Стальной цветок в плену интриг

Глава 1

В комнате царила абсолютная тишина, так что я могла услышать биение собственного сердца, быстрое и частое. «Тух-тух-тух-тух». Словно у птички, попавшейся в силки.

Наверно я и была вроде той птички, только отправилась в чужие сети добровольно, полностью осознавая, что делаю.

Минуло две недели с того момента, как госпожа Лао предложила мне сблизиться с госпожой Сяо. И около полутора лет с того дня, как я вернулась в прошлое.

Все эти долгие месяцы я отчаянно старалась выжить и хоть что-то изменить.

Я училась заводить полезные связи и находить покровителей. Я получила дар видеть то, что недоступно другим. Я едва не утонула, когда меня столкнули в пруд, и едва не стала изменщицей, когда меня пытались подставить.

Мне думалось, что я прошла долгий путь, но, оглядываясь назад, изменения оказались совсем крошечными, едва значимыми.

Да, я сблизилась с Янь Лэном, командиром тайной стражи. Но в этом не было особой моей заслуги – он первый подошел ко мне.

Да, я смогла предотвратить пожар, и госпожа Чун стала относиться ко мне лучше. Но, как оказалось, она и прежде была неплохим человеком, просто я этого не замечала.

Да, я узнала, что госпожа Гуй владеет слабым магическим даром. Но госпожа Гуй, хоть и была высшей наложницей, однако в дела других предпочитала не лезть. В первую очередь она защищала саму себя, так что и мне помочь ничем не могла.

Да, я спасла сына госпожи Лао, и она сохранила свое положение. Я надеялась, что это поможет обрести мне могущественного союзника, но в итоге оказалось, что она никогда не доверяла мне.

Скорее наоборот, мою искренность она посчитала подозрительной. И пока я от всей души желала ей помочь, госпожа Лао искала в моих действиях дурные намерения.

Но я сама была виновата.

Вполне ожидаемо, что такая холодная и расчетливая женщина никогда бы не поверила в чужую доброту.

Она была близка к императору и фактически управляла слабовольной императрицей. У нее имелась влиятельная семья и связи. Она занимала слишком высокое положение и была окружена врагами.

Неудивительно, что каждого человека, пытавшегося приблизиться к ней, она воспринимала как угрозу или вражеского посланца.

Она жила в мире, где просто не существовало искренности, а каждый чего-то от нее хотел, будь то деньги или власть.

Просто я сама была слишком наивна, чтобы осознать это раньше. И по-глупому верила, что госпожа Лао увидит в моих поступках только желание помочь, не более.

Осознать правду оказалось горько и больно. Словно все мои труды были напрасны, а мои чистые порывы растоптали и извратили.

Но мне пришлось взять себя в руки – больше ничего и не оставалось.

Ведь, как бы на самом деле ни относилась ко мне госпожа Лао, я должна была сделать то, ради чего вернулась в прошлое. Должна была предотвратить смерть императора и найти его настоящего убийцу.

А пока что, кроме госпожи Сяо, никаких других подозреваемых у меня не было, так что с ней следовало разобраться в первую очередь.

Поэтому, даже узнав об истинных чувствах госпожи Лао, я собиралась воплотить ее идею в жизнь.

Да, это было бы тяжело и опасно, даже если бы госпожа Лао доверяла мне. А уж без ее поддержки это было опасно вдвойне. Но и бездействие не могло привести ни к чему хорошему, а мне давно следовало учиться играть по местным правилам. А не надеяться на то, что справедливость восторжествует сама собой.

Тем более, что на следующий день, после нашего с госпожой Лао разговора, последний шанс получить доказательства причастности Сяо к смерти наследного принца исчез. Ведь Лифэнь сообщила мне, что тайный городской дом евнуха Цзюн Юя сгорел.

Вряд ли это произошло случайно – скорее уж кто-то прознал о нем и поджег нарочно. И я не знала, успела ли благородная супруга там что-то найти или нет.

Зато точно знала, что даже если и успела, то мне об этом никогда не расскажет.

Ничего страшного…

Да, я рассчитывала на Лао и полагала, будто приобрела могущественную союзницу в ее лице. Но даже без нее я могла справиться. Ведь у меня оставалась верная Мэйли, призрачная Лифэнь и Янь Лэн.

Да и госпожа Лао… пусть она не доверяла мне, но цель у нас все-таки была одна. И я точно знала, что она непричастна к смерти императора, ведь к тому моменту благородная супруга и сама была мертва.

Просто теперь мне следовало быть вдвойне осторожней. Не выкладывать все сразу госпоже Лао, как делала это прежде, а играть по своим правилам. Балансировать между ней и Сяо, чтобы ни одна из них не догадалась, что я знаю куда больше, чем им хотелось бы.

И хорошо, что я не попыталась прямо остановить госпожу Лао от ее плана с фальшивым покушением. Иначе она стала бы подозревать меня еще больше, а может и вовсе решила бы убрать с доски, посчитав слишком опасной.

Может она и не любила убивать каждого, как это делала госпожа Сяо. Но на ее руках наверняка была чужая кровь, причем немало.

Остаток времени я готовилась ко встрече с госпожой Сяо.

Мне нужно было идеально сыграть свою роль, чтобы она ничего не заподозрила. Поэтому я раз за разом оттачивала выражение своего лица, полуулыбку и взгляд. Повторяла слова, которые собиралась сказать ей, подбирая идеальную интонацию.

Часами стояла перед зеркалом, чтобы каждый мой жест, каждое движение бровей или взмах ресниц выглядели идеально.

И вот, наконец, я отправила Мэйли с запиской. Точнее, с двумя записками. Первую из них служанка передала госпоже Лао через Лю Сюня – нельзя было, чтобы благородная супруга начала подозревать меня еще сильнее.

Текст ее был прост, но понятен лишь нам двоим:

«Я закончила свою вышивку и сегодня отправила ее в подарок. Надеюсь, рукоделие окажется достойным похвалы».

Это значило, что я готова приступить к исполнению замысла госпожи Лао.

А вот над письмом для высочайшей благородной супруги мне пришлось постараться куда больше, тщательно подбирая каждое слово. Ведь в будущем я хотела стать к ней ближе, а значит нужно было показать свое почтение и вызвать хоть толику любопытства.

«Высочайшая благородная супруга Сяо, ваши мудрость и сила вызывают во мне искреннее восхищение, которое бы мне дерзновенно хотелось выразить лично. Осмелюсь ли я надеяться, что вы проявите благосклонность к скромной наложнице, и позволите мне разделить с вами чашечку чая? Не среди чужих взглядов, а в тишине и уединении, ведь есть кое-что, чем я хотела бы поделиться с вами. Ожидающая вашего решения с трепетом и надеждой, наложница Ли Юэ».

К счастью, подобное письмо и впрямь сработало – как и предсказывала благородная супруга, уже на следующий день госпожа Сяо вызвала меня к себе.

Испросить разрешения у госпожи Чун оказалось несложно, хотя, как только Мэйли принесла приглашение, меня начало потряхивать от волнения.

По пути во дворец высочайшей благородной супруги это волнение достигло своего предела, так что я то и дело вытирала потные ладони о платье, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Так страшно мне не было даже в пещере шаманки. Я привыкла быть искренней, а теперь вступала в опасную игру, где постоянно требовалось лгать, держать лицо и следить за каждым своим взглядом. И я отчаянно боялась ошибиться.

Когда паланкин остановился возле дворца Вечного Долголетия, я сделала несколько глубоких ровных вдохов, но это помогло мало. На пороге я оступилась и едва не упала, с трудом сумев удержать равновесие благодаря Мэйли, сопровождавшей меня. Ее теплая рука немного привела в чувство, так что дальше шла уже более уверенно.

Несмотря на просьбу о личной встрече, в чайной зале, куда нас привел евнух, было много народу – служанки и другие наложницы, жившие во дворце.

Сама госпожа Сяо занимала место хозяйки, расположившись за столом на небольшом возвышение.

– Высочайшая благородная супруга, примите этот скромный подарок в знак моего искреннего почтения, – я поклонилась и кивнула Мэйли, что передала одной из служанок Сяо небольшой сверток.

Внутри лежал дорогой чай и ароматный мешочек, вышитый мною – приходить с пустыми руками было бы невежливо.

– Благодарю тебя, сестра. Присаживайся, – госпожа Сяо махнула рукой, даже не глянув в сторону подарка.

На ее подкрашенных губах играла доброжелательная улыбка, но я видела, что на самом деле она смотрела на меня со смесью пренебрежения и жестокого любопытства. Словно ребенок, который разглядывает насекомое, пытаясь решить его дальнейшую судьбу. Раздавить? Или отпустить? А может, посадить в деревянную коробочку?

– Спасибо, что оказали мне честь и позволили разделить с вами это чаепитие, – я почтительно улыбнулась в ответ, еще раз церемониально поклонилась и присела напротив, куда указала госпожа Сяо.

Та кивнула в ответ и велела одной из своих наложниц:

– Сестра, будь добра, налей наложнице Юэ чай. Сегодня она моя дорогая гостья.

Я двумя руками приняла чашку, сделала три маленьких глотка и постучала пальцами по столу в знак благодарности.

Какое-то время все наслаждались чаем, затем потек неспешный разговор.

В целом, это не особо отличалось от чаепития в моем дворце, хотя я рассчитывала, что госпожа Сяо сразу встретится со мной наедине. Но возможно таким образом она хотела заставить меня потерять бдительность. Или же просто решила проверить мое терпение и сперва понаблюдать за мной, как уже наблюдала прежде.

В любом случае, я ни на мгновенье не забывала о том, зачем пришла, и старалась вести себя соответствующе.

Наконец, госпожа Сяо накрыла свою чашку рукой, дав понять, что больше не будет, и произнесла:

– Что ж, сестра Юэ, следуй за мной.

Она поднялась и все остальные тоже поднялись, чтобы проводить ее поклоном, а спустя пару минут мы оказались в личных покоях высочайшей благородной супруги.

В этот раз госпожа Сяо не предложила мне сесть, словно решив показать свое превосходство. Она молча разглядывала меня, а я стояла напротив, ожидая, пока госпожа Сяо позволит мне начать разговор.

От вновь накатившего волнения в ушах зашумело, но в этот раз верная Мэйли осталась за бамбуковыми створками.

Похоже, пришла пора серьезного разговора. И мне никак нельзя было сейчас ошибиться.

Быть любезной – жадные люди всегда любезны с теми, кто сильнее их. Сохранять лицо. Подобострастно улыбаться.

Тишина продлилась не меньше минуты, а после госпожа Сяо наконец проговорила:

– Так чем ты хотела поделиться со мной, наложница Ли?

– Благодарю, что уделили мне свое драгоценное время, госпожа Сяо, – я в очередной раз поклонилась, выставив вперед сцепленные руки. – Воистину, вы мудрее и добрее всех в Запретном Городе.

Льстить у меня получалось плохо, но сразу выложить ей цель своего визита я не могла. Уже оплошала с госпожой Лао, и в итоге она приняла мою искренность за ложь и корысть.

Нельзя было повторить ту же ошибку.

Перед госпожой Сяо я должна предстать жадной до власти, но не имеющей никаких связей наложницей, желающей обзавестись могущественной покровительницей.

Но о таких желаниях никто не говорит прямо.

Вдобавок, мне следовало показать ум и хитрость, чтобы госпожа Сяо посчитала меня полезной. Но не слишком – госпожа Сяо не должна была увидеть во мне угрозу.

Ох, и как же все это сложно…

– А госпожа Чун говорила, что ты совсем не умеешь льстить, – усмехнулась госпожа Сяо.

– Просто госпожа Чун неспособна должным образом позаботиться о своих младших сестрах. Равно как и благородная супруга Лао, – ответила я.

Намек был довольно грубым, но и слишком затягивать не стоило, чтобы госпожа Сяо не потеряла терпение.

– А мне казалось, вы с госпожой Лао довольно близки, – хмыкнула Сяо. – Ты ведь частенько бываешь в ее дворце.

– Верно, – я кивнула. – За минувший год я частенько бывала в ее дворце, но так и осталась низшей наложницей, не удостоившейся чести посетить императорские покои.

Последняя фраза была опасной для меня – того, что для любой другой наложницы являлось благом, я боялась больше всего. Но госпожа Сяо прекрасно знала о моем положении, поэтому просто не могла его не упомянуть. А уж как отказаться от чести согреть ложе Сына Неба можно было подумать позже.

– Да, слышала Его Величество так и не вытащил табличку с твоим именем. Неужели госпожа Лао не умеет быть благодарной? Или это просто ты не умеешь быть полезной? – прищурилась Сяо.

– Я умею быть верной, если только мою верность готовы оценить по достоинству, – я поклонилась. – Вы наверняка слышали, что я помогла вылечить сына госпожи Лао. И она благодарила меня за это… словами.

– Слышала, – Сяо недовольно поморщилась. – И понимаю, к чему ты клонишь. Но быть полезной и быть верной разные вещи. К тому же, сейчас ты стоишь передо мной, так что твоя верность тоже вызывает сомнения.

– Если кому-то недостаточно года, чтобы оценить верность, значит он никогда уже не сможет ее оценить, и оставаться верной нет смысла, – покачала головой я. – Что же касается пользы… бывая в покоях госпожи Лао я успела кое-что узнать. Пускай немного, но даже так у меня остался там преданный друг среди евнухов. Да и с госпожой Лао мы не ссорились. К тому же, я могу выполнить любое поручение, которое мне дадут.

Лю Сюня я упомянула с разрешения самой благородной супруги.

– Сомневаюсь, что тебе могли доверить какие-то секреты, – усмехнулась Сяо. – Но если я все же решу проверить твою полезность, что ты захочешь взамен?

Так, это мы обсуждали. Сейчас мне требовалось показать понятную и простую для госпожи Сяо цель.

– Вы наверняка знаете, что у меня нет влиятельной родни или денег. Я недостаточна красива, чтобы привлечь внимание Его Величества и прекрасно понимаю пределы своих возможностей. Но, как и любой другой, мне хочется чего-то большего, – я изобразила на лице жадность. – Хочется подняться выше. Но не слишком высоко, ведь с высоты падать больнее. Чуть больше слуг, чуть дороже платья, чуть больше уважения.

– Хорошо, – качнула головой госпожа Сяо. – Но что ты можешь мне дать прямо сейчас, помимо своей верности?

К этому вопросу я тоже была готова.

– Слышала, у вас во дворце работает один евнух. Вам не стоит ему доверять, я видела, как он тайно передавал записки госпоже Лао, – и понизив голос, я назвала имя, которое узнала от благородной супруги.

– Что ж, я услышала тебя, – на лице Сяо не отразилось ни капли удивления. – Я подумаю над твоими словами. Но помни, если вдруг ты решила обмануть меня, то горько об этом пожалеешь.

Несмотря на угрозу, голос высочайшей благородной супруги звучал спокойно, отчего слова казались еще более весомыми. И лишь глаза ее внимательно следили за каждым моим жестом.

– Я бы никогда не посмела, госпожа Сяо, – я изобразила благоговение. – Я успела узнать, что лучше не становиться на вашем пути. И я умею учиться на своих ошибках.

