Стальной цветок в императорском саду

Глава 1

Три года. Ровно столько времени минуло с тех пор, как я впервые оказалась в Запретном Городе.

Вот только тогда я не знала, что покину его уже мертвой.

Как раз подошел к концу траур после смерти наследного принца, и император устроил отбор. На котором меня, дочь бедного чиновника низкого ранга, удостоили чести стать одной из наложниц Сына Неба.

Сперва я глупо радовалась, не зная, что меня ждет впереди.

Еще бы, ведь даже простой наложнице полагались наряды и личная служанка. А еще жалование, которое я хотела отправлять семье, чтобы помочь младшим братьям с образованием и свадьбой.

После нашего скромного дома дворец показался огромным и невообразимо прекрасным. Пусть даже мне и выделили в нем небольшую комнатку с краю.

Но радость быстро испарилась, уступив место сперва разочарованию, а после и страху. Ведь одно время года сменяло другое, а Сын Неба не спешил вытаскивать табличку с моим именем.

Три года я жила в одном из восточных дворцов, вместе с такими же сестрами-наложницами. Но оставалась едва ли не единственной, кто так и не удостоился чести согреть императору ложе.

Наконец, ожидания оправдались, и настал мой черед. Меня, вымытую и завернутую в мягкий пуховый плащ, на руках внесли в покои Его Величества. А после он… умер.

Я даже не поняла, что именно произошло в тот вечер. Все лишние ушли, а я так и осталась стоять возле императорского ложа, неловко переминаясь с ноги на ногу и не зная, что делать дальше. Тогда Сын Неба похлопал рукой рядом с собой, и я сделала первый робкий шаг. А потом император вдруг начал кашлять и задыхаться. Его прекрасное лицо побледнело, исказившись от боли, и он рухнул к моим ногам.

– Ваше Величество… – я в тревоге присела рядом.

Позвала на помощь, но было уже поздно – император скончался.

На крики в комнату заглянул главный евнух, затем прибежал лекарь. Я стояла, не зная, что же делать, не смела поднять взгляд и все куталась в пуховый плащ.

Лекарь подтвердил смерть, и тогда главный евнух обвинил в этом меня.

Не успела я сказать хоть слово, как плащ забрали, а меня схватили стражники и поволокли прочь.

Три дня. Ровно столько меня пытали.

И эти дни показались длиннее всех предыдущих минувших лет. Под конец я уже не могла ясно мыслить от боли, и соглашалась со всем, что меня спрашивали.

Смерть, прежде пугающая, сейчас стала желанной.

И вот она – казнь.

Отчего-то именно в этот день с небес ярко светило солнце, ослепляющее после мрака темницы, в которой меня держали.

Связанная и поникшая, я ехала в деревянной клетке к своей смерти. Люди вокруг что-то кричали, но я едва ли их слышала. Лиц тоже различить не могла, и вся эта толпа больше напоминала мне море из белых цветков хризантемы. Белых в знак траура по погибшему императору.

– Бывшая наложница Ли Юэ повинна в смерти Его Величества. Она призналась в своих грехах и сегодня понесет заслуженное наказание. Бывшая наложница Ли Юэ будет казнена путем обезглавливания, – огласили приговор.

Еще утром я была готова на все, лишь бы эта боль закончилась. Но сейчас, в самый последний момент, все случившееся показалось слишком несправедливым.

Почему? Почему это произошло именно со мной?

Я три года ждала милости императора, терпела насмешки других наложниц, а теперь умру, так и не став женщиной?

Я не успела познать радость материнства и долгое время не видела ничего, кроме стен дворца, в котором жила с остальными.

Так за что мне это?

Я не сделала ничего плохого! Я была послушной и терпеливой, но никто не оценил мою добродетель.

А мои родители? Что теперь станет с ними, когда их дочь объявили предательницей и убийцей? Их ведь тоже не пощадят и казнят следом…

А настоящий убийца так и останется безнаказанным.

Не хочу. Не хочу умереть так глупо, став жертвой чужих игр. Хочу все исправить.

Но исправлять было уже поздно.

Меч палача взметнулся вверх, чтобы после обрушиться на мою шею.

Невыносимая боль быстро сменилась забвением. Мир вокруг потемнел, шум толпы стих, и я умерла.

Мне казалось, что это конец, и теперь темнота никогда не отступит. Но нет, вскоре она отступила. И вместо мрака смерти меня вдруг окутала белесая пелена тумана.

Он был таким густым, что я с трудом могла разглядеть собственные пальцы.

Не в силах осознать случившееся, потрогала свою шею, но не почувствовала ни боли, ни чего-то подобного. Зато вдруг остро ощутила влажную траву и мох под босыми ступнями. А еще холод – тонкое платье быстро отсырело, став тяжелым и противно-мокрым.

