Становление Колдуна.

Глава 1

— Итак, по итогу твоего экзамена могу сказать, что отныне ты имеешь полное право смело причислять себя к полноправным чародеям ступени истинной силы, — удовлетворённо заявил Доброслав. — Ну или, как говорили в старину, зваться полноценным адептом магии. Я даже не знаю, как себя теперь чувствовать — сопляк, на чьих губах не успело обсохнуть молоко матери, за жалкие пять лет обучился всему, что я знаю для этого уровня чародейства. Жаль только, что лопух изрядный, но это уже не вылечить...

Престарелого, видевшего Русь ещё языческой волхва ныне было не узнать, настолько сильно он помолодел. Ровно год назад и он, и отец Сергий сумели возродиться окончательно благодаря тому, что на эти годы поселились, буквально слившись с ним, на источнике магии пятого класса, случайно обнаруженном молодым колдуном в заброшенной деревеньке с не слишком благозвучным названием «Бздыхино». В результате договоренности Макса и двух израненных, находящихся на грани гибели магистров они втроем, не без помощи представителя одного могущественного еврейского семейства, сумели добить восстанавливающегося там же тёмного чародея Диода, а затем захватить сей источник магии.

Вот только жизнь, иногда к счастью, а иногда и к сожалению, штука сложная. Молодой колдун тогда себе слабо представлял, что такое источник магии и для чего он нужен, и хитрый иудей Исаак Авраамович не преминул этим воспользоваться, попросив парня отказаться от прав на данную находку в свою пользу — взамен на помощь в её захвате.

Два старых магистра, к слову, долго смеялись над оплошностью молодого колдуна, которому жадность и спешка немного затуманили разум. Иначе он мог бы получить за эту находку куда большую награду, чем пять миллионов золотых, гражданство второго класса для себя и третьего для своих людей и пусть добротной, но не тянущей даже на эксклюзивную экипировки — опять же, для себя и всего отряда.

А всё дело заключалось в том, что в отличии от многочисленных и возобновляемых самой Великой Московской Зоной Отчуждения природных артефактов и многого другого магические источники являлись стратегическим ресурсом, особенно для набирающего силы Царства Кощеева. И полубожественный правитель данного государства, являющийся одним из нескольких чародеев десятого ранга на данной планете, воистину щедро награждал тех, кто находил и отдавал в руки государства подобные источники.

Всё дело было в том, что государству, построенному на магии и находящемуся в процессе постоянных войн и стычек с мёртвыми драконами, демонами и последователями тёмного бога, не говоря уже о бесчисленных и неистребимых орд чудовищ самой Зоны, в котором и было расположено данное царство, остро требовались ресурсы. И несмотря на все различия между магической и маготехнической цивилизациями, в базовых своих потребностях они были весьма и весьма схожи. Например, обеим одинаково сильно требовалась энергия и, соответственно, её источники.

Стационарные защитные чары, мана для заводов и фабрик по изготовлению серийных моделей артефактов и их комплектующих, сила для подпитки мощнейших накопителей маны, предназначенных для громадного спектра задач и многое, многое другое — всё это требовало прорву маны. Да, чародеи-артефакторы были способны изготавливать свои изделия без опоры на внешние источники силы, ну или с минимальной опорой на неё — но то были штучные товары, и близко не способные утолить потребности целого миллиона одарённых, проживающих под властью Кощея. То же касалось алхимиков, магов-строителей и всех прочих производственников, так что ману и её источники очень, очень ценили. Настолько, что обладать магическими источниками частные лица могли лишь при статусе граждан первой категории и в случае, если источник был не выше третьего класса.

— Ну долго вы мне ещё будете эту историю припоминать? — поморщился парень. — В конце-то концов — без них не удалось бы договориться о том, что вам позволят использовать десять процентов энергии для собственного возрождения, так что вы вообще радоваться должны! И спокойно здесь жить мы все тоже можем в том числе и благодаря их покровительству.

— Ну, это как сказать, — покачал головой волхв. — Сергий стал частью Ордена Единого Бога, да и мы с ним достаточно сильные магистры, что бы с нами считались даже в этом царстве. Так что жить здесь нам никто не запретил бы.

Спорить с древним волхвом, по опыту Макса, было занятием почти безнадёжным и изрядно утомительным, так что спорить он не стал. Вместо этого он задал куда более интересовавший его вопрос:

— С Ольгой и Вадимом как, не слышали? А то у меня, сами понимаете, возможности получить от них известия не было.

Экзаменом молодого колдуна стало двухнедельное испытание в иллюзорном мире, куда его поместил наставник. И две недели в реальности обернулись для Макса тремя месяцами в навеянном магией учителя призрачном мире, который раз за разом создавал ситуации, требовавшие от него использования тех или иных полученных магических знаний.

— Вадим вернулся ещё два дня назад, всё необходимое он скупил. Ольга сейчас восстанавливается — перенапряглась во время экзамена у Сергия. Но всё же сдала, и хоть она в магии и послабей тебя будет, но сравнима с любым, кто закончил местную школу магии. В общем, всё готово к вашей отправке. Эх, вас бы ещё пару лет поучить, особенно девчонку, ну да что поделать...

К сожалению, поделать было действительно ничего нельзя. Гражданство в царстве Кощеевом давало немало преимуществ, причем таких, о которых большинство одарённых в полисах и мечтать не могли, но были и свои минусы. Например, граждан могли в добровольно-принудительном порядке отправить по делам государства туда, где его интересы не было возможности отстаивать силами регулярных войск. Разумеется, не всех и не просто так, но Макс, как обладатель гражданства второй категории, получил знамя воеводы — возможность легально создать свой собственный отряд. Как правило, воеводы возглавляли отряды наёмников, лично ими набранных, и эти отряды сильно недотягивали до элитных частей армии царства, занимаясь в основном зачисткой окрестностей городов от плодящихся чудовищ, сопровождением грузов в дикие земли и на территории полисов да охраной различных частных предприятий в землях, где регулярных частей армии не было.

В данном случае речь шла о сопровождении каравана, отправляемого через Новомосковский полис в Остринский. Царство вело активную торговлю со всеми, кем могло, закупая или выменивая необходимые ресурсы из числа тех, которых не было на территории Московской Зоны. Растущая промышленность постепенно расширяющегося государства требовала огромных расходов, а регулярные войска требовались везде и всюду, так что власти придумали простой и эффективный выход — отправлять в сопровождении тех, кого не жалко и кому платить особо не надо. Не сказать, что это было совсем невыгодно тем, кого посылали в данные походы — в конце концов, львиная доля добываемых в Зоне трофеев стоила в разы дороже в полисах, чем здесь, и потому наёмники пользовались возможностью пристраивать их в пути. Ну и плюс за подобную работу были положены ощутимые налоговые льготы, а за каждое боестолкновение в пути положены отдельные выплаты — так называемые боевые.

Вот только маленький отряд парня всё ещё насчитывал лишь семерых человек — четверых ведьмаков второго ранга, мага третьего и его и Ольгу, достигшую-таки четвёртого ранга и открывшую в себе второе направление магического дара — особенности оборотней были таковы, что это было нечастым среди них явлением. Теперь у девушки помимо магии тьмы в арсенале появилась и магия воздуха, сделавшего итак весьма быстрого оборотня почти неуловимой машиной смерти.

— Отправка уже завтра, — напомнил задумавшемуся чародею его учитель. — Путь предстоит неблизкий и опасный, но вам это будет лишь на пользу. Нельзя стать магом, всегда сидя на одном месте и запершись от мира в уютной норке. Да и стать кем-то большим, чем рядовой колдун четвёртого ранга, пусть и с высокой категорией гражданства, сидя на одном месте не выйдет.

— Да я понимаю, учитель, — вздохнул молодой колдун. — Но честно говоря, шарашиться по необитаемым территориям по узкому, лишь относительно зачищенному пути по указанию правителей, которых я в глаза не видел и обязанным которым я себя ни капли не чувствую это отнюдь не предел моих мечтаний.

— Ну так поди и скажи это тому дряхлому еврейскому торгашу! — рассердился наставник. — Мы с Сергием и так сколько могли оберегали вас от этих обязанностей, но пока царство в состоянии постоянной войны всех боеспособных граждан так или иначе будут привлекать к подобной деятельности! Я не поклонник этого самозванного царя, но и спорить с тем, что какое-никакое устойчивое и многообещающее общество он построить своими методами сумел. И раз ты желаешь оставаться частью страны, имеющей максимальные шансы стать основой новой цивилизации — то собери нюни и делай порученное тебе дело.

С этим спорить было сложно, и Макс, попрощавшись со своим учителем, отправился в свой уютный двухэтажный особнячок, который и был ныне базой его людей. Бывшая деревня за прошедшие годы разительно переменилась — все старые здания, кроме церкви, были снесены. На месте магического источника было выстроено огромное здание промышленного комплекса, чьей задачей было извлечение, переработка и передача во Фрязино добываемой здесь маны.

Чуть дальше начинались жилые здания. Длинные однотипные четырёхэтажные здания, в которых жили рабочие, мелкие торговцы и прочий люд, обслуживающий предприятие и остальных жителей небольшого городка, пара кварталов с публичными домами, барами и недорогими кафешками, в которых отдыхал народ от трудов праведных по вечерам...

Городок, во многом похожий на мелкие городки советской эпохи, какими их показывали в старых фильмах. Хотя даже городом, пусть и маленьким, его можно было назвать только потому, что после вымирания большей части населения планеты стандарты в этом вопросе сильно просели. Десять с половиной тысяч населения, включая гарнизон — вот и весь славный городок Сердоб, названный в честь двух магистров, что стали гражданами царства Кощеева второй категории и были назначены присматривать за никому, по сути, особо не нужной дырой — ни один другой маг шестого ранга явно не рвался в эти края, и сильнейшими чародеями здешних мест были наставники парня, он сам с Ольгой да десяток магов ступени истинной силы, семеро из которых числились главными специалистами на заводе а трое других были в составе гарнизона.

Собственно, особняками в Сердобе обладали лишь упомянутые выше персоны, за исключением магистров — отец Сергий так и жил в своей церкви, а волхв Доброслав же имел личные, причем весьма роскошные, аппартаменты прямо в главном здании промышленного комплекса.

Частные же дома не спроста было решено выстроить на окраинах города. Во первых, расположены они были рядом с казармами одной из рот гарнизона, во вторых и сами по себе являлись линией обороны города — дюжина проживающих в одном месте чародеев четвёртого ранга в случае любых опасностей способны выступить единым кулаком вместе с ротой прикрытия, и с такой силой далеко не каждый враг сумел бы хоть что-то поделать...

Шагая по дорожке к своему дому, Макс невольно втянул воздух, наполненный сладкими ароматами цветов. Вадим, открывший в себе помимо магии воды ещё некоторые таланты, увлекся садоводством и теперь на их участке был свой огород, лужайка и целые кусты различных цветов и растений — благо земли у них было достаточно, забор особняка огораживал около пятидесяти соток земли. И что особенно важно — несколько крытых оранжерей рядом с домом, в которых были высаженные достаточно ценные магические растения. Преимущества проживания близ магического источника, которым заправляет твой наставник — халивная магическая энергия, являющаяся каплей в море в сравнении с основным потоком, в избытке имелась в их доме. И основная часть потока маны, идущего по специальным, прокладываемым под землёй (проводить столь ценную энергию как электричество, проводами, было бесполезно — слишком легко могли нарушить целостность сети различные монстры) зачарованным кабелям-артефактам.

— Здарова, командир, — махнул ему рукой копающийся около одного из кустов с цветами, растущий рядом с крыльцом дома Вадим. — Ну как, можно поздравить с прохождением обучения? Ты теперь официально маг четвёртой ступени?

— Им я был ещё два года назад, — ответил парень. — Остальные два года просто повышал квалификацию. Ольга дома?

