многие балванчики-исполнители чуть всё не испортили своей инициативой, но в целом розыгрыш удался идеально.

Смотря на счастливую влюбленную парочку сидя за банкетным столом поздно вечером, он был крайне доволен тем, что Кристиан ещё раз блестяще подтвердил абсолютное доверие к себе. Застолье затянулось глубоко за полночь, и только поздним вечером они отпустили уставших масок по домам отдыхать.

Вместе с Тауреном и личным телохранителем-магом, приставленным Карло к молодоженам, сопровождая слегка пьяную молодую пару, он прибыл к их новому родовому гнездышку. Ощущается какая-то неправильная, липкая опасная аура смерти. Просканировав местность всеми доступными сенсорами, он никого постороннего технически не нашел. Подул сильный холодный ветер, и это странное шестое чувство опасности только многократно усилилось. Фонарные лампы уличного освещения возле нового дома молодоженов вдруг начали нервно моргать и трещать высоковольтной искрой. Крак. Хруст. Лампочки лопнули одна за другой с тихим хлопком вакуумов, и единственное освещение, оставшееся им — исходило от кроваво-красной луны, скрытой за густыми грозовыми тучами.

Здесь определенно что-то нечисто. Выплескивая в кровь боевой коктейль специальных гормонов, он активировал замедление личного времени. Машина, припаркованная у входа, была дорогим подарком от одной из дружественных семей, приглашенных на свадьбу, имя которой он почему-то не смог вспомнить в памяти интерфейса. Через «Взгляд апокалипсиса» он ясно увидел, как внутри пустого салона появилось яркое свечение, которое начало нарастать с умопомрачительной скоростью. Произошел чудовищной силы направленный взрыв, с убийственной ударной волной, летящей прямо к ничего не подозревающему Кристиану и его жене.

Он катастрофически не успевал поставить полноценный щит на таком расстоянии, скорость распространения плазмы опережала любые возможности к колдовству. Всё произошло слишком быстро, даже для его прокачанного восприятия. Исчезая коротким рывком телепортации, он материализовался прямо перед парочкой, закрывая их собой от эпицентра взрыва и моря зеленого пламени, охватившего его фигуру. Ужасающе горячая плазменная волна распространилась по улице, выжигая ближайшее пространство до состояния стекла. На этом всё и закончилось — чье-то враждебное присутствие по близости моментально исчезло, словно обрезанное ножом. Моя личная кристальная защита потрескалась в нескольких критических местах, и показатель духа упал с десяти пунктов до восьми.

Испуганные глаза невесты Эльзы и ошарашенного жениха вернули его в реальность, и тяжело отдышавшись, оглохшим слухом он посмотрел на испуганную женщину своего капитана.

— Эльза, кажется, так ведь тебя зовут? — снимая с себя раскаленную кристальную защиту с множеством трещин, он взял в руки небольшой серебряный кулон, висевший на её шее. — Кристиан, слышишь меня? Мы обязательно найдем тех мразей, кто это сделал, обещаю. Ты мне нужен живым.

Кулон в его руке засветился мягким белым светом, и на металле проявились печати с изображением святого щита и множество мелких магических символов для постоянного подерживания защитного заклинания. Потратив ровно сотню единиц драгоценной маны на создание персонального защитного артефакта, он официально подарил его девушке, приказывая никогда не снимать украшение под страхом смерти. Затем они с Тауреном вежливо откланялись, оставив молодоженов приходить в себя.

Вернувшись в родные темные трущобы глубокой ночью, они начали строить долгосрочные планы экспансии на внешний город. Это безумно прибыльное место, но эта лапша пропаганды на ушах законопослушных жителей помешает получить расположение большинства старых Семей.

Темная сырая комната глубоко в коллекторах внешнего города.

[........].

Открывая тяжелую стальную дверь своим ключом, он бесшумно зашел в помещение личной комнаты связи и, подойдя к живой демонической двери хранилища, замер. На него уставились два горящих красных глаза самой Двери. Положив правую ладонь на кровавую руническую метку в самом центре створки, демонические глаза внимательно посмотрели прямо в душу гостя.

— Что есть Истина всей Жизни? — Скрежещущий металлический голос, совершенно не похожий на человеческий, донесся из врат. Пробирает до мурашек каждый раз, хотя в этом нет ничего необычного или страшного.

— Смерть, — спокойно ответил ликвидатор хорошо поставленным голосом.

Главное, чтобы страж узнал его с первого раза, бывало, он часами стоял перед этой дверью, забывая пароль... Глаза демонической двери вспыхнули одобрительным красным цветом, и под скрежещущий адский хохот тяжелые врата начали открываться наружу.

— Добро пожаловать домой. — Раздался низкий зовущий голос хозяина из глубин подземелья организации.

Проходя несколько стерильных коридоров убежища, он видел и остальных членов братства, спешащих по делам, но ему строго запрещено сейчас разговаривать — его текущее задание ранга А пока не завершено. Вот и личные покои его Учителя. Страшновато подходить ближе к источнику этой ауры, но правила надо соблюдать.

— Мне абсолютно не нужны твои слова оправданий, ученик. Еще всего две крупные ошибки выполнения контракта — и ты спустишься с почетного ранга Ликвидатора до обычного Лишающего жизни. Твоя миссия на сегодня официально завершена успехом. Найди Говорящего в холле и возьми у него новое задание на ночь. Свободен. — В пустых глазницах железной маски Палача виднелось легкое профессиональное разочарование уровнем угрозы цели, и он быстро покинул кабинет, уходя в свою комнату отдыха.

Тяжело быть оружием. Скольких же он уже убил за эти годы? Двести человек? Триста? Подняться с простого уличного убийцы до элитного Ликвидатора стоило ему пяти с половиной лет абсолютного рабства. У него уже давно нет ничего в этом мире, кроме холодного Братства убийц. Куда мне потратить эти кровавые деньги? Он посмотрел на встроенный в стену сейф, где лежало полмиллиона монет чистыми. Просто столько ненужного мертвого металла... Он тяжело вздохнул, вспоминая, как грязного сироту подобрали буквально на улице Старого Города и дали единственный шанс на спасение души.

Следующее ночное задание выдалось сложным. Он обязан справиться с ним идеально, ему больше нельзя подводить Учителя ни при каких обстоятельствах! В глазах парня снова появилась стальная уверенность, и быстро выходя из жилой капсулы, он взял запечатанный конверт задания у слепого Слышащего, выходя на ночную охоту.

Глава 6

Александр.

Он сидел в своем кабинете и через интерфейс масок внешнего города наблюдал за подчиненными. Джордж и Элена выполняли его текущее задание, успешно убив небольшую шайку бандитов-отступников. Они вместе с тридцатью кругами захватили фабрику табачной продукции и сейчас спустились в подвалы помещения.

Мои квадраты начали чертить сложную пентаграмму перемещения прямо на каменном полу.

— Джордж, отойди нахрен отсюда, ты своими неуклюжими лапами уже третий раз все испортил! Мать твою, Джордж, хватит, пусть Элена попробует! — Да сколько можно издеваться, он видел, как этот здоровяк ещё один раз запорол пентаграмму кривой линией, из-за чего всё придется начинать с абсолютного нуля.

Два миллиона монет на одну попытку печати, вот же косолапый балбес!

Элена взяла в руки кристальную кисть и, обмакивая её в густые магические чернила, с первого раза сделала идеальную печать перемещения.

— Вот так хорошо, сейчас проверим стабильность. Положите кристаллы маны по пяти концам звезды. — После того как товарищи выполнили поручение, он перевел взгляд на Ириллу. — Хватит валяться на кровати, темная! Возьми этого проклятого мимика и положи его тушу на центр пентаграммы. — Эльфика что-то прошипела про то, что она и так собиралась вставать...

Сам мимик тоже был не особо доволен таким положением дел и только после строгой команды Александра живой сундук покорно застыл по центру светящейся печати.

— Джордж, Элена, приготовьтесь! — Активируя печать, портал ярко засветился синим пламенем, и его питомец исчез внутри.

— Он у вас? — Спросил он с легким беспокойством хозяина. Просмотр через маски на таком огромном расстоянии сильно выматывал ментально, поэтому он старался лишний раз не напрягать свои каналы связи.

В качестве ответа он услышал громкий чавкающий звук, доносящийся с той стороны портала.

— Да, Босс, мимик у нас. Вы что, совсем не кормите своего питомца? Он как только здесь появился, сразу набросился на мою еду как бешеный. — С явной претензией в голосе ответил Джордж. Не кормлю?! Эта животина жрет за десятерых здоровых мужиков, куда там больше класть!

— Все, этого достаточно для теста. Завтра я и ещё несколько старших масок придем к вам решать проблемы со складом контрабанды. — После возвращения к ним мимика, Александр отключил связь и развалился в кресле.

В его руке дымилась сигара с захваченной фабрики, этот божественный запах «Красного быка» в перемешку с лунной травой успокаивал нервы. Выйдя на балкон, он прикурил от пальца и, затягиваясь ароматным дымом, облокотился на холодные перила.

— Ирилла, слышишь меня? — Не оглядываясь, он почувствовал её руки, мягко обхватывающие его плечи со спины. — Только что какой-то ублюдок убил моего Круга.

Эта сука одела маску круга и скоро прибудет прямиком в нашу таверну, будь готова встретить гостью.

— Понятно, Босс, — мгновенно исчезая, Ирилиэль вышла за тяжелую дубовую дверь, спускаясь по лестнице вниз.

[........].

Была тихая звёздная ночь, кровавая луна освещала путь убийцы, когда тот вылезал из коллектора за стенами внешней крепости. Он быстро скрылся в густой тени ближайшего жилого дома.

— Эй вы, стоять! Кто ты такой, ублюдок? Это частная собственность Семьи Масок! Подними свои руки вверх и только попробуй дернуться. — Чувствуя холодное дуло пистолета возле своего затылка, он начал медленно поворачивать голову, видя перед собой маску с символом круга.

Его собственное лицо было сокрыто под глубоким капюшоном, а черная плотная повязка закрывала нос и нижнюю половину лица, оставляя открытыми лишь жуткие красные глаза ликвидатора.

— Чё за хрень? Вампир! — Палец Круга нажал на спусковой крючок, но стрелок резко исчез в рывке, появляясь сбоку и ударяя стилетом прямиком в сердце противника.

Дзинь.

Мой клинок уперся в синий барьер личной защиты и, попытавшись ударить снова, я всё-таки пробил защиту, подхватывая бездыханное тело убитого мага. Без лишнего шума он профессионально осмотрел труп Круга. Пистолет второго ранга нужно забрать, такая вещь всегда пригодится в хозяйстве. Это что, бронежилет третьего класса? Ничего себе у них снаряга пошла, теперь неудивительно, что мой кинжал еле-еле пробил его энергетическую защиту.

Стягивая с лица мертвого эльфа маску круга, он увидел лицо обычного мальчика лет пятнадцати с ярко-золотистыми волосами местного жителя. В тот момент профессиональный убийца ничего не почувствовал, закидывая остывающее тело паренька на плечо, чтобы позже выкинуть его в ближайшую сточную канаву. Сверившись с картой местности и надевая трофейную маску на свое лицо, он запрыгнул на крышу двухэтажного дома. Щека неприятно горела — выстрел лазерного пистолета задел его по касательной, оставив ожог. Выпивая зелье здоровья первого ранга на ходу, он ускорился, двигаясь в сторону основной цели.

По пути ему пришлось убить ещё одного случайного свидетеля — эта девушка каким-то чудом смогла заметить его черный силуэт на крыше соседнего дома. Может, он начинает терять хватку в старости, но у него появилось стойкое ощущение, что кто-то внимательно наблюдает за каждым его шагом! В этот самый момент на лице Александра, следящего через свою маску за действиями наемника, появилась хищная улыбка.

Мое профессиональное предчувствие никогда меня не подводило. Отсиживаясь в тенях укрытия, он дождался наступления трех часов утра. Время всё сильнее приближалось к рассвету, а он ещё не сильно продвинулся в своем главном задании дня. Эта миссия оказалось не из лёгких — откуда у этой мелкой группы уличных бандитов настолько развитая система наблюдения? Еб*ные охранные кристаллы встречали его буквально на каждом шагу. Нужно успокоиться, он долго следил за этой таверной, наблюдая, как заходят и выходят маски, и в скором времени наконец-то решился войти внутрь.

Заходя в прокуренный зал, он подошел к барной стойке и заказал себе кружку пива, смотря на бородатого дядьку, после чего направился за самый дальний пустой столик, садясь в углу таверны.

— Эй, парень, здесь вообще-то не запрещено ходить по залу без маски на лице. — Услышал он приятный женский голос, доносящийся из-за соседнего столика справа.

Мимикрия!

Профессиональный рефлекс сработал идеально.

— Да, конечно, я так привык в ней спать, что даже снять забыл, простите леди. — Под пристальным взглядом симпатичной тёмной эльфийки, он снял с себя маску, показывая слегка измененное пластикой лицо убийцы.

Эта надоедливая девка ещё целых пол часа пыталась флиртовать и говорить с ним о погоде, глаз Александра начал нервно дергаться. Сука, это задание совершенно не стоит своих денег, буду требовать у учителя новый зачарованный магический кинжал в качестве компенсации морального вреда.

Наконец-то спустя час бессмысленного сидения он заметил, что активность местных масок заметно снизилась, и тёмная эльфика-фанатка наконец-то свалила спать на второй этаж.

— Эй трактирщик, мне нужна комната на втором этаже, желательно с видом на помойку. — Подходя к бородатому хозяину заведения, он небрежно положил сорок тяжелых монет на старый деревянный стол. — Хорошо, друг, вот твой латунный ключ. — Трактирщик оказался слишком уж доброжелательным профессионалом.

Меня раскрыли? Не должно быть... Хотя странный тип, конечно. Под удобным предлогом снятия номера он вычислил точное местоположение своей цели через скрип половиц и начал подниматься по деревянной лестнице, наступая исключительно на края ступеней.

Навык «Тихий шаг» позволил ему добраться до двери, не привлекая лишнего внимания собак внизу. Осторожно открывая замок отмычкой, он заглянул внутрь и увидел спящую эльфийку и молодого эльфа рядом с ней. На резной тумбочке рядом с кроватью красовалась маска матового чёрного цвета лидера. Неужели этот сопливый эльф и есть та самая легендарная Черная Маска? Мое тренированное тело разделилось на двух теневых клонов и, быстро ударяя обоими руками, оставило два бездыханных тела лежать поперек огромной кровати.

Система?

Вы наносите 6780 единиц проникающего урона.

Цель мертва.

Вы наносите 12790 единиц критического урона.