– Где я? – спросила вслух, и мой голос гулким эхом разнесся в тишине.

Действительно, где я?

Завертела головой, но ничего не увидела, кроме все того же густого белого тумана. Неужели это и есть загробный мир?

Слева послышался плеск, и я пошла в ту сторону, потому что больше идти было некуда. Шаг, другой… влажный воздух наполнился запахом водорослей, и вскоре я оказалась на берегу реки.

Ее темная поверхность была гладкой, словно начищенное блюдо, а противоположный берег скрывала молочная дымка, отчего казалось, будто это не река, а целое море.

Присев на корточки, я пальцами коснулась ледяной воды, и она вдруг забурлила. Испугавшись, попятилась, и в итоге поскользнулась на мокрой траве.

Неуклюже упала, со страхом наблюдая, как белая пена волн накатывает на берег, обжигая ноги холодом.

Я хотела было подняться, но так и не смогла, скованная странным чувством собственной незначительности.

Наконец бурление немного стихло, а над поверхностью показалась огромная голова речного божества – дракона Цинлун.

Его лазоревая чешуя переливалась, как переливаются волны под солнцем, а морду украшали длинные белые усы, похожие на пену.

От речного бога веяло древней силой, и один его вид вызывал во мне дрожь.

Ничего подобного я прежде не видела, и поэтому даже дышать перестала, чувствуя смесь страха и восхищения.

– Как посмела смертная будить меня? – голос дракона эхом разнесся над берегом.

Он был густым и низким, похожим на рокот волн, и от него у меня заложило уши, поэтому я не сразу поняла, что божество обращалось именно ко мне. А когда поняла, то рухнула на колени, опустила голову и взмолилась:

– Простите, я… я не хотела. Я не знала.

– Если не ты, то кто тогда хотел получить шанс все исправить и изменить прошлое? – сурово спросил дракон.

– Изменить прошлое? – я охнула, вспомнив свою обиду на случившуюся несправедливость и отчаянную мольбу.

А еще боль, пронзившую шею в тот момент, когда на меня обрушилось острое лезвие меча.

Значит, я действительно умерла, и поэтому встретилась с лазоревым драконом. Из-за своего желания все исправить…

– Именно, – божество поднялось выше, так что теперь из воды торчала не только его голова, но и длинное лентовидное тело, покрытое чешуей и шипами. – Я великий дракон востока, весны и возрождения проснулся из-за твоего желания, а сейчас ты говоришь, что передумала?

От гнева из ноздрей бога повалил пар, а вода вокруг него снова забурлила, словно вот-вот собиралась закипеть.

Нет уж, раз мне выпал такой шанс, то я никак не могла его упустить! Тем более, дракон все равно проснулся, так пусть это будет хотя бы не зря.

– Я не передумала! – закричала, и эхо разнесло мои слова над рекой. – Я хочу все исправить!

– Хорошо, я дарую тебе такую возможность, – уже тише сказал речной бог, и вода вокруг него вмиг успокоилась, став гладкой. – Но у всего есть своя цена. Ты уже побывала здесь и это оставит на тебе след.

– Какой след? – переспросила, но совсем тихо, опасаясь опять его разозлить.

К счастью, дракон остался спокоен.

– Узнаешь в свое время, – качнул головой он. – Ты согласна?

– Согласна, – я уверено кивнула. – Я готова ко всему.

Все равно терять мне было нечего. Я уже умерла. Умерла слишком рано, жестоко и несправедливо. И теперь мне хотелось вернуться.

Спасти саму себя и защитить тех, кто дорог… за такое я действительно была готова отдать все, что угодно.

– Да будет так, – прорычал речной бог, взметнувшись в небо.

Его тело извивалось, напоминая огромную лазоревую ленту, что с каждым мгновением становилась все меньше.

Увлеченная этим величественным видом я не сразу заметила, как река вдруг вышла из берегов. А когда заметила – было же поздно.

Водяной вихрь закружил возле меня. Окончательно промочил платье и волосы, забил уши, рот и нос.

Я пыталась дышать, но вместо воздуха в меня полилась вода. Внутри все запылало, глаза заволокло пеленой. Со всех сторон была лишь холодная вода, в которой я неумолимо тонула.

На мгновенье мне показалось, что посреди волн мелькнула странная тень, но после все окончательно расплылось, а в голове зашумело.

В тот момент мне казалось, что я умру во второй раз.

Но вода отступила столь же внезапно, сколь и появилась, и все прекратилось.

Распахнув глаза, я резко села, обнаружив себя на кровати.