Эта фраза должна была показать, что я догадалась, кто стоял за покушением, и осознала власть госпожи Сяо.

– Тогда ступай, я сама позову тебя, – Сяо махнула рукой.

Поклонившись напоследок, я мелкими шагами попятилась к выходу. Но даже покинув покои высочайшей благородной супруги, продолжала держать лицо до тех пор, пока не добралась до своего паланкина. С помощью Мэйли чинно залезла внутрь и только там, в одиночестве, скрытая от чужих взглядов, дала волю эмоциям.

Руки мелко тряслись, во рту пересохло, а в груди кололо от пережитого страха. Кололо в прямом смысле – в покоях госпожи Сяо я контролировала даже дыхание, так что сейчас жадно глотала воздух и никак не могла им насытиться.

Но, несмотря на все это, в то же время где-то внутри меня зрело новое незнакомое чувство. Наверно, то же самое испытывает охотник, увидевший в дальних кустах силуэт бегущей дичи.

Первый шаг был сделан. Теперь оставалось только ждать решения госпожи Сяо.

Глава 2

Минуло три дня после моего визита к госпоже Сяо, но в Запретном Городе все было тихо и спокойно. Нет, может во Внешнем Дворе жизнь и кипела – сановники приходили к Сыну Неба с просьбами, стражники тренировали свои умения, а в Зале Верховной Гармонии вершилась судьба всей империи.

Но во Внутреннем Дворе все наложницы проводили дни в привычной рутине, спокойно занимаясь вышивкой, музыкой и молитвами за здоровье Его Величества.

Все, не считая меня – я отчаянно волновалась, не понимая, чего ждать дальше. И уже сама не знала, было ли это волнение вызвано страхом перед госпожой Сяо, или тем непривычным трепетом азарта, от которого сердце билось чаще, а внутри все переворачивалось. Или же, и вовсе, смесью этих чувств.

К счастью, внешне это волнение ничем не проявлялось.

Я знала, что после нашего разговора госпожа Сяо будет наблюдать за мной через своих людей (если она вообще когда-то прекращала это делать). И поэтому мне следовало держать себя в руках. Вышивать со всеми, приветливо улыбаться и выводить самые красивые мелодии на гуцини.

Чтобы госпожа Сяо не подумала, будто боюсь ее или чувствую себя виноватой.

Жаль только, что Лифэнь, сослужившая такую хорошую службу, не могла помочь мне и в этом деле.

Она ведь боялась приближаться к госпоже Сяо, а именно ее дальнейшие поступки требовалось предугадать.

Знай я мысли высочайшей благородной супруги, было бы гораздо проще, но в итоге приходилось рассчитывать только на себя, и надеяться, что все получится.

С Янь Лэном я тоже не виделась – после того раза мы больше не встречались. Я не искала его специально, ведь пока и других забот вполне хватало. И он тоже не спешил ко мне. Возможно, сам пытался расследовать смерть наследного принца, как обещал. А может был занят совсем иными делами, коих у командира тайной стражи наверняка имелось предостаточно.

Зато Хэйюй однажды заглядывал ко мне ночью, но в этот раз я даже не жаловалась ему на свои проблемы, как делала это обычно. Просто порадовалась, что лис в порядке и с ним ничего не случилось, а затем крепко и без снов уснула, чувствуя рядом тепло его пушистого тельца.

И вот, спустя четыре дня, мне пришло письмо от госпожи Сяо с приглашением тайно встретиться в Императорском Саду.

Мысленно я готовилась к более длительному ожиданию, но даже эти дни, вроде бы короткие, показались мне бесконечными.

Ведь нет в этом мире ничего хуже неизвестности. Когда ты знаешь итог, то можешь его изменить, если он не в твою пользу. А когда тебе остается лишь беспомощно ждать – это убивает.

Послание принесла Мэйли рано утром, еще перед завтраком.

– Это вам госпожа, – служанка протянула свиток и добавила с опаской: – Мне передал его незнакомый евнух, велев доставить лично вам.

Да уж… как бы я ни пыталась спрятать Мэйли от глаз госпожи Сяо, последняя все равно о ней узнала. Впрочем, неудивительно – глупо было надеяться, что подобное пройдет мимо высочайшей благородной супруги.

С другой стороны, сама госпожа Сяо вряд ли привязывалась к своим служанкам. Она могла поощрять их за верность, но считала легко заменимыми. А то и вовсе возможными соперницами, ведь любая из них могла привлечь внимание Сына Неба и получить титул наложницы.

Так что мои отношения с Мэйли были скорее исключением из негласных правил гарема, где все строилось на выгоде. Просто не стоило демонстрировать их госпоже Сяо, чтобы не навлечь на нее неприятности.

– Все хорошо, – я приняла свиток, ощутив тонкий аромат благовоний, какими пользовалась обычно высочайшая благородная супруга.

Развернула его, отметив, что ни мое имя, ни имя отправителя не указано, а после принялась читать аккуратно выведенные иероглифы:

«Сегодня во время вечерней прогулки в Императорском Саду приходи в павильон Осени в одиночестве».

Получилось!

Нет, до победы было еще далеко, но я сделала первый шаг, раз госпожа Сяо захотела встретиться со мной. А это точно написала она, больше было некому.

До вечера оставалось вполне достаточно времени, чтобы подготовиться к очередной битве (а каждая встреча с госпожой Сяо была, как битва).

Вот только… это же не ловушка, верно? Хотя нет, вряд ли. Может своего имени госпожа Сяо не оставила, но рисовая бумага была пропитана именно ее благовониями. Собирайся она избавиться от меня, то точно не оставила бы такое доказательство.

Впрочем, был еще один немаловажный вопрос – что делать с госпожой Чун?

Нет, я конечно могла испросить ее разрешения на прогулку в Императорском Саду. Вот только Сяо велела прийти одной, а госпожа Чун уж точно не выпустила бы меня без сопровождения евнуха – это запрещали правила.

Тогда что? Переодеться в платье служанки и тайком сбежать из дворца?

Похоже, так и придется сделать… главное, предупредить Мэйли. На случай, если это все-таки окажется ловушкой.

За завтраком я постаралась выглядеть уставшей, и даже один раз выронила палочки для еды, словно бы от слабости.

– Как это некрасиво, сестра Юэ, – поморщилась госпожа Чун, глядя на меня.

– Простите, – я добавила в голос хрипотцы. – Кажется, ночью у меня был жар, да и сегодня мне что-то нездоровится.

– Ты такая болезненная, сестра Юэ. Наверно именно поэтому Его Величество до сих пор не вытащил табличку с твоим именем, – хихикнула Ву Яо.

– Просто мне не сравниться с красотой госпожи Чун, – я вымученно улыбнулась, а после прикрыла ладонью рот, словно вот-вот собиралась покашлять.

Что-что, а мои навыки лести уж точно заметно улучшились, поэтому госпоже Чун комплимент пришелся по вкусу.

– Здоровье стоит беречь, – с толикой сочувствия проговорила она. – Тем более той, кто еще не подарил Его Величеству сына. Ступай в свою комнату и отдохни.

– Что вы, госпожа Чун, сегодня я еще хотела закончить свою вышивку, – попыталась поспорить, не желая вызвать ненужных подозрений.

– Вот там и закончишь. Или хочешь, чтобы все твои сестры тоже заболели? – нахмурилась та. – Иди, и чтобы до завтра не выходила.

– Ваша доброта не знает границ, госпожа Чун, – с поклоном я встала из-за стола и удалилась.

– Вам действительно так плохо, госпожа? – уже в комнате спросила у меня Мэйли. – Вроде вчера все было нормально. Может стоит позвать лекаря?

Она протянула руку, потрогав мой лоб.

– Все в порядке, – я с улыбкой накрыла ее ладонь своей. – Просто сегодня вечером мне нужно будет кое-куда отлучиться.

– Вот как? А я и впрямь поверила, – выдохнула Мэйли. – Вы стали притворяться гораздо лучше, госпожа.

– Что ж, это хорошо. Значит, есть шанс, что у меня все получится.

Остаток времени я действительно занималась вышивкой в своей комнате и даже на обед не вышла. Один раз ко мне заходила Мао Тянь, видимо по указанию госпожи Чун, но увидев мой замученный вид быстро удалилась. А я порадовалась, что специально терла глаза, чтобы они казались красными и уставшими.

Перед ужином я все же вышла в общую комнату и испросила у госпожи Чун разрешения лечь спать пораньше, чтобы поскорее поправиться. А после переоделась в платье Мэйли, выдав служанки все необходимые указания. Впрочем, можно было обойтись без этого – она уже и сама прекрасно знала, как прикрыть мой побег.

Повертела головой, решая, как будет лучше покинуть дворец. В итоге выбрала тайную дверцу, справедливо решив, что без Янь Лэна не смогу выбраться через окно. Да и во время ужина остальные наложницы будут заняты едой, а не одинокой служанкой, спешащей по своим делам.

В означенный час я осторожно покинула свою комнату. Опустив голову, торопливо прошагала через дворцовый коридор, а после вышла на улицу и поспешила к Императорскому Саду.

До места добралась спокойно – помогло платье служанки, чистое лицо и корзинка в руках. Никто даже не смотрел в мою сторону, не говоря уже о том, чтобы узнать во мне наложницу.

Жаль только, что днем я все равно не могла постоянно так отлучаться из-за правил. А ночами даже служанкам не следовало бродить в одиночестве. Да и покинуть Запретный Город, или хотя бы Внутренний Двор, мне бы этот маскарад все равно не помог.

Госпожи Сяо на месте не оказалось, так что пришлось подождать ее в одиночестве.

И вот, спустя минут десять, я увидела высочайшую благородную супругу, плавно шагавшую по тропинке в сопровождении двух евнухов и нескольких служанок. А вот меня они вряд ли могли разглядеть из-за цветов, окружавших павильон.

Что ж, это точно не было ловушкой, иначе вместо госпожи Сяо пришел бы наемник или вроде того.

Сделав жест рукой, госпожа Сяо оставила свою свиту ожидать позади и приблизилась к павильону.

– Высочайшая благородная супруга Сяо, – я низко поклонилась, да так и осталась стоять, не смея поднять взгляд, как и полагалось простой служанке в присутствии столь знатной и высокопоставленной женщины.

На тот случай, если кто-то все-таки меня заметил.

– Вижу, ты не совсем глупа, раз нашла способ выбраться из дворца тайком, – кивнула мне госпожа Сяо. – Что ж, давай присядем.

И она указала на скамейку в дальнем углу.

Получается, это было первой и самой легкой проверкой на мою сообразительность? И смелость заодно, ведь не каждая рискнула бы вот так сбежать от пристального внимания евнухов и сестер.

– Вы слишком добры ко мне, – ответила, дождавшись, пока госпожа Сяо сядет первой, и только после этого опустившись следом, на почтительном расстоянии.

– И достаточно воспитана, – усмехнулась госпожа Сяо. – Даже странно, как это благородная супруга, с ее цепким взглядом, не смогла оценить тебя.

Вот здесь стоило говорить осторожно. Сяо прекрасно знала, насколько госпожа Лао умна, так что не стоило принижать ее в этом плане. Но и свои способности принижать тоже не стоило, иначе Сяо могла счесть меня бесполезной.

– Некоторые выдают свою жадность за осторожность, – покачала головой, ведь госпожа Лао и впрямь славилась осторожностью.

– Какие у тебя отношение с командиром тайной стражи? – спросила Сяо, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Это было неожиданно – меньше всего думала, что она решит разузнать о Янь Лэне.

– Какие отношения могут быть у простой наложницы и столь знатного человека? – изобразила на лице удивление.

– Слышала, это он спас тебя, когда ты упала в пруд, – госпожа Сяо продолжала смотреть на меня столь пристально, словно пыталась прочесть мои мысли.

– В тот раз мне просто повезло, – пожала плечами. – Я долго болела после, поэтому плохо помню случившееся. Но, кажется, господин Янь проходил мимо, услышал плеск, а после увидел меня и помог. Ничего более.

– Вот как… – госпожа Сяо наконец потушила свой взгляд. – Что ж, тебе и впрямь повезло.

Но зачем она спрашивала о Янь Лэне? Хотела использовать его через меня? Или… госпожа Лао ведь считала, будто они связаны. Да и в прошлом меня несправедливо обвинил именно Янь Лэн, не пожелав провести настоящее расследование.

Нет, невозможно. Не знаю, как было в прошлом, но в настоящем именно командир тайной стражи спас меня из ловушки госпожи Сяо. Значит они точно не могли действовать заодно.

А может… точно!

Благородная супруга упоминала, что Сяо будет искать мои слабости. Ведь куда проще доверять человеку, когда знаешь, чем его можно будет уничтожить в случае предательства.

А тайная связь наложницы и мужчины – это уже не просто слабость. Это смертный приговор.

Госпожа Лао наверняка тоже искала что-то подобное, хоть я и не знала, что именно ей удалось найти. А еще она велела придумать ложную слабость и выдать ее госпоже Сяо. Чтобы та была уверена в своем превосходстве и смогла немного расслабиться.

Но этого я пока так и не сделала.

Или мне стоило использовать Янь Лэна, как свою слабость? Да, может мы и впрямь встречались тайно, вдобавок ночью. Но между нами не было связи, по крайней мере, телесной. И это легко могла доказать проверка на чистоту.

Нет… только не его. Это будет слишком подло и бесчестно. Нельзя втягивать в свою игру невиновных, вроде Мэйли или Янь Лэна.

– Надеюсь, мне и дальше будет сопутствовать везение. Только уже без участия командира тайной стражи, – ответила с небольшой заминкой, явно намекнув на возможное покровительство госпожи Сяо.

– Для этого я сперва должна убедиться в твоей преданности, – все верно поняла та.

– И как мне доказать свою преданность? – спросила тихо.

– Я подумаю над этим. Ты говорила, что вхожа в покои госпожи Лао, верно? Вот и оставайся рядом с ней, – ровным тоном проговорила госпожа Сяо. – Приходи по ее зову, как прежде. А после докладывай обо всем мне. Если твои сведения будут полезны, я вознагражу тебя. Я сообщу тебе о месте новой встречи, а сейчас ступай. Лучше по другой тропинке, чтобы не попасться на глаза моей свите.

Что ж, глупо было ожидать, что госпожа Сяо сразу доверит мне что-то серьезное. Сперва ей требовалось проверить меня, как и говорила госпожа Лао. А мне нужно было пройти все ее проверки, причем идеально.

По словам Лифэнь, госпожа Лао тоже устраивала мне что-то подобное. Вот только тогда я ни о чем не знала, поэтому даже не волновалась, и просто пыталась быть искренней. А сейчас все обстояло иначе.

Молча поклонившись на прощание, я последовала указанной дорогой.

По крайней мере, госпожа Сяо выдала мне первое задание, и это было уже хорошим знаком. Теперь следовало справиться с ним.

Вряд ли высочайшая благородная супруга ожидала, что смогу добыть для нее какие-то полезные сведения. Скорее уж хотела сопоставить мои слова со словами других людей, следивших за госпожой Лао.

А еще…

Запнувшись, я проводила взглядом прошедшего мимо евнуха. Он явно спешил куда-то, а еще старательно опускал взгляд, из-за чего и его лицо сложно было разглядеть.

