Стань моим демоном

Глава 1.1

Холодно. Темный, сырой подвал давил, лишая последних огоньков надежды. Не знаю сколько времени я здесь находилась: неделя, две, а может и месяц. Давно перестала понимать это. Все смешалось: боль, страдания, голоса и постоянный мрак. Огромный хор голосов иногда затягивал, лишая возможности остаться собой. Сил не хватало вернуть контроль и я просто растворялась в общем гаме. Но каждый раз выкарабкивалась, цепляясь за знакомые образы и едва уловимый зов. Редкие капли звонко ударялись о пол, заставляя ежиться и сильнее подтягивать колени. Как же холодно! Одежда, что была на мне, невыносимо воняла, и, казалось, вот-вот рассыплется в труху. Никакого тепла, лишь кости прикрывала и кровь впитывала. Добродушные мучители время от времени приносили новое трепье, но толку от этого было мало. Еду также давали. Гадкое месиво изначально вызывало приступы тошноты, но вскоре я привыкла есть совсем не замечая вкуса. Звякнул замок. Противное тяжелое шарканье - ящер явился без своего хозяина. Такие дни были особенно тяжелыми ведь демон искусно справлялся со своей работой и никакой жалости. Я покосилась.

- Что ж дружок, сегодня будет сложно, но мы ведь справимся? Справимся же?

Разлагающийся труп незнакомца не смог меня поддержать, однако он был одним из тех, ради кого я собиралась выбраться отсюда и не сойти с ума. Они оставили его здесь, чтобы я сдалась, лишилась воли, отреклась от надежд, но даже с этим я готова жить, зная, что близкие в безопасности. Не знаю, можно ли было называть Аверуса близким, но я определенно им дорожила.

Внезапно зажженный огонь ослепил. Сверкающие нити, идущие от друга, резанули глаза. Сощурилась, стараясь отгородиться от слишком яркого света и привыкнуть. Хлоп. Что-то упала прямо передо мной. Я сильнее вжалась в стену и с опаской посмотрела на пол. «Книга? Это новый способ издеваться? Может в ней скрыто нечто ужасное?» Всматривалась, ища демона.

- Чччитай!

Вздрогнула, так и не поняв откуда прошипел ящер. Руки сами потянулись к книге. Я аккуратно подняла ее. Сначала просто бережно провела пальцами по пустой обложке и переплету, а затем начала медленно листать. «Некромантия». Ценная рукопись таила в себе много знаний, которые так беспечно сейчас даровали мне. «Зачем? Что им нужно?» Истосковавшийся разум стал жадно поглощать информацию, а одеревеневшие пальцы старались сплестись в сложные пасы. Хоть я и была слишком слаба, чтобы творить заклинания, но запомнить их мне не помешают. Неожиданно все отступило прочь: ни печали, ни боли, ни холода, только мелкий убористый подчерк и тихий шелест страниц. Один, два, три, листы мелькали перед глазами, и я не могла остановиться, красочно представляя итог очередного заклинания. Резкий крик заставил очнуться.

- Он дал мне неделю, демонову неделю!

Что-то со звоном полетело на пол. Захлопнув книгу, крепко прижала ее к груди. Это было мое сокровище, то за что действительно сейчас стоило бороться. Джилюс был в ярости.

- Я два месяца старался добиться хоть чего-нибудь, а теперь всего неделя! Что измениться сейчас?

- Прикажжжите убить?

- Нет, Грухх, я сделаю все, чтобы не разочаровать отца.

Сжалась, прикрыв глаза. «Пожалуйста, помоги все это выстоять!» Знакомый образ, словно штрихами, прорисовывался передо мной. Стало спокойнее, я знала, что мы еще обязательно встретимся, но сначала нужно выбраться отсюда.

***

Первые лучи солнца едва коснулись крыши старшего дома Доргов, а прислужники уже во всю хотели порадовать господ расторопностью: ранний завтрак, готовые ванны, изысканные наряды - вот только все это не интересовало Аверуса. Он уже несколько часов неподвижно сидел в кресле, раздумывая. Сонно зевнув, Бриван нехотя встал с кровати.

- Вы так и не легли господин? Демонам ведь тоже необходим отдых.

- Мне нет.

Аверус нахмурился, внимательно осмотрев друга.

- Как чувствуешь себя? Просьба еще не разорвана?

- Сон никак не отступит. Слаба она, господин, очень слаба. Да и от меня какой сейчас прок, только время здесь зря теряем.

Аверус отвел глаза. Два месяца он пытался понять, что ему делать. И с каждым денем метания становились все сильнее.

- Что вчера сказала госпожа Велина?

Демон не ответил. Да и стоило ли спрашивать, ведь и так знали, что их не отпустят. Приехали за помощью, а оказались в западне.

- И что, мы вот так просто будем сидеть здесь, пока бедная девчушка страдает? – Бриван начинал злиться.

- Друг мой, что ты предлагаешь? Прорвемся через охрану, дойдем до стены и что? Что потом? Постучим? Перелетим? Разрушим? Что нам делать потом? – Аверус прикрыл лицо руками. – Я не знаю что делать, Бриван. Впервые в жизни я не в силах что-то изменить. Да и к тому же, Велине необходима защита.

На мгновение воцарилась тишина. Бес топнул ножками и приблизился к Аверусу. Злость, которую он хотел спрятать, разгорелась в нем с новой силой.

- Госпоже Велине значит защита нужна? А госпожа Кириана пусть расплачивается за все? Как вы можете такое говорить? Как можете опускать руки и ничего не предпринимать, зная, что она страдает? Разве вам все равно?

- Бриван!

Аверус сжал кулаки и отвернулся. Следовало держаться, глупые ссоры сейчас ни к чему. Но бес и не собирался отступать.

- Вы все еще любите госпожу Велину?

Демон медлил с ответом.

- Все еще... - запоздалым эхом повторил Аверус. - Я восемь лет искал дорогу к ней из килиара, и вот я здесь. Выбрался. Люблю ли я ее как раньше - не знаю, да и что теперь разговаривать впустую о каких-то чувствах - это ничего не изменит.

- А госпожа Кириана?

- Что она, Бриван? – Аверус усмехнулся и машинально полез в карман, но сумел себя остановить. – Знаю ее всего несколько дней. Девчонка так нелепо втянула меня в свою жизнь и только и делала, что глупости вытворяла. Она...

Аверус замолчал. На душе стало тяжело. Все слова путались и хотелось кричать от злости. Он злился на себя, на глупые поступки безрассудной девицы, которая бросилась спасать всех, но только не себя, на некромантов, демонологов, слабость.

- Господин, вы сказали ей о наречении?

Аверус нервно поерзал в кресле. Злость пропала, уступив место тоске.

- Случая не представилось. Ты ведь видел, как она на все реагировала. Что мне было делать? Сказать: и, кстати, теперь ты моя нареченная избранница? – Демон поник, его голос совсем потерял краску. - Я жизнь ей тогда спасал, не раздумывал толком. Кто ж знал, что так все обернется?

- Вы связаны, а значит, чувствуете ее боль, но продолжаете заботиться о защите другой? Я отказываюсь это понимать, господин!

Бриван демонстративно скрестил руки и насупился. Демон вскочил с кресла и подошел к окну. Стриженные деревья, клумбы и даже чистое небо не приносили прежней радости. Гнетущая тоска не отступала. Неужели связь так сильно повлияла на него, а может виновата вовсе и не она? Уже два месяца Аверус не находил себе места - это отвлекало, заставляло сомневаться и показывать слабость, а такого он допускать не мог. Решительно отгородившись от наплывающих чувств, он медленно произнес:

- Не строй иллюзий, я не тот благородный наследник, которым ты меня мнишь. Спас, потому что она была нужна – не более.

- Но...

- Хватит!

Аверус развернулся и вышел из комнаты. Бриван нахмурился, а затем ехидно улыбнулся.

- Можете говорить что хотите, господин, но я видел достаточно.

Глава 2

Тяжелый замок привычно заскрипел, пропуская в мою клетку Джилюса. Напряженно потирая руки, он раздумывал с чего бы начать. Я прижалась к стене, надеясь спрятаться в темноте, но предательски чихнула. Столько выдержать, чтобы вот так вот слечь с жаром – ужасно несправедливо. Некромант усмехнулся и, подойдя ближе, дернул за руку, заставив встать. Я поднялась, но едва ли могла устоять на дрожащих ногах. Сложно было сказать от чего дрожь была сильнее: то ли от слабости, то ли от холода, или же страха. Крепко сжав мою руку, Джилюс прошипел заклинание. По телу разлилось непривычное тепло, придавая сил. Я скривилась: «Исцелил, чтобы пытки вынесла». Вздрогнула. Пугало мое спокойствие и безразличие к будущему. Как же сильно я изменилась. Опустив глаза, увидела подаренный Бриваном ножичек, который сейчас красовался на ремне некроманта. Стиснув зубы, старалась не заплакать.

- Я пришел поговорить. Не дергайся и выслушай.

Джилюс говорил тихо. Он стоял близко и внимательно рассматривал меня. Было неуютно и даже гадко. Хотелось вырваться и убежать в дальний угол, а не испытывать эту нелепую неловкость.

- Ты уже достаточно выдержала, хватит с тебя! Помоги пересечь стену и я подарю свободу.

Он говорил мечтательно, словно нараспев. Меня затрясло. Все это неправильно: слишком мягко, слишком любезно; обычно он говорил не так. «Что он сказал?» Тряхнула головой.

- Подаришь свободу?

Широко улыбнувшись, Джилюс кивнул.

- Я тебе не прислужница!

С вернувшимися силами проснулась и наглость. Решительно уставилась на него. Но моя прыткость нисколько не смутила, даже наоборот раззадорила некроманта.

- Ты моя пленница, а это значит, я могу делать с тобой, что вздумается!

Нависнув надо мной, он убрал красный локон, обнажив полуликость. Я стушевалась, стараясь вернуть все как было. Неудавшийся призыв заставлял прятать безликую сторону, и только тогда я чувствовала себя спокойной. Джилюс, едва касаясь пальцами, прошелся по моей щеке.

- Помоги мне, Кириана, и будешь свободна.

Тихий манящий шепот раздался над самым ухом. Дергано помотала головой, стараясь сдержать подступающий ужас. Трясущимися руками я все еще удерживала книгу, надеясь на спасение. Некромант оскалился, прижал к стене и впился в губы. Несколько секунд я ошарашено стояла, не в силах что-то сделать. В голове пронесся рой мыслей и чувств, большая часть из которых была не моя. Страх, ненависть, отчаяние затягивали, мешая трезво мыслить. Я замешкалась, возвращая контроль. Джилюс же нисколько не ослаблял напора. Опомнившись, выпустила книгу и что было сил толкнула его. Ничего. Попробовала еще раз. Он буквально смеялся над моими жалкими попытками выбраться. Я прикрыла глаза, стараясь спрятать редкие слезы. Паршиво было признавать, что я никогда не могла себя защитить. Господин Риус, Иза, Бриван и Аверус – только с их помощью выживала, сама же даже карманный нож не додумалась себе завести.

Раздумывала всего секунду, а потом вновь толкнула Джилюса, попутно выхватив нож. Неумело махнула им и оставила глубокую царапину на руке некроманта. Он растерянно отстранился и позволил мне выскочить из ловушки. Сбежав в дальний угол клетки, я угрожающе выставила ножичек перед собой.

- Не смей меня трогать!

Угроза не сработала. Джилюс рассмеялся и сделал шаг ко мне. Я тяжело задышала, понимая, что второй раз он не допустит такую оплошность. «Пленница. А ведь он прав! Сколько бы я ни тешила себя надеждами – выйти отсюда можно только с позволения некроманта. Тогда к чему все страдания? Может следует помочь ему? Там и сама окажусь за стеной, разве не этого я хочу?» Прогнать предательские мысли не удавалось, они следом принесли воспоминание о зеленой траве, солнце и свежем воздухе. «Нет, не могу. Он предаст, убьет, не отпустит». Выпрямившись, уверенно посмотрела на него и поднесло нож к горлу. Холодное лезвие едва коснулось моей кожи. Некромант остановился.

- Ты этого не сделаешь!

Я удобней перехватила рукоять.

- Подойди и узнаешь.

Изображать решительность было сложно. Именно сейчас, когда я стояла перед выбором, пришло осознание насколько сильно я хочу жить и любить. Рука дрогнула, словно кто-то старался отвести угрозу. Джилюс сделал еще шаг и я сильнее прижала нож, не выпуская из виду некроманта. Отлично заточенный подарок показал свою остроту, пустив каплю моей крови. «Не смогу!» – Отчаянно пронеслось в голове, еще больше разжигая желание жить. Джилюс прищурился, внимательно уставившись на меня.

- Быть не может!

Я не могла понять, что именно его так удивило и, возможно, даже напугало. Он помотал головой, отмахнувшись.

- Да нет. Он же не так глуп?

Его сдавленный смешок заставил поежиться. Взгляд изменился. Он изучающе пробежался по мне.

- Свет.

Резко крикнул Джилюс, сложив необходимые пассы и образовав яркий светящийся шар. Я вскинула руку, прикрывая глаза и тут же была обезоружена. Подаренный нож умело выбили из рук, а меня бесцеремонно притянули к себе. Я зажмурилась и опустила голову. «И на что я только надеялась? Неужели рассчитывала сбежать?» Едкие, назойливые мысли стирали остатки надежды на свободу.

- Посмотри на меня!

Джилюс требовательно дернул за подбородок, заставив запрокинуть голову. Я же только крепче зажмурилась. Некромант раздраженно зашипел:

- Посмотри, я сказал!

Подчинилась. Он вздрогнул и внезапно опустил меня. К такому я была не готова и потому, не удержав равновесие, рухнула на пол. Колени и ладошки зажгло. Джилюс нервно заходил кругами.

- Какой же я дурень! Должен был сразу проверить. Как же я упустил это?

Устало упав на спину, я засмеялась. Некромант остановился, а затем быстро ушел прочь, попутно отдавая приказ демону:

- Запри ее.

Замок вновь защелкнулся, отрезая меня от мира. Накативший смех еще долго не отступал. Обессилив, я сжалась на холодном полу и не заметила как заснула.

Звяк, звяк, звяк... Противный едкий звук мешал спать, заставлял выбраться из-под одеяла в поисках его источника. Выпрямилась. Мягкая ткань приятно согревала. Лениво открыла глаза и тут же подскочила, вжавшись в край своей кровати. «Кровать? Это все еще подвал? Где я?» Сырые стены, тот же полумрак, застоялый воздух – я там же, но уже не в клетке. Натянув одеяло, уставилась на гостя. Джилюс, отклонившись на стуле, перестал перебрасывать цепь, но не решался заговорить.

- Где я?

Некромант закатил глаза.

- Все там же, все там же.

- Почему...

- У тебя был жар. День бредила, вот и пришлось врачеванием заняться. – Он скрестил руки на груди и нахмурился. – Я правда не понимаю, Кириана, зачем столько упрямиться? Зачем изображаешь мученицу и отказываешься от шанса?

Перебирая звенья, Джилюс устало запрокинул голову.

- Я хочу поговорить.

«Ага, проходили мы «просто поговорить», повторений не хочу». Закопалась глубже в одеяло, озираясь в поисках возможных путей отступления. Некромант рассмеялся.

- Да не трону я тебя. Теперь уж точно нет.

Время, проведенное в подвале, научило одному хорошему правилу – не верь словам, верь поступкам. А значит, сколько бы Джилюс ни уверял меня в своих намереньях, я должна пристально следить за ним.

- Если ты не против, мы могли бы прогуляться и спокойно все обсудить. – Он говорил безмятежно, словно вел обычную светскую беседу. – Но тебе следует помыться и переодеться. Чан с водой и все необходимое за дверью. Я буду ждать тебя здесь.

Я недоверчиво покосилась на спрятанную в темноте дверь и поморщилась. «А вдруг это обман, и там меня ждет очередная боль? Но как же давно я мечтала о купании». Все тело разом зачесалось, призывая меня проверить. Немного поразмыслив, поняла, что ничего не теряю, если открою дверь. Медленно сползая с кровати, не спускала глаз с Джилюса, который, казалось, даже замер. Прикоснувшись к полу, удивилась, он был теплым и сухим. «Видимо, второй раз врачевать от жара не хочет». Осторожно проскользнула к двери и замерла. Глубоко вдохнув, вошла.

В хорошо освещенной комнате располагался огромный чан с теплой водой, а в углу стоял стул с новой одеждой. Нежный аромат мыльных средств дурманил своей чистотой. Я осторожно коснулась чана. «Может это все еще бред? Вдруг все не по-настоящему?» Опасливо взглянув на дверь, отошла ближе к стене. «Все слишком просто и неправильно как-то. Может он ждет, когда я расслаблюсь?» Сползла на пол и обхватила колени. Не знаю сколько я так просидела, но ничего не происходило, даже в дверь ни раз не постучал. Нерешительно подошла к чану – вода еще теплая. Стянув с себя грязную ветошь, решила порадовать себя купанием. Погрузившись, я почувствовала, как вода забирала не только грязь, но и накопившуюся боль. Разрыдалась - больше не было сил сдерживаться. Вода становилась темной, но я не спешила вылезать. Редкие всхлипы пускали дерганую рябь и нарушали тишину. «Я должна успокоиться, должна взять себя в руки! Ну же, Кириана, не раскисай!» Прошлась по оставшимся шрамам на теле и ужаснулась: сколько же их было. Еще недавно я жадно цеплялась за них, боялась потерять или забыть, но теперь они казались чем-то чуждым и неправильным. «Я больше не хочу копить шрамы».

Разморенная и чистая я примеряла выделенный наряд. Простецкая рубаха и штаны выглядели значительно лучше прежнего трепья. Замотав мокрые волосы в хвост, я оставила несколько прядей, которые полностью прикрыли безликую сторону. Я была готова, но выходить не спешила. Мне слишком много сегодня дали, даже страшно представить какова цена. На ум приходило множество ужасных идей, и от того находиться в закрытой комнате становилось все страшней. Встрепенувшись, выпрямилась, ведь нужно быть смелой.

Джилюс нервно перекидывал цепь, было заметно, что ожидание его раздражало. Увидев меня, он хмыкнул.

- Так-то лучше.

Он уже хотел идти к выходу, но остановился.

- Я должен быть уверен, что ты не сбежишь и не доставишь новых проблем.

- Не сбегу. – Вполне честно ответила я.

- Прости, но я твоим словам не верю. Поэтому хочу сплести нас цепью.

Я отступила. Перспектива быть прикованной к Джилюсу едва ли меня устраивала, и я задумалась, хочется мне выходить или нет. Вскинув голову, он зарычал:

- Я же сказал, что не трону. Цепь зачарована. Я сниму ее, когда вернемся.

- Чего ты хочешь? Я хочу знать, на что соглашаюсь.

Некромант несколько раз обернул цепью свою руку и, убедившись, что она держится, подошел ко мне. - Мы выйдем на улицу. Немного прогуляемся и поговорим.

Он потянулся за моей рукой, но я спрятала их за спину.

- О чем поговорим?

Джилюс начинал вскипать. Он крепко сжал кулаки и старался быть максимально любезным.

- Не усложняй, просто сделай как говорю. Не заставляй применять силу.

Я насупилась, скрестила руки на груди и тут же была поймана. Как глупо получилось, считай сама в оковы залезла. Цепь, несмотря на свой внушительный размер, почти не ощущалась. Легко позвякивая, она не позволяла мне далеко отходить от Джилюса.

- И что теперь?

- Идем!

Он направился к той двери, на которую я столько времени смотрела с надеждой. А теперь она с каждым шагом все ближе. Внезапно остановилась, помешав некроманту дернуть за ручку. «А вдруг это все сон или бред, и он развеется, как только я выйду наружу?»

- Ну что еще? – Устало спросил Джилюс, притягивая меня.

Я, потоптавшись на месте, помотала головой. Разве я могла объяснить ему возникший страх? Он тяжело вздохнул и толкнул скрипучую дверь.

Глава 3

Меня ослепил яркий свет, так что первые шаги я делала наугад и тут же запнулась. Упав на четвереньки, почувствовала утоптанную, прогретую солнцем землю. Глаза медленно привыкали. Совсем рядом заметила маленький островок травы, среди которой отыскались совсем крохотные белые цветочки. Я жадно вдыхала воздух, наполненный жизнью: запахи еды, травы, костров и раскаленного железа смешивались, образуя неповторимый аромат деревни. Куда ни глянь, везде сновали некроманты, занятые повседневной рутиной. Часть жителей озирались на нас, видимо, рассматривали, а потом снова возвращались к работе. Непривычная тишина резала слух. Нет, звуков было достаточно, но во всей деревне никто не проронил ни слова, кроме нас. Отдаленно я чувствовала любопытство, презрение и даже страх, но не решилась открыться голосам.

- Долго еще ползать собираешься?

Он настойчиво подергал цепь. Я подскочила, отряхивая выданную одежду. Машинально убрала прядь волос за ухо и приготовилась идти дальше, но заметив, как Джилюс на меня смотрит, тут же вернула завесу обратно. Некромант усмехнулся и покачал головой.

- Не стоит прятать свою истинную природу. Ты некромант, но так цепляешься за образ демонолога.

- Тебе ли мне об этом говорить?

Джилюс нахмурился и лишь взмахнул рукой, указывая дорогу. Я словно любопытный зверек озиралась по сторонам, стараясь запечатлеть образ жизни некромантов. Тут и там виднелись причудливые вывески с рисунком, напоминающим травы. На целые улицы доносился странный, порой даже скверный запах. Возле одного из домов крутилась целая толпа детей: одни сосредоточенно заламывали пальцы; другие задорно перебрасывали камень; остальные усердно копошились в траве. Поодаль неподвижно стоял высокий некромант, который, возможно, и наблюдал за происходящим. Мимо нас пробежала девчушка с корзиной, доверху наполненной травами. Я проводила ее взглядом и улыбнулась. Каждый следующий поворот показывал мне жизнь некромантов такой обычной и даже знакомой, что казалось между ними и демонологами нет никакой разницы, только лишь безликость. Цепь то и дело натягивалась, заставляя меня идти быстрее, но спустя пару шагов, я вновь увлекалась колодцем, лошадьми или проходящими мимо некромантами, позабыв про попутчика. Громкое недовольное пыхтение или внезапный голос Джилюса заставлял содрогаться. Я все еще жутко боялась его, хоть и согласилась выйти. Такие быстрые перемены были чем-то вызваны, и я не уверена, что мне раскроют все тайны.

Мы обогнули последний дом и покинули деревню. Выходить за ее пределы оказалось еще тревожней. Редкая полоса деревьев словно отрезала жителей от остального мира, даря покой и умиротворение.

- Куда мы идем?

Я старалась говорить спокойно, но нервная дрожь выдавала напряжение. Он не ответил, а только упрямо вел прочь из деревни. Начала паниковать. От безысходности крепче схватилась за цепь, понимая, что бежать уже некуда. Чистый воздух, деревья, зелень, по которой я шла босыми ногами - уже не приносили столько радости. Джилюс ускорился, понимая, что вот-вот я засыплю его новыми вопросами или и вовсе откажусь дальше идти. Мне удавалось держаться и машинально передвигать ногами, представляя худшее, пока не споткнулась о камень. Падение разбило всю мою собранность и развязало язык. Я демонстративно уселась на земле, потирая ушибленную ногу, и твердо заявила:

- С места не сдвинусь, пока не пойму куда ты меня тащишь!

- Идем же! – Грозно рявкнул Джилюс, натягивая цепь.

Я не поддалась, ухватившись за нее, дернула на себя. Некромант пошатнулся, но устоял на ногах. Шумно вдыхая, он запрокинул голову и сжал кулаки. Выдох. Отойдя в сторону, словно пропуская меня, он запричитал:

- Осталось немного, просто не упрямься! Сказал же, что не трону.

Джилюс продолжал говорить, но я его уже не слушала. Яркое, переливающееся свечение, которое виднелось за деревьями, манило меня. Я прекрасно знала, что это, и потому быстро поднявшись, как завороженная пошла вперед. «Демоны, какая же она высокая!» Я осторожно прикоснулась к гладкой поверхности и почувствовала легкую вибрацию. «Эта деревня так рядом с границей? Интересно, а стена полностью разделила две империи, или есть место, где можно перебраться?»

- И так по всей границе! – Словно читая мои мысли, сказал Джилюс. – Нет места где бы она прервалась.

Я была удивлена, на сколько же далей мы возвели стену? Ахнув, провела рукой, образуя рябь.

- Это мы так? Просто невероятно!

Я не скрывала восторг, понимая, что этим мы предотвратили много смертей. Но Джилюс не разделял моей радости.

- Твоих помощников оказалось на порядок больше, чем мы рассчитывали. Кто-то предпочел умереть, другие же согласились нам помогать.

- Согласились помогать? Наверное, вы очень любезно их попросили, так ведь?

Джилюс усмехнулся. Внимательно всматриваясь, я пыталась понять, что за земли граничат с деревней некромантов. Постоянные переливы мешали, путая и рисуя знакомые образы. Сердце сжалось, но разум твердо отгонял пустые надежды прочь. Зажмурилась. «Нет, к чему эта бессмысленная тоска».

- Они не все так... С тобой было сложнее всего. Надеюсь твое упрямство хоть чего-то стоит! Я просто хочу попасть на ту сторону, и не важно как. Помоги мне, Кириана!

Я бросила усталый взгляд на некроманта. Сложно понять действительно ли он страдает здесь или это умелая игра.

- Это невозможно, даже сам...

Он рассержено ударил кулаком о стену, грубо прервав меня.

- Все говорят, что это невозможно, но ты найдешь способ! Ты всегда находила и значит и сейчас сможешь найти. Я знаю, что ты тянешься к своему демону, так воспользуйся шансом и вернись к нему.

Я смущенно отвернулась. В голове кружились странные, казалось, совсем не мои романтические мысли. Облокотившись на стену, мечтательно следила за облаками.

- Он больше не мой демон, я освободила Аверуса.

- Что ты сделала? – Недоверчиво уточнил Джилюс, приблизившись.

- Я отпустила его перед тем, как вы напали.

Совершенно спокойно повторила я. После секундной заминки некромант в голос рассмеялся. Задумалась, вроде ничего такого не говорила, что могло заставить его так повеселиться.

- Нет, я конечно знал, что у тебя есть странности, но чтоб настолько. Кириана, ты хоть думаешь, что творишь? Пришла на войну с некромантами и отпустила своего единственного защитника, которого силком вытащила из килиара? Даже наречение его могло не остановить, и он бы оставил тебя умирать там.

Слушая его, я поморщилась. Совсем другими красками заиграли прошлые события. «Хм, наречение, что это такое? Может, своего рода приручение?»

- Твой Аверус, оказался душкой, кто бы мог подумать.

- Не мой он!

Я раскраснелась и начала злиться. Джилюс внимательно посмотрел на меня и моментально стал серьезным.

- Ты не знаешь! – Уверенно заявил он, а затем, кривляясь, заговорил уже не со мной. – Эх, дружище, разве так можно? Где же твои манеры? Охомутал девицу и тихонечко молчал? Негоже так знати-то поступать.

Я непонимающе уставилась на Джилюса, и он все же решил дать пояснение.

- Тебя ведь все еще тянет к нему? Даже не отрицай, я знаю. Может, связь свою с ним ты и разорвала, но он тебя, за каким-то демоном, сделал нареченной избранницей. Так что хочешь ты того или нет, под его защитой ходишь. – Немного подумав, добавил. – Знал бы, что ему принадлежишь – обходил бы далью.

- Я никому не принадлежу! Что вы меня перекидываете, как вещь бездушную?

Первый шок сменился возмущением. Я сердито сопела, упорядочивая взбунтовавшиеся мысли. «И вот опять есть то, чего я не знаю. Мне просто забыли сказать, не посчитали нужным или сознательно утаили – в любом случае повторяться такое не должно». Внимательно посмотрела сквозь стену. «Так вот почему тоска меня не покидает! Избранница...» – звучало как-то нелепо и вместе с тем очень нежно. «Соберись же!»

- Зачем?

- У него спроси, я ответить не смогу. – Безмятежно хмыкнул некромант.

- Нет, я не о том. Перейдешь туда и что дальше? Велина уже наверняка знает, что ты некромант.

- Это тебя не касается, не забывайся. Скажу прямо, так как вижу, что ты не понимаешь всю серьезность ситуации. Мне дали всего неделю, чтобы убедить тебя помочь и найти способ перебраться за стену. Одну неделю, понимаешь? А если ничего не получится: ты или умрешь, или попадешь в руки отца, что гораздо страшнее. Я спасение предлагаю, так что подумай очень хорошо. Ты тратишь драгоценное время, которого почти не осталось!

Прикрыла глаза. «Что же я делала? Хотела, чтобы все это закончилось, но подходя к краю, отчаянно хваталась за жизнь. Сколько еще смогу себя обманывать и притворяться сильной?» Хоть выбор и предоставили, решение уже приняли за меня. Печальная судьба друга по клетке была наглядным примером того, что они делают с неугодными. Если откажусь – послужу примером для очередного строптивого пленника. Нервно дернулась, вспомнив последние секунды жизни незнакомца. А я ведь так и не смогла ничем ему помочь.

- Постараюсь помочь, если...

- АААА, здесь не должно быть никаких если! До тебя действительно плохо доходит? Неужели так сложно понять, что здесь именно я диктую условия, без всяких дополнительных «если».

Теперь серьезной стала я. Последнее время все воспринимали мои слова как капризы и нелепые выходки, но разве они были такими? Нет. Все, что я делала или думала, мне казалось правильным, вот и сейчас весомое «если» следовало озвучить.

- Я знаю, что стоит на кону, и это ведь не только моя жизнь, верно? Зачем давать предательнице шанс вместо того, чтобы прилюдно казнить? Тебе нужна помощь, так ответь на вопрос, или запри меня в подвале и жди, когда истечет срок.

Мне показалось, я слышала скрип зубов. Джилюс нахмурился. «Ну надо же, не нравиться, когда предлагают мнимый выбор». Я не стала ждать ответа, и озвучила то, что меня действительно интересовало:

- Почему я не помню, как ты предал Аверуса, да и все остальное тоже? Почему я забыла? Что случилось в тот день?

Он прищурился, видимо, соображал, как избежать разговора, но потом нервно хихикнул, прикрыв лицо руками.

- Как же я устал, Кириана. Устал от этой ненужной болтовни и постоянных условий. Может действительно лучше отвести тебя в подвал и махнуть рукой?

Напряглась - не такой ответ я хотела услышать. А потом он сдался:

- Я лишил тебя воспоминаний.

Джилюс замолчал, словно это все, что он хотел сказать.

- Нет, так не пойдет! Расскажи почему и как это сделал. Я восемь лет ждала, неужели так сложно потратить две минуты, чтобы объяснить, за что меня мучили?

- Мне поручено было незаметно доставить вас к демонологам, но Аверус начал задавать слишком много вопросов. Он догадывался, что ты некромант и собирался избавиться от тебя и, возможно, от меня тоже. Пришлось опередить его. – Джилюс сделал паузу. – Ты все видела и могла сболтнуть лишнего, вот я и лишил тебя памяти. Правда немного перестарался, наложив на травы еще и заклятие, но в целом вышло все удачно.

- Удачно? Да я помню только нападение на деревню и обрывки детства и то смазано, спутанно, как будто нет ни одного целого воспоминания. Это ты называешь удачно?

- Играть с памятью всегда было опасно, чудо, что ты в уме вообще осталась. Хотя, возможно, ум все-таки пострадал.

- И...

- Все! Было увлекательно вспоминать о былом, но я не ностальгировать сюда пришел. Попробуй сделать что-нибудь со стеной: ну там связь установи, или сквозь пройди. Не знаю – придумай!

Я закусила губу. Было горько осознавать, что ответ на самый важный вопрос, который мучил меня все эти годы, не принес мне ровным счетом ничего. Чувствовала себя опустошенной, ведь цель, за которую я так настойчиво цеплялась – достигнута, и все, что мне досталось – разочарование. «Аверус хотел избавиться от меня? Разве бы он тронул маленькую девочку?» – Мысленно рассуждала я, стараясь протолкнуть руку сквозь стену. Ничего: переливы глади усилились, а рука так и осталась на месте. Попыталась почувствовать связь – ничего. Повернувшись к Джилюсу, пожала плечами.

- Идем.

Холодно ответил он, направляясь обратно в деревню. Я последовала за ним. Обратно шли молча. Думаю, он злился и ругал себя за то, что столько времени потратил на пустые разговоры, вместо того, чтобы искать ответы. Я боялась, ведь Джилюс в любой момент мог передумать и вернуть меня в подвал, лишив даже призрачной свободы. И чем ближе мы подходили к дому, тем сильнее хотелось кричать о своем согласии, лишь бы избежать заточения.

Деревня изменилась: прежняя суета утихла, некроманты неспешно прохаживались по улицам, завершая утренние дела. Наступающий вечер радовал всех скорым отдыхом. Я с надеждой смотрела на уходящее солнце, пытаясь запомнить его красоту. Кое-где в окнах загорались огоньки, которые манили обитателей дома в теплые объятия родных. Детей было меньше, они, растратив за день весь свой задор, сейчас спокойно сидели на траве. Рядом лежали пара книг, горстка камней и целая охапка трав. Засмотревшись по сторонам, я налетела на Джилюса. Он резко повернулся и смерил злобным взглядом. Рефлекторно отскочила, вскинув руки и присев. Я даже не успела понять, что боюсь, а тело уже сделало все для моей безопасности.

- Мы пришли, – сказал он, открывая скрипучую дверь.

Я вздрогнула. «Опять подвал. Нет, не хочу!» Крепко вцепилась в цепь и потянула ее на себя.

- Не в подвал, прошу, не нужно! Я помогу! Только не нужно в подвал.

Быстро тараторила я с ужасом смотря на дверь. Джилюс замер, а потом, ехидно улыбнувшись, шире распахнул ее. Я как заведенная замотала головой, желая уцепиться за что угодно лишь бы не попасть туда. Сильным рывком некромант притянул меня к себе и затолкал в проем. Я зажмурилась. Все мои протесты и попытки сбежать были обрублены. Сковав меня демоновой цепью, Джилюс галантно повел внутрь.

- Хватит дурачиться, Кириана, открывай уже глаза.

Я помотала головой, вцепившись в руку некроманта. Меня усадили и освободили от пут. Я глубоко вздохнула и почувствовала, как с запястья слетает цепь. «Отпустил, а значит точно в подвал привел. Опять под замок». Хотелось разрыдаться от отчаяния, ведь так заманчиво близко была свобода, которую у меня безжалостно отобрали. Хотела выругаться и назвать Джилюса самыми последними и низкими словами, которые только знала, но вылитая на меня вода, остудила пыл. Распахнув глаза, я недовольно засопела.

- Ты... – Осмотревшись, поняла, что мы не в подвале. – Где это мы?

Поставив ведро на пол, Джилюс уселся на стул напротив меня.

- У меня дома. Но сильно не радуйся, пойму, что от тебя нет толка – отправлю обратно в подвал. Все поняла?

Я кивнула.

- Книги по некромантии вон там в шкафу. – Он небрежно махнул в сторону огромного деревянного шкафа. - Изучай пока то, что есть, позже достану еще. Но, если увижу, что тратишь время на бесполезные заклинания или постараешься сбежать – отправлю в подвал.

Резко встал и, сделав пару шагов, топнул.

- Грухх, где тебя носит?

- Да, госссподин?

- Я ухожу, проследи за ней, чтобы не сбежала. Она должна усердно работать.

Отдав распоряжение, еще раз взглянул на меня и, убедившись, что я все поняла, скрылся за дверью. Я облегченно выдохнула. На подкашивающихся ногах побрела к книгам. Сказал же искать, вот и не стоит время терять. «Вот зачем было водой поливать, мокрая же, а книги воду не любят!» Подошла ближе и ахнула: «Сколько же их тут!» Большая коллекция знаний как по некромантии, так и по демонологии. Приуныла, понимая, что не справлюсь осилить все это за такой короткий срок. Вот был бы у меня хотя бы месяц на изучение – другое дело, а так словно с Крохой в килиаре в прятки играть – гиблое дело. Дав себе немного времени поныть, успокоилась и пробежалась по корешкам.