Цель мертва.

Фух, можно выдохнуть свободнее, он конечно ожидал, что будет гораздо сложнее, но всё-таки его отравленные кинжалы редко когда подводят мастера. Белая смерть — один маленький бутылёк этого редкого яда стоил целых сорок тысяч чистыми. Разворачиваясь к выходу, он краем глаза заметил на столе открытый антикварный сундучок, с торчащими из-под крышки рукоятками. Это же те самые кристальные парные кинжалы! Он уже довольно долго мечтал сменить свои старые потертые стилеты на что-то более приличное.

«Мягкая хватка!» Используя воровской навык высшего уровня, не оставляя абсолютно никаких следов пальцев, он потянулся к сундуку, аккуратно засовывая руку внутрь за добычей. Крышка резко захлопнулась с лязгом стали, а на него уставились два красных демонических глаза этого зубастого монстра-сейфа.

Вы получаете 70... 70... 70... Единиц дробящего урона.

— Черт отвали от меня, тварь! — Сильно тряся отдавленной рукой, он отбросил тяжелый сундук в сторону, ударяя им об стену, и побежал к открытому настежь окну. — Подпрыгивая к подоконнику, он внезапно ударился лицом об невидимую преграду воздуха и, падая на спину, кувырком перекатился назад, судорожно хватая свои верные стилеты.

На всех окнах и дверях комнаты стояли непроницаемые красные барьеры, и за его спиной послышался угрожающий трескающийся звук распадаемого дерева. Поворачиваясь всем телом, он увидел Чёрную Маску, стоящую посреди комнаты с дымящейся сигарой в зубах, и ту самую приставучую темную эльфийку за его широкой спиной.

Александр.

С самого начала всей этой комедии он просто сидел в своем удобном кресле и лениво наблюдал, как наемник-убийца методично уничтожает дешевых клонов Ириллы. Если бы не его зашкаливающая жадность до чужого лута... Хотя нет, этот идиот всё равно никуда от него не денется с заблокированного этажа.

— Ты убил моего ценного подчинённого, испортил почти новую антикварную кровать, — на одеяле и подушках остались глубокие колотые отверстия от клинков. — Посмел поднять руку на моего любимого ручного питомца! — Смотря на маску Круга, надетую на лицо этого наглого гада, лидер начал злиться ещё больше не на шутку. — У тебя ровно два выбора, создание тьмы: умереть мучительной смертью или стать моим вечным рабом-палачом.

Выдохнув густой клуб дыма от новой дорогой сигары, он смотрел своими спокойными фиолетовыми глазами в красные буркала вампира.

Исчезая в вспышке скорости, этот убийца появился вплотную к нему, молниеносно ударяя двумя отравленными стилетами в шею.

Дзинь. Дзинь. Дзинь.

Ирилла автоматически заблокировала удары веером лезвий, отталкивая парня назад мощным ударом ноги в солнечное сплетение, и встала живым щитом перед своим господином.

— Кха, кха... всиннь... — Притворившись тяжело раненым мастером кунг-фу, убийца резко вскинул руки, и в сторону Ириллы полетели смазанные парализующим ядом метательные дротики. — Сдохни, ведьма! Глаза кровососа засветились опасным гипнотическим светом, и Ирилиэль послушно застыла соляным столбом прямо перед приближающимися смертельными иглами.

— А ну хватит ломать моих девочек! — Дротики моментально застыли в воздухе сантиметрах от груди эльфийки и с глухим стуком упали на мягкий ковер.

Появившись прямо перед ошарашенным вампиром одним коротким рывком, Александр нанес точный удар кулаком в живот, ставя профессионального убийцу на колени.

Вы наносите 4670 единиц чистого физического урона.

Это был кристальный удар далеко не в полную силу, но даже его хватило, чтобы кости грудной клетки убийцы сломались, вдавливая острые рёберные обломки глубоко в лёгкие. Хватая его за воротник кожаной брони, он поднял легкое тело вампира перед собой одной левой рукой.

— Маска моего собственного Круга... — Снимая трофей с его лица, лидер увидел бледное аристократическое лицо, острые выпирающие клыки и очень усталый, но всё ещё хищный взгляд под длинными черными спадающими волосами. — Я всё ещё дам тебе последний шанс уйти достойно, убийца. Полностью подчинись моей воле или умри.

На моём лице сама собой появилась довольная ухмылка победителя — неважно, что он выберет, рабская метка на его шее уже поставлена системой. Ты мой, ублюдок!

— Пошел ты, конченная тварь! Если не я, они всё равно пошлют сюда Великого Палача Ордена, и тогда тебе точно конец, сука. Тени, скройте меня! — После этого отчаянного шёпота, тело вампира начало стремительно таять черной дымкой, и его физическое присутствие полностью исчезло из комнаты.

Метка!

Волна мощного невидимого шума прошлась по всему городу через систему контроля, и Александр четко увидел маркер, где именно находится его новая любимая игрушка.

— Прячется в городских коллекторах канализации? Маленькая трусливая крыса. — Только сейчас, расслабившись, он заметил неладное: в его правом боку торчат два вражеских кинжала, намертво застрявшие в звеньях кристальной брони жилета.

Глава 7

Убийца всё-таки смог от него сбежать, что удивило Александра. Вытаскивая из своего защитного слоя на бедре трофейные парные стилеты, Александр задумчиво их покрутил, удивляясь качеству пассивного навыка оружия.

Оценка.

Парные стилеты пробития.

Ранг 3.

Урон: 35-55.

Сила + 10,

ловкость +10.

Пассивный навык:

проникающий удар, позволяет игнорировать ровно 30% защиты цели.

Автоматическая система ремонта лезвий встроена в металл.

Маркер убегающего убийцы все дальше отдалялся по темному коллектору, хоть лидер и мог отправиться преследовать эту крысу лично. Ему действительно стало очень интересно посмотреть на так называемого Великого Палача Ордена при исполнении.

— Босс, вы так странно посмотрели на меня, мои кристальные кинжалы меня вполне устраивают для работы. — Видя его неопределенный взгляд в пустоту, ответила Ирилиэль, прижимая к груди свой инвентарь.

Да он собственно вообще смотрел мимо неё в стену, обдумывая тактику.

— Хорошо, оставь меня одного. Мне нужно подумать о будущем организации в абсолютном одиночестве. — Отправляя Ириллу отдыхать в её комнату легким шлепком по мягкому месту, он вытащил из ножен древний, ничем не примечательный на вид меч.

Пол месяца прошло с прошлого раза, он совсем забыл про этот реликт. Смотря на старинную потертую рукоятку, он коснулся лезвием конфискованных парных стилетов. Хищник! Меч в его руке начал опасно гореть синим пламенем, а от качественных стилетов не осталось ничего, кроме едкого вонючего дыма, уходящего струйкой в открытое окно.

Оценка!

Меч ??????

Ранг 2 - Древняя реликвия.

Урон: 35/35 базовый.

Все основные характеристики владельца + 5.

Интеллект +10.

Сила + 10.

Ловкость +10.

Свойство: Невозможно разрушить или затупить обычными методами.

Навык: Проникающий удар.

Активный навык: Хищник (поглощает оружие).

????. [Данные скрыты].

??. [Данные скрыты].

?. [Данные скрыты].

Останки поглощенных душ: ?????

От рукоятки по телу Александра прошлось приятное живительное тепло и первобытная жажда крови. Меч буквально кричал внутри разума, желая поскорее забрать чужую жизнь. Мимик забился в дальний угол комнаты с животным ужасом, наблюдая за хищным артефактом, пока хозяин не засунул опасную реликвию обратно в изолирующие ножны.

Ликвидатор.

Вернувшись в сырые тоннели канализации, он долго бежал вперед, физически ощущая, как нечто невидимое продолжает следить за ним со спины. Чувство опасности просто не опускалось ни на секунду, заставляя сердце биться чаще. Только когда он отбежал достаточно далеко в заброшенные сектора, этот наблюдатель наконец-то отстал, возвращая относительный покой в его вампирское сердце. Сломанные ребра почти полностью срослись под кожей, и резкая боль окончательно притупилась. Естественные регенеративные способности высшего вампира — на это действительно можно положиться в бою. Навыки скрытности «Хищника» спасли его жалкую шкуру и в этот раз тоже. Кристалл связи на его браслете предательски треснул надвое. Учитель его точно прибьет голыми руками за порчу казенного имущества.

— Маска та ещё сволочь, я впервые использовал силу нашего главного артефакта теней не для прямого убийства цели. Какой позор... — просить у Главы новый рабочий артефакт он сейчас точно не будет, придется покупать кристаллы тени у младших убийц втридорога.

Проходя несколько гулких тоннелей, он свернул в закрытую секцию, где обитает одно очень странное и вечно голодное существо. Их гильдия старалась никогда не провоцировать этого монстра, предпочитая скармливать ему трупы неугодных людей физическим оружием, которое всё равно не брало чешую твари. Да и лишние сражения без награды и опыта они такое категорически не приветствуют уставом. Уйдя в полную скрытность теней, он тихо пробрался мимо спящей твари, стараясь даже дышать максимально редко, но от резкого хруста старой кости под подошвой ботинка его сердце замерло на вдохе.

Пиз*ец пришел откуда не ждали. Множество костей мелких животных было разбросано по всему влажному тоннелю рядом с логовом этой твари. Хоть он и шёл крайне осторожно, словно эльфийский разведчик, он случайно наступил на мелкую косточку лягушки, и огромный жёлтый глаз размером с тарелку уставился прямо на него сквозь темноту. Шаг в тень! Едва избегая смертельного удара гигантского хвоста, он скрылся в тенях стены и быстро попытался скрыться в лабиринте труб. Через пять минут активной погони запах серы закончился. Эта тварь, не найдя незваного гостя, разочарованно вернулась обратно в свое гнездо.

Сильное химическое удушье газом и усталость из-за долгой погони давали о себе знать. Я всё-таки увидел перед собой знакомую кровавую метку их гильдии на кирпиче, и теперь мог с облегчением вздохнуть полной грудью. Вздыхая клубы пара, он приближался к массивной двери их потайной крепости; возвращаться через главный парадный вход после такого фиаско ему было откровенно страшно. Поднявшись из-под земли через старый люк, он забежал в заброшенную церковь и, пролезая через спрятанную вентиляционную шахту алтаря, добрался до тайного механического прохода ведущего глубоко под землю.

Длинная винтовая лестница вела глубоко в подземелье, всё вокруг давно заросло густой паутиной и слизью. Подземные воды постоянно заливали нижние уровни, оставляя на металлических ступенях едкие следы зеленой коррозии металла. Добравшись до защищенной зоны их убежища, он забежал в свою личную комнату и с огромным облегчением выдохнул, не заметив учителя сидящим в кресле по пути сюда.

— Уже вернулся, мой маленький ликвидатор? Как прошло твое важное задание? — Из дальнего темного угла его собственной комнаты послышался мелодичный голос молодой девушки.

Блять, ну вот только тебя здесь не хватало для полного счастья. Поворачиваясь всем телом, он с глубоким уважением и липким страхом уставился на своего учителя, начиная подробно рассказывать о случившемся инциденте. Чего ему теперь ожидать? Понижение в ранге до обычного мясника? Или ещё чего хуже — полное изгнание из Семьи во тьму? Он никогда раньше не проваливал задания руководства. Два раза подряд попасться на глаза охране — это уже перебор всех лимитов удачи.

— Значит, эта Маска оказался настолько силен, что тебе пришлось использовать защитный кристалл ради спасения шкуры? — Подойдя вплотную, учитель взяла тонкими пальцами его цепочку амулета и резким болезненным рывком оторвала её, оставляя глубокий порез на бледной шее ученика.

Смотря ему прямо в глаза своими пылающими красными зрачками древнего вампира, он абсолютно ничего не мог сделать, кроме как подчиниться воле старшего. Кровь госпожи, текущая в его жилах, словно множество стальных цепей сковало его тело судорогой, и всё, о чем он мог думать в тот момент — это ожидание сурового наказания. От заказчика на ту самую цель, от него поступило новое прямое указание.

— Тебе нужно пойти туда и убить абсолютно всех, ты понял меня? Подстроить всю сцену бойни нужно так, чтобы военные власти города сильно настроились враждебно к Семьям внешнего круга. Здесь не должно быть никаких сложностей, тупо мясо. Я лично буду следить за тобой через камеру твоего импланта.

Учитель улыбнулась плотоядно, показывая длинные острые клыки, и исчезая в движении скорости, появилась вплотную рядом с ним, делая болезненный укус на его оголенной шее в качестве закрепления приказа. После этого она достала из своего кольца новый блестящий артефакт контроля и протягивала его Александру без всякого интереса, ожидая, когда парень возьмет подачку.

— Возьми быстрее, не заставляй даму ждать! — Смотря на изящную руку учителя, ему вдруг стало невыносимо стыдно брать новый кристалл после потери старого. — Всё, теперь ступай отсюда немедленно. Сделай всё идеально с первого раза. Главное условие контракта — наши военные конкуренты должны перейти к активным боевым действиям. Таково истинное желание заказчика.

Лицо учителя начало размываться в воздухе дымкой и после нескольких секунд концентрации окончательно исчезло из комнаты.

Александр.

Время медленно шло вперёд, а он молча сидел на жестком стуле, прокручивая в голове недавний неприятный инцидент с Кристианом. Начался рассвет, и через два часа глубокой медитации он закончил восстанавливать ману, созывая к себе командиров отряда в штаб. Пока ещё оставалось свободное время до прибытия основных сил, он решил выбраться на балкон офиса, чтобы пройтись мыслями на свежем утреннем воздухе. Но осуществить эту светлую идею так и не удалось...

Дзинь-дзинь.

В интерфейсе его маски раздался срочный сигнал вызова от Джорджа. Его люди ещё только начали просыпаться после гулянки, и он дал им официальное время отдыха до самого обеда, отвечая на сообщение встревоженного товарища.

— Босс, дела реально плохи, полная жопа! Сегодня ночью мы не могли связаться со своими людьми на складе номер четыре, и я лично пришел проверить ситуацию. Мои люди... Они все мертвы, тридцать пять человек охраны. Остались только пятеро бойцов из нашей личной ближней группы, они были со мной в это время в баре. — Голос обычно жизнерадостного здоровяка Джорджа выражал крайнюю степень скорби и непонимания.

Хорошее начало дня, нечего сказать. Он закурил новую сигару стоя на балконе, пытаясь логически разобраться, кому именно понадобилось делать такую дерзкую зачистку объекта. Через наблюдение глазами Джорджа была слабо понятна вся полнота картины преступления.