Но я все равно его узнала – он служил во дворце госпожи Лао.

А судя по тому, что тропинка заканчивалась павильоном Осени, сейчас евнух направлялся к Сяо.

Здесь даже я, совсем неопытная в интригах, догадалась, что высочайшая благородная супруга неслучайно позвала его именно в это время. Она явно хотела, чтобы мы встретились.

Вот она, настоящая проверка.

Наверняка евнух следил за Лао, хоть и не входил в число приближенных, занимая самый низкий ранг.

И этой, якобы случайной, встречей Сяо желала проверить, выдам ли я его госпоже Лао. Точно так же, как выдала человека Лао, работавшего во дворце высочайшей благородной супруги.

Простой, но вполне рабочий способ проверить мою преданность.

И вариант действий здесь был только один – ничего не говорить госпоже Лао. Наверняка она и сама знала обо всем, так что мои слова не принесли бы ей особой пользы. Зато могли выдать меня, если среди людей Лао был кто-то еще, посланный Сяо. А он наверняка был…

Именно поэтому я сделала вид, будто ничего не заметила, и спокойно вернулась в свой дворец.

А тем же вечером Лифэнь рассказала мне сразу о нескольких вещах, которые смогла подслушать в покоях госпожи Лао.

Во-первых, определилась дата фальшивого покушения на второго принца.

Они хотели сделать это через четыре луны. На вершине зимы, накануне праздника Дунчжи, в самую длинную ночь года. Если бы к тому времени у меня получилось втереться в доверие к госпоже Сяо и подтвердить свою преданность, Лао использовала бы меня. Чтобы с моей помощью подставить высочайшую благородную супругу.

Во-вторых, евнух Цзюн Юй.

Пока я встречалась с госпожой Сяо, отвлекая ее внимание, госпожа Лао и впрямь начала подбираться к нему ближе. Да, его тайный дом сгорел, хоть и не по вине благородной супруги. Но госпожа Лао успела достать оттуда кое-какие документы.

К сожалению, со смертью третьего принца они связаны не были. Однако госпожа Лао собиралась использовать их, чтобы манипулировать Цзюн Юем.

Это было верное решение – всегда лучше иметь несколько вариантов. И госпожа Лао хотела окружить Сяо со всех сторон, не дав ей ни малейшего шанса выпутаться.

Жаль только, что я была всего лишь пешкой в ее игре, хотя наши намерения и совпадали.

Впрочем, раз я знала о ее планах, то могла подготовиться и избежать ошибок.

Четыре месяца. Ровно столько у меня было, чтобы попробовать справиться с Сяо своими силами.

Глава 3

Следующая неделя прошла довольно спокойно, без особых происшествий.

Госпожа Сяо наверняка наблюдала за мной и моими действиями, но лично больше мы не виделись. А наша последняя встреча помогла мне унять волнение. Конечно, это не значило, что я совсем расслабилась. Просто перестала бояться, как прежде. Первый, самый трудный шаг был сделан, а дальнейшее зависело только от меня.

И пусть мне хотелось поскорее разобраться со всем, но я сдерживалась. Четыре месяца вполне достаточный срок. А торопить события мне уж точно не стоило – спешка могла только все испортить.

Госпожа Лао тоже пока молчала. Она не вызывала меня к себе и никаких тайных сообщений не передавала, а сама я к ней не напрашивалась. Просто старалась вести себя точно так же, как и прежде, когда еще не пробовала втереться в доверие к Сяо и не знала об истинных чувствах Лао. Это было лучшим вариантом, чтобы никто из них ничего не заподозрил.

Лифэнь, хоть и продолжала следить за некоторыми людьми, как ее и просила, но особых новостей тоже не приносила. Разве что мелкие дворцовые сплетни, вроде испорченного платья одной из наложниц, или служанки, стащившей с кухни медовое печенье.

Я знала, что это лишь временное затишье. Небольшая передышка перед очередной схваткой, которая неизменно должна была наступить. Новая проверка от госпожи Сяо или разговор с госпожой Лао – я ожидала этого, хоть и не делала первый шаг.

Однако в итоге мое мнимое спокойствие первым нарушил Янь Лэн.

Он пришел глубокой ночью, когда и я, и Мэйли уже давным-давно спали.

Сама не знаю, отчего тогда проснулась. Мне стало жарко, словно Хэйюй снова забрался под одеяло, прижавшись своим горячим боком. Но когда кое-как разлепила глаза, лиса рядом не было, зато со стороны окна раздался тихий голос Янь Лэна:

– Ли Юэ.

В этот раз он опустил привычное «наложница», назвав просто по имени, словно на мгновенье мы вдруг оказались за стенами Запретного Города, а я перестала быть женщиной Его Величества.

И от этого внутри у меня все дрогнуло, а остатки сна точно холодной водой смыло. Поднявшись с постели, я раздвинула створки и выглянула наружу, прошептав:

– Господин Янь Лэн.

Командир тайной стражи стоял в шаге от окна, одетый в привычный черный парчовый халат и с убранными в высокий хвост волосами.

– Выходите, наложница Ли, – уголки его губ дрогнули в полуулыбке, а после он распахнул объятия, словно был готов поймать меня в них прямо сейчас.

– Подождите немного, – я быстро захлопнула створки и зажгла лампу.

Села так, чтобы свет не попадал на спящую Мэйли. Достала бронзовое зеркало, которое мне сразу после отбора подарила госпожа Чун, и принялась рассматривать себя.

Даже в тусклом ночном свете было видно, что после сна глаза опухли, губы пересохли, а на щеке остался красный след от ладони.

Увидь меня сейчас император – точно никогда бы не вытащил табличку с моим именем.

Вздохнув, принялась торопливо приводить себя в порядок. Умылась водой, оставшейся еще со вчерашнего вечера, и переплела растрепавшиеся волосы. Затем достала белила с румянами и вдруг поняла, что слишком обеспокоена собственной внешностью.

Словно посреди ночи ко мне действительно пришел сам император. А не командир тайной стражи, с которым я и вовсе не должна была видеться.

Убрав белила на место, я отложила зеркало и похлопала себя по щекам. Не для того, чтобы они стали румяными, а чтобы прийти в чувство.

Соберись, Ли Юэ.

Нельзя. Нельзя даже мысли допустить о подобном, как бы сильно этого ни хотелось. Иначе это закончится плохо для нас обоих.

В итоге лишь умылась и убрала волосы, да накинула тонкий плащ поверх ночного платья, а об остальном силой заставила себя не беспокоиться. Загасила лампу и снова распахнула створки, выглянув наружу. Янь Лэн так и стоял с распахнутыми объятиями, не сдвинувшись с места, и кажется даже ни разу не пошевелившись за минувшее время.

Зажмурившись, я без сомнений прыгнула, и командир тайной стражи с легкостью поймал меня. А после, как и в прошлый раз, разбежался, оттолкнулся, словно воспарив в воздухе, и вот мы уже оказались на крыше дворца.

Хотя сегодня это было не обязательно – Янь Лэн пришел так поздно, что даже останься мы внизу, вряд ли кто-то сумел бы нас подслушать. Ведь людям госпожи Сяо тоже требовалось спать.

Но я все равно не стала возражать.

– Что-то случилось? – спросила, потому что командир тайной стражи не спешил начинать разговор.

Просто стоял, прижимая меня к себе, уткнувшись носом в мою макушку. Стоял непозволительно близко, так что мне бы следовало поскорее отстраниться. Но я лишь цеплялась за рукава его халата, оправдывая себя тем, что крыша пологая и иначе могу упасть. Хотя на самом деле мне просто нравилось быть рядом с ним. И пусть разум кричал, что это неправильно и недопустимо, сил отстраниться у меня так и не нашлось.

Да, нельзя. Но хотя бы на мгновенье… всего мгновенье, а потом я снова возьму себя в руки.

– Случилось, – кивнул Янь Лэн, и я почувствовала, как его пальцы на моих плечах дрогнули. – Случилось кое-что очень важное и опасное, наложница Ли.

Я ожидала продолжения, но он снова замолчал.

– И что же случилось? – наконец уточнила сама, вдохнув его запах, смешанный с ароматом ночного жасмина, витавшим в воздухе.

Чуть отстранившись, вскинула голову, чтобы видеть его лицо. В лунном свете глаза Янь Лэна казались совсем черными, со странными алыми искрами, словно в его зрачках отражалось далекое и почти погасшее пламя.

– Я соскучился, – улыбнулся он.

На мгновенье мое сердце остановилось, а после забилось быстро и громко. Так громко, словно кто-то внутри играл на огромном барабане, и казалось, что все вокруг услышат этот стук.

Теперь молчала уже я. Молчала долго, желая хоть немного успокоиться и не сказать какую-нибудь глупость, вроде «я тоже».

А после наконец ответила, медленно и хрипло:

– Вам не стоит говорить подобного, господин Янь. Даже если мы одни. Даже если вы шутите. Даже если имели в виду совсем иное. Это недопустимо.

– Я сказал то, что хотел сказать, и вовсе не шутил, – хмыкнул Янь Лэн. – Глупые людские правила, которые выгодны одним, но смертельны для других.

Это заявление совсем не подходило командиру тайной стражи. Скорее наоборот, оно было почти таким же опасным, как и его предыдущие слова. Ведь подвергало сомнению законы, принятые Сыном Неба.

Однако я этого даже не заметила.

– Говорите так, словно вы не человек, – прошептала, все продолжая смотреть в его глаза.

– Вы правы, – невпопад вздохнул Янь Лэн, разжав пальцы. – Вы правы в том, что мои слова и желания недопустимы здесь. Но что я могу с собой поделать? Я ведь с первой нашей встречи говорил, что вы интересны мне…

Я прекрасно помнила те его слова. Просто не смогла бы забыть. Тогда они напугали меня до дрожи, ведь мне казалось, что он в чем-то подозревал меня.

Но сейчас все обстояло иначе.

Сейчас при взгляде на Янь Лэна у меня внутри все переворачивалось. Тело становилось легким, а в груди ухало так, что все остальные звуки казались не больше, чем шумом ветра.

Хотелось, чтобы он продолжал сжимать мои плечи, продолжал вот так смотреть на меня, обжигая своими прикосновениями и дыханием.

Но я все равно не могла себе этого позволить.

– Я наложница императора. В Запретном Городе все женщины принадлежат только ему, – прошептала, словно пытаясь убедить саму себя.

– Тогда может мне стоит украсть вас? – внезапно предложил Янь Лэн. – Даже сейчас моих сил хватит на то, чтобы спрятать нас обоих.

На мгновенье я вдруг представила, как было бы здорово позабыть обо всех этих дворцовых интригах. Никогда больше не видеть госпожу Сяо и не бояться, что в любой момент она может меня раскрыть. Не знать благородную супругу Лао, которая никому не умеет верить. Не опасаться, что в любой момент тебя могут отравить, подставить или сделать какую-то гадость. Не зависеть от настроения госпожи Чун и прихотей старших.

Просто оставить позади все тревоги и уехать куда-нибудь с Янь Лэном. Далеко-далеко, чтобы никто меня никогда не нашел. Жить обычной жизнью без всех этих церемоний, ритуалов и строго распорядка.

Так заманчиво… даже слишком.

Вот только, что тогда станется с моей семьей?

Быть родней наложницы, что сбежала с другим мужчиной – несмываемый позор. То же самое, как если бы я действительно убила императора.

Да и сам Янь Лэн многое потеряет, если поступит так. Самое меньшее – статус, должность, деньги и уважение. И жизнь, если нас поймают.

Нет, сбежать с ним я точно не могла.

– Больше никогда не говорите подобного, – покачала головой, до крови прикусив губу.

А в голову вдруг пришла глупая мысль – что, если это все просто проверка? В Запретном Городе никто не бывал искренен. Каждый преследовал свою цель, лгал и сомневался в других. А те, кто все же не сомневался, быстро умирали.

Так может и Янь Лэн лишь притворялся, как притворялась госпожа Лао?

Впрочем, тут же выкинула эти глупости из головы.

Ему просто не было никакого смысла обманывать меня или пытаться изображать чувства. Зачем? Чтобы что? Это он всегда помогал мне, а не наоборот. Я же не имела ни власти, ни связей, чтобы хоть чем-то быть ему полезной.

– Простите, – вздохнул Янь Лэн, отступив, но при этом одной рукой осторожно продолжая поддерживать меня, чтобы не упала. – И забудьте эти мои слова. Сперва все должно закончиться, а уже после мы сможем снова поговорить об этом. Сегодня же я пришел, чтобы предупредить вас.

Должно закончиться? Это он о грядущей смерти императора?

– О чем предупредить? – уточнила, проигнорировав все остальное.

Неважно, смогу я изменить будущее или нет. Наложницей ведь быть все равно не перестану. Просто, если Сын Неба не умрет, то я тоже выживу. А если умрет, то мне придется умереть следом. Как преступнице, пусть и ложно обвиненной, или как его посмертной жене, чтобы быть погребенной вместе с императором.

Но не существовало такого будущего, в котором я могла бы остаться с Янь Лэном, так что и говорить о нем было бессмысленно.

– Только что погиб евнух Цзюн Юй, – командир тайной стражи говорил спокойно, но его слова обрушились на меня словно камень, заставив позабыть обо всем остальном.

Цзюн Юй умер?

Тот, кто мог быть замешан в убийстве наследного принца, и тот, кто мог доказать вину госпожи Сяо?

– Что? Как? – я пошатнулась, едва не упав, но Янь Лэн придержал меня.

Новость была слишком оглушающей.

– Пока не уверен, – покачал головой командир тайной стражи. – Однако я точно знаю, что на вас это повлияет, поэтому и хотел предупредить, чтобы вы успели подготовиться. Теперь благородная супруга начнет подозревать вас, наложница Ли. Ведь только вы знали о ее планах касательно Цзюн Юя. Равно, как и о том, что он причастен к смерти наследного принца.

– Но ведь вы тоже знали о ее планах, раз сейчас говорите мне это. А о смерти наследного принца и вовсе узнали куда раньше меня. К тому же, сама госпожа Лао наверняка посвятила в это кто-то еще, – возразила я озадачено.

Почему благородной супруге во всем требовалось винить именно меня? Просто потому, что я хотела ей помочь, а она восприняла это, как лицемерную попытку завоевать ее доверие?

– Я знаю, потому что обязан знать подобные вещи. Мне положено это по статусу. А своим людям госпожа Лао доверяет куда больше, чем вам, – невесело усмехнулся Янь Лэн. Впрочем, голос его тут же стал предельно серьезным: – В любом случае, будьте готовы. Я не могу рассказать вам обо всем, и не могу повлиять на дальнейшее. Я могу лишь пообещать вам свою защиту и поддержку.

Не дав ответить, Янь Лэн подхватил меня и спрыгнул вниз. Несмотря на значительную высоту, он ловко приземлился на ноги, а после осторожно отпустил и меня.

– Мне жаль, что я вынужден держаться в стороне, – напоследок проговорил мужчина.

Протянул руку, словно желая пальцами коснуться моих губ, но в итоге так и не коснулся, остановившись совсем рядом. Тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение, а после помог вернуться в комнату, и исчез, оставив меня в полном замешательстве.