Все книги решила разделить по категориям. «Демонология и основы подчинения» – то, чему я посвящала последние три года, так, что почерпнуть что-то новое там было сложно. «Основы врачевания» притягивали к себе внимание, но вряд ли могли мне помочь, хоть я и понимала, что они очень необходимы мне. Больше всего заинтересовали книги по основам некромантии, травничеству и амулетам. Нагрузив целую стопку книг, расположилась неподалеку на коврике. Бегло осматривая содержание, помечала, что могло бы мне пригодиться. Заточенные знания захватывали, увлекали и открывали мне новые горизонты, но пока не проливали света на то, как же перебраться за стену. Травы, амулеты – это казалось совершенно неизведанные просторы, где хотелось развернуться. Их действия и магия меня очаровывали. Маскируясь и коварно обходя защиту, они тонко попадали в цель.

Я так увлеклась чтением и заметками, что не заметила, как кто-то пришел. Хотела обернуться и поделиться с Джилюсом находками, но не успела – от сильного удара повалилась на пол, а перед глазами все поплыло. Едкие пары заставили поежиться, но вскоре я погрузилась во тьму.

Глава 4

Прохладный ночной воздух лучше любых собеседников помогал разобраться в безумной череде событий. Сидя на траве, Джилюс впервые позволил себе предаться мечтам и надеждам. Только здесь, у стены, в отдалении от деревни, он мог ощутить относительную безопасность. Некромант уже и позабыл тот момент, когда начал ограждать мысли, контролируя то, что могут чувствовать остальные, запрятав самое ценное. Дергано задел ногой бутыль с крепкой настойкой и поморщился. Стоило ему выпить сладуницу и язык тут же развязывался, а этого он допустить никак не мог.

- Похоже и не сегодня, дорогая. Но я тебя обязательно выпью, как только окажусь по ту сторону.

Джилюс коротко кивнул в сторону стены и печально вздохнул. Уже два месяца он каждый день гнал лошадь вдоль границы, что было сил, а затем возвращался обратно. Все это время он надеялся увидеть прекрасный образ любимой, подернутый переливами. Но сколько бы он не ждал – она не появилась. Да и к чему бы? В империю вернулся наследный принц - ее первая любовь, и сейчас он скорее всего рядом с ней. Запустив в стену увесистый камень, Джилюс едва успел увернуться от отпружинившего снаряда. Он горевал, бестолково тратя ценное время, вместо того, чтобы усердно копаться в книгах в поисках ответа. Отчаяние нарастало, заклинания не складывались, а время стремительно подгоняло. Джилюс перестал четко мыслить, уплывая в грезы, и потому ему нужна была помощь. Обернувшись, он видел едва заметные огоньки деревни, прячущиеся за стволами деревьев.

- Нужно идти.

Мрачно заключил он, поднимаясь с земли. Захватив с собой все еще не откупоренный бутыль, Джилюс побрел к дому. Вернувшись в деревню, он наблюдал как она медленно погружается в сон. В окнах то тут, то там гасло последнее пламя свечи, и тьма уносила жильцов в заботливые объятия ночи. Легкая дрожь пробежала по спине некроманта, навевая мысли о, казалось бы, позабытом прошлом, когда слова матери перед сном так нежно звучали в голове, рисуя беззаботный и красочный мир. Тряхнул головой, боясь утонуть глубже в печали. Яркий свет из окон его дома манил вернуться к работе и заставлял выкарабкиваться из омута тоски. Похоже, не только он сегодня проведет бессонную ночь за чтением книг. Пришедшая мысль дарила надежду, ведь он понимал, что не способен справиться в одиночку.

Опрокинутый стул, разбросанные на полу книги и отсутствие девчонки вызвали смятение и недоумение у Джилюса. Но больше всего поражало, что Грухх при этом спокойно расположился в кресле и беззаботно взирал на некроманта.

- Где, Кириана?

- Ее зззабрали. – Совершенно спокойно отрапортовал демон.

- Ее что?

Джилюс на мгновение подумал, что ему послышалось, или же Грухх решил просто пошутить, вот и решил уточнить.

- Вашшш госссподин зззабрал ее.

Некромант сдавленно прыснул, а затем вскинул руками.

- Я велел следить за ней, не выпускать из виду, а ты вот так просто позволил утащить ее!

Некромант злился на свою беспечность, на то, что позволил утянуть прямо из-под носа свою добычу.

- Вы велели не перечччить госссподину, я и не ссстал.

- Когда? – Отрешенно уточнил Джилюс.

- Чччассс назззад, наверное.

- Час? Грухх, демон тебя раздери, и ты даже не попытался меня найти и сообщить?

Ящер склонил голову.

- Вашшша пленниццца выдержжжала два месссяццца в зззаточччении, ччем ссстрашшшен чччассс у госссподина?

- Надеюсь ты прав, Грухх, очень на это надеюсь.

Закипающий от ярости, Джилюс вылетел из дома и направился к отцу. Пробежавшись по знакомым тропинкам, остановился только у самой двери. Следовало отдышаться и привести мысли в порядок, не хватало еще чтобы Иврид, так звали его отца, покопался там как следует. Дверь открылась, и в проеме возник высокий, крепкий некромант, который угрожающе навис над Джилюсом преграждая путь.

- Уйди с дороги, кузнец!

Лик некроманта подернула рябь, казалось, он даже презрительно скривился.

«Как смеешь ты осквернять деревню демонологическим языком! Яви свои мысли, став истинным некромантом, а не прислужником для ликоносных!»

Джилюс не отступал, но и мысли открывать не собирался, только уверенно буравил здоровяка взглядом, решаясь идти напролом.

«Пропусти его, Сторф» - Совершенно глухо раздался в голове Джилюса ядовитый голос отца.

Некромант тут же покорно отступил, освободив дорогу. Джилюс не стал мешкать и прошмыгнул внутрь, надеясь, что Кириана еще в сознании и помнит их договоренности. Царивший в доме полумрак заставлял прищуриваться, а порой и вовсе передвигаться наощупь. Джилюс сразу же двинулся к самой освещенной комнате, где, как и обычно тьму отгоняло лишь пламя камина.

- Где она? Что...

Уверенность и наглость некроманта улетучились, когда он увидел неподвижно лежащую на столе девушку со скрещенными на груди руками. Они были связаны тонкой, едва уловимой нитью, которая также отблескивала и на шее. Джилюс пошатнулся, схватившись за голову. Все мечты, которые он так заботливо лелеял сегодня рассыпались вот так просто.

«Ты слаб, и с каждым днем все больше забываешь, что значит быть некромантом».

В словах Иврида звучало разочарование и злость. Подойдя ближе к камину, он успокоил Джилюса: «Она пока еще жива, и погружена в сон. Но вот твоя реакция мне не понятна – страх за жизнь предателя абсурден. Ты слишком изменился, сын мой...»

Выпрямившись, Джилюс вернул самообладание и прервал терзания отца:

- Что ты с ней сделал?

«Немного поиграл с памятью. Возможно, теперь она станет более сговорчивей». – Пренебрежительно бросил Иврид.

Джилюс скривился, понимая, что все его труды были напрасны. Он подался вперед, подхваченный порывом гнева

- У меня оставалась неделя, и все шло хорошо. Зачем ты вмешался?

«Усмири свой пыл, ты забываешься! Помни с кем разговариваешь!»

Резкий, хлесткий тон вдруг изменился, став более плавным и задумчивым: «Я делаю все, чтобы нам жилось свободней и безопасней. Мне непросто давались принятые решения, но я знал для чего мы это делаем. А что до тебя – ты жалок. Все, что ты делаешь – не достойно наследника: страхи, сомнения, преклонение перед врагом – блажь избалованного ребенка. Я ведь могу забрать личину, вынудив тебя стать прежним. Не заставляй так поступать».

Джилюс отшатнулся, словно ошпаренный ударом плети.

- Избалованного? Ты отправил меня к демонологам, когда мне не было и пятнадцати, сказав забыть о нашем родстве и выжить. Я еще ребенком учился быть чужаком, а теперь должен вернуться?

«Твоя мать...»

- Не смей говорить о матери!

Джилюс стремительно подошел к столу, яростно прожигая отца взглядом. Он чувствовал, что вот-вот потеряет контроль, и следовало уходить, но уйти без Кирианы не мог. Выдохнув, старался говорить спокойней:

- Ты не посмеешь лишить меня личины, ведь тогда кровь, которую ты так жаждешь останется недосягаемой. Даже не задумываешься скольким я жертвую ради твоих идей, но этого всегда мало. Моих усилий недостаточно? Так отзови меня или не мешай, а проповеди свои оставь прислужникам, я в них давно перестал верить.

Выговорившись, Джилюс отточенными движениями стал аккуратно распутывать нити, связывающие девушку. Треск огня усилился, но некромант старательно ничего не замечал. И только когда он взял Кириану на руки, Иврид вновь заговорил:

«Что ж, будь по-твоему: докажешь преданность – позволю и дальше носить личину, а если провалишься – подчинишься, или как ты выразился – потеряешь все».

Джилюс хмыкнул, развернувшись к выходу.

«У тебя два дня, сын мой».

На мгновение в доме воцарилась тишина, которую то и дело нарушало негромкое потрескивание бревен.

- Ты вдвое сократил срок, и разбил все мои планы, вмешавшись. Как я должен уложиться? – Прорычал Джилюс.

«Тебя с детства необходимо было подталкивать, помогать делать выбор...»

- Смерть матери – такая себе помощь.

«Не знаю, что связывает тебя с этой девчонкой, да и знать не хочу, но ты уязвим, а значит, тобой легко манипулировать. Подумай об этом».

Еще секунду Джилюс раздумывал, а затем резко развернулся и уложил Кириану обратно на стол.

- Верни ей личину.

Короткая просьба больше походила на приказ.

«Я не позволю девчонке вернуться к демонологам!»

- Она не покинет этих земель, но разве не ты сказал, что мы должны использовать все во благо? Будь добродетелен и сердце ее растает, раз уж память подводит. – Он замолчал, но увидев, что не убедил отца, решил продолжить. – Всего на два дня пусть станет прежней, а потом – решай сам.

Иврид протянул руки к Кириане, позволяя невидимым нитям вырезать утраченные черты на безликой стороне. Усыпленная девушка начала извиваться и корчиться от боли, но некромант и не думал останавливаться. Джилюс безразлично смотрел на происходящее, желая просто покинуть это удушающее место. Редкие стоны напомнили день, когда личину даровали ему. Он просидел целый час в крепких и непривычно жестких объятиях матери, пока отец истязал его заклинаниями. Вздрогнув, увидел, что все уже закончилось, а значит следует уходить.

«Иди прочь»

- Да, господин.

Джилюс говорил с неподдельным уважением и страхом. Ярость ненадолго приглушила эти чувства, но теперь они вернулись и бушевали яркими красками. Подхватив Кириану, Джилюс вышел из ненавистного дома, услышав последнее напутствие:

«Через два дня я приду за ней снова, так что успевай получить все необходимое».

На улице дышать было легче. Быстро добежав до дома, Джилюс уложил Кириану на узенький диван и сам решил отдохнуть. Проходя мимо шкафа, остановился рассмотреть разбросанные книги: некромантия – призыв о помощи, травы и амулеты переноса. Задумался, быстро пролистывая учебники. Поднял глаза и усмехнулся.

- А ты не так проста, как кажешься... – Перевел взгляд на сидящего демона. – Следи чтобы не сбежала, но не трогай. Кто знает, что с ее памятью теперь.

Выпрямился и, захватив с собой книгу по амулетам, направился в комнату. Следовало отдохнуть, ведь следующие два дня будут очень тяжелыми.

Глава 5

Стоя на балкончике торжественного зала, Аверус наблюдал как солнце прячется за горизонтом. Коротко взглянув на набросок, который уже два месяца не мог выпустить из рук, вздохнул. Сегодня он был готов отказаться от нее, избавившись от наречения, а заодно от страданий и тоски, но так и не решился. Слова Бривана все еще эхом звучали в голове: «Вы бездушны, господин! Обещали защитить, а теперь бросаете на смерть, зная, что без вашей силы и защиты она пропадет. Оборвав эту нить, вы убьете единственное живое, что в вас оставалось». Возможно, бес прав, и Аверус лишился способности любить, а все его действия – голос разума. Каждый раз спасая Кириану, он думал о себе, стараясь защитить единственное важное – бесцельную жизнь. Даже сейчас Аверус находился в старшем доме Доргов лишь потому, что безопасность Велины ему на руку. Ее ребенок, наследный полукровка, способен закрыть проход в килиар, заперев демонов в клетке и забрав у демонологов силу. Во всяком случае, так говорили о полукровках, и пока он не убедиться в обратном - должен защищать Велину. Но почему ему так сложно забыть девчонку? Он не мог разжать пальцы и отпустить измятый клочок бумаги с затертым портретом. Резкие порывы ветра трепали листок, порываясь унести его прочь, но Аверус хранил его столько времени и сейчас не готов был расстаться.

- Ты сторонишься меня?

Велина подошла незаметно, заставив Аверуса вздрогнуть и машинально разжать пальцы. Набросок стремительно подхватил ветер и унес вдоль каменистых тропинок, скрывая из виду. Аверус сжался, нервно наблюдая за тем, куда полетел листок. Он готов был спрыгнуть и помчаться за ним, вернув себе утраченное сокровище, но Велина его остановила. Придержав Аверуса за руку, она отдала распоряжение прислужникам, которые тотчас же помчались на поиски.

- Нам следует поговорить.

Демон огляделся. Велина была не одна, не считая прислужников, которые ходили за ней по пятам, в темном углу потускневшего зала, подпирая стену, стоял Волхин. Аверус улыбнулся и перевел взгляд на Велину.

- Мне казалось за два месяца мы все успели обсудить.

Она нахмурилась, поправляя скромное, по меркам правительницы, платье. Аверус давно заметил, что наряды Велины стали проще и просторней, а фасоны подбирались так, чтобы умело скрыть беременность.

- Старшие дома обеспокоены...

- Твоим ребенком?

Велина стушевалась, на мгновение залилась краской, позволив себе пройтись рукой по выступающему животу.

- Нет, об это знают немногие. Они...

- Ты же понимаешь, как важно единство демонологов сейчас? Устрой балл, огласи о появлении наследника... Особенного наследника.

Но она лишь надула губки, сощурилась и топнула ногой.

- Это не тебе решать, Аверус! У меня сейчас и так достаточно проблем, одна из которых - ты. Не думаю, что стоит все усложнять еще больше.

- Я? – Протянул заинтересованно Аверус.

- Старшие дома обеспокоены тем, что ты никому не подчиняешься, а значит, тебя никто не может контролировать. – Выпалив, Велина замялась. – Никто не знает на что ты способен и что задумал - они боятся.

Аверус вновь посмотрел на Волхина.

- Где его демон?

- Отправлен в килиар.

Потупленные глаза Велины, ее неуверенный и сдавленный голос, вызвали у Аверуса смешок.

- Подчинить, значит, решили...

Велина встрепенулась, схватила демона за руку и преданно заглянула в глаза.

- Я обещала тебе, что не допущу такого. Но им нужна уверенность.

Правительница неуверенно потянулась к шее, а затем набравшись смелости нежно провела рукой по щеке. Аверус перехватил ее, но не спешил отстраниться. Он быстро пробежался по хорошо знакомым чертам и старался уловить трепет, который прежде наполнял его при каждом прикосновении. Ничего, только щемящая грусть по былым чувствам.

- Аверус, я должна дать им уверенность и показать силу, но подчинить тебя – никому не позволю. – Она широко улыбнулась, притянув демона ближе. – Не обязательно быть подчиненным, чтобы избавить старшие дома от сомнений. Как наследный принц, ты задолжал мне наречение. Сделай меня своей избранницей!

Аверус отступил, уперевшись в перила балкончика. Глянув вниз, подумал, что сбежать, спрыгнув с него, не такая уж и плохая идея. Нахлынувшие воспоминания бала вызвали печальную улыбку: она ведь тоже хотела убежать в тот день, а он издевался.

- Велина, то обещание давал наследный принц, а не я. Ты не можешь стать моей нареченной избранницей.

Демон видел, как нервно сжались челюсти правительницы, а все ее черты заострились. Она дергано теребила платье, давя в себе желание развернуться и убежать. Губы подрагивали, а дыхание сбивалось. Казалось, отказ стрелой вонзился ей прямо в сердце. Наконец, гордо вздернув подбородок, она спросила:

- Почему?

- Я дем...

Аверус прервался, настороженно прислушиваясь к себе. Что-то не так. Растерянно озираясь, он старался найти источник тревоги: все те же блеклые стены, Волхин напряженно ожидающий в стороне и теснящая его Велина – ничего не изменилось. Часто дыша, схватился за перила – Кириана. Он потерял ее? За мгновение он словно стал пустым и безжизненным. Велина подалась вперед, но Аверус не подпустил ее. Демон, зажмурившись, мотнул головой – не помогло, отчаяние не отступало. Она отреклась от него, или...

- Что с тобой? – Тревожно бормотала Велина, не оставляя попыток приблизиться.

Отмахнувшись, Аверус побрел прочь из зала. Сначала неуверенные шаги, требующие поддержки, но постепенно они окрепли и заставили демона бежать в отведенную им комнату. В голове гудели назойливые мысли: «Ты сам хотел от нее отказаться, что ж не радуешься? Теперь и Велину можно при себе держать. Как знать, увижу ли я ее еще раз. Разорвана, наша связь – разорвана?»

Распахнув дверь, Аверус замер: по всей комнате были раскиданы женские вещи, а на кровати аккуратно разложено платье, в котором Кириана посещала бал. Окно распахнуто, а упитанный Бриван старательно закидывал маленькие ножки, пытаясь сбежать. Увесистый рюкзак, лямки которого то и дело норовили сползти, перевешивал беса и окончательно разбивал планы на внезапное исчезновение.

- Бриван? – На секунду Аверус даже забыл, зачем пришел.

Бес настойчиво игнорировал внезапно появившегося господина, продолжая безуспешные попытки бегства. Пыхтя ругательства, Бриван прежде всего вспоминал тех, кто так неудобно расположил оконные проемы.

- Что ты делаешь?

- Вылезти пытаюсь.

Бес злобно ответил и тут же поспешил закрыть рот, так как не намеревался посвящать демона в свои планы. Когда маленькие ножки Бривана уже почти достали до проема, Аверус оказался рядом и, схватив за широкий пояс, дернул его в сторону. Бес предпринял повторную попытку бегства, но тут же был приподнят так, что коротенькие ножки беспомощно болтались в воздухе.

- Что с ней? Она жива?

Бриван сощурился, изобразил задумчивую гримасу и обижено выдал:

- А разве вам не все равно? Небось уже сняли наречение с госпожи, да гуляете в женихах? – Усиленно побарахтавшись, добавил. – Раз вы меня все равно подняли, будьте добры поднести к проему.

- Бриван, ответь мне, она жива?

- А она все еще ваша избранница?

- Да.

Аверус совсем сник, опустил беса на пол, а затем и сам уселся, опершись на кровать.

- Эй, а окно! Мне ведь теперь опять мучиться. – Недовольно ворчал Бриван.

- Кириана жива?

- Да жива она, жива! Вот только странное что-то с ней, понять не могу.

Демон облегченно выдохнул. Посмотрел на всего такого собранного и решительного Бривана и не смог сдержать смешок.

- Ты куда это такой нарядный собрался?

- Мое терпение закончилось. Иду спасать госпожу из плена.

Бриван воинственно подтянул ремень и нахмурился.

- Бриван...

- ААААА, да вы опять начнете говорить, что это невозможно, – сердился бес. – Но лучше хоть что-то сделать, чем вот так сидеть здесь.

Аверус усмехнулся.

- Я иду с тобой.

- Ну, я так и знал... Что? Господин, вы тоже идете? Получается мне не нужно лезть в окно?

Бриван злобно повернулся в сторону преграды и погрозил кулаком, а затем начал суматошно стаскивать все раскиданные вещи в одну кучу. Так оставлять комнату показалось ему гораздо приличней. Аверус, закрыв лицо рукам, устало засмеялся – Бривана не изменить.

Едкий скрип двери привлек к себе внимание. Возле самого входа в комнату стояла оторопевшая Велина. Понимая, что ее наконец-то заметили, она сделала пару шагов в комнату, следом вошел и Волхин. Велина долго не могла подобрать нужные слова и только буравила демона взглядом.

- Рад приветствовать, госпожа Велина, – торжественно зазвенел голос Бривана, который желал быстрее закончить с ненужными разговорами и отправиться в путь.

Правительница не ответила, а лишь одарила беса презрительной улыбкой.

- Ты мне солгал! Обещал наречь избранницей, но сам связался с первой же попавшейся девицей. Как ты мог так поступить со мной?

Ее губы тряслись от волнения и злости, а глаза наливались слезами. Она ждала ответа, но знала, ничего сказанное им не сможет успокоить или принести облегчение. Аверус встал, поправив черный камзол, подошел к правительнице.

- Я больше не твой принц, Лина. То, что он обещал – пора давно забыть. Сегодня мы покинем твой дом, надеюсь без препятствий. Когда вернусь – поговорим.

Аверус, сглотнув, отвел глаза от Велины и направился к выходу.

- Ты выбрал ее?

Голос правительницы был дрожащим и слабым. Демон остановился, собираясь с мыслями, но не найдя подходящих слов, решил промолчать. Велина сдавленно выдохнула и пошатнулась, ловя равновесие, одной рукой уперлась в стену, а второй – схватилась за живот. Аверус всего пару секунд колебался, а затем вышел из комнаты. За ним последовал и Бриван. Велина склонилась, роняя скупые слезы. Ей было больно и гадко ощущать себя брошенной, оставленной ради безродной наглой девицы. Гневно сжимая кулаки, она давила редкие слезы.

- Госпожа, – раздался тонкий голосок прислужницы. – Вы просили подобрать улетевший лист – вот он.

В бледных руках прислужницы лежат свернутый, потрепанный клочок бумаги. Велина выпрямилась, пренебрежительно скривившись, приняла находку и отпустила прислужницу. Несложно догадаться, что скрывалось внутри, но ей необходимо увидеть. На изношенной бумаге красовался смазанный набросок наследного принца, которого еще не тронули демонические изменения. Ахнула, стараясь дышать ровно, пока внутри разгорался огонь ярости. Даже рисунок этой девчонки, Аверусу был важнее, чем время, проведенное с ней. Дергано вдохнув воздух, она прикрыла глаза и резко разорвала набросок пополам. Велина рвала бумагу до тех пор, пока мелкие клочки сами не вывалились из рук.

- Волхин, я надеюсь, старший дом Трионов подготовил тебя достаточно хорошо, – Она даже не повернулась, понимая, что приставленный демонолог не отойдет от нее ни на шаг. – Демон – твой! С бесом делай, что пожелаешь.

- Спасибо, госпожа. – Покорно склонился Волхин и уже собирался уходить.

- Не сможешь подчинить – изгони обратно в килиар. Я не позволю им воссоединиться! Ты все понял?

- Да, госпожа.

Еще раз склонившись, демонолог выбежал из комнаты, желая быстро нагнать демона. Волхин понимал, что в одиночку одолеть Аверуса у него не выйдет, и потому решил заглянуть к стражам. Собрав с десяток бравых демонологов, он направился к воротам.

***

- Стой демон!

Голос дрогнул, как только Волхин увидел Аверуса. Дернулся к оружию, хоть и понимал, что оно бесполезно в предстоящем сражении. Глубоко вдохнул и, набравшись уверенности, продолжил:

- Именем Правительницы, приказываю подчиниться!

Аверус остановился, пренебрежительно бросив взгляд на прибывший отряд.

- Ты уже пытался, юноша, второго шанса я обычно не даю. Ступай обратно в старший дом.

- Ваше пребывание здесь – угроза для нас, но, если вы покажите свою преданность и позволите вас подчинить – госпожа дарует вам возможность остаться.

Волхин не унимался, старательно выводя знакомые символы на земле. Пальцы нервно тряслись, ожидая резких переборов пасов. Стражники же в это время медленно вели наступление.

- Отзови воинов! Я не настроен вести переговоры ни с тобой, ни с Линой.

Аверус уже собирался уходить, как почувствовал странное манящее жжение. Стража расступилась, и демон понял, что юноша не тратил время на пустые разговоры. Знакомые, отточенные пасы; едва заметное шевеление дрожащих губ – Волхин рассчитывал на второй шанс. Но каждый раз, как только он подбирался совсем близко и был готов подчинить разум демона, тот ускользал от него. Демонолог повторял заклинание снова и снова, резче отправляя заветные пасы, но все без толку – контроль обрывался. Устало выругавшись, Аверус сбил Волхина с ног, окончательно оборвав даже намеки связи.

- Твои шансы исчерпаны, отправляйся к Лине, и уж там-то попробуй не облажаться.

Лежа на спине, демонолог в голос рассмеялся.

- Ты кое-что забыл.

Волхин вытащил из кармана совсем блеклый амулет и швырнул его к ногам демона. Аверус замер – в самой глубине амулета сверкало едва уловимое свечение, которое манило, заставляло прикоснуться. В этом свечении было что-то знакомое, родное, то, что заставило отбросить все сомнение и подобрать амулет.

- Нет, господин, что вы делаете?

Бриван встревожился и постарался отобрать вещицу, но Аверус не позволил. Смех Волхина стал надрывистым.

- Даже сейчас эта демонова бедолажка так завлекает тебя, глупец. – Демонолог буквально выплевывал каждое слово. – Что ж, пусть ее амулет послужит уроком.

Волхин стремительно встал и начертил новые символы, пропев короткое, но опасное заклинание. Оторвавшись от амулета, Аверус понял все слишком поздно, попытался помешать демонологу, но не сумел.

Демон обрывисто вдыхал спертый, тяжелый воздух, смотря на ненавистную выжженную, липкую землю с каменистыми выступами и системой тоннелей. Аверус рычал от злости, сжимая в руке то единственное, что осталось ему от нареченной – амулет.

- Дом, родной дом...

Раздраженно бормотал Бриван, стараясь найти то, на чем можно выместить гнев.

- И что вас дернуло побрякушку взять? Говорил же, нельзя!

- Это ее вещь.

- Госпожи Кирианы? – Изумленно уточнил бес, но затем снова надулся. – Ну надо же какие мы переменчивые: то и слышать о ней не желаю, то любая ее вещица – ценнее жизни и свободы. Видать принц-угодник все же проснулся в вас, господин.

Аверус только сильнее сжал амулет и ехидно покосился.

- Тебе бы меньше болтать, а то килиар – это не удобная комнатка с пушистой постелькой, здесь ведь и прихлопнуть могут, если зазеваешься. А насколько я помню, сонливость тебя одолевает. Так что лучше не зли меня и думай, как выбираться отсюда будем.

Насупившийся бес досадно топнул ногой, но ничего не ответил.

Глава 6

Демоны, Велина, некроманты, смерть, всюду нити, нити, кровь, Аверус, книги, кровь, дом... Мой дом. Полуразрушенный, покосившийся, пропахший плесенью, но мой. Там так спокойно и тепло. Вплетая очередной цветок приулы в венок, я ждала гостя. Венок на память был чудесным амулетом, который не позволит владельцу забыть важное. Усмехнулась, да разве же он мог забыть. Время словно застыло. Работа над амулетом никак не заканчивалась, казалось, вот-вот он будет готов, но присмотревшись, понимала – еще много плести. Уложив очередную приулу, замерла – шестилистная. Небывало редкая и ценная, а мне уже две попались подряд – так просто не бывает. Тяжело задышав, начала медленно оглядываться. И вроде дом как дом: подгнившие пол и стены, заваливающаяся крыша и старая скрипучая мебель, но что-то в этом всем навевало тревогу. Прикрыв глаза, отстранилась от плетения. Дурманящий аромат окутывал, настойчиво прося вернуться. Поддавшись, я решила продолжить работу, но все изменилось: больше не было цветов и плетеного амулета, вместо него в руках я держала старательно изогнутый ползучий шиловик. Изрезанные руки ныли, а непослушные колючие лозы все также беспорядочно торчали в разные стороны.

Дом загудел. На стене проступали кровавые пятна, дверь полыхала, крыша с ужасающим скрежетом норовила обвалиться, а я не могла сдвинуться с места. То здесь, то там мелькали причудливые тени, сначала бесформенные и резвые, но с каждой секундой они становились четче и ближе. Демоны, некроманты, демонологи, все те, кого я когда-либо знала безумным хороводом заплясали вокруг меня. Быстрее, еще быстрее – каждый новый круг сливал образы в единую неразличимую кашу. Я напряженно всматривалась, боясь потерять себя. Голова кружилась, дрожащими руками я потянулась ко всем, надеясь на спасение.

- Очнись!

Внезапно меня встряхнули. Я вздрогнула и заплакала.

- Пожалуйста, просто отстаньте от меня. Я не хочу, не хочу...

Еще раз встряхнули.

- Очнись же!

Меня схватили и силком вытащили из небывалого круговорота. «Он не забыл». По телу разлилось приятное тепло, подарив возможность жить дальше. И только едкий отголосок тревоги настойчиво жужжал: «А ты помнишь?»

***

Открыв глаза, почувствовала опустошение и растерянность, но длилось это недолго: безудержный поток мыслей и чувств скопом навалился на меня. «Почему так... что?» Сдавила голову, стараясь как можно крепче зажать уши, но голоса не уходили. Мне хотелось одновременно плакать, смеяться и разбивать все, что увижу – порывы пульсировали, затягивая в круговорот.

- Прочь из моей головы! Прочь из головы! – Сначала нерешительно и сквозь зубы, а затем уже уверенно твердила я, нервно покачиваясь.

И это сработало, не сразу, конечно, но они стихли. Медленно и аккуратно разжала руки, прислушиваясь. Сложно перебороть замешательство, но сейчас следовало понять, где я нахожусь. Бегло оглядела комнату – ничего примечательного, за исключением сидящего неподалеку демона. Не нападал, можно сказать, он вообще не реагировал на мое пробуждение. Я знала его, но не понимала, как должна относиться, как вести себя, нужно ли бояться или же, наоборот, чувствовать безопасность. Вновь схватилась за голову. Казалось, все воспоминания раздробили и старательно перемешали, подарив невообразимое количество нескладных кусочков жизни. Затрясло, не столько от злости, сколько от страха – я потеряла себя. Та девочка, что была прежде, рассыпалась по чьей-то прихоти, и сейчас вынуждена склеивать осколки. Набравшись мужества, встала – демон не сдвинулся с места, только заинтересованно поглядывал в мою сторону. Что ж, оно и к лучшему, даст мне спокойно осмотреться.

Комната была небольшой, и самое примечательное - огромный шкаф с книгами. Я едва касалась заветных корешков, пробегаясь по названиям. «Ни один демонолог не станет держать у себя столько запретной литературы, значит я по ту сторону границы. Но вот зачем я здесь?» Опустила глаза: несколько книг лежали на полу, среди них размашисто исписанный лист с небольшими непонятными зарисовками. Усмехнулась. Как же сейчас не вовремя мои шифры подвернулись. Грустно выдохнув, взяла бумажку с собой, понимая, что там нечто важное, но пока бесполезное. Я неспешно начала изучать остальные комнаты дома, не забывая при это следить за демоном.

Крохотная кухонька изумляла своей простотой: деревянный стол, три стула, чан с водой, пара шкафов до потолка для хранения утвари и место с углями. Провела рукой по извилистым спинкам и, прикрыв глаза, замечталась. «Вот бы мне такую кухню. Удобно, все под рукой, да и стульев больше не нужно». Взмахнула рукой, словно отгоняя непрошенные мечты, и продолжила изучение. Припасов мало, утварь едва ли часто была в ходу, а два стула и вовсе почти срослись с полом – хозяин, видимо, не особенно гостеприимен. Коротко взглянула на внушительную охапку ножей и тут же осеклась – не стоит испытывать терпение демона.

Следующую комнату обошла быстро – гостевая спальня, как мне показалось. Немного озадачилась, ведь я являюсь гостем этого дома, однако спала совсем не в этой комнате. Ничего любопытного не нашла, даже под кроватью. Поднимаясь с пола, увидела, что демон переместился и, подперев дверь, наблюдает за моими исследовательскими работами. Я глупо улыбнулась и застыла в двух шагах от выхода, дожидаясь, пока устрашающий охранник меня пропустит. Ящер понял не сразу, но спустя несколько минут, отошел с дороги. Я благодарно кивнула и направилась дальше.

Поднявшись по лестнице, осмотрелась. Похоже в этом доме не так много комнат, и я быстро управлюсь с осмотром. Подошла к первой двери и аккуратно открыла ее. Спальня. Спальня хозяина дома. Первая волна смущения требовала немедленно закрыть дверь и идти прочь отсюда, но она скоро отступила. На широкой кровати практически посередине, подмяв под себя одеяло лежал господин Джилюс. Сейчас он спал и казался весьма милым и безобидным, но при его виде мое плече заныло, а на душе остался гадкий отпечаток. Я не могла быть его гостем, только не его. Даже сейчас, когда память подводит, я понимала, что он не союзник и тем более не друг. Скривилась, стараясь быстро решить, что же мне делать дальше. Рядом с Джилюсом лежала раскрытая книга и ножик. Маленький, резной ножичек. Мой! Не поразмыслив толком, захотела вернуть свое. Сейчас я ощущала гнев, источник которого не могла объяснить.

Повернувшись к демону, который любопытно взирал на меня с лестницы, лучезарно улыбнулась и, изобразив максимально возможное кокетство, поднесла палец к губам, приглушенно шикнув. Слегка прикрыв дверь, поняла, что ящера это не остановит и он непременно последует за мной, и потому решила быть настойчивей. Скинув с себя рубаху – швырнула ее за дверь, обозначив намеренье, и надеялась, что поймет. Аккуратно вышагивая на цыпочках, приближалась к своей цели. «Ну надо же как неудобно расположился! С краю спать не мог?» Следовало добраться до ножичка, ну а потом, как получиться. Положив руку на мягкое одеяло, старалась прочувствовать необходимый нажим, чтобы двигаться как можно бесшумней. Раз, два. Джилюс шелохнулся, но не проснулся. Я напряглась, еще пара движений и нож у меня. Дверь скрипнула, я отвлеклась, не рассчитав куда лучше поставить руку, и с приглушенным грохотом повалилась на кровать, прикрыв собой книгу и ножик.

Джилюс испуганно заметался, а, увидев сияющую меня в интересном виде, так вообще выпрыгнул с кровати. Заняв удобный и безопасный угол, он непонимающе уставился на ящера. Я же укоризненно погрозила демону и, подперев рукой подбородок оценивающе осматривала некроманта.

- Грухх! – Злобно завопил он.

- Велели не трогать...

Я рассмеялась, изображая непривычную легкость и дурашливость. Прятать нож так было гораздо удобнее, да и внимание отвлекала.

- Доброе утро, соня!

Показно потянулась в кровати.

- Твоя определенно мягче дивана, на котором ты меня оставил ночевать. И не стыдно?

Обиженно сложив губки и похлопав ресничками, убедилась, что Джилюс растерян. Поднявшись, побрела к нему, пока еще владела ситуацией. Полуобнаженный вид играл на руку, сбивая некроманта с толку. Но не стоило обманываться, ведь нападать сейчас бессмысленно, а значит следует продолжать игру. Потянула хлипкую ручонку к Джилюсу, и она тут же была перехвачена. Совершенно невозмутимо освободила руку и провела по его щеке. Некромант вздрогнул.

- Совсем вымотался, бедняжка. Тебе следует отдохнуть. Ступай в кровать, а я прослежу, чтобы твой сон никто не прерывал.

Тут Джилюс, казалось, совсем перестал дышать, и это был мой шанс нанести один точный удар. Ловко перехватив ножик, благо рукоять была как под меня сделана, размахнулась для удара. Шлеп – хлесткий удар прошелся по руке и ножичек со звоном отлетел в сторону. «Упс» – Только и смогла подумать я, понимая, что план провалился. Холодный хвост ящера плотным кольцом сдавил, лишая возможности двигаться. А Джилюс все также изумленно смотрел на меня.

- Тыыы... – Прошипел некромант, но тут же переключился на демона. – Я велел следить за ней, а ты чем занимался?

- Велели ссследить, но не трогать!

Джилюс нервно засмеялся, запрокинув голову.

- Меня когда-нибудь убьют, Грухх, а ты только лапками разведешь, ведь я же не просил меня защищать...

Ящер лишь сдержанно фыркнул, показывая свое несогласие.

- Хорошо, отведи ее вниз, я скоро спущусь. И, пожалуйста, не своди с нее глаз! – Он хмыкнул и добавил. – Ах, да, позволь Кириане надеть рубашку.

- Как прикажжжите. – Прошипел демон, вытаскивая меня из комнаты.