— Да, отсыпается, — кивнул тот в ответ. — Просыпается только поесть да алхимии лечебной выпить. Что-то там у неё с осложнениями прошло, но результатами она весьма довольна. Говорит, уже завтра будет на ногах.

Парень подошёл к кусту, с любопытством разглядывая куст так называемой «аркосты речной», цветка-хищника, пожирающего мелкую дичь вроде мышей, кротов и прочих грызунов. Цветок притягивал бедолаг особым ароматом, имел зачатки собственного разума и обладал коварным ядом, крохотной капли которого хватало что бы обездвижить жертв. И при всем при этом цветки обладали поразительной, яркой красотой — длинные лепестки насыщенного алого цвета, свёрнутые многочисленными слоями, чем-то напоминающим розу — только вот с добрый подсолнух, более ярким окрасом и иной структурой лепестка. В народе данного представителя мутировавшей фауны звали по простому крысоловкой и старались выращивать в садах и огородах, так как цветок мог справиться не только с простыми зверьками, но и их мутировавшими собратьями.

Из куста стремительно выстрелила гибкая, зелёная лоза, усеянная шипами с каплями яда и обвилась вокруг одной из ладоней колдуна. Досадливо поморщившись, тот не успел укрепить кожу до того, как хищное растение попыталось его отравить, а затем лёгким мысленным усилием обратил в пепел лозу. До разума чародея донеслась лёгкая волна боли, и тот удивлённо поднял брови, взглянув на Вадима. Вскинув ладонь, тот направил волну магии в куст, от чего тот сразу успокоился.

— Это не обычная аркоста, а специально выведенная магами столицы, — пояснил маг. — Привёз с собой один куст, уж больно любопытный экземпляр. Срок жизни увеличен до полувека, два вида яда — смертельный и паралитический, усиленный интеллект и пусть слабенькая, но эмпатия, с помощью которой он может общаться с хозяином. И самое главное — они способны бороться даже с призраками!

— Интересно, конечно, до жути, но можно вопрос — а зачем нам это чудовище у крыльца дома? — поинтересовался парень. — Эта хрень на людей кидается, если ты не заметил. Мне что теперь, под магическими щитами домой заходить? Завел бы тогда уж собаку. И кстати, сколько ты за него выложил?

— Пятьдесят тысяч, — ответил мужчина, виновато отводя взгляд. — Но она не будет кидаться на нас и наших гостей! Она обучаема, и со временем обретет достаточный уровень самосознания! Твою ауру я просто не успел внести в список тех, кого нужно охранять, сейчас этим займусь и проблем не будет. Это как сторожевая собака, только куда лучше и красивее! И ты ведь помнишь, какие отношения у Ольги с псовыми?

Тут Максу было крыть нечем. Собаки и Ольга были крайне малосовместимы...

— Ладно, как закончишь приходи на кухню, расскажешь что узнал. И молись, что бы эта хрень не попыталась кинуться на одного из моих наставников, если те заглянут в гости. Сожгут весь сад к чертям собачьим...

Глава 2

— В общем, караван выдвигается через два дня. Большинство отправляющихся уже на месте, товаров нагружено — немеряно. Пять складов, заполненных ящиками со свёрнутым пространством с пятикратным увеличением объема, — отчитался Вадим. — Я купил и для нас вполне нормальную модернизированную машинку. Топливных систем две — электрическая и магическая. Запас хода без подзарядки — четыре сотни километров, бронирование класса Б-2, выдвижной пулемёт позади, по бортам — выдвижные металлические колья на случай попытки атаки крупными тварями, усиленные молниями третьего ранга, активная сфера защиты на основе магии воздуха, четыре различных атакующих артефакта, встроенных внутрь — три третьего и одного пятого, но то сильнейший калибр, перезарядка занимает сутки. Ещё там сильно увеличенное внутреннее пространство — вполне себе нормальная комната, с четырьмя спальными местами и санузлом, плюс багажное отделение. С машинкой нам откровенно повезло — получилось купить эту красоту с шестидесятипроцентной скидкой благодаря протекции Исаака Авраамовича. Собственно, у Гольдманов её и покупали.

Чародеи сидели за столом в большой зале. Ведьмаки были где-то в городе по своим делам, Ольга спала и два одарённых обсуждали предстоящую поездку.

— Много народу мобилизовали? — поинтересовался Макс.

— Ну, во Фрязино сейчас сотни полторы тех, кто готовиться к отправке, но сам понимаешь — основная масса приедет из Москвы с самим караваном. Насколько я понял, после пересечения границ Зоны караван разделится на отдельные группы помельче, что двинуться каждая своим маршрутом. Возглавлять основной караван будет маг седьмого уровня, Роман Рязанцев, но после отделения над нами шефствовать будет уже Исаак Авраамович. Наш маршрут пройдёт через Михайловку — сейчас это второй по величине и развитии город в Новомосковском полисе — затем в Сыркино, Отрадное, Ступрино и уже затем в Новую Москву. Сколько с нами будет людей и груза неясно, да и то, что узнал, мне рассказал один из младших Гольдманов, что идёт с нами. И просил передать, что уже после разделения старик сам соберёт всех старших магов на инструктаж и там разъяснит политику партии. Я вот что хотел узнать — ведьмаков точно не берём? Едем втроем?

— Я бы и Олю предпочел здесь оставить, раз уж нам через Михайловку проезжать, — вздохнул парень. — Я тебе рассказывал нашу историю, так что сам понимаешь — туда я бы предпочел вернуться с рангом эдак шестым и спросить за неэтичное поведение с одного из местных Родов... Ну да ладно, ничего не поделаешь. В остальном как? Ты скупил груз на продажу, выяснил что брать на продажу стоит, а что нет? И сколько у нас осталось наличных?

Пять миллионов — сумма громадная, но отнюдь не бесконечная. Но её одной бы даже близко не хватило на пять лет, особняк и крупные затраты, однако основным капиталом стали проданные остатки зиккурата. К счастью, парочка магистров взялась продать их сама, за определённую комиссию, что изрядно испортило настроение Исааку Авраамовичу. Но уж больно хитро и жадно поблёскивали глаза жадного еврея, предложившего за материалы, включающие в себя останки магистра тёмных искусств, когда тот предложил десяток миллионов за всё это добро.

Вот только если надурить молодого колдуна у него ещё имелись возможности, то с его наставниками такой номер не прошел бы, да и не рискнул бы тот слишком уж наглеть в отношении равных себе. Ушлая же парочка оттянула момент обсуждения продажи всего этого добра до момента заключения официальных договоров с представителями Царства Кощеева и получения гражданства, а затем, примерно выяснив цены и обстановку на рынке, уже через три месяца распродали всю добычу на общую сумму более чем в семьдесят миллионов. По договору с парнем старикам отходила половина вырученной суммы, но и оставшихся тридцати двух миллионов тому хватило за глаза.

— Семь миллионов за машину, двадцать — на груз, — отчитался Вадим. — И ещё около двадцати трёх на разных счетах, принадлежащих вам с Ольгой.

Тот стал при Максе чем-то вроде приказчика. Торговля, сбор информации и прочее, чем сам колдун не мог заниматься в связи с высокой нагрузкой в плане обучения, легли на плечи этого человека, и за все пять лет парень ни разу не пожалел о своём решении. Сейчас на балансе Макса и Ко были три кафешки, два борделя и один достаточно крупный магазин, в котором продавались бытовые артефакты и расходники к ним. Собственно, около тридцати процентов частного бизнеса Сердоба были именно в их руках — остальные семьдесят подмяли под себя два старика. В общем-то четвёрка ведьмаков были управляющими, напрямую подчинёнными Вадиму, в качестве охранников на их предприятиях подрабатывали в свободные от службы дни бойцы гарнизона — за определённую мзду их начальству, закрывающему на это глаза, разумеется — и стабильный бизнес, с учетом всех расходов и налогов, приносил от пятидесяти до восьмидесяти тысяч золотых чистым доходом. На фоне десятков миллионов сумма могла бы показаться не слишком значительной, но во первых — это были стабильные доходы, во вторых, средняя зарплата рабочего в месяц была пятьсот золотых. Собственно, именно потому несмотря на громадное количество одарённых, низкоранговые не рвались в сталкеры — простейшие природные артефакты стоили от одной до трёх тысяч золотых, но притом риск сложить голову был слишком велик.

Вообще, золотая гривна сейчас была чем-то вроде доллара в прежнем мире — не по значимости, так по ценовому соотношению к товарам. В последние годы Царство взялось за активное расширение от столицы в сторону области, испытывая острый дефицит во многих товарах и проблему перенаселения в столице, вернее в той её части, что находилась под властью Кощея. И потому им требовалась активная торговля с полисами — в первую очередь ценились привозимые оттуда овощи, минералы (от соли до промышленных реагентов) и различные металлы, в которых испытывали острую нужду кощеиты.

Взамен к «варварам», как здесь называли большинство жителей за пределами Зоны, отправляли готовые артефакты, в первую очередь одноразовые, диковинки из глубин Зоны и прочие продукты, произведенные вершиной техномагической мысли. Единственной проблемой был лишь тот факт, что мир был наполнен чудовищами, монстрами, бандитами и прочим сбродом, готовым при любом удобно случае присвоить себе чужое. И потому путешествия караванов с товарами были возможны лишь с огромной охраной, способной дать по зубам любому, кому придёт на ум поживиться за чужой счет.

— Ладно, я тебя понял, — ответил чародей. — Отправляемся завтра, после того как Оля окончательно оклемается.

Оставшийся день парень посвятил вдумчивой переборке своего снаряжения, медитациям и отдыху. Тренироваться ещё больше уже не было смысла, да и желания, так что следовало насладиться последними спокойными деньками, чем он, собственно, и занялся...

— Ну что, как там твой экзамен, господин колдун? — весело поинтересовалась на следующий день Ольга, с аппетитом уплетая здоровенный бутерброд, в котором мяса было больше, чем хлеба. — Сдал? Всё успешно?

— А ты во мне сомневалась? — поднял бровь Макс. — Конечно сдал. Ладно, потреплемся по пути. Пора бы уже ехать. Ты все дела передал Антону? — повернулся он к Вадиму.

— Да, — кивнул тот, открывая дверь небольшого зелёного уазика. — Всё будет нормально, уверен. Тут и дурак бы справился. Едем?

Вся тройка устроилась внутри машины. Магическое средство передвижения имело внешний вид самого обычного автомобиля, безо всяких ярких элементов или дополнительных слоёв брони, но вот внутри был размером около пятидесяти квадратных метров — сразу за двумя рядами сидений, там, где у обычного уазика располагалось багажное отделение, была помещение для проживания и затем ещё одна комната, под завязку забитая товарами. Снаружи это обнаружить было невозможно — помимо прочего, машина, представляющая из себя по сути целый комплекс артефактов, прекрасно скрывала все эманации магии.

Со времен основания Сердоба первое, чем озаботились власти, было зачистка самых опасных чудовищ в округе. Часть из них, те что поумнее, сами бежали, часть пришлось выбивать с боями, но так или иначе теперь трехчасовая поездка до Фрязино стала куда безопаснее, чем прежде. Мелочь выбить полностью не удавалось никогда — издержки сверхсильного магического фона, плодящего монстров едва ли не быстрее, чем хлебзавод свои мучные изделия.

Глупость монстров с одной стороны позволяла легко с ними расправляться, но с другой — их непроходимая тупость толкала их лезть к людям несмотря на все риски. Так что в пути у путешественников было несколько шансов опробовать новое приобретение. В целом, средством передвижения все остались вполне довольны — такую крепость на колёсах не вдруг осилит и какой-нибудь чародей пятого ранга.

Фрязино встретило новоприбывших очередью на въезд — строгость правил в городе ничуть не изменилась несмотря ни на что, так что всех новоприбывших ждала обязательная проверка. Правда, самого Макса и его спутников это почти не касалось — граждане второй категории были привилегированным слоем населения, и без веских оснований никакие стражи внешнего периметра города не могли подвергать их досмотру. Да и зачем? Макс имел полное право хоть лича на заднем сидении багажника провозить, статус позволял.