Прежде мне казалось, что понимаю мотивы его странных поступков – я думала, что Янь Лэн тоже вернулся в прошлое, и именно поэтому следил за мной с самого начала. А еще, что он, как и я, тайком пытался вычислить убийцу императора. И именно поэтому мы порой встречались ночами в самых неожиданных местах.

А из ситуации с платком стало ясно, что Янь Лэн, как и я, может видеть больше, чем простые люди – он не стал трогать проклятую вещь голыми руками и первым придумал сжечь ее.

Он уже трижды спасал меня от смерти, а еще дал наводку на евнуха Цзюн Юя и намекнул на истинное отношение госпожи Лао.

Но, если так подумать, то что конкретно он сделал? Не для меня, а в целом?

Я не имела ни статуса, ни власти, ни денег, но пыталась барахтаться и хоть как-то изменить будущее.

А Янь Лэн… он явно знал о многом, но при этом предпочитал молчать, все скрывая.

Например, тот проклятый платок. Мы вдвоем видели Лю Сюня, покидавшего дворец госпожи Сяо. Вполне возможно, Янь Лэн уже в тот момент узнал, что именно украл евнух. Не зря же так спокойно отреагировал на явное преступление.

Однако командир тайной стражи не вмешался сразу. Он дождался, пока я догадаюсь обо всем, а уже после помог, став свидетелем для госпожи Лао и уничтожив платок.

Когда я караулила шаманку возле пещеры, он тоже не вмешивался. Даже к самой пещере не подходил, хотя встречал меня на обратном пути и провожал до дворца. Почему? Он ведь наверняка знал, что (а точнее, кого) именно я ищу. Но снова бездействовал, оставив все мне.

Когда на меня и Лю Сюня напали наемники госпожи Сяо, он помог нам. А после намекнул, будто допросил тех, кто выжил. И на этом все закончилось, ведь наказания для причастных не последовало.

Еще один наемник, столкнувший меня в пруд. Я точно чувствовала присутствие Янь Лэна где-то поблизости в тот вечер. А значит, он наверняка успел разглядеть лицо несостоявшегося убийцы. Предположим, поймать его сразу Янь Лэн не смог, ведь спасал меня. И я была искренне благодарна ему за это – кто-то должен был упасть в тот пруд. Однако почему командир тайной стражи не нашел наемника после?

Вдобавок, Янь Лэн явно знал о причастности Сяо к смерти наследного принца, раз сам указал на Цзюн Юя. Но при этом продолжал бездействовать.

Да еще и те его странные слова о расследовании…

И это не считая других мелочей, которые не могла вспомнить сразу.

Янь Лэн словно был моей тенью. Он никак не вмешивался в мои дела и помогал лишь тогда, когда мне грозила опасность. Или, когда я сама отчаянно просила его о помощи. Он мог дать подсказку, но сам ничего не делал.

Хотя это именно Янь Лэн являлся командиром тайной стражи. Поймать госпожу Сяо было его обязанностью, а не моей. И у него уж точно имелось куда больше власти, связей и возможностей, чем у низшей наложницы, вроде меня.

Так почему он ничем этим не пользовался?

Не мог? Или просто не хотел?

Как же странно…

Еще полчаса назад я считала Янь Лэна своим спасителем, и искренне верила, что он на моей стороне. Но теперь засомневалась.

А вдруг он помогал кому-то другому? Не госпоже Лао или Сяо, а кому-то еще? Или просто пытался достигнуть своих собственных целей, и потому не вмешивался во все остальное.

Но он ведь возглавлял тайную стражу, поэтому был обязан служить императору, а не наложницам.

Не понимаю… уже ничего не понимаю.

Был в этом мире хоть один человек, которому я могла верить безоговорочно?

Так, мучимая вопросами без ответов, я все-таки заснула.

А утром, еще даже прежде, чем вышла на завтрак, Мэйли принесла мне новости о смерти Цзюн Юя.

Как говорили, евнух погиб ночью, примерно в то же время, что приходил Янь Лэн, или даже чуть раньше.

Получалось, командир тайной стражи первым нашел его мертвое тело, а после сразу отправился ко мне?

Но, как слышала, Цзюн Юя обнаружил другой евнух, когда утром пришел подготовить ему одежду.

Тогда как и почему Янь Лэн узнал о случившемся раньше всех?

Глава 4

– Ты уверена? – перебила я Мэйли, сжав кулаки. – Уверена, что тело Цзюн Юя обнаружил другой евнух?

– Да, госпожа, – служанка глянула на меня с удивлением. – По крайней мере, именно об этом сплетничали слуги на кухне. Вроде как, младший евнух пришел разбудить его, а когда не смог, то поднял тревогу.

– А из-за чего погиб Цзюн Юй уже известно? – задала новый вопрос.

– Нет, госпожа, – Мэйли задумчиво почесала голову. – Слышала, что ран на его теле не нашли. Но, кажется, вечером он жаловался на боль в груди… а может это уже просто выдумки. Сами знаете, люди любят придумывать подробности того, о чем вовсе не знают.

– Ясно, спасибо тебе, – рассеянно кивнула.

О том, что смерть Цзюн Юя может быть естественной, даже не думала – слишком уж удачное время было для простого совпадения. Как раз тогда, когда благородная супруга Лао начала сближаться с ним, чтобы вывести госпожу Сяо на чистую воду.

Значит яд? Вполне возможно…

Но если это и впрямь дело рук Сяо, то она вряд ли оставила следы. А значит, все снова повторится – смерть евнуха признают несчастным случаем, а расследование Янь Лэна не даст результатов. И госпожа Сяо останется безнаказанной, как и прежде.

Янь Лэн… можно ли ему верить? Теперь я даже этого не знала.

Знала только, что госпожу Сяо нужно остановить, причем как можно скорее.

И даже начала задумываться над тем, что, возможно, благородная супруга была права, придумав такой коварный план.

Использовать второго принца было опасно. Но что делать, если гибло все больше людей, а госпожа Сяо продолжала жить так, словно ничего не случилось.

Сразу после завтрака мне пришло письмо от госпожи Лао, вызывавшей меня в свой дворец – похоже, предупреждение Янь Лэна было не пустым звуком.

– Полагаю, ты уже слышала новости, – проговорила Лао, когда мы остались вдвоем в ее покоях.

– Да, – не стала скрывать, потому что о случившемся ночью знал весь Запретный Город.

– Покойного осмотрели, сейчас господин Янь Лэн ведет расследование. Но вскоре его закроют, ведь считается, что Цзюн Юй умер от закупорки энергии Ци, – холодно проговорила госпожа Лао, пристально глядя на меня.

Проверяла? И, судя по словам, она и впрямь подозревала Янь Лэна в нечестном расследовании.

Раньше я начала бы с ней спорить и защищать командира тайной стражи. Но теперь и сама сомневалась.

Слишком уж все выходило подозрительно.

– А что об этом думаете вы? – спросила, с трудом выдержав ее тяжелый взгляд.

– Я позвала тебя сюда, потому что мне интересно твое мнение, – голос госпожи Лао смягчился.

Впрочем, ей я тоже не верила. Она умела манипулировать людьми, и сейчас наверняка лишь хотела проверить меня, потому что подозревала в работе на госпожу Сяо.

Однако, даже зная ее истинные чувства, мне следовало вести себя, как прежде – оставаться искренней и открыто говорить о своих мыслях.

– Не думаю, что это случайность, – озвучила то, о чем размышляла все утро. – Но, если это сделала госпожа Сяо, то вряд ли нам удастся найти доказательства.

– С этим я согласна, – кивнула Лао. – Однако странно… я действовала крайне осторожно, да и ситуацию с Цзюн Юем мы обсуждали наедине, за закрытыми дверями. Ты кому-то рассказывала об этом разговоре?

Голос ее звучал вроде бы спокойно, хотя я догадывалась, что крылось за этими словами. Очередные подозрения.

Хотя, если бы я действительно с самого начала работала на Сяо, то вовсе не стала бы говорить Лао о Цзюн Юе.

Или благородная супруга видела во всем этом какой-то очень хитрый план?

– Он был единственным, кто связывал госпожу Сяо со смертью наследного принца, – вздохнула в ответ. – Поэтому я рассказала только вам и больше никому.

– Что ж, и впрямь, – госпожа Лао задумчиво кивнула.

То ли сделала вид, что поверила мне, то ли и сама поняла, что рассказывать ей о евнухе, а после убивать его было неразумно.

Не знаю, чем бы в итоге закончился этот разговор, но тут в створки постучали, а после разрешения госпожи Лао, внутрь заглянул евнух, сообщивший:

– Господин Янь Лэн хочет увидеть вас.

Янь Лэн? А он зачем пришел?

– Закончим позже, – кивнула мне Лао, дав понять, что пора уходить, а после велела уже евнуху: – Когда буду готова, проводи его в чайную.

Поклонившись, я вышла, а после прошептала едва слышно, прикрыв рот рукавом:

– Лифэнь, мне срочно нужна твоя помощь. Я должна знать, о чем они будут говорить.

К счастью, даже так наложница меня услышала – ее силуэт мелькнул сбоку и исчез, просочившись в покои госпожи Лао.

Хорошо. Очень хорошо.

Теперь можно было не торопиться – знала, что Лифэнь не подведет.

А спустя пару минут, в одном из дворцовых коридоров я встретила Янь Лэна.

Остановилась, вежливо склонившись и ожидая, когда он пройдет мимо, но все равно невольно поглядывая на него.

Мужчина шел не торопясь, заложив руки за спину, в сопровождении нескольких евнухов. Почти поравнявшись со мной, он тоже поклонился, одновременно вынув из рукава кое-что очень знакомое. Неуловимым движением продемонстрировал это мне, а после пошел дальше.

По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Потому что Янь Лэн держал в руках ароматный мешочек. Тот самый, который делала лично, а после подарила его госпоже Лао. Красивый, с вышитыми цветами и именем благородной супруги на видном месте.

Но откуда он взялся у Янь Лэна и почему командир тайной стражи принес его сюда?

Догадка пришла быстро, хотя верить в нее мне вовсе не хотелось. По крайней мере, до прихода Лифэнь, должной рассказать о разговоре Лао и Янь Лэна.

Пока ожидала духа, я нервно теребила подол своего платья, и казалось, что минуты тянутся бесконечно долго.

– Госпожа, что-то случилось? – с беспокойством спросила Мэйли, заметив мое волнение.

Впрочем, сейчас бы его заметил любой. И если по пути в свой дворец я еще держалась, ведь вокруг было слишком много лишних глаз, то оказавшись наедине со служанкой дала волю эмоциям.

– Я жду Лифэнь, – пояснила коротко. – Она должна рассказать кое-что.

– Надеюсь, у госпожи Юн все в порядке. Вы говорили, что она переживала из-за своего положения, – проговорила Мэйли, явно желая меня отвлечь.

– Вроде ей гораздо лучше, но пока она все равно не может обрести покой, – вздохнула я. – А я не могу ей помочь, ведь не знаю, что держит ее в этом мире.

– Уверена, однажды она упокоится с миром. Вы точно найдете решение, – успокоила меня Мэйли.

Мы еще немного поговорили, и так время действительно прошло быстрее. А после, наконец, появилась Лифэнь.

По моей просьбе она пересказала разговор Янь Лэна и госпожи Лао так подробно, что я легко могла представить случившееся, будто побывала там лично.

Госпожа Лао принимала командира тайной стражи в чайной комнате. Встречал его приближенный евнух, а сама благородная супруга сидела за ширмой – все же Янь Лэн был мужчиной.

– Я предпочел бы поговорить наедине, – хмыкнул Янь Лэн, бросив быстрый взгляд в сторону евнуха. – Если наш разговор выйдет за пределы комнаты, то вам первой придется плохо.

– Тогда вам следовало назначить встречу тайно, а не заявляться в мой дворец у всех на виду, – холодно ответила ему госпожа Лао. – Или вы хотите выставить меня в дурном свете, поэтому просите остаться с вами вдвоем, без свидетелей?

– Вы слишком недоверчивы и однажды это недоверие обернется против вас. Если бы я хотел выставить вас в дурном свете, то поверьте, смог бы сделать это иначе, – пожал плечами Янь Лэн с безразличием. – Кажется, это принадлежит вам.

И он передал через евнуха тот самый ароматный мешочек, который заметила у него при встрече. Точнее, который он специально показал мне.

– Где вы это взяли? – спросила госпожа Лао, взяв в руки вещицу. – Даже не заметила, когда его потеряла.

– Если скажу это вслух, то мне придется допросить вас, а я пришел вовсе не за этим, – уклончиво ответил Янь Лэн. – Знаете, что внутри?

– Ароматные травы, – пожала плечами Лао, но мешочек все же развязала.

Осторожно понюхала, а после отбросила его прочь, словно ядовитую змею.

– Теперь знаете, – усмехнулся Янь Лэн, наблюдавший за ее действиями сквозь ширму. А после добавил, словно в пустоту: – Говорят, есть такой яд, который легко распознать по запаху, но который не оставляет следов после смерти…

– Я не клала это туда, – проговорила госпожа Лао.

Голос ее звучал спокойно, но пальцы дрожали, так что она спрятала их в рукавах, хотя вряд ли Янь Лэн смог бы заметить это.

– Знаю, – кивнул командир тайной стражи. – Вы не настолько храбры, чтобы действовать лично. И не настолько глупы, чтобы так подставить саму себя. Но вполне очевидно, что кто-то желает подставить вас. Разберитесь с этим. Иначе в итоге мне придется разобраться с вами.

Янь Лэн вежливо поклонился, явно собираясь уходить. Однако на пороге все же остановился и добавил:

– Простое решение не всегда верное. Возможно, вам стоит поискать врагов среди тех, кому вы больше всего доверяете. Если вы вообще способны доверять.

И он бросил быстрый взгляд на евнуха.

– А вы изменились, господин Янь Лэн, – хмыкнула Лао, из-за ширмы вряд ли заметив этот взгляд.

– Вы не первая говорите это мне. Но ведь люди меняются, пока живы, верно? – и Янь Лэн ушел.

– Похоже, в том ароматном мешочке был какой-то хитрый яд, – закончила Лифэнь. – Когда командир тайной стражи ушел, госпожа Лао велела разузнать об этом побольше…

– Вот как… – задумчиво протянула я.

Судя по намеку Янь Лэна, он нашел мешочек возле тела Цзюн Юя, и это многое объясняло.

Например, почему он не поднял тревогу сразу, как нашел тело – понял, что госпожа Лао не оставила бы рядом с покойником именную вещь, полную яда. Но при этом он не смог бы проигнорировать очевидное доказательство, если бы о нем узнал кто-то еще. И поэтому просто ушел.

И понятно, почему он сразу решил предупредить меня – мешочек госпоже Лао подарила именно я. И это могло вызвать у нее подозрения, ведь она и без того мне не доверяла, о чем Янь Лэн прекрасно знал.

Вот только и вопросы появились.

Например, почему Янь Лэн не рассказал мне об этом сразу, а заставил сомневаться в себе?

И почему намерено показал мешочек, когда проходил мимо?