По дороге он ловко подцепил рубаху и упрямо потащил к дивану. Но план резко изменился, когда, накинув рубаху, я попыталась пройтись по комнате. Демон был не готов к долгим пререканиям, и потому решил просто привязать меня к стулу. Я даже пискнуть не успела, а мой охранник уже затягивал последний узел, едко посмеиваясь. Пыхтеть было бессмысленно, а вот обдумать случившееся – необходимо. «Я только что хотела убить Джилюса! Не напугать, не притвориться, а именно убить! Кем я вообще стала, я же не могла быть такой?» Сколько бы ни думала об этом – понимала, что поступила безрассудно и глупо. Я гостья в землях, которых не знаю и бросаюсь на единственного знакомого, который может хоть что-то сказать мне. Прикрыла глаза, не оставляя попыток все вспомнить.

Некромант решил не откладывать разговор и совсем скоро спустился уже полностью одетый. Он был озадачен собственными размышлениями, и ко мне подошел не сразу. Постояв у шкафа, внимательно всматривался в названия, и только после того, как взял нужную книгу, уделил внимание мне.

- Скажи-ка мне, Кириана, что ты помнишь? – Бубнил он, садясь на диван и листая книгу.

- Все.

- Раз все помнишь, то разбирайся с тем, что натворила, а не успеешь за два дня – умрешь!

Джилюс был не в настроении играть и задираться. Время было не на нашей стороне, и он это хорошо обозначил. Я дернулась и сморщилась, понимая, что сказала практически всю правду.

- Но я действительно помню все, наверное, но только... Ммм, осколками. Как объяснить-то... Я помню тебя, но не все, чуть-чуть, и события – все перемешалось.

- А убить меня почему хотела?

Я неуверенно пожала плечами и опустила глаза. Джилюс перестал листать книгу и раскрытую протянул ее мне.

- Читай.

Я машинально дернула привязанные руки, но понимая, что доверие ко мне не возникнет за пару минут, перехватила листы одной рукой и погрузилась в чтение. «Неприступная стена – заклинание, которое способно возвести непреодолимую стену, за которую не способен проникнуть и сам создатель». Перешла к самому заклинанию и тут же отстранилось – я его знала, да что уж там, не только знала, но и применяла. Дочитав, выдохнула и подняла глаза.

- Через нее нельзя пройти. – Коротко резюмировала я.

- А ты найдешь способ, ведь от этого зависит и твоя жизнь тоже.

Слова Джилюса казались отрешенными и блеклыми, словно он уже не в первый раз говорил мне такое.

- Ты лишил меня памяти потому, что я отказалась? Решил, так буду сговорчивей? Можешь не стараться – я не знаю, а если бы знала – то забыла, да и зачем мне туда, тоже не знаю. Теперь я бесполезна!

Навалилась тоска. Я была словно маленький ребенок играющий с поломанной игрушкой, которую вот-вот отнимут. Джилюс усмехнулся, быстро развязал руки и всучил листы и карандаш.

- Мне некогда с тобой здесь сопли разводить. Успокаивайся и поговорим. Ах да, попробуешь еще раз напасть на меня, я прикажу Грухху сбросить в расщелину. – Совершенно невозмутимо он передал ножичек и пошел к шкафу.

Я крепко прижала его к себе, как самое ценное сокровище. В порыве очередных раздумий совсем не заметила, как начала рисовать. Каждый новый штрих вносил в картину ясность, а на душе становилось спокойней. Изумленно покосилась на Джилюса. Он знает, как меня успокоить, знает теперь, пожалуй, даже больше чем я сама. Ширк, ширк, ширк... Застыла. Прикусив губу, отдернула карандаш от бумаги. «Да что же это такое?» Четко вырисованный наследный принц Аверус, уверенно обнимал незаконченный силуэт дамы. Вот только заканчивать я не собиралась, прекрасно понимая, кого рисую. Покраснела, чувствуя, что мысли приходили в голову совершенно неправильные. Подскочила и стремительно повалилась на пол - совсем забыла про связанные ноги. Услышала, как ко мне неторопливо подошли. Я, не поднимая головы, протянула незаконченный рисунок.

- Ах, какая чудесная пара, – притворно восхитился некромант. – Вот только девушка не дорисована. Закончить не желаешь?

- Почему?

- Почему, что? Кириана, я тут жизнь себе спасти хочу, и не настроен вести жеманные беседы.

Меня затрясло, поднявшись на руках, я посмотрела на Джилюса.

- Почему я думаю о нем так? Почему желаю увидеть и... Ну, прикоснуться?

Некромант рассмеялся и ловко плюхнулся на диван. Я же тороплива развязала ноги и поспешила вернуться на стул.

- У меня нет ни времени, ни желания возиться с тобой, но ты оказываешься удивительно изобретательной, особенно когда хочешь испортить чью-то жизнь; так что следует немного расшевелить твою память.

Скривилась, не думала, что я такой человек, но возражать не стала. Джилюс некоторое время молчал, внимательно изучая меня.

- В институте ты все же произвела фурор, подчинив наследного принца Аверуса, ну а теперь уже демона. Знаешь, я долгое время не понимал, как тебе это удалось, а потом все стало ясно: просто бам... и твои глаза открыли мне истину. – Он сознательно сделал паузу. – Аверус никогда и не был под твоим контролем, Кириана, скорее ты была в его власти. С помощью тебя он вырвался из килиара, да еще и подстраховался, назначив нареченной избранницей, чтобы избавиться от связи не смогла. А ведь хитро придумал: ты не прогонишь иначе съест тоска, и защитником станешь. Вот только ты о наречении не знала и стеной отгородилась, спасаясь от демона, а теперь терзаешь себя мыслями о нем.

Некромант выдохнул, вся эта возня ему изрядно надоела, но едва уловимая надежда заставляла тратить впустую ценное время. Я суетливо мотала головой в поисках твердых воспоминаний. «Это была лишь игра? Хотя, какая теперь разница, я ведь многое потеряла». Редкие обрывки событий туманной пеленой окутывали и тут же отступали: холодный душ; прижатая к стене, не могу пошевелиться; громко, гадко, больно; убил. Я всхлипнула, понимая, что расплачусь.

- Наречение можно снять, но ты должна встретиться с возлюбленным.

Сказанное резануло слух, и слезы отступили. Я взъерошилась.

- Он – не возлюбленный!

Джилюс игриво хохотнул и махнул рукой.

- Как знаешь, возлюбленный или нет – плевать. Одно ясно, сидя здесь – тоску не уймешь. – Он уже поднялся с дивана, но остановился. – И еще, у нас два дня! Не найдем способ сбежать – станем пленниками моего отца или умрем. Что из этого хуже – сказать трудно, я бы предпочел второй вариант, наверное.

По коже пробежал холодок, мигом сметая былую прыткость. Я горько усмехнулась, понимая истинное положение: я действительно была привязана к демону, хоть и не спешила верить всему сказанному; находилась здесь не как гостья, а как пленница, и конечно же никто отпускать меня не собирался; найду я способ перебраться или нет – исход один. Следовало придумать что-то и срочно. Руки затрясли и неуверенно потянулись за спрятанной бумажкой. «Не знаю почему я раньше согласилась помогать, но надеюсь хоть что-то, стоящее смогла найти».

Уверенно встав, побрела к разбросанным книгам.

- Это все, что здесь лежали?

Джилюс подошел и протянул парочку, которые, видимо, усердно изучал. Он деловито пролистал их, остановившись несколько раз и прокомментировал результат своих поисков. Удивительно, но я была с ним согласна, и даже отметила несколько интересных идей, которые вряд ли пришли бы мне в голову. Несколько минут поисков в книгах провоцировали дискуссии. Я даже не задумывалась, как вновь пришедшая в голову идея уже была мною озвучена.

- Демонологи могут перенестись в килиар, а значит перейти преграду возможно, нужно только понять, как...

- Не забывай, что вернуться помогают не только амулеты, да и преград на пути нет.

Я надулась. Рассуждения вслух помогали, но каждое мое предложение опровергалось или и вовсе отметалось без возможности развиться.

- Мы так ничего не придумаем. – Горько заключила я, потирая урчащий живот.

- Ты думаешь, я не пробовал все это? Что мог, я уже испытал, надо думать дальше.

- Так скажи мне, что ты уже опробовал и тогда мы сэкономим время...

- Нет. – Резко оборвал некромант. – Я мог что-то упустить или забыть, так что смотри внимательно и предлагай.

Джилюс раздраженно захлопнул книгу и отправился добывать нам еду, а я наконец то осталось одна. Нет, его вопросы наталкивали на упущенные детали и размышления, но я чувствовала себя скованно и ограниченно, словно нельзя было выходить за рамки. К тому же следовало иметь пару неизвестных ему ходов, иначе останусь здесь умирать с тоски, ну или просто умирать.

Глава 7

«Тоска, хм, что-то я об этом читала». Быстро пролистав книгу по амулетам, наткнулась на неразлучники - вещицы, что помогают вернуться к любимому. Сверилась с зашифрованным списком и, вроде, они тоже туда входили. А ведь это было интересно, что если в амулетах намешать знания некромантов и демонологов - получится что-то стоящее или полный провал? Сопоставила несколько ингредиентов из пары амулетов и озадачилась. Даже если удастся все с компонентами, а какой магией питать? Записала вопросы на листе и подчеркнула особо важные. Хотя, когда у меня будет время все узнавать, если завтра последний день моей свободы. Что ж, придется обучаться прямо на месте. Сейчас это казалось самым лучшим вариантом.

Джилюс мою идею не одобрил, снимая с углей очень аппетитно пахнущее мясо, он рассержено бормотал:

- Я же сказал, что уже пробовал подобное – ничего не вышло.

Но я не отступала.

- Я хочу попробовать их смешать: неразлучники и амулет переноса. Добавим совсем немного и может все получится!

- У нас нет времени пробовать, ты это понимаешь?

- Я знаю! – Было горько слышать каждый раз о том, что завтра последний свободный день. – Я тоже хочу выбраться отсюда, вот и пытаюсь предложить хоть что-то. Или ты предлагаешь и завтра похоронить себя в книгах и авось решение само придет?

Некромант не ответил. Дергано раскидав нарезанное мясо, он уселся за стол. Обед провели молча. Я ругала себя за неосторожность и несдержанность и раз за разом прокручивала все знания, что успела в себя втолкать. «Хоть стена и не пускает, где-то у нее все же должно быть слабое место. Но как его найти?»

Время летело быстро, и когда наступил вечер мы все также были погружены в книги и изредка возникающие разговоры. Закрыв очередную книгу, я безнадежно выдохнула. Не могу, голова итак шла кругом, а тут еще и непрерывный поток знаний – она совсем скоро лопнет. Откинулась на спинку дивана и уставилась в потолок. Все что происходило сейчас со мной – неправильно и гадко, а я даже погоревать нормально не могу. Перевела взгляд на злобно пыхтящего Джилюса: он уже успел запустить две книги в полет, и что-то мне подсказывало, что «Основы демонологии» отправятся за ними следом.

- Когда ты был счастлив?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что некромант вздрогнул. Он фыркнул, резко хлопнув по раскрытой книге.

- Я тут немного занят!

- Ой, да брось, тебе необходимо отвлечься. Я знаю, что все эти книги ты перечитал на несколько раз, так почему бы не дать себе время вспомнить, почему ты это делаешь? – Я стушевалась, но решила продолжить. – Не уверена, но, кажется, я была счастлива. Может это уже и неважно, но мне бы хотелось опять насладиться спокойствием.

Нервно теребя лист с компонентами для амулетов, я порывалась еще сказать многое, но замолчала. Как-то странно делиться переживаниями с Джилюсом, хотя это определенно лучше, чем оставаться с ними наедине. Чувства переполняли, грозя накрыть с головой, и уж тогда я точно скупыми слезами не отделаюсь.

- Без толку придаваться пустым мечтаниям и грезить о счастье.

Некромант с досадой отложил книгу и взял следующую, тут же приступив к изучению. Я хмыкнула, понимая, что отдых окончен и необходимо возвращаться к работе. Все страхи, надежды и сомнения, которые не смогла высказать, вновь упаковала в сундучок и отодвинула на потом, надеясь, что к тому «потом» крышечка все сумеет удержать. Осознание неизбежности привело меня в чувства и позволило расслабиться. Набрав очередную стопку учебников, я уже не выбирала способы возвращения в земли демонологов, а просто читала то, что привлекало внимание. Резерв некромантов, способности к магии, нити – все это заставляло трепетать от воодушевления. Как много я еще могла узнать и опробовать! Наверное, могла бы...

Буквы, слова, строчки словно невидимые нити оплетали голову, сдавливая, заставляя ее непрерывно болеть. Помассировав виски, я все же позволила себе вольно расположиться на диване и погрузиться в мечты. Мысли манили прочь отсюда, утягивали в темную пучину расщелины. Проваливаясь, я безразлично смотрела на перекошенные гримасы демонов и пустые безжизненные лики некромантов. Свет от мерцающей стены стремительно угасал, пожираемый темнотой. Я была спокойна и решительна, падая в неизвестность.

- Вставай!

Громкий голос Джилюса, и значительный толчок в плечо не оставили шанса полностью насладиться тягучим полетом. Зевнув, я отлепила от щеки приставшую бумагу и попыталась сесть. «Ну надо же, я уснула, а ведь хотела просто лежа почитать». Потерев слипающиеся глаза, уставилась на некроманта. Но тут же пришлось сощуриться – солнечный свет не позволил сразу к себе привыкнуть. «Солнце! Демоны, значит уже утро!» Я поежилась, суетливо осматривая оставшиеся книги – что же мне сейчас делать?

- Я посмотрел еще раз амулеты, и решил, что стоит еще раз попробовать перенос, раз уж других вариантов мы не нашли.

Взглянув на некроманта, ахнула: раздраженный, колючий взгляд, бледный, с заострившимися чертами, казалось за одну бессонную ночь он осунулся и вовсе потерял живость. Джилюс недолго постояв, резко хлопнул в ладоши.

- Эй, ты хоть понимаешь, о чем я говорю? Проснулась? Вставай, нам пора!

- Куда? – Совершенно невозмутимо уточнила я.

- Демонова девчонка, ну вот почему я должен это терпеть? Я всю ночь не сомкнул глаз, пока ты тут спала. И ведь обещал в расщелину скинуть.

- А нам туда и надо. – Зевая, проговорила я, направляясь за водой.

- Зачем?

Я лениво обошла Джилюса, и только после нескольких глотков, смогла все объяснить:

- Я думаю, что дело не в силе заклинания, а в месте, где мы его проводим. Надо найти слабое место у стены, и, возможно, расщелина – это оно самое. Подумай, она ведь возводилась чтобы отгородиться, вряд ли она уходит глубоко под землю. К тому же там еще и дыра, может это та самая брешь?

- Возможно, ты права, но да нее полдня верхом!

- Тогда нам следует поторопиться! – Торжественно возвестила я, стараясь подавить очередной зевок. – Как видишь, я бываю полезной даже когда сплю.

Короткий смешок Джилюса не дал четкого ответа, что он думал по этому поводу, но настроение я ему определенно смогла приподнять.

Короткий завтрак то и дело прерывался четкими указаниями дальнейших действий. На мне был сбор компонентов, тогда как Джилюс обеспечит припасами и всем необходимым в дорогу. Я осторожно спускалась за Груххом в подвал, кривясь от неприятной сырости и дурного запаха. Тусклый свет едва освещал ступени и опасные сколы, так что следовало внимательно вглядываться под ноги. Спустившись, я ощутила щемящий страх и покосилась на дверь, давя желание выбежать прочь.

- Ззздесссь.

Проворно подойдя к одной из дверей, демон дернул ее на себя. Ленивый свет фонаря проник в комнатушку и раскрыл спрятанные сокровища. Любопытство затмило всякую осторожность и повело к заветным баночкам. «Как же все упорядочено и аккуратно!» Пытаясь разглядеть каждую баночку, я буквально прилипала к полочкам.

- Госссподин велел разззобратьссся быссстро.

Вздохнув, достала из кармана список и принялась за дело. «Ох, сколько же здесь всего можно изучить и потрогать!» Я была вынуждена себя одергивать, вспоминая про время. Было любопытно, ведь все травы нашлись очень быстро, за исключением приулы – она словно запропастилась куда-то. Долгие поиски увенчались успехом, ну если три чахленьких цветочка можно назвать успехом. Победоносно запрятав все стекляшки в набедренную сумку, выскочила прочь из заветного тайника. И пока демон закрывал дверь, я решила осмотреться: сырые стены, небольшой стол и... Решетки. «Здесь держали пленников? А может здесь и меня держали?» Последняя мысль словно застряла в горле, не позволяя вздохнуть. Застоялый воздух давил, а мрак сгущался, вызывая новые приступы страха. Замок громко щелкнул, я испуганно присела, опасливо озираясь. Демон требовательно толкнул к выходу, а я как окаменевшая лишь пошатнулась.

- Идем!

Зло хрипел он, схватив за руку и потащив на выход. Я обернулась, еще раз взглянув на проржавевшие решетки. «От них веет смертью». Я этого не помнила, но точно знала.

Джилюс еще не был готов и потому я решила приступить к созданию амулетов. Разложив травы перед собой, села на пол и методично вымеряла необходимое количество компонентов, скидывая их в маленький тряпичный мешочек. Изначально рассчитывала на два амулета, но хорошенько все взвесив, остановилась на четырех. Мало ли что случится, лучше иметь про запас. Возилась долго, тщательно все перепроверяя, так как боялась ошибиться и испортить драгоценный сбор.

- Готова? – Уточнил Джилюс, когда я заканчивала с последним.

Коротко кивнув, я протянула ему амулет. Остальные припрятала в сумке - не стоит быть слишком откровенной и беспечной. Во время смешиваний, я внимательно следила за демоном, изображая невероятную копушу, чтобы и он не подозревал об спрятанных амулетах.

Джилюс недоверчиво уставился на мешочек и хмыкнул.

- Я добавила еще...

- Идем. - Некромант не дал мне договорить.

Я покорно поднялась с пола и последовала за ним. Было страшно увидеть результат своей работы, ведь что-то могло пойти не так и все пропало. Я так самоуверенно положилась на один вариант, хотя разве у меня был выбор?

Выйдя из дома, я почувствовала, как накатывает паника: безликая толпа некромантов окружила нас, безмолвно взирая. Потупив глаза, старалась прогнать всех, кто усердно пробирался мне в голову. Добравшись до коня, уткнулась в гриву.

- Отзови их, Иврид, я не собираюсь препираться сейчас! – Едва держащий самообладание Джилюс окончательно выходил из себя.

Некромант на время затих, а затем резко вскочил на коня, я последовала его примеру. Джилюс резко развернулся в сторону невысокого старика, крепко сжимающего трость.

- С дороги! – Грозно возвещал он. – Надеюсь мы больше не свидимся!

Натянув поводья, некромант начал пробираться сквозь толпу, которая нехотя расходилась, я старалась не отставать. Дернулась, чувствуя, как кто-то настойчиво хочет достучаться до меня. Обернулась и увидела старика, чье лицо проходилось судорожной рябью. Было жутко, но страх заставлял смотреть на него, различив в нем опасность. А самых опасных врагов из виду выпускать не стоит.

Мы гнали лошадей в полную силу, нагоняя утекающее время. Расщелина. Стоило добраться до нее как можно скорее, а там уже и амулеты испытывать. Демон не отставал, мне казалось, он мог и быстрее, но предпочитал двигаться с нами вровень. Я едва успевала следить за меняющимся пейзажем: короткие редкие леса пропадали, а вместо них простирались бескрайними лугами, часть из которых нещадно разрывали извилистые реки и голубые озера; по правую же сторону от меня тянулась наше величественное творение – стена. Сейчас я увидела лишь клочок земель некромантов, и как же он прекрасен: трава и цветы танцующие под песнь ветра; голубая водная гладь, которую то и дело будоражили детишки, практикуясь или просто плавая; леса, полные пугливых птиц и зверей, что мигом разлетались в разные стороны, завидев нас; редкие непривычно тихие деревеньки, затянутые повседневной рутиной. «Так ли плоха стена? Два мира разделены и спасены от крови, но разве это заботит правителей, жаждущих доказать свое первенство?» Я вздохнула, понимая, что это пустые размышления о том, в чем нисколько не разбиралась.

На пути все чаще встречались каменистые выступы и огромные булыжники – тропа менялась, становясь крутой и извилистой, а вместе с ней угасала и наша прыть. Я чувствовала, как была измотана лошадь, но остановиться не рискнула, лишь изредка подгоняла ее, чтобы не отставать, и каждый раз заботливо почесывала гриву, убеждая, что скоро она сможет отдохнуть. Солнце слепило и непримиримо поднималось все выше, оповещая о скором обеде. Ни о каком привале не было и речи – вот доберемся, а там и отдохнем. Я медленно и как можно незаметней, прицепила ножичек к руке, спрятав под рукав, ведь он всегда должен быть рядом в случае необходимости.

- Стой! – Грубо скомандовал Джилюс, преграждая дорогу.

Я подняла глаза и увидела обрыв, край земель, граничащий с пугающей тьмой. До нее было меньше десятой дали, но я уже нервно подрагивала, впечатлённая ее размерами. Никогда нарисованная карта не передаст истинных размеров этой громадины. Затаив дыхание, я медленно сползла с лошади и побрела к расщелине. Непреодолимая преграда, что сдерживала демонов – теперь я готова была поверить в ее надежность. Ноги дрожали и сами собой подгибались, замедляя, позволяя все обдумать еще раз, прежде чем подойти ближе. Набрала полную грудь воздуха для решимости и... Меня резко дернули в сторону, сорвав пугающее зачарование.

- Любоваться будешь на той стороне, сейчас – амулет!

Я поежилась и кивнула. Аккуратно высвободившись, отступила и изобразила крайнюю заинтересованность. Джилюс довольно улыбнулся и приступил к заклинанию, пока Грухх пристально следил за мной. Некромант мелодично напевал заветные слова, крепче сжимая амулет. Прищурилась, уловив едва заметные нити, окутывающие мешочек. Ничего не произошло, появившиеся свечение тут же рассыпалось. Джилюс выждал несколько секунд и вновь повторил напев, а затем снова и снова. Каждый раз его слова срывались все яростней, а голос становился более хриплым. Вконец разозлившись, он зарычал и повернулся.

- Тыыы! – Он уже не говорил, а шипел. – Столько проблем из-за твоей дурости.

Он схватил меня за ворот и притянул к себе. Я тряслась от страха и отчаяния, ведь здесь даже бежать некуда, да и помощи не у кого просить.

- Придумывай немедленно как перебраться на ту сторону!

Этот взгляд, я отчетливо видела в нем свою смерть или как минимум долгие и упорные пытки. Всхлипнув, прошептала:

- Бближе.

Джилюс немного отстранился.

- Что?

- Ммможет подойти ближе? К расщелине... Можно попробовать еще...

Страх заставлял заикаться, бормотать и говорить обрывисто. Некромант ухмыльнулся.

- Ближе говоришь? Что ж, давай подойдем ближе!

Он перехватил меня покрепче и потащил к самому краю. Сначала я нервно дергалась, стараясь освободиться, но вскоре поняла, что вырваться не получится и смирилась, покорно переставляя ногами. «Я была виновна. Лишила Джилюса всего, заставила страдать, а он в свою очередь сделает все, чтобы я почувствовала его боль». Редкие слезы обожгли щеки.

И только возле самого края я вновь начала упираться. «Нет! Не хочу, не могу! Почему так? Я ведь жить хочу!» Крепко уцепившись за руку некроманта, я практически висела над самой пропастью.

- Так достаточно близко? – Елейно спросил Джилюс, наклоняя меня еще ниже. – Даю тебе последний шанс, Кириана, и лучше бы тебе со мной не играть. Назад у нас уже дороги нет, а значит этот день я волен делать с тобой все, что пожелаю.

Страх заставлял настойчиво перетаптываться, ища способ уйти прочь, а взгляд был прикован к зловещей пустоте. Жадно бегая глазами, я искала спасения. Среди густой темноты нерешительно проблеснула сначала одна едва заметная нить, а затем еще несколько. Страх не ушел, но мыслить я стала яснее. «Смерть. На дне расщелины смерти, а значит целое скопление нитей, которое позволит даже недоучке творить заклинание... Или убьет». Губы задрожали от еще едва ли принятого решения. Посмотрела на Джилюса – ненависть и ярость - это ждало впереди, если не решусь.

Немного выпрямившись, крепче уцепилась за некроманта и легко оттолкнулась от края. Мы полетели вниз. Мгновение свободы прервал резкий рывок, который чуть не заставил расцепить руки, но я удержалась. Вовремя подоспевший демон ухватил Джилюса за руку и настойчиво тянул вверх. Сколько всего я видела во взгляде некроманта: страх, облегчение и приговор, который он успел вынести мне. «Где бы я ни оказалась – меня ждет смерть, так почему бы не попытаться?» Не знаю как, но Джилюс понял, что я не намерена сдаваться и попытался освободиться, скинув меня. Настал черед улыбаться мне – мотнув рукой, высвободила нож и со всей силы полоснула демона по хвосту, а следом еще и еще. Некромант не ожидал такой наглости и ничего сделать не успел – демон зашипел и сдался, отпустив нас.

Сразу стало легко и спокойно. Проваливаясь глубже, я прощалась с чистым голубым небом и манящим запахом свежей травы. «Что же я наделала?» Глупо сейчас задавать этот вопрос сейчас, но все-таки. Мы стремительно падали в пустоту. Мне было страшно даже взглянуть на Джилюса, и потому я лишь крепче вцепилась в него. Некромант не противился, словно безвольная тряпичная кукла безжизненным грузом падал вниз. Я закусила губу, стараясь прогнать отголоски вины, ведь если я права, у нас еще есть шанс. Медленно потянулась за амулетом и почувствовала, как нас начинает закручивать. Для уверенности обхватила некроманта ногами – одна рука мне нужна свободная. Мимо стремительно проносились сначала тусклые, будто выгоревшие нити, но с каждой секундой их свечение только усиливалось. А уже совсем скоро неприветливая темнота отступила, уступив место яркому свечению.

- Вот и все.

Слова Джилюса были тихими, едва различимыми, я даже усомнилась, а не придумала ли я их сама. Некромант обнял меня и уткнул голову в плечо. В миг захотелось отстраниться, оттолкнуть прочь того, кто совсем недавно грозился убить, с трудом, но не удалось подавить это желание. «Он сдался, даже не станет бороться». Я прогнала назойливые мысли прочь и только сильнее сжала амулет. «Должно получиться! Я вытащу нас отсюда. А там... А там и убежать смогу... Наверное».

Свечение усилилось, заливая все пространство холодным светом. Густые потоки нитей сплетались, замедляя нас. Их было так много, что я чувствовала их жаркое прикосновение. Пора. Легко полоснув ножом по руке, позволила крови устремиться к нитям. Получив мой дар, они багровели, создав за нами мрачное свечение. Взглянув еще раз на полностью отчаявшегося некроманта, я отвернулась и начала напевать заклинание. Слова мешались с громким свистом и растворялись в пустоте, а пасы выполнять было совсем неудобно, но я справлялась. Пропев раз, набрала больше воздуха и начала снова. Джилюс ожил. Он отстранился и, возможно очень внимательно смотрел на меня, но я старалась не обращать внимания и продолжать срывающийся напев. Меня словно буравили взглядом, я так не могла, зажмурившись начала снова. «Нужно представить место, куда я хочу попасть». Слова слетали машинально, а пальцы нервно скручивались в попытке выполнить пас и не выронить амулет. «Я должна попасть к Велине, так будет правильно». Горькое сомнение гложило меня пока я старалась во всех деталях вспомнить родовой дом Доргов. «Не могу, ничего в голову не шло совсем». Я тяжело задышала, набирая в легкие воздуха для нового захода. «Расслабься, вспомни же ее или дом, ну хоть что-нибудь! Надо успокоиться. Карандаши, представь, что рисуешь». Зажмурившись сильней, начала новый напев, легкими штрихами рисуя в голове картину. Я почувствовала странную беззаботную улыбку и приятную негу.

- Кир...

Донесся глухой, обеспокоенный обрывок фразы.

Глава 8

- Очнись!

Я сморщилась, потирая лоб. Грохот и взбудораженный голос Джилюса заставили-таки открыть глаза. Некромант ловко уворачивался от то и дело вздымающихся каменных глыб, но видно было, что подобные скачки сильно его вымотали, и заставили прибегнуть к моей помощи.

- Кириана!

Я поднялась, стараясь устоять на вязкой и лоснящейся почве. Двинуться мне не позволили, крепко схватив за руку.

- Госпожа, не следует вмешиваться, некромант ответит за все, что сотворил с вами.

Выдернув руку, я обернулась: бес, вполовину меня ростом, тянул ко мне удивительно длинные ручки. Знакомый, добрый взгляд маленьких глаз заставил горько вздохнуть, но моя тоска по утерянному длилась недолго. За спиной беса возвышался демон, чье имя я старалась не произносить вслух, а образ вызывал трепет и ужас одновременно.

- Кириана!

Голос Джилюса звучал все напряженней, а прерывистое дыхание отчетливей. Я дернулась было к нему, но испугалась и застыла, несколько секунд беспомощно наблюдая за отчаянными попытками некроманта спастись. «Его сейчас убьют!» Мысль прозвучала так резко и жестко, что я вздрогнула, понимая, что должна что-то сделать. Я не питала иллюзий в отношении Джилюса и представляла, что он за человек, но оставаться один на один с демоном мне очень не хотелось. Попыталась закричать, но вместо этого лишь закашлялась. Уперевшись в колени, заставила себя дышать ровно и уже осипшим, утопающем в кашле голосом прохрипела:

- Не тронь!

Глубоко вдыхая воздух, не чувствовала той легкости и свободы, что ощущались в землях империй. Все стихло. Джилюс бессильно рухнул на вязкую землю и облокотился о выступающий камень. Мне казалось, что он вымотан настолько, что даже бы не пытается спастись от очередного удара. Демон изумленно уставился на меня, но не получив должных объяснений, решил закончить начатое. Неловко переступая с ноги на ногу, сделал несколько шагов в сторону своей жертвы. «Он ранен!» Внезапное озарение нашло свое подтверждение в кровоточащих ранах на лице и руках, вынужденной хромате и остекленевших глазах. Я оторопела, но быстро взяв себя в руки, преградила путь Аверусу.

- Не тронь!

Демон застыл, прищурившись. Я смутилась, отступила на шаг, но не ушла с дороги.

- Ты понимаешь, о чем просишь?

- Да, прошу вас, оставьте его!

- Вас?

- Может головой сильно ударилась? Падение ведь оно как – ни к чему хорошему не приводит! – Пухленький бес спешил оправдать меня. – Упала ведь совсем близко к камню. Ах, так ведь и верно, гляньте, господин – кровь.

Бес указал на голову, дернув за разорванный камзол Аверуса. Тот мгновенно изменился, забыв о некроманте, потянул руку ко мне. Я отпрыгнула, испуганно озираясь.

- Видать сильно приложилась госпожа. – Горестно подытожил бес, упирая руки в объемные бока.

- Что ты с ней сделал? – Прорычал демон.

- Не узнаешь избранницу Аверус? Так вот и она не сильно-то помнит тебя.

Голос некроманта звучал ехидно и задирающее, но сбивчивое дыхание все же выдавало усталость.

- Ты ответишь за все, что успел натворить с...

- Снимите с меня наречение, пожалуйста.

Резко перебив демона, я вновь переключила внимание на себя. Напряжение и гнев сменились тоской. Сложно было встречаться с Аверусом взглядом, и потому я покорно опустила глаза, набираясь смелости.

- Я искала вас за этим. Снимите - и мы уйдем, исчезнем из вашей жизни.

- Мы?

Аверус вновь начинал злиться, и все, что я могла придумать никак не помогало разрешить ситуацию.

- Ха, если ты еще не заметил, она боится тебя, и на то немало причин. Убьешь меня – Кириана испариться, словно ее здесь и не было. Усмири свою прыть, друг, и позволь уже отдохнуть с дороги.

Джилюс лениво поднялся, оправил рубаху и штаны, но все также прятался за моей спиной. Понимая, что пререкания зашли в тупик, он своевольно решил ускорить решение, положив руку мне на плечо. Я вздрогнула и тут же скинула ее. Однако Аверусу этого было достаточно, чтобы вновь вспыхнуть. Его челюсти крепко сжались, и я увидела, как напряжение растекается по его телу, а руки замирают в готовности ударить. «Убьет, сейчас точно убьет его». Я дернулась вперед, крепко схватив обе руки демона и что было силы сжала их, зажмурившись. Ничего не происходило. Напряжение медленно отступало, но я не решилась разжать пальцы.

- Прошу, не убивайте! Даруйте ему жизнь, ну или заберите мою.

Долгое и утомительное молчание, которое выматывало и заставляло чувствовать каждую крупицу застывшего времени. Высвободившись, Аверус мягко потянул за подбородок, заставив заглянуть ему в глаза.

- Что же он с тобой сделал, Кириана?

Как много я сейчас видела лишнего и ненужного: горечь, тоску и признание беспомощности – все смешалось гадким зельем, разъедая мою убежденность в его опасности. Я хотела отвернуться, но демон не позволил.

- Он не достоин жить, но, если ты просишь, я отпущу его, но не позволю идти с ним.

Мягкий чересчур заботливый голос пробирал до мурашек. Демон был слишком близко. «Неправильно, все это неправильно!» Разжав пальцы, что все еще держали руку Аверуса, я отступила на пару шагов и лихорадочно озираясь стала искать укрытие, куда можно сбежать. При отсутствии домов и пещер, а уходить далеко не решилась, за укрытие сошел и внушительных размеров каменный выступ. Недолго думая, я направилась к нему.

- Сейчас не самое подходящее время оставлять нас здесь одних, не находишь?

Взволнованный крик Джилюса вслед не сбил настрой, скорее наоборот – укрепил его. Я зашла за выступ и облегченно выдохнула, опустившись на липкую землю. Облокотившись, я почувствовала, как в спину вонзилось несколько острых отростков. Преграда хоть и укрывала от посторонних глаз, но не позволяла полностью отстраниться.

- Ки... – Джилюс прервался, сдавленно выдохнув.

- Ты просил отдыха - так сиди.

- Может тогда сходишь за нашей беглянкой? Ой, прости, совсем забыл, что именно от тебя она и сбежала.

- Не заигрывайся, Джилюс, здесь ни прежней силы, ни верного защитника нет, так что молись, чтобы она не передумала на твой счет. Я больше не стану церемониться.

- Мне не нужен защитник, чтобы сейчас справиться с тобой – ты едва стоишь на ногах, еще немного и смогу черпать силу от тебя.

Я беспокойно заерзала и, заткнув уши, прикрыла глаза. Чуть подавшись вперед, позволила себе раскачаться и замурлыкать подобие мелодии. Становилось легче – больше не гремела ругань и взаимные обвинения, и потому могла прислушаться к себе. А мне было в чем разбираться: с одной стороны, хотелось быстрее снять наречение и вернуться в привычный мир, однако путешествовать по килиару без такого надежного сопровождения – безрассудство, но именно это нас и ждало, если я стану вновь свободной. С другой стороны, я уже не была уверена в помыслах демона и начала предательски сомневаться. Стоило один раз увидеть что-то человеческое и искусственная связь заставляла сильнее тянуться к Аверусу, а это неправильно! Те противоречивые чувства, что я испытывала в землях некромантов, обострились, сводя с ума.

Хриплая мелодия убаюкивала, заставляла расслабиться. Чье-то легкое прикосновение вырвало из безопасного мирка и заставило вернуться. Я машинально дернулась в сторону и, напоровшись на острые отростки, досадно потирала спину. Растерянный бес непонимающе хлопал добрыми глазками, стараясь при это не шевелиться.

- Вам не стоит меня бояться, госпожа. Я привязан к вам просьбой и могу лишь оказать помощь, но не навредить. – Тихо, пытаясь не напугать, говорил он. – Да и господин не желает вам зла. Он ведь тоже вас искал, но видите, как оно получилось, даже шанса ему не дали спасителем быть – сами справились.

Я неуверенно привалилась к стене и усиленно пыталась вспомнить имя беса, но так и не смогла. Он же, увидев, что я не убегаю и не предаюсь панике, решил продолжить:

- Не знаю, что с вами случилось, но я очень рад, что вы целы. – Бес окинул меня взглядом и встрепенулся. – Ну, посмотрите-ка, снова руки изрезаны и кровь кругом!