В целом, гражданство аж второй категории получить без веских достижений на ниве принесения пользы родине могли получить лишь одарённые шестого ранга либо члены именитых семейств — тех, где во составе рода имелись одарённые седьмого и выше рангов. Такие семьи, а это были скорее целые кланы, насчитывали хотя бы десяток половозрелых представителей, держались друг друга и были на особом положении в государстве — попросту потому, что именно одарённые седьмого и выше рангов были ядром стратегической мощи государства. Эти люди были чем-то вроде ядерного оружия в прошлом мире, только живого, жадного и не одноразового, так что члены их семей автоматически имели первую категорию и все привилегии, с ней связанные. Налоговые льготы, отсутствие необходимости исполнять какой-то там гражданский долг на подобии того, чем сейчас был занят Макс и его товарищи, и так далее. А ещё у таких личностей, помимо семьи, где как правило тоже не слабаки сидели, имелись собственные ученики, последователи и прочие связанные с ними магическими клятвами и общей выгодой персонажи, которые составляли все вместе целые фракции... Иногда отец Сергий говорил, что непрерывная война и постоянные внешние враги — это помимо огромной угрозы ещё и великое благо, что не позволяет этим самым фракциям слишком уж активно бороться меж собой. Да, иногда они пихались локтями за кусочек пожирнее, но Кощей был слишком силён и строг, что бы излишне его гневить, а вокруг было слишком много врагов, что бы высокопоставленные чародеи, веками терпевшие бытие на нижней планке общества (до возвращения магии) позволили жадности застить свой взор.

Но даже так парень не унывал. Планку с третьего на четвёртый ранг гарантированно своими силами могли перешагнуть в лучшем случае десять-пятнадцать процентов одарённых, а уже планку с шестого на седьмой — один процент из тех, кто прошёл первый большой рубеж. И его весьма грел тот факт, что лично он, если его никто нигде не прибьёт, гарантированно перейдёт рубеж седьмого ранга. Так что однажды в Царстве Кощеевом появится новая громкая фамилия — Кулаков...

— Куда поедем? — поинтересовался Вадим. — Сразу во внутренний город?

— Сперва заглянем в лавку к Исааку Авраамовичу, — велел Макс. — Хочу пообщаться со стариком.

— На это можно не рассчитывать, — покачал головой Вадим. — В преддверии похода он перепоручил свою лавку кому-то из внуков — у него сейчас слишком много дел, что бы заниматься любимым хобби.

— Тогда нехрена время терять, — не дала открыть рот парню Ольга. — Сразу поедем в город. Ты номера в гостинице нам забронировал? Учтите, если я услышу, что вы намерены ночевать в машине — я вас заставлю на мостовой спать! Я намерена полноценно поесть, выпить и вдоволь наваляться на мягкой перине перед этим сраным походом!

— Обижаешь, Оля, — фыркнул Вадим. — Всё снято. У вас с шефом — номер люкс с шикарной двуспальной кроватью.

— Вот это ты молодец, — одобрила его предупредительность девушка. — У меня несколько недель ничего не было, а кое-кто, вернувшись со своего «экзамена», даже не удосужился подняться ко мне в спальню.

— Кое-кто просто не хотел лежать с храпящим усталым оборотнем, просыпающимся только ради того, что бы пожрать, — парировал Макс. Но, перехватив недовольный взгляд девушки, поспешно добавил. — Но я очень, очень скучал, лёжа в кровати!

Машина неспешно двигалась по двухполосной дороге. Сновали десятки, сотни одарённых разных рангов, в большинстве своём — гости города и граждане пятой категории. Или, как было принято делить людей в самом царстве, пятёрки. Семидесятитысячный город кипел жизнью, став одним из главных центров торговли с теми сталкерами и торговцами, у которых хватало сил и возможностей довозить свои товары через Зону для торговли.

На вратах во внутренний город обязательного осмотра для двойки (Макса) тоже не предусматривалось, но он был и не нужен — мощнейшие сканирующие артефакты на каждых вратах делали это вообще не обязательным. Пронести сюда какой-нибудь аналог ядерной боеголовки, биологического или ещё какого оружия массового поражения магического плана было нереально, если ты не был одарённым седьмой ступени с весьма специфическими навыками, а такого гостя, скорее всего, вышел бы встречать лично мэр — всё же одарённых такой силы было крайне мало и все они были важными персонами.

Внутренний город разительно отличался от внешнего. Аккуратные двухэтажные дома с громадными квартирами, никаких торговых лавок со всякой мелочью — лишь полноценные павильоны и даже один торговый центр. В самом сердце города расположились десятка два особняков — там жили мэр города и чародеи шестого ранга, но путь троицы лежал не туда.

Гостиница Весна была самой дорогой в городе и даже претендовала на звание роскошной — пятиэтажное здание, в котором помимо номеров был лучший ресторан города, спа-комплекс с бассейнами и полный набор горничных, за отдельную плату готовых скрасить досуг одиноким посетителям. Любого пола, но не любого возраста — в это законы были слишком строги и штрафом любители развлечься с детишками не отделались бы. И это при том, что проституция в царстве была не просто легализована, а даже защищена законом и предполагала медицинскую страховку.

— Добро пожаловать, — расплылся в дежурной улыбке администратор.

— У нас забронировано, на Вадима Осокина, — тут же вышел вперёд маг, протягивая паспорт — самый обыкновенный с виду, однако помимо прочего несущего в себе несколько магических печатей, подтверждающих его достоверность. — Как дела, Петя?

— Простите? — удивлённо вскинул брови эспер. — Мы знакомы?

— Прошло всего пять лет, а ты уже забыл боевых товарищей? — довольно усмехнулся маг, видя тень узнавания на лице собеседника и повернулся к своим спутникам. — Лена тоже здесь работает. Неплохо устроились, согласитесь? Ну, собственно, а чего ещё ожидать от тех, кому рисковать не хочется... Зато здесь платят хорошо и риск нулевой, верно?

— Вот так встреча! — расхохоталась Ольга. — Надо будет вечером послушать, как вы тут обустроились. Может, даже поможем чем, а, Макс?

— Это вряд-ли, — невозмутимо ответил колдун. — По-моему, я недвусмысленно дал понять ещё тогда — назад пути не будет никому. А так... Платят тут уверен хорошо, да и риска в центре города, в гостинице, принадлежащей мэру, уверен никакого. Так что все на своём месте... А теперь, любезный, будь добр — ключи от номеров.

Глава 3

Караван, как таковой, поражал воображение даже навидавшегося всякого за последние пять лет молодого колдуна. Три десятка разномастных грузовых фур сами по себе не производили особого впечатления, напротив, отличались изрядной уродливостью и кустарной работой, будучи собранными едва ли не в ручную — но лишь до тех пор, пока Макс не решил взглянуть на них магическим зрением, которое он изрядно развил за эти годы. И увиденное весьма и весьма впечатлило парня -от каждой из машин веяло таким количеством чар, что он едва не ослеп при взгляде на них. Магия пространства, защитные чары разных стихий, какие-то метки, сотни рун облегчения веса и увеличения прочности материала — честно говоря, каждая из этих грузовых машин сама стоила как небольшой город — если тот без своего магического источника, разумеется.

Впрочем, а чего ещё можно было ожидать от крупнейшего в истории Царства каравана? Судя по той части информации, что была достоянием общественности (вернее, её узких и привилегированных слоев в виде одарённых от четвёртого ранга, обладающих при этом гражданством хотя бы третьей категории), это была что-то вроде сделки века, заключенной верхушками Царства и сопредельных полисов. Огромное количество груза должно было быть доставлено адресатам, взамен этот же караван будет загружен тем, что отдают взамен полисы — и назад.

Именно поэтому каждая такая фура имела грузоподъемность небольшого товарного поезда, а по степени защищённости могла сравниться с полноценным бункером. Положа руку на сердце, парень не взялся бы рассудить, что вышло бы победителем в случае столкновения такой вот машинки с термоядерным боеприпасом — у него были все основания полагать, что после подобного казуса данное средство передвижения просто тихо покатит дальше.

Тем не менее, любая техника мертва, если у неё нет достойных операторов. За рулем каждой из подобных машин был чародей пятого ранга с парой сменщиков четвёртого, в охране машин участвовал целый полк личной гвардии Кощея — Белые Плащи, состоящий сплошь из ведьмаков от четвёртого ранга с их командиром — ведьмаком седьмого ранга Ахмедом Зауровым, прямым вассалом самого царя. Итого с караваном путешествовало аж двое одарённых седьмой ступени, что не могло не внушать. А ведь это была действительно немалая сила — для сравнения, в слабейших из полисов бывал всего один подобный одарённый, который там собственно и правил.

Всего число одарённых, сопровождающих караван, переваливало за две тысячи. Полк Белых Плащей насчитывал пять сотен бойцов, подчинённых Романа Рязанцева, главы каравана, было около двух сотен, ну и Гольдманы и ещё несколько семейств из высшего общества царства отправили в общей сложности около сотни своих представителей. По примерным оценкам парня, одних только одарённых шестого ранга здесь насчитывалось около тридцати — немыслимая цифра, учитывая что это лишь конвой. Пятого ранга — больше полутора сотен, четвёртого — под четыреста, а у третьеранговых тут и вовсе было море. Никого ниже третьего ранга тут попросту не было — собственно, лишь с третьего ранга одарённый рассматривался государством как полноценный гражданин.

И вся эта сила, которой хватило бы на полноценную войну с полисом средней руки — причем с весьма серьёзными шансами на победу в ней — двигалась как сопровождение торгового груза.

— Почему ты всё же им отказал? — поинтересовалась Ольга, вырывая Макса из раздумий.

Они ехали со скоростью тридцать километров в час в голове колонны и откровенно скучали. Небольшие отряды ведьмаков и эсперов двигались по бокам, углубившись почти на километр в каждую сторону, проверяя территорию на наличие засад или монстров, они же, как один из немногих отрядов с высокоранговым оборотнем ехали в авангарде каравана.

Очередь Оли бегать и вынюхивать опасность ещё не настала, потому девушка-оборотень откровенно скучала.

— Потому что я не шутил, когда говорил что не даю вторых шансов, — лениво ответил парень. — Вадим и ребята вот доверились и остались с нами. А эти утырки сразу же положили болт на данную им возможность. Я не раз повторял о своих целях и о том, что мне нужны надёжные люди, а они раз за разом доказывали, что к таковым не относятся. Так чего ради я должен их брать обратно? Это пара слабаков второго ранга, и они нынешние не представляют для нас никакой ценности — я таки хоть сотню по объявлению набрать могу.

— Посмотрите на него, сама суровость, — фыркнула волчица. — Лишь доказавшие свою верность имеют право идти под моими знамёнами! — дурачась, передразнила его голос девушка.

— Не понимаю твоего восторженного настроения, — поднял брови Максим. — Не поделишься причинами?

— Мне до ужаса надоело сидеть на одном месте и изучать магию, — честно призналась девушка. — Мы пять лет почти безвылазно просидели в той дыре! Да, я понимаю, что так было нужно, что мы создавали свой уголок в этом мире и наращивали личную силу — но пять лет!!! Я чуть плесенью не покрылась!

— Я бы на твоём месте радовался собственной удаче, а не ныл про пять лет, — заметил парень. — Благодаря тому, что отец Сергий по долгу службы, так сказать, обязан разбираться в магии тьмы, тебе достался отличный наставник. Кем бы ты была сейчас, бегай мы дальше с голым задом и рискуй шкурой ради мелочевки в виде природных артефактов? В лучшем случае — ведьмой-самоучкой третьего ранга, которая больше рукопашник, чем маг из-за ограниченности знаний, а в худшем и наиболее вероятном — мы попросту свернули себе шею в очередном приключении из-за недостатка сил и умений. А так — отличный наставник, магический источник под боком и все виды алхимии для развития, доступные в открытой продаже двойкам. Грех жаловаться.