— Вы нашли тех, кто это профессионально сделал? Или хотя бы поняли, чего эти налетчики добивались взломом? — Этот ангар был абсолютно пустым, в нем не было ничего ценного, кроме обычных продуктов питания первой необходимости. Никакого смысла нападать на его людей ради консервов нет.

Спустя две минуты ответа от подчиненного так и не последовало на запрос.

— Ладно, Джордж, я уже выдвигаюсь к тебе лично. Ты сейчас находишься непосредственно на месте склада?

— Да, Босс, мы здесь вместе с Эленой и остальными кругами прикрытия, ожидаем вас возле ворот. Я даже не знаю, что нам сейчас делать протоколом, тут какая-то дичь творится. — Ответил подавленно здоровяк, нервно переминаясь с ноги на ногу среди луж крови.

Открывая пространственный разлом прямо из кабинета, он вместе с Ириллой вышел на территорию своих складских помещений. Вокруг них было разбросано множество свежих трупов. С тяжестью в каменном сердце он осматривал следы от интенсивной перестрелки: остались лежать шесть тел убитых военных, везде виднелись характерные пулевые отверстия на стенах цеха.

Несколько воронок от гранат на бетонном полу и огромные лужи черной запекшейся крови дополняли картину хаоса. Всё увиденное прямо указывало на официальные действия властей и спецназа, только почему тогда остались брошенные тела солдат противника? Солдаты регулярной армии никогда не стали бы бросать своих товарищей, даже если те гарантированно мертвы! С этим странным фактом еще только предстоит серьезно разобраться криминалистам. Через два часа тяжелого осмотра места бойни подтянулись остальные его командиры. Осматривая поле боя сидя на корточках, Таурен присел рядом с лидером, показывая металлические жетоны на своей волосатой руке.

— Босс, вот что мне удалось выяснить через базу данных полиции. Я знаю, что это за жетоны такие круглые. Это совершенно не похоже на стандартные армейские бирки военных корпораций. — Показывая информацию на своем квантовом компьютере, Александр поднял брови домиком, видя пугающее сходство с другими полицейскими знаками отличия.

— Полиция внешнего города? Тогда почему на нападающих была надета экипировка регулярных военных, включая тяжелые экзоскелеты? Странно всё это выглядит очень подозрительно.

Просматривая детально следы от контрольного убийства в голову, он заметил главную странность: отверстия от крупнокалиберных пуль были расположены у всех жертв под почти идеальными прямыми углами девяносто градусов.

Выходит, их собственные люди даже не пытались уклоняться от огня или бежать? Херня какая-то собачья получается. Лица выживших Кругов были бледно-зелеными, а в огромном зале ангара стоял стойкий странный, едва уловимый сладковатый запах смерти. Запах прелой травы и горького миндаля, с нотками чего-то химического. Пытаясь вспомнить уроки химии в школе, он смог определить этот специфический аромат. Так пахнет смерть от боевого отравляющего вещества нервно-паралитического действия. Военные корпорации ведь не стали бы совершать массовое самоубийство собственного элитного отряда ради кражи мешка картошки?

Глава 8

Послышался тяжелый топот, и Боба, пыхтя от натуги, принес в своих руках окровавленные перчатки. Гном указал толстым пальцем место метрах в сорока от склада, где в грязи лежали тела убитых солдат. Здесь концентрация этого химического запаха достигла просто невыносимой отметки, и многие присутствующие маски начали громко кашлять, задыхаясь прямо на месте. Тела военных приняли какой-то неестественный сероватый оттенок, а кожа и губы полностью посерели — у погибших началось стремительное омертвение тканей. Одежды на покойниках вообще не было, и число трупов один к одному сходилось с количеством пропавших полицейских из патруля. Используя Ману воздуха, он избавил своих людей от опасности, мощным порывом ветра сдувая весь этот ядовитый запах высоко в небо, где в малых концентрациях газ был уже не так опасен.

— Массовое исцеление! — Все пространство вокруг накрыло ярким жёлтым лечебным светом, и бледные, позеленевшие лица его друзей медленно вернулись в норму.

Взяв у гнома мокрые от крови перчатки, Александр внимательно принюхался к ним, почувствовав знакомую темную ауру.

— Эта аура от перчаток... Я узнаю её безошибочно. Это тот самый ублюдок, что напал ночью на Кристиана. — Он задумчиво почесал подбородок через маску. Нас пытаются натравить на военных корпорации, или их специально стравливают с нами? Что за чертовщина здесь вообще происходит?

Он нервно выкурил ещё одну крепкую сигару, чтобы хоть немного успокоить нервы и хорошенько всё обдумать. Попытавшись прощупать ментальную метку, оставленную на убийце-ликвидаторе, он убедился, что сигнал связи окончательно пропал. Значит, и у них есть свой начертатель высокого уровня, способный снять чужую печать контроля. Тогда это всё сильно усложняет задачу, и поиски придется вести практически вслепую..

— Забудем пока про этот проклятый склад, здесь стало слишком небезопасно для работы. — Они вернулись обратно в точку сбора, где Джордж и Элена как раз заканчивали чертить защитную пентаграмму. Смотря на своих уставших командиров, он начал отдавать четкие распоряжения. — Таурен, Кристиан, — посмотрел лидер на своих ближайших товарищей, после чего обернулся к ещё одному капитану отряда, — Джордж и Элена, вы тоже остаетесь. Все вместе захватите новое безопасное место под базу для наших людей и сидите тихо в городе. Можете начать проводить набор новых рекрутов только без лишнего шума и стрельбы. — Оставив эту группу заниматься делами внизу, он вернулся к порталу, отправляя Ириллу с Сарой и гномами обратно в родные трущобы.

— Держитесь там все вместе, плечом к плечу. Возможно, на вас скоро попробуют совершить покушение, будьте готовы ко всему.

Ирилла молча кивнула, прекрасно понимая серьезность ситуации, и пообещала помочь остальным маскам организовать оборону района.

Взмахнув рукой, Александр исчез во вспышке телепорта, появляясь на том самом месте, где ещё слабо ощущалась остаточная аура того самого вампира-убийцы. Тьма коллекторов тут же сомкнулась вокруг него, принося с собой удушающий запах сырости и тины. В коллекторах внешнего города, представляющих собой настоящий бетонный лабиринт, было очень непросто найти верное направление среди одинаковых труб. «Взглядом апокалипсиса» он видел оставшиеся белые энергетические следы того беглеца. Среди черных заросших мхом бетонных стен, лидер следовал по отчётливым светлым пятнам на грязном полу. Двигаясь по следам, он ушел в полную невидимость сокрытия и плавно передвигался, уходя из одного поворота тоннеля в другой. Чем ближе он подходил к месту окончательного исчезновения сигнала цели, тем сильнее становился отвратный запах, характерный смесь сточной воды и гниющего мяса.

Под ногами становилось всё более сыро, и небольшой ручеёк канализации усиливал свои бурные воды, превращаясь в настоящую подземную реку. Последние триста метров пути ему пришлось буквально левитировать над водой, поддерживая себя телекинезом, чтобы не промокнуть до нитки. Под ногами то и дело попадались мелкие кости, оставшиеся от съеденных грызунов, и чем дальше он продвигался вглубь системы, тем больше костей трещало под подошвами ботинок. За очередным поворотом слышался громкий чавкающий звук какого-то огромного существа. «Взгляд апокалипсиса» показывал лишь невероятно сильную жизненную ауру, исходящую от ядра этого монстра. Всё остальное тело твари было надежно скрыто от сканирования плотной биомассой. Покрывая себя многослойным барьером защиты, он осторожно вышел из-за угла и, видя это зелёное желеобразное существо размером с несколько этажей жилого дома, внезапно почувствовал, что желание сражаться насмерть сегодня куда-то резко отпало.

Весь пол и потолки широкого тоннеля были покрыты толстым слоем склизкой массы. Эта слаймоподобная херня сейчас неторопливо пожирала несколько тел, оставшихся от рейда зеленокожих орков.

Оценка!

Слизь пожиратель

ранг 6.

Здоровье: 360 000.

Мана: 200.

Сила: 400.

Выносливость: 1200.

Ловкость: 600.

Интеллект: 100.

Навыки: Пожиратель (поглощение навыков жертвы), Физический иммунитет, Изменение формы тела, Контроль навыков.

Пассивные: ............ Состояние: Легкая заинтересованность новым гостем, сильный голод.

Вытаскивая из ножен древний меч-реликвию, он спокойно вышел перед этой тушей и подошел вплотную к ядру. Слизь открыла гигантскую зубастую пасть на пол-тоннеля, издавая чавкающий булькающий звук, который почему-то складывался в подобие слов разумного существа?

— Слюмб... Слюмб... Чего ты хочешь, Слюмб? Ты пришел меня убить, Слюмб? — эта тварь испуганно отползла назад метра на три, и из его студенистого тела вышли десятки длинных щупальцев. — Уходи отсюда прочь, остроухий, я не ем таких как вы. Слюмб... Слюмб... Я ведь когда-то раньше был обычным человеком. — Слизни физиологически не могли показывать эмоции мимикой, но лидер понял, что огромной твари вдруг стало искренне грустно.

— Теперь, Слюмб, я всего лишь переродился обычной слизью. Слюмб... Слюмб... Это было впервые в жизни, когда он вел осмысленный диалог с разумным монстром. Странное ощущение однако — одновременно крайне противно смотреть на это, но дико интересно общаться.

— Ты говоришь, что был человеком когда-то? — Направляя в свой клинок ровно тридцать единиц чистой маны, лезвие начало светиться холодным синим свечением смерти. — Мне действительно жаль тебя, бедолага. Я избавлю тебя от мучений этого жалкого существования. Жить в форме такого бесполезного студня совершенно не подобает статусу человека!

Его глаза из-под черной улыбающейся маски хищника засветились опасным фиолетовым цветом бездны. Всё тело лидера смазалось скоростью, оставляя в воздухе лишь фантомное остаточное изображение. Один точный разрез снизу вверх — и стоя уже за спиной этого монстра, он привычным жестом загнал лезвие обратно в ножны. Тело великого пожирателя с влажным шлепком распалось ровно на две небольшие лужицы протоплазмы. Поворачивая голову в ожидании, он так и не дождался поздравительного сообщения от системы о победе, а на этих лужицах, похожих на рвоту пьяного великана, появились по две пары злых красных глаз.

— Слюмб... Слюмб... За что ты так со мной, ублюдок?! Я ведь даже не хотел тебя переваривать заживо! Я сам добровольно выбрал возможность стать высшим слаймом, это же такое величайшее магическое существо! — Две половинки обиженно срослись обратно в одно целое, и щупальца этого существа угрожающе приподнялись. На их кончиках моментально выросли острые костяные пики.

— Я не знаю кто ты такой, смертный, но раз ты не один из моих любимых друзей, приносящих мне столько вкусной оркской еды... Ты сдохнешь здесь, и я обязательно получу твои уникальные навыки, подлый эльфский вор!

Убить его? Да это самая смешная шутка, которую он слышал за последнее время. Легко уклоняясь от тридцати острых щупалец, летящих в него разом словно копья дикарей, он оказался вплотную к телу монстра. Нанеся короткий колющий удар мечом с вложенной внутрь молнией, его фигура снова растворилась в пустоте. А в брюхе этого монстра образовалась огромная обожжённая дыра, доходящая прямиком до центрального ядра плоти.

Вы наносите 12.5к урона электричеством.Здоровье цели: 347.5к / 360к.

— Да ты реально крепкий слизняк. Что-то я совсем не слышу твоих криков боли, тебе разве не больно от моей магии? — Стряхнув с рукоятки остатки горелой вонючей слизи, он посмотрел на этого монстра с сильной издевательской насмешкой в голосе.

Слизь-пожиратель не стал отвечать на оскорбления, и из студенистого тела этого бывшего «человека» вылетел огромный огненный шар, ударяясь об выставленную вперед руку маски лидера. Огненный шар? Лидер удивленно вскинул бровь.

— Ты даже базовые заклинания стихий умеешь кастовать, вот это поворот. Интересно. — Держа на ладони вражеское заклинание, к которому он так сильно привык за последние годы управления маной, он сжал его пальцами.

Сжимая огненный шар до размеров маленькой ревущей пули и наводя указательный палец на тело монстра, он выстрелил плазмой прямо в ядро этого «человека».

Слизень попытался инстинктивно защититься, выставив перед собой толстую каменную стену, наверное, это была одна из способностей поглощения земли этой твари. Маленький раскаленный шарик плазмы легко прошел сквозь каменное заграждение, делая аккуратное отверстие в теле слайма, и ударился точно в его пульсирующее ядро, оставляя глубокую оплавленную трещину.

Вы наносите 34 тысячи термического урона.

Цель оглушена дезориентацией на три секунды.

Вся массивная тушка этого монстра густо задымилась едким паром, а фасеточные глаза слизня стали абсолютно пустыми, показывая, что оно временно впало в отключку от болевого шока. Вокруг, среди множества мелких костей обычных грызунов, он увидел останки и вполне разумных существ. Здесь валялись огромные кости зеленокожих орков, маленькие, но очень прочные на вид кости гномов. Скелеты звероподобных перевертышей, а также встречались истлевшие кости лесных эльфов и — что ему очень не понравилось изучать взглядом патологоанатома — свежие человеческие останки путников.

Ему всё ещё было крайне любопытно проверить предел своих текущих способностей. Подойдя к парализованному слайму практически в упор, он стал направлять чистую силу своего духа напрямую в свой меч, покрывая старое лезвие тонким, но невероятно острым слоем кристальной плёнки энергии. Когда все приготовления завершились и сожжённый слайм очнулся от шока, он поднял свой тяжелый меч высоко над головой, с явной готовностью разрубить ядро монстра ровно пополам одним ударом.

— Ты действительно заслуживаешь быстрой смерти, хоть тебя и использовали эти бандиты в качестве обычного мусорного ведра для отходов. — Всё тело маски начало визуально размываться от скорости восприятия, и в глазах слизня появился первобытный страх неминуемой гибели.

Мой спокойный голос привел его в чувство окончательно.

— Дернешься или попытаешься сбежать — мгновенно умрешь, — смотря своим самым пугающим гипнотическим взглядом прямо на ядро слайма, он исчез из вида, ударяя мечом перед собой горизонтально.

Большое красное пространственное лезвие, вылетев из реликтового меча, прошло навылет через всё желеобразное тело и, ударяясь в бетонную стену позади, оставило длинный пяти метровый разрез в глубину породы, с обожженными по краям камнями. Вторая половина слайма, отделенная от основного ядра, начала быстро высыхать на воздухе. Она превратилась в застывшую черную массу, похожую на автомобильную резину, и навсегда лишилась всех признаков своей странной жизни.