Он снова поступил так, словно был лишь наблюдателем, вынужденным действовать по определенному сценарию. Будто кукла на веревочках, которая не может сказать или сделать лишнего.

Какую же игру он вел…

– Что ты думаешь о Янь Лэне? – наконец спросила я, после долгого молчания.

– О командире тайной стражи… – Лифэнь запнулась, и на мгновенье мне показалось, будто она испугалась. – Ничего. Я…

– Говори, – подбодрила ее я.

– Нет, ничего такого, – Лифэнь покачала головой и растворилась в воздухе, даже не попрощавшись.

Странно, и чего это она? Может, я слишком многого от нее просила? Тогда почему сразу не сказала…

Впрочем, мысли о Лифэнь быстро вылетели из головы, сменившись другими.

Очевидно, кто-то пытался подставить госпожу Лао. И не просто подставить, а натравить ее на меня, рассорив нас.

И первым, кто приходил на ум, была госпожа Сяо.

Вот только сейчас я стала работать на нее, и она сама просила меня сохранить с госпожой Лао доверительные отношения. Так почему поступила так?

Хотя…

У Сяо и без меня были верные люди во дворце благородной супруги. И, в отличие от меня, она наверняка знала, что мы с Лао не особо близки, а значит и ценную информацию дать я не могла.

Может это было проверкой?

Если Лао не накажет меня за случившееся, значит я до сих пор на ее стороне. А если накажет – значит крупица ее доверия исчезла окончательно.

К тому же, так Сяо могла быть уверенной, что я точно не вернусь к благородной супруге. Впрочем, основной ее целью явно была Лао. И возможно у нее бы все получилось, если бы не Янь Лэн.

С другой стороны, все равно непонятно. Такая грубая провокация была не совсем в духе госпожи Сяо. Но кто еще, кроме нее? Больше некому.

А слова, сказанные Янь Лэном в конце, наверняка касались меня самой. Похоже он намекнул Лао, что той не следовало видеть во мне врага, а лучше было бы присмотреться к своему ближайшему окружению.

Но неужели ее самый преданный евнух мог оказаться человеком госпожи Сяо? Что-то слабо верилось.

Благородная супруга была слишком подозрительной. Она бы не приблизила к себе того, кто вызывал у нее хоть малейшие сомнения.

А ведь со слов Лифэнь, Янь Лэн посмотрел именно на него…

Отчего-то мне вдруг вспомнился другой евнух, укравший вещь третьего принца, с помощью которой после наложили проклятье. Лю Сюнь говорил, что он не мог совершить подобное, а в итоге вышло, что совершил.

И похоже перемены в характере командира тайной стражи заметили все. Значит, не только со мной он вел себя иначе.

Вздохнув, я задумчиво потрогала лоб, пытаясь сложить все воедино.

Госпожа Сяо убила наследного принца, воспользовавшись при этом помощью семьи и Цзюн Юя. Ведь евнуха на должность назначил отец Сяо.

Знал он о том, что сотворила его дочь, или просто решил выполнить ее просьбу?

Пока что это не столь важно.

Потом Сяо убила Лифэнь, когда та случайно услышала о наследном принце.

А затем, с помощью темной магии, пыталась избавиться от сына госпожи Лао.

Когда я помешала этому, она решила убить меня. А когда и это не вышло, то попробовала подставить.

Все ради того, чтобы вынудить императора сделать первого принца наследником. А затем убить Сына Неба, и возвести своего ребенка на престол.

Так опасно… неужели ей не хватало той власти, что уже была в ее руках?

И сейчас смерть Цзюн Юя – единственного, кто мог связать Сяо со смертью наследного принца.

И как мне одолеть это чудовище, если она устраняет каждого, в ком видит угрозу?

А еще Янь Лэн.

Если вспомнить его из прошлого…

Он закрыл дело наследного принца и обвинил меня в смерти императора, хотя было ясно, что мне бы не хватило сил на что-то подобное. Еще в самом начале я подозревала, что он связан с настоящим убийцей. Однако поведение Янь Лэна после возвращения заставило меня отбросить эти мысли.

Но если подумать без эмоций, разделив Янь Лэна прошлого и Янь Лэна настоящего, то ответ становился довольно очевидным.

Возможно, раньше он действительно помогал Сяо, как и предполагала благородная супруга. Просто сейчас изменился, осознал свои ошибки и пытался их исправить.

Однако, если это было правдой, то почему прежний Янь Лэн вообще связался с Сяо?

Ради власти или денег? Что-то непохоже… у него имелось и то, и другое, да и император благоволил ему. Он должен был понимать, что после смерти Сына Неба едва ли сохранит свой пост, а то и жизнь.

Его звали псом императора. А новому хозяину понадобился бы новый пес.

Неужели…

– Нет-нет, – пробормотала, помотав головой.

Предположение о его любовной связи с госпожой Сяо было слишком безумным.

Зато многое объясняло. Например, почему он помогал высочайшей благородной супруге и закрывал свои расследования. Или, почему Сяо так разозлилось после неудачного покушения на меня, что решила предать наказанию похуже смерти. Ведь из пруда я смогла спастись именно благодаря Янь Лэну. А после госпожа Сяо даже дважды спрашивала меня о нем и наших с ним отношениях…

Нет, все равно глупости.

Если Янь Лэн так сильно любил Сяо, что ради нее был готов предать императора, то сейчас вел бы себя иначе.

Ведь возвращение в прошлое помогало осознать свои ошибки, но не могло изменить чувства.

Хотя точно ясно одно – госпожа Сяо виновна, а Янь Лэн ведет себя странно.

Да уж… даже зная, против кого бороться, я все равно мало что могла сделать.

Разве что поскорее сблизиться с госпожой Сяо, чтобы…

Здесь мысли заходили в тупик. Ведь со смертью Цзюн Юя мой план провалился. Оставалось разве что воспользоваться планом госпожи Лао или придумать новый.

Об этом я и размышляла остаток дня, пытаясь вспомнить то, что уже случалось в будущем и могло пригодиться мне. Даже самое жестокое, ведь я уже поняла, что наказать Сяо по закону все равно не выйдет.

И кое-что мне в итоге пришло в голову, но додумать до конца не успела – со мной пришел встретиться Лю Сюнь.

– Наложница Ли, – он вежливо поклонился в знак приветствия. – Долгих лет здравия.

– И тебе здравствовать, – кивнула я, обрадовавшись его визиту.

Даже если сегодня он принес дурные вести, все равно мы давно не виделись, и мне хотелось узнать, как у него дела.

– У вас все хорошо, наложница Ли? – спросил евнух, когда предложила ему сесть напротив, а Мэйли принесла нам чай.

– Сам знаешь, сейчас все непросто, – с легкой грустью улыбнулась в ответ. – А у тебя все хорошо?

– Вы тоже знаете мою ситуацию, – вздохнул Лю Сюнь. – Убить меня больше не пытались. Поэтому я просто живу дальше, надеясь, что когда-нибудь виновная за смерть моей сестры поплатится. Но не думаю, что вам это важно. Просто не забывайте, что я всегда готов помочь вам.

Это я знала. Лю Сюнь был одним из немногих, кому могла доверять. Вот только, увы, в отличие от старших наложниц, я не умела и не хотела пользоваться дорогими мне людьми.

– Спасибо тебе за это, – кивнула. – Но ты пришел по делу или просто так?

– У меня сообщение от госпожи Лао.

– И какое? – я приготовилась к худшему.

Но следующие слова Лю Сюня удивили меня:

– Полагаю, вы слышали о смерти Цзюн Юя. Здесь написано все, что вы должны будете рассказать госпоже Сяо, а также то, что я не должен знать.

И он передал мне сложенный лист бумаги.

Что, и это все?

Не такого я ожидала.

– А что думает сама госпожа Лао? – остановила евнуха, собиравшегося уйти.

– Вы же знаете, я не посвящен в ее дела, – покачал головой тот и распрощался, оставив меня в полном замешательстве.

Впрочем, удивление стало куда больше, когда я развернула послание госпожи Лао…

Глава 5

Оставшись в одиночестве, привычным движением сломала печать и развернула лист рисовой бумаги, покрытый изящными иероглифами – госпожа Лао была сильна в каллиграфии.

«Похоже, госпожа Сяо непричастна к смерти Цзюн Юя. Продолжай действовать так, как договаривались, и попытайся завоевать ее доверие. При встрече можешь рассказать, что я волновалась из-за евнуха. Также скажи, что почувствовала в моих покоях странный пряный запах, непохожий на аромат благовоний. А в награду за свои старания проси деньги или привилегии, но не слишком много, чтобы не отпугнуть ее жадностью».

Я перечитала записку несколько раз, не в силах поверить в сказанное.

Если евнуха убила не Сяо, то кто? И почему благородная супруга поверила в ее невиновность? Но самое главное, откуда возле тела евнуха взялся тот мешочек, обличавший госпожу Лао и меня?

Приход Лифэнь не слишком прояснил ситуацию – она не особо разбиралась в дворцовой суете. Лишь сказала, что весь день к госпоже Лао ходили евнухи с посланиями. А еще, что ее мешочек пропал в ночь смерти Цзюн Юя, но кто именно его забрал до сих пор неизвестно.

Зато теперь госпожа Лао стала доверять мне чуть больше – поняла, что я не смогла бы так ловко украсть мешочек. И что раз Сяо непричастна, ей я тоже ничего не могла рассказать.

Впрочем, то, что она закончила свои проверки, вовсе не значило, что я сама буду верить в нее так, как верила прежде. Скорее наоборот.

Я уважала ее, как рассудительную женщину, не торопившуюся делать выводы и при этом готовую к решительным действиям. Но знала, что даже после смерти не смогу завоевать ее доверие, а значит, на нее не стоило надеяться. Ни на кого не стоило.

Наверно, госпожа Лао была очень одинокой. У меня хотя бы оставалась верная Мэйли, на которую я могла положиться и которой верила, как самой себе. А у Лао не было никого. Лишь сын, слишком маленький, чтобы защитить ее. И помощники, которым она устраивала бесконечные проверки. Наверно, она даже спала с кинжалом под подушкой, каждое мгновенье опасаясь быть преданной и убитой.

Печально, но мне ее не жаль. Это был ее выбор и ее путь. А я пойду своим.

В тот день я долго не могла заснуть, мучаясь вопросами без ответов. Паутина чужих интриг сплеталась все туже и туже, а я билась в ней, словно бабочка, по ошибке попавшая в эти сети.

Слишком глупая, чтобы осознать все детали картины и найти великий скрытый смысл.

Хотя одно стало ясно – если госпожа Сяо не убивала евнуха, значит был кто-то еще, желающий ее защитить.

Кто? Неужели все-таки Янь Лэн?

Всю ночь мне снилось что-то темное, страшное и липкое. Я будто тонула в мутной воде, захлебывалась, но никак не могла выбраться к свету.

И даже проснувшись, первые несколько мгновений я терла плечи и лицо, желая избавиться от этих неприятных ощущений.

Хотелось бы сказать, что утром мой разум прояснился, и я нашла нужные ответы, но нет… разве что поняла, зачем Лао велела сказать мне про запах.

Пряный, непохожий на аромат благовоний – так мог пахнуть аконит. Яд, который не оставлял следов и наверняка был в том мешочке.

Как и всегда, своими поступками госпожа Лао хотела добиться нескольких целей сразу.

Отвлечь внимание Сяо и заставить ее заниматься ненужным расследованием. Спровоцировать на ответные действия. Вынудить Сяо доверять мне чуточку больше.

А может даже найти с ее помощью настоящего хозяина яда, так глупо подставившего благородную супругу.

Ладно, ничего.

Однажды я узнаю ответы на все свои вопросы. А пока нужно просто продолжать идти вперед и следовать плану. Пусть остальные играют в свои сложные игры. Сейчас главное для меня – избавиться от госпожи Сяо.

Вчера, еще до прихода Лю Сюня, я думала над этим целый день, и мне удалось вспомнить кое-что полезное.

В прошлом, где-то за две недели до самой длинной в году ночи, пропала императорская печать. Не одна из тех, которые хранились в запечатанных ларцах и находились под строгим контролем евнухов и охраной тайной стражи. А личная, которую император носил на поясе и использовал для частной переписки.

Поднялся страшный шум, и в тот день стражники обыскали весь Запретный Город, в том числе и дворцы старших жен.

В итоге печать нашлась в покоях одной из новых наложниц, с которой император виделся накануне ночью в Запретном Саду. Похоже, печать зацепилась за куст, а ее пропажу Сын Неба заметил только на утро. Зато наложница зачем-то подобрала ее, решив оставить себе, хотя, возможно, ее просто подставили.

И это было моим шансом – если бы печать нашли в покоях госпожи Сяо, ее бы точно лишили головы, не посмотрев на статус и влияние родни. Ведь, фактически, это было кражей личности самого Сына Неба.

Вряд ли бы я решилась провернуть что-то подобное самостоятельно, но раз печать все равно пропадет, глупо было бы этим не воспользоваться.

Я вовремя вспомнила об этом случае – сейчас у меня как раз оставалось достаточно дней, чтобы подготовиться. А, в случае успеха, у госпожи Лао тоже будет время, чтобы отменить фальшивое покушение, которое она готовила.

Хотя, даже если бы вспомнила обо всем раньше, все равно ничего не смогла бы сделать – красть печать самостоятельно было слишком опасно.

А так мне оставалось только дождаться нужного дня, и разом покончить с госпожой Сяо. Но перед этим сблизиться с ней достаточно, чтобы суметь подбросить заветную печать.

Главное – не умереть прежде, раз в игру вступила третья сила, о которой пока ни я, ни даже Лао ничего не знали.

После обеда госпожа Сяо передала мне через Мэйли записку с местом и временем встречи. Как и в прошлый раз, она велела прийти одной, так что снова пришлось переодеваться в платье служанки и покидать дворец тайно.

Мы встретились в том же павильоне Императорского Сада.

– Зачем ты вчера ходила к госпоже Лао, и о чем вы с ней разговаривали? – прямо спросила Сяо после приветствий.

Но я ожидала этого вопроса.

– Вы велели продолжать приходить по ее зову, что я и сделала, – ответила осторожно, внимательно разглядывая лицо госпожи Сяо. – Она расспрашивала меня о том, что говорили в моем дворце по поводу случившегося с евнухом Цзюн Юем.

Высочайшая благородная супруга задумчиво кивнула, едва заметно нахмурившись, а после задала новый вопрос:

– И что же ты ей ответила?

– Правду, – развела руками я. – Многих удивила его смерть, хотя, кажется, это был несчастный случай. В любом случае, мне вряд ли известно больше, чем ей или вам. И еще… не знаю, насколько это важно, но похоже госпожа Лао была взволнована случившимся. Хотя, возможно, ее просто кто-то расстроил еще до моего прихода.

Говоря это, я старалась выглядеть естественно, а сама продолжала разглядывать госпожу Сяо.

Вот она поджала губу, снова чуточку нахмурилась, словно размышляя над моими словами. При этом на ее лице не отразилось даже тени самодовольства, как это обычно бывало, когда все шло по придуманному ей плану.