— Ты стал изрядным занудой, Макс, ты в курсе? — поскучнела девушка. — Да, я знаю, что мне очень повезло со всем этим, и поверь — никто не радуется тому, что стал сильнее, как оборотень. Мы хищники по натуре, ты помнишь? Но блин, мы же безвылазно учились и тренировались пять лет! Пять, мать его, лет! Да ещё немного — и я сама бы сбежала!

— Я бы ещё хоть двадцать пять лет сидел бы учился, — покачал головой парень. — Дорос бы хоть ранга до пятого, а там бы уже подумал о том, что бы показать себя миру.

— Это потому, что ты одарён как сам сатана, — заметил Вадим. — Ты бы действительно имел шансы ещё лет через десять-пятнадцать дорасти до следующей ступени, но мы — нет. Я вот, например, уже упёрся в потолок своих возможностей — всё, что можно было купить и использовать, я уже попробовал, но пик третьего ранга мой естественный потолок. И что бы пробить его мне понадобятся либо сотни лет — а не достигшие четвёртой ступени живут от силы века два, во всяком случае к такому выводу сейчас пришла магическая наука, либо удача. Экстренные обстоятельства, редкий магический ресурс, сделка с потусторонними тварями — в общем, что-то из разряда чуда. Хоть темного, хоть светлого.

— И это как-то доказывает, что нужно переть куда-то во внешний мир рисковать собой? — удивился парень. — Как любит повторять отец Сергий — дорогу осилит идущий. Многочисленные тренировки, ежедневные медитации на источнике магии — а это редкая халява, друзья мои, вы похоже не понимаете, как мало тех, у кого есть подобная возможность — и упорный труд с освоением различных школ магии вкупе могут дать результат достаточный, что бы пробить эту стену.

— Шанс есть, но он не столь велик, — возразил Вадим. — И к тому же — не все фанатеют от магии лишь ради самой магии. Вот например ты — зачем ты так рвёшься повысить уровень своей силы? Ради денег? Так ты не беден, командир. И даже оставаясь на нынешнем уровне, с имевшимися у тебя капиталами ты мог бы веками не работать и горя не знать. Свой особняк, сильные покровители, городок, в котором ты одно из важнейших лиц... Чего тебе не хватает? Власти? Власти можно добиться отнюдь не только силой, и ты это знаешь. Набери людей, дай им работу, развивай предприятия — и со временем станешь влиятелен. Куда спешить? Чего рвать задницу?

— Это всё, конечно, верно, Вадим, — согласился Макс. — Но не забывай, как устроен мир вокруг нас и что мы живём практически на пороховой бочке. Три четвёртых Москвы в руках врагов всего человеческого, Зона неустанно порождает чудовищ, соседи тоже не мирные овечки — недели не проходит, что бы какая-нибудь шваль с диких земель или прикидывающиеся выходцами оттуда «аристократы» из полисов не попробовала пощупать наши границы... И, наконец, политика царя Кощея — он не терпит уклонистов и бездельников. Хочешь жить простой жизнью и не рисковать лишний раз? Оставайся второранговым подданным государя, довольствуйся гражданством пятой категории да сиди трудись под защитой крепостных стен. А вот если ты сильный одарённый, что живет в нашей стране и пользуется всеми её благами и преимуществами — будь добр, вноси свой вклад. Артефактов, а не воин? Будь добр, изготовь столько и вот такого вот, расплатимся по себестоимости в лучшем случае, и так каждый год. Строитель? Давай, будь добр отправляйся и занимайся пару месяцев году строительством дорог, крепостей, фортов, зданий и прочего. Алхимик? Аналогично артефактору... Ну и далее по списку. А я лучше всего умею драться — вот и плачу долг родине, как могу. С одной стороны, конечно, бесит, а с другой — именно благодаря такому подходу мы и живём лучше остальных. И так уж устроена магия, что быстрейшее для изучения в ней направление — это её боевые аспекты. Ты вот, например, имеешь изрядный талант к магии природы и друидизму. И каковы твои успехи в изучении и освоении небоевого применения своего дара на этой почве?

— Невелики, признаю. Но не могу не заметить — чем сильнее ты как одарённый, тем более опасные задания тебе предстоят. Я, например, как третьеранговый могу просто заплатить особый налог и меня никто никуда не отправит. Ты и Оля со своими четвёртыми отвертеться уже не можете. Ну и к чему тогда вся твоя сила?

— Ты сам себе противоречишь, — заметил парень. — Сперва утверждаешь, что тебе кровь из носу нужно выбраться из нашего медвежьего ради того, что бы выйти на следующий ранг, затем осуждаешь моё стремление к силе. Чудак человек.

— Я как-раз таки не против получения четвёртого ранга для себя, — улыбнулся Вадим. — Просто я бы хотел четвёртый ранг ради того, что бы жить дольше, быть чем-то более значимым, чем почти самая нижняя прослойка общества и обладать возможностью... Да что там говорить — вы и сами знаете, что такое ступень истинной силы. И потому я готов вылезать из уютной скорлупы зоны комфорта. Но ты ведь буквально одержим силой, Макс! Не говорю, что это плохо — но когда молодой парень прекращает занятия только ради того, что бы отоспаться, это ненормально. Тебе повезло, что у тебя двое наставников — если бы был один, не выдержал бы. Ты уже на четвёртой ступени, таких как ты на всё наше царство с десяток тысяч, не больше, зачем так рвать задницу?

— Я хочу быть уверен в том, что могу дать отпор любой беде... Хотя ладно, это всё такое, следствие, а не причина, — признал молодой колдун. — Если честно, я и сам не знаю... Мне просто нравится процесс и ещё больше нравиться результат. Ну и да — никто из вас, орлы мои да орлицы, не позабыл, что магический фон становится всё жестче и с каждым годом скорость возможного развития падает? Примерно на два-три процента, так что за десять лет уже упала на 23-24 процента. И такая тенденция продолжится, так что надо пользоваться моментом и развиваться. Что бы потом, лет через пятьдесят, когда фон устаканиться и магическое самосовершенствование станет раза в два, а то и в три сложнее, не жалеть об упущенном времени.

— В общем, одному поднять бы четвёртый ранг да цветы выращивать, другого вперёд гонит нереализованное ЧСВ, — резюмировала молчавшая до того Ольга. — Как по мне — каждый из вас по своему прав. Но пожалуйста, ребят — расслабьте булочки! Мы едем с большим караваном, у нас полный багажник груза, за который мы получим минимум втрое больше, чем потратили, мы молоды — даже ты, Вадик, ведь для того, кто может двести лет прожить — сорок семь ещё юность — сильны, и у нас много преимуществ перед... Да перед всеми! У нас, допустим, в диких землях чародеи пятого ранга частенько жили куда беднее и хуже, чем ты, третьеранговый. И это при том, что там у себя — они если и не местные царьки, то уж точно близки к вершине пищевой цепи. А сейчас...

Где-то вдалеке, ближе к центру каравана, раздался мощнейший грохот, от которого содрогнулась земля. Макс и Оля, к стыду своему, растерялись, пусть и буквально на миг — но Вадим, не теряя присутствия духа, успел нажать на какую-то кнопку на панели. А в следующий миг вокруг отряда в разные стороны потекли струи ледяного дыхания дыхания, не сумевшего пробиться сквозь защитный купол, сформированный автомобилем.

— А вот и первое приключение! — весело расхохоталась Ольга, глядя на встающих прямо из под земли скелетов. — Ну что, Макс, покажешь, чему научился?

Отвечать молодой колдун не стал — вместо слов он сформировал прямо в самой многочисленной куче нежити небольшой торнадо, принявшийся поглощать в себя и поднимать мертвецов в воздух. К счастью, он давно дошел до того уровня мастерства, когда заклятия можно было формировать на изрядном расстоянии для себя.

— Вадик, на тебе машина! — коротко бросил он. — Оля, бьём всю сволочь, что попадётся на пути! Сворачивай на обочину и гони к центру каравана!

— Там будет опаснее всего! — крикнул мужчина. — Если нападающие не идиоты — основные силы они сосредоточили именно там, где едут фуры!

— И там же все самые сильные маги! — возразил парень. — И по инструкции в первую очередь мы обязаны защищать груз! Мы либо победим там, либо никто не выживет! Не спорь, рули, мать твою за ногу!!!

Где-то чуть в стороне к небесам взлетела крохотная капля света. Сосредоточивший свои чувства на происходящем молодой колдун ясно увидел в магическом зрении, как заклинание неизвестного чародея разворачивается в сияющую сеть. Мёртвый дракон, чьё дыхание и ударило в уазик троицы и окружающие его машины, уничтожив разом несколько из тех, кто не успел среагировать, взревел и попытался волной энергии смерти разметать опутавшую его магию, но не сумел.

Чудовищная тварь пятого ранга рухнула вниз, сгорая прямо на лету и истошно вереща — незнакомец не пожалел одноразового артефакта шестого ранга, а тварь не рассчитала то ли сил, то ли возможностей — одноразовый артефакт шестого ранга существо, находящееся лишь на одну ступень ниже, вполне могло бы и отразить, однако увлёкшийся ледяным дыханием дракон попросту запоздал с защитой. За что теперь и расплачивался своим жалким подобием жизни...

— Всему авангарду — построение кругом! — рявкнула рация. — К центу не прорываться! Наша задача — сковать и разбить своих противников! Кулаков, Решетников, Соловцев, Ермаков и Хасбуллатов — ко мне! Я, колдун шестого ранга Семён Рязанцев, беру командование на себя! Мой автомобиль — центральный, джип чероки ярко-салатового цвета, в середине авангарда! Выполнять!

— Покатались, блядь, — мрачно бросил Макс. — Сидите тут и защищайтесь. Запомни, Оля — вылезешь из машины и помчишься искать приключений на жопу, сам тебя прибью! Уяснила?

— Уяснила, уяснила, — широко ухмыльнулась она. — Мы и из тачки славно повоюем, да, Вадик?

— Твои слова до богу в уши, — мрачно ответил мужчина. — Иди уже, командир. Потом расскажешь, чем заслужил такую особую честь...

Глава 4

Макс выскочил из машины и как мог быстро побежал в центр автоколонны. Несмотря на все опасности и сложности, дороги в царстве строили на совесть — широкие, около сорока метров, из монолитного застывшего камня, выплавленного магами строителями, они позволяли ехать по восемь машин вряд, оставляя при этом достаточно места с правого края для того, что бы пропускать всех встречных.

И сейчас на этой самой дороге развернулись нешуточные страсти — из порталов в небе вылетали летающие твари, среди которых были и мертвые драконы, и вполне себе обычные монстры, по бокам от трассы, восстав, сотнями и тысячами мчались ожившие костяки — и при этом во все стороны летели десяти, а то и сотни разнообразных заклятий. Автомобили, все как один бронированные вездеходы, пытались как могли выполнить предписанный маневр — однако магистр магии, родственник начальника каравана, поставленный командовать в авангарде, видимо слабо себе представлял состав своего боевого соединения.

Авангард и арьергард в большинстве своём был сборной солянкой из отрядов разного размера и с разным количеством машин — на самые очевидные для атаки направления выставили тех, кого жалко меньше чем элитную гвардию правителя и ближний круг из слуг знатных фамилий. Нет, азы прописанных в боевом уставе боевых порядков знали все — вот только суметь быстро выстроится, когда ты лишь два дня знаком с окружающими тебя людьми было сложно. А учитывая, что боевого слаживания никто не проводил, и вовсе невозможно — поэтому первое в жизни молодого колдуна крупное сражение больше походило на хаотичную схватку людей и чудовищ, а не на битву двух армий. Причем, справедливости ради, орда нежити и монстров действовала куда более упорядоченно.