Он засуетился в поисках тряпок и воды. Я же, осмотрев ладонь с запекшейся кровью, ну и несколько крупных пятен на рубахе, не нашла ничего ужасно – для некроманта скорее обычное дело, наверное. Резво шарясь во вместительном рюкзачке, он причитал:

- Вот не жалеете совсем себя! Еще при первой встрече заметил, как яростно цеплялись за ту девчонку, а о себе и думать забыли! А она ведь мертва была, но нет, вас это не устраивало. Ох, не хорошо это, ох, нехорошо. И сегодня жизнь свою готовы были отдать за непутевого некромантишку.

Я сгорбилась, сильно сжав кулаки. Было горько и больно, физически больно, словно сердце вырывали из груди. Слова беса задевали осколки моей памяти, но не склеивали их, а только заставляли кровоточить, награждая меня всей палитрой эмоций. «Девчонка... Мертва... Он... Я следующая» – обрывистые, едва уловимые мысли звенели в голове. Спертый воздух душил, заставлял делать более резкие обрывистые вдохи. Меня накрывал ужас, необъяснимый, заставляющий озираться в поисках опасности и сжиматься в маленький комочек. «Он здесь!» Я теряла контроль, собиралась бежать, предчувствуя приближающуюся смерть. Дрожащими руками помогла себе подняться, опираясь на выступ, отростки которого раздирали итак раненую руку. Я лишь морщилась и жадно глотала воздух.

- Госпожа? Вам опять нехорошо? А с чем нехорошо?

Бес подошел ко мне, но я отшатнулась, бешено осматривая бескрайние просторы лоснящихся земель килиара. Встревоженный бес швырнул найденные тряпки и досадно топнул ножкой.

- Госпожа, да что с вами?

В голове непрерывно стучала отчетливая, почти осязаемая мысль: «Выбраться, мне нужно выбраться отсюда!» Сначала медленно, но с каждым шагом все уверенней, побрела вперед. Я не знала куда идти, но оставаться на месте просто не могла.

- Куда вы? И почему все человечешки такие странные и хрупкие? Ваша рука! Постойте!

Я услышала заглушенные приближающиеся шаги. «Он догонит... Убьет. Бежать, нужно бежать!» Ужас, снующий в голове, подгонял и придавал силы. Я помчалась прочь от этого страха и уже не могла остановиться. Внезапно возникшая стена преградила дорогу. Уперевшись в нее я отчаянно заколотила кулаками и закричала. Каждый удар давался все сложнее и сложнее. «Он близко!» Очередная волна ужаса накатила, и я зарыдала. Совсем не понимая, что делаю, достала припрятанный ножичек, и как только почувствовала, что демон подошел совсем близко – ударила наотмашь. Я почувствовала, как острое лезвие прорезает плоть и тут же выпустила рукоять. Сдавленный рык заставил отскочить и очнуться. Внезапно возникшее помутнение сходило, прорисовывая реальный мир. Обернувшись, я увидела Аверуса с торчащим в руке ножом.

- Что я наделала? – Только и смогла пискнуть я, закрывая рот ладонью.

Больше не было страха, гонящего прочь и гадкого предчувствия смерти, что бежало за мной по пятам. Здесь был только демон, который бросился на помощь, хотел остановить, а я в благодарность вонзила ему нож. Помотав головой, избавилась от остальных гнетущих мыслей и виновато склонила голову.

- Простите, я... Я не знаю зачем убегала. Ну... И за нож... Простите.

Аверус молчал и только шумно дышал, казалось, вот-вот собирался мне что-то сказать.

- Уууух, ну вы и бегать, конечно!

Уставший бес быстро отдышался и, окинув нас беглым взглядом, заключил:

- Нужно еще тряпок.

Он раздосадовано похлопал теми, что уже успел принести и засопел.

- Бриван, отведи Кириану обратно.

Голос Аверуса звучал на удивление ровно и спокойно, было совсем не похоже, что нож в его руке доставляет ему хоть какие-то неудобства. Я даже мельком глянула, чтобы убедиться, но сразу же виновато поникла.

- Конечно, господин, но сначала, позволите?

Бес совершенно беспардонно потянулся к воткнутому ножичку и умело вытянул его. После, хорошенько протер принесенными тряпками и протянул мне. Я замешкалась и замотала головой – не хватало, чтобы я еще раз вот так себя повела.

- Не упрямьтесь, в это неспокойное время не гоже даме ходить без оружия, хоть и такого маленького. – Бриван игриво улыбнулся. – Так и гляди, научите господина не засматриваться на прекрасных особ, а ловчее уворачиваться.

- Бриван! – Злобно прошипел демон.

Я неуверенно приняла протянутый нож и тут же спрятала его, стараясь не думать о том, что такое может повториться.

- Идемте, я провожу вас.

Сделав несколько шагов, я обернулась, ожидая, что Аверус пойдет следом, но он так и остался на том месте, где стоял. Тревожно затеребив рубаху, хотела позвать его и, возможно, еще раз извиниться, ну а может и не один раз.

- Он подойдет позже, госпожа. – Успокоил бес, утягивая меня за собой.

Когда мы дошли до выступа, откуда я так стремительно убегала - стало не по себе. Я старательно отмахивалась от назойливого чувства вины и раздражения. «Было страшно, нет, я была в ужасе, и даже себе не в состоянии объяснить почему. С каждым днем утерянные воспоминания все сильнее бьют неизвестностью, а я не способна увернуться, только и делаю, что смиренно принимаю удары. Нет, так не пойдет!»

- Сейчас следует переждать тьму, да и силы восстановить. – Деловито рассуждал Бриван. – Тут хоть и не особо уютно, но зато безопасно и проверено господином.

Я недоверчиво покрутила головой – светло. Нет, палящего солнца не видно, однако на ночь или вечер это совсем не походило, скорее раннее утро.

- Здесь все не так, госпожа. – Любезно пояснил бес. – Вы не увидите тьмы, пока ни спуститесь в туннели, но, когда солнце прячется демоны с прихвостнями, выходят на охоту.

- Как погуляла? – Нахально прервал Джилюс. – Прошу, не забывай – сейчас от твоей жизни зависит, и моя!

Он все также сидел, прислонившись к выступу и злобно сопел, казалось и вовсе не двигался с места. Ничего не ответив, я быстро оглядела пространство: довольно небольшая площадка, всего в десятую дали, была огорожена высокими каменистыми скалами, дальше уходящими в стены туннелей; лоснящаяся земля исчерчена неглубокими рытвинами, напоминающими о недавнем сражении. Несмотря на весь ужас килиара – находиться здесь мне было спокойно.

- Как только господин отдохнет – мы продолжим путь и будем рады вашему сопровождению. Надеюсь вы согласитесь последовать за нами?

Я робко кивнула. Мимо проковылял Джилюс, желая наконец найти спокойное местечко и расслабиться. На мгновение он задержался возле нас и фыркнул:

- Радует твой настрой, бес, однако с девчонкой я бы не был ни в чем уверен.

- Прошу, располагайтесь, где вам удобно, и я помогу залечить раны.

Проигнорировав некроманта, Бриван уверенно настаивал на отдыхе. Отбросив ненужные сомнения, пошла искать и себе местечко. К удобному на вид камню уже направился Джилюс, и потому, я развернулась и побрела к противоположной скале. Бес следовал за мной, оперативно выгребая из рюкзака все то, что может пригодиться. Для удобства мне был выделен плащ и несколько емкостей, одна из которых была наполнена водой. О назначении остальных я постеснялась спросить и решила просто все благодарно принять.

Обработка ран длилась долго и мучительно: воду в больших количествах тратить не разумно, и поэтому кровь стиралась полусухой тканью, ну и оставить без внимания ее также нельзя, ведь даже запеченная, она быстро привлечет демонов и бесов. Вот и приходилось скрежетать зубами, пока мне соскребали кровавые следы. «Знала бы, что так будет – вела бы себя сдержанней». Непривыкший к таким бережным манипуляциям бес, старался все делать как можно аккуратней, но завидев мои гримасы, тут же останавливался, уточняя все ли у меня в порядке, и тем самым только продлевал мучения. Не выдержав очередной передышки, я взяла тряпку и начала усиленно тереть сама. Удивительно, но боли стало значительно меньше, а работа шла быстрее.

- Бриван, расскажи мне, как я попала сюда в первый раз, ну... Когда встретилась с вами.

- Ооо, вы так внезапно свалились в обитель господина, когда он уже успел разобраться с всеми демонологами, что застали нас в врасплох. Сбежали вместе с добычей Втхори, и шлеп перед нами. – Бес воодушевленно вспоминал, теребя приготовленную тряпку. – Вот как сейчас, нет, сильнее даже, в крови были вся, но девчонку не отпускали, странно это, но видать дорога она была.

Бриван стушевался, понимая, что опять ляпнул лишнего и хотел вовсе свести разговор на нет, но я не позволила.

- Я многого не помню. Даже ту, что была дорога – умудрилась забыть. Пожалуйста, продолжай!

- Не думаю, что стоит себя винить. – Он крепко сжал мою руку. – Если правильно помню, ее звали Иза – одна из наследниц старших домов, но вы ведь не об этом просили рассказать. В тот день, господин защитил вас от Втхори, ну а вы – заставили всех нас отправиться в институт, прямиком в земли демонологов.

- Но как?

- Госпожа, я лишь ответил на вашу просьбу – не более. Об остальном я судить не могу – не силен в некромантии.

Сдавленно улыбнувшись, я хмыкнула. «И ведь действительно, откуда ему об этом знать?» Едкая досада заставляла хмуриться и нервно перебирать осколки событий.

- Зачем Аверус сделал меня своей избранницей?

Бес поперхнулся и закашлялся, видимо не был готов к такому вопросу. Он совсем немного попятился и напряженно осмотрелся.

- Эм... Не уверен, что смогу ответить... Вам следует задать этот вопрос господину.

- И он, конечно же, скажет мне всю правду.

Повисло молчание. Неприятный сгусток обиды бушевал, требуя настоять на вопросе, но я понимала, что это бесполезно. Смирившись, я добродушно развела руками, что вызвало весьма неоднозначную реакцию у Бривана – он еще больше насторожился. Казалось, бес сейчас просто встанет и уйдет, опасливо поглядывая на меня.

- Может расскажешь еще что-нибудь обо мне?

Мой примирительный посыл Бриван принял на ура. Вновь расслабившись, он поерзал на земле и, приняв удобное положение, начал вспоминать все, что знал. Его задорное повествование не умолкало ни на секунду: то радостно подшучивал над всем, что происходило, то раздраженно бурчал о нелепых людишках, что то и дело мешали должным образом поговорить мне с Аверусов.

- Вот было б у вас время, там все по-другому извернулось бы.

Я заинтересованно впитывала утерянные знания, кое-где откровенно краснея и пряча глаза. «Нет, ну неужели я могла так повести себя при демоне?» – Вопрос, который не давал мне покоя очень часто. Я старалась не замечать словно случайно подкинутые намеки беса на возможную романтичность отношений; главное было уловить связь со всеми. Одно из важных – госпожа Велина точно уж не ждет моего возвращения, а вместе с ней, видимо, и остальные демонологи. «Предатель с обеих сторон – вот и предотвратила войну называется! Столько судеб уберегла от смерти, но умудрилась насолить им же».

Душевный разговор то и дело прерывался из-за дикого рокота или звенящего воя, проносившегося мимо. В эти моменты я сжималась, сильнее закутываясь в плащ, и хоть ни одна из пролетающих теней так и не заглянула к нам, от этого менее жутко не становилось. Я все реже вникала в слова беса, всматриваясь вдаль и стараясь увидеть угрозу.

- Пожалуй вам стоит отдохнуть.

Бриван шустро встал и уверенно пошлепал прочь. А я только и могла, что смотреть ему вслед, не решаясь окликнуть. Пробирающий страх сковывал, душил, заставляя озираться и напряженно ждать нападения. «Как бы я поступила, если бы помнила все? Может спряталась за демоном или схватила бы его за руку? Может испуганно плакала или и вовсе убежала?» Покосилась на Аверуса и тут же одернула себя. «Снять наречение – вот твоя задача, а не придаваться странным мечтам! Получи свое и уходи!» Несколько мгновений я была полна решимость, что хоть сейчас готова была подскочить и направиться к демону с требованием, однако настрой стремительно рассыпался, вернув мне тревогу. «Он ранен, изможден и нуждается в отдыхе, а я тут со своими криками – это ведь не просто глупо, но и опасно! Ранен... Да, он ранен, а значит даже такой сильный демон не может чувствовать себя здесь в безопасности, что уж говорить о нас?» Я накинула плащ на голову, стараясь отгородиться, спрятаться в крохотном мирке – не вышло. Надоедливая мысль о уязвимости демона съедала изнутри и не было возможности от нее избавиться. Я пыхтела, жмурилась, перебивала себя другими мыслями, но в результате приходила к одному – я должна помочь Аверусу. Ничего более абсурдного придумать невозможно, но хрупкий некромант собралась спасать демона в килиаре, не имея даже крупицы великой силы. Безнадежно повздыхав, решила последовать совету Бривана и все-таки отдохнуть.

Сон так и не забрал меня, не унес прочь на зеленые луга и приветливые деревеньки, но временами пленил разум, даря новые переживания и обрывки отдыха. Беспокойно крутясь, куталась и и опасливо замирала, нервно хватая воздух. Сухой, спертый, казалось даже липкий, он душил, застревал в горле, заставлял то и дело просыпаться. Постоянный шум рушил остатки сновидений и выдергивал обратно в килиар. Сколько вела борьбу за отдых – сказать сложно, но я ее определенно проиграла, так как стала еще более измотанной чем была. Какое-то время бесцельно смотрела в неменяющееся розоватое небо. Этот цвет был настолько приторным и слащавым, словно непутевый десерт, от второй порции которого мутило и живот нервно постанывал, завидев его вновь.

Нехотя поднявшись, поняла, что вся наша дружная компания ждет только меня. Такое положение быстро прибавило сил, и вот уже мне вновь выдают все необходимое: еще воды и несколько кусков вяленного мяса. Неловко приняв их, я испытала стыд. «Я причиняю столько лишних неудобств». И тут же неловко улыбнувшись, поняла, что следом появится и второе неудобство. Подозвав Бривана, я как можно деликатней попросила вывести мужчин за пределы скал. Бес не стал задаваться лишними вопросами, и сразу приступил к выполнению поручения, но при этом весело хихикал.

Я, наверное, первый раз почувствовала такую искреннюю радость от одиночества, но не стала углубляться в возникшие чувства, а поспешила воспользоваться уединением. Досадно было осознавать, что во время нашего путешествия мне еще не раз придется ускользать прочь из-под защиты. Ненароком представила, как буду отпрашиваться у демона отойти за ближайшие скалы и тут же залилась краской.

Однотипные сальные равнины с кое-где проступающими каменными выступами, казалось, были бесконечными. Устало переставляя ноги по противно чавкающей земле, я мечтала о возвращении в империю. Деревья, трава, озера и, конечно, прекрасное чистое небо – все, о чем сейчас мечтала. Сгорбившись, старалась не думать о трудностях, машинально следуя за спутниками, и то и дело тревожно перепроверяла созданные амулеты. Они давали мне надежду, поддерживали и грели душу скорым возвращением. Густой, тяжелый воздух давил, заставлял дышать чаще прерывистыми и резкими вдохами. Я боялась отстать, и потому, откинув раздумья, просто шла вперед.

По пути нам встретилось несколько бесов и пара весьма настойчивых демонов, которые, недолго думаю, вступили в бой. Четкие хлесткие удары проносились мимо Аверуса и сначала, казалось, не доставляли ему никаких хлопот. Демон уверенно держал противников на расстоянии и методично наносил удары. Мы же в это время храбро прятались за спиной Бривана, который также готов был принять вызов любого из нападающих. Один из демонов, худощавый змееподобный с ужасной клыкастой пастью и бледными отрешенными глазами, сделал стремительный выпад и тут же наткнулся на внезапно возникший каменный шип. Тело демона на мгновение застыло, а затем безжизненно повалилось на землю. Второй нападающий ловко воспользовался моментом и нанес удар Аверусу, пронзив длинными когтями плечо. Из мертвой хватки высвободиться было непросто, однако Аверус сумел, и хотел уже нанести ответный удар, но противник, громко рыча, помчался прочь.

Я не могла оторвать глаз от погибшего демона, нервно подрагивая, боялась, что он вот-вот встанет и продолжит свои атаки. И хоть рассыпавшийся каменный шип и обнажил смертельную рану, и я ощутила доступ к своей магии, мне все же было сложно поверить в хрупкость жизни. «А ведь моя еще более хрупкая!»

- Хватит пялиться на труп, идем уже. – Безразлично и как-то сухо звал меня Джилюс.

Я посмотрела на него и не увидела ни капли сожаления, словно о камень запнулся, выругался и пошел дальше. Меня переполняло смятение: с одной стороны, я боялась за свою жизнь и радовалась смерти врага, но с другой – испытывала скорбь по оборвавшейся судьбе. Схватив Джилюса и Бривана, я решительно потащила их к погибшему демону. Прикрыв глаза, с усердием выговаривала слова заклинания, стараясь ничего не забыть. Раз уж я не могу спасти всех – стоит попробовать встречаться с ними как можно меньше. Заклинание, если я, конечно ничего не напутала, давало шанс на некоторое время стать для демонов и бесов «невидимым», но не спасало от них полностью. Я вообще мало что знала о некромантии, и еще меньше о ее применении в килиаре, но следовало попробовать. Когда закончила с некромантом и бесом, быстро навесила заклинание на себя и неуверенно замялась.

- Вам тоже следует... – Только и смогла выдавить из себя, покосившись на Аверуса.

Бриван не терял времени зря на неловкости всякие: прогнал Джилюса в сторону и мигом привел ко мне наследного принца, а затем, пританцовывая, пошлепал прочь. Я растерянно уставилась на руки, не смея поднять глаза. «Да демоново наречение, чтоб ему провалиться в расщелину! Я должна взять себя в руки!» Сбивчиво шептала слова, запинаясь, а под конец так и вовсе забыла необходимое. Злобно сопя начала сначала.

- Все хорошо?

Я уже буквально шипела от раздражения. «Ну вот зачем ты меня спросил - сбил ведь окончательно!» Я сердито рыкнула и, сделав несколько глубоких вдохов, начала заново. Слова пришли не сразу, напев прерывался, но заклинание все же удалось создать. Гордая результатом, я торжественно распахнула глаза и, пискнув, налетела на Аверуса. Из-за глупых переживаний я совсем забыла, что стою рядом с трупом демона и черпаю силы именно из него.

- Точно все в порядке?

- Да...да – Только и смогла сказать я, отстраняясь от демона.

Меня трясло – усталость давала о себе знать. Сотворенные заклинания отняли последние силы, но я до последнего не хотела признавать этого. Пройдя несколько шагов, упала на колени. Уперевшись руками в землю, я заставляла себя подняться, ну или хотя бы ползти, однако не смогла даже пошевелиться.

- Бриван, ищи место – следует отдохнуть. – Твердо заявил Авесус подходя ближе.

Я слышала, как бес сначала потоптался на месте, а затем помчался прочь. Стиснув зубы, решила вновь попробовать подняться, но в этот раз мне не дали даже попытаться. Ловко подхватив меня, Аверус понес на руках. Я не стала сопротивляться или возмущаться – куда уж там, даже на ногах стоять не могу. Так что стиснув зубы, помалкивала.

Обогнув несколько каменистых выступов, решили остановиться. Усадив меня возле спасительной опоры, Аверус отошел на несколько шагов и неловко опустился на землю, его примеру последовали и остальные. Вот так дружная компания расположилась кружочком отдохнуть.

- Вы слишком слабы, – Начал Аверус, осматривая полученную рану. – Есть способ переправить вас обратно?

После некоторого колебания я все-таки кивнула, нервно нащупав амулеты.

- Я-то думал избранница тебе не в тягость, а не прошло и пары дней как ты спешишь от нее избавиться.

Колкости Джилюса казались мне неуместными и слишком дерзкими для нашего положения, но вряд ли его это беспокоило.

- Килиар - не место для некромантов! Вот как мы поступим: сначала дойдем до моей обители и отправим тебя, – Аверус пренебрежительно указал на некроманта. – К старшему дому Доргов, пожалуй, ну а после решим куда отправиться Кириана.

Джилюс скривился. Он нахально подался вперед и прищурился.

- Не доверяешь мне, да? Думаешь империя настолько бескрайняя, что я не смогу найти девчонку?

Я прикрыла лицо руками, понимая, что с каждым словом некромант все сильнее закапывает себя, ну и меня заодно. На очередной выпад Аверус никак не отреагировал, продолжая усердно обрабатывать рану. Видимо, из-за усталости регенерация шла очень медленно и, возникающая боль изматывала демона. Джилюс поморщился и резко поднялся.

- На тебя смотреть тошно. Так ведь помрешь и нас без защиты оставишь.

Сделав пару уверенных шагов, он оказался рядом с Аверусом, и, положив руку на плечо, начал читать заклинание. Я видела, как непослушные нити сопротивлялись, дергались, не желали подчиняться, но некромант кропотливо сплетал исцеление. Рана затягивалась, а вместе с тем и демон стал выглядеть свежее. Нервно дернув рукой, Джилюс отошел и закашлялся.

- Теперь не умрешь.

Слегка покачиваясь некромант скрылся из виду, решив отдышаться. Аверус довольно размял плечо и усмехнулся.

- Бриван, помоги ему.

Бес вздрогнул, но тут же отправился исполнять приказ. Я сжалась, затормошила край испачканной рубахи. Неотрывно рассматривая штаны, поняла, должно быть выгляжу очень неприглядно. Грязная и рваная одежда, которая была явно не по размеру, сейчас настойчиво липла к телу и скатывалась. Изучая все вокруг, я старательно избегала мысли о том, что мы с демоном остались наедине.

- Позволишь?

Аверус оказался совсем близко и взял меня за руку. Не успела я возразить, как он моим же ножичком провел по ладони, оставив небольшой порез. Кровь выступила сразу же. Он сжал мою руку, заставив капли стечь в непонятную склянку. Тоже самое он проделал и с собой. Довольно смерив взглядом получившуюся жидкость, Аверус нанес ее себе на запястья, а затем и мне. Ловко нарисовав небольшой крестик себе на груди, он было потянулся ко мне, но потом замер.

- Мне нужно...эм... Крест нарисовать, позволишь?

Кажется, в этот момент я вся покраснела, так как почувствовала, что горю. Трясущимися пальцами, я нащупала горловину рубахи и медленно оттянула ее вниз. Зажмурилась. Прикосновение было едва уловимым и быстрым. После демон что-то невнятно произнес, но я была занята натягиванием горловины по самую макушку. Кожу зажгло, и я пискнула. Посмотрела на запястья и поняла, что кровь пропала, крест на груди, возможно, тоже пропал, но заглянуть под рубаху не решилась, а лишь сильнее сдавила ткань. Аверус вернул мне нож и, перемотав ладонь, вернулся на безопасное расстояние.

- Что это? – С плохо скрываемой тревогой спросила я.

Шок отступил и на его место пришел ужас. Я так покорно выполнила все то, что он просил, и даже не подумала задавать вопросы. «Порезать меня – да, непонятные знаки начертить кровью – пожалуйста, рубаху опустить – конечно! А что дальше?» Подтянув к себе ноги, я пыталась скрыть дрожь.

- Это защита. Здесь у меня много врагов, и каждый желает ударить больнее. Мне следовало раньше позаботиться о твоей защите и не привлекать лишнего внимания.

- Так может просто снять наречение?

Аверус усмехнулся и замолчал. Повисла гнетущая тишина. Она давила, заставляла немедленно придумать тему для нового разговора, лишь бы разбить ее и свободно продолжить дышать.

- Рада, что вам лучше. Я, конечно, многого не знаю, но мне кажется, что Джилюс не такой уж и плохой человек.

Я говорила искренне, надеясь, что слова помогут уберечь частичку добра и породить новое.

- Не заблуждайся! Он делает это только потому, что так ему удобней: я цел, а значит смогу защитить его, ну а ты не позволишь убить. Не стоит доверять всем, Кириана, люди часто лгут, надеясь на наивность противника.

Меня обжог ледяной голос Аверуса. Холодное и беспрекословное восприятие Джилюса как непримиримого врага, а каждый его шаг – продуманное и изворотливое действо, пропитанное желанием насолить, да посильнее.

- А разве не все так поступают, стараясь выжить? Помогают сторонникам, хоть и временным? Разве можно назвать это притворством? - Я побоялась поднимать глаза, но останавливаться не собиралась, казалось, именно сейчас мне необходимо достучаться до демона, объяснить все. – Может просто стоит принять чью-то помощь и не думать о помыслах?

- Несколько месяцев назад ты думала бы иначе.

Стало грустно. «Сколько же я потеряла? Даже демон знает меня лучше, чем я сама». События, люди, разговоры – все стерлось, оставив единый комок чувств, расплести которые порой было невозможно. Памяти я лишилась, но понимала кого следует опасаться, а кого нет. Аверус был одним из тех, кому я могла доверить свою жизнь, ну или все это вина наречения, которое так сбивало меня с толку. Подняла глаза, я больше не боялась демона, ведь знала, что он не причинит вреда. Почувствовала тепло и заботу, проведя по замотанному порезу. Невольно вырвался глуповатый смешок, а после я, сама не знаю почему, заулыбалась.

- Наивной быть не так уж и плохо, наверное. – И чуть помедлив, спросила. – А какой я была раньше?

Аверус внимательно смотрел на меня и не спешил отвечать. С каждой секундой его молчания, моя улыбка угасала. Хотелось встать и уйти, спрятаться от такого странного взгляда. Я бегло осмотрелась – все еще одни, хоть спасительные голоса были уже совсем близко. «И что я так переживаю, вреда-то он мне не причинит. И почему тогда так сердце колотиться?» Легкое прикосновение к руке, заставило вздрогнуть. «Как же он близко! Я даже не заметила, что мы сидим так рядом». Чувствовала, как щеки заполыхали, а по телу пробежали неприятный мурашки. «Не тронет ведь?»

- Ты была грустной и почти не улыбалась.

Он перевел взгляд на мою руку. Медленно и бережно поправил повязку, а затем накрыл своей ладонью. Я же, окаменев, так и сидела на месте, разинув рот и хлопая глазками. «Бежать? Кричать?» Но отчего-то бежать совсем не хотелось, а горло сдавило – ни звука произнести не могла, только едва шевелила губами. Какой мягкий и добрый взгляд, что я не могла отвести глаз. Казалось, он становился все ближе.

- Ну что, пташки, отдохнули? – Насмешливо заголосил Джилюс.

Оцепенение спало, и голова вновь начала работать. Выдернул руку из-под ладони Аверуса, я вскочила и отпрыгнула подальше. Звонко вдыхая воздух, я прикоснулась к губам. «Совсем близко». Ошалело оглядываясь по сторонам, заметила, как был взбешен Бриван.

- И что вам не иметься всем? Колокольчики что ли звенят, так и манят прибежать, да испортить все. И чего вам там не отдыхалось? – Бес злобно поглядывал на некроманта.

- Ну нет, теперь я пташек наедине точно не оставлю. Да и к тому же посмотри какая прыткая стала, видать хорошо отдохнула. – Джилюс в голос рассмеялся. – Нет, ну поглядите на него - целитель, не иначе!

- Довольно. – Совершенно спокойно оборвал его Аверус. – Твои замечания неуместны, но ты прав – мы можем идти дальше.

Демон встал, сделал несколько шагов, а затем замер.

- А ты-то, некромант, успел отдохнуть, или и тебя исцелить следует?

Джилюса всего перекосило.

- Нет уж, обойдусь без твоей заботы. Методы твои не по мне.

Я могла поклясться, что видела мимолетную улыбку Аверуса, но лишь на мгновение, а затем прежняя маска. «Возможно, сказанное мной подействовало и породило зерно добра». Но мое воодушевление длилось недолго.

- Что встала-то? Идем!

Джилюс дернул меня за руку и готов был вести так, видимо, чтобы не отстала и не потерялась.

- Руки! – Грозно рявкнул Аверус.

Некромант виновато склонил голову и тут же отпустил от меня. Изобразив крайнее раскаяние, он подошел ближе и притянул за плечо так, что я едва ли могла двигаться, а вот возмущаться мне никто не запрещал. «Все усилия прахом». Я поникла, понимая, что если зерно и было посажено, то сейчас его нагло растоптали, да еще и сожгли.

- Так лучше, друг?

- Ты ведь и без рук сможешь жить, верно? Почему бы ни избавиться от суеты, а заодно и от лишней болтовни. Заканчивай игры и пустые разговоры, Джилюс, если не хочешь пойти на корм демонам.

Некромант побеждено поднял руки.

- Ну наконец-то, хоть немного показал себя, а то при девчонке сильно размяк, даже не сразу скажешь, что демон. Идем же Аверус, меня ждут дома.

В следующую секунду я ожидала, что тело Джилюса проткнет огромный шип, или на него свалится груда неподъемных камней, или же его запечатают в стену, однако ничего такого не произошло.

- Идем.

Облегченно выдохнув, я последовала за демоном. Постоянно возникающие ссоры заставляли нервничать, а тут еще и... Я покосилась на перемотанную руку. «А что это вообще?»

- Опять магичила с кровью?

Джилюс хотел лучше рассмотреть рану, однако не решился прикоснуться, видимо, все же понимал, что терпение у демона не бесконечное. Я крепко сжала кулак.

- Нет, просто поранилась.

- Дело твое, просто запомни: заклинания, сотворенные на крови – это грязная магия, так что не переусердствуй с ней. Ведь если перерубить прочные кровавые нити, можно сильно ударить и по самому некроманту, поэтому безопасней использовать только слово.

После он замолчал и отдалился. Я же не стала приставать с расспросами, но его слова запомнила хорошо, при случае следует усердно потренироваться. Возможно, так Джилюс хотел сказать мне спасибо за спасение, или же сказал не подумав, а теперь ругает себя за беспечность.

Глава 9

Бескрайние сальные равнины оставались позади, теперь скалистых массивов стало больше. Они острым лезвием вспарывали лоснящуюся землю и, переплетаясь, создавали систему туннелей, служащих прекрасным укрытием для здешних обитателей. Обитель приняла бы нас еще до наступления темноты, однако клацанье и гортанное клокотание начало раздаваться еще до отведенного времени. Меня затрясло, безудержно озираясь по сторонам, я нервно перебирала варианты, схватившись за ножичек. Несколько секунд спутники прислушивались к надвигающемуся хаосу и также искали выход.

- Господин, нужно бежать!

Бриван ожил первым, суетливо заметлешив перед Аверусом.

- Не успеем, это Втхори. - Отрешенно и почти безжизненно ответил демон.

Бес сник, отчаянно сжимая кулачки, старался собраться. Джилюс нахмурился.

- Старый знакомый? Не он ли тебя потрепал до нас?

Теперь и Джилюс напрягся – умирать вот так в килиаре, тем более, когда свобода так близка, он не планировал.

- Знакомый. – Подтвердил демон, подходя ко мне.

Всучив непонятную склянку, в которой все еще оставалась смесь нашей крови, он усмехнулся.

- Не думал, что все вот так... Уйдешь с некромантом и Бриваном! Бежать придется долго, не останавливаясь, так что уж постарайся. По этому краю туннелей четвертый вход – сразу туда, он выведет до обители. Оттуда и вернетесь в империю.

Взгляд быстро забегал по знакомому лицу. «Он такой спокойный. Отправляет даже преданного беса - значит все очень плохо, а в нем ни капли страха!» Сейчас я словно едва балансировала на краю расщелины - уйду и снова вернется эта тоска и горечь, утягивающая меня в пустоту.

- Кириана, ты все запомнила?

Меня встряхнули, желая получить ответ. Щеки обожгли слезы. Я схватила Аверуса за руку и замотала головой.

- Господин, она же ваша избранница и так просто не уйдет.

- Да снял я наречение. – Растеряно проговорил демон.

Я почувствовала, как Аверус замер. Легко приподняв мою голову, он заглянул в глаза. Выражение лица изменилось – стало мягче, добрее. Бережно провел по щекам, стирая слезы. Наклонился и едва коснулся губами моих губ. Отстранившись, он лукаво улыбнулся.

- Вернул должок за ожидание. – И в следующий миг стал серьезным. - Джилюс, не стой столбом, или помереть захотел?

Некромант тут же оказался возле меня, силой отцепил от Аверуса и потащил прочь. Бриван проводил нас печальным взглядом, а затем, подтянув поясок, буркнул:

- Я остаюсь, господин!

Джилюс утаскивал меня, несмотря на мои вялые попытки освободиться. Слезы застилали глаза, размывая знакомые образы.

- Нет, нет, нет... – Я жалобно шептала, стараясь дотянуться до них.

«Все ускользает, от меня просто все ускользает: моя память, дорогие люди, знания – исчезают, стоит мне приблизиться». Я почувствовала, как последний камушек, удерживающий меня в равновесии, рассыпался и обрек на падение. Нарастающее отчаяние тяжелым грузом давило к земле. Меня сильно дернули, а затем отвесили хлесткую пощечину.

- Бежим! – Скомандовал Джилюс.

Он не дал времени опомниться и потянул вперед. Я послушно пошла за ним, ускоряясь с каждым шагом пока и вовсе не перешла на бег. «Нет, я должна вернуться и помочь. Я могу...» Мысли оборвались. Сбившееся дыхание и подступающий к горлу страх мешали сосредоточиться. «А что я действительно могу в мире, где некромантия чужда? Еще и заклинаний совсем не знаю. Какой тогда от меня прок? Но он должен выжить... Должен! Прошу не умирай, я должна вновь тебя увидеть! Хочу увидеть». Раз, два, три... В голове раздавался ритм моего бегства. С каждым шагом становилась все дальше и дальше, теперь уже сама бросая то, что было мне дорого. «Почему сердце так ноет, если наречение снято? Почему боюсь забыть его прикосновение?» Мотнула головой, прогоняя мысли. Я продолжала бежать, аккуратно сжимая переданную склянку.

Громогласный рык разлетелся, казалось, по всему килиару. Я замерла на месте, судорожно вдыхая. Все тело била мелкая дрожь, а зубы звонко стучали. Сложно было даже пошевелиться, не то что продолжить бежать или хотя бы обернуться. В ушах зазвенело, так что я не сразу услышала очередные ругательства Джилюса, который старался привести меня в чувства. Еще совсем недавно я мчалась прочь от этого страха, но сейчас застыла.

- Я его знаю... – Чуть слышно произнесла я.

- Что? Да сдвинься же ты с места! Бесова девчонка, давай же.

Джилюс упрямо продолжал тянуть меня к туннелям, добиваясь едва заметных продвижений. Грохот. Земля пошла волнами, а затем резко утихла. Я вздрогнула и обернулась. Мы пробежали достаточно, чтобы сражение скрылось из виду, и потому оставалось лишь догадываться как они там.

- Ну все, достала!

Злобно фыркнул некромант, подходя ко мне. Он настырно не хотел оставлять меня здесь, ни раз не отпустил руку, да и сейчас, наверное, собирался перекинуть через плечо и бежать дальше. Я словно проснулась, осознав, что происходит.

- Не смей!

Угрожающе выставив ножичек, я не позволила ему подойти. Он ошарашено смотрел на меня.

- Совсем сдурела?

Странно было осознавать четкую и единственную цель, которая сейчас пульсировала у меня в голове. Она затмила остальные, став всепоглощающим желанием.

- Я возвращаюсь! Ты идешь в обитель один.

- Ну уж нет, ты от меня не сбежишь!

Джилюс потянул ко мне руку, а я, уверенно отмахнувшись, оставила небольшой порез.

- Амулет у тебя есть, заклинание знаешь, а с силой разберешься сам - из себя черпать не позволю!

Я не ждала оправданий или раскаяний, просто хотела уйти. Некромант звонко рассмеялся и повторил попытку меня схватить, но и в этот раз я увернулась.

- Не дергайся и с пользой отдай жизнь. Какого демона держаться за нее, раз...

- Не теряй времени, Джилюс.

Я медленно пятилась, не сводя глаз с некроманта. Ножик коварно поблескивал в руке, напоминая о возможных ранениях. Джилюс раздумывал. Несколько секунд он метался, переступая с ноги на ногу, а затем побежал к туннелям. Я же бросилась что было сил назад к сражению. Пелена время от времени застилала глаза, сбивая с пути, но она уже была не от слез, а от отчаяния. «А вдруг не успею? Вдруг все уже кончено, и я бегу в лапы к ужасному демону, добровольно принося себя в жертву. Ну уж лучше так, чем быть источником силы для некроманта!»