Похоже, благородная супруга была права – Сяо непричастна к смерти евнуха. Скорее уж случившееся стало для нее такой же неожиданностью, как и для меня.

– Понятно. Может ты заметила что-то еще?

– Кажется нет, – я сделала вид, будто призадумалась. – Ах, да, запах. В покоях господи Лао странно пахло. Чем-то землистым и пряным, непохожим на благовония.

– Вот оно как… – складка между бровей Сяо разгладилась, и она едва заметно улыбнулась. – Что ж, сегодня ты действительно была мне полезна. Что ты хочешь получить в награду?

Здесь мне требовалось быть осторожной. Что же попросить, чтобы не показаться слишком скромной или слишком алчной?

Лучшие покои? Но это скорее к госпоже Чун. Повышение ранга? Тогда госпожа Сяо может увидеть во мне соперницу.

– Ваша милость уже великая награда, – я глубоко поклонилась. – Но если вы позволите просить…

– Говори прямо, – поощрительно качнула головой госпожа Сяо.

– Слышала, у вас огромная коллекция украшений, в которой есть поистине удивительные и редкие сокровища, – осторожно проговорила, наблюдая за ее реакцией.

– Верно, – лицо госпожи Сяо разгладилось. – Я подберу что-нибудь для тебя и передам через ту служанку.

Похоже, с наградой я угадала. Жадность – простое и понятное чувство, близкое для Сяо.

И оно вполне совпадало с тем, что говорила ей прежде о скупости Лао.

– Благодарю вас, – я снова поклонилась, изобразив радость.

– Не стоит. Если бы ты отказалась от награды, я бы заподозрила тебя в скрытых мотивах, – хмыкнула госпожа Сяо. – Продолжай делать то, что делала. Возможно позже я дам тебе задание.

– Слушаюсь…

На этом мы распрощались, а на обратном пути в свой дворец я столкнулась… с госпожой Гуй.

Супруга прекрасных манер шла в сопровождение младших наложниц, евнухов и служанок, как и полагалось женщине ее статуса. А вот я была в одиночестве, да еще и в платье Мэйли, так что для меня эта встреча оказалась не к месту.

И пусть я бы очень хотела побеседовать с госпожой Гуй, поскольку мы давно не виделись. Но только не прямо сейчас, иначе меня бы точно поймали.

Поэтому остановилась, отошла в сторонку и низко склонила голову, надеясь, что супруга прекрасных манер меня не узнает. А если даже узнает, то просто пройдет мимо.

Так в итоге и вышло.

Судя по быстрому взгляду, брошенному в мою сторону, госпожа Гуй все-таки заметила меня, но правильно оценила ситуацию и сделала вид, будто ничего случилось.

Вот супруга прекрасных манер поравнялась со мной, а после прошла дальше, ведя непринужденную беседу с одной из своих младших наложниц.

Я проводила ее взглядом и вдруг заметила кое-что знакомое.

Мешочек. Ароматный мешочек с шелковым шнурком, болтавшийся на ее поясе.

Невольно вздрогнула.

Госпоже Гуй и госпоже Лао я делала в подарок похожие мешочки. Разве что имена отличались, да бутоны, которые вышивала. Но цвета нитей, ткань и сам способ вышивки были одинаковыми. И после всего случившегося накануне было немного не по себе при взгляде на этот мешочек.

Кстати… в отличие от той же Сяо, госпожа Гуй уж точно знала, что именно я подарила его Лао. Может быть…

Нет, глупости. Госпожа Гуй не стала бы подставлять благородную супругу и заодно меня. Зачем ей это?

Все в Запретном Городе знали, что супруга прекрасных манер отличалась добрым сострадательным нравом и не любила плести интриги. Она просто жила, а защиту и положение ей обеспечивали не коварные планы, как другим, а магическая сила и дружба с духами.

Тряхнув головой, поскорее отогнала эти глупые мысли и вернулась во дворец.

Следующие несколько дней ничего особого не происходило.

Лао и Сяо молчали, явно обдумывая свои дальнейшие ходы и просчитывая варианты.

Янь Лэн тоже не появлялся, занятый своими делами.

И, как сказала мне Лифэнь, расследование касательно смерти евнуха было закрыто, а его смерть признали естественной – лекарь постановил, что он умер от застоя энергии Ци.

После этого все слухи (которых и без того особо не было) затихли окончательно, а Запретный Город продолжил жить так, как жил раньше.

Я тоже пока не пыталась куда-то вмешиваться, решив придерживаться своего нового плана. Конечно, если представился бы шанс, я попыталась использовать его. Ну а пока пусть Сяо и Лао плетут интриги против друг друга, в которых так хороши. Я же буду ждать и нанесу один точный удар.

Единственное, еще пару ночей мне снились кошмары. Темные и липкие, они опутывали меня три ночи к ряду, но на утро я не могла вспомнить ничего толкового. Только мучительное и жуткое чувство страха, так что даже невольно решила, будто и меня прокляли. Ведь именно кошмары были одним из признаков проклятья.

Впрочем, в зеркале ничего не увидела, да и самочувствие мое не ухудшилось, а кошмары вскоре прекратились. Поэтому, в итоге решила, будто эти кошмары были лишь последствием моих волнений, вызванных смертью евнуха и найденным возле его тела ароматным мешочком.

А спустя неделю меня пригласила в свой дворец госпожа Гуй.

– В прошлый раз я подумала, что тебе не до разговоров, поэтому не стала беспокоить, – произнесла она, после приветствий.

– Спасибо, что прошли мимо. Вы очень меня выручили, – поблагодарила ее, вспомнив нашу случайную встречу в саду, когда была одета служанкой.

Невольно бросила взгляд на пояс госпожи Гуй, где по-прежнему висел мешочек, подаренный мной.

– Да, я до сих пор ношу его, – улыбнулась та, перехватив и по-своему истолковав мой взгляд. – Ты прекрасно умеешь сочетать ароматы, да и вышивка очень красивая. Можно сказать, он стал моим талисманом удачи.

– Вы слишком добры ко мне, – чуть смутилась, покраснев от такой похвалы.

Какое-то время мы разговаривали о всяких мелочах, а после я вдруг вспомнила о недавних снах и спросила:

– Госпожа Гуй, помните вы говорили о признаках проклятья? Кажется, среди них были кошмары…

– С тобой что-то случилось? Неужели проклятье? – забеспокоилась госпожа Гуй, принявшись пристально разглядывать меня. – Нет, кажется все в порядке и никаких следов темной магии.

– Ничего особенного, – покачала головой, растрогавшись от такой заботы. – Просто несколько дней подряд мне снилось что-то странное, но наверно это глупости.

– Да, иногда сны – это просто сны. Наверно ты переволновалась, – согласилась со мной супруга прекрасных манер.

– Кстати, а вы нашли ту пещеру, о которой я говорила?

– Нашла. Я велела сжечь все содержимое, так что можешь быть спокойна.

– Вот и славно, – выдохнула с облегчением.

За всеми событиями я как-то и забыла проверить убежище шаманки. И какое счастье, что госпожа Гуй смогла позаботиться об этом вместо меня.

На какое-то время разговор затих, и каждая думала о своем, а после супруга прекрасных манер вдруг спросила:

– К тебе все еще приходит лис?

– Лис? Хэйюй? – несколько удивилась ее осведомленности, хотя с призрачным помощником последнее было как раз неудивительно. – Да, но прошу вас, не рассказывайте никому. Боюсь, что его евнухи могут поймать и убить его.

– Поймать… – госпожа Гуй мягко рассмеялась, будто я сказала какую-то шутку. – Похоже, ты совсем ничего о нем не знаешь. Не хотела говорить тебе раньше, потому что не в моей привычке лезть в чужие дела. Но, боюсь, ты можешь пострадать, поэтому скажу сейчас. Когда лис придет к тебе в следующий раз, осторожно проследи за ним. И вот. Это чтобы он тебя не учуял.

И она протянула мне мешочек, по ощущениям набитый зерном.

– Хорошо, спасибо. Так я и сделаю, – кивнула и приняла подарок, чтобы ее не расстраивать.

Хотя и не совсем поняла, что это такое, и зачем мне вообще следить за зверем.

Странные слова госпожи Гуй вылетели из головы в тот же день, да и Хэйюй не появлялся целую неделю, так что вскоре окончательно позабыла об этом разговоре. Тем более, что лис мог пропадать месяцами, а после явиться, как ни в чем не бывало. Ткнуться в мою ладонь носом, полежать рядом и снова исчезнуть. Но я за него особо не переживала и не считала себя его хозяйкой. Скорее уж, мы были друзьями.

Наконец, в одну из ночей, я сквозь сон услышала скрип половиц и тяжелое дыхание рядом.

– Пришел? – пробормотала, открыв глаза и потрепав зверя по загривку. – Давно тебя не было.

О совете госпожи Гуй в тот момент даже не вспомнила, а просто обрадовалась внезапному визиту.

Вместо ответа лис фыркнул, тряхнув головой. В темноте его глаза светились, точно два уголька.

– Да уж… – вздохнула. – Молодец, что стал реже меня навещать. Не хочу, чтобы ты пострадал…

Как обычно, я поделилась с лисом своими переживаниями, рассказав ему о смерти Цзюн Юя, ароматном мешочке и всем остальном. Хэйюй слушал внимательно, иногда качая мордой, иногда фыркая, а иногда щурясь.

Когда же начала зевать, он ткнулся лбом в мою ладонь, словно пожелав спокойной ночи, а после спрыгнул с постели и поспешил к выходу.

– Не попадись стражникам, – прошептала ему вслед, наблюдая, как лисий хвост скрылся за бамбуковыми створками.

Хотела было снова лечь спать, но тут на глаза попался мешочек, который мне дала госпожа Гуй.

Точно. Она ведь говорила проследить за лисом.

Поднявшись с постели, я прихватила мешочек, накинула плащ и поспешила за Хэйюем. Не потому, что восприняла слова госпожи Гуй всерьез, или ожидала увидеть нечто невообразимое. А скорее из любопытства.

Вот пушистый хвост лиса мелькнул в конце коридора и мне пришлось прибавить шагу, чтобы не отстать. Вот зверь быстро добежал до дальней части дворца, выскользнув в неприметную дверку, которой даже слуги редко пользовались. Я вышла следом, успев заметить, как лис скрылся за поворотом. Поспешила туда, задыхаясь от быстрой ходьбы.

К счастью, убежать дальше Хэйюй не успел. Он замер в неприметном закутке между задней стеной дворца и хозяйственным помещением. Повертел мордой, словно желая убедиться, что рядом никого нет.

А потом прямо на моих глазах, зверь обратился в… Янь Лэна.

От автора: спасибо за ожидание. Что-то немного приболела, поэтому была такая задержка главы.

Глава 6

Я зажала рот рукой, чтобы не закричать, и медленно попятилась.

Внутри все кипело от дикой смеси различных чувств, главным из которых сейчас был страх.

Янь Лэн не человек… Янь Лэн не человек…

Кое-как развернулась и поспешила обратно во дворец, хотя ноги не слушались, путаясь в подоле платья. А сердце колотилось так быстро, что кроме этого стука ничего другого уже не слышала.

Янь Лэн был Хэйюем. Получается… он демон-лис. Тот самый, о котором уже столько времени сплетничали слуги в Запретном Городе.

Демон-лис…

Споткнувшись, я упала, но не остановилась. Даже боли не почувствовала, а просто поползла дальше, ничего не видя перед собой.

А ведь как-то раз я даже спрашивала у Янь Лэна, мол, а не демон ли он… выходит, угадала, хотя тогда это казалось не больше, чем глупой шуткой.

Равно как и все слухи, ходившие среди слуг, казались мне не больше, чем суевериями.

Хотя я должна была догадаться, раз видела призраков и знала, что мир куда более невероятен, чем считали люди. Должна была. Но не догадалась.

Демон-лис… Янь Лэн – демон-лис…

К горлу подкатила тошнота и меня едва не вывернуло наизнанку. С огромным трудом я сдержалась, поднялась на ноги и побрела по дворцовым коридорам, одной рукой придерживаясь за стены.

Наверно, если бы сейчас меня кто-то увидел, то и саму принял бы за мстительного духа – настолько я была бледной, грязной после падения и растрепанной. Но мне было все равно.

Янь Лэн… понятно, почему он так сильно изменился. Он не возвращался в прошлое, как я. Он буквально стал другим… человеком? Нет. Разве можно называть демона человеком.

Тогда что случилось с настоящим командиром тайной стражи? И мой Хэйюй… он всегда был Янь Лэном?

Но в прошлой жизни я лично видела его смерть. Демон-лис вряд ли бы позволил убить себя так глупо. Значит, Хэйюя он тоже заменил?

Пошатываясь, я кое-как добралась до своих покоев. Едва не наступила на спящую возле дверей Мэйли. Доползла до кровати, мечтая лишь о том, чтобы все увиденное сегодня оказалось лишь страшным сном.

А ведь это именно лис привел меня к пещере шаманки, и я потеряла столько времени зря… получается, он сделал это специально, чтобы отвлечь мое внимание?

А Лифэнь… точно, Лифэнь!

– Сестра Лифэнь, – позвала слабо, удивившись тому, как глухо и хрипло прозвучал мой голос в ночной тишине.

– Что-то случилось, сестра Юэ? – призрак наложницы возник из пустоты, озарив комнату невидимым для остальных серебристым сиянием.

– Ты знала? – проговорила, уже догадываясь, что услышу. – Ты знала, что Янь Лэн не человек?

– Простите… – покаянно склонила голову та. – Он велел молчать, и я не могла его ослушаться. Он ведь демон… но не думаю…

– Уйди пожалуйста, – махнула рукой, даже не дослушав ее, потому что сейчас было совсем не до того. – Мне нужно побыть одной.

Лифэнь послушно исчезла, не став возражать.

А я до боли прикусила губу, пытаясь осмыслить новую реальность.

Лифэнь знала, но Янь Лэн запретил ей говорить, и я ее не винила. Возможно, он и остальным духам запретил не только говорить, но и приближаться ко мне. Не зря же они меня больше не тревожили.

А госпожа Гуй? Он тоже знала, раз посоветовала мне проследить за лисом. Причем, знала с самого начала.

Я прекрасно помнила те ее слова. Еще когда третий принц был проклят, госпожа Гуй сказала, что если хочу избавиться от проклятья, то мне нужна помощь демона.

Но тогда я приняла сказанное за шутку, а это было истинной.

Янь Лэн… нет, не так. Демон-лис.

В какой момент он заменил собой моего Хэйюя?

А ведь я доверяла зверю все свои самые сокровенные секреты. Наверно Янь Лэн слушал все это и смеялся надо мной…

И…

От последней мысли я вспыхнула. Из глаз потекли слезы, а во рту стало горько.

Я никогда не стеснялась Хэйюя. Гладила его, чесала за ушами. Прижимала к себе во сне.

Получалось, что все это делала не с простым лисом, а с Янь Лэном.

Меня, наложницу императора, касался другой мужчина. И если бы об этом кто-то узнал, то я была бы уже мертва.