Вы наносите 144 тысячи рубящего урона.

Оценка: он мельком посмотрел на показатели здоровья небольшого, но очень живучего слизня.Здоровье пожирателя: 169.5к / 360к.

Подойдя к испугавшемуся до дрожи существу, которое тряслось как обычное кухонное желе, он протянул руку и крепко схватил его уязвимое ядро двумя пальцами.

— Знаешь, мелкий монстр, если я просто убью тебя ради опыта, мне за твой шестой ранг дадут больше двухсот тысяч свободного EXP. — На него с настоящей мольбой и ужасом уставилась пара огромных жёлтых глаз-бусинок. — Хочешь жить дальше, кусок протоплазмы? — Улыбаясь самой садистской улыбкой, он посмотрел на ядро слайма сверху вниз.

Уменьшенный почти в половину от страха слизень начал неуверенно качаться из стороны в сторону, и с огромным трудом создал себе новый рот-присоску на поверхности.

— Слюмб... Слюмб... Не хочу умирать, хозяин... Слюмб...

Услышав именно те слова подчинения, которые он хотел услышать, лидер нанес свою личную метку Семьи прямо на ядро слайма встроенным навыком клеймения. Приказав артефакту уменьшится до размера кулака, на руке Александра появилась скользкая, постоянно шевелящаяся холодная перчатка симбионта. Проходя дальше по узкому тоннелю, за очередным поворотом бетонной кишки коллектора он наконец-то увидел старую металлическую дверь, ведущую в какую-то абсолютно чёрную комнату. За дверью чувствовалось тяжелое присутствие сразу нескольких сильных существ и что-то крайне опасное, вызывающее натуральный мороз по коже и мурашки вдоль позвоночника.

Глава 9

Он вошёл внутрь и замер посреди комнаты, не сводя глаз с красной демонической двери. Взгляд будто приклеился к зловещему полотну, а в голове крутилась одна нелепая мысль — настолько абсурдная, что он не удержался и озвучил её вслух.

— Как думаешь, слайм, мне стоит убить этих маленьких мышей, спрятавшихся по углам комнаты и думающих, что я их не вижу? — произнёс он, глядя на перчатку с иронией, от которой даже воздух будто стал гуще.

В ответ перчатка зашевелилась, словно оживая: по краям проросли щупальца, а посередине раскрылся зубастый рот — будто сам аксессуар решил поучаствовать в разговоре. Сцена была настолько нелепой, что на секунду даже страх отступил перед абсурдом.

Две тени в капюшонах, с повязками, скрывающими лица, начали переглядываться, будто совещаясь без слов. Затем они шагнули вперёд — убийцы, холодные и собранные, но в их движениях сквозила не агрессия, а какая‑то обречённая усталость.

— Стой, маска, мы здесь не за твоей жизнью, — произнесла одна из теней, демонстративно показывая пустые ладони. В её голосе не было вызова — только сухая констатация факта, от которой становилось не по себе.

Второй убийца приблизился и протянул письмо — но едва рука дрогнула, как он резко отпрыгнул, и на его брюхе появился глубокий разрез. Кровь брызнула на пол, а система тут же выдала сухие цифры.

Вы наносите 2360 единиц урона. Вызвано кровотечение.

Убийца схватился за живот, судорожно пытаясь выпить одно зелье за другим. Жалобные стоны наполнили комнату, но он не просил пощады — будто знал, что это бесполезно. Тем временем он развернул клочок бумаги и пробежал глазами по строкам.

«Маска, с тобой говорит палач. Ничего личного — мы просто выполняли заказ. Я хочу встретиться с тобой. Приходи один на старую разрушенную башню во внешнем городе. Я буду ждать тебя до завтрашнего дня».

— Хотите жить, шестёрки? — бросил он, обводя взглядом пустые лица обоих убийц. Подойдя к одному из них, он схватил эльфа за шею и поднял перед собой, словно взвешивая его шансы на выживание.

Эльф не сопротивлялся — просто висел, расслабленный, будто уже смирился с судьбой. Его спокойствие было почти пугающим, как у человека, который давно перестал бояться смерти.

— Мы и так обречены, — спокойно произнёс убийца, показывая пустой флакон с белой жидкостью. — Семья не примет нас обратно. Это наше последнее задание. Что ты хочешь от нас, маска? Мы просто выполняли приказ. Нам недолго осталось. — Он вытащил изо рта зелёный язык, и эта деталь выглядела настолько странно, что даже у бывалого бойца мурашки побежали по коже.

«Яд?» — мелькнуло у него в голове. Он отпустил эльфа и, не тратя больше времени на разговоры, шагнул к демонической двери. Удар был резким и сильным — и в полотне появилась глубокая дыра.

Магические печати, создававшие иллюзию настоящей двери, начали трескаться и осыпаться, словно сухой лёд. Фальшивое дерево рассыпалось, обнажая обычную бетонную стену коллектора — скучную, серую, но настоящую.

— Где находится ваша настоящая база? — рявкнул он, подходя к одному из убийц и пиная его в живот. Удар прозвучал глухо, а на пол упали капли крови. — Говори, мусор, когда тебя спрашивают!

Кха‑кха… Убийца закашлялся, и кровь брызнула на бетон.

— Мы не можем тебе сказать, даже если захотим, — выдохнул он, закатывая рукав и показывая метку договора — странный узор, запрещавший разглашение информации. В этом жесте было столько обречённости, что даже жестокий боец на секунду замер.

Он сплюнул, оглядывая умирающих. Уровни у них были приличные — пятнадцатый и восемнадцатый. Зачем их решили утилизировать — оставалось загадкой, от которой становилось только злее.

— Если вы, две заблудшие души, поклянётесь мне в верности, я подарю вам новые жизни, — его голос прозвучал не как предложение, а как приговор, проникая прямо в сознание умирающих.

Девушка семнадцатого уровня неуверенно кивнула, опустив голову, будто стыдясь своей слабости. А вот её напарник выплюнул полный рот чёрной крови и уставился на него красными глазами — в них не было страха, только ледяная ненависть.

— Иди ты нахер козел! Ты думаешь, хоть нас и изгнали, я, лишающий жизни, предам семью ради спасения? — прошипел он, и едва слова сорвались с губ, его голова упала на пол. Тело простояло ещё пару секунд, будто не веря в собственную смерть, а затем рухнуло назад.

Вы наносите 6780 единиц урона. Получено 11300 единиц опыта.

Убирая меч в ножны, он почувствовал, как клетки тела наконец‑то начали гореть — будто проснулись после долгой спячки. Накормив их маной, он получил уведомление, от которого на лице мелькнула довольная ухмылка.

Все ваши характеристики повышены на 2.

Подойдя к девушке, он поставил ей метку на руку, а затем проверил состояние — система показала критические повреждения. Он быстро вылечил разрушенные органы и вывел яд из тела, наблюдая, как её дыхание становится ровнее.

Сняв капюшон, он вгляделся в лицо блондинки — бледное, почти безжизненное. Запустил оценку, чтобы убедиться, что печать работает, и нахмурился, увидев странную деталь.

— Имя? — спросил он, видя перед собой пустую строку в графе системы.

— Я не знаю… Меня называли шестнадцатой, — безэмоционально ответила девушка, потупив взгляд. На её тонкой руке действительно красовался штрихкод и цифра 16 — словно она была не человеком, а товаром.

— У всех моих масок есть свои имена, — произнёс он, задумавшись на мгновение. — С этого дня тебя зовут Амелия. Возьми свою маску и найди моего человека по координатам 679 864. Он научит тебя всему.

Отправив Амелию к Веону, он вышел из тоннеля и оказался на поверхности. Пустой, обгорелый пейзаж встретил его тишиной — даже ветер здесь казался усталым. Старая церковь, почерневшая от огня, стояла посреди заброшенного участка города.

Вглядываясь в даль, он сразу заметил башню — её силуэт чернел на фоне серого неба, как обещание грядущих неприятностей. Не теряя времени, он двинулся в её сторону, чувствуя, как раздражение от нераскрытой тайны всё ещё горит внутри.

Стоило ему выйти на главную улицу внешнего города, как навстречу выдвинулся отряд полиции — и впереди шагал худосочный эльф с видом человека, который слишком долго верил в свою важность.

— Почему вы находитесь без ошейника на улице? — начал эльф, размахивая удостоверением с таким пафосом, будто держал в руках священный артефакт. — Мой сканер показал, что вы не относитесь ни к одной знатной семье. Все рабочие обязаны носить на себе ошейник — по статье 1374, в пункте два так написано. С вас штраф — 30 монет. Также вы нарушили дресс‑код и вышли на улицу в неподобающем виде.

Он едва сдержал усмешку, глядя на рабочего в полосатой робе — неужели это считалось одеждой? Эльф тем временем продолжал сыпать штрафами, называя ещё четыре пункта, и явно не собирался останавливаться. Но стоило ему заметить отсутствие номера и штрихкода на руке, как его глаза загорелись фанатичным огнём.

— Схватить его! — брызжа слюной, закричал полицейский. — Как ты посмел, жалкий отброс, прийти в наш город без разрешения? Все жители внешнего города обязаны иметь удостоверения на своей руке! За это полагается смертная казнь!

Трое полицейских рванули вперёд, размахивая автоматами и электрическими дубинками. Но не успели они сделать и двух шагов, как их тела с глухим стуком рухнули на асфальт. Пустые головы покатились по улице, окрашивая серый бетон в алые оттенки — сцена была настолько быстрой и жестокой, что даже прохожие замерли, будто время остановилось.

Проверять систему полицейского ему было противно — всё‑таки духовная энергия, касаясь чужой сущности, оставляла неприятный осадок. Но информацию нужно было получить.

— Слышь, эльф, как тебя зовут? — удерживая начальника отряда от побега, он подошёл ближе и ударил его в живот. — Говори, тварь, когда тебя спрашивают!

Не давая ему упасть, он задрал его голову магией и услышал слабый, жалобный голос.

— Иван… Меня зовут Иван, — прошептал эльф, и глаза бойца слегка округлились: знакомое еврейское имя звучало странно в этом обезличенном мире.

«Вот значит как, — подумал он. — У всех жителей — одни номера, а у вас, жалких прихлебателей системы, есть имена?»

— Возьми своё удостоверение, Иван, и засунь себе в задницу. Это приказ — выполнять! — рявкнул он. Система тут же продублировала команду, и в интерфейсе Ивана появилось задание — абсурдное, но обязательное к исполнению.

Дзинь.

После его ухода голый Иван стоял посреди улицы, переминаясь с ноги на ногу. Выполнять приказ системы было не так‑то просто — особенно когда речь шла о десяти минутах унижения. Чувство выполненного долга не спасало от стыда, но против системы не пойдёшь.

Продолжая путь к башне, он внимательно осматривал окрестности. Город был пугающе пустынным — ни машин, ни людей, только ветер, гуляющий между заброшенных зданий. Пройдя несколько улиц, он так и не увидел ни намёка на жизнь.

За поворотом его встретила вывеска с громким названием: «Императорский Меч». Буквы сияли, будто насмехаясь над общей разрухой. Почему бы и не зайти? Достойных магазинов с оружием он не встречал уже давно.

Внутри его встретил торговец — скучающий, но мгновенно оживившийся при виде делового костюма. В его глазах тут же зажглась искра надежды, а улыбка стала шире, чем положено по этикету.

— Чего желаете, господин? — радостно начал он. — У нас прекрасные мечи с первого по третий ранг. Если вам для подарка — мы сделаем всё в лучшем виде!

Цены в магазине были не маленькие — местные точно не могли себе позволить такую роскошь. Но ассортимент впечатлял: оружие с зачарованием, вроде огненной катаны, стоило около 60–80 тысяч. На полках теснились топоры, клинки, копья и дробящее оружие — настоящий рай для коллекционера и убийцы.

Он выбирал всё, что нравилось, и передавал торговцу для расчёта. Топор третьего ранга с модификатором на электричество? Отлично. Катана? Конечно. Меч и копьё? Тоже забирайте.

— Заверни мне этот топорик. О, и ещё вот эту катану третьего ранга. Стой, подожди — ещё вон тот меч и копьё тоже забери.

Торговец бегал от кассы к нему с таким счастливым видом, будто у него второе день рождения на неделе. Энергия и радость буквально сочились из него, делая сцену почти комичной.

— Мне понравились эти парные кинжалы — их я тоже возьму. И ещё это… — он передал ещё два предмета и вопросительно посмотрел на торговца. — Я ведь могу рассчитывать на скидку?

Остановившись, торговец расплылся в улыбке, демонстрируя два ряда идеально белых зубов.

— Конечно, господин! Вы столько всего берёте — я дам вам 15… Нет, 20 % скидки со всего купленного товара. Если возьмете еще пару вещей!

«Вот это деловой мужчина, — подумал он. — Сразу видно: когда захватим город, будем чаще общаться с этим эльфом».

— Как тебя зовут‑то хоть? — спросил он, запуская оценку.

Оценка. Стивен Миллер. Уровень 9.

Пройдясь по магазину, он выбрал пятнадцать единиц оружия второго и шесть — третьего ранга. Остановившись возле подъёма на второй этаж, он посмотрел на торговца с нескрываемым интересом.

— Что там находится, Стивен? Если есть что‑то получше этого хлама, я был бы не против посмотреть.

Взгляд его был настолько прямым, что торговец тут же начал улыбаться, собирая выбранные мечи и укладывая их на прилавок. Затем он закрыл входную дверь на ключ, опустил шторы и зажёг магическую лампу — движения были отточенными, будто он проделывал это сотни раз.

— Конечно, господин, пройдёмте со мной, — загадочно улыбнулся хозяин. — Как я только сразу не понял, что вы не обычный энхансер.

Подходя к лестнице, он выключил «взгляд апокалипсиса» — и только тогда до него дошла причина удивления продавца. Никакого прохода не было: вместо лестницы стоял прилавок с дешёвыми товарами. Без восприятия в пять сотен единиц увидеть скрытый проход было практически невозможно — и эта деталь говорила о многом.

Глава 10

Он поднимался по скрипучим деревянным ступеням, и взгляд сам собой цеплялся за массивный блок маскировки. На мягких бархатных подушках лежали всего три артефакта — будто драгоценности на витрине, выставленные напоказ, но при этом будто стесняющиеся собственной ценности.

— Прошу, господин, вот эта… — начал было торговец, собираясь разразиться длинной речью про каждый предмет. Но он резко поднял руку, останавливая словоохотливого продавца.

Оценка.