Впрочем, с другой стороны, могущество собравшихся здесь одарённых пока что с лихвой компенсировала недостаток в виде отсутствия взаимодействия. Все присутствующие здесь обладали как минимум гражданством четвёртой категории, которое уже позволяло проходить обучение в школах для одарённых. И надо признать, Макс лишь в очередной раз убедился в своем давнем выводе, что обученные ведьмаки Царства Кощеева отличались от самоучек, виденных им в полисе, как небо и земля.

Ведьмаки и эсперы бились как самые настоящие львы. Ближайшее описание того, что они показывали — нечто вроде боевых искусств из какой-нибудь корейской манхвы на тему Мурима. Полупрозрачные энергетические ауры окутывали оружие ведьмаков — что пули, которые они выпускали, дополнительно усиливая вложенные в них чары, что лезвия мечей. Атаки врагов, что магические, что физические, если и достигали бойцов, зачастую запросто уходящих с линии атаки, то врезались в мутное марево из их внутренней праны, окутывающее воинов. Дистанционных атак у ведьмаков было немного, в основном то небольшое количество навыков, которое они могли изучить, служило для ускорения, маскировки и прочих задач, которые им было сложно решить своими врожденными способностями — но сражались они блестяще. На ближней дистанции такие воины представляли более чем ощутимую угрозу даже чародеям одного с ними ранга.

Эсперы бились несколько иначе. Непосвященный человек вполне мог счесть, что это самые настоящие маги, если не обращать внимания на то, что владели данные одарённые лишь одной единственной стихией. Окутанные пламенем, ветром или молниями воители и воительницы были основной ударной силой в ближнем бою — их разрушительная сила была весьма и весьма велика. Позади стояли те, кто владел телекинезом и магнетизмом — и во врага тысячами летели плотные металлические шарики, по разрушительной мощи напоминая самый настоящий рейлган. Эсперы стихии земли в основном отвечали за защиту от боевой магии врага, выставляя щиты перед колёсной техникой и перед своими собратьями, что предпочитали дальний бой.

Ну и, наконец, сами машины тоже были по сути своей эдакими самоходными огневыми точками. Пулемёты, автоматы, различные винтовки — и всё с зачарованными снарядами, плюс защитная и атакующая магия, в обязательном порядке имеющаяся на каждой единице техники встали несокрушимой стеной на пути монстров. По идее, сейчас автомобили должны были занять круговую оборону, активировав щиты и прикрыв собой одарённых, что стали бы вести боевые действия из-за них, но тут уж отсутствие выучки, как и было упомянуто выше, внесло свои коррективы.

Впрочем, надо сказать, хоть орды слабой нежити заполоняли собой всё от горизонта до горизонта, они не представляли собой особой угрозы. На месте командующего авангардом Макс бы приказал экономить силы и запас энергии как минимум сильнейшим представителям их сборной солянки, но командовал не он. И к этому самому командованию необходимо было ещё добраться — ведь несмотря на кажущийся успех хаос и беспорядок в рядах авангарда всё больше усиливался. Несогласованность действий и тот факт, что фактически каждый командовал своими людьми, в первую очередь заботясь об их сохранности, чувствовалось уже сейчас — ведь несмотря на весь шквал магии, выкашивающий врагов, даже по пути к центру колдуну пришлось несколько раз вмешаться в битву, а один раз даже остановиться, прикрывая тройку ведьмаков от атаки лича четвёртого ранга.

Воздушная Стена — защитное заклинание с элементами воды, ментальной магии и силы света отразило облако раскалённого праха, не дав воинам погибнуть. Нахмурившийся чародей вскинул голову и одну за другой всадил три молнии с примесью магии света — одно из эффективнейших сочетаний магии против оживших мертвецов — в летающего на какой-то крупной костлявой дряни чародея мертвецов. Помесь орла и вороны была размером с грузовую газель и обладала парой кожистых крыльев, да и сам лич пытался сопротивляться — но зеленоватая защитная сфера рухнула после после второго удара Макса, а третий оставил один лишь пепел от крылатого средства передвижения вражеского мага. Лича, впрочем, добил не он — падая вниз бедолага оказался на пути ударившей в небо волны света и сгорел в ней. Мимоходом прикончившее мёртвого мага заклятие было шестого ранга и предназначалось существу аналогичного уровня, явно являющегося одним из командиров нападающих. Здоровенный мертвец в полном латном доспехе отразил эту атаку взмахом клинка, с которого вниз ударил полумесяц чистой энергии тьмы.

— Надо бы поспешить, — пробормотал молодой колдун. — Похоже, мы близки к кульминации...

Салатовый чероки выискался через минуту — сияющий золотом защитный купол не позволял толком разглядеть машину, но сомневаться в том, кому она принадлежит не приходилось — столь энергонасыщенный барьер из комбинации нескольких артефактов, вполне тянущий на седьмой ранг, и аура сидящих внутри чародеев не оставляла сомнений в том, кто именно находится внутри.

— Кулаков?! — перекрикивая шум боя, поинтересовался чародей пятого ранга, стоящий неподалёку от купола.

— Да! — крикнул Макс в ответ.

Кивнув, тот замолчал. Что делать дальше, парень не представлял — связаться с начальством возможности не было, купол снимать никто не спешил и молодой колдун чувствовал себя сейчас откровенно глупо. Стоящий неподалёку одарённый тоже не спешил предпринимать никаких действия, ограничившись защитным заклятием вокруг себя. Глянув на коллегу, Макс решил последовать его примеру.

Так они и стояли минут пять, пока, наконец, вокруг не собрались, видимо, все кого пригласили в разгар боя в командный джип. Четверо чародеев пятого и один четвёртого рангов — и Макс искренне не понимал, чего ради позвали его. Если первая четвёрка, очевидно, была сильнейшими чародеями, находящимися в авангарде, но он? Нет, ложной скромностью парень не страдал и, как ему казалось, обоснованно считал себя одним из сильнейших представителей своего ранга — хотя бы просто потому, что он обладал Даром четвёртого ранга и теперь, наконец, научился его более менее правильно использовать. Однако кроме его наставников и ближнего круга об этом никто особо не знал... За исключением Гольдманов, но даже так он не представлял, чем мог бы помочь в сложившихся обстоятельствах. Не того масштаба он чародей, что бы повлиять на подобную битву своими силами, так что сейчас он предпочел бы находиться со своими людьми, отражая натиск мёртвого воинства.

Наконец барьер, мигнув, образовал в себе достаточно широкую щель, что бы туда мог протиснуться человек, и изнутри раздался властный крик:

— Быстрее внутрь, блядь!

Дважды уговаривать присутствующих не пришлось, так что они один за другим вбежали внутрь. Бежавший последним Макс заметил, как за их спинами вновь схлопнулась завеса, и вновь подивился мощи стационарного барьера автомобиля — артефакты выше шестого ранга были настоящей диковинкой и стоили на порядок, а то и на два дороже чем шестого. Богато живет господин Рязанцев, очень богато...

Задняя дверь машины была распахнута, и одарённые один за другим зашли внутрь. И, само собой, здесь тоже присутствовали чары пространства, расширяющие салон автомобиля. Оглядевшись, молодой человек невольно присвистнул — если у них была небольшая комната и склад, то здесь был полноценный зал с тремя магами четвёртого и десятком третьего. Здоровенное помещение размером сорок на семьдесят обладало неплохой мебелировкой, на заклинательной доской с интерактивной картой, на которой были отмечены враги и союзники — первые красным, вторые зелёным — и тремя панелями, через которые, как понял Макс, осуществлялось управление боевыми артефактами данного автомобиля. А ведь здесь ещё явно имеется жилые помещения — как минимум одно, предназначенное хозяину автомобиля, и пространство под склад.

— Да такая красота же сотни миллионов стоит! — не удержавшись, воскликнул один из присутствующих.

— Семьсот пятьдесят миллионов, если быть точным, и машин подобного класса у моей семьи целых четыре, — раздался за их спинами слегка самодовольный голос. — Но речь не об этом. Господа, у нас экстренная ситуация, и ждать помощи не приходится, так что не будем терять времени — займите свои места в заклинательном круге.

Высокий, широкоплечий моложавый мужчина лет пятидесяти, с длинной ухоженной русой бородой, серыми глазами прямым носом излучал ауру чародея шестого ранга. Собственно, это и был Семён Рязанцев, командующий арьергардом и один из старших членов семейства. Взмахом руки мужчина указал на выплавленный из золота и украшенный драгоценными камнями магический круг на шесть человек.

— Что будем использовать? — поинтересовался молодо выглядящий мужчина кавказской внешности. — И какова наша роль в ритуале?

— Заклятие чёрного солнца, — ответил Рязанцев, занимая место во главе круга. — Вы, молодой человек, встаньте в центр, прямо на эту руну, да... — указал он Максу. — Через накопители будет подаваться необходимая мана, ваша задача — поддержание и стабилизация потоков энергии, я буду вести вас и сплетать заклинание.

Что из себя представляет данное заклинание, Макс не представлял, но очевидно что-то достаточно ультимативное. Вот только ему совершенно не нравилось, что его поставят в фокус сплетаемого заклинания прямо на руну Ёльх, обозначающую единение и открытие себя главе круга.

— Позвольте, уважаемый, — не сдвинулся с места парень, глядя в глаза старшему чародею. — Роли наших коллег и ваша роль мне ясны, но вот что требуется от меня?

— Молча встать в центр круга и открыть доступ к своему дару, — слегка раздраженно ответил одарённый, которому явно не понравилось, что какой-то там колдун четвёртого ранга не бежит исполнять его указание. Очевидно, Семён Рязанцев привык, что его приказы исполняются беспрекословно. — Я из семьи Рязанцевых, я магистр и я глава авангарда этого каравана, и ты обязан исполнять все мои приказы, засунув своё мнение туда, где солнце не светит!

Автомобиль слегка тряхнуло — видимо, враги наконец решили попробовать на зубок защиту вражеского штаба, и эта их попытка весьма впечатляла, раз даже через барьер седьмого ранга ощущались отголоски вражеской атаки.

— Шевелись! — недовольно заорал командир авангарда.

В голосе надменного чародея чувствовались нотки откровенного страха, что весьма удивило парня — на его взгляд, ситуация была хоть и сложная, но отнюдь не безнадёжной. Откуда столько паники у аж целого магистра, если всего лишь адепт и четверо мастеров магии спокойны?

— Ваш круг предназначен для работы с неживыми объектами, — возразил Макс. — Я не вижу никакой защиты на случай, если в его фокусе будет живой одарённый. И пусть меня позже судит военный трибунал — но я не собираюсь идти в заклинательное построение, которое в лучшем случае меня покалечит.

— Да не будь с тобой ничего, сукин сын! — заревел рассерженным медведем мужчина. — Мы тут все подохнем, пока ты меньжуешься! Встань в фокус, открой источник Дара и дальше мы всё сделаем сами! Я мастер-рунолог, и я гарантирую твою безопасность!

— Я тоже не слепой и не дурак, и рунам меня учил мастер почище вас! — заорал в ответ Макс, теряя терпение. — Либо устанавливаете тут защиту, либо идите в жопу со своим кругом! За невыполнение такого самоубийственного приказа меня в лучшем случае сошлют лет на десять в приграничье, но это лучше, чем сдохнуть тут!

Остальная четвёрка, пусть и косилась на магистра весьма холодно, понимая справедливость слов младшего коллеги по цеху, но вмешиваться не спешила. И их можно было понять — мало того, что чародей перед ними обладал шестым рангом, так ещё и был выходцем из высшего общества, обладателем гражданства первой категории и родственником одной из ключевых фигур Царства. Пусть и одной из наименее значимых из этих фигур, обладающей лишь седьмым рангом и недостаточно влиятельным, что бы отвертеться от поездки в качестве главы торгового каравана — но даже так между ними и семейством Рязанцевых была бескрайняя пропасть в плане положения в обществе, власти и могущества. А потому излишне рисковать навлечь на себя гнев подобной персоны ради незнакомца никто не собирался. Да и сам парень бы не стал так рисковать, но сейчас этот испуганный безумец, видимо привыкший к жизни в тылу или к тому, что более сильные коллеги прикроют, собирался принести его в жертву собственной глупости и жадности, и потому деваться молодому чародею было некуда.