Чем ближе подбегала, тем чаще чувствовала дрожь и содрогание земли. Даже ее легкое покачивание придавало сил и заставляло бежать дальше. «Он все еще жив и сражается! Вот, я уже слышу сражение и рык – они совсем близко». Устало хватала липкий густой воздух и вдруг закашлялась. Противный тягучий вкус крови буквально ощутила на языке. «Еще совсем чуть-чуть!»

Остолбенела. Среди каменных выступов было сплошное кровавое месиво. Сложно сказать сколько бесов и демонов пришло изначально, но сейчас их осталось немного. Сердце защемило, жгучая тревога заставляла нервно озираться по сторонам, ища знакомые образы. Возле одного из выступов разъяренно сновало четыре беса, три из которых безуспешно пытались подловить отважного воина и нанести удары. В этом злом и энергичном бесе едва улавливался добродушный Бриван. Испачканный кровью, измотанный, исчерченный множеством новых шрамов, он умело отбрасывал противников, а если представлялась возможность – не щадя бил чем-то вроде каменной дубины. Я шагнула вперед и услышала неприятный чавкающий звук – кровь и чужие останки, которые я сейчас нещадно топтала. Сглотнула. Мелкая дрожь вновь колючими шипами прошлась по телу. Опустив взгляд к ногам, не понимаю, как успела закрыть рот руками и подавить отчаянный крик. Рядом с лужей крови, в которую я наступила, лежала оторванная рука, глаз и неровным узелком внутренностей. Меня замутило, голова пошла кругом, а новый приступ тошноты уже подкатывал к горлу. Легко было отрешиться от единой ужасающей картинки, но не от того, что вот так лежит перед тобой. «Зачем я пришла, даже пошевелиться не могу?» Я не в состоянии оторвать взгляд от земли находила все новые и новые части, а то и просто ошметки непонятно чего. Это уже было не просто месиво, а скопление загубленных жизней, оставившие после себя сверкающие нити. «Как же их много!» Потянулась к ним, но они лишь неприветливо дернулись в сторону.

Толчок, земля содрогнулась и тут же раздался дикий рокот. Хрупкая фигура Аверуса вылетела из-за очередного выступа, а вслед за ним выскочил и демон: громадный зверь с длинными когтями и несуразными костистыми отростками по всему телу. Он внушал ужас одним своим видом. Я отшатнулась, но уже в следующий миг бежала к нему. Безрассудно, не разбирая дороги, спотыкаясь о чужие останки, я спешила к демону, понимая, что Аверус истощен. Демон, который, видимо, и был Втхори, яростно нападал на Аверуса, нанося когтистыми лапами удар за ударом. Наследный принц отбивался уже не поднимаясь с земли. Он защищался каменной преградой, которая тут же рушилась от ударов, но возникала новая. Удары сыпались непрерывно, а вот преграды появлялись все реже. Злобное клокотание пробрало и заставило остановиться примерно в четверти дали от демонов.

- Ссееййччаасс ссддооххннеешшьь, ччееллооввееччеешшккаа! Яя ииссппььюю ттввооеейй ккррооввии.

Втхори угрожающе нависал над Аверусом, занеся лапу для очередного удара. Я затихла, боясь даже вдохнуть, сжалась, веря, что и этот выпад будет успешно отражен. Лапа со свистом опустилась, встретив лишь небольшую преграду, но все же нашла свою цель. Сдавленный крик Аверуса был заглушен моим.

- Нееееет!

Назойливые слезы ручьем покатились по щекам. Я смахнула их рукавом, набираясь решимости. Скинув повязку с руки, уверенно рассекла обе ладони. Странно, но боли я совсем не почувствовала, все как будто перестало иметь значение. Прикоснулась к нитям, позволяя им поглотить мою кровь.

- Госпожа? – Послышался неуверенный голос Бривана. – Убегайте, сейчас же убегайте!

Один из зазевавшихся бесов был им повален и разрублен. Окропив себя свежей кровью, он вновь вернулся к сражению, но не переставал беспокойно поглядывать на меня.

- Ггооссппоожжаа?

Гортанное клокотание демона заставляло корчиться от страха. Он уставился на меня черными, полными ярости глазами. Предвкушающе клацнул зубастой пастью и облизнулся.

- Ччееллооввееччеессккааяя ииззббррааннииццаа.

Отступив немного от Аверуса, он расположился так, чтобы удобней было меня рассмотреть. Я видела, как Аверус пошевелился, пытаясь подняться, но так и не смог. Воодушевляющее тепло разлилось по телу. «Он жив!»

- Ттооггддаа ттыы ссддооххннеешшьь ппееррввааяя.

Втхори склонил голову набок, словно играючи подбирал расстояние. Из зубастой пасти ручьями потекла слюна. Длинные когти намеренно глубоко впились в кроваво-сальную землю. Демон желал позабавиться, не просто убить, а раздавить человечишку, избранницу ненавистного правителя. Я не сдвинулась с места, вливая кровь в нити и делая их послушнее. Медленно собирала останки в комок. Старалась собрать его как можно больше, но такой, что смогу удержать. «И пусть это грязная магия, сейчас мне любая сойдет». Демон, немного помедлив, понял, что я не собираюсь бежать в страхе и решил нападать.

- Бегите! – Вновь отчаянный крик Бривана.

Но я уже не оглянулась, завороженно смотря на чудовищный бег зверя: массивные лапы ударяли по земле, позволяя когтям вонзиться в нее; тут же ошметками разлетались в разные стороны останки и комья земли; звонкое, казалось, радостное клокотание сводило с ума и навевало неминуемую гибель. Совсем мимолетно заметила, как один из сражающихся бесов свалился по ноги надвигающемуся Втхори, и был вспорот острыми когтями, и словно очередной ком земли отброшен в сторону. «Близко, он уже так близко!» Дыхание стало колючим. Я шептала заклинание, удерживая набранный ком. «Главное вовремя ударить. Пожалуйста, не промахнись!» Ноги от страха подкашивались, но падать нельзя. Едва стоя на ногах, я ждала, когда демон приблизиться. Ужас пробирал до костей, сковывал, лишал надежд.

«Он тоже ранен!» Глубокие порезы кровоточили, и он заметно хромал на одну лапу, но моей силы было недостаточно, чтобы добить такого сильного противника. Подпустив Втхори достаточно близка, я подняла кровавую завесу. Он с легкостью преодолел ее, но тут же был атакован собранным комом. Изумленный демон бежал дальше, стараясь скинуть с глаз ошметки. Я отбежала в сторону, но все же была зацеплена когтистой лапой. Втхори сделал большой замах и, не устояв, врезался в каменный выступ.

Отползая как можно дальше, я выла от боли. Сейчас я не замечала, что именно было подо мной – единое месиво, с которым я совсем скоро объединюсь. Кровь хлынула из разодранной руки, а победивший наконец ужас не позволил подняться на ноги.

- Госпожа Кириана, бегите! – Отчаянно пытался достучаться да меня Бриван. – Бегите же!

Меня трясло, руки не слушались, да и думать стало невероятно сложно. Неотрывно следя за демоном, я отдалась во власть страха. «Мне нужно что-то сделать, нужно придумать». Демон разорвал мои кровавые нити и лишил сил, боль от этого разлилась по венам, закрадываясь в каждый уголок тела. Только теперь я поняла, почему стоит остерегаться грязной магии.

Втхори ловко поднялся на ноги и резво стряхнул с морды мешающие ошметки. Вцепившись когтями в землю, он отыскал меня и гневно зарычал:

- Ссддооххннеешшьь!

Он был угрожающе близко. Ни одно мое заклинание не могло сберечь надолго, только подарить лишние минуты жизни. Я позволила нитям черпать кровь из раны – так просто не сдамся. Втхори оскалился и бросился на меня. И вот тогда-то я и оцепенела, бессильно наблюдая за надвигающейся гибелью.

- Кириана.

Тихий сорванный голос Аверуса заставил проснутся от окаменения. Звонко выкрикивая заклинания, подняла пелену, а после запустила несколько отдельных ошметков прямо демону в глаза. Он заметался, вскинул когтистые лапы, отбрасывая прилипшую плоть и беспечно открылся. Огромный каменный шип воткнулся в его израненное брюхо, а следом и несколько маленьких. Ошарашенно дергая лапами, он старался спрыгнуть с внезапного препятствия. Бешено мотая головой, истошно рычал. Но постепенно его рык становился все тише, а метания мягче, пока и вовсе он ни обмяк.

Я обернулась. Увидела, как Аверус, покачиваясь, стоял на ногах, а затем безжизненно рухнул на землю. Казалось, время остановилось: каждый удар моего сердца растягивался в длинный, вязкий стук, а воздух вокруг замер, напоминая о своем тошнотворном присутствии. «Нет, встань! Встань же!» Несколько секунд я просто неотрывно смотрела, надеясь, что увижу хоть какое-то движение, но чем дольше я ждала, тем больше отчаяния накапливалось. Я опасливо покосилась на нелепо раскинутое тело Втхори, убеждаясь, что демон больше не поднимется, а затем заставила себя встать.

- Аверус? – Хрипло произнесла я.

Поскальзываясь и запинаясь, я шла к нему. Раненую руку пришлось поддерживать и сильно прижимать к телу, иначе боль была жуткая. Стиснув зубы, заставляла себя забыть о боли и страхе. Приблизившись к демону, я упала на колени и потянула к нему дрожащую руку. Обжигающий холод то и дело заставлял пальцы сжиматься в кулак, а затем вновь настойчиво стремиться к неподвижному телу. «Как же ему досталось!» Раны, казалось, были везде: неглубокие порезы усыпали ноги и правую руку; грудь и левое плечо вспороты жестоким ударом когтистой лапы; на шее хитин залит кровью так, что сложно понять есть ли там рана или нет; подсохшая кровь на щеке прятала травмы, сцепляя все единой коркой. И хоть тело и было истерзано, но я не видела нитей.

- Он еще жив. – Тихо прохрипел Бриван.

Я заерзала, нервно бормоча услышанное:

- Он еще жив, он жив... жив!

Дернулась вперед и тут же пожалела об этом – плечо обдала резкая боль. Схватившись за руку, я скорчилась и запыхтела.

- Он ведь поправиться?

Наивные надежды воодушевляли и позволяли верить в чудо. Бриван медлил с ответом. Я повернулась, уставившись на беса.

- Бртван, он поправиться?

Мне хотелось верить, что бес просто не услышал мой вопрос, и потому не отвечал. Бриван ссутулился и прикрыл глаза.

- Господин силен, но даже он вряд ли исцелит такие раны.

Голос беса был слабым и блеклым, совсем не походил на прежний. Тот, кто сейчас стоял передо мной сильно отличался от задорного болтуна, которого я повстречала, попав сюда. Уставший, угрюмый, сгорбившийся бес, скорбящий по скорой утрате. Вот только Аверус был еще жив, а значит прощаться с ним преждевременно. «Ему нужно помочь! Помочь, разделить боль, дать сил». Лихорадочно ощупывая себя, искала заветную склянку, которую так заботливо берегла сбегая, но умудрилась потерять, вернувшись. Принялась копаться в сумке, чудом оставшейся после сражений со мной. Смело выплеснув на себя остаток воды, освободила бутылку и замешкалась. «Я же не знаю, что делать». Отогнав сомнения, набрала в бутылку своей крови и примерно столько же крови Аверуса. Дальше было сложнее: нанести кровавый узор, произнести заклинание, да мало ли, что еще необходимо.

- Госпожа Кириана, вы и сами едва стоите на ногах – это может убить вас!

Встревоженный Бриван выхватил у меня бутылку.

- Если не собираешься помогать - не мешай. – Гневно отчеканила я, стараясь подняться.

Усталость брала свое, и я шлепнулась обратно на землю. Раздосадовано стукнув кулаком по коленке, взвыла и уже дружелюбно обратилась к бесу:

- Я не могу позволить ему умереть, понимаешь? Он... Он... Это все, что я могу сделать, все, чем могу помочь.

- Госпожа, я связан с вами и должен оберегать.

Я схватила его за ручку умоляюще заглянула в глаза.

- Я разорву нашу связь, сделаю все, что пожелаешь, но помоги мне спасти его, Бриван!

Бес дернулся было назад, но я не отпустила, сильнее цепляясь за руку.

- Помоги!

В этот раз я его отпустила. Рука сама безвольно упала на колено, а я сникла, понимая, что хватаюсь за убегающий ветер. Не знаю почему, но уговоры подействовали, и мне не только вернули бутылку, но и говорили что и как необходимо делать. Нанести кровавые рисунки необходимо было на запястья и грудь, дальше следовало сделать по глотку крови и, прочитав заклинание, скрепить все поцелуем – вроде все просто.

Я дрожащими пальцами быстро вывела необходимые рисунки. Влила несколько капель крови Аверусу, и уверенно глотнула из бутылки сама. Противный металлический привкус застрял в горле, не желая проваливаться дальше. Я корчилась, давила себя и умоляла сделать все как можно быстрее, но кровь не желала подчиняться. Немного успокоившись, расслабилась и позволила сгустку лениво сползти в желудок. Заклинание. Бриван украдкой глянул на меня, проверяя не передумала ли - я уверенно кивнула, готовясь повторять.

- Кровь к крови, жизнь к жизни, пусть наша судьба будет едина. Нарекаю тебя своим избранником.

Торжественный и немного нервный голос Бривана звучал очень ровно и чисто, не то что мой. Даже такое короткое и простое заклинание я боялась попросту забыть и потому обрывисто повторяла за бесом.

Наклонившись совсем близко к Аверусу, я застыла. «Он так спокоен и безмятежен. Остался только поцелуй, так чего же я медлю?» С каждой секундой в голове разрасталось сомнение: а все ли правильно я делаю? Нет, я знала, что Бриван не обманет, и наречение состоится, но так ли нужно поступить? Я ведь сейчас поступаю также, как когда-то Аверус, за что потом я его и винила. «Я спасаю его!» Неуверенно прикоснулась к губам демона и, задержавшись всего на секунду, отпрянула. «Спасаю, вот только ради кого?»

«Ничего, совсем ничего не происходит. Может я все-таки напутала слова или еще что не так сделала? Почему я...» Боль начала прокатываться волнами. Дыхание перехватило, каждый вдох давался тяжело, словно глотаю стеклянные осколки. Сердце бешено колотилось, а в мозг словно иголки вонзались все глубже и глубже. Руки не выдержали и подкосились. Я упала на растерзанную грудь Аверуса. Захлебываясь в мучительной агонии, я почувствовала дыхание демона. Оно все еще было прерывистым, но оно было! Я старалась приподняться, увидеть его, однако сил не осталось. Истерично хихикнув, я прошептала:

- Стань моим демоном, Аверус. Стань уже моим...

Что случилось после – сложно сказать. Возможно, Бриван что-то кричал, может звал, а может и вовсе покинул нас. Я чувствовала лишь как наша кровь смешивалась и вялой струйкой стекала, орошая и без того улитую землю.

***

- Демон тебя разорви, бесова девчонка! Сначала затащила сюда, а теперь велела самому выбираться! – Раззадорено бурчал под нос Джилюс, стирая с лица вновь выступившую кровь. – И ведь сообразила же, да и ускользнуть смогла, демоново отродье!

Некромант устало шел к обители, таща за собой довольно упитанного беса, который не вовремя решил предаться манящему запаху крови. Джилюс ругался много и звонко, вступая в схватку, хоть и не с сильным противником, но без главного оружия – некромантии. За столько лет практики магии он значительно подрастерял форму, так как в империи не позволял противникам подойти настолько близко, однако здесь преимущество его оставило. Сейчас Джилюс вынужден был волочить полумертвую тушу к заветному месту, где и совершит перемещение. В это он изо всех сил старался верить, ведь иначе, стоит найти девчонку и придушить, обретя частицу спокойствия. Тяжело выдохнув, он привалился к стене. Немного передохнув, заставил себя продолжить путь. У беса уже почти проступили нити, а значит медлить нельзя. Скользкие проходы туннелей встречали гостя недружелюбной духотой и смрадом. Поморщившись, Джилюс старался сдержаться от очередного потока ругательств.

Обитель – это было громко сказано: просторная площадка с каменными выступами, один из которых напоминал трон, да несколько колонн, удерживающих потолок. В отсутствии хозяина, это место облюбовала парочка крохотных бесов, которые тут же умчались прочь, завидев соперника. Два комочка бросились за выступ и растворились в темноте.

- Проклятый демон, так вход в обитель не один! Стоит поторопиться, пока еще гости не нагрянули.

Лихорадочно осмотрев пол, Джилюс нашел заветный круг. Точно и старательно высеченный рисунок о многом говорил некроманту. Ученики, что приходили к демону не могли так уверенно начертить его, а значит это сделал сам Аверус. Толстые линии буквально прорезали пол и больше походили на крик отчаяния. Горько усмехнувшись, Джилюс бросил беса возле круга, а сам вошел в него.

- Ну что ж, начнем.

Шумно выдохнув, некромант достал амулет, который чудом остался целым, и потянувшись к нитям, стал читать заклинание. Вернуться домой – только одно желание звенело в его сердце. А когда последние слова слетели с его губ, он гневно зарычал – ничего не произошло. В этот момент Джилюс надеялся, что Кириана еще жива и непременно дождется его холодных безжалостных рук. Смахнул выступившую кровь и нервно потеребил амулет, а затем вновь сосредоточился. Тканевый мешочек охотно впитал в себя остатки крови и удобно лег в крепко сжатый кулак. Заклинание, которое произносил некромант, казалось совсем чуждым и неправильным: каждое слово чеканилось, наполняясь силой нитей. Впервые Джилюс так осторожничал с заклинаниями, понимая, что запаса сил в бесе не так много и это может стать его последней попыткой. Резко оборвав последний слог, он боялся открыть глаза, не желал вновь видеть каменную темницу и прощаться с наивными грезами.

Ему казалось, что последняя нить надежды лопнула, и даже стало как-то легко и спокойно. Позволив темноте поглотить себя, он отчаялся и устало упал на колени. Прикрыв лицо руками, взвыл. Сколько он пережил, чтобы вот так глупо застрять в килиаре.

- Господин Джилюс?

Неуверенный юношеский голосок заставил некроманта вздрогнуть. Джилюс дергано подскочил, чем не на шутку испугал и без того взволнованного парнишку. Темный подвал с сырыми холодными стенами освещался одним тусклым фонарем, который едва ли мог охватить все пространство, однако некроманту и этого было достаточно. Он прекрасно знал, где находился. Недавнее отчаяние улетучилось, уступив место облегчению. «Получилось! Я вернулся». Но вскоре обретенная радость сменилась страхом: он некромант и предатель – какого он ждет приема от демонологов? Гордо выпрямившись, Джилюс подошел к дрожащему слуге.

- Отведи меня к госпоже Велине.

Никаких воплей не последовало, что уже можно было считать хорошим знаком. Ответом был лишь короткий опасливый кивок. Слуга нерасторопно развернулся и побрел к выходу, приглашая за собой и Джилюса. Некромант настороженно следил за поведением парнишки, стараясь подмечать любую странность. Однако блуждания по коридорам его окончательно успокоили: попадающиеся по пути слуги смиренно склоняли голову и тут же спешили по своим делам, некоторые удивленно таращились, взволнованно шепчась между собой, но никто из них не шарахался испуганно в сторону, опасаясь за свою жизнь. Юноша, ведущий некроманта, заметно сутулился и нервничал, то и дело мельком оглядываясь на Джилюса. За очередным поворотом слуга резко остановился.

Большую деревянную дверь охраняли два внушительных демонолога со своими демонами. Джилюс не стал ждать приглашения и уверенно двинулся вперед. Бравые демонологи напряглись и переглянулись. Некромант подошел в упор и, казалось, уже вот-вот откроет дверь, когда один из стражей вдруг ожил:

- Господин Джилюс?

Некромант не стал отвечать, смерив мужчину взглядом. Разбитая нелепым вопросом тишина перестала давить и позволила выдохнуть.

- К госпоже вот так не положено. – Скомкано отозвался второй охранник.

Джилюс скривился, меньше всего его сейчас интересовал этикет и манеры, скрежеща зубами, он прошипел:

- Мне не до церемоний! Открывайте или войду силой. Неужто забыли кто я?

Стражи смутились, некоторое время колебались и переглядывались. Джилюс приглушенно хмыкнул, а затем, преодолев застывшую преграду, толкнул дверь. Его не остановили, не окликнули, лишь бессильно смотрели вслед.

- Госпожа Велина, позвольте побеспокоить вас?

Почтительно, с неловкой дрожью в голосе обратился к правительнице некромант, прикрывая за собой дверь и прячась от любопытных глаз. Неприветливая, коробящая тишина съедала и заставляла ежиться. Собравшись с духом, Джилюс сделал шаг.

- Стой!

Одно лишь слово хлесткой пощечиной отрезвило пылкий порыв некроманта, он склонил голову и покорно опустился на колена, ожидая приговора. Горечь и ревность сплетались в единый комок, который он старательно давил, загоняя в укромный уголок своей души. И чего Джилюс только ждал? Велина ведь даже не дрогнула, увидев его: ни вздоха облегчения, ни скупой слезы, ни редких всхлипов – ничего. Четко и прагматично, она держала его на расстоянии. Губы исказились, крепко стиснув зубы, Джилюс гнал навязчивые мысли о демоне. «Она ждала его. Вот бы увидеть тот трепет, что она испытывает к Аверусу. Даже предав, он остается первым и единственным перед кем каменное сердце Велины оживает. Демоново отродье, сдохни уже в проклятом мире!» Мысли путались, сплетались в единую удавку, сковавшую бледную шею некроманта. Обрывисто вдыхая воздух и до боли сжимая кулаки, Джилюс старался сдержаться.

- Пришел забрать моего ребенка?

В этот момент Джилюс осмелился поднять глаза на любимую. Поражала ее холодная возвышенная сдержанность и жесткость, но больше всего отстраненность.

- Твоего ребенка?

Все грезы, что он так бережно лелеял в тот же миг распались, усыпав дорогу к Велине острыми осколками. Правительница же, лишь небрежно вскинула подбородок.

- Ты пришел, чтобы забрать ребенка?

- Нет, хочу исполнить данное тебе обещание.

Бессилие злило, но заставляло отступить. «Она моя! Она будет моей! Я не позволю демону забрать ее!»

- Как ты мог так поступить? Бросил здесь одну, так еще и проиграл девчонке.

- Я могу объяснить, послушай! – Джилюс подался вперед и не дожидаясь позволения продолжил. – Я не мог идти против отца, иначе он бы раздавил тебя. Мне всего-то нужно было победить, нужно было прорваться...

- Но ты проиграл ей. – Спокойно завершила Велина. – Все наши грандиозные планы рухнули из-за нелепых стараний...

Казалось, сейчас Велине сложно даже имя произнести – настолько оно причиняло боль и пробуждало ярость.

- В килиаре она долго не протянет, как и Аверус.

Велина шумно вдохнула, а затем звонко рассмеялась.

- Она в килиаре? Нет, не отвечай. – Правительница старалась остановить смех, но он лишь набирал обороты. – Как мило: сколько бы я не разлучала их – они вновь стремились друг к другу. Почему он так тянулся к этой демоновой простушке, почему не порвал ее в клочья? Почему, Джилюс?

- Не мог...

- Умолкни!

Истеричный смех Велины оборвался, сменившись злостью. Ее дыхание участилась, черты заострились, а движения стали обрывистыми. Джилюс смотрел на ее стараясь сдержать раздражение. Сжимая кулаки, он стиснул зубы, не позволяя проронить ни слова. «Сколько бы Аверус ни причинял боли, Велина готова страдать и ждать его». Это доводило до отчаяния, заставляло вновь и вновь натыкаться на неприступную стену, и каждый раз забравшись хоть сколько-то высоко падать, столкнувшись с очередным безразличием. Но сколько бы Джилюс не падал, он был готов подниматься снова.

- Джилюс, я совсем не чувствую силы. – Пробормотала Велина, пряча выступившие слезы. – Я не чувствую чего-то особенного или невероятного, разве так должно быть?

Некромант сделал еще несколько неуверенных шагов в сторону правительницы, а затем осекся. «Не следует торопиться». Печально усмехнувшись, Джилюс старался развеять и свои сомнения:

- Мы прошли через многое, не думаю, что стоит сомневаться. Мы...

- Нет... Ну, я ожидала другого. И вот теперь каждый день сомневаюсь в нашем решении. Да, я даже подумать не могла, что мы будем настолько глупы и наивны. Разве раньше не рождались полукровки? Так почему проходы не закрылись? Почему мы решили, что все так просто, Джилюс?

- Нужно верить!

Своей решимостью некромант хотел развеять сомнения, однако лишь еще глубже тонул в них. Велина хихикнула.

- Поздно. Я почти уверена в провале, ведь наш ребенок слишком обычный. А знаешь, что веселит меня больше всего? ОООО, я тебе расскажу: понять мне это помог Аверус, показав, что мы упустили. Демоны! Демоническая, бес тебя дери, кровь – вот, что мы не учли. Но и это не самое смешное, Джилюс, – Велина посмотрела в потолок и улыбнулась. – Как бы я ни старалась, он не даст мне желаемого, да, никто не даст... Как ни крути, все равно какой-то крови не хватает.

Немного помолчав, она грустно вздохнула.

- Сколько бы я ни билась, девчонка меня и здесь обошла. Может я и ошибаюсь, но кажется не мы одни затеяли кровавую игру. – В миг лицо Велины стало серьезным. – Это не значит, что я отступлю, даже не проверив начатое! Я буду бороться, и мне нужна твоя помощь! Будь всегда рядом, что бы ни происходило!

- Да, моя правительница!

Джилюс почтительно склонил голову.

- А теперь ступай в свои покои, Джилюс, и приведи себя в порядок. Нам следует сегодня сделать еще один важный шаг.

Глава 10

Кожа все еще чувствовала тот липкий и плотный воздух килиара, способный задушить или даже лишить рассудка. Я нервно дышала, стараясь насладиться невероятным моментом. Истинный вкус чистоты понимаешь только, лишившись ее. Я совсем не обращала внимание на перепачканную одежду, застывшую на мне кровь, грязь, да и бес знает что еще. Да и к чему это все? Прекрасное вечернее небо завораживало красками заходящего солнца и очаровывало. Свежая трава, на которой я лежала, приятно щекотала лицо. Уже несколько минут в моей голове крутилась одна только мысль: «Мы выбрались!»

- Ну и суматоху же вы подняли, Кириана Дорг.

«Директор Пронвик, вроде так к нему обращались, когда помогали нам покинуть подвал института». Он возник надо мной с легкой улыбкой. Даже не стала заставлять себя вспомнить его, а предпочла поддерживать сдержанную беседу.

- Не думаю, что госпожа Велина была бы рада упоминанию старшего дома в сочетании с моим именем. Да и ваш теплый прием меня честно говоря немного озадачил. Я хотела бы знать причину такого радушия.

- Несомненно, мы еще поговорим об этом, но возможно, вы сначала хотите привести себя в порядок?

Я скривилась. И ведь действительно, я словно сплошной ком грязи источала невыносимый запах, но поглощенная радостью, не замечала этого.

- Прошу вас проследовать за господином Друвеном.

После чего директор заставил себя еще раз искусно, но увы фальшиво, улыбнуться и отправился к врачевателям. Поднявшись, я шаткой и неуверенной походкой побрела за выделенным мне провожатым. Он оказался весьма молчалив, но то и дело озадаченно косился в мою сторону. Я старалась не замечать подобного внимания, но понимала, что, возможно, следовало проявить больше любезности и первой завести разговор. Идя по вымощенным тропинкам, я удивлялась тому, как же быстро отвыкла от твердой опоры под ногами. Вязкая, липкая, местами пружинистая почва килиара заставляла прикладывать больше усилий, выматывая. Накатила тревога. «Как там Аверус и Бриван? Хоть врачеватели и оказали им помощь сразу же как обнаружили нас, но точно ли все в порядке?» Я поникла, понимая, что даже там умудрилась пострадать меньше всего, переложив всю боль на остальных. «Аверус, измотанный битвой, едва не умер; Бриван, которому пришлось не только уносить нас с поля боя, но и отбиваться от встречных врагов – больше напоминали мертвых нежели живых. А когда я творила заклинание переноса, так и вообще боялась, что они не переживут его». И вот сейчас ухожу прочь, даже не убедившись, что с остальными все хорошо. Внезапно возникшая горечь поглощала, давила грудь, заставляла съеживаться.

- С ними все хорошо, профессор Тория позаботиться о них.

В ответ я вяло улыбнулась и несмело кивнула.

- Я ведь не успокаиваю, а просто знаю. Госпожа Тория, ой как не любит проигрывать смерти. Она сделает все, чтобы вытащить любого.

Сказанное приободрило, вселило сил и немного уверенности. Я посмотрела на проводника и невольно задумалась: «Почему он не ненавидит меня? Почему не ругает, не бежит прочь, а вот так безмятежно прогуливается рядом? Я ведь некромант, и глупо надеяться, что они этого не знают». Потупив глаза, я решилась спросить:

- Почему вы помогаете нам?

Ответили мне не сразу, сначала господин Друвен просто молча вел дальше, немного сбавив темп, а потом и вовсе остановился.

- А ты изменилась, уже совсем не та взбалмошная неумеха, которой была раньше. – С какой-то чрезмерной грустью проговорил он. – Два месяца назад не только вам пришлось выбирать. Да и я рад, что господин Пронвик решил встать на сторону своей ученицы, хотя тебя и трудно ей назвать.

Он посмотрел на меня с отцовской заботой и плохо скрываемой радостью и добавил:

- Идемте, Кириана Дорг, вам еще многое сегодня успеть надо.

Кивнув, я стиснула зубы.

- А не могли бы вы не упоминать старший дом Доргов? Неправильно это как-то...

- Вас приняли в дом и до этого момента на отреклись – хотите вы того или нет, но старший дом в ответе за ваши деяния.

Легко притопнув, проводник продолжил путь, и мне оставалось лишь следовать за ним. Странно, но хотелось верить в бесхитростное желание помочь тем, кто попал в беду, вот только разум искал подвох. Весь путь я провела в раздумьях, решая, как необходимо себя вести при директоре. Легкое шуршание заставило в миг сосредоточиться и выпалить первое всплывшее заклинание. Передо мной возникла невысокая стена из зеленой травы и мелких комков земли. Подкрадывающиеся бесы были сбиты с толку преградой и потеряли возможность для внезапной атаки. Из ближайших кустов посыпались отборные ругательства, и они усилились, стоило господину Друвену наложить на меня барьер. Я выдохнула и отпустила и без того увядающие нити – некромантией здесь не повоюешь.

- Какого демона она здесь делает? – С явной враждебностью выпрыгнула девушка из кустов.

- Снимите барьер, и мы тут же избавимся от нее! – Кричал показавшийся парнишка.

- Господин Друвен, как вы смеете ее защищать? – Возмутилась еще одна.

Ну а проводник на все обвинения гордо вышел вперед и деловито заявил:

- Барьер не ее уберегает, а вас, глупцы. Или вы думали, что сможете втроем справиться с ней? Ха, не смешите меня. И лучше бы вам самим прийти с повинной к директору, а не дожидаться моих распоряжений. Хотя, вам уже сейчас должно быть стыдно: не смогли втроем организовать достойную засаду и даже ранить противника.

Задор студентов поубавился, да и ругань поутихла. Потупив глаза в землю, они злобно бурчали и пыхтели. Тем временем господин Друвен невозмутимо скомандовал:

- Идем.

Так мы покинули место битвы, где она даже не успела начаться. Студенты не стали нас преследовать и пытаться подловить вновь, однако были явно разочарованы провалившимся нападением. Дальше, встречавшиеся демонологи реагировали вполне нормально: шарахались в стороны, испуганно косились или же призывали прирученных демонов и бесов быть настороже. Господин Друвен же уверенно вел меня к зданию, где студентов сновало еще больше. Я оглянулась, прикидывая куда лучше бежать в случае опасности.

- Не волнуйся так, они всего лишь дети, вот и смотрят на тебя как на диковинку. Завидую я им, ведь детям все просто: этот - плохой, а тот – хороший.

- Так вы меня считаете несмышленым ребенком, поэтому и возитесь?

По коридору разнесся громкий топот, заглушаемый звонким смехом. Несколько девушек, игриво переглядываясь, мчались к выходу, но замерли, увидев нас.

- Не бегать по общежитию! Госпожа Арнова, ваше поведение заметно ухудшилось – следует доложить об этом директору.

Высокая девушка взвыла и потеряла всякое желание веселиться. По росту она значительно превосходила господина Друвена, однако сейчас, казалось, именно он возвышался над ней. Остальные студентки затихли и спрятались за спиной провинившейся подруги, которая отчаянно придумывала оправдание. Пробежавшись по всем суровым взглядом, мой проводник пошел дальше. Девочки еще какое-то время молча наблюдали как мы уходим, а затем спешно покинули общежитие.

- Ты пережила достаточно, чтобы считаться взрослой, Кириана.

Хоть это замечание и немного запоздало, но невероятно бодрило. Воодушевившись, я наконец вспомнила, как сейчас выгляжу и совсем зажалась. Вокруг шныряет столько народу, а я вот так вот заявилась.

- Ваша комната. С того момента, как вы покинули институт, мы ее не трогали, так что она в вашем распоряжении. Как закончите – найдите меня возле выхода, я сопровожу до библиотеки.

Кивнув, я резво проскользнула в выделенную комнату и наконец-то выдохнула. «Одна, неужели, я осталась одна!» Сдавленно посмеявшись, пошла искать ванную.

Теплая вода с трудом справлялась с присохшей грязью, а некоторые ошметки так и вовсе приходилось отдирать. Я смотрела на темную утекающую воду и отгоняла надвигающуюся тревогу. «Правильно ли я поступила, вернув наречение? Но почему же он сказал такое, после возвращения? Разочаровался? Может, я сделала что-то не так?» Тряхнула головой и усиленней терла руки, стараясь избавиться от каждой частицы неприятных событий, но было уже поздно. Назойливые воспоминания яркими вспышками возникали перед глазами: подвал института, едва освещаемый сияющими знаками; тяжелое дыхание и звонкий стук сердца; спокойные, но горькие слова Аверуса: «Я все еще чувствую килиар. Она не справилась, демон, не справилась. Ее крови мало! Столько усилий и все зря...» Раздосадовано ударила кулаком по стене. Тупая боль разошлась по телу, заглушая возникшие метания. Усмехнулась, а затем еще несколько раз ударила, и каждый раз удары становились все слабее и слабее. «Да что происходит? Как-будто мне своих мыслей и переживаний мало, зачем еще всякие глупости в голову лезут? Мало того, что многое для меня просто стерто, и информацию по крупинкам собираю, так еще и разочаровываю только. Я должна стать сильнее, должна защитить тех,...» Резко одернула себя, прикрыв рот рукой, боясь, что произнесу вслух. Глаза защипало, и я так и не смогла подавить подступающие слезы. Пряча их за струйками чистой воды, я позволила себе плакать. «Почему его слова причиняют мне боль?»

«Все хорошо, сейчас ведь уже все хорошо! Мы выбрались и самое страшное позади». – Я вымучено посмеялась, вдалбливая эти мысли в голову. Повторяя слова как заклинание, я бесцельно смотрела на стену. Серое невзрачное полотно с трещинками и щербинками, время от времени перекрываемое плотными струями воды, увлекало меня прочь. В сказанное хотелось верить, но я как завороженная продолжала пялится в стену, нашептывая себе слова о нашем спасении. Было тяжело вернуться, совладать с тревогой и наконец взять себя в руки, но меня уже, наверное, ожидали.

В комнате нашла подходящую одежду и много, очень много рисунков. Аверус, казалось, он был повсюду – какой бы ящик я ни открыла – он был везде! Вздрогнув, поняла насколько пугающе это выглядит. Быстро накинула найденную одежду и заметила, как удачно она на меня села, лишь подшитая дыра на плече выдавала ее изношенность. Еще раз оглядев место, где я раньше жила, вздохнула, понимая насколько безжизненным и пугающим было прошлое, ну или мне так казалось. Заперев за собой дверь, я окончательно решила поменять хоть что-то в своей жизни, и пусть первым будет комната, если конечно нам позволят здесь остаться.

Как и договаривались господин Друвен ожидал меня у входа, нервно поглядывая на оживившихся студентов. Ранее напавшие на нас ребята уже собрали возле себя приличное количество зевак и задорно раздавали указания для плана мести. Я немного напряглась, понимая, что игры в героев и злодеев для меня сейчас не лучший вариант. Но тут же выдохнула, почувствовав, что Друвен заботливо наложил заклинание, ограждающее от опасности. А затем гордо повел прочь от посторонних глаз по вымощенным извивающимся тропинкам. Опустившаяся темнота прятала нас, отводя лишние взгляды.