Фляжка заядлого алкоголика, ранг 5. Никогда не закончится — восстанавливает содержимое за тридцать минут. При ношении повышает выносливость и живучесть на 40 единиц. Приятный карамельный вкус крепкого рома с целой палитрой специй… Цена — 2 миллиона монет развития.

— Попробую, — произнёс он, поворачиваясь к торговцу и кивком указывая на флягу.

Торговец одобрительно кивнул. Он сделал глоток — терпкий, обжигающий алкоголь прокатился по горлу, оставляя после себя приятное тепло. «Неплохо, лишним не будет», — подумал он, довольно улыбаясь, и тут же вытащил из кармана кольцо с монетами.

Передав деньги, он аккуратно убрал флягу в кожаную сумку на поясе — теперь это был не просто артефакт, а его личный источник удовольствия. Две характеристики тут же подскочили, а шкала здоровья поползла вверх, достигая внушительных значений.

На второй подушке лежала книга с броским названием: «Техника развития тела для мастера боевых искусств». Ценник в четыре миллиона монет выглядел внушительно, но его не зацепило. Знания из Золотого города и техники из Врат Истины уже давали ему более эффективные инструменты — эта книга казалась устаревшей, как инструкция к сломанному механизму.

А вот странная фарфоровая баночка, стоявшая рядом, буквально притягивала взгляд. Он уставился на неё, будто пытаясь разгадать её тайну одним только взглядом.

Оценка.

???????. ???. ??. ?.

Старинная ёмкость для зелья из тёмного непрозрачного стекла.

— Что это у вас за жидкость? — спросил он у торговца, не скрывая любопытства.

Поправив очки, мужчина открыл крышку прямо перед его носом. Сладкий цветочный аромат ударил по рецепторам так резко, что на секунду даже закружилась голова.

— Мы сами точно не определили, что это такое, — признался торговец, закрывая крышку и ставя баночку обратно на подушку. — Но, судя по всему, это древнее зелье, найденное в руинах Строгого Древа Жизни. Оно принесёт только пользу выпившему его пользователю. — Рядом с баночкой красовался ценник: пять миллионов монет.

Улыбнувшись под маской, он ещё раз посмотрел на зелье и решил провести усиленную оценку. Потратив двадцать единиц маны, он позволил своим глазам просканировать жидкость насквозь — и система выдала долгожданные данные.

Сок Древа Жизни, ранг 7. Здоровье +1000. Мана +500. Сила духа +5. Все характеристики +10. Концентрированный сок великого древа, получаемый путём холодного отжима и конденсации сока плодов в течение трёх сотен лет.

«Повышает силу духа?» — мелькнуло у него в голове. Он застыл, глядя на эликсир в своих руках, а затем, не раздумывая, вытащил из кармана кольцо с пятью миллионами монет и бросил его торговцу. В следующее мгновение он открыл флакон и выпил содержимое залпом.

Вкус оказался настолько ужасающим, насколько и эффективным. Это было похоже на отвар из коры дуба, в который высыпали тридцать ложек сахара и выжали один свежий лимон — приторно, горько и невыносимо кисло одновременно.

Эта гадкая, приторная жидкость затекла в желудок, и ощущение будто внутри проснулся бурлящий вулкан, заставило его выскочить на улицу. К счастью, он не забыл забрать купленные мечи, оставив на столе торговца полтора миллиона монет.

Жжение в области сердца и кровь, бурлящая по венам, заставили его скрыться в невидимости, быстро раздеться и запрыгнуть в ближайший фонтан. Прохожие удивлённо тыкали пальцами в место, где вода будто испарялась прямо на глазах. Спустя пятнадцать минут мучений всё наконец‑то прошло, а его характеристики заметно выросли.

— Система, покажи мои характеристики, — обратился он к своему внутреннему «кусочку разума», отвечающему за интерфейс.

Имя: Анарендил. Пол: мужской. Раса: светлый эльф. Здоровье: 2088 единиц. Мана: 890 единиц. Сила духа: 13. Сила: 65. Ловкость: 72. Выносливость: 90. Интеллект: 101. Живучесть: 94. Восприятие: 94. Стойкость: 54. Состояние: идеальное. Радиация: 0 мЗв / 4000 мЗв. Мощность: 12000/12000.

Он чувствовал себя превосходно. После долгих дней перегонки силы духа по телу ему наконец‑то удалось избавиться от проклятия, оставленного тёмным существом. Выбравшись из фонтана, он оделся и направился в сторону башни, где его должен был ждать «палач», внимательно осматривая окрестности.

Огромные часы на высоком здании показывали 15:37. «Ещё не вечер, — подумал он. — Если палач действительно хочет встретиться, пусть дожидается».

Вдалеке слышался гул моторов. Подойдя ближе, он наконец увидел колонну машин. Рядом с церковью выстроились тринадцать автобусов, а из окон выглядывало множество детей. По выкрикам местных жителей становилось ясно: их дети стали счастливыми обладателями шанса стать учениками некой академии внутреннего города.

Это его никак не касалось. Закончив ужинать в небольшом ресторане, он вышел на улицу и, добравшись до башни, услышал колокольный звон, знаменующий восемь часов вечера.

Поднявшись по каменным ступеням на самый верх, он почувствовал знакомое присутствие за спиной — будто воздух стал гуще, а тени сгустились.

— Ты специально так сильно торопился, что заставил меня ждать до позднего вечера? — раздался знакомый женский голос. Он обернулся и уставился на точную копию Карины — настолько похожую, что на мгновение сердце пропустило удар.

Оценка!

Поток духовной энергии ударился об защитный барьер, и воздух между ними задрожал, словно от невидимой вибрации.

Ещё раз. Его глаза покраснели от напряжения.

Усиленная оценка! Ещё больший напор пробил отверстие в защитном барьере, и перед глазами всплыло окно системы.

Имя: Сильвия. Пол: женский. Раса: лорд вампиров. Возраст: 18 (360). Уровень: 50. Здоровье: 67 000. Сила: 460. Ловкость: 579…

Почувствовав лёгкое разочарование — разница в уровнях и характеристиках была слишком очевидна, — он всё же не удержался от вопроса.

— Твоё настоящее имя случайно не Карина? — спросил он, хотя уже и так понял по отличающимся навыкам и раскачке характеристик, что это не она. Да и триста шестьдесят лет… Это уже совсем другая история.

Обойдя его полукругом, «бабка», как он мысленно её окрестил, с удивлённым лицом уставилась на него и села на каменный бортик башни.

— Ты очень странный маска, — процедила она, и её красные глаза засветились зловещим огнём. — Перед тем как я убью тебя, ответь на один вопрос. Откуда, чёрт возьми, ты знаешь мою внучку, ублюдок? — Перевернув ладони, она обнажила кинжалы восьмого ранга — острые, зловещие, будто созданные для того, чтобы разрывать реальность.

Ответить она ему не дала. В одно мгновение мир перед глазами смазался, и он оказался на крыше двухэтажного дома. Боль пронзила бровь — тонкая струйка крови потекла по коже.

«Это уже не шутки», — мелькнуло в голове. Пришло время использовать часть своих сил. Выделение гормонов, усиление характеристик в шесть раз, защитный кристальный барьер — теперь они могли играть на равных.

Поставив блок за спиной, он отбил новый выпад противника, но ударная волна всё равно отбросила его вперёд. Замедляя себя телекинезом, он успел заметить перед собой теневой клон злобной «бабки».

Кинжалы тени, словно две голодные кобры, набросились на него, нанося тринадцать выпадов подряд. Несколько атак он заблокировал перчаткой‑слизнем, но от большинства пришлось отбиваться мечом. Дзинь‑дзинь — звуки ударов сливались в хаотичную мелодию боя.

После нескольких мгновений напряжённой схватки он резким выпадом разрубил теневого клона, рассекая его на две половинки. Но за это время успел получить две колотые атаки от настоящего тела. Кристальная защита начала трескаться, и, выждав паузу между ударами, он резко ускорился, замедляя её телекинезом. Точный удар локтем, покрытым кристаллами, вонзился острым шипом прямо в грудь Сильвии, отбрасывая её в каменную стену башни.

Вы наносите 6400 единиц урона.

С громким грохотом башня начала рушиться. Покрытая пылью и несколькими ранами, вампирша, сменив рваный наряд на новый, прыгнула в его сторону, выставляя когтистую лапу с кинжалом прямо к его сердцу.

«Раздражает», — мелькнула мысль. Оценив ситуацию, он вспомнил слабости кровососов.

— Огненный шар! — выкрикнул он. За секунду вокруг него собралось огромное количество водорода и кислорода, сжимаясь в плотную сферу жидкости.

Сильвия, выглядевшая в точности как Карина, на мгновение замерла, а на её лице появилась довольная улыбка, обнажившая острые клыки.

— Не успеешь, мальчик, слишком медленно! — прошипела она. Коснувшись его барьера, она ожидала ощутить сопротивление, но вместо этого он превратился в скопление чёрной дымки. Сильвия пролетела насквозь и, оглянувшись, увидела летящую в неё сферу синей плазмы.

— Тени, скройте меня! — крикнула она, начиная исчезать, избегая атаки, с издевательским выражением на лице.

Потратить столько маны впустую? Нет, этого он не допустит.

— Не так быстро, — процедил он, хватаясь за воздух руками. Пространство вокруг начало скручиваться, и исчезающая бестия резко вернулась обратно, получая прямой удар в поставленный блок.

Взрыв!

Вы наносите 24 000 урона. Получено 600 единиц урона. Потрачено 750 единиц маны.

Отдача была такой сильной, что пространство буквально взвыло от боли, возвращаясь в исходную форму. Что‑то сильно ударило его, заставляя издать болезненный выкрик. Всё тело покрылось мелкими трещинами и кровоточило. Даже слайму в перчатке досталось — послышался слабый жалобный писк.

Но результат стоил боли. Тело вампира, покрытое сильными ожогами и рваными ранами, ударилось о землю и перестало нападать.

— Исцеление! — выдохнул он, окутывая себя лечебной магией. Раны затягивались, трещины исчезали, и силы возвращались. Мягко подхватив себя телекинезом, он спустился на землю.

Посмотрев на еле стоящую на ногах девушку, он с ухмылкой снял маску, заметив большую трещину в области рта.

— Может быть, мы не будем убивать друг друга? Мне не хотелось бы расстраивать свою невесту смертью её далёкого родственника, — произнёс он, и выражение лица Сильвии стало настолько невероятным, что его стоило бы запечатлеть на холсте.

Влезая из кратера посреди дороги, она внезапно схватила его за руку, будто пытаясь удержать ускользающий смысл происходящего.

Глава 11

Он прошёл всего полкилометра, а все раны на теле вампира уже бесследно затянулись. В отличие от него, потратившего половину запаса маны, Сильвия выглядела так, будто только что отдохнула на курорте — ни намёка на усталость, лишь хищная собранность в каждом движении.

— Куда ты меня ведёшь? Мы можем поговорить и здесь, — процедил он, чувствуя, как её хватка силой в пятьсот единиц заставляет его барьер вибрировать, словно натянутую струну.

Сильвия молча развернулась, махнула рукой в сторону неба и продолжила шагать, уводя его к старой разрушенной церкви. Он шёл следом, мысленно ворча, но не решаясь спорить — не та весовая категория.

Церковь была до военной постройки — когда-то её купола сияли позолотой, но мародёры давно ободрали всё, что блестело. Зато внутри время будто замерло: стены сохранились почти идеально, храня эхо прошлого.

Зайдя внутрь, он сразу почувствовал, как воздух стал густым, словно вода. Они прошли сквозь невероятно плотный заслон — ощущение было такое, будто он нырнул на глубину без акваланга. Оставалось только стоять и ждать, когда эта загадочная спутница наконец заговорит.

— Вот здесь мы можем поговорить. Теперь за нами никто не наблюдает, — произнесла Сильвия, поворачиваясь к нему. Её красные глаза впились в него, как два раскалённых уголька.

— Ты боишься богов? С твоими силами это даже смешно, — буркнул он, усаживаясь напротив неё. Взгляд невольно зацепился за огромный золотой крест, потемневший от времени. Достав сигару, он неторопливо прикурил, глядя на вампиршу с выжидающим прищуром. — Ты действительно хотела меня убить? Или были другие причины для нашей встречи?

Она в сотый раз попыталась его просканировать — волна духовной энергии ударилась о его барьер и бессильно рассыпалась. Вздохнув, будто смиряясь с неизбежным, она наконец заговорила.

— Боюсь ли я? Ты хочешь оскорбить меня, мальчик? Ты ведь должен знать, кто стоит за этими «богами». И не делай такое презрительное лицо — мы не можем с ними бороться, — в её голосе звучала не обида, а усталая мудрость существа, видевшего слишком многое.

Он попытался возразить, но Сильвия лишь покачала головой, пресекая спор. В этот момент он вдруг заметил разницу: у Карины не было этого хищного, векового взгляда — перед ним сидел настоящий монстр, замаскированный под хрупкую девушку.

— Насчёт нашей встречи скажу тебе так, парень: мне было интересно увидеть того, кто перешёл дорогу всем богам пантеона, срывая прошлые игры в лабиринте, — спокойно пояснила она, будто речь шла о чём-то обыденном, вроде опоздания на поезд.

Пока она говорила, из её тела начала сочиться красная энергия, а контракт, появившийся из кольца, вспыхнул и начал гореть, словно бумага в костре.

— Я отменяю заказ на тебя. Если хочешь знать имя заказчика, тебе достаточно посмотреть на небо, — бросила она, развернулась и направилась к выходу, двигаясь с грацией хищника.

«Какой смысл тащить меня в церковь, если мы даже толком не поговорили?» — мелькнуло у него в голове.

— Постой, у меня есть вопрос. Ты отменила контракт из-за Карины или по какой-то другой причине? — крикнул он ей вслед, не скрывая раздражения. Убийцы, по его мнению, вели себя возмутительно бесцеремонно.

Сильвия обернулась и улыбнулась, глядя на него, как на несмышлёного ребёнка, который задаёт наивные вопросы.

— Как думаешь, сколько детей у меня появилось за триста лет жизни? Судьба одной из сотен внуков и внучек меня слабо колышет, — в её словах не было жестокости — лишь холодная правда долгожителя.

«Тогда чего ты так смущённо это сказала, цундере-вампир, мать его…» — мысленно фыркнул он, но вслух ничего не сказал.

— Отмена заказа, — продолжила Сильвия, — могу сказать так: если я не справилась, отправлять других убийц — самоубийство. Прощай, маска. Надеюсь, больше не увидимся, — с этими словами её фигура размылась, растворяясь в тени, и он остался один в полуразрушенном аббатстве.