Зачем он делал все это, когда знал, чем подобное может грозить мне? Зачем демон-лис вообще пришел в мир людей? Почему решил посмеяться именно надо мной? Почему мешал найти шаманку и сбивал со следа? Он ведь точно должен был знать, кто она такая…

Мысли сменяли одна другую, слишком суматошные, наполненные горьким страхом и разочарованием.

В какой-то момент я все-таки уснула, но даже во сне не перестала думать о том, что увидела сегодня.

О Янь Лэне и его истинной сути.

Мне снились два алых звериных глаза, сверкавших в кромешной тьме. Я куда-то бежала, но ноги не слушались, и в итоге меня неизменно догонял Янь Лэн. На моих глазах он раз за разом превращался в лиса, пылающего демонским огнем. Валил на землю, с утробным рычанием вгрызался в мое горло. А после снова становился человеком, чтобы посмеяться надо мной и уйти, оставив захлебываться собственной кровью.

Я пыталась проснуться или что-то спросить у него, но не могла проронить ни звука. А сон начинался заново, и мне снова приходилось убегать, но снова безуспешно.

– Госпожа! Госпожа, – наконец разбудил меня голос Мэйли, и только после этого смогла вынырнуть из жуткого кошмара.

– Янь Лэн… – выдохнула, резко сев на кровати.

Потрогала мокрый от пота лоб. Затем коснулась шеи, невольно ожидая ощутить рану, но нащупала лишь гладкую кожу.

– Господин Янь Лэн? Это он вам снился? – удивилась Мэйли, принявшись обтирать мне лицо влажным теплым полотенцем. – Наверно кошмар был. Вы так метались, я уж подумала, что вас демон-лис во сне навестил.

Раньше я бы посмеялась над этой шуткой. Но сегодня было вовсе не до смеха.

– Больше не говори о демоне-лисе. Никогда, – попросила устало.

Мэйли такой просьбе явно удивилась, но спорить не стала, а поскорее сменила тему, чтобы отвлечь меня от мрачных мыслей.

Она что-то болтала о служанках на кухне, новом платье императрицы У и свежих сплетнях. Впрочем, я едва ли могла осознать смысл ее слов, раз за разом возвращаясь к увиденному ночью. Пожалуй, этот кошмар теперь будет преследовать меня до самой смерти. И даже при желании я не смогу его забыть.

Новость о Янь Лэне настолько поразила меня, что следующие несколько дней прошли, как в тумане, слившись в единое серое пятно.

Я просыпалась, умывалась, ела и занималась другими привычными вещами. Но пока руки вышивали или играли на гуцини, мысли мои витали где-то очень далеко.

Ночами мне снились все те же кошмары, а днем я вспоминала каждое мгновенье, которое провела с Янь Лэном, пытаясь разглядеть новый смысл его поступков.

О Хэйюе пока же, наоборот, старалась не думать – слишком уж тяжело было осознавать, что мой лучший друг оказался не тем, кем его считала.

Из-за случившегося я даже позабыла о госпоже Сяо, хотя она и передала через Мэйли обещанный подарок – красивую и наверняка очень дорогую шпильку с головкой в виде небесного фонарика.

Да что там Сяо, я в целом словно выпала из этого мира с его интригами, застряв где-то в пустоте небытия.

Наконец, бушующий ураган чувств постепенно стал затихать. И я пришла в себя ровно настолько, чтобы понять – мне нужно лично поговорить с Янь Лэном.

Прямо спросить его, зачем он пришел в Запретный Город и почему крутился возле меня, притворяясь лисом.

Да, это было страшно. Ведь Янь Лэн оказался опасней, чем десяток супруг Сяо, раз обладал неведомой силой демона.

Но это было необходимо. Иначе я бы продолжала думать и бояться, и так и не смогла бы вернуться к привычной гаремной жизни. Не говоря уже о чем-то большем, вроде игры, которую затеяла госпожа Лао, или моего собственного плана.

Просить о встрече решила через Лифэнь. Могла бы отправить и записку с верной Мэйли, но подумала, что нет смысла притворяться. А так Янь Лэн сразу бы понял, что я узнала его секрет.

Дух наложницы пришел через мгновенье после того, как его позвала. И это был первый раз за минувшие дни, когда мы встретились.

Умом я понимала, что Лифэнь ни в чем не виновата и не смогла бы ослушаться демона-лиса. Но видеть ее все равно почему-то не хотелось, а душу грызла неуместная обида.

– Я передам вашу просьбу господину Янь Лэну, – кивнула Лифэнь, когда сказала, что хочу увидеться с командиром тайной стражи. – Только… не думаю, что он хоть раз желал вам зла.

– Это я решу сама, – поджала губу.

Но так и не поняла, защищала ли она демона из страха перед его силой или же потому, что действительно считала так.

Янь Лэн пришел тем же вечером.

Он не позвал меня, как обычно, и не попросил открыть окно.

Нет, в этот раз он словно не пытался скрыть свое нечеловеческое происхождение, а наоборот, выставлял его напоказ.

Бамбуковые створки раздвинулись сами собой, а когда я посмотрела в ту сторону, то увидела Янь Лэна, парившего напротив.

В ночной тьме глаза его горели алым, и я вдруг поняла, что они всегда напоминали мне глаза Хэйюя, просто раньше не замечала этого. А еще мне вспомнились кошмары, мучившие меня последние несколько ночей, так что невольно отшатнулась.

Обернулась на Мэйли, что еще пару мгновений назад готовила воду для вечернего умывания, а сейчас осела без чувств прямо над миской, выпустив из ослабших рук полотенце.

– Значит, ты узнала, – Янь Лэн тем временем влетел в комнату, опустившись прямо передо мной. Перехватил мой взгляд и проговорил: – Не волнуйся, она просто спит. Не хотел, чтобы нас кто-то услышал.

– Ты… – я так и замерла, стоя возле кровати и не зная, что сказать.

Тело замерзло, скованное животным страхом перед этим могущественным существом.

– Я, – кивнул Янь Лэн и протянул руку, точно хотел коснуться моего лица, но почти сразу же опустил ее. – Если так боишься меня, то зачем сама позвала на встречу?

В голосе его слышалась горечь. Но я больше не могла дать себя обмануть. Мне требовалось узнать все сейчас, несмотря ни на что.

– Я хочу знать правду, – мой голос невольно дрогнул от страха. – Даже если это будет стоить мне жизни.

– Глупая наложница Ли Юэ, – вздохнул Янь Лэн. – И какую правду ты хочешь услышать? Ведь самое главное тебе уже известно.

Он щелкнул пальцами, и за его спиной появилось девять огромных хвостов, заполнивших собой всю комнату. Полупрозрачные, они были темными в центре и алыми по краям, словно охваченные потусторонним пламенем.

Если раньше мне было страшно, то в этот момент… пожалуй, я бы не смогла описать свои эмоции. Что-то подобное мне довелось испытать лишь однажды, когда говорила с речным богом – смесь ужаса и одновременно восхищения. Осознание собственной беспомощности перед лицом чего-то более могущественного. Будто я вдруг стала маленьким муравьем, над которым навис огромный сапог человека.

– Что случилось с настоящим командиром тайной стражи? – пробормотала, кое-как собравшись с мыслями.

– А сама как думаешь? – Янь Лэн жестко усмехнулся, и от этой усмешки по коже побежали мурашки.

Он уже спрятал хвосты, но алый свет из глаз никуда не делся, и сейчас мужчина выглядел по-настоящему жутко.

– Он мертв? – спросила совсем тихо.

– Да. Но поверь, он этого заслужил, – хмыкнул Янь Лэн. – Еще вопросы? Не могу сказать, что отвечу на все. Но на какие-то точно отвечу.

– А Хэйюй? Что ты сделал с ним? – судьба лиса искренне волновала меня.

В конце концов, в прошлой жизни мы были друзьями.

– Так и не поняла? – Янь Лэн покачал головой. – Я ничего с ним не делал. Я всегда был им.

Всегда? Нет… невозможно. Хэйюй из прошлого был обычным лисом. Иначе его бы не убили вот так, вместе со мной.

– Врешь, – поджала губу я.

– Верить мне или нет – это твое дело, – пожал плечами Янь Лэн. – Но я могу рассказать, как так вышло, если только ты готова меня слушать.

– Я… – я сделала пару глубоких вдохов, желая успокоиться, а после все-таки проговорила: – Хорошо. Но это вовсе не значит, что я тебе поверю.

– В прошлом… – Янь Лэн запнулся. – Точнее, в той версии прошлого, которая была до твоей смерти, меня лишили всех сил, заперев в теле зверя. Так я и скитался, пытаясь вернуть их, пока не встретил тебя. Помнишь? Я был ранен и умирал, но ты нашла меня в том лесу и помогла…

Я помнила свою первую встречу с Хэйюем. И сейчас Янь Лэн говорил так, словно действительно был там. Но поверить в то, что вылечила демона…

Скажи он мне об этом раньше, может я и поверила бы. Но не сейчас. Сейчас я просто не могла поверить ему, ведь он так долго лгал мне.

– Допустим, – поджала губу. – И что было дальше?

– Дальше ты и сама знаешь, – развел руками Янь Лэн. – Иногда мы виделись. Я приходил, когда нуждался в отдыхе, ведь у тела зверя есть множество недостатков. В итоге я привязался к тебе, и когда тебя везли на казнь, попытался спасти. Забыл на мгновенье, что бессилен. И в итоге умер вместе с тобой. А после вместе с тобой вернулся в прошлое.

Я обхватила плечи руками и поежилась, но вовсе не от холода. В памяти всплыли те мгновения, когда я молила бога дать мне шанс все исправить, а после меня захлестнул поток воды. А еще там была тень. Лисья тень, которую приняла за мираж.

Получается, сейчас Янь Лэн все же говорил правду?

– И после возвращения ты вернул свои силы? Раз теперь можешь становиться человеком, – я отвернулась, потому что больше не могла смотреть в его сторону.

Так было проще и говорить, и слушать.

– Да. Мне вернули часть сил за тот поступок, посчитав его бескорыстным, – судя по звуку его голоса, Янь Лэн шагнул ближе, встав прямо за моей спиной. – Но не все. И до тех пор, пока время не вернется к исходной точке, я не имею права вмешиваться. Я могу помогать тебе в мелочах, но не могу сам что-то сделать, и не могу рассказать обо всем, что знаю.

Вот оно как… но не соврал ли он мне, чтобы снова начала доверять ему?

– Получается, ты всегда знал, кто шаманка? – спросила, уже понимая, что услышу в ответ.

– Знал. Я ведь демон-лис, – не стал спорить Янь Лэн.

– И ты специально отвлек меня, показав ту пещеру? Зачем? Если не желал помогать, то мог бы хотя бы не мешать.

– Она была опасна и могла навредить тебе. А я не хотел, чтобы ты пострадала, поэтому отвлек, – Янь Лэн шумно втянул носом воздух и продолжил: – Впрочем, проклятье с третьего принца уже снято, а больше я сказать пока не могу. Ты должна все сделать сама, чтобы это закончилось.

– Ты сказал, что не имеешь права вмешиваться. Но ты спас меня дважды, – покачала головой.

Я чувствовала дыхание Янь Лэна на своей шее – так близко он стоял сейчас. Но обернуться все равно не посмела. Как не посмела и отстраниться.

Теперь сердце билось глухо и редко. Зато все чувства обострились до предела, так что даже не видя Янь Лэна, я ощущала каждое его движение, каждый жест.

Секунды убегали одна за другой, и я могла умереть в любую из них.

Вернувшись в прошлое, я решила бороться до последнего. Думала, что сумею все изменить, если только постараюсь.

Но сейчас, когда за спиной стоял демон-лис, все что мне оставалось, так это ожидать своей смерти.

– Я не могу сам менять события. Но кое-что мне все-таки дозволено. Особенно, если это касается тебя. Ведь сейчас ты тоже вне времени, – пояснил он, положив руки мне на плечи.

Я вздрогнула. Его пальцы были такими теплыми, а касания на удивление нежными и осторожными.

– А настоящий Янь Лэн? Ты ведь убил его. Разве это не вмешательство? – задала новый вопрос и затаила дыхание, опасаясь услышать ответ.

– Убил. Я вырвал его печень, а после спрятал тело и принял его облик, – Янь Лэн словно специально хотел напугать меня еще больше этими подробностями. – За это мне пришлось отдать часть силы. Но даже так, я не изменил ход событий. Ведь продолжаю оставаться в стороне и ни во что не вмешиваюсь.

– А я? Со мной ты сделаешь то же самое, раз теперь я знаю твой секрет.

Глупый вопрос. Будто, узнав ответ на него, я могла что-то изменить.

– Посмотри на меня, Ли Юэ. Похоже, что я собираюсь тебя убить? – он развернул меня к себе.

Двумя пальцами подцепил мой подбородок, заставив заглянуть ему прямо в глаза.

А потом… потом склонился еще ближе и губами коснулся моих губ.

Глава 7

Я замерла, сперва даже не поняв, что происходит. Ведь готовилась совсем к другому… например, к тому, что демон-лис вцепится мне в глотку или просто разорвет на куски.

Но уж точно не к поцелую. Моему первому поцелую.

А сам Янь Лэн, похоже, тоже не собирался останавливаться.

Сперва его движения были нежными и невесомыми, словно трепетное прикосновение крыльев бабочки. Но, заметив мою покорность, он осмелел. Одной рукой обхватил шею, вторую положил мне на талию, прижав к себе так крепко, что теперь бы не смогла вырваться.

С жадностью впился в мои губы, и сквозь полуприкрытые веки я увидела, как за его спиной снова показались хвосты.

В груди грохотало так гулко, что не слышала ничего вокруг. Зато остро ощущала губы Янь Лэна на своих – требовательные, горячие, жаждущие большего. Но в то же время на удивление мягкие и приятные. Приятные…

Только осознав последнюю мысль, я смогла взять себя в руки.

– Уходи, – отстранилась первой, жадно глотая воздух, но все никак не в силах надышаться.

Лицо и даже шея горели, и наверняка покраснели, а губы щипало от настойчивых поцелуев демона. Ноги подгибались, так что вот-вот была готова рухнуть без чувств, а кончики пальцев дрожали. Даже внутри все пылало и кружилось.

Демон-лис украл мой первый поцелуй…

Я не думала, что Янь Лэн меня послушает, но он все-таки послушал.

Со вздохом опустил руки, сжал кулаки и отступил к окну, а после скрылся за ним. В этот же момент Мэйли, прежде лежавшая без сознания, очнулась.

– Госпожа? – она подняла голову, оглядываясь и сонно хлопая глазами. – Неужто я задремала? Ой…

Неловким движением служанка заделу миску для умывания, и та упала. Вода расплескалась по полу, а Мэйли засуетилась:

– Ах, как же так. Сейчас я все уберу, госпожа.

Я же стояла, пытаясь прийти в себя. И даже ущипнула себя за руку, желая точно убедиться, что случившееся не было сном.

– Больно… – пробормотала отстраненно. – Значит, все-таки не сон.

– Зачем вы так госпожа? – позабыв про воду, Мэйли бросилась ко мне. – Теперь ведь синяк будет. У вас такая нежная кожа…

На это я ничего не ответила, медленно опустившись на кровать.