Рязанцев скрипнул зубами и бешено завращал глазами от ярости, но спорить дальше не рискнул, ощутив вторую вражескую атаку на купол. Вынудить колдуна силой предоставить доступ к своему Дару было невозможно — в подобных ритуалах не просто требовалось согласие того, чей дар пойдёт в ход, но и его активное содействие.

— Мы ещё обсудим вопросы твоей дисциплины, нарушения приказов и отсутствия субординации, червяк! — выплюнул он.

Затем чародей начал доставать из пространственного мешочка одно за другим достаточно дорогие ресурсы, заряженные необходимыми видами маны природные артефакты и зачарованную краску из каких-то магических растений. Обведя центральную руну ромбовидной фигурой, он при помощи телекинеза расставил в нужном порядке всё, что достал, и начал выводить странные письмена вдоль стенок ромба. Данная работа заняла лишь минуту, но Макс невольно ощутил уважение к мастерству и скорости, с которым Семён буквально на голых навыках вплёл в готовый артефактный круг магов дополнительный элемент — магический взор подтвердил, что дополнительный элемент вполне успешно слился с основной конструкцией.

— Доволен?!

— Вполне, — кивнул Макс.

Дальше было уже дело техники. Драгоценные камни, украшавшие заклинательный круг, были артефактами-накопителями, и именно они сейчас отдавали свою энергию в распоряжение собравшихся чародеев. Закрыв глаза, Макс мысленно соприкоснулся с четырьмя имеющимися у него метками, в которых копил черное пламя, и через них связался с основным источником Дара, создав единую систему.

Через десяток секунд он, стиснув зубы от боли, повёл поток незримой мощи по сотворённому магистром каналу к его ауре. Действовал начальник авангарда хоть и умело, но явно нарочито грубо, стремясь сделать побольнее посмевшему спорить с ним чародею.

Словно воочию все шестеро составляющих круг чародеев увидели как там, в небесах, рядом с черным рыцарем, мёртвым драконом и личем, каждый из которых являлся существом шестого ранга, вспыхнула маленькая чёрная искра. Вся троица и окружающие их несколько десятков существ рангом пониже — от четвёртого до пятого — успела начать реагировать, выставляя магическую защиту, но...

Потоки темного огня, в который была вложена мощь, превышающая даже магию седьмого ранга, ударили во все стороны. Конечно, оригинальной мощи Дара Макса в этом пламени не было — он служил лишь основой, ядром атаки, но количество вложенной маны и внезапность удара, что возник прямо внутри защитных барьеров, окружающих сильнейших монстров, с лихвой окупало этот маленький недостаток. Ударь сам Макс своим даром, и его бы скорее всего хватило максимум ранить кого-то из монстров шестого ранга — в лучшем случае и лишь одного. Но сейчас за дело, что не говори, взялся настоящий профессионал — и атакующие авангард чудовища разом лишились основной магической поддержки и руководства, а портал, через которые высшая нежить, видимо, планировала отступать в случае неудачи, попросту схлопнулся.

Из носа, глаз и рта молодого колдуна текли тонкие струйки крови — отдача заклинания, сильно превышающего ступень чародеев, его сотворивших, ударила по нему, но магический конструкт принял на себя всю мощь отката. С тонким звоном разлетелись вдребезги десятки драгоценных камней, по золотому кругу и его рунам побежали трещины, а ромб и десятки дорогостоящих ритуальных предметов попросту сожгло чёрным огнём, вспыхнувшем вокруг парня — но главное, он остался жив и почти здоров.

И лишь полные гнева и презрения серые глаза магистра, что сейчас лишился весьма дорогостоящего магического инструмента, портили парню настроение. Впрочем, если бы он не настоял на своем, то магический круг бы, конечно, уцелел — но вот от самого Макса в лучшем случае осталась бы лишь горсть пепла, так что он ни о чем не жалел. Не его проблема, что один высокопоставленный урод оказался паникёром и жлобом, готовым пожертвовать живым человеком, что бы сберечь свои игрушки.

Глава 5

— Некисло тебя потрепало, — удивленно заметила Ольга. — Это из-за тех магических ударов, что били в центр отряда?

— Если бы, — устало ответил Макс, вытягиваясь на кровати во внутреннем пространстве их уазика. — Просто один шибко умный мудак решил, что раз он родственник начальника каравана, то ему всё можно. Видела удар, которым начальство тварей прикончили? Это была магия на основе моего дара, многократно усиленная пятёркой чародеев во главе с целым магистром посредством дорогущего магического строя, который сам по себе был тем ещё артефактом...

Коротко, но в красках молодой колдун поведал о своих приключениях. После смерти всей элиты нападающих сражение примерно на равных превратилось в одностороннее побоище, особенно когда подошли подкрепления от основных сил. Как оказалось, со своей порцией нападающих центральный отряд справился лишь чуть позже, чем авангард.

Сейчас же колонна медленно начала движение вперёд. До ближайшего города, Солнегорска, царства было около сотни километров пути, и именно там была запланирована стоянка. Раненных и пострадавших оказалось куда меньше, чем можно было ожидать после столь масштабной засады, так что стабилизировав состояние самых тяжелых командование решило продолжить путь. До темноты оставалось ещё около трёх часов, так что за это время вполне можно было добраться до Солнцегорска, и потому колонна, медленно принимая боевой порядок двинулась дальше.

— У нас запаса хода-то достаточно? — поинтересовался Макс, терпеливо перенося боль от зелья регенерации тканей — или жгучегонкой в простонародье.

Из-за характера его повреждений магия исцеления была сейчас малоэффективна, если конечно за него не взялся бы опытный целитель ранга четвёртого — одним из как плюсов, так и минусов его Дара было то, что повреждения, нанесённые черным пламенем было сложно лечить магией напрямую. Так что всё, что ему оставалось в отсутствии специалиста — это прополоскать рот жгучегонкой и позволить Ольге нанести на веки и в области носа специальную мазь.

— Ещё два полностью заряженных накопителя плюс один резервный, — отчитался Вадим. — Так что двенадцать часов минимум мы можем проехать. Меня другое волнует — по твоим словам, ты изрядно нахамил этому Семёну. У нас, ну как минимум у тебя, после такого точно проблем прибавится. Есть идеи, что нам делать?

— Ты обалдел? — возмутилась Ольга, сидящая сейчас на переднем пассажирском сидении. — Из-за него Макс чуть богу душу не отдал, плюс получил раны, а этот хер не хотел даже меры защиты предпринять! Плюс если бы не его дар, потерь было бы куда больше — подкрепление подошло только через десять минут после убийства тех уебков в небе!

— Боюсь, что Вадим сейчас прав, — вздохнул Макс. — Во первых — в машине были только мы пятеро да его подчиненные. Остальные чародеи едва-ли рискнут ссориться с одним из знатных семейств, даже если их спросят — просто скажут, что видели нашу ссору, но действительно ли принятых мер для защиты объекта фокусировки было недостаточно они не в курсе. Ну не рунологи мы — вот и весь ответ. А подчинённые Рязанцева скажут всё, что им продиктует их начальник. Вот и остаётся моё слово против слова магистра магии и одного из лидеров знатной семьи, чей патриарх глава каравана и маг седьмого ранга. Так что при любом раскладе я оказываюсь в заднице.

— Хорошо хоть дуэли во время походов запрещены, — добавил Вадим. — Знаешь, если нас выпрут из каравана и отправят куда-нибудь в задницу мира крутить демонам хвосты, я не сильно расстроюсь. Всё же если буквально на третий день пути уже такое нападение — это что ж нас дальше ждёт?

— Да вряд-ли что-то серьёзное, — ответил молодой колдун, вновь морщась. Лицо жгло весьма немилосердно. — Это была попытка со стороны сидящих в городе мёртвых драконов отщипнуть кусочек от нашего пирога. Ни последователей тёмного бога, ни демонов и их приспешников я не видел. Лишь нежить и мёртвые ящерицы. А ведь что-бы переправить такие силы, успеть организовать засаду и ещё и замаскировать такие орды мертвецов нужно изрядно постараться. Особенно учитывая, сколько существ четвёртого и выше рангов они разом перебросили через порталы... Такие затраты энергии, да ещё и обернувшиеся безвозвратными потерями, они могут позволить себе явно не слишком часто. Вообще, если подумать, создаётся ощущение, что наши знали о готовящейся акции и заранее подготовились к ней.

— Ну да, мы как-то быстро справились, — согласился Вадим. — Сорок минут боя — и целая армия мертвяков разбита в куски. И ладно мы — на нас явно бросили далеко не лучшие силы, скорее чисто сковать боем, чем полноценно уничтожить. Но вот в центре явно бились большие шишки. Ты, может не видел, пока был занят в машине командующего, но вот мы отсюда наблюдали, что там происходит.

— Да, там охереть что за драка случилась, — подтвердила Ольга. — Полыхало и трясло так, что у меня шерсть дыбом стояла. Там и магия Ордена била фонтанами, и буря магическая — торнадо от земли до самых небес, которое как мух жрало воздушные войска врага и уже внутри сжигало молниями, и ледяное пламя высших драконов... Такое ощущение, что дралось там не меньше десятка высших магов, а не четверо-пятеро.

— Возможно, так и было. Вполне могли рассчитать, что такое масштабное событие не скрыть от наших соседушек, и решили пустить дезу. А когда рыбка клюнула перебросили побольше сил и одним махом прикончили нападающих, — предположил Вадим. — Открыть проход в точку с заранее подготовленной заготовкой одноразового магического портала, как я слышал от отца Сергия, занимает совсем немного времени. Больших сил не перекидывали, но отправить десяток высших магов разом — почему нет? А десяток таких чародеев пострашнее армии будут, если они готовы к схватке.

Ольга с Вадимом продолжили обсуждать происшествие и строить теории, но Макса это уже не интересовало. Ведь как бы там ни было, это была уже решенная проблема в отличии от неприятностей, которые могут возникнуть со стороны командира авангарда. К сожалению, разделение каравана произойдёт лишь на границе территорий царства, а до этого благого дня им ещё не меньше двух суток пути.

Из хорошего — скорее всего после этих двух дней Рязанцева он, скорее всего, ещё не скоро увидит. Из плохого — разбирательство на тему произошедшего будет, скорее всего, прямо в Солнцегорске. И если бы дело было только в том, что их могут отлучить от потенциально весьма выгодного похода — если Гольдманы не врали, а в таких вещах они редко ошибались, да и в откровенном кидалове замечены не были — он бы плюнул да забыл. Даже возможные натянутость отношений с данным родом его не пугала — в конце концов, в своём медвежьем углу он чувствовал себя в полной безопасности, ибо никаких дел и, соответственно, никакого влияния ни во Фрязино, ни в Сердобе у них не было.

Но они изрядно вложились финансово в это предприятие. Товары, которые должны были принести им десятки миллионов, на которые они бы купили многое из дефицитных в Зоне товаров, начиная от банального консервированного мяса до редкоземельных магических металлов, с помощью которых можно было рассчитывать на увеличение товарооборота и, соответственно, численности их городка. А с увеличением товарооборота и количества населения можно было получить дополнительные очки влияния в государстве, возможности закупать необходимые материалы и так далее — парень лелеял идею о том, что бы вырастить на собственной крови, пране и мане набор долгоиграющих магических растений, зелья из которых помогут ему ускоренно достичь пятого ранга в плане резерва и контроля. Но это было воистину дорогое и сложное удовольствие, которое было по карману не каждому магистру, не говоря уж о чародеях вроде него. Вот только магистры, как правило, и сами успевали побаловаться подобным на своем пути к могуществу, а потому они были им бесполезны — каждый прием подобных зелий вырабатывал у организма к ним иммунитет, отчего эффективность стремительно падала...