Задерживаться он не стал. Проскользнув через разлом в стене, он вернулся в таверну, где ждала Ирилла.

От его внезапного появления тёмная эльфийка подпрыгнула на кровати и, схватив кинжал, уставилась на него с такой решимостью, будто готова была рубить даже тени.

— Вас посещали убийцы? Ты слишком нервная, успокойся, — усмехнулся он, усаживаясь на кровать и притягивая её к себе.

Ирилла начала снимать рубашку, и на секунду в его голове мелькнули совсем не те мысли. Но ожидания быстро разбились о реальность: она лишь показала бинты на спине и начала в красках рассказывать, как ночью на неё напал какой-то парень.

«Вот нехрен без маски ходить. С защитной системой ты бы даже царапину не получила», — пронеслось у него в голове, но он сдержался и не стал читать нотации.

— Мне удалось его убить, а Таурен избавился от тела. Кроме меня пострадали гномы — они пытались защитить себя и Веона от нападения ещё пятерых убийц, — прошептала девушка, морщась от боли, пока он осторожно проверял её раны.

Значит, пока его отвлекали, здесь творилось настоящее безумие.

— Проблем с убийцами быть не должно, я разобрался с источником наших бедствий. Угадай, кто заказчик? — развалившись на кровати, он повернулся на бок, чувствуя, как усталость накатывает тяжёлой волной.

В голове было пусто — он нормально не спал уже несколько дней. Мана могла поддерживать бодрость, но тратить её на такие мелочи казалось ему почти кощунством — слишком уж он был жаден до ресурсов.

За окном серебрилась луна, а тёмное небо, затянутое плотными тучами, погружало Альвхейм в густой сумрак.

С рассветом он вернулся во внешнюю крепость и, связавшись со своими людьми, раздал несколько чётких заданий маскам.

Когда Джордж сообщил, что отряды полиции сильно мешали им при захвате нового здания для базы, он почувствовал, как внутри закипает злость.

«Полиция? Придётся разобраться с этой проблемой», — решил он, стискивая кулаки.

Тук-тук. Тихий стук в дверь прозвучал неожиданно. Просканировав пространство духовной силой и убедившись, что угрозы нет, он разрешил войти.

— Посылка для господина Чёрной Маски. Всё верно, это же вы? — на лице курьера застыло выражение абсолютного безразличия, будто он доставлял письма даже самому дьяволу и это его ничуть не впечатляло.

«Мне кажется, даже папа римский, стоя в трусах на своём балконе, его бы не впечатлил», — мелькнула у него ироничная мысль.

— Могу я проверить товар? — спокойно спросил он. Спорить с человеком из безопасной зоны было себе дороже.

Он и сам уже почти забыл, что отправил этот заказ полтора месяца назад, попросив учителя об услуге. Теперь, видя, как курьер кивает, он запустил руку в магическую сумку внутри деревянного ящика. От увиденного у него перехватило дыхание.

— Вот здесь 24 миллиона. Я всем доволен, а это в качестве чаевых, — произнёс он, передавая курьеру ещё 200 тысяч. Взяв коробку, он вежливо, но твёрдо выпроводил доставщика за дверь.

Судя по маршруту, указанному на коробке, кто-то проделал путь через несколько земель, чтобы доставить этот груз. Усилия впечатляли.

— Что это, босс? Что-то опасное? — спросила тёмная эльфийка, с любопытством глядя на коробку.

— Кристаллы. Несколько тонн кристаллов маны. Теперь проблем с маной у меня не будет пару месяцев точно, — ответил он, довольно потирая руки. Тут его маска подала сигнал — дзинь-дзинь. — Всё, я выдал тебе и той девочке задание. Вам уже пора.

Ирилла вместе с Амелией отправились в дом начальника полиции, чтобы заложить бомбу не только в его жилище, но и в соседних постройках.

Джорджа вместе с Эленой он отправил доставить приглашение одному упрямому гному, а сам, заправившись маной до отказа, встал перед зеркалом, задумчиво разглядывая галстуки.

«Чёрный или красный?» — вопрос, достойный настоящего стратега.

Район Красного Кристалла. Двенадцать часов дня. Он сидел на заднем сиденье военного джипа, направляясь на встречу с начальником полиции. На нём был чёрный деловой костюм, красная рубашка и чёрный галстук — строгий, но с намёком на дерзость.

По данным его людей, начальника звали Боррин. Вместе с ним жили жена и маленькая дочка — семья из трёх человек. Он знал о них достаточно, чтобы понимать: если что-то пойдёт не так, надавить на блюстителя порядка будет несложно.

Водитель, один из полицейских, нервно ёрзал на своём месте. Чтобы немного разрядить обстановку, он в шутку бросил:

— Ушастый, не хочешь присоединиться к моей семье? В рядах масок всегда приветствуются такие ребята, как вы.

Ответом ему было ледяное молчание. Лишь одинокая капля пота предательски скатилась по виску водителя.

Из динамиков за его спиной раздался громкий голос Боррина:

— Какое бесстыдство, Маска! Такие разговоры плохо скажутся на результатах нашей встречи! — ворчливый тон старого гнома звучал так, будто его оскорбили в лучших чувствах.

«Подслушивать нехорошо», — мысленно хмыкнул он. Пока джип катился вперёд, он быстро вычислил источник прослушки. Наклонившись к микрофону, он шёпотом обратился к водителю:

— Пс, парень, сколько тебе платят? Я дам жалование вдвое, нет, втрое больше. Переходи на нашу сторону!

Водитель резко обернулся, настолько поражённый, что джип едва не врезался в фонарный столб. Из динамика донеслось громкое хмыканье и ворчание гнома, но он уже не слушал. Выйдя из машины, он увидел перед собой вывеску ресторана «Красный кристалл» — места, которое обожали многие гномы города.

На входе его встретили четверо полицейских с автоматами. Не дав ему даже толком осмотреться, они взяли его под конвой и повели на второй этаж.

Чувствуя знакомый сигнал от своей печати, идущий из подвального помещения, он уверенно направился к старому гному. В голове уже складывался план — и он обещал быть интересным.

Глава 12

Деревянные стены ресторана хранили дух старины, а старинные масляные светильники отбрасывали тёплый, чуть дрожащий свет. На стенах висели головы животных и гравированные инструменты добычи — с драгоценными камнями и позолотой, они канонично вписывались в интерьер, словно экспонаты из музея охотничьих трофеев.

Он присел напротив Боррина, закинул ногу на ногу и, вытащив из кармана пиджака портсигар, любезно предложил гному закурить.

Пожилой гном отрицательно покачал головой. Система услужливо подсказала: возраст — 130 лет, седина давно победила любые остатки былой рыжины. Он молча ждал, когда им подадут выпивку и еду.

— Антуражное место, я здесь впервые, мистер Боррин. А вы, как я вижу, любите это заведение, — произнёс он, затягиваясь сигарой. Холодные глаза из‑под маски смотрели спокойно, а дым, выдыхаемый им, будто подчёркивал эту невозмутимость.

Гном повернулся к нему суровым взглядом бывалого полицейского, скрестил руки на груди и процедил с явным презрением:

— Это не относится к делу, маска. Я не буду отвечать на такие вопросы.

Его взгляд был таким тяжёлым, что, казалось, мог проделать дыру не только в пиджаке, но и в самом смысле вежливой беседы.

Он чуть придвинул стул, наклонился вперёд и уставился на гнома почти в упор.

— Наше с вами дело? Думаю, это место ещё как причём, Боррин. Мне здесь понравилось.

— О чём это ты, маска? — наконец не выдержал гном. Когда вопрос прозвучал под другим углом, даже этот молчун не смог промолчать.

Чем дольше он выдерживал паузу, тем заметнее становилось, как у Боррина дёргается веко. Молчание действовало на нервы лучше любого крика.

— Вы помешали моим людям захватить всего одно офисное здание. Теперь я думаю, будет честным сравнять это место с землёй, — спокойно бросил он.

От этих слов гном подскочил со стула и заметался взглядом в поисках своего пистолета.

— Вы, наверное, не в курсе, Боррин, — он небрежно облокотился на спинку стула, будто речь шла о погоде, а не о судьбе целого квартала. — Сегодня утром одна молодая девушка из гильдии убийц посетила это место под видом прислуги. Спускаясь в подвал, она оставила там небольшой ящик со взрывчаткой.

В ухе начальника полиции что‑то зашелестело — наушник подтвердил слова. В этот момент он спокойно вытащил из‑под стола пистолет и наставил его на Боррина.

С лестницы донёсся топот, и в зале, будто из ниоткуда, начали появляться полицейские: один, второй, третий… Он без использования навыков насчитал двадцать одного, а система подсказывала — их уже двадцать четыре.

«Хорошо подготовились», — мелькнуло у него в голове, но вслух он лишь улыбнулся, демонстрируя ровный ряд белых зубов. Перехватив пистолет пятого ранга, он протянул его гному.

— Это ваше. Возьмите, вы его, кажется, потеряли? — положив рядом на стол детонатор с ярко‑красной кнопкой, он добавил: — Вам ведь не нужно объяснять, что это такое?

Теперь и на лице начальника полиции появилась предательская капелька пота. Кто‑то из полицейских неловко оступился и опрокинул вазу — она с грохотом разбилась о деревянный пол.

— Дабы не показаться голословным, господа, — произнёс он и, не торопясь, нажал пальцем на кнопку.

Где‑то в пяти километрах прогремел взрыв. Боррин метнулся к окну, и в его глазах вспыхнул неподдельный страх.

— Не стоит так переживать. Это не ваш дом. Можно сказать, я избавил вас от лишних хлопот. Вам больше не придётся заботиться о своих лошадях — ваших конюшен больше нет, — растягивая слова, он давил на психику гнома с почти артистичным удовольствием.

Ненависть в чужих глазах он видел столько раз, что уже мог отличать её оттенки: от тихой злости до кипящей ярости. Боррин подлетел к нему вплотную и наставил пистолет прямо на голову. Точнее, он позволил ему это сделать — разница была существенной.

— Дай мне хотя бы одну причину, чтобы я не пристрелил тебя, грязный мерзавец! — прошипел гном, дрожащим пальцем удерживая спусковой крючок. Перед своими людьми он держался достойно — для начальника это было важно. Для него же вся сцена выглядела почти комично.

— Такая причина подойдёт? — спокойно спросил он, поднял пустую ладонь и щёлкнул пальцами.

Ещё два взрыва прокатились по центру города.

— Ты психопат! Как ты можешь так поступать? Демон, я убью тебя! Я убью тебя! — завопил Боррин, и его палец дёрнулся на курке. Но выстрела не последовало.

Осечка? Нет. Разве он мог вернуть гному заряженное оружие? В этой партии психопатом выглядел кто угодно, только не он.

Он положил на стол ещё один детонатор.

— Прошлые взрывы несущественны, думаю, можно забыть об этом. Но вот эта кнопочка… Боррин, ваша жена и маленькая Элайна сейчас дома, — постучав пальцем рядом с кнопкой, он увидел, как седые волосы гнома будто стали ещё белее.

В этот момент к их столу направилась официантка с подносом. Он резко ударил кулаком по столу.

— Сядьте и заткнитесь, — коротко приказал он старому начальнику.

Похоже, он был единственным в ресторане, кто по‑настоящему наслаждался едой. Стейк оказался действительно вкусным, а вино идеально дополняло каждый кусочек. Запивая мясо, он протянул гному документ со всеми печатями.

— Подпишитесь здесь и здесь. Тогда я перестану убивать людей.

Видя нерешительность на лице Боррина, он лениво потянулся к кнопке, одновременно откусывая кусок стейка.

— Постойте, я подпишу. Но зачем вам, маска, разрешение на легальную продажу Этерия? У вас ведь нет ни одной шахты, — смиренно спросил гном, ставя кровавую печать.

Он отрезал кусочек жареного картофеля, закинул в рот и удивлённо посмотрел на собеседника.

— Как это нет? Мои люди сейчас захватывают шахты Кровавого Джона. Я люблю всё делать заранее. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество, Боррин. Кстати, эта кнопочка была муляжом, — с этими словами он с удовольствием хлопнул ладонью по красной кнопке. Ничего не произошло.

Закончив трапезу, он поднялся со стула, обернулся и улыбнулся, демонстрируя безупречные зубы. «Он ещё не знает, что все разрушенные здания от моего „теракта“ — всего лишь старые заброшенные постройки. Даже его конюшни в полной целости и сохранности», — пронеслось у него в голове.

Два часа спустя. Далеко за чертой города — шахты добычи кристаллического Этерия. Территория семьи масок.

Таурен руководил зачисткой, и остатки бандитов Кровавого Джона быстро исчезли с карты. Некоторые охранники перешли на их сторону — правда, теперь уже в качестве рабочей силы.

— Ну как впечатления, сестрёнка? Помнишь, как мы придумывали план побега, стоя на этом самом месте? — спросил он, оглядываясь на знакомое место рядом со столовой. Перед их отрядом из тридцати масок выстроились четыреста «рабочих».

Сестра загадочно улыбнулась, будто вспомнила что‑то личное, и тут же спряталась за внушительным животом Веона. После последнего урока магии у Анара она вела себя как‑то странно — то ли смущалась, то ли пыталась скрыть новые способности.

— Слушайте все! — громко выкрикнул Веон, выходя вперёд. — С этого дня шахты находятся под контролем семьи Чёрной Маски. С нашим приходом условия работы изменились.

Со стороны рабочих послышались усталые, недовольные выкрики, но никто не решился перейти к активным действиям.

— Зачитываю: «У каждого рабочего будут три дня выходных для выхода в трущобы. Вам выдадут новую одежду, повысят жалование продовольствием и дадут возможность раз в месяц излечиться от облучения», — чеканя каждое слово, Веон внимательно осмотрел лица собравшихся.

Пока все выглядели скорее удивлёнными, чем бунтующими — уже неплохо.

— Всем понятно? Продолжаю: «По прошествии двух лет работы, при условии, что вы будете соблюдать порядки, вам будет дарована свобода. С завтрашнего дня норма добычи понизится с трёх кристаллов в день до одного. Но если кто‑то захочет добывать больше, его срок работы уменьшится на один день за каждый добытый кристалл». Все свободны, можете направляться отдыхать, — дочитав поручение босса по бумажке, Веон тяжело вздохнул, будто сбросил с плеч тяжёлый груз.

Осмотрев своих друзей, он вышел из полукруга и, глядя на товарищей, хлопнул в ладоши.

— Вот и всё, друзья. Осталось нанять обслуживающий персонал и назначить кого‑нибудь из наших начальником в шахты. Есть добровольцы? Веон, может, ты?