- Я знаю, что ты могла и сама дойти до библиотеки, но так уж распорядился господин Пронвик. – Словно извиняясь, проговорил Друвен.

- С вашим сопровождением мне гораздо спокойней.

Долго прогуливаться мы не стали и вскоре оказались возле невысокого здания, украшенного резными книгами и цитатами великих демонологов. Я усмехнулась, пробежавшись взглядом по надписям: «Невероятный контроль – то что отличает демонолога от демона, хозяина от раба», «Твоя жизнь ценна лишь тогда, когда тебе некого защищать», «Демон – не отдельное существо, а лишь продолжение демонолога, а потому их воля и стремления должны быть едиными». Как же много в этих фразах уверенности в превосходстве демонологов над демонами, и как же горько мне смотреть на эти изречения. Дверь приветственно распахнулась. Я сделала неуверенный шаг вперед и тут же отшатнулась: часть стеллажей были повалены, тут и там на полу валялись кучи книг. Пройдя внутрь, я смогла разглядеть больше: стеллажи были не только повалены, но и сломаны, некоторые деревянные части разнесены в щепки. Книги также не все остались целы – где-то были видны лишь легкие повреждения обложки или корешка, но были и те, что лишились страниц и сейчас рассыпаны по всему беспорядку. Сделав еще шаг, наткнулась на лакированный столик, который, видимо, пострадал больше всего: на столешнице виднелись глубокие рассекающие борозды, края ее были обломаны, а ножки выдернуты и расколоты пополам. Я оглянулась – остальная мебель не была так испорчена, пострадало лишь то, что стояло на пути. Но тогда чем же помешал этот столик? Машинально прикоснувшись к столешнице, я тут же отдернула руку. «Он словно живой!» Небольшая крупица жизни все еще теплилась в нем и отчаянно тянулась ко мне. Я отступила, пытаясь привезти чувства и мысли в порядок. Тяжело дыша, настраивала себя вновь подойти и помочь ему, хоть и не понимала как. Сев на пол рядом с разбитым столиком и закатав рукава, я закрыла глаза. «Нужно связаться с ним. Он помнит меня, тянется, ну а я не должна отвергать его». По телу пробежались мурашки. Легкое чувство щекотки не покидало, сколько бы ни старалась отвлечься. Раздраженно поморщившись, легко провела по руке, унимая дрожь. Казалось что-то маленькое и совсем невесомое полетело прочь. Оглянувшись, увидела небольшой клочок бумаги из которого небрежно выстригли фигурку наподобие паука, да еще и сурово резанули вдоль тельца. Бумажное создание нервно дернуло лапками и, встав, неуверенно пошатываясь пошел ко мне. «Они мои?» Я словно нерадивый хозяин, только вспомнивший о своих питомцах, испытывала горечь и в то же время необыкновенную радость от внезапной встречи. Спустив руку на пол, я приглашающе поманила калеку. Он же в ответ ускорился, отчего его еще сильнее замотало из стороны в сторону. «Бедняжка, следует тебя починить. Кто же это с тобой сотворил?»

Милое воссоединение прервал тяжелый топот и несдержанное рычание. Еще не осознавая кто к нам приближается, я потянулась к паучку, чтобы защитить его, но тут же была отброшена в ближайшую стопку книг. Толстый высокий бес, ростом с человека держал на плече неотесанную дубинку и сейчас стоял на том месте, где еще совсем недавно сидела я. Заметив бумажного паучка, он сначала склонил голову, словно изучая его, а затем резко наступил. Паучок отчаянно барахтал ножками в попытках освободиться от тяжелого плена, но все было тщетно. Наклонившись, бес легко дернул за одну из частей бумажного создания, разорвав его по линии пореза. Колыхание ножек стали слабыми, а затем и вовсе стихли. Вскочив на ноги, я медленно пошагала к бесу, стараясь не обращать внимание на текущие слезы. Бес небрежно фыркнул и, откинув ненужный клочок бумаги в сторону, поудобней перехватил дубину. Сильно замахнувшись, он нанес первый удар по разбитому лакированному столику.

- Нет, стой! Не трогай... Не смей!

Я бросилась вперед, схватив беса за руку, и пыталась его удержать. Несмотря на мои старания, я была вновь отброшена в сторону. Еще удар: щепки и осколки полетели что куда. Сердце забилось чаще, стало трудно дышать, голова пошла кругом. «Да что он делает? Почему? Я должна его остановить, он ведь живой». Поднявшись, снова побежала к бесу. Я понимала, что мне не хватит сил остановить его, и потому решила защитить столик так, как могла. Прикрыв его собой, подставилась под удар. Тяжелая дубина прошлась по руке, оставив внушительную рану. Я взвыла, но не пошевелилась. Тепло ушло, я чувствовала, что последние крупицы жизни покинули ту кучу мусора, что осталось от столика, но совсем не хотелось отступать.

- Достаточно! – Скомандовал грубый мужской голос.

Бес переступил с ноги на ногу и нехотя пошел прочь. Я же разрыдалась. Крепко сжав кулаки и стиснув челюсть, я винила себя в произошедшем. «Не смогла защитить их, не смогла спасти! Я слаба, ничтожна и слаба!»

- Госпожа Кириана, вам следует подняться и пройти за мной.

Уверенный голос заставил меня поднять голову. Невысокая хрупкая женщина в изящном платье по-деловому строго смотрела на меня. Она развернулась, громко стукнув каблучками туфель и отчеканила:

- Пожалуйста, следуйте за мной.

Я ничего не ответила. Вытерев слезы, встала и нехотя пошла вслед за женщиной. Разбита, подавлена, в растерянности – не знаю, как еще можно было описать то, что я чувствовала сейчас, но от одной только мысли о случившемся становилось больно. Попетляв между опрокинутыми стеллажами, мы подошли к столу, за которым сидел господин Пронвик. В темном дальнем углу он расположился в кресле, подсвеченный лишь тусклой настенной лампой.

- Прошу, присядьте. – Любезно предложил директор института.

Я кивнула и плюхнулась в кресло, напротив. Сейчас совсем не хотелось говорить, но я понимала, что от этого разговора зависит многое, так что отказаться не могла.

- Сильва, принеси чашечку чая, ну а после...

- Поняла господин Пронвик, сейчас все исполню.

После недолгого молчания директор института все же решил начать разговор.

- Зачем же ты подставилась под удар?

Он уперся локтями в стол и подался вперед, я же лишь сильнее вжалась в кресло.

- Разве это не понятно? В нем еще была жизнь, и я должна была сделать хоть что-то...

- Понятно. – Озадаченно протянул он. – А я как погляжу, ты изменилась, вот только никак не пойму хорошо это или же плохо. В последний наш разговор твоя дерзость и уверенность меня впечатлили – истинные достоинства старшего дома Доргов. Но сейчас я не вижу в тебе жесткости и решимости – одну только слабость. Я неправ? Не мне судить, но подумай вот о чем: спасение жизни - не всегда сострадание, а сострадание – не всегда спасение жизни.

Я понимала, что не смогу на равных противостоять человеку, который скорее всего хорош в междоусобных играх, да и знает побольше моего, однако просто так свою слабость показывать не стану.

- Вы меня позвали, чтобы обвинить в сочувствии страдающим? По-вашему, я должна была спокойно смотреть, как вы уничтожаете то, чему дарована жизнь?

Господин Пронвик лишь усмехнулся и не стал возражать, значит я верно решила действовать, сместив внимание на жертв. «К тому же, не думаю, что в институте есть еще кто-то настолько глуп, чтобы так открыто оживить предметы, тем самым выдав себя как некроманта. А значит оживлены они были мной. Да и в библиотеке всегда должен быть хранитель, который, видимо, зал о моей «особенности». Но где он сейчас?» Мысли роем крутились в голове ни на секунду не останавливаясь, и в какой-то момент я ощутила страх. Странно, выбравшись из килиара, мне казалось, что все позади и дальше меня ждет беспечное будущее, но я еще никогда так не ошибалась. И сейчас осознание этого меня поразило и породило страх. Самое ужасное только ждало впереди: политические дрязги и бесконечные игры; сражения за частичку власти и постоянная ложь; сомнения и не унимающаяся тревога. Простой, но суровый килиар сейчас мне казался куда более веселым и желанным местом. Здесь, в разгромленной библиотеки я ощутила непреодолимое желание сбежать, спасаю свою шкуру.

- Где хранитель?

Прежняя ухмылка быстро слетела с лица директора, сменившись раздражением. «Надо же попала в точку». Господин Пронвик отстранился, скрестив руки.

- Должен признать, я все еще не определился: твое появление – это дар или проклятие? Помоги же мне разобраться... – Внимательно уставившись на меня, он продолжил. – Твое разоблачение было вопросом времени, и похоже все, кто знал об этом, понимали, кроме тебя конечно же. Но раз за разом ты умудрялась избегать неминуемой казни, вот у меня и закрались сомнения, а нет ли надсмотрщика? Но сколько бы ни ломал голову – никто не приходил на ум. Ты была пустышкой, куклой, что взращивал старший дом Доргов, но в один момент неожиданно заявила о себе, предав не только империю, но и своих покровителей. Так кто же стоит за тобой?

- Вы не ответили на мой вопрос.

Говорила я совершенно спокойно, пытаясь вернуть инициативу себе, однако внутри все тряслось.

- Ах да, но для начала скажи: кто твой покровитель?

Я выдержала паузу, раздумывая над следующим ходом, но ничего путного в голову не пришло, и потому решила, что правда не такой уж плохо вариант:

- Я не прислуживаю никому. Все, что произошло - случайность, не более.

Директор нахмурился. Он явно не был доволен моим ответом, и сдаваться не собирался.

- Что ж, рано я решил расслабиться, воспитание Доргов все же берет свое. Но предположим, что я тебе поверил, и ты сама выпутываешься из передряг. В таком случае, мне будет очень любопытно, как ты справишься сейчас. На счет хранителя: его схватили и, если не ошибаюсь, сегодня должны казнить. Тот, кто помог пробудить в тебе магию – расплатиться за свою ошибку жизнью.

Он говорил это так спокойно и равнодушно, словно мы обсуждали повседневный быт института, а не чью-то скорую смерть. Крепко стиснув челюсть и сжав кулаки, я зажмурилась. Сложно сохранять самообладание, когда сталкиваешься с подобным безразличием. Мне было больно, но не от забытой близости хранителя и ярких воспоминаний, а от понимания насколько такая ситуация считается обыденной. Старшие дома и особо влиятельные демонологи сражаются за власть, попеременно принося марионеток в жертву, но сами воевать не спешат. Так мерзко и коварно суетятся, лишая империю хороших людей. Выдохнула. Воздух рваным посвистыванием прервал тишину и выдал мое раздражение.

- Пытаешься быть спокойной? Не думал, что ты настолько черства.

Господин Пронвик вновь облокотился на стол и заинтересованно следил за моей реакцией. Я напряженно дышала, возвращая утраченный контроль.

- Удивительно. Мне казалось вы были очень близки, и что, даже скучать не станешь?

Его глаза сузились, а лицо исказил гнилой оскал.

- А вы? – Только и смогла ответить я.

- Хм... Не понимаю, о чем ты.

Я уже была в ярости, попытки успокоиться рушились одна за другой, и все же я держалась.

- Разве вашей вины в этом нет? Да как же! Не с вашего ли позволения кто-то проник на территорию института и столь же уверенно покинул ее с хранителем? Быть не может, чтобы вы остались в неведении, а значит – просто отказались помогать. Вашей вины здесь ровно столько же сколько и моей! Но даже если все так как я говорю, мне все же не совсем понятно, как это поможет принять вам решение?

Каждое новое слово я уже выплевывала из себя, стараясь прогнать накатившее отчаяние.

- Мммм... Я удивлен. Не мудрено, что Риус тебя так отважно защищает – твой контроль поражает. Ну и навыки Доргов тоже не растеряла. Похвально-похвально! Что ж, давай обсудим твое возможное будущее.

Так поразительно легко господин Пронвик сменил тему, казалось бы, совсем забыв про казнь своего подчиненного. Он поразился моей сдержанности и отстраненности, словно это прекрасная черта, достойная собеседника. Вот только в груди давило и хотелось убежать, забиться в угол и плакать, пока слезы не кончаться.

- Ты ведь понимаешь, что своим присутствием подставляешь под удар всех, кто находиться рядом, и неважно насколько они близки? Правительница твердо решила наказать тебя, да так, чтобы припугнуть остальных, так что радушного приема от нее ждать не стоит. В идеале, я конечно бы предпочел оставить лишь твоих сопровождающих, но рисковать не стану – не уверен, что справлюсь с ними. Но и упускать вас из виду – большая ошибка: вот и остается приютить всех и выкручиваться. И от тебя я хочу одного - сиди тихо и не высовывайся!

В его глазах промелькнул отблеск лампы, навевая дурной привкус. Я хоть и была ребенком, но не считала себя глупой.

- Вы хотите действовать от моего имени? Разве в империи есть хоть капля моего влияния?

Склонив голову, директор улыбнулся.

- Славно, Кириана. А ты довольно способный ребенок, тогда и с ответом не разочаруй. Я не удерживаю тебя в стенах института, а только предлагаю остаться, но решение за тобой.

- Что будет, если откажусь?

- Ты покинешь институт.

- Так просто?

Глаза господина Пронвика коварно заблестели. Он отстукивал короткий ритм, ожидая ответа. «Так разве у нас есть выбор? Все выглядит удачно только для него. Нужно узнать больше!»

- Что со мной будет за пределами института?

- Разве ж я могу знать судьбу наперед, Кириана Дорг?

- Но ведь можете предположить, от догадок е откажусь.

Легко похлопав по столешнице, господин Пронвик поднялся.

- Хоть я и не тороплю с ответом, но советую не затягивать. Надеюсь уже завтра вновь встретиться.

Его взгляд изменился: стал холодным и злым. Теперь он смотрел на меня как на загнанного в угол зверьки, не способного атаковать.

- Ах, да чуть не забыл... – Он щелкнул пальцами и передо мной распахнулась огромная книга, написанная мелким убористым подчерком со множеством картинок пояснений. – Это будет твоя награда, если выполнишь все то, что скажу. Ты должна понимать – достать литературу по некромантии в империи все равно, что подписать смертельный приговор, так что считай, что удача улыбнулась. Жду ответа!

Сказав это, он ушел прочь, а вместе с ним и его подручная с бесценными, манящими знаниями. Ловушка захлопнулась окончательно, лишив меня возможности выбраться.

Глава 11

Заходящее солнце плохо освещало коридоры дома, все больше погружая их во мрак. Джилюс спешил к правительнице. Все то время, что ему дали на приготовление, он мучил себя догадками и предположениями: стоит ли переживать за жизнь или теперь он в безопасности? Но все мысли отступили, как только некромант остановился перед дверью.

Войдя в покои Велины, Джилюс замешкался. Возле правительницы суетились четыре прислуги, завершая приготовления госпожи.

- Позаботьтесь, чтобы о казни узнали все старшие дома.

Велина говорила об этом столь беспечно и равнодушно, что Джилюса бросило в дрожь. Прислуга склонила головы и тут же покинула покои.

Перед ним стояла красивая ухоженная женщина в пышном платье красного цвета. Золотой узор окаймлял подол и облегающие рукава, подчеркивая истинное благородство хозяйки. Выпирающий живот умело спрятали за обилием аккуратных складок. Тщательно собранные волосы были уложены в изумительную прическу над которой поработали не один час. Подходящие украшения лишь подчеркивали образ, но не перенимали внимание на себя. Создавалось впечатление, что Велина идет открывать очередной важный прием, а никак не руководить казнью предателя.

- Казнь... – Сдавленно проговорил Джилюс.

- Ну что за мрачный вид, Джилюс, разве есть повод грустить?

Она игриво улыбнулась, поглаживая дорогую ткань платья. Некромант растерялся: теперь не только наряд Велины, но и ее поведение казалось неуместным. «Бах.. Бах...бах» – грохот послышался совсем рядом и не на шутку озадачил Джилюса. Недалеко от кровати правительницы располагалось что-то, покрытое плотной черной тканью. Из-под ткани то и дело был слышен тихий рык и грохот, схожий с метанием загонного зверя в клетке.

- Что это? – Спросил некромант, кивнув в сторону кровати.

- Ах, это не то, о чем следует беспокоиться, просто старый друг, которого я не ожидала увидеть в добром здравии.

- Старый друг говоришь?

Джилюс вновь кинул взгляд на колышущуюся ткань и вздохнул; у него возникла догадка, но она была настолько абсурдной, что даже озвучить ее было глупо. Встряхнув головой, он намеренно сменил тему:

- И кто же перешел тебе дорогу?

- Не стоит тратить время на столь глупые вопросы, нам следует поспешить. Солнце садиться, а без него нам не насладиться предстоящим зрелищем.

Велина грациозно подошла к Джилюсу и, подхватив его под руку, повела к выходу.

- К тому же есть много других вопросов, которые нам следует обсудить. – Она вмиг стала серьезной и сосредоточенной. – Казнь пройдет на торговой площади, так что мы пройдемся. Ты ведь не против?

Некромант кивнул, покорно следуя за правительницей.

- Я вижу твое недовольство, но не могу поступить иначе, ведь публичная казнь – демонстрация власти. Мое влияние итак ослабевает: союзники бегут, ищут поддержки у сильных воителей; день ото дня появляются новые пешки, кричащие о своем превосходстве; затевается кровопролитная борьба за власть. И лучший способ ее избежать – показать свою силу.

- Есть тот, кого следует действительно опасаться?

- Пронвик. Хоть он и казался трусливым и слабым, но в последнее время слишком уж многие встают на его сторону. Он тщательно собирает сторонников, способных свергнуть меня. А после того как... – Велина от злости стиснула челюсть и даже остановилась, но взяв себя в руки продолжила. – После предательства девчонки, он смеет выставлять ее спасительницей. Только лишь этот факт удерживает многих возле меня. Но некоторых Пронвик так и переманил. Подумать только, спасительная стена и отважная жертва – что может быть бредовей? Хотя, следует отдать ему должное, используй я ее, он бы не стал мне соперником.

И так неспешно ведя разговор они покинули старший дом Доргов и направились к торговой площади. Скоро спокойствие и расслабленность вернулись к Велине, и она поспешила к цветам, что неровными полосами росли вдоль дороги. Некоторое время колебавшись, она сорвала красный липовик. Задумчиво покрутив его в руке, вдохнула нежный ненавязчивый цветочный аромат.

- Мы ведь спешили? – Напомнил Джилюс.

- Ты прав, но разве не приятно наслаждаться моментом? Но еще важнее, что пока я не приду, все собравшиеся люди будут терпеливо ждать, а затем отчаянно взывать к моему вниманию. Раньше я не задумывалась насколько же желанна для меня эта власть. Чужие жизни, их последние часы, тяжелые минуты ожидания смерти – все в моих руках, и лишь я могу этим распоряжаться. Будоражит, неправда ли?

Улыбнувшись, она, напевая, продолжила путь. Некромант содрогнулся, но поспешил догнать Велину. Искоса поглядывая на нее, он пытался понять: «Та ли это девушка, что он любил? Неужели за несколько месяцев она так могла измениться? А может изменилась вовсе не она?» Безмятежный напев уносил его мысли прочь, путая и навевая страх. Всего на мгновение он вспомнил хрупкую, но уверенную молодую девушку, что покорила его сердце. «Неспособная ученица», что смогла приручить лишь крохотного беса, умело вела за собой людей и без раздумий ввязывалась в авантюры. И что бы там ни случалось – она всегда старалась помочь. Такой она всем казалась, такой он ее и полюбил. Но временами, Джилюс замечал злость, а может даже и ярость, однако все испарялось стоило ему приблизиться. Тогда он заставил себя отмахнуться, забыть эти случайности, но сейчас они всплывали в памяти одна за другой. «Знал ли я ее когда-нибудь?» Но даже осознав это, разве мог он вот так просто отмахнуться от своей любви?

В деревушке Дорег, что располагалась сразу за границей территории старшего дома Доргов, сегодня было оживленно: взволнованные жители спешно выбегали на улицу то и дело поправляя парадную одежду. Каждый стремился принарядиться и остаться замеченным среди бушующей толпы. Даже проулки, между ровных рядов добротных домов опустели – бродяги еще утром переместили лежанки к центральной площади, стараясь занять удобное место. Непрекращающийся гомон, в котором было слышно все, ни на секунду не смолкал: восхищение предстоящим событием и ненависть жестокости, обсуждение политике и обычные досужие беседы, хвастовство и порицание. И хоть на улицах было многолюдно, все тут же отступали, завидев приближающуюся правительницу с сопровождением. Особо бойкие стихали или же переходили на шепот, уважительно приветствуя Велину. Она же в свою очередь добродушно всех приветствовала и не спешила к площади.

Коротенькие улочки стекались к центральной площади, еще вчера заполненной торговыми рядами. Сейчас же палатки были убраны, но казалось, что народу и этого места не хватало. Наспех собранный эшафот хоть и был сколочен из добротных досок, но выглядел ненадежно. Люди сторонились его, но старались не отходить далеко, чтобы не упустить захватывающего зрелища. Дети задорно бегали сквозь толпу, выкрикивая дразнилки и заливисто смеясь. Велина и Джилюс поднялись в дом, что располагался совсем рядом с эшафотом и вышли на балкончик. Тяжело выдохнув правительница села на выделенный ей стул.

- Устала. Пожалуй, обратно не следует идти пешком. – Посмотрев на некроманта, она усмехнулась. – Ты что такой мрачный, Джилюс, разве сегодня не прекрасный день?

Она коротко махнула палачам и обратилась к народу:

- Да начнется казнь!

Взбудораженная толпа загудела, плотнее скучковалась, а затем умолкла. В то время как вели пленника, Велина обращалась к завороженным слушателям:

- Уже восемь лет мы активно ведем борьбу с безликими чудовищами, доблестно защищаем границы и теряем наших родных! Но все это пропадет даром, если бездумные предатели распахнут сердце нашим врагам! Демонологи, предавшие свои земли не имеют права жить! Так будет с каждым, кто предаст Империю... предаст меня!

Слушая заявление Велины, Джилюс лениво пробежался взглядом по толпе и эшафоту и застыл. Палач вел изможденного мужчину в грязном тряпье. Он медленно передвигался, стараясь аккуратно шагать, не причиняя своему измученному телу еще большие страдания. Сальные растрепанные волосы скрывали большую часть лица, но даже так Джилюс не мог его не узнать. Старый знакомый, что делил с ним поле битвы, сейчас ступает на встречу смерти.

- Риус Гровид? – Не веря глазам, уточнил некромант. – Последний из старшего дома Гровидов? Велина, его род оборвется, а земли опустеют – прошу, подумай еще!

Джилюс с тревогой покосился на друга, что уверенно расположился на эшафоте и озарил толпу добродушной улыбкой.

- Трус, что избавился от сильного демона, испугавшись его! Трус, что сбежал из старшего дома и укрылся в стенах института! Что с того, что он наследник и последний в своем роду? Что с того, что он сражался на поле битвы? Его жизнь не стоит и медяка в моих глазах, но смерть... – Усмехнувшись, Велина покрутила в руке липовик. – Джилюс, власть можно получить лишь силой и хитростью. К тому же я не упущу столь удачный момент: казню предателя из старшего дома, что посмел запятнать мое имя, и покажу всем, что не страшусь исчезновения целого рода. Пусть это послужит уроком для остальных!

- Но...

- Тебе не кажется, что необходимо что-то менять, Джилюс? Закостенелые представители старших домов крепко держатся за земли и считают себя исключительными. Но, что если пошатнуть их уверенность? Я не оставлю земли пустовать и непременно назначу приемника, да хоть тебя, например. Ммм, что скажешь?

- Велина, я...

- Ты прав, не стоит решать все в подобном месте. Я лишь пришла насладиться зрелищем.

Джилюс сдался. Его трясло от негодования и несправедливости, но ничего нельзя было сделать. «Некромант и предатель – я, а казнят Риуса». Больше всего ему хотелось просить прощение у друга, которого на столько лет оставил одного. Сжав кулаки, он оставался подле правительнице, даже тогда, когда был так на нее зол. Риус не отводил от него взгляда. Он улыбнулся и прошептал: «Спаси ее». Некромант не выдержал и отвел глаза лишь на секунду.

Пока толка в безумном пылу выкрикивала всевозможные оскорбления и проклятия в адрес блаженного предателя, Велина сжала в руке сорванный цветок и бросив его на пол, затоптала ногой. Довольная и воодушевленная, она вскинула руку и скомандовала:

- Казнить!

Черный сгорбленный демон ростом с человека с длинными, острыми когтями и нелепо короткими руками, вышел из-за спины палача. Оскалив зубастую пасть, он замахнулся и одним ударом снес голову Риусу. Возбужденная толпа закричала с новой силой: кто от радости и восторга, кто от дикого ужаса и тревоги. Немного пошумев, народ начал расходиться, оживленно обсуждая блаженную улыбку, что не слетела с лица пленника, даже когда голова покатилась по земле.

- Прощай.

Запоздало произнес Джилюс, провожая в последний путь самого доброго и невинного из прежних товарищей. «Даже в последние секунды жизни, ты защищаешь других, совсем забыв о себе. Горько осознавать, что тебя больше нет».

***

«Нужно срочно вставать! Вставать и бежать! Бежать отсюда... Но куда? Может стоит опустить руки и согласиться? Нет, нет, я должна собраться, я должна...» Всего на мгновение меня накрыла паника. Трясущимися руками уперлась в стол и резко огляделась, казалось всюду были враги, что только и ждали времени вонзить в меня свои клыки. Хоть господин Пронвик и не запер меня здесь, но сделал все, чтобы поймать в ловушку, а раз я все еще жива – то выход найдется. Скрестив руки, постаралась проанализировать произошедшее и заодно понять, как поступить дальше. Но сколько бы ни напрягала измотанную голову – ответы не приходили. «Сбежала от некромантов. Велина в ярости. Заточение в институте. И что же дальше? Останусь здесь - от моего имени начнут набирать сторонников, а возможно и переворот устроят. И виновницей буду я! Уйду – потеряю единственного, хоть и сомнительного союзника. Так только еще больше врагов наживу».

- АААА... Не думается вовсе! Нужна помощь, я должна с кем-нибудь поговорить!

Осеклась, звонко шлепнув себя по щекам и раздосадовано зажмурившись.

- И почему на ум приходишь лишь ты? - Мимолетная радость сменилась печалью. - Я безнадежна, даже в таком случае бегу за советом.

Почувствовала себя жалкой: мало того, что смирилась с нынешним положением, так еще и пыталась придумать оправдание, сбросив с себя ответственность из-за нерешительности. «Позволено ли мне быть слабой? Кто вообще решил, что мое имя возымеет какой-то вес? Почему я вообще беспокоюсь о таких глобальных вещах, когда моя жизнь все еще в опасности?» Сдавленно хихикнув, я отмахнулась от бесчисленных мыслей и побрела прочь из библиотеки.

- Куда вас сопроводить? – Отчеканила неизвестно откуда взявшаяся подручная господина Пронвика.

- Я хочу знать куда разместили моих сопровождающих.

- Конечно, позвольте мне показать вам дорогу.

Хрупкая женщина резко развернулась и бодро зашагала в сторону общежития. Было невероятно сложно догнать ее и идти на одном уровне. Казалось всего за мгновение я могу потерять ее из виду.

- Вам не стоит ходить по территории без сопровождения Кириана Дорг. Думаю, подобное вызовет лишние проблемы. – Она говорила по-деловому обстоятельно и без эмоционально.

- Прошу, не упоминайте старший дом Доргов с моим именем – не думаю, что госпоже это пришлось бы по душе.

Остановившись, она внимательно посмотрела на меня, а затем вновь устремилась вперед. Замешкавшись, я вновь осталась позади.

- Я учту ваше пожелание, госпожа Кириана, однако вам следует понимать, что эта просьба неуместна. Старший дом не объявлял о вашем отречении, так что номинально вы числитесь его членом, а соответственно в полной мере способны пользоваться положенными привилегиями. – Кинув короткий взгляд на меня, она продолжила. – Не имеет значения демонолог вы или некромант, официально старший дом так и не отрекся от вас. Личное отношение госпожи Велины Дорг здесь не играют никакой роли. Однако, если она публично объявит о вашем изгнании – мы первым же делом сообщим вам.

Будь я более наивной, то ухватилась бы за сказанное, надеясь, что причастность к знатному роду подарит новые возможности. В действительности же – это обременение, которое сулило проблемы. Находясь здесь от имени Доргов, я навлекала на себя беду, ведь любое официальное заявление о моем возвращении, обязывало меня следовать указаниям старшего дома. Господин Пронвик знал это, а значит готов открыто выступить против нынешней власти, используя меня как провокацию. Даже не согласившись на его условия, я уже вовлечена в политические игры. И как все дошло до такого?

- Прямо по коридору. Третья дверь. На этом я, пожалуй, вас оставлю. До своей комнаты сможете добраться самостоятельно?

- Да, конечно, спасибо, что сопроводили.

Поразительно, стоило мне лишь на миг задуматься, как она уже пропала из виду. Стало даже грустно. Сильной враждебности от нее не исходило, да и добродушной она не была, но исходящая от нее уверенность, заставляла думать, что все сложиться так как надо. «Забавно, нужно бы имя ее узнать, да и вообще побольше разузнать обо всем, что твориться здесь». Я уверенно потянулась к ручке.

- О чем вы все твердили, господин? Не справилась, не справилась – вас сложно понять знаете ли! Человечишка, что уже второй раз вас вытаскивает из килиара, и так отважно бросается в бой, не такой благодарности достойна уж точно.

- Прекрати, Бриван.

- Это мне-то следует прекратить? Только гляньте на него: лежит себе спокойненько, даже шрама от ранений не осталось. Но голова, видимо, все же пострадала, раз первое что вы произнесли не слова благодарности, а безумный упрек.

- Это не упрек... Бриван, умолкни!

- А что я? Если б знал, что вы ставите закрытие врат превыше жизни девчушки, то там бы и бросил!

Рука дрогнула. Должна ли я была слышать это? Гадкое чувство засело внутри, разъедая сомнением. Я отступила на шаг от двери, намереваясь сбежать.

- Может войдешь уже, Кириана?

Голос Аверуса был уставшим, но уверенным. «Он знал, что я здесь и потому останавливал Бривана?» Злость моментально охватила меня и, резко распахнув дверь, я зашла в комнату. Бес растерянно заметался, то и дело бросая раздраженный взгляд на демона. Семенящими шагами Бриван направился ко мне, словно желал извиниться.

- Госпожа Кириана...

- Закрытие врат, да? И с чем же я не справилась?

Старалась говорить спокойно и сдержанно. Сегодняшний день и так не складывается, а здесь еще сюрпризы открываются. Ну может это и к лучшему: все скопом узнаю, глядишь, и решения отыщутся.

- Понимаете, – протянул Бриван, стараясь подобрать подходящие слова. – В килиар попасть ведь не так просто. А еще для этого кровь нужна. Ну а там демоны. А демонологов-то все убивают. Вот.

Похлопав невинными глазками, бес улыбнулся, надеясь, что этого хватит. Он старательно теребил клочок ткани, злобно косясь в сторону демона, словно намекая на смерть от удушья, если тот наговорит лишнего. Сбивчивое повествование мне нисколько не прояснило ситуацию, и потому я перевела взгляд на Аверуса.

- Ты считаешь, что можно запечатать врата в килиар? И что для этого нужно было от меня?

- Кровь. – Коротко ответил демон, наблюдая за моей реакцией.

- Но я же просто некромант, зачем...

Осознание пришло не сразу, но постепенно обрывочные кусочки складывались в единую картину: Аверус был демоном и демонологом, его кровь, хоть и малая часть, была во мне после наречения. «Лишь существо, впитавшее в себя три вида крови способно оборвать связь с миром демонов, запечатав их навечно».

- Но это лишь легенда! – Моему возмущению не было предела. – Сказка, придуманная однажды непонятно кем. Разве можно в нее так просто поверить?

Я отшатнулась и нервно блуждала глазами по комнате, в надежде найти поддержку. Но совсем скоро была потрясена еще более шокирующим открытием:

- Ты знал... – неожиданно даже для себя произнесла я. –Ты с самого начала знал кто я, поэтому и сделал нареченной?

Воздуха не хватало, в голове клубилось столько мыслей, что я толком не могла успеть за неминуемой катастрофой. Казалось, недостающий обрывок встал на место и перевернул картину целиком: теперь уже рассказанное Бриваном не казалось романтичной и трепетной историей, скорее походило на продуманный план. Сердце сжалось, приводя мысли в еще больший хаос.

- Кириана, разве ты не желала жить мирно и спокойно? – Внезапно начал Аверус.

- Да причем здесь вообще это?

Честно говоря, мне сейчас было не до философских рассуждений о возможном спокойствии, но он словно не замечал надломившегося доверия. Мой призрачный, едва обретенный мир рушился на глазах. Последнюю опору выбивали из-под ног, обещали светлый мир будущего.

- Килиар - не место для демонологов. Сколько бы молодых не полегло, найдутся те, кто вытащит демонов и принесут еще больший беспорядок на эти земли. Войны за власть и смерти – этого можно избежать, закрыв дорогу в проклятый мир. Даже став демоном, я не желал смерти юнцам, приходившим на свою погибель.

Опечаленный голос Аверуса вызывал приступ тошноты. Нет, его цель была благородной и праведной, но горькое чувство предательства не давало возможности беспристрастно во всем разобраться. Не сумев подавить едкий смешок, я опустила глаза. «Лучше пожертвовать одним, ради целого народа, что после будет жить в счастье и гармонии!» Сколько не убеждай себя в правильности подобных мыслей, но быть той самой жертвой гадко и обидно. Никогда не думала, что буду рада сорвавшемуся плану по спасению демонологов. Гнев копился и требовал возмездия: хотелось побольнее уколоть фразой, ну или сделать хоть что-то, что задело бы бесстыжего «героя».

- Но даже так, моя кровь оказалась бесполезна. Эх столько усилий и впустую. – С нескрываемой издевкой бормотала я.

- Это не так, Кириана, ты мне нужна. – слишком аккуратно и мягко говорил Аверус.

- Ха. Я же провалилась! Кровь не пригодна, ведь с такой надо родить...

Мое возмущение оборвалось на полуслове. Округлив глаза, я уставилась на демона. Нет, да нет же! Вот только ни стыда, ни отрицания моей незаконченной теории, я так и не обнаружила во взгляде Аверуса. Он был готов подстроиться под неудачу, но вот отступать не намеривался. Казалось мир окончательно рухнул прямо перед моими ногами. Осколки упряма впивались в сердце все глубже, причиняя невыносимую боль.

- Нет, – тихо прошептала я, смахивая подступившие слезы и активно мотая головой.

Аверус зашевелился и даже, вроде, потянулся ко мне. Но я быстро отскочила, опасливо глядя на протянутую руку.

- Господин, вам бы это, головушку-то полечить бы еще, видать знатно вас приложило. – Бриван озадаченно смотрел на демона и серьезно раздумывал о важности врачевателей, что занимались душевным покоем. – Кто ж о таком говорит девицам? Вы конечно демон видный, от ползучих у вас отбоя не было за все восемь лет, но это ж вам не килиар!

Терпение беса было на исходе, но видя непробиваемость своего господина, он решил переключиться на более адекватную – то есть меня.

- Госпожа Кириана, вам бы не слушать его сегодня, – Бриван скривился, всем видом показывая, свою отрешенность от слов демона. – Он и раньше был... Ну интересным был, а сейчас так еще более интересным стал, вон каких глупостей наговорил.

Взгляд метался, а сердце бешено колотилось. Я ждала, что вот-вот раздаться звонкий смех, и все сказанное окажется шуткой, несмешной и очень глупой, но все же шуткой.

- Я не жду от тебя ответа сейчас, понимаю...

- НЕТ! – Оборвала я криком Аверуса.

А дальше, я просто сбежала. Поняла это, когда добралась до комнаты и уперлась в дверь. К глубокому прерывистому дыханию внезапно добавился непрекращающийся поток слез. Я тщетно пыталась смахнуть их, но глаза тут же застилали новые. Спрятавшись в комнате, я наконец дала себе возможность расслабиться: сползла по стенке, кое-как усевшись на полу и тихо подвывая, уткнулась лицом в ладони. Предана, брошена, вовлечена в политические игры, еще и память подводит – неутешительно. Нашла решение называется! Тоненький мостик, что все еще позволял балансировать над пропастью, сломался прямо у меня под ногами и обрек на падение. Ощущение давящей пустоты угнетало, словно душу выбили одним четким ударом.