Мне казалось, разговор с Янь Лэном внесет некоторую ясность, но сейчас все, напротив, запуталось еще больше. Впрочем, в одном все-таки убедилась – демон или нет, но убивать он меня пока не собирался. Иначе сделал бы это сегодня.

Пока Мэйли помогала с умыванием, я даже не шевелилась, изо всех сил сдерживая желание пальцами коснуться губ, на которых до сих пор горел поцелуй Янь Лэна, больше похожий на клеймо.

Зачем он это сделал? Как вообще посмел? И почему… почему вопреки всему мне понравилось, если я теперь знала о его истинной сути?

Последнее смущало больше всего, потому что я и сама себя не понимала.

Я знала, что Янь Лэн лгал мне долгое время.

Я знала, что он демон-лис, а не человек.

И, даже если отбросить все это, я оставалась наложницей императора, так что связь с другим мужчиной была неприемлема и каралась смертью.

Однако в те мгновения мне все равно было не страшно, а приятно. Ровно до тех пор, пока я не оттолкнула его и не пришла в себя.

Наверно, так получилось от того, что мне до сих пор было сложно поверить в правду. Даже зная все, я не могла представить, что Хэйюй – это Янь Лэн.

А еще потому, что в этой жизни мы успели сблизиться с ним, и он дважды спас мою жизнь.

Но мне следовало поскорее забыть о прошлом.

Пока я точно не могла доверять Янь Лэну, что бы он там ни говорил.

Почти всю ночь я не спала – мысли метались в голове, сменяя друг друга, но то и дело возвращаясь к моменту поцелуя. И тогда мне приходилось до боли сжимать пальцы и кусать губы, силой заставляя себя не думать об этом.

А к утру я все-таки приняла решение.

Раз Янь Лэн не собирался меня убивать, стоило собраться и довести дело до конца. Неважно, врал ли он мне и чего хотел добиться своими поступками.

Это моя жизнь. И мой шанс все исправить. Так что я не должна упустить его из-за страха или личных переживаний.

Мне следовало на время забыть о том, что командир тайной стражи – демон, и сосредоточиться на госпоже Сяо. Любой ценой найти убийцу императора прежде, чем случится беда. Выжить в этом месте, больше похожим на змеиное гнездо, где любая ошибка может стоить жизни. А когда время вернется к исходной точке, уже думать дальше.

И больше не рассчитывать на помощь Янь Лэна, как делала это раньше. Просто представить, что его не существует. Хотя бы до тех пор, пока не пойму, могу доверять ему или нет.

Думать только о будущем и никогда не вспоминать этот поцелуй. Никогда.

Следующим же вечером я попросила Мэйли заварить хризантемовый чай, а сама позвала Лифэнь – следовало узнать, что случилось за эти несколько дней, пока выпала из реальности.

– Сестра Юэ, – появившись, дух наложницы виновато склонил голову. – Простите за то, что не сказала вам сразу…

– Я все понимаю, – кивнула. – И сама должна извиниться за то, что обижалась на тебя, хоть и знала, что ты не могла ему отказать. Но давай больше никогда не будем говорить о демоне-лисе.

– Хорошо, – послушно согласилась та.

– Лучше скажи, ты продолжала наблюдать за жителями дворцов?

– Конечно, ведь я обещала вам.

– И что тебе удалось узнать?

Как оказалось, пока я мучилась кошмарами, госпожа Лао времени зря не теряла.

Она попросила меня упомянуть о запахе аконита не только для того, чтобы госпожа Сяо начала больше доверять мне. Но и для того, чтобы с помощью высочайшей благородной супруги выйти на истинного владельца мешочка с ядом.

А еще, чтобы подставить ее, но это поняла уже немного позже.

Даже яды, имевшие в основе один и тот же ингредиент, могли отличаться. И госпожа Лао не сумела найти изготовителя среди своих знакомых. Поэтому и позволила людям Сяо украсть образец яда, что был в мешочке.

Ведь высочайшая благородная супруга наверняка захотела бы получить доказательства причастности Лао к смерти евнуха. А для этого ей требовалось найти и того, кто сделал яд.

В итоге госпожа Сяо привела Лао к одному из евнухов, работавшему на госпожу Гуй и известному среди других своей любовью к различным травам.

Впрочем, точно узнать о его причастности к смерти Цзюн Юя не удалось, хотя госпожа Лао и велела своим людям приглядывать за тем евнухом.

Выслушав Лифэнь, я вздохнула. Благородная супруга была слишком подозрительной. Но я знала, что госпожа Гуй никак не причастна к этому, а все остальное было не больше, чем совпадением.

– Откуда же взялся тот мешочек… – пробормотала, сделав глоток чая. – А что насчет плана госпожи Лао? Она не передумала?

До самой длинной ночи в году оставалось еще около трех лун. И чуть меньше оставалось до того дня, когда император должен был потерять свою личную печать в саду.

– Пока нет, – покачала головой Лифэнь. – Как поняла, она хотела использовать вас. Вам нужно будет сблизиться с госпожой Сяо, чтобы узнать о ее подарке для второго принца.

Что ж, я уже знала, что для госпожи Лао всего лишь пешка.

– Хорошо, – кивнула, подумав, что пока придется делать как она скажет, чтобы снова не вызвать ее подозрений и не навлечь на себя гнев.

Или хотя бы сделать вид, будто покорно все исполнила.

В любом случае, я собиралась покончить с Сяо раньше, так что остальное не имело особого значения.

Но получается, Лао решила испортить подарок высочайшей благородной супруги, чтобы после обвинить ту в покушении на второго принца? Довольно грубо и слишком очевидно. Я ожидала от госпожи Лао чего-то более изощренного и изящного.

Тем более, слышала, что некоторые наложницы поступали так и прежде, когда желали подставить кого-то другого. Поэтому значимые подарки, предназначенные для императора или принцев, обычно держали в секрете, чтобы избежать подобного. И тщательно проверяли перед дарением.

Об этом и спросила у Лифэнь.

– Нет, не совсем так. Госпожа Лао задумала испортить все подарки, кроме своего, – пояснила та. – Но именно подарок госпожи Сяо должен нести в себе наибольшую опасность.

– Тогда могут заподозрить саму благородную супругу, – задумчиво почесала подбородок.

– Да. Но когда начнется разбирательство, евнух из дворца Сяо скажет, будто видел, что высочайшая благородная супруга лично испортила свой собственный подарок, – добавила Лифэнь.

Вот оно как…

Помнится, Лао как-то отправляла во дворец Сяо несколько евнухов, но большинство из них надолго там не задержались. Хотя после я узнала, что это было лишь для отвлечения внимания, а настоящий человек Лао пришел следом.

– Понятно, – задумчиво прикусила губу. – Что-то еще?

– Еще госпожа Лао говорила о смерти евнуха, яде и доказательствах причастности Сяо, но это я уже не поняла, – Лифэнь виновато развела руками.

– Умно, – качнула головой, вдруг осознав ее замысел.

Если правильно догадалась, благородная супруга хотела связать смерть евнуха с госпожой Сяо.

Янь Лэн мог подтвердить, что возле тела Цзюн Юя нашли мешочек с ядом. А тот евнух из дворца госпожи Гуй мог рассказать, что люди Сяо интересовались у него подобным. Вдобавок, Цзюн Юй был косвенно связан со смертью наследного принца…

Да, по отдельности это мало что значило, и не могло считаться основанием для обвинения.

Но вкупе с покушением на второго принца и проклятьем третьего, свидетелем которому стал тот же Янь Лэн, выходило что-то большее. Словно маленькие камушки, которые в итоге складывались в большую стену.

И это уже походило на госпожу Лао.

– Но разве таких доказательств хватит? – нахмурилась я.

– Должно. Может и не на смерть, но на изгнание в холодный дворец, после чего госпожа Лао сможет разделаться с ней окончательно. А если господин Янь Лэн попытается защитить госпожу Сяо, то благородная супруга избавится и от него, обвинив в сговоре, – закончил дух наложницы.

Ну да, Лао ведь подозревала Янь Лэна. Вот только она не догадывалась о том, кто сейчас занимал его место.

– Как думаешь, Янь Лэн сделает это? Заступится за госпожу Сяо? – спросила и сама удивилась тому, как много горечи прозвучало в моем голосе.

– Нет, – твердо ответила Лифэнь. – В этом я уверена. Вам может казаться иначе, но я думаю, что демон-лис на вашей стороне.

– Он так запугал тебя или ты действительно ему веришь? – хмыкнула, хотя и мне невольно кое-что вспомнилось.

Тот наш разговор с Янь Лэном, когда он предлагал вдвоем сбежать из Запретного Города, наплевав на правила и порядки.

Вряд ли его слова были правдивы. Подобное уж точно изменило бы будущее, а ему нельзя было вмешиваться, иначе он не вернул бы всю свою силу. Скорее наоборот, потерял остатки, возможно, снова оказавшись запертым в теле зверя.

Значит, и в этом он солгал. Интересно, что бы Янь Лэн делал, если бы я согласилась?

Перевел все в шутку? Или же забрал свои слова назад?

Даже знать не хотелось…

– Что бы я сейчас не сказала, вы все равно поймете это неправильно, – вздохнула Лифэнь. – Но здесь есть люди и пострашнее господина Янь Лэна.

– Тут ты права, – не стала с ней спорить. – Некоторые и впрямь хуже любого демона.

На этом мы и закончили.

А через пару дней мне пришло послание от высочайшей благородной супруги с предложением встретиться.

В этот раз госпожа Сяо пригласила меня в свой дворец вместе с Мэйли, выслав за нами евнуха.

Это было несколько неожиданно – пусть я и решила пока что не думать о Янь Лэне, а заняться насущными делами, успокоиться полностью все равно не успела. Мне требовалось куда больше времени, чтобы все осознать. В конце концов, не каждый день ты узнаешь о том, что рядом с тобой бродит настоящий демон.

Однако заставлять госпожу Сяо ждать тоже не могла, иначе она приняла бы это за неуважение.

Пришлось собрать всю свою выдержку, чтобы не выдать высочайшей благородной супруге истинных чувств или волнения.

В этот раз на встречу наряжалась с особой тщательностью, поскольку визит значился официальным. И мой внешний вид должен был отражать уважение к госпоже Сяо, а также разницу наших положений в гареме императора.

В итоге выбрала светло-голубое платье из тонкого шелка с утонченной вышивкой в виде цветов. От драгоценностей отказалась, а волосы украсила одной-единственной шпилькой. Той самой, которую мне недавно подарила госпожа Сяо.

Кроме того, взяла с собой зеленый чай и засушенные фрукты в красивой шкатулке, дабы подольститься к госпоже Сяо и показать ей, что знаю свое место.

– Долгих вам лет здравия, высочайшая благородная супруга, – я низко поклонилась, когда один евнухов провел меня в чайную, где уже сидела госпожа Сяо. – Примите мой скромный дар.

Двумя руками протянула ей приготовленный сверток, который она благосклонно приняла.

Заглянув внутрь, госпожа Сяо довольно кивнула и проговорила:

– Чувствуй себя свободно, сестра Юэ. Вижу, и мой подарок пришелся тебе по душе.

– Ваша щедрость не знает границ, госпожа Сяо, – я скромно потупила взор и села напротив нее, стараясь удерживать на лице льстивую улыбку.

Похоже, мои старания не прошли даром, и высочайшая благородная супруга оценила наряд.

– Ты заслужила это, – взяв чайник, госпожа Сяо наполнила наши чашки, отчего в воздухе тонко запахло жасмином.

Движения ее были чуть более резкими, чем у госпожи Лао, но все равно наполненные изяществом и грацией.

Какое-то время мы молчали, наслаждаясь напитком – чайная церемония требовала тишины. Хотя, я больше волновалась, пытаясь удержать лицо перед госпожой Сяо и даже не почувствовала вкус.

– Но скажи, сестра Юэ, упоминая о странном запахе, ты знала, что именно может источать его? – наконец спросила госпожа Сяо, поставив на место опустевшую чашку.

При этом она чуть прищурилась, словно хотела прочитать мои мысли.

Госпожа Лао не говорила, что нужно отвечать на подобные вопросы, поэтому приходилось полагаться лишь на собственный разум.

К счастью, сделать это было проще, ведь благодаря Лифэнь я знала, что в итоге задумала благородная супруга и каких целей пыталась добиться.

– Догадывалась, – кивнула скромно. – Поэтому и упомянула. В тот день госпожа Лао вела себя весьма необычно и это зацепило меня. Вдобавок, утром весь Запретный Город сплетничал о внезапной смерти евнуха, что заставило задуматься. Надеюсь, мои слова хоть чем-то помогли вам.

– Что ж, ты все сделала правильно, – на губах Сяо проскользнула довольная улыбка, словно она уже представляла, как обвинит благородную супругу в смерти Цзюн Юя.

– Благодарю, – я покорно склонила голову. – Ваше признание — это высшая честь для меня.

Похоже, очередную проверку мне действительно удалось пройти.

– Кстати… – госпожа Сяо склонила голову, словно засомневавшись.

Но я знала, что это показное – высочайшая благородная супруга обычно продумывала каждое свое действие, жест или слово.

– Что-то не так, госпожа Сяо? – встрепенулась я, отчего-то решив, что она даст мне новое задание.

Но нет…

– Не сочти за грубость, но не так давно о тебе ходили слухи… не связаны ли они с господином Янь Лэном? Все-таки однажды он спас тебя, и ты могла неправильно его понять, – госпожа Сяо уставилась на меня, пожалуй, даже пристальней, чем когда спрашивала о яде.

Слухи… ну да. Которые она же сама и распустила.

И это был уже третий раз, когда она спрашивала меня о командире тайной стражи.

Госпожа Лао говорила, что Сяо захочет узнать мою слабость. И я должна буду показать ей что-то значимое, но при этом ложное. Чтобы она была уверена в своем превосходстве.

Помнится, я даже думала использовать Янь Лэна, сделав его своей слабостью. Но отказалась от этой идеи, решив не втягивать близких мне людей в чужие интриги.

Однако Янь Лэн оказался не тем, кем его считала. А сейчас был самый подходящий момент выдать госпоже Сяо свою страшную «тайну».

Вот только настоящий Янь Лэн… вдруг он все же был связан с высочайшей благородной супругой?

Я и об этом думала, ведь запретная любовь к наложнице могла многое объяснить. Например, его пренебрежение обязанностями. А госпожа Сяо вряд ли знала, что место Янь Лэна сейчас занял демон-лис.

Да и сама я не знала, что он задумал на самом деле, так что следовало проявить осторожность.

– Пощадите, высочайшая благородная супруга, – я отползла от стола, выставила руки вперед и поклонилась, коснувшись пола лбом. – То были просто слухи. Я верна Его Величеству, клянусь!

– Ну-ну, сестра Юэ, поднимись, – хмыкнула госпожа Сяо. – Я ни в чем тебя не обвиняю. Просто я должна знать правду, чтобы защитить тебя.

– Это правда. Я никогда даже не думала о господине Янь Лэне. Да и он сам лишь помог мне однажды, не более… – я вскинула голову, но с колен не поднялась.

– Что ж, вот и славно, – госпожа Сяо довольно улыбнулась.

Похоже, мое решение оказалось верным.