Ответом ему были сплошные отрицательные кивки. Веон и вовсе послал его куда подальше — расставаться со своей возлюбленной он явно не планировал.

Из лесной чащи неподалёку от столовой послышался странный шорох. Все обернулись и увидели, как Биба выходит из кустов, прощается с какой‑то гномкой и торопливо застёгивает штаны.

— Я что‑то пропустил, друзья? — подбегая к отряду, вопросительно спросил гном.

Веон подошёл к Бибе, похлопал его по плечу, постарался сделать максимально серьёзное лицо и начал пожимать руку гнома.

— Поздравляем, друг! По решению нашего собрания мы все выдвинули тебя на пост начальника шахт. Ты только представь, как звучит: теперь ты не просто командир масок, а начальник!

На лице Бибы непонимание сменилось довольной ухмылкой. Только Боба, положив ладонь на лицо, тихо покачал головой — будто знал, что добром это не кончится.

Александр получил отчёт от своих людей, но проблема никуда не исчезла: Кровавый Джон собирал армию. Войны никому не хотелось, но ради интересов семьи иногда приходилось идти на крайние меры.

Он надел чёрную маску, поправил рубашку, расстегнув верхнюю пуговицу, и закрепил ножны на ремне. Выйдя из комнаты, он оказался в сопровождении двух прекрасных дам.

Справа шла Ирилиэль — в красном платье, с красивым кристальным кинжалом на поясе. Слева, слегка нахмурившись, держалась за его руку Сараниэль — в белом парадном платье и с магическими перчатками на руках.

«Мы идём на войну. В смысле, на бал. Хотя разница, пожалуй, не такая уж большая», — мелькнула у него мысль.

На его столе лежало приглашение в королевский дворец. В честь празднования Нового года правитель внешнего города решил устроить роскошный бал.

Им давно пора было познакомиться с «лучшими людьми» города — и этот бал был отличным поводом.

Глава 13

Он неспешно вышел из дома и направился к подготовленной машине. Доверять случайному шофёру он не собирался — расплатившись с тем за потраченное время, он назначил водителем Джорджа.

Автомобиль, внешне напоминавший земной Кадиллак V‑16, с громким рокотом завёлся и вырулил на главную улицу Красного Кристалла. Встав в ряд с другими машинами аристократии, он будто подчёркивал: здесь ездят не просто люди — здесь едут хозяева положения.

Выглянув в окно, он заметил толпу, выстроившуюся вдоль дороги. Люди разных рас смотрели на проезжающие авто, и спектр эмоций на их лицах — от глухой усталости до тихого отчаяния — неприятно царапал сознание.

Горожане выглядели так, словно их жизнь давно превратилась в серую рутину: поношенные полосатые робы, две метки — номера на груди и в виде татуировки на руке. Это были не отбросы из трущоб, а уважаемые граждане внешнего города, которым каким‑то образом удалось сохранить достоинство среди всеобщего упадка.

Серые двухэтажные домики, пустынные улицы без единого деревца или куста — даже с имеющимися технологиями, даже в условиях ядерной зимы, это выглядело почти кощунственно. Его внутренний эстет морщился при виде такой безжизненности.

Кто‑то только оторвался от работы — чумазые, грязные, они исподлобья смотрели на роскошные машины. Подавляя эмоции, эти люди день за днём цеплялись за жалкое существование, боясь потерять даже те крохи, что у них ещё оставались. Каждое утро они просыпались с мыслью: «А вдруг завтра будет ещё хуже?» Хотя, казалось, хуже уже некуда.

Колонну автомобилей отгородили красными лентами, а доблестные служители правопорядка встали между знатью и горожанами, чётко проводя черту: «Вы здесь. Мы — там».

Впрочем, не все смирились с этой границей. Кто‑то выкрикивал вслед машинам грязные ругательства, а в сторону колонны полетели несколько камней. Но вскоре полицейские отряды быстро и жёстко разогнали дебоширов.

«Такой заголовок в газете выйдет через несколько часов», — мелькнуло у него в голове.

«Вот дела», — подумал он, оценивая не самую спокойную обстановку в городе. Нужно было ускорять выполнение плана. Машина времени… Он даже не знал её чертежа. Единственное, что сохранилось в памяти из разговора с архимагом Аврелиусом, — для активации устройства требовалось колоссальное количество энергии.

Он задёрнул шторку на окне и откинулся на спинку сиденья, притянув к себе одну из спутниц. Сара слегка засмущалась, но, заметив ревнивый взгляд тёмной эльфийки, крепче прижалась к нему, обняв за руку.

За окном шумела толпа. Город казался спокойным лишь снаружи — в сердцах людей уже тлели красные огоньки, готовые в любой момент вспыхнуть настоящим пожаром.

В двух километрах от колонны аристократов…

Рафаэль.

Он оказался в этом мире совсем недавно, но жгучая ненависть, пробирающая до костей, уже расцветала новыми оттенками. Долгие годы борьбы за свободу в его родном мире не прошли даром — они закалили его, научили видеть несправедливость даже сквозь чужие законы и традиции.

Диагноз, поставленный врачами, сбылся с пугающей точностью: сначала он утратил способность развиваться, потом перестал есть, чувствуя отвращение к любой пище, а вскоре, скрученный от боли, покинул прежний мир и оказался перед вратами. Дальше — лишь яркая вспышка обжигающего света, а потом — это тело, это место, этот ужасный мир, казавшийся даже хуже ада по меркам его собственной системы.

Проснувшись здесь три месяца назад, он начал изучать устройство общества, вникать в его примитивную механику. И в конце концов ему удалось найти единомышленников. Скоро они очистят этот город от грязи и тлена, захватившего умы людей.

— Рафаэль, несколько наших людей смогли отвлечь полицию на себя. Когда мы начнём действовать? — спросил один из товарищей, в голосе которого слышалось нетерпение.

Он вспомнил их первую встречу с Русланом: тогда они долго спорили, отстаивая свои точки зрения, и даже лейтенанта полиции удалось переубедить.

— Ещё не время, друзья. Торжество этих ублюдков ещё не началось — пока слишком рано. Давайте лучше ещё раз обсудим наш план, — спокойно ответил он, стараясь остудить горячие головы.

Из подвального помещения доносились споры и выкрики, но вскоре всё стихло. Несколько теней, прижимаясь к стенам домов, начали бесшумно продвигаться в сторону дворца.

Александр.

Его машина доехала до пропускного пункта, и, припарковавшись, он вышел перед величественным дворцом. Оставив Джорджа в автомобиле, он вместе со спутницами остановился у дворцовых ворот, вглядываясь в грандиозные очертания здания.

Это было действительно великолепное зрелище. Четыре высокие башни устремлялись далеко в небо, а на их вершинах мигал яркий жёлтый свет. Сияние очерчивало контуры дворца, создавая видимый защитный барьер — будто сама магия охраняла этот островок роскоши.

— Босс, почему вы сняли свою маску? — раздался удивлённый голос Ириллы.

Он протянул руку и снял маску с лица тёмной эльфийки, затем взглядом дал понять Саре, что пора показать своё лицо.

— Никто ещё не в курсе, но недавно я выходил на контакт с Боррином, начальником полиции. Старый гном долго ломался, но в итоге мы теперь легально зарегистрированы как семья Барона Анарендила, — пояснил он, видя удивление на лицах девушек. — При остальных называйте меня Бароном или по полному имени.

Девушек он тоже зарегистрировал — в качестве своих жён. Правда, вслух этого не сказал: две воодушевлённые баронессы могли бы слишком бурно реагировать, а это явно помешало бы плану.

Подойдя к двери дворца, они столкнулись с Кровавым Джоном. Тот скользнул по ним высокомерным взглядом и, пройдя проверку, скрылся внутри. Александр остался для него просто напыщенным сынком какого‑то аристократа — без маски его никто не узнавал.

— Прошу прощения за беспокойство, господа, — обратился к ним проверяющий на входе.

Окинув его взглядом, Александр мысленно хмыкнул: даже дворцовая собака, наверное, носила костюм за полмиллиона монет.

— Если вы пришли по приглашению, предъявите его, пожалуйста. Или вы можете пройти, заплатив определённую сумму.

Ничего необычного: такое разделение по классам было «нормальной» практикой даже в его прошлом мире. За ними уже выстроилась очередь из желающих попасть внутрь, и многие были готовы выложить по миллиону монет за право участвовать в этом мероприятии.

Он протянул приглашение. Проверяющий изучил его, а затем его мерзкий взгляд скользнул по их рукам.

— По постановлению короля мы должны проверить, отсутствуют ли метки на ваших руках. К счастью, мы не можем позволить всякому сброду участвовать в пиршестве, — процедил он, будто наслаждаясь собственной властью.

Александр молча показал пустое запястье, затем резко приблизился к проверяющему и одним точным ударом поставил его на колени.

— Мне не нравится, когда всякий мусор вроде тебя настолько доволен своим положением, — бросил он, проходя дальше. Они миновали ворота и оказались в королевском саду.

Сзади послышались торопливые шаги — раненого контролёра быстро заменили другим прислужником.

При входе в сад взгляд сразу цеплялся за величественные мраморные скульптуры богов. Среди этих лиц он узнал только Юпитера — самого надоедливого из всей этой божественной компании.

После серого города, как он его называл, контраст буквально бил по глазам: пустынные улицы и унылые домики сменялись буйством красок. Вдоль дорожек росли аккуратно подстриженные кустарники, вдали журчали фонтаны, но главным украшением сада были цветы.

Розы встречались буквально на каждом шагу: у мраморных лавочек, вокруг фонтанов и скульптур. Длинные ряды розовых пионов, цветущие кусты сирени, декоративные неплодовые деревья — всё это создавало ощущение настоящего оазиса.

За куполом дворца пошёл снег, а здесь, под магическим куполом, царило вечное лето.

Проходя через сад, он заметил, как несколько теней метнулись и спрятались по периметру. Не придав этому особого значения, он продолжил путь к бальному залу.

Золотые ворота распахнулись, и мелодичная классическая музыка мягко окутала их, словно приглашая в другой мир.

Они улыбались, приветствовали гостей, проходя мимо швейцаров. Оставив девушек общаться с приглашёнными, он направился к знакомому лицу. Ирилиэль уже бывала здесь как героиня и пообещала присмотреть за Сараниэль — за них можно было не волноваться.

Подойдя к группе кавалеров, он послал Боррину мысленное сообщение, чтобы тот представил его собравшимся. Гном ещё не успел ничего сказать, как раздался знакомый голос.

— Приятная встреча, Барон Анарендил, — произнёс Карло Гамбино, протягивая руку.

Да, действительно приятная встреча. Они не виделись больше недели, и теперь у Александра наконец‑то появилась возможность обсудить кое‑что важное — вдали от чужих ушей и лишних глаз.

Глава 14

Пожимая руку Карло, он заметил странный блеск в глазах пожилого гангстера — будто тот знал какой‑то секрет и едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Вы сегодня без маски, барон Анарендил? — с улыбкой продолжил Гамбино, чуть наклонив голову.

«Вот старый хитрец, чего ты добиваешься?» — пронеслось у него в голове, но вслух он лишь натянуто улыбнулся.

— Моя маска, виконт Гамбино? Если вы про мою ослепительную улыбку — то вот она, ха‑ха, — произнёс он, подходя ближе и похлопывая старого друга по плечу — лёгкий намёк, что пора сменить тему.

Он взял бокал у подошедшего официанта и бросил выжидающий взгляд на Боррина. Наконец гном представил его остальным аристократам, будто делал одолжение всему залу.

— Маркиз Уинчестер, рад нашей встрече, — кивнул он, пожимая руку эльфу.

Высокомерие маркиза царапнуло нервы, но устраивать сцену не хотелось. Он переключился на двух баронов и одного необычного виконта — орка с пронзительным, будто горящим взглядом. Такой взгляд обычно означал либо боевой опыт, либо нервный срыв после трёх бессонных ночей.

— Виконт Рафаэль, рад нашему знакомству. Мы с вами раньше не встречались? Мне кажется, нам стоит поговорить немного позднее, — сказал он, пожимая крепкую руку орка и быстро оценивая его параметры.

Рафаэль. Уровень 26. …

Ещё немного поболтав с аристократами, все вдруг обернулись — музыка стихла, и глашатай торжественно объявил о скором прибытии короля.

«Ох, уже начинается…» — мысленно вздохнул он.

Аристократы зашевелились, как единый механизм: дамы выстроились рядами по обеим сторонам зала, придерживая подолы платьев, а кавалеры — в том числе и он — встали позади них, изображая надёжную опору и безупречные манеры.

Кто‑то хлопнул его по плечу. Повернувшись, он увидел улыбающееся лицо толстого аристократа.

— Возьмите бабочку, барон. Мне не хотелось бы позориться, стоя рядом с вами и привлекая излишнее внимание короля, — протянул тот чёрную бабочку.

Только сейчас он заметил, что его собственная бабочка куда‑то исчезла.

— Благодарю вас… — пробормотал он, поправляя аксессуар. И тут взгляд упёрся в Карло Гамбино — тот стоял напротив и предательски улыбался, держа в руке пропавший элемент его гардероба.

«Какой же ты мелочный, Карло! Я ведь только угрожал тебе и твоей семье ради нашего договора…» — мелькнуло у него в голове.

Двери зала распахнулись, и все увидели вошедшего короля.

Король Георг. Раса: высший эльф. Уровень 50. …

«Ха‑ха, я почему‑то думал, что это замаскированный пришелец, а это просто эльф», — пронеслось у него.

Рыжеволосый мужчина среднего роста, с немного квадратным лицом и выпученными глазами, шагал уверенно. Ноги всадника, широкая грудь и руки атлета выдавали в нём сильного, ловкого и храброго эльфа. Но возраст брал своё: волосы начали белеть, глянцевая кожа, свойственная эльфам, потеряла насыщенный цвет, а в глазах читались усталость и безграничная жестокость — будто он видел слишком много королевских интриг и слишком мало счастливых финалов.

Пройдя между рядами аристократов, король произнёс торжественную речь и посмотрел на глашатая, ожидая объявления о начале бала.

Дальше пошли те самые скучные моменты, которые он терпеть не мог. После объявления о наступлении нового года начался бал — кавалеры приглашали дам на танец, и, поймав на себе взгляды нескольких девушек, он тоже не смог остаться в стороне.

Сначала он пригласил Сараниэль, и они долго кружились вместе с остальными парами.

«Хорошо, что в наше время можно выучить все правила этикета и прочие ненужные знания напрямую через кристаллы памяти», — подумал он с лёгкой иронией.