- Приди уже в себя! – Сердито шлепнула по щекам.

Всхлипывая, усердно растирала полыхающие щеки. Все же перестаралась со шлепком, хотя боль и привела в чувства. Сейчас не время раскисать - надо выход искать. Пошарив в отведенной комнате, я поняла, что к побегу совсем не готова.

Глава 12

Стук в дверь раздался неожиданно. Я растерянно опустилась на кровать, не спеша открывать незваному гостю. Час был поздний, да и я не в лучшем виде. Надеялась, что визитер окажется нетерпеливым и просто уйдет. Но, кажется, сегодня удача была совсем не на моей стороне: постучали повторно, и более настойчиво.

- Кто? – Довольно грубо уточнила я.

После недолгого замешательства, мне все же решили ответить:

- Профессор Гродун.

Услышанное имя не отозвалось в моей многострадальной памяти, и я от всей души прокляла некромантов. Виноваты конечно не все, но от этого легче не становилось. Тяжело вздохнув, пошла открывать. Передо мной предстал грозный мужчина с небольшой сумкой наперевес. Я поспешила впустить гостя в комнату, чтобы не привлекать лишнего внимания. Нервно передернув могучими плечами, он неловко огляделся, а затем уставился на меня. Сложно было понять, чего больше было в его взгляде: злости или грусти. И чтобы как-то разрядить обстановку, я решила начать диалог:

- Здравствуйте. Что привело вас ко мне?

Казалось бы, такие банальные фразы, которые мы произносим даже не задумываясь, в неловкой или напряженной ситуации могут здорово выручить. Профессор растерялся, спешно отвел глаза и протянул сумку.

- Риус. Он велел отдать тебе это, если увижу.

Гость едва подбирал слова, сдерживаясь. Его рука подрагивала, норовя бессильно опуститься плетью. Я приняла дар и в благодарность кивнула. Скромно потупив глаза, унимала совесть, что неустанно грызла изнутри. Тот о ком я так беспечно позабыла помнил меня и даже после смерти проявлял заботу. И сейчас передо мной профессор, чью боль я не в силах разделить.

- Он дорожил тобой. – Полный тоски голосом начал профессор. – Впервые за много лет, он вылез из библиотеки и пришел ко мне. Я вновь увидел друга. Риус сказал, что это его извинения. Его последнее извинение.

Профессор Гродун сдавленно кашлянул, стараясь скрыть подступающие слезы, а я уже во всю рыдала, сжимая переданную сумку. Не знаю, что именно сыграло большую роль: тяжелый день, обида на предательство или осознание того, что из-за меня погиб хороший человек, но новый приступ слезливости не спешил заканчиваться. Я почувствовала, как профессор потрепал меня за плечо, стараясь приободрить.

- Кириана, Риус не винил тебя. Я это точно знаю. Так что и тебе не стоит.

Затем он развернулся и покинул комнату, оставив меня, все также бережно сжимающую переданный подарок. Я была тронута и взвинчена, а потому не спешила открывать сумку. Успокоившись, все же решилась покопаться в ней. Хоть содержимое и было скудным, но и этому я была довольна: книга «Основы врачевания. Лечебные травы», тонкая тетрадь, исписанная мелким подчерком и свернутый клочок бумаги. Подавив приступ тревоги, я потянулась к заветной бумаге, осознавая, что это последнее послание господина Риуса. Руки тряслись, когда я разворачивала бесценное письмо для прошлой меня.

«Кириана, надеюсь собранные мною вещи тебе никогда не понадобятся, и ты проживешь долгую и счастливую жизнь вдали от политических интриг. Мне бы хотелось вновь увидеть тебя сидящей за тщательным изучением книг, или активно бегающей между стеллажей, казалось, в эти моменты ты была счастлива. И хоть сложно предугадать, что будет в будущем, мне бы хотелось оставить несколько подсказок.

Остерегайся господина Пронвика. Он хоть и никогда не вел активную борьбу за власть, но использует тебя, как разменную фигуру в решающем вопросе.

Держи при себе Аверуса. Хоть он и стал демоном, но против него мало кто решиться выступить. С ним ты под защитой.

И главное - среди демонологов разлад: одни одержимы сокращением числа врат в килиар, считая, что это привилегия старших домом. Другие стремятся лишить старшие дома особых полномочий и сравнять все права. Даже короткая, и можно сказать абсурдная война с некромантами показала, что знать демонологов не способна выступить на защиту народа.

И пока деятели будут думать, как лучше тебя использовать – следует затаиться. У меня в должниках числится знакомый, которой сможет помочь в сложной ситуации. Но обращайся к нему лишь в крайнем случае, когда иного выхода не будет. Записку с его данными я оставил в книге. Просто скажи, что пришла от меня вернуть обещанный долг. Ах и еще, тетрадь спрячь основательно – туда я скопировал несколько заклинаний некромантов, которые могут пригодиться.

Не грусти, и не вини себя понапрасну. Мой конец – это лишь мое решение, о котором я нисколько не жалею. Каждый должен расплатиться за свои грехи. Никогда я не писал таких долгих писем, и потому не знаю, как заканчивать, но надеюсь, ты простишь мне эту оплошность.»

Я аккуратно свернула листок, стараясь сдержаться, чтобы вновь не расплакаться.

- Спасибо! – Шепотом пробормотала я, поднося сложенное послание к губам.

Нечеткий, нестройный и возможно даже провальный план побега назревал в голове. Ночь выдалась короткая и очень беспокойная. Сложно уснуть здоровым сном, когда маячила такая прекрасная возможность. Поднявшись ранним утром и наспех собравшись, я нервничала. С каждой минутой мой план казался все абсурднее и глупее, но отступать было не куда. Найдя заспанного сторожа, я изъявила желание пообщаться с начальством. Хлопая непослушными глазками, он уверенно кивал и обещал передать мою просьбу, но только после выпроваживания студентов на учебу.

Ожидание растягивало время, позволяя мне вдоволь понервничать. Общежитие оживилось: вялый гомон за дверью оповещал о наступлении нового учебного дня. Мне заботливо принесли завтрак. Каша на воде и пара кусков хлеба, выглядели так аппетитно, что я моментально забыла о тревоге. Желудок благодарно заурчал. Ну а я наслаждалась беззаботными мгновениями. Ждать встречи с господином Пронвиком пришлось долго. Казалось про меня забыли. Несколько часов бесполезных терзаний окончательно вымотали меня, и я решила восполнить недостаток сна. Но стоило только удобно улечься, как в дверь тихонько постучали. Не дождавшись ответа, гость резко распахнул дверь, да так сильно, что она врезалась в стену. От грохота я подскочила и вновь оказалась полна бодрости. Хрупкая женщина, что вчера сопровождала меня, одарила приветливой улыбкой и доброжелательно заявила:

- Вас ожидают.

Быстро развернулась на каблучках и вышла из комнаты. Я запоздало поздоровалась и, опомнившись, помчалась за ней, чуть не позабыв книгу.

Господин Пронвик приветствовал меня скупо. Перебирая стопку бумаг, он небрежно махнул в сторону кресла, предлагая присесть. Его помощница тут же организовала мне чай и легкие закуски, тихо шепнув на ухо о необходимости подождать. Я добродушно кивнула, неотрывно наблюдая за директором. Любой документ в его руках подвергался тщательнейшему осмотру и скрупулезному анализу. Создавалось впечатление, что позвали меня сюда сейчас, чтобы показать насколько важный и значимый демонолог решил повлиять на столь незначительную судьбу.

- По какому делу, Кириана, решили заглянуть? Честно говоря, не ожидал, что вы так быстро решите со мной поговорить.

Он упер руки в столешницу и выжидательно барабанил пальцами. Я смутилась и уставилась в пол. В голове-то все звучало хорошо и убедительно, но вот озвучивать предложение было страшно. Вдруг все окончательно сорвется, я ведь запасной вариант и не продумывала. Глубоко вдохнув, протянула учебник по лечебным травам.

- Хм, – озадаченно протянул директор. – Твои стремления похвальны. Да и знание трав – полезный навык, который в жизни всегда пригодиться. Хвалю за старания.

Я подняла глаза и усиленно замотала головой.

- Нет, вы не поняли, это мне господин Риус оставил, – старалась говорить сдавленным тихим голосом, вспоминая все самое нехорошее, что только со мной случалось. – Он еще... Еще при жизни просил меня вернуть. Ну, другу давнему отдать. А вот теперь напоминает.

Горько стало от такой лжи. Вроде никто и не сможет проверить, но на душе неспокойно, словно даже сейчас спасаюсь за счет других. Натужно проглотила подступающий ком и жалобно, насколько смогла, посмотрела на директора.

- Он мне адрес оставил.

Тут же подскочила и бумажку протянула. Старалась не переиграть, хоть и понимать стала многое, но пока меня наивным ребенком считают – это даже на руку.

- Нильс. Хм, не припомню такого. Что ж, ладно, давай сюда книгу. Вызову посыльного, он вмиг ее доставит куда следует.

Господин Пронвик вальяжно раскинулся в кресле, считая вопрос решенным. Я обиженно прикусила губу и крепче прижала учебник.

- Нет, не могу я так отдать. С меня обещание взяли! Я должна!

Редкие слезки проступили скорее от обиды и страха, что вот-вот мой план провалиться. Я разве что ногами топать не стала. Директор нахмурился, вновь подавшись вперед.

- Думаешь я позволю тебе с демоном вот так свободно выйти ради какой-то книжечки? Кириана, наивности тоже должен быть предел. Хочешь сбежать – придумай более весомый повод.

На лице мужчины отразилась победная улыбка. Вот только я так быстро сдаваться не собиралась.

- Думаете, я совсем глупая? Ну убегу я, и что? – Решительно наступала я. – Куда ни сунься – везде буду лишней, как бы Аверус не защищал. Я ведь просто хочу попрощаться. Выполнить просьбу демонолога, который дорожил мной. Я останусь при вас, сделаю все, что хотите, только дайте мне шанс проститься.

Весьма правдоподобные слезы оказались недостаточно весомым аргументом, чтобы перевесить все сомнения. Директор колебался. Я решила надавить еще:

- Выделите сопровождающего, и я уже отправлюсь. Если вы не уверены – оставьте демона и беса под своим надзором. Пока идет восстановление, они даже не поймут, что я отлучилась.

Приложив палец к губам, господин Пронвик задумался. «Получилось!» Внутренне я уже ликовала, хотя все еще оставался шанс на провал. Расчет был верный: директору проще держать меня покладистой и сговорчивой, и потому выделиться на одну недолгую экскурсию не так уж обременительно. Зато потом можно стребовать с лихвой за прежнюю доброту. К тому же, оставленный под присмотром демон служит гарантом моего возвращения, кто ж мог подумать, что я решусь бежать без него. Однако директор так легко не сдался, цепляясь к словам и провоцируя меня. Я стойко выдерживала его нападки. Поворчав немного и взвесив аргументы, меня отправили в комнату собираться, пообещав привести спутника и снабдить всем необходимым. Я ликовала, хотя это было только начало, предстояло самое сложно – как-то отделаться от наблюдателя.

Покидав в сумку все, что посчитала полезным, я уселась за стол. Содержимое ящиков не радовало – сплошные рисунки Аверуса. Даже неуютно стало, много их. Надо бы выкинуть, а то на одержимость похоже. Недовольно посопев, вытащила охапку рисунков и закинула в сумку. При побеге все может пригодиться. Карандаши и чистая бумага, также были прихвачены. Ожидая гостей, я пролистала тетрадь, тут же отметив парочку важных заклинаний.

Дверь распахнулась внезапно, только на этот раз вовсе без стука. Высокий паренек, на вид чуть старше меня, бегло осмотрел комнату и многозначительно цыкнул. Взъерошив короткие курчавые волосы, он небрежно бросил:

- Фидс.

И с чувством выполненного долга, свободно прошелся до кровати и вальяжно развалился на ней. Только после этого я заметила, как грациозно вплыла помощница со свертком и сумкой. Ну а возле двери раздраженно топтался низенький, но судя по всему довольно свирепый бес, по крайне мере выглядел он очень опасно. Женщина бодро вручила мне все, что принесла и затараторила:

- Это карта, – указав на свиток, она тут же велела его развернуть. – Вот видите, обведено место где мы находимся, а вот это отмечено куда вам надо. Повозку выделить вам не можем, да и не удобно на ней, там только в объезд – еще дольше выйдет. Лошадей свободных сейчас нет, так что добираться придется пешком. Уйдет несколько часов, но это с привалом.

Она остановилась и заглянула мне в глаза, убедившись, что я все поняла, продолжила:

- Вам следует поблагодарить господина Пронвика за великодушие. Вы хоть понимаете какому риску подвергаете нас из-за своей прихоти? Приложенные усилия могут пойти прахом, стоит вам... – она замолчала, переведя взгляд на Фидса, и тут же вернула обычный приветливый тон. – Надеюсь на ваше скорое возвращение.

Недовольно фыркнув, мой сопровождающий поднялся с кровати и буркнул:

- Поторапливайся, у нас время ограничено, так что выходим сейчас.

Я догадывалась, что будет непросто, но кто же знал, что основной проблемой станет презрительное отношение ко мне. Быстрые шаги Фридса больше напоминали спланированный побег или изощренную пытку, так как мне следовало подстраиваться и не отставать. Дыхание сбивалось, ноги гудели, а сердце бешено колотилось. Мой план был хорош, но не учитывал сообразительного парня. После стремительного рывка мы делали небольшой привал, на котором не то что бежать, даже шевелиться не хотелось. Все осложнялось и тем, что вода и кружки у каждого были свои, и можно сказать, пристально охранялись. Чудом найденная сонтрава так и лежала в кармане без возможности быть использованной. Тяжелый вздох порождал в мыслях самые страшные проклятия, которые я только могла придумать.

- Устала? – небрежно хмыкнул Фридс. – А мы ведь только начали.

Его открытое желание поиздеваться надо мной раздражало, но противостоять – значит привлекать еще больше внимания, которого итак следовало избежать. А потому я мило улыбалась, показывая, что готова на очередные подвиги.

После пары таких же нервных забегов, я начала значительно сдавать: отставала, спотыкалась, налетала на неожиданно возникшие кусты и деревья. Парень не стеснялся в ярких комментариях, обозначая какая я бесполезная, изнеженная, слабая и вообще никудышная некромантка. Последнее его особенно задевало, и он буквально выплевывал слово, будто это самое страшное оскорбление. Морально становилось легче, когда замечала, что страдала не только я, но и без умолку бухтящий бес, который то и дело переходил на бег, придерживая норовящую свалиться дубину.

Привал оказался невероятно расслабляющим. Мы остановились рядом с ручьем, и теперь прохладная вода ласково омывала мои уставшие ноги. В какой-то момент я даже подумала, а может заварить сонтраву именно мне. Тогда побег будет провален, но зато высплюсь и отдохну наконец. В этот миг я особенно сильно ощутила накатившее сомнение: а может и не стоило все это затевать, ну сидела бы я под бдительным присмотром целая и здоровая. Мотнув головой, списала все на усталость.

Покопавшись в сумке, я усмехнулась. Еды выделили очень мало, так что едва хватит на обратную дорогу. Никаких тебе лишних вещей, лишь то, что может пригодиться в ближайший день. Чего нельзя было сказать о сумке Фридса: объемная, до краев наполненная как едой, так и необходимыми подручными средствами.

- Что? Если есть время глазеть, значит можем продолжать путь? – Небрежно сказал парень, жуя вяленое мясо.

Я поморщилась и лишь помотала головой. Аппетита не было, но я понимала, что другой возможности перекусить может и не представиться. Вытащив свой паек, я откидала небольшую горсть мяса, остальное же аккуратно свернув вернула в сумку.

- Пф, мерзость, – парень сильно хлопнул по сумке, та же недовольно отозвалась звонким «дзынь».

Я сглотнула от недоумения и переполняющего негодования.

- Да что я сделала тебе?

Этот вопрос интересовал меня уже давно. Он так старательно измывается, показывая мою несостоятельность, словно я сотворила нечто непростительное.

- А мне не нужна причина, чтобы ненавидеть таких как ты. – С устрашающим огнем в глазах отозвался Фридс. – Тихие, уродливые создания не заслуживают жалости. Но особенно раздражают такие как ты! Притворяешься демонологом, даже личину нацепила, но суть твоя не изменилась – ты гребаный некромант.

Он угрожающе наступал на меня, заставляя неуклюже пятиться. В голове отчетливо зазвенела тревога. «Какой здесь убежать – выжить бы!» Чувствуя подавляющее превосходство, Фридс усмехнулся:

- Как думаешь, что мне будет, если я убью тебя прямо сейчас и вернуть? – Он подхватил мой подбородок и дернул вверх, так что наши лица оказались совсем близко. – А ничего. Абсолютно ничего. Может только пожурят немного, и то для видимости. Думаешь ты такая важная особа, что тебя беречь станут? Да кому же ты нужна? Я слышал, что имя твое хотят использовать – так не беда, это же просто имя, ты для этого не обязательно жива должна остаться.

Зубы застучали. Я крепче ухватилась за сумку, которую так и не выпустила из рук. Парень был явно удовлетворен моей реакцией, и потому легонько похлопал по плечу и отошел.

- Будь душкой, не стоит злить меня, глядишь так и проживешь подольше.

Стоило Фридсу отойти, как мое тело окончательно перестало слушаться - обмякло, и я осела на холодную землю. «Живой он обратно приводить меня и не собирался». - Мысль была не утешительная, но вполне рациональная. В состоянии, когда меня колотило от страха, я была рада и тому, что способна думать. Покинув территорию института, я очень рана начала радоваться и упустила из виду очевидные вещи, в которые сейчас меня с наслаждением ткнули носом. Моя жизнь не ценится высоко – мнимая польза в политике тянет максимум на незначительную защиту, при моем полном подчинении. Даже ситуация с Аверусом не выглядела так уж радужно: потеря нареченной конечно неприятно, и ударит по планам, но некромант я не один. Уверена, что найдется еще парочка, даже не переходя за стену. А там глядишь, и сговорчивее найдутся, и не только дитё подарят. Гадкий липкий страх подначивал совершить что-либо безумное, но остатки здравомыслия все еще держали контроль.

- Идем! – Скомандовал будущий убийца и внимательно уставился на меня.

Я коротко кивнула и покорно последовала за ним. «Потерпи немного! Вот доберусь до деревни, а там... Там я должна себя спасти как-нибудь». – Успокаивала себя, держа спасительное расстояние от парня. Окончательно сбросив маску примерного сопровождающего, Фридс откровенно насмехался надо мной: то резко развернется, осчастливив меня своим оскалом; то поравняется со мной, мерно вышагивая и небрежно так закинет руку на плечо; то и вовсе заведет разговор о былых деньках, красочно рассказывая о победах и жутких пытках бедных некромантов. Физическая усталость, казалась не такой уж утомляющей – привалы мы делали регулярно, там и отдохнуть можно было, а вот моральное истощение мне никто восполнять не позволял. Я была в ужасе, и потому старалась не терять бдительности ни на секунду, хоть это здорово изматывало, но пока жива простительно все.

Ноги уже окончательно забились и грозились вот-вот подвернуться и не восстанавливаться дня так два. Постоянное напряжение тоже сказалось – моя способность здрава рассуждать значительно пострадала, да и время от времени ощущала короткие провалы, словно сознание на миг теряла. Спутник мой сиял довольной улыбкой и не забывал подбадривать, и подгонять.

- Деревня там, - сухо отрапортовал бес.

Несмотря на усталость, я готова была прыгать от радости. Фридс же сдержанно цыкнул и скривился. Его увеселение внезапно оборвалось. Вновь нацепив доброжелательную маску, он прошипел:

- Ты же помнишь, что нужно быть душкой?

Я сглотнула, но тут же поспешила кивнуть, изображая максимальную покорность. Парня ответ удовлетворил, и мы вошли в деревню «дружной» компанией.

Деревянный, слегка покосившиеся от времени домики усеяли неровную местность. На вид было не меньше двадцати дворов. Широкие натоптанные тропы извилисто кружили возле ухоженных огородов. По улицам бегала неугомонная детвора, размахивая полками и заливисто смеясь. Столкнувшись с незнакомцами, они растерянно здоровались и тут же пропадали из виду. Взрослые же опасливо косились на нас, но не спешили подходить первыми.

- Ну что ж, душка, выясняй где живет этот как его там? – Фридс ненадолго задумался, а затем просто толкнул меня в спину. – Давай, спрашивай, говорю!

Я нехотя побрела к людям. Они настороженно следили за мной, решая стоит ли вообще разговаривать.

- Здравствуйте, мне бы Нильса найти. Говорят, он здесь живет.

Я обратилась к первой же попавшейся женщине, что очень тщательно расправляла складки на раскинутом сушившемся белье. Высокая, яркая женщина обладала приятной, складной фигурой, где все было при ней. Она смерила меня пренебрежительным взглядом и фыркнула.

- И зачем же он тебе?

Женщина решила не тратить время на приветствия и сразу перешла к делу. Расправив плечи, она гордо подплыла к ограде и кокетливо оперлась на нее.

- Староват он для тебя будет, милочка, так что ступай-ка ты домой.

Говоря, женщина не забывала попутно строить глазки Фридсу. Парень натянуто улыбался, строя саму невинность. Я бы и рада поболтать и о возрасте, и о морали, но не когда спину прожигает взгляд будущего убийцы.

- Я по делу. Поручение от старого друга, Риуса, выполняю. Книгу я принесла.

Уж не знаю, что возымело эффект, или мой решительный тон убедил ее, или же жители знали об уговоре с Риусом, но женщина мгновенно переменилась в лице.

- Идем.

Пропало и игривое настроение, и плавные покачивания бедрами. Короткими перебежками, женщина повела нас на другой край деревни, к отдельно стоящему дому. Остальные жители, видя, что нас сопровождают, успокоились и вернулись к своим повседневным делам. Еще минуту назад застывшая в ожидании деревня вновь наполнилась привычными звуками: скрип нагруженной телеги, беспокойный щебет молодых девиц, радостные вопли сорванцов и укоризненные разговоры взрослых женщин. Кто-то проходил мимо нас, не скрывая своего любопытства, другие же лишь провожали взглядом, ненадолго отрываясь от прополки, уборки или светских бесед. Возле одного из поникших домов нашу сопровождающую окликнула старушка:

- Батюшки, Лина, ты опять пошла удачу испытать? Наряд-то сегодня поскромнее выбрала.

Лина лишь отмахнулась от нее, словно от назойливой мухи, и поторопила нас. Крайний дом значительно отличался от остальных: ни ухоженного огорода, и привычно будничной суеты. Ветхое жилье вот-вот грозилось рухнуть. При этом трава была начисто выкошена, а возле небольшого сарайчика виднелась утоптанная площадка со вкопанными бревнами. Не одно из них не осталось целым – множество сколов и трещин свидетельствовали о долгих тренировках. Конечно, это не ускользнуло от взгляда Фридса.

- И к кому же мы идем? – Зло прошипел он.

Я понимала, что усиливать его раздражение не стоит, но ответить на вопрос не смогла, лишь пожала плечами. Честно говоря, я и сама бы хотела знать. Возле двери Лина замешкалась.

- Я вас представлю, ну а дальше ничего не обещаю.

Виновато отведя глаза, она постучала. Хозяин не спешил открывать. Лина вновь постучала – ответа так и не последовало. В третий раз стук больше походил на попытку взлома: дверь натужно трещала, предупреждая о своей ненадежности.

- Открывай уже, пьянь, я по делу пришла. Гости к тебе заявились. – А затем уже тише добавила. – От Риуса пришли.

Глава 13

Я бережно сжимала в руках заранее приготовленную книгу и готовилась к «добродушному приему». Громкое приветствие женщины сработало, в глубине дома мы услышали тяжелые шаги. Дверь распахнулась, с грохотом врезалась в стену, а в проеме показался недовольный Нильс. Коренастый мужчина, лениво пожевывающий сигару, чуть запрокинул голову и небрежно спросил:

- Кто?

- Ты себя вообще видел? Кто ж так гостей встречает? Так даже местные разбегутся от тебя.

Женщина укоризненно ткнула в единственный предмет одежды, что сейчас красовался на Нильсе. Удлиненная рубаха была знатно поношена и кое-где даже порвана, однако прикрывала все необходимое, что и уберегло душевное состояние посетителей. Было ли под рубахой что-то еще – сказать сложно, но и выяснять никто не решился. Нильс бегло осмотрел свой наряд, и не найдя ничего предосудительного, вернулся к вопросам:

- Она? – Кивнул он в мою сторону.

- Да она! – Пропыхтела Лина. – Все, дальше сами, я домой.

Обиженно насупившись, она резко развернулась, и картинно вышагивая, пошла прочь. Завораживающая походка не оставила равнодушной даже меня. Пока я хлопала глазами, провожая Лину, книгу из рук выхватили и внимательно изучили.

- Эти с тобой?

- Приставили сопровождением.

Съежившись, я боялась обернуться. Занятный разговор вызывал очевидные подозрения, и хоть прямо сейчас мне вряд ли что-то выскажут, но стоит покинуть дом – головы я лишусь однозначно. Брезгливо пробежавшись взглядом по моей «охране», Нильс процедил сквозь зубы:

- Проходите, устали же с дороги.

Я не стала ждать решения нерасторопных товарище, и сразу же последовала за мужчиной. Густой, терпкий табачный дым тут же заполнил легкие и вызвал приступ кашля. Глаза заслезились от едкого тумана, что, наверное, заменяет здесь воздух. С трудом подавила желание броситься и распахнуть окно, или же выпрыгнуть обратно на улицу. Фридс с бесом зашли следом, опасаясь оставлять меня наедине с Нильсом, мало ли о чем мы будем говорить. Спустя несколько глубоких вдохов, я начала привыкать к специфической атмосфере и могла оглядеться. Казалось, весь дом был единой комнатой с довольно скудным убранством. Из мебели было лишь самое необходимое: кровать, обеденный стол с двумя старенькими стульями, прикроватный сундук, да у входа еще небольшой столик, заваленный мечами и кинжалами. Сквозь табачный туман, я с интересом разглядывала такие редкие диковинки, осознавая, что умение владеть ими мне сейчас ой как пригодилось бы.

Фридс, сдержанно кашлянув, решил ускорить процесс прощания:

- Мы рады вашей заботе, но нам пора обратно. Книга доставлена, а значит поручение выполнено.

Нильс медленно подошел к окну, совершенно игнорируя любезности паренька, и пару раз постучал по стеклу. За окном промелькнуло испачканное лицо мальчишки. Ему тут же была продемонстрирована книга.

- Принеси-ка девчушке благодарность. – И подумав, добавил. – Еды тоже прихвати.

Мальчишка мгновенно пропал из виду, а Нильс обратил на нас внимание.

- Я конечно не особо гостеприимный хозяин, но прогонять девицу, проделавшую такой долгий путь, выполняя поручение друга – это уже перебор. – Он вольготно уселся на стуле, закурив очередную сигару. – Да и покормить для начала стоит – сплошные кости ведь, даже посмотреть не на что.

Под неодобрительный скрежет зубов Фридса, он продолжил:

- Ночь близиться, и я не советую по темноте разгуливать в лесу, мало ли с кем столкнуться придется. Последнее время все больше потеряшек по лесу бродит, так что стоит быть осторожней. С некоторыми даже большие шайки боятся столкнуться, а вас всего-то двое, да девица пустоголовая.

Не успев обидеться на «пустоголовую», я подалась вперед в надежде утолить любопытство по поводу потеряшек.

- А кто такие потеряшки? – нисколько не смущаясь, спросила в лоб.

Нильс тяжело и протяжно вздохнул и насупился. Одним вопросом я ввергла мужчину в тяжелую думу. Он пристально смотрел на меня и тарабанил пальцами по столешницы.

- Мне вот интересно, как ты до сих пор жива осталась? – наконец он решил прервать свои размышления. – И вроде взгляд хороший, даже рассудительный, сразу видно не под крылышком росла и с неприятностями сталкивалась. А с другой стороны, как изнеженный цветочек, словно только из горшочка выползла. Потеряшки, дорогая, – это демоны или бесы, которые лишились своего хозяина и бродят себе свободна, резвясь как вздумается. Правительница наша заботливо деньги наемникам платит, чтобы те избавлялись от одичалых питомцев, вот только не со всеми легко справиться, да и новые стабильно появляются. Благо демонологи мрут как мухи.

Все это, по сути ужасное объяснение о высокой смертности и полном безразличии к сложившейся ситуации у власть имущих, Нильс говорил обыденно. Меня ужасал и тот факт, что катастрофически мало знаю, и то с какой легкостью обсуждаются такие жуткие темы. Подавила желание обругать себя и звонко шлепнуть по щекам, чтобы в очередной раз перестать витать в облаках.

- Лес зачищен, нам нечего опасаться, – не унимался Фридс. – Мы благодар...

- А живность твоя где? Ну питомцы, прирученные, – Нильс, проигнорировав очередную попытку парня откреститься от ожидания, не сводил глаз с меня.

- Они под защитой. Волноваться не стоит.

Я понимала, что сейчас ведется не простая светская беседа, мужчина прощупывает почву, а потому старалась ответить честно, но размыто, не потревожив нервы впечатлительного сопровождающего.

- Хм, – мужчина скривился. – Не боишься, что станут потеряшками? Все-таки день без твоего контроля может многое изменить.

- Не станут. Я уже оставляла их надолго одних – контроль не угас. Что для них еще один день без моего надзора.

- Их? – Нильс поперхнулся дымом.

Прокашлявшись и подавив сдержанный смешок, он продолжил:

- Впечатлен, нет, правда удивила так удивила.

Воцарилась тишина. Фридс сопел, прислонившись к стене, и старался придумать повод поскорее выбраться отсюда. Бес бестолково вышагивал по комнате. Нильс, почесывая подбородок, о чем-то глубоко задумался. А я внимательно следила. Благо прогулка с потенциальным убийцей научила не терять бдительность, даже в казалось бы умиротворяющей обстановке. В голове назревало множество вопросов, и вместе с ними рождались сомнения. Самостоятельная безопасная жизнь была такой желанной и такой недосягаемой. Я выдохнула и направилась к куче мечей и кинжалов. Начищенное оружие красовалось своим блеском. «Мне нужно стать сильнее!» Я и раньше об этом думала, но сейчас ощущала острую необходимость. Руки сами потянулись к куче, выцепив один из увесистых мечей. Он казался таким тонким и легким, но на деле мне приходилось перехватить его двумя руками, чтобы относительно уверенно поднять.

- Иди-ка помахай им возле бревна, – Нильс довольно прищурился. – А я пока с парнишкой переговорю.

Я озадаченно кивнула, разглядывая новую «игрушку». Забавно, меня тактично выставили из дома, предоставив возможность бежать, но я все еще боялась, и потому решила выполнить то, что было велено – пошла махать мечом.

Усталость дала о себе знать быстро. С каждым новым взмахом меч становился все тяжелее и тяжелее. Обняв изрубленное бревно, я любовалась мирной жизнью. С вытоптанной площадки открывался отличный обзор на деревню. Умиротворение – наверное это слово лучше всего описывало мое состояние, когда ты измотан и выжат, но беспечная жизнь окружающих дает мнимое спокойствие и тебе. Странно все это, а может я просто настолько вымоталась, что на страх не осталось сил?

Провела рукой по щербатой опоре. Это сколько же он тренируется? С какой силой врезается меч, чтобы оставить подобные отметины? Земля вокруг утоптана так, что я и меч воткнуть не смогу. Зажмурилась, понимая, как жалко я выгляжу на его фоне: слабая, ничего не знающая о мире, еще и некромантка. Сквозь боль размяла забитые плечи. Кто бы что ни говорил, а я с завидным упорством выживаю, выпутываясь из сложных передряг, и останавливаться на этом не планировала. Улыбнувшись внезапно нахлынувшему оптимизму, я отпрянула от бревна и крепко ухватившись за меч, резко вскинула его над головой.

Дзынь. Звук столкнувшегося металла напугал меня. Растерявшись, машинально разжала руки, выпустив оружие, и обернулась. Фридс стоял совсем рядом, выставив перед собой кинжал. Он посмотрел на брошенный меч и тут же подтолкнул его в сторону. Его глаза горели, а кривая улыбка больше напоминала хищный оскал.

- Где Нильс? – Едва сдерживая дрожь, проговорила я.

- А занят он, – лукаво подмигнув, он шагнул ко мне. - Знаешь, а ты поразительно живучая. Я так хотел увидеть твои растерянные глазки, когда подберусь вплотную, но ты все испортила. Или наоборот? Так даже лучше: видеть весь ужас на твоем личике, слышать мольбы. Ммммм, можешь начинать умолять.

Направив на меня кинжал, он медленно приближался. Я же пятилась, стараясь сохранить спасительное расстояние. Маленькая ямка сыграла со мной злую шутку, я оступилась и шлепнулась на землю. Нога отзывалась пульсирующей болью всякий раз, когда я опиралась на нее в попытке отползти дальше. Фридс застыл на мгновение, а затем в голос засмеялся. Он присел на корточки, так, чтобы лучше рассмотреть мое лицо.

- Это чудесно, – не скрывая восторга, щебетал парень. – Твое лицо идеально: столько страха и жажды жить.

Фридс склонил голову к плечу и стал совершенно серьезным. Его ледяной, безучастный взгляд пробирал до костей. Все внутри съежилось. Тело начало бешено трястись, зубы звонко стучали, заглушая грохот сердца. Я застыла на месте, стараясь вернуть себе контроль. Жадно искала глазами спасения. А его нет! Парень щелкнул пальцами, привлекая внимание.

- Эээ, так не пойдет! Отводишь взгляд – ты совсем меня не боишься? Ты должна смотреть только на меня. Поняла?

Неосознанно дергано кивнула. Фридс довольно оскалился и выпрямился.

- Я все еще не услышал мольбы. – Он приблизился. – Ну же, давай, начинай!

Расслабленно покрутив в руке кинжал, парень ждал моих слез, слова раскаяния и бесконечных просьб пощады. Страх стал настолько невыносимым, что казалось, я сошла с ума. Признав наконец поражение, я смиренно опустила руки. Нельзя сказать, что я в один момент переборола весь тот ужас, который сковывал меня, просто победила усталость. Вся тяжесть, накопившаяся за этот долгий и сложный день, одномоментно обрушилась, лишая последних проблесков надежды. Подняв глаза, я посмотрела на все еще довольного Фридса.

- Чтоб тебя демоны разодрали!

Надо сказать, мои слова произвели невероятный эффект. Оторопев, Фридс едва не выронил кинжал. Прищурившись, с недоверием уставился на меня, но звонкий истерический смешок окончательно его добил. Фыркнув, он удобнее перехватил оружие и направился ко мне.

- Даже сдохнуть нормально не можешь, – недовольно бухтел парень.

Сделав еще шаг, Фридс застыл. Нервно мотнул головой и растерянно забегал глазами. Оторопев, он хотел повернуться.

- Что за...

Закончить ему не дал Нильс. Наточенный меч пробил парню грудь. Кровь струйками стекала по острию и мерно капала на землю, совсем рядом с моими ногами. Покачнувшись, Фридс глупо уставился на торчащие оружие, неловко схватился за него, разрезая ладони. Скривился, желая осыпать нас ругательствами, но не смог удержаться на ногах и рухнул. Больше он не шевелился. Вытаращившись на бездыханное тело, я сдавленно хихикнула. «Мертв, этот безумец мертв! Больше нет преград для моей свободы!» Взбудораженная преждевременной кончиной несостоявшегося убийцы, я ощутила невероятный прилив радости. «Радость? Я в восторге от смерти, что произошла на моих глазах». Осознание тяжести происходящего накрыло внезапно: голова пошла кругом, началась тошнота. Я чувствовала омерзение к своему нелепому восторженному состоянию.

- Падаль, – нисколько не сдерживаясь, высказался Нильс, подопнув тело, и для пущего неуважения сплюнул. – Отродье совсем из ума выжил, если думал, что мной справится шавка.

Он выдернул меч и смахнул кровь. Брызги окропили землю, а некоторые попали на меня. До этого момента я считала, что держусь вполне нормально, но новая волна осознания заставила усомниться: меня вырвало. Мелкая дрожь пробирала все тело.