В общем, они вложили львиную долю собственных средств в это предприятие — раз уж отбывать служебную повинность государству, то Макс хотел извлечь из этого максимальную выгоду для себя и своих людей. Вот только сегодняшнее происшествие могло поставить крест на всех далекоидущих планах.

Через несколько часов впереди показались стены города. Вечернее небо подёргивалось пеленой алого заката, и глядя на отправляющееся спать светило Макс неспешно облачался в полную свою экипировку. Меч четвёртого ранга, в который была вложена та же сила, что формировалась на лезвиях ведьмаков аналогичного уровня, короткий полутораметровый посох с вырезанным на нём изображением Перуна — подарок волхва Доброслава, обладающий немалым запасом маны и парой интересных заклинаний из раздела магнии огня, тяжелая кольчуга металлической пластиной на груди, защищавшей сердце и грудную клетку — наследие волхва из тех времён, когда он с дружинами русских князей ходил походами всех соседей тогда ещё молодого государства.

Ноги защищали крепкие кожаные штаны с нашитыми на них металлическими бляхами и пояс с ними же. На шее — амулет, подаренный в своё время его былой любовницей, жившей в одиночестве в заброшенной деревеньки под Михайловкой. И, надо сказать, из всего у него имевшегося, именно этот амулет был самой ценной и могущественной вещью в арсенале молодого колдуна.

— Этот артефакт — творение могущественного колдуна, одной из основных специализаций которого был мистицизм, — пояснил в своё время отец Сергий, выслушав историю появления этой вещицы и её применения. — Магия, заключенная в него, весьма могущественна — такого вполне достаточно, что бы рискнуть сразиться с мастером, а то и слабым магистром магии. Когда ты использовал его впервые, он явно был слабо заряжен, иначе никакой слабосилок, ограниченный третьим рангом, не выстоял бы против него.

— Он был прежде мастером, — пояснил тогда Макс. — Несмотря на ранг, он обладал полноценными познаниями магии своего ранга и был весьма умелым колдуном.

— Да каким бы этот богомерзкий чернокнижник рангом не обладал прежде — полностью заряженный амулет порвал бы его как тузик грелку. Причем скорее всего он даже в пиковом состоянии проиграл бы — больно хорош амулет. Ни украсть, ни отнять его, кстати, тоже не выйдет — его можно передать лишь по доброй воле владельца, иначе это будет просто бесполезная игрушка. Его творили очень, очень давно, задолго до рождества Христова, и я бы не отказался встретиться со столь умелым чародеем... Вернее, чародейкой, коли отдавшая тебе его и была той, кто сотворила это чудо. Хотя едва ли такая личность от кого-то пряталась бы, больно мало тех, кто сумеет для подобной опасность представлять.

На руке у парня был браслет с христианским символом — перечеркнутым косой чертой снизу крестом. Это уже был дар самого старика священника. Перед боем маг непозволительно расслабился, а потому пришлось бежать к начальству в чем был — практически без артефактов, в обычной одежде. Но теперь маг не собирался повторять прежних ошибок, и на случай возможных неприятностей хотел быть в полной боеготовности. Нет, он конечно не думал, что на него кто-то может напасть, но для солидности эти игрушки он всё же на себе поносит. Во избежание и для солидности.

Лагерь пришлось разбивать прямо за городом — сотни машин попросту не разместились бы в не столь уж большом городе-крепости. А это была именно крепость в первую очередь — высокие стены вздымались на шестьдесят пять, а то и семьдесят метров, грозные бастионы щерились артиллерийскими орудиями — магическими, ибо достаточно мощная техническая артиллерия в царстве встречалась редко. Из под куполов башен вверх смотрели зенитные орудия — тоже магические, а гарнизон крепости насчитывал тысячи одарённых. Правил же в городе чародей аж восьмого ранга — Аристарх Железовский, являющийся ещё и колдуном с даром аж четвёртого ранга. Чародеев такой мощи парень ещё не видел в живую никогда, но насколько он знал правитель Новомосковского полиса был примерно на том же уровне силы, а он считался одним из сильнейших одарённых на континенте — широкая общественность была не особенно в курсе силы обитателей Московской Зоны Отчуждения.

В целом, далеко не каждый автомобиль обладал внутренним пространством, в котором могли с комфортом разместиться люди целым отрядом. Плюс в большинстве своём каждый отряд состоял как минимум из десятка одарённых от третьего ранга до четвёртого ранга — пяторанговые в авангарде были товаром штучным. Хотя надо сказать, не только в авангарде, но и во всём караване — палаточный лагерь вокруг транспортных средств всё рос и рос.

Старшим по лагерю назначили кого-то из магистров, о чем было объявлено по внутренней связи — все машины конвоя обладали радиосвязью, по которой и осуществлялась связь. Жаль это работало лишь на дистанциях не больше пяти километров — слишком сильные магические поля Зоны мешали даже радиоволнам, сбивая и искажая сигнал.

Парень ожидал, что мстительный начальник авангарда назначит его вместе с Ольгой и Вадимом в число охраны лагеря, но к его удивлению ничего подобного не прошло, отчего парень даже немного занервничал.

— Может, в город? — предложила Ольга. — Всё равно здесь ловить особого нечего, а так этот хрен не будет знать, где мы находимся. В городе затеряться всяко легче.

— А я в тачке посижу, — предложил Вадим. — Задолбался баранку крутить весь день, посплю хоть. Ну и на всякий случай системы пассивной защиты включу, что бы... Да хрен знает, на всякий случай. А вы сходите, развейтесь — главное, в центр города не лезьте, где вся эта кодла руководящая шушера соберется.

— Обязательно, — заверил его Макс.

В город выстроилась целая очередь из одарённых — впрочем, она быстро рассасывалась, так как к прибытию каравана одни из ворот города закрыли до всех прочих посетителей. В город шли в основном одарённые четвёртого и выше рангов — начальство, само собой, скинуло мелкие дела на подчинённых и пошло успокаивать нервы традиционными способами — выпивкой и женщинами.

Пропускали без особого досмотра, но это отнюдь не означало безалаберности гарнизона — достаточно мощный сканирующий артефакт проверял наличие отметок в ауре, подтверждающих гражданство и факт того, что гости города были из числа караванщиков. Пройдя внутрь, Макс и Ольга первым делом отправились в ближайшую харчевню.

— Начнем поход по здешним заведением от низшего к высшему! — заявила волчица, увлекая своего спутника.

К сожалению, в первом попавшемся заведении свободных мест не нашлось — наплыв гостей был достаточно высок. Правда, девушка сперва хотела согнать каких-то бедолаг с их мест, но парень успел оттащить её. Наконец, обойдя три забегаловки, они нашли относительно свободную и устроились за столиком у окна.

— А неплохо у них тут готовят! — заявила волчица, с аппетитом отправляя в рот большой кусок стейка из какой-то неведомой твари. — Да и со специями всё отлично. Хоть переезжай сюда на ПМЖ.

— Близость к границе делает своё дело, — философски заметил Макс, небольшими кусочками поедая свою порцию. — Это у нас в Сердобе со специями сложно, кроме соли мало что найдешь, а у них тут Новомосковский полис под боком, и ближайший сосед — Михайловка. Сама должна помнить, какой у них мэр — этот свою выгоду ни за что не упустит, а торговать с Солнцегорском выгодно во всех смыслах — хорошие отношения с колдуном восьмого ранга и кучей магистров, ему подчиняющихся, никогда не будут лишними.

— Максим Кулаков? — сухо поинтересовался ведьмак четвёртого ранга, подошедший к их столу.

— Да, — кивнул внутренне напрягшийся парень. — С кем имею честь?

— Виталий Лысюк, — представился одарённый. — Вас вызывает к себе господин архимагистр Роман Рязанцев, по делу о попытке саботажа обороны каравана. Прошу вас проследовать за мной.

Глава 6

Представившийся Лысюком ведьмак, несмотря на свою фамилию, имел довольно длинную шевелюру, перехваченную резинкой в простой конский хвост. Шагающего рядом со слугой рода Рязанцевых Макса этот факт немного забавлял - ну вернее, парня подмывало на нервной почве отпустить шуточку на данную тему, однако он старательно сдерживал себя.

А вот шагающая вслед за ним Ольга нервничала куда меньше - если вообще испытывала хоть какой-то дискомфорт.

- Слышь, любезный, а где твой хозяин нас судить будет? - поинтересовалась девушка.

Ведьмака формулировка вопроса явно несколько задела, но дальше поджатых губ и хмурого взгляда дело не пошло - то ли не хотел раньше времени ссориться, то ли осознавал, что как раз-таки оборотни являются тем самым редким исключением из общего правила, гласящего что на короткой дистанции ведьмак сильнее магов и колдунов. Дар Ольги позволял ей быть уверенной в том, что она успеет среагировать на любую попытку атаки - и тогда Макс не рискнул бы и ломаного гроша поставить на то, что обычный ведьмак справиться с колдуньей четвёртого ранга, способную превращаться теперь уже почти в пятиметровую машину смерти с упором на магию воздуха и тьмы.

- Оглох что-ли, Лысик? - добавила та после минутной паузы.

- Лысюк, - коротко поправил её явно раздраженный одарённый.

- Да хоть Пиздюк, - пренебрежительно бросила та в ответ. - Где и кто судить будет, холуй дрессированный? Будешь морды корчить вместо ответа - нос сломаю. Или уши откушу - слышала, у ведьмаков они ничего так на вкус.

- Мы направляемся в резиденцию Аристарха Железовского, - сухо ответил их сопровождающий. - Лидерам каравана выделены собственные помещения во дворце. Там вас и ждёт господин Рязанцев. Не советую заставлять моего господина ждать слишком долго - терпением он не отличается.

- В отличии от тебя, да, бесхребетный? - насмешливо поинтересовалась колдунья.

Рука шагающего рядом с ними ведьмака мягко упала на рукоять меча, а в чертах лица и улыбке Ольги начало проступать нечто звериное, но Макс успел вмешаться, на ходу громко стукнув оббитым металлом нижним концом посоха о твёрдый камень дороги.

- Перестаньте оба. Дойдём до места, разберёмся с обвинениями - и можете драться, сколько влезет, но не раньше. И да, напоминаю обоим - согласно четырнадцатому пункту царского указа о дуэлях - во время войны, походов и несения гарнизонной службы, а так же сопровождения грузов, раненных и прочего дуэли состоящим в данный момент на службе одарённым запрещены. Ни с кем-либо посторонним, ни меж собой. Наказание за подобное напомнить?

- Нет, спасибо, - холодным тоном поблагодарил ведьмак. - Лучше держите свою суку на привязи - не то придется новую псину заводить.

- В виду того, что вы сейчас явно разозлены и находитесь немного не в себе, я прощу на первый раз эти слова, - голосом остановившегося Макса сейчас можно было, казалось, скалы замораживать. - Но ещё хоть одно подобное высказывание - и я даю Слово, что так или иначе найду способ призвать вас к ответу за оскорбление моей спутницы. Причем гарантировать, что лично для вас подобный способ не обернётся летальным исходом я не могу и не хочу. Мы поняли друг друга?

- Ваша спутница первой начала...

- Вы первым проигнорировали заданный вам вопрос, - перебил ведьмака парень, глядя тому прямо в глаза. - И вы явились к нам во время нашего вполне заслуженного отдыха. Прервали нашу трапезу, безо всяких доказательств своих полномочий попросили нас следовать за вами к вашему хозяину и мы пошли вам на встречу... Я могу понять и принять раздражение моей подруги. Но вы, любезный, кем бы себя не считали и как бы не рассчитывали на вашего патрона, должны помнить, в чем разница между ведьмаком, прислуживающим магу, и самостоятельным колдуном одной с вами ступени и Даром высокого ранга. Если, конечно, жизнь вам всё ещё дорога.

Ведьмака явно подмывало ответить, но он сдержался и молча зашагал вперёд. Парочка колдунов двинулась за ним следом, и Ольга игриво толкнула Макса бедром.

- Спасибо, мой благородный рыцарь, но я бы и сама справилась, - заявила девушка.