После танца со светлой эльфийкой он сделал небольшой перерыв, болтая с кавалерами, которые отошли отдохнуть. Затем настала очередь Ирилиэль.

Тёмная эльфийка танцевала куда увереннее — будучи в прошлом героем, она не раз бывала на подобных мероприятиях и освоила все тонкости этикета вживую, без помощи кристаллов.

Устав кружиться с Сарой и Ириллой, он оставил их и направился к одинокому орку. Дама Рафаэля, станцевав с ним один танец, куда‑то отлучилась и до сих пор не вернулась.

— Ах, это вы, барон Анарендил? Зачем же вы подошли ко мне сзади? Я ведь когда‑то был военным, и мои рефлексы… кхм‑кхм. Вы что‑то хотели, барон? — обернулся виконт, явно почувствовав его приближение.

«Двадцать шестой уровень? Вздор. Как он смог почувствовать моё присутствие? Подозрительно», — мелькнуло у него.

— Не хотел вас напугать, виконт. От друга я слышал, что вы занимаетесь производством оружия. Моё поместье совсем недалеко от вашего, и мы могли бы стать друзьями, — произнёс он с наигранной улыбкой, задавая наводящие вопросы и пытаясь нащупать слабые места орка.

— Конечно, как я не догадался… Производство оружия. Главное, не шумите, барон — это дело совершенно секретное. Само королевское величество назначило меня руководителем, — ответил виконт, пытаясь прощупать его духовной энергией. Не добившись результата, он начал заметно нервничать.

От Боррина он знал, что личность Рафаэля была такой же мутной, как и его собственная. Орк появился совсем недавно, но за несколько месяцев сумел завоевать доверие короля. Простой энхансер Рафаэль стал виконтом и теперь развивал легальное производство оружия — история, которая пахла либо гениальностью, либо грандиозной аферой.

— Не стоит переживать, мы ведь теперь друзья. У меня нет злого умысла. Просто интересно: возможно ли между нами сотрудничество? Служение королю — долг и обязанность каждого аристократа, кхм, — произнёс он, накрывая их невидимым барьером, который не пропускал ни звука.

— Скажем так, виконт Рафаэль: если до короля не дойдёт некоторая часть оружия, государство от этого не сильно пострадает. Если вы понимаете, о чём я? — глядя в горящие глаза орка, он ждал любой реакции — вплоть до удара навыком прямо в грудь.

Даже перчатка слизня на его руке была наготове — чтобы мгновенно убить виконта, если ситуация выйдет из‑под контроля.

— Ха‑ха, барон, неужели вы меня проверяете таким образом? Я, как уважающий себя виконт, верой и правдой служу королю, — ответил орк, и в его груди начала собираться боевая Ки, готовая в любой момент превратиться в разрушительный навык.

— Вы, наверное, неправильно меня поняли, виконт. Если вас заинтересовало моё предложение, мы свяжемся с вами позже, — снимая барьер, он снова улыбнулся и перевёл разговор на нейтральные темы.

На пальце виконта появилось новое кольцо. Проверив его энергией, Рафаэль впервые за вечер искренне рассмеялся.

— Я действительно неправильно вас понял. Что же, выпьем за нашу дружбу, — предложил он, и они стукнулись бокалами, отпуская официанта.

Его небольшой подарок — кристаллы Этерия на пару миллионов — явно пришёлся виконту по душе.

Пообщавшись ещё немного на поверхностные темы, он заметил, что орк собирается уходить. Подойдя ближе, Рафаэль наклонился и тихо произнёс:

— Барон Анарендил, раз уж мы теперь с вами друзья, буду немного откровенен: вы мне понравились, поэтому я предупреждаю вас — после пяти часов вечера забирайте своих дам и покиньте это место. На этом всё. Приятного вечера, — таинственно улыбнувшись, он ушёл, оставив его одного — но разве он мог хоть минуту посидеть спокойно?

На другом конце зала он увидел леди‑героя, которая в прошлом месяце устроила небольшой погром и с тех пор упорно разыскивала Чёрную Маску.

Афина была в красивом белом платье с металлическими вставками, золотистыми уложенными волосами и острым мечом на поясе. Магические перчатки, замаскированные под белые кружевные, и другие аксессуары, предназначенные для боя, сменили облик, обманывая доверчивого зрителя.

Самое забавное — вокруг этого «ангела смерти» крутились кавалеры, наперебой пытаясь пригласить Афину на танец.

«Слайм, помнишь наш с тобой план? Для начала избавься от герцога, а затем можешь приступать», — мысленно обратился он к перчатке, снял её и выбросил в окно, ведущее на улицу.

Как только перчатка упала на землю, слайм начал увеличиваться, принимая облик человека в чёрной маске. Кольцо, оставленное на его пальце, скрывало ауру существа, проецируя его собственную — на всякий случай.

Ему пришлось потратить половину своей маны, чтобы этот слизняк хотя бы смог устроить достойный бой и не опозорить имя Чёрной Маски.

Теперь самое время познакомиться поближе с леди‑героем. Поправив чёрную бабочку на фраковой рубашке и взглянув на своё отражение в окне, он ударил духовной энергией по кучке аристократов рядом с Афиной — просто чтобы расчистить себе путь — и направился к ней.

Глава 15

Бальный зал, пятью минутами ранее.

Афина.

Её поиски на балу никак не хотели увенчаться успехом. Чёрная Маска — проклятый предатель! Ещё вчера вечером она получила сведения: убийца числился в списке почётных гостей.

Проверив информацию, она действительно нашла его имя в списке. Но, пробыв на балу уже больше часа, так и не сумела его выследить.

Сидя на скамейке, она вглядывалась в лица гостей и одновременно отбивалась от назойливых кавалеров. Ситуация выходила до нелепости неловкой: её бальная книжечка была уже полностью заполнена.

Она успела потанцевать четыре раза, а кавалеры всё подходили и подходили. В перерывах между танцами Афина пыталась отыскать Маску — пока безуспешно.

«Оценка!» — мысленно скомандовала она.

Виконт Гамбино. Уровень 24. «Этого типа я знаю — точно не он».

Хм…

Виконт Рафаэль. Уровень 26.

«Этот вообще орк‑аристократ. Один из потомков Малаката? Маска был либо эльфом, либо человеком. Хотя… может, это очень высокий гном?»

Проверяя ещё нескольких аристократов — один за другим, — она в итоге задержала взгляд на эльфе, стоявшем возле орка.

Барон Анарендил. Уровень 28. Возраст — 21.

«Впервые его вижу. Возможно, сын какого‑то аристократа…»

Вздохнув, она продолжила осматриваться — и тут заметила эльфийку, идущую в её сторону.

— Ирилиэль, а ты что здесь делаешь? Я думала, после своего поражения ты не посмеешь показаться в таком месте, — бросила Афина, не скрывая скепсиса.

Тёмная эльфийка только сейчас заметила её, хмыкнула и подошла ближе, скрестив руки под грудью.

— Ты думаешь, я слишком хороша для этого места? Действительно, прийти сюда — трата времени. А где твой братик? — язвительно улыбнулась Ирилла.

Прошлое поражение ничуть не усмирило её наглость. Афина слышала от Юпитера, что эта девица связалась с Чёрной Маской — их даже видели вместе на испытаниях.

— Хорошо, что ты здесь, значит, и Чёрная Маска тоже пришёл на бал! — схватив тёмную эльфийку за руку, Афина попыталась её удержать, но фантом перед ней тут же развеялся.

Вести себя так на балу — дурной тон, но поймать преступника было куда важнее светских приличий.

— Всё такая же резкая, как и раньше? Мне противно смотреть на тебя. А ведь когда‑то мы были подругами в академии… — отвернувшись, Ирилла скользнула за колонну и растворилась в толпе. Афина осталась одна — в окружении назойливых аристократов.

Теперь ещё и воспоминания об учёбе принялись терзать душу. «Если бы я тогда не стала ученицей Юпитера, возможно, мы бы остались друзьями?»

От нахлынувших мыслей её отвлекла нависшая тень. Подняв взгляд, она увидела молодое лицо эльфа. Большие фиолетовые глаза… «Он потомок высших эльфов? Сейчас таких почти не осталось…»

«Оценка?»

Барон Анарендил. Уровень 28.

«Точно тот мальчишка, что говорил с орком».

Подойдя ближе, он поклонился и протянул руку.

— Позвольте мне иметь честь пригласить прекрасную леди Афину на вальс.

Бал подходил к концу. С недавнего времени финальный танец вместо многочасового котильона заменили именно на вальс.

Ещё один аристократ… Но хотя бы не из этих старых назойливых «мух». Достав бальную книжечку, она увидела, что последний танец уже закреплён за герцогом Ланкастером.

«Кто это был?.. А, вспомнила — этот надоедливый мужчина». Ещё до начала бала он подошёл и записался на финальный танец. Танцевать с герцогом ей совсем не хотелось: он уже неоднократно делал ей предложения — и руки, и сердца, и кое‑чего ещё, хотя ему было уже за пятьдесят.

— Прошу прощения, барон Анарендил. Мой последний танец запланирован с герцогом Ланкастером, — покачав головой, она закрыла книжечку. Обычно после такого кавалеры отходили к шведским столам и вздыхали, глядя на таких же неудачников.

— Леди Афина, танец начнётся с минуты на минуту. Уверяю вас, герцог Ланкастер не в состоянии танцевать с вами. Раз уж место в бальной книжечке освободилось, не отказывайте мне в вальсе, — прозвучал немного незрелый, но настойчивый голос молодого аристократа.

Небольшой перерыв закончился. Заиграла музыка. Герцог так и не появился, а молодой кавалер оказался на редкость упорным.

Александр.

Дождавшись, когда Афина возьмёт его за руку, он повёл её к остальным парам.

Держа её левой рукой за талию, а правой — за ладонь, он почувствовал, как она сжала его руку чуть ли не до хруста.

Зазвучала музыка, и они вместе с другими парами начали двигаться в такт. Его шаг правой ногой вперёд, поворот вправо. Большой шаг левой в сторону, продолжая поворот. Приставить правую к левой, спиной по линии танца. Шаг левой назад, поворот вправо. Небольшой шаг правой в сторону — и снова приставить левую к правой.

Афина исполняла противоположные его движениям шаги — чётко, уверенно, будто танец был для неё не развлечением, а боевой схемой.

— Сегодня я не просто так пригласил вас на танец, — поспешил он пояснить, ощутив, как её хватка становится стальной. — Нет, это не признание в любви, успокойтесь. Я знаю, что вы ищете Чёрную Маску. И могу сказать точно, когда он появится.

Шаг левой вперёд с поворотом влево — раз. Небольшой шаг правой в сторону и слегка назад — два. Скрестить левую перед правой, спиной по линии танца — три.

Шаг правой назад с поворотом влево — раз. Приставить левую к правой, не перенося вес, и выполнить поворот на подушечке правой ступни — два, три. Теперь они стояли лицом по линии танца.

Афина слегка удивилась и посмотрела ему прямо в глаза — с интересом, без страха. Для неё его 28‑й уровень явно не казался чем‑то внушительным.

— Чего вы хотите в обмен на информацию? — прошептала она, чуть приблизившись.

«Это, мать его, герой? Нахождение в обществе аристократов плохо на неё влияет — она что, всерьёз пытается меня соблазнить?» — мелькнуло у него.

— Мне от вас ничего не нужно. Это мой способ сказать спасибо за столь прекрасный танец.

Притворяться было противно, но он продолжал держать образ, одновременно наблюдая глазами слайма — тот уже был совсем близко.

— Маска появится с минуты на минуту, и, похоже, он будет не один, — произнёс он, стараясь звучать непринуждённо. Глаза Афины вспыхнули азартом, а хватка стала ещё крепче. От силы её сжатия ему пришлось слегка ударить её молнией — прямо в талию, за которую он держался.

— Если вам, леди, не удастся поймать Маску, вы сможете найти меня по номеру 679 867. Я смогу помочь в ваших поисках.

Вздрогнув от разряда, Афина побледнела, а её кожа на мгновение покраснела. Когда танец закончился, она быстро отошла в сторону, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя.

Всё это время он следил глазами слайма за Чёрной Маской и вдруг заметил, как тот замер посреди зала.

Слайм вышел из‑за колонны и направился к двери — и тут столкнулся с группой в красных боевых доспехах.

— Ты ещё кто такой? — раздался голос замаскированного Виконта Рафаэля.

— Чёрная Маска? — удивлённо уставился он на слайма.

Подойдя ближе, слайм показал пустые ладони — будто хотел убедить всех в своей безобидности.

— Вас ждут свои планы, меня — свои. Я не знаю, кто вы, друзья, но, судя по вашим доспехам, догадываюсь, что мы скорее союзники, чем враги. Моя цель — король. Если вы не будете мне мешать, мы точно поладим.

Орк подошёл к слайму в обличии Чёрной Маски и протянул руку.

— Мне нужны только заложники. Я наслышан о твоих деяниях, Маска. Мы с тобой не враги, — произнёс он, кивая слаймц.

Голос Александра транслировался через маску. Закончив разговор, они с орком повернулись к дверям.

Бальный зал.

Бал подошёл к концу, и было объявлено начало новогоднего ужина. Сотни аристократов расселись за царскими столами.

Следуя правилам этикета, они ели закуски, пили шампанское и болтали о пустяках. В зале стоял гул голосов, а на фоне играл оркестр, пытаясь перекрыть этот шум мелодичной музыкой.

Барон Анарендил со своими дамами объявил об уходе и покинул мероприятие через задний вход.

Афина в это время не сводила глаз с дверей, держа оружие наготове.

БАМ! — раздался оглушительный грохот.

Королевские двери, украшенные золотой лепниной, разлетелись в щепки.

Из пыльного проёма вылетело воздушное лезвие — и с резким, режущим звуком хрустальная люстра с золотым держателем начала падать прямо на праздничный стол.

Больше сорока бойцов в комплектах брони 6‑го класса ворвались в зал. Наводя оружие на аристократов, двухметровый орк рявкнул:

— Всех, кто будет сопротивляться — убить! Отвальных — взять под стражу!

Взинь! — лазерная винтовка орка прожгла обугленное отверстие в голове убегающего аристократа. Даже это не заставило Афину отвлечься: единственное, что её интересовало, — мрачная фигура Чёрной Маски.

Выйдя рядом с орком, он указал рукой на короля и, прикуривая сигару, громко произнёс:

— Этого ушастого оставьте мне. У меня личное дело к его величеству. — Выдохнув облако дыма, он исчез — и в следующий миг уже стоял перед королём.

Дзинь, дзинь, дзинь — три выпада Маски были заблокированы охранниками короля, которые мгновенно возникли вокруг монарха.