- Нда. Ну а ты что, сдохнуть захотела? Тогда какого демона ко мне приперлась? Раз меч в руках – защищайся до конца. Можно потерять его, только если с рукой отсекут! Все поняла?

Я послушно закивала, борясь с очередным приступом тошноты. Только сейчас заметила, что Нильсу здорово досталось: изодранная рубаха, несколько ссадин и порезов на руках и ногах и запекающаяся струйка крови на голове.

- Кровь, – я по-детски ткнула пальцем в сторону Нильса.

Он небрежно стер ее рукавом рубахи.

- Видать знатно приложил своей дубиной. Эх, снова Лина ругаться будет за кровь на тряпье и новые дыры. – Он мечтательно закатил глаза, а затем мотнул головой. – Поднимайся, тебе скоро уходить. Припасами я тебя снабжу, даже меч выделю для обороны, но дальше сама. По долгу я расплатился с лихвой. Скоро мелкий принесет все, что пригодится в пути. Иди столько сколько сможешь, чтобы от погони оторваться.

Страшно ли мне было сейчас? Нет. Накатила отрешенность. Все происходило как в тумане, словно и не со мной вовсе. Я поднялась и побрела к дому, не забыв прихватить выроненный меч. Там Нильс отпаивал меня травяным чаем и как-то комично хлопотал по дому. Затем он пропал на время, а вернувшись вновь был испачкан в крови. Поежившись, я вцепилась в кружку и уставилась на уже раскрытую карту. Следовало продумать дальнейший путь, но я никак не могла сосредоточиться, бесцельно блуждая по незнакомым названиям. Пробегая взглядом по деревушкам на границе, наткнулась на «Малый Брег». «Туда!» – Мысль была настолько уверенной, что я даже не хотела задумываться, почему выбрала именно это место, но с конечным пунктом точно определилась.

Кхм. Нильс привлек мое внимание. Он снова вольготно расположился на одном из стульев и внимательно следил за мной.

- Так куда ты направишься?

Я, не задумываясь, ткнула в выбранную деревушку. Однако радости у собеседника это не вызвало. Он звонко шлепнул себя по лбу, а затем, наклонив голову, упер подбородок в ладонь.

- Малый Брег – это конечно хорошо, но ведь до него еще добраться нужно. Видишь ли, здесь идти больше пяти далей. Даже подготовленный наемник справится только за несколько дней непрерывного похода, ну а ты дохлая, да еще и разыскиваемая. Скажи, куда сначала пойдешь?

Я растеряна хлопала глазами, выбирая из ближайших деревень. Пожав плечами, ткнула наугад в «Кровен», все равно не знаю ничего о них. Нильс окончательно поник, прикрыв глаза, он сделал глубокий вдох.

- Нет, туда лучше тебе не соваться. Кровен, деревушка хоть и не большая, но известная своими скупыми нравами и благодетелю. Пойдешь туда и разу раскроешься – они пристально следят за чужаками, да обо всех властям докладывают. От чужих глаз там не укрыться. – Он нахмурился и пододвинул карту ближе. – Есть у меня идейка одна. Вот! - Нильс с довольной улыбкой вернул мне карту с отметкой. – Риза – деревенька для разбойников и наемников. Она-то тебе и нужна. Учет постояльцев не ведется, сама понимаешь личности там всякие бывают. Да и властям никто сдавать не побежит. А если удача улыбнется, то повстречаешь моего знакомого. Он как раз, вроде, с охоты вернулся, и залег на время. Мечником его давно кличили, сразу должен понять, что от меня. Эх, как же его сейчас зовет-то? Паладин, бес какой-то, нет, демон вроде. Да, Черный демон! Отыщи как черного демона, а в личном разговоре обязательно обратись к мечнику.

Нильс аж просиял, радостно потирая руки. Думаю, встреча с его старым другом будет не из простых. Стоило мне узнать, куда отправлюсь, как на душе стало спокойно. Сборы были недолгими: принесенный ребенком рюкзак всучили мне, а сверху придавили книгой «Основы врачевания. Лечебные травы». Очень ценные знания, за которые стоило отдельно поблагодарить. Также выдали ножны и знакомый уже меч. Вещи Фридса Нильс велел забрать с собой, чтобы больше было похоже на ограбление. Под тихое бурчание мужчины, ребенок протянул мне несколько медяков, от чего особенно захотелось расплакаться. Раньше я никогда не задумывалась о таких банальных вещах как еда и крыша над головой, но теперь этот вопрос встал особенно остро. Мало кто пустит незнакомую девицу в дом, да и заходить к кому попало тоже не следует, если жизнь дорога, а потому самое подходящее место – трактиры, где ночлег и еда стоят денег. Отсыпанных медяков надолго не хватит, но зато первая ночь пройдет спокойно, а там и с заработком определюсь.

С прощанием затягивать не стала, понимая, что времени у меня не так много. Быстро пробежалась по извилистым улочкам и, определившись с направлением, углубилась в лес. Когда почувствовала, что достаточно отошла от деревни, решила воплотить все задуманное. Хоть и знала, что не каждый узнает меня в лицо, но измениться следовало. Отсечь волосы кинжалом оказалось сложнее, чем я думала. Рваные, неопрятно короткие космы едва доходили до ушей. Взъерошив непривычную прическу, я облегченно выдохнула. Одежда. Не стала придумывать что-то особенное, просто достала вещи Фридса. Штаны и рубаха были на размер, а то и два больше, что удачно скрыло фигуру. Закатав рукава и подвернув штанины, я окончательно удовлетворилась новым образом. Так, теперь самое важное. Возможно, не получив такую огромную помощь от Риуса, я бы никогда не решилась сбежать, ведь сделать это со своими спутниками просто невозможно. Даже если бы я хотела остаться с Аверусом, его никак не замаскировать. А путник, никогда не снимающий капюшон – лишнее внимание.

Достав заветную тетрадь, которую теперь нужно хранить как невероятное сокровище, поудобнее уселась на землю. Заклинание «Сокрытия» было не сложным, но так как я его делала в первый раз, то жутко переживала. Повторив нарисованные пассы и пробормотав заветный напев, я была немного озадачена – ничего не изменилось. Нет, я конечно, ожидала, что эффект будет малозаметен, но не так чтобы вообще ничего не ощущалось. Как тогда понять, что все сработало, и я спрятана и от магических связей тоже. Недолго думая, решила повторить несколько раз заклинание, для надежности. Запоздало почувствовала вину. Судя по словам Бривана, я уже раз бросала его, так и не освободив от обязательств. И вот это повторилось снова. Единственный, кто действительно хотел мне помочь и не имел на меня планов, остался страдать из-за моей трусости. Я не хотела раскрывать план, и потому решила не делать ничего подозрительного. Совесть нещадно призывала к ответственности, а я искала возможность примириться с ней. Решила, что как только обоснуюсь в Малом Берге, то обязательно отыщу Бривана и освобожу от связи. Что же касается Аверуса, сожалений я не испытывала. Быть спрятанной нареченной не так уж и плохо, по крайне мере буду знать, что другую некромантку он так легко не сможет одурачить. Месть, она ведь такая, с привкусом яда, что постепенно убивает обоих.

Рассиживаться не стала, быстро перекусив, сверилась с картой и продолжила путь. Ноги гудели, а голова болела от перенапряжения. Пробираться сквозь кусты и невысокую траву становилось все сложнее. До деревни еще где-то четверть дали, а то и больше – осилить это расстояние невозможно, да и время было позднее. Заночевать придется под отрытым небом, и хоть меня это не радовало, выбора-то не было. Спать прямо в кустах я побоялась, решила лезть на дерево. Нашла более подходящее: изогнутое, под небольшим наклоном, и ветки, вроде, толстые. Несколько неудачных попыток охладели мой резвый пыл, позволив лишь жадно обнимать непокоренный ствол. Покрепче стиснув зубы, я продолжала пробовать. И только с помощью кинжала, я все же оказалась так высоко над землей, как хотела. Сварливо попричитав на неудобства, я упокоилась и решила заглянуть в книгу, пока не стало совсем темно. Начала с изучения того, что точно пригодится – травмы и переломы, порезы и кровотечения, воспаления и ссадины. Чтение плавно переходило в краткое конспектирование и зарисовку травы на клочке бумаги. Не постоянно же с книгой таскаться. Заканчивала наброски уже в полной темноте. Довольная проделанной работой, я позволила себе отдохнуть. И, привязав себя покрепче штанами к ветви, прикрыла глаза.

Проснулась рано и уже уставшая. Тело затекло от неудобного положения. Я отчетливо ощущала все неровности коры, которые впивались в кожу. Ноги и руки после вчерашнего, казалось совсем не восстановились и противно ныли. Спустившись с дерева, я как могла привела себя в порядок и, основательно поев, пошла покорять лесные просторы. Сначала каждый шаг отдавал приступом боли, и от того движения были дерганными и скованными, но постепенно боль утихала, а затем и вовсе я перестала ее замечать. Больше путешествие не казалось утомительным – я зорко вглядывалась в траву, выискиваю нужную. Процесс поиска меня полностью захватил, и хоть я и стала передвигаться медленней, но зато сумка планомерно пополнялась новыми находками. За увлекательным занятием время летело быстро, а пройденное расстояние не так утомляло.

Веселье прекратилось тут же, когда я ощутила сильный запах крови. Подавив первую попытку бегства, я присела и прислушалась. Вокруг слышно лишь цокот насекомых и шелест листвы. Сглотнув, решила разведать возникшее на пути препятствие. Продравшись сквозь кусты, застыла, стараясь сдержаться от очередного желания бегства. На вытоптанной полянке лежало два тела: один, что лежал ближе ко мне, был с проломленной головой и разбитыми в непонятное месиво ногами. Второй также лежал лицом вниз, но выглядел значительно целее первого. Подавляя брезгливость и тошноту, заставила себя подтолкнуть ногой первого. Не издал ни звука. Меня разрывали противоречивые чувства: бежать без оглядки, чтобы не столкнуться с тем, кто так постарался над телами, или обыскать несчастных на предмет ценностей, а потом и бежать без оглядки. Страх быстрого раскрытия и голодной смерти одержал безоговорочную победу над здравым смыслом, и я приступила к обыску тел. Переворачивать тело не стала, боясь заглянуть в остекленевшие безжизненные глаза и испытать раскаяние за свой поступок. Порывшись в карманах, нашла два медяка, один серебряник и записку. Захватила и длинный, немного ржавый нож, что лежал рядом. Воодушевленная находкой побрела ко второму, на миг даже позабыв о брезгливости. Записку развернула сразу же, и не зря. Неровный обрывистый подчерк вещал мне о бесе, разбушевавшемся в лесу и о сулящей награде, доказательством к получению которой будут служить уши, дубина. Я застыла, нервно оглядывая полянку. «Может их было больше и остальные уже бегут за наградой?» – Отчаянно нелепая мысль заставляла приободриться.

Недовольный рык и тяжелые спешные шаги развеяли зародившуюся надежду. Вместо того, чтобы бежать, я встала как вкопанная, неотрывно глядя в сторону, откуда доносились звуки. Бес был разъярен, выглядел измотанным и едва живым. Выколотый глаз все еще кровоточил, множество порезов по всему телу свидетельствовали о затяжном и страшном бое, в одной ноге торчала рукоять ножа, в другой же – какой-то осколок, руки, державшие дубину, казалось совсем не слушались хозяина и хаотично размахивали оружием. Он злобно зарычал, и тяжело дыша, пошел на меня, рассекая дубиной воздух. Я ожила довольно резво, ведь каждый взмах беса мог запросто выбить дух. Отбежав в сторону, поругалась на свою беспечность, ведь даже не подумала первым делом изучать атакующую некромантию. Резанув ладонь, потянулась к нитям первого мертвеца. Ухватив ее, позволила напитаться кровью и легко отдала приказ: труп нехотя пошевелился, но все же ухватился за ногу проходящего беса. Тот церемониться с оживленным не стал и со всего маха опустил на голову дубину, вот только это не заставила руки отцепиться. Логика потеряшки была проста – не помог один удар, значит поможет несколько. Монотонно нанося удары, бес время от времени тряс ногой, убеждаясь в необходимости следующего. Пока он был занят надоедливым трупом, я обошла со стороны потерянного глаза и с небольшого разгона загнала меч в шею беса. На удивление острый клинок вошел очень мягко и податливо. Бес остановился, пошатнулся, а затем развернулся в мою сторону. Меч так и остался торчать из шеи. Я не растерялась и рванула к рукояти, давя на нее со всей возможной силой, позволяя острию разрезать неподатливую плоть. Из образовавшейся открытой глубокой раны хлынула кровь. Взбешенный бес беспорядочно крутился и размахивал дубиной в надежде зацепить обидчика. Сделал необдуманный шаг и, запнувшись о тело, повалился на землю, быстро истекая кровью. С каждой секундой его метания становились все слабее и дерганей, а затем он и вовсе затих. Я с недоверием смотрела на новый труп, боясь, что он вот-вот встанет и продолжит бушевать. Руки дрожали, сердце стучало так сильно, что казалось, меня шатало из стороны в сторону от каждого удара. Ноги подкашивались. Видимо от шока брезгливость и тошнота испарились, на обилие крови и трупы я смотрела с невероятной отрешенностью. Решив оставить беса напоследок, пошла ко второму телу, чтобы завершить начатый обыск. Приподняла его, чтобы обыскать карманы отшатнулась. Он застонал. «Жив?» Раздумывала недолго: перевернув несостоявшийся труп, принялась осматривать раны. Глубокая рваная рана от плеча до груди, несколько незначительных на ногах и руках, и небольшая на щеке. Пока все ощупывала, поняла, что левая рука сломана. Неутешительно повздыхав, решила сделать все, что смогу. Руку зафиксировала, на раны нанесла растолченные листы брежника, разодрав одну рубаху наспех перемотала больного. «Надо спешить, иначе он не жилец». Странно, но желание помочь пареньку напрочь выбило из меня оставшийся страх, я уверенно подошла к бесу, ловко резанула маленькие ушка и наклонилась к дубине. Она оказалась неподъемной. Нет, я конечно могла ее дотащить, но парня бы пришлось оставить здесь. Приоритеты я расставила сразу же, и потому поспешила к больному. Хоть и на вид был довольно щуплым, но поднять его было невероятно сложно. Спина недовольно заныла. Она итак была не рада взваленной на нее наше, а сейчас еще и полуживой парнишка – самой бы дойти до спасительного отдыха.

Путь стал мучительным. Из-за внезапно свалившегося груза, меня вело в сторону, заносило, да и выдыхалась уж слишком часто. Пот тек ручьями, застилая глаза, отчего дорога становилась более увлекательной: то ямку не увижу, то на куст колючий налечу. С картой сверяться не стала, да и попросту не смогла бы. Постепенно трава стала притоптанной, да и тропинки появились, а значит шли в верном направлении. Вскоре из-за деревьев показались первые домики. Деревянные срубы хоть и слегка покосились, но выглядели значительно лучше, чем я видела раньше. На мало оживленной улице на нас хищно оглядывались, но держались на расстоянии. Коварно устроившись в удобных и почти незаметных местах, они выжидали легкую добычу. Не стоило терять бдительность, ведь монеты все звенят одинаково и неважно каким путем ты их добыли. Мысленно выругалась самыми низкими и грязными словами, которые только могла вспомнить, поминая Нильса. «И это он меня сюда отправил, долг закрывая. Помог, значит, ага, только если быстрее сдохнуть!» Погрузившись в мысли, чуть не упустила мальчишку карманника, что намеревался бесстыдно обчистить меня, пока я раненого спасаю. Ухватив за шиворот, дернула вверх. Паренек растерялся, руки резво убрал и хотел было уже закричать, но я не упустила инициативу.

- К трактиру веди живо, пока парень на руках не помер!

Угроза не возымела должного эффекта. Лениво подняв голову, мальчишка кинул на меня насмешливый взгляд и нехотя одарил своим вниманием полутруп. И только тогда его лицо стало меняться: глаза сузились, растерянно забегали, наглая усмешка пропала, губы жадно хватали воздух.

- Счастливчик? – Дрожащим тонким голоском прошептал малец.

- Кто это не знаю, но, если в трактир не отведешь точно умрет здесь.

Теперь угроза звучала для мальчишки не пустой болтовней о смерти незнакомца, которых здесь могут хоронить десятками, а возможной потерей близкого. Он беспомощно застыл, смахивая накатывающие слезы.

- Веди уже, – раздраженно крикнула я, небрежно отшвырнув его в сторону.

Это подействовало. Малец тряхнул головой, свистнул, и разъяснил возникшим возле него парням ситуацию. Долгих объяснений не потребовалось: парня сгребли в охапку, меня взяли под руку и помчались к трактиру.

Двери массивного здания в три этажа приветливо распахнулись, впуская нашу дружную компанию внутрь. Темная мрачная атмосфера с засаленными стенами и прогорклым запахом заставила еще раз задуматься, точно ли здесь безопасно? Быстро осмотрелась: посетителей немного, все они заняли столы по углам и мирно уплетают поданную еду, даже внесенный едва живой парнишка нисколько не смутил остальных. Возле стен красовались уродливые трофеи от убитых бесов и демонов. Помимо цельных чучел, виднелись также отдельно висящие руки, головы, ноги, языки и прочие части тела. Народ здесь с весьма специфическими вкусами.

Мы отправились сразу к трактирщику, что лениво подпирал стену. Он нашему визиту не особо был рад, но и выгонять сразу не стал. Я выступила вперед.

- Здравствуйте, лекарь или врачеватель есть в деревне? – от нервозности голос немного осип.

- Ну здравствуй, а ты парнишка кто? – Неспешно поинтересовался трактирщик.

Я опешила, удивленно уставилась на мужчину и на всякий случай уточнила:

- У нас тут парень умирает.

Трактирщик картинно развел руки и пожал плечами.

- У нас тут всегда кто-то да умирает.

Я поджала губы, стараясь сдержать злость.

- Счастливчиком, вроде, его зовут. Может теперь ответите, если ли в деревне лекарь или врачеватель? Или мне самой бродить по домам и узнавать?

Мужчина изменился. Печально уставился на больного и скривился.

- Нет здесь никого, а те, что приезжают – будут дня через три-четыре. Да возьмут они дорого, медяками не отделаешься. А счастливчик он ведь того, в долгах еще. На лекаря точно не наскребет.

Меня охватило опустошение. Прикрыв глаза, я старалась размеренно дышать и собраться с мыслями, и то и другое выходило так себе, потому, махнув рукой, я вновь обратилась к трактирщику:

- Комната свободная есть?

- Два медяка за ночь.

Я протянула оговоренную сумму и повернулась к ожидающей компании, отдавая распоряжение:

- Поднимайтесь в комнату и оставьте его там.

- Ты мне здесь труп решил организовать? – Возмутился трактирщик.

Я устало размяла шею, предвкушая бессонную ночь.

- Я его сюда тащила не для того, что дать сдохнуть. Нужна вода и тряпье какое есть. А, и еще, – я подошла к мужчине и всучила отрезанные уши беса. – За него награда полагается, я ведь права?

- Хм, там дубина еще... – поняв свою ошибку, мужчина не продолжил, а быстро всунул в руку два серебряника и ушел раздавать распоряжения по поводу воды и тряпок.

На миг ощутив счастье от полученной награды, я тяжело вздохнула и пошла искать свою комнату. Искать долго не пришлось, парни, испачканные кровью, толпились возле двери, вот-вот намереваясь сбежать. Я неторопливо поравнялась с ними и заглянула внутрь: больной терпеливо ждал на кровати. Благодарно кивнув, я махнула рукой, позволяя им уйти, а потом опомнилась:

- Я тут человека ищу, может знаете, Черным демоном зовут.

Вот тебе и удача, то как парни затихли и аж присели, говорило только об одном – знают они его, и очень хорошо. Ответа не последовало, но я только плечами пожала и нехотя зашагала выполнять более неотложное дело. Мальчишка не спешил уходить, он неуверенно мялся у двери.

- Чего тебе?

Вздрогнула, сама, не ожидав от себя такой грубости. Мальчишка поднял на меня полные слез глаза.

- А он это... Жив останется?

- Сделаю все, что смогу, но обещать не стану. – Искренние слезы ребенка смягчили меня. – Приходи утром, может что и изменится.

Обнадеженный малец радостно закивал и бросился прочь. А ко мне уже неспешно плыла женщина с ведром воды и ворохом тряпок. Увидев окровавленного парня, она взвыла:

- Такого на кровать? Там ж белье меняное, теперь оно все в крови!

Раздраженно швырнув ведро так, что часть воды разлилась на пол, и бросив в эту лужу принесенные тряпки, она манерно фыркнула и упорхнула обратно. Какие все нервные здесь. И зачем я вообще так стараюсь помочь незнакомцу – не мое же это дело вообще. Ну умер бы он, что с меня взять?

Прогнав непутевые мысли прочь, приступила к повторному осмотру. Ткань от разорванной рубахи хорошенько прилипла к подсохшей крови, так что пришлось отмачивать водой. Воду использовала бережно, но и раны без внимания не оставляла. Запасенные травы улетали быстро. Из всех возможных рецептов воспользовалась толчеными листьями, так как отвар не приготовить. Нанеся лекарства, решила оставить так, чтобы на ночь повторить процедуру. Усталость брала свое. Бессмысленно перелистывая страницы книги, я поняла, что совсем не понимаю суть, спрятав ее обратно в сумку, пошла пополнять утраченные запасы.

На улице на окровавленную и изможденную меня косились, но подходить не стали, не пойму, то ли выглядела страшно, то ли решили, что сама преставлюсь без их помощи. Отходить от деревни далеко не стала, кружила в окрестности, изучая кусты. Много найти не смогла, но даже пара травинок – уже что-то. Плелась к трактиру едва переставляя ноги. А еще о парнишке заботиться. Хотелось выть и есть, ну и конечно спать.

Ввалилась в комнату, скуля о прекрасных и беззаботных днях, от которых я так легко отмахнулась, чтобы сейчас жить вот так. Парень также неподвижно лежал на кровати, только лицо скривилось. Возможно в сознание приходил, пока меня не было. Скинула сумку и затихла. «Что-то не так». Хоть голова и соображала плохо, но изменения в комнатке не заметить было невозможно. На маленькой аккуратной тумбочке, где я так усердно толкла листья, стояла чашка с похлебкой и ломоть хлеба. Кровавую воду в ведре сменили, и грязная ткань убрана. Чистая, уютная комната, подготовленная в мое отсутствие вызывала приступ паники. Опустившись на стул, который так удачно стоял возле кровати, я отчаянно засмеялась. Спустя совсем немного времени уже рыдала, уперев лицо в ладони. Я хотела избавиться, скинуть с себя накопившейся страх, но каждый день только приобретала новый. Да я в лесу на дереве чувствовала себя безопасней, чем здесь, в оплаченной и запирающейся комнатке. Как следует пожалев себя, я с аппетитом осушила тарелку и испытала благодарность, за вовремя принесенную еду.

На повторение лечебных процедур ушло значительно меньше времени, чем в первый раз, что меня сильно порадовало. Перемотав последнюю рану, я просто легла на пол, подсунув под голову сумку и ворох тряпья. Проснулась от неприятного ощущения чьего-то присутствия. И не ошиблась. Прямо напротив меня расположился седовласый, хорошо сложенный мужчина с острыми чертами лица. Хищным прищуром он изучал попеременно то меня, то паренька в кровати. Я покосилась, а там трактирщик с любопытством рассматривает больного.

- О, проснулась, – радостно отозвался трактирщик. – А ты молодец, здорово постаралась. Я-то полагал сегодня от трупа избавляться придется, а он и дышит ровно и глаза открывал. И правда, Счастливчик!

Злится было бесполезно, да и опасно, поэтому я просто подстраивалась под ситуацию.

- Воды нагретой сможете принести?

- Отчего же не смогу. А для чего она?

- Настой сделаю. Раз в сознание приходит, то и пить сможет. Возможно смогу выходить. Вы только скажите сколько с меня возьмете за воду, чтоб я рассчитать смогла.

Трактирщик недовольно надулся:

- Что я для своих воду не нагрею за даром. Я конечно бережлив, но меру знаю.

Во время нашей милой беседы, второй гость молча ожидал возможности представиться. Я окинула его внимательным взглядом, и поняла он невероятно опасен. Ни его добродушная маска, ни сдержанная улыбка не смогли скрыть устрашающую натуру мужчины. Он чуть подался вперед.

- Мне сказали, ты искала меня.

- Черный демон? – глупо удостоверилась я, и получив подтверждающий кивок, продолжила. – Или лучше называть вас Мечник?

Трактирщик поперхнулся и невольно закашлялся прямо над больным, за что получил от меня пристальный недобрый взгляд. Мечник же задумчиво почесал подбородок, хихикнул и взъерошил седые волосы.

- Вот же несносный мальчишка, весь сброд ко мне отправляет. Нильс, негодник, знает же как рассмешить старика. – Он быстро отбросил притворное дружелюбие. – Так что тебе нужно?

Пытливый пронзительный взгляд, казалось проникает внутрь, выискивая самые сокровенные тайны. Я стушевалась и, отведя глаза, ответила коротко, но по делу:

- Защита нужна. И до Малого Брега добраться.

Мечник вновь откинулся на спинку стула, словно вовсе потерял ко мне интерес.

- Я не держу бесполезных людей.

Его слова звучали резко и категорично, они словно хлыст выбили из меня последнюю надежду. «Ну вот и все, добегалась. А об этом-то ты совсем не подумала, что же будет если тебе откажут. Вернуться, пережив такое? Да я лучше примкну к другим, хотя это и будет опасно. Стоп, а кто сказал, что с Мечником мне будет не опасно?» Голова наполнилась отчаянными поисками вариантов, пока я внимательно рассматривала изрезанный пол. «Ну вот я встретилась с Мечником, и что же мне это дало? Встретилась. А зачем он пришел-то?» Уставилась на хитро выжидающего старика, и в тот момент хотелось со всей дури шлепнуть себя по лбу, но списала свою недогадливость на ранний вынужденный подъем.

- Но я ведь не бесполезный человек, так ведь?

Трактирщик уже во второй раз зашелся приступом кашля, пробурчав что-то об полном неуважении к наемникам. Я же приняла игру Мечника, и готова была побороться.

- Ха, – откровенно радовался старик. – А ты не из робких. Хотя, может это я уже стар и не в состоянии напугать даже сопливую девчонку. И какая же польза мне от тебя, скажи-ка?

- Хорошо, – с азартом потерла руки я. – Начнем с того, что, если бы я не была бы вам интересна, вы бы здесь не сидели. Не думаю, что такой известный наемник приходит к каждому ищущему его человеку лично. У меня нет никаких заслуг, да и одного взгляда достаточно, чтобы понять, что в бою я бесполезна. Деньги за мою поимку – вряд ли. Максимум два серебряных дадут – не стоят они того, чтобы репутацию рушить. А значит вас интересуют мои скромные познания в лекарстве. Тем более что он, – бесцеремонно указала пальцем на трактирщика. – Изучает парня долгое время и очень внимательно. Лекарей, что прибудут через три-четыре дня вы для своих людей звали?

В комнате повисла неловкая тишина. «Неужели я оплошала и напридумывала себе?» Нервно теребя тряпку, я ждала хоть какого-нибудь ответа.

- А девчонка-то ничего, соображает, – нарушил тишину трактирщик, оторвавшись от больного.

- Занятно, а с виду так и не скажешь, что мозги есть.

Пока я размышляла, стоит ли дуться на бесцеремонное заявление, или же посчитать это за комплимент, мне велели следовать за трактирщиком.

- Кстати, меня Дион зовут, но кличат Динь. Зови как нравиться.

Я настороженно посмотрела на нового знакомого. Наверное, если тебе говорят свое имя, то в плохое место не должны вести?

- Вы слишком дружелюбны сегодня, явно же не к добру.

Дион рассмеялся, озорно потрепал по коротким волосам и, окончательно развеселившись, подхватил под руку, ускоряя шаг.

- Не будь так напряжена – расслабься. Я веду тебя на встречу возможностям.

«Возможности» эти лежали почти все в бреду. У кого жару, кто-то невнятно бормочет не переставая, кто-то слишком тих и неподвижен для хотя бы полуживого.

- Ооох, – только и смогла выдавить из себя.

Похлопав меня по плечам, Дион заверил, что воду и тряпки будут приносить часто.

- Что еще надо?

Я покопалась в кармане и достала зарисовки необходимых трав.

- Вот, – я передала их трактирщику. – Путь соберут их и побольше. Позже спущусь, надо будет воду нагреть настои и отвары готовить.

Дион, выходя из комнаты, клятвенно заверял, что все организует. Я устало выдохнула, запрокинула голову и, грубо выругавшись, приступила к работе. В кругу бродячих наемников быстро усваиваешь простую истину: ты ценен, если что-то умеешь. И о ценности недостаточно просто заявить, надо потом и кровью ее доказать и удержать.

Бесконечное промывание ран, удаление гноя, нанесение толченых листьев, а затем бежала сортировать принесенные листья и готовить отвары с настоями. Часть работы после нескольких повторений уже делала уверенно и быстро. К тяжелым больным ходила даже ночью, меняя повязки и сбивая жар. После всех «возможностей», в комнате ждал еще один больной, требующий ухода. Правда со Счастливчиком мне помогал прибегающий малец. Он оказался очень ответственным и исполнительным. Временами настолько заматывалась, что практически забывала о вынужденной ежедневной традиции: сотворение заклинания «Сокрытия». Точно не знала, насколько долго оно работает, и потому стала повторять его каждый день, чтоб наверняка.

Сидя вечером за столом трактира, я прикрыла глаза и медленно мешала ложкой, приговаривая:

- Только бы не пригорело.

- Эммм, – Дион как всегда оказался где-то рядом. – Похлебка готова, ее есть нужно, а не помешивать.

Я лениво открыла глаза и скривилась, понимая, что недостаток сна окончательно убивает мое здравомыслие.

- Послушай, ты уже здесь три дня, а я даже имени твоего не знаю. Как звать-то тебя?

Стало неловко. Еще одно, к чему я совсем была не готова. Называть настоящее имя -опасно, а выдумывать новое – тяжело так быстро.

- Рина.

- Рина, значит.

Дион лукаво улыбнулся и пошел обратно на кухню. Здесь далеко не дураки собрались, и по каждой моей оплошности они поймут кто я. Но пока я им полезна, никто и не подумает сдать меня. Странно, но это сильно успокаивало, словно прожив здесь всего три дня, я изменилась до неузнаваемости.

Еще день я провела практически без сна, а затем прибыли лекари. Они, задрав носы прошествовали к уже спокойным «возможностям» и засели в комнате. Я же с чувством выполненного долга отправилась спать. Разбудило меня уже знакомое напряжение. Старик изменился: перестал прятаться за фальшиво маской, но был спокоен.

- Я наблюдал за тобой.

Поежившись от его слов, я ближе придвинула к себе сумку. Взгляд Мечника был полон грусти и скорби.

- Ты мало, что знаешь, как лекарь, но очень упорная, я оценил это. Лишь два моих парня не пережили эту ночь, в этом и твоя заслуга. Хоть лекари и пытались приписать все заслуги себе – я ведь не дурак. Ты хотела защиты – будет тебе защита, но отработать ее сложно, имей ввиду. В Малый Брег не отведу так скоро. Год со мной и ребятами проболтаешься – а как освоишься там и разберемся куда дальше. Еще что-то хотела?

- Чтоб не трогал меня никто, – уверенно выпалила я.

Старик нахмурился.

- Мы наемники, а не звери. Никто тебя не тронет пока ты под моей защитой.

Слово «пока» меня немного насторожило, но я не стала заострять внимание, и довольно кивнула.

- Что ж, Рина, поздравляю, теперь ты мой человек.

Напряженность, вызванная неопределенностью будущего, спала. Я расслабленно выдохнула и прикрыла глаза. Хотелось кричать от радости и даже немного попрыгать. Легко не будет, ведь постоянно доказывать свою ценность крайне утомительно, но теперь я не одна, есть люди, которые согласны меня защищать. Я не тешила себя надеждами о безграничном обоюдном доверии – это связи основаны на взаимной выгоде. Абсолютное доверие... Все еще помню гадкое ощущение рухнувшего мира. Больше я такой ошибки не допущу.

- Что ж, как только мои ребята поправятся, нас ждет работа. А сейчас будь добра помоги лекарям, заодно и знания подтянешь.

Больше я не уснула. С воодушевлением помчалась к больным, понимая, что на ближайший год они станут самыми близкими людьми, о которых я должна хорошенько позаботиться.

***

Палящее солнце играло переливами на поверхности стены. Огромные блики перекатывались с места на место, то сливаясь, то разбегаясь в разные стороны. Полянка неподалеку от приграничной деревушки была полна умиротворения: цокот насекомых, тихий щебет птиц и отдаленные звуки будничной жизни. Здесь и решили расположиться два некроманта, ведя безмолвный разговор.

«Господин, отдайте приказ, и мы разберемся с мятежниками! Уничтожим слухи и вернем вам доброе имя».

Крупный мужчина суетливо размахивал руками, стремясь тут же броситься выполнять указания. Старик заботливо потрепал его по плечу.

«Эх, Сторф, твоя юношеская отвага меня забавляет, но не стоит спешить».

«Они славят ее! Нарекли героиней, что спасла некромантов от бессмысленной смерти, и воспевают теперь. Ее имя не достойно упоминания».

Иврид неспешно прошелся до большого, нагретого солнцем камня, и, удобно расположившись на нем, поманил собеседника. Сторф подошел ближе.

«Ты еще молод, полон огня в крови, потому и рвешься в бой. Я же уже стар, и привык обходить битвы стороной. Но разве на моих землях происходило хоть что-нибудь, о чем я не знал? Запомни это хорошенько».

«Но...»

«Мальчик мой, я вижу твои метания, но нам не стоит идти против народа. Даже будет лучше поддержать их, признав Кириану спасительницей».

Молодой некромант остолбенел, лишь всплеснув руками, он не нашел подходящих слов. Старик усмехнулся, сетуя на простодушность юнца.

«Позволив герою быть, мы объединим и сплотим некромантов. Она будет нашим знаменем, за которым пойдут многие. Сами распространим ее волю по землям, воспевая имя так, что не останется никого, кто бы не знал об ее подвигах. А затем наша спасительница умрет славной смертью. Что будет, если невинную девушку, прославленную героиню убьет демонолог? Думаешь они станут обвинять меня в прошлой войне, в бессмысленных жертвах? Нет, Сторф, они сами пойдут творить праведную месть, а мы их в этом поддержим».

На мгновение молодому некроманту даже стало жаль девчонку, так не вовремя подвернувшуюся под руку господину. Слышать то, как легко старик рассуждал об очередной жертве было не в первой, но каждый раз жутко. Словно все вокруг были лишь возможностями, без какого-либо исключения будь то его сын или совершенно незнакомый некромант.

«Мне отправить сообщение?»

«Да, пусть следуют плану, и найдут девчонку. Пока она еще наивна, необходимо избавиться от нее, чтобы потом не возникло проблем. Больно смышленая попалась и непредсказуемая».

Сторф удивился, господин не часто так отзывается о ком-то. И все же его признание – великая ценность!

«Будет исполнено, господин Иврид» – Некромант помешкал, но решился спросить: «Вы говорили так, словно стены совсем нет, и мы можем в любое время пойти на демонологов. Но мы ведь не знаем, как перебраться на ту сторону».

«Посмотри внимательно, Сторф, стена меркнет, а когда-нибудь и вовсе падет, нам стоит лишь подождать. Вы молодые – нетерпеливы, и вряд ли знали, что у всякого заклинания есть свое отведенное время. Даже самое страшное заклятие что-то способно отменить».

«И что же?»

«Сожаление. Они способны сломать все, что казалось крепким и нерушимым».

«Тогда зачем...»

«Зачем я торопил Джилюса, если знал, что рано или поздно стена сама падет? Все просто: пока демонологи будут вести войну друг с другом, убивая своих же и захватывая никчемную власть, мы выкрадем самое ценное сокровище – моего внука. И пока Джилюс на той стороне, мне никто не помешает достойно воспитать его».

Сторф озадаченно взъерошил волосы и прикинул сколько работы ему предстоит выполнить. А старик задумчиво взглянул на переливающуюся рябь преувеличенно трагично запричитал:

«Ух, и устал же я от этих козней. Пойдем-ка, Сторф, домой. Империя ведь не за один день рушиться, силы нам следует поберечь».

Молодой некромант подхватил под руку своего господина и медленно повел его в сторону деревни.