- Не сомневаюсь, но от этого количество проблем бы только возросло, - вздохнул парень. - Так что очень тебя прошу - как придем во дворец, не вздумай дерзить тем, кто там будет. Ладно?

- Я ж не совсем идиотка, - ответила та. - И инстинкт самосохранения у меня на месте.

Они шагали по улицам Солнцегорска, и парень невольно залюбовался суровой, мрачной красотой крепости. А то, что это именно крепость, чувствовалось буквально во всём - крепкие, угловатые каменные дома, крыши, с которых было бы удобно в случае чего вести огонь по наступающему противнику - парапет на них был самыми настоящими бойницами, и Макс подозревал, что с наскока, одной магической атакой ни стены, ни зубцы не расколоть - идеально прямые центральные улицы, ведущие в сторону центра, стоящие через равные интервалы пространства высокие башни с куполообразными крышами, чьим назначением было вести огонь по воздушным целям... Город был готов к атаке любого врага, причем в первую очередь разумного. Колоссальные средства, вложенные в его защиту, ясно говорили о том, что здешние жители опасались в первую очередь совсем не монстров. Ну просто нет таких чудовищ на окраинах Зоны, что бы от них так защищаться.

Внутренний город был обнесён ещё более высокой стеной. Здесь на страже тоже стояли ведьмаки, и на сей раз их уже просто так пускать не собирались - как выяснилось, во внутреннюю часть города доступ был только для тех, кто там проживает и их гостей. Однако некая бумага с явно магической печатью мигом разрешила все вопросы к троице одарённых, и они двинулись в глубь.

А вот внутренняя часть крепости, открытая для посещения лишь местному руководству, оказалась совсем иной, нежели представлял себе молодой чародей. Никаких суровых домов-крепостей, толп стражи и прочего - аккуратные частные домики с собственными садами, напоминающие парню о их собственном "элитном" квартальчике на окраине Сердоба.

- Необычненько, - заметила Ольга. - Я думала, тут всё будет даже похлеще, чем во внешней части города. А в итоге - квартал для богатеньких, да?

- Ну, местных тоже понять можно, - пожал плечами не менее удивлённый парень. - Всё же тут явно живут чародеи пятого и выше рангов. А они, если что, тоже люди и ничто человеческое им не чуждо - всем хочется жить с комфортом и в роскоши, и раз они могут себе это позволить - с чего бы им играть в аскетов? Мы, заметь, ничем не отличаемся - живём в срединной области Зоны и при этом выстроили себе пентхаусы на окраинах города. К тому же они тут хоть в центре отлично защищённой крепости, под боком дворца колдуна восьмого ранга, а не абы где. Если уж враг сюда прорвется несмотря на все меры предосторожности, значит спасения ждать не стоит. Да и вряд-ли эти жилища плохо укреплены - уж о чем о чем, а о своей безопасности старики заботятся в первую очередь.

Постепенно просто уютные двух-трёхэтажные дома, пусть и довольно большие, начали переходить в настоящие особняки - с колоннами, флигелями, скульптурами и многочисленной обслугой.

- Видать, тут уж элита элит обитает, - присвистнула девушка.

- Магистры, не меньше, - кивнул парень. - Кому ж ещё такие хоромы содержать по карману?

- Некому, - согласилась девушка. - А магией-то как разит... Аж зубы сводит. Интересно, откуда столько энергии, что бы не просто возвести всё это великолепие, но и поддерживать в активном состоянии целые комплексы чар?

- Магические источники, откуда ж ещё. Уверен, здесь он не один и даже не два, и рангом они явно повыше нашего будут - не зря ж такую крепостищу отгрохали и аж целого колдуна-архимага комендантом назначили. И заметь, тот согласился с назначением, хотя персоны его ранга обычно в столице живут!

- Ну, мнения его царь Кощей мог и не спрашивать, - заметила девушка. - Отправил в приказной форме да и всё.

- Не того полёта птица чародей восьмого ранга, что бы его просто так в дальнюю крепость впихнуть и забыть, - не согласился Макс. - Да и в столице, учитывая наших соседей, такой человек был бы отнюдь не лишним. Нет, уверен - дело в том, что это уж очень лакомый кусок, что бы его доверять кому ни попадя.

Впереди показался забор, ограждающий территорию жилища архимагистра, и Макс невольно покачал головой. Пусть самого дворца пока видно не было, но огромный участок, на котором помимо газонов, живой изгороди и деревьев уместился ещё и не самый маленький пруд, стоящая в отдалении конюшня и гараж на несколько десятков машин, впечатлял. И всю эту красоту освещали сотни, а то и тысячи светляков и светящихся бабочек. Ну и золотые, белые, изумрудные и красные рыбы, источающие чистый и ровный свет в самом пруду. Всё это великолепие расположилось на немалом холме, чью вершину скрывали настоящие великаны древесного мира.

Огромные решётчатые ворота были открыты настежь. Подошедший к ним одарённый третьего ранга в ливрее слуги возник словно сам собой.

- К архимагистру Рязанцеву, пожалуйста, - попросил одарённый, показывая всё тот же документ с печатью.

Всё так же молча человек слегка поклонился и двинулся вперёд, по главной дорожке. Впечатлённые Макс с Ольгой пошли следом, с интересом рассматривая окружающий сад. По огромным, явно выращенным с помощью магии соснам бегали белки, несмотря на позднее время пели соловьи, а из глубины парка выглянул огромный, бело-чёрный тигр. Ольга невольно оскалила клыки при виде представителя семейства кошачьих - здоровенная тварь явно могла дать бой даже колдунье во второй её ипостаси.

- Не беспокойтесь, Кайман не нападает на гостей господина Железовского, - бросил слуга, ничуть не впечатлённый увиденным. - И попрошу воздержаться от применения магии на территории Солнечного Дворца, за исключением магического зрения.

- Почему это?! - возмутилась девушка.

- Потому что таковы правила, установленные хозяином этого дома, - лаконично ответил тот.

На это ответить было нечего, так что им оставалось лишь идти вслед за слугой. Впереди показался, наконец, и сам дворец - к удивлению гостей, здание было лишь одноэтажным, пусть высота потолков и была около десятка метров. Белые колонны с вырезанными на них изображениями солнца, барельефы, украшающие стены даже снаружи и высокое крыльцо - всё свидетельствовало о яркой, кричащей роскоши, призванной подчеркнуть богатство хозяина.

- Какая безвкусица, - тихонько шепнула девушка своему спутнику.

Тот в ответ лишь сжал ей руку, намекая на то, что бы она следила за словами. Пусть слуга и делал вид, что ничего не слышит, но осторожность лишней не будет - кто знает, вдруг хозяин оскорбиться?

В широком и просторном зале, служившем коридором, было немноголюдно. Впереди были высокие резные двери, из которых слышался шум активно идущей пирушки, сновали слуги и несколько гостей - основная масса гостей находилась внутри. Туда их, собственно, и повели.

Внутри, за несколькими десятками больших столов сидели гости и местные чародеи. Несколько сотен чародеев пятого и выше рангов изволили развлекаться весёлой мелодией, наигрываемой группой музыкантов с возвышения, пить вино, водку и коньяк и закусывать всё это мясом - не все, но большинство. Чародеек было значительно меньше, чем представителей сильного пола, но дамы были все как одна в роскошных вечерних платьях - впрочем, обманываться на их счет было бы глупостью. В мире пока не было ни единого чародея выше четвёртого ранга, что являлся не выжившим с времён отсутствия магии одарённым, так что младше двух-трёх веков здесь были лишь они сами да слуги.

За главным же столом, находящимся на противоположном краю огромного зала, расположились избранные участники данного мероприятия. Высокий, широкоплечий мужчина в простых джинсах и водолазке с символом Ордена Единого Бога - креста, пересечённого полумесяцем со звездой. Кто это такой, Макс не знал, мог лишь предположить, исходя из внешности, что он горец откуда-то с Кавказа. Рядом с ним сидел Ахмед Зауров - чуть выше среднего роста стройный, подтянутый мужчина с очень-очень тёмными волосами с рыжим отливом и внимательным взглядом карих глаз. В отличии от своего соседа, носящего длинную густую бороду, командир Белых Плащей был аккуратно выбрит.

Следом шёл, очевидно, сам Роман Рязанцев - слишком очевидно было семейное сходство патриарха семейства с Семёном. Во главе же стола расположился, очевидно, сам хозяин дома - колдун восьмого ранга, Аристарх Железовский. И надо признать, своему имени этот человек соответствовал полностью - крупный, мускулистый мужчина, на голову выше всех остальных за его спиной, с густой гривой светло-русых волос и яркими зелёными глазами, он буквально источал силу и мощь. Рядом с ним сидела прекрасная девушка-блондинка, очевидно являющаяся либо супругой, либо просто приближенной наложницей этого человека, иначе как могла оказаться обладательница лишь шестого ранга среди тех, кто достиг седьмого и выше?

- Дамы и господа, Максим Сотников и его спутница! - объявил явно усиленным магией голосом слуга, без труда перекрывая гул в зале и музыку. - Прибыли для разбирательства в обвинении по саботажу обороны каравана во время нападения врага!

Стоило прозвучать этим словам как в зале стихла мелодия и замолчали гости. Сотни пар глаз с любопытством уставились на новоприбывших. Невольно пара колдунов ощутила себя не в своей тарелке, но Макс тут же сбросил оцепенение и, шагнув вперёд, слегка поклонился хозяину дворца.

- Рад приветствовать прославленного коменданта Солнцегорска, пусть и попал к вам по столь неблагоприятному поводу, - обратился Макс к Аристарху.

- А ты бойкий малый, - хмыкнул в звенящей тишине Железовский. - И нагловатый... Мне нравится, хоть у нас и противоположные истоки Дара.

Аура могущественного чародея развернулась, и парень ощутил, будто целая гора обрушилась на его плечи, пригибая к земле. Лёгкое свечение снизошло на молодого колдуна, немилосердно щипая его кожу и проникая внутрь - но Дар в его источнике магии зашипел рассерженным змеем и в момент, когда незримая сила, порождающая этот свет, достигла чёрного огонька, тот незримой волной ударил навстречу, пытаясь защитить своего хозяина.

К сожалению, попытка ничего не дала - почти все запасы Дара Макс исчерпал, да и разница в силах между ним и Аристархом была слишком велика, что бы он мог от него отбиться. Да и не знал Макс, что именно сделал комендант - хоть его навыки работы с даром сильно увеличились за эти годы, но он бы очень далёк от своего оппонента в вопросах мастерства. И даже тот факт, что ранги их Даров были одинаковы, на ситуацию не влиял.

Тем не менее, парень не дрогнул и остался стоять, и через несколько мгновений странная сила, давящая на него, исчезла.

- А ты не промах, - одобрительно заметил комендант. - И не слабак... Не врали, смотрю, что появился новичок с хорошим потенциалом. Но вот то, что из-за тебя едва не уничтожили авангард столь важного для царства каравана, преступление достаточно серьёзное. И если ты не сможешь доказать, что у тебя были веские на то причины, то можешь и головы лишиться, сынок. Ты это понимаешь?

Вот так поворот, подумал парень. Он, конечно, предполагал, что наказание может быть суровым, но вот что дело может принять настолько скверный оборот он не думал. Тем не менее, отступать было некуда, да показывать страх и неуверенность сейчас значило укрепить подозрения присутствующих. Впрочем, было и преимущество ситуации - здесь и сейчас всё решать будет явно не Роман Рязанцев. Что по рангу силы, что по положению в царстве и влиянию комендант Солнцегорска явно на голову превосходил главу каравана, и его слово точно будет решающим.

- Конечно, господин, - ответил Макс, делая глубокий вдох и успокаивая нервную дрожь. - Это явно какое-то недоразумение, и я намерен доказать это всем присутствующим.

***

Добрый день, дорогие читатели. Следующая глава будет платной. Постараюсь дописать её сегодня к вечеру.