Сердце колотилось так быстро, словно вот-вот собиралось выпрыгнуть из груди. Задыхаясь, я слепо огляделась вокруг. Схватилась за шею, никак не в силах осознать, что же со мной случилось.

Неужели это был просто сон? Но почему такой реальный?

Или… я снова в пыточной и вот-вот придет палач?

– Проснулись, госпожа? Вы сегодня рано, – ко мне подбежала служанка.

– Мэйли? Ты жива? – я все никак не могла понять, где нахожусь и что вообще происходит, хотя услышать такой знакомый голос было радостно.

Когда я только прошла отбор и попала в гарем императора, Мэйли назначили моей личной служанкой. Она была старше меня, но мы все равно прекрасно ладили, и я считала ее скорее подругой, чем прислугой. Однако спустя год она погибла – по нелепой случайности упала в пруд и утонула. Я оплакивала ее, как родную, но в итоге мне пришлось смириться с ее смертью.

И вот сейчас Мэйли стояла передо мной, словно ничего этого и не было. Веселая, жизнерадостная и полная сил – такая, какой я ее запомнила.

– Мэйли! – наконец поняв, что девушка настоящая, я крепко обняла ее и заплакала от счастья. – Ты жива, Мэйли! Какое чудо! Ты жива!

– Конечно я жива, госпожа, – озадаченно пробормотала служанка, задыхаясь в моих объятиях. – С чего бы мне умирать? Наверно вам совсем уж дурной сон приснился. Но не волнуйтесь, каким бы плохим он ни был, это всего лишь сон.

Всего лишь сон… а сон ли?

Я помнила все так ясно, словно это было на самом деле. Помнила каждый день и каждый час, проведенный в Запретном Городе. Ровно до того момента, как меня не призвали к императору, а после не обвинили в его смерти, и не казнили, как предательницу.

Но если Мэйли жива, значит ничего этого еще не случилось, и я здесь не больше года. Так неужели…

В голове всплыли обрывки воспоминаний о речном драконе и его слова:

«Я помогу тебе вернуться в прошлое и все исправить. Но встреча со мной оставит свой след».

Получается, он действительно вернул меня в прошлое? Но куда именно? И какую цену придется заплатить за этот шанс, дарованный богами?

– Мэйли, сколько я здесь? – спросила, ухватив служанку за руки.

– В каком смысле, госпожа? – не поняла та.

– В Запретном Городе. Когда я прибыла в Запретный Город?

– Что с вами, госпожа? – забеспокоилась Мэйли. – Может, вы заболели? Мне позвать лекаря, чтобы он смерил ваш пульс?

– Просто скажи, сколько времени я провела в Запретном Городе? – я вцепилась в запястья служанки с такой силой, что она невольно вскрикнула от боли, и мне пришлось ослабить хватку. – Прости, я не хотела. Наверно это все из-за плохого сна. Ответь, когда я прибыла сюда?

– Три луны назад вы стали наложницей Его Величества, – осторожно проговорила Мэйли, продолжая смотреть на меня с беспокойством. – Неужели вы забыли об этом, госпожа?

Три луны назад?

Выходит, речной дракон вернул меня в прошлое почти на три года.

И теперь мне следовало во что бы то ни стало изменить грядущее, предотвратив свою же смерть. А значит, требовалось узнать, кто убил Сына Неба на самом деле, и почему в этом обвинили меня.

Как это сделать? Я пока не знала. Но сидеть без дела точно не собиралась.

– Конечно я все помню, – успокоила всерьез заволновавшуюся Мэйли. – Просто сон был такой яркий, что я невольно запуталась. Прости, если напугала тебя.

За минувшие три месяца мы с Мэйли как раз успели подружиться, и я знала, что могу доверять ей. Но рассказывать правду все равно не собиралась.

Чтобы она не беспокоилась, и чтобы случайно не вовлечь ее в неприятности.

– Вам не за что извиняться, госпожа, – улыбнулась Мэйли. – Давайте я приведу вас в порядок, а после вы позавтракаете. Вам подать сюда, или выйдете в общую комнату?

– Сюда, – качнула головой.

Сейчас мне хотелось побыть в тишине, а не слушать разговоры других наложниц.

– Как скажете, госпожа, – и Мэйли принялась расчесывать мои волосы.

Я же прикрыла глаза, думая о своем.

Все случившееся напугало меня, так что хотелось подскочить и куда-нибудь убежать, но бежать было некуда.

Решившись на отбор, я знала, что если пройду его, то уже не покину Запретный Город. Но не знала, как в итоге мне будет страшно.

И даже жаль, что речной бог не отправил меня на год раньше – тогда бы моя судьба точно сложилась по-другому.

Да, в прошлом я желала добиться внимания императора. Все наложницы этого желали, ведь оно влекло за собой разные блага.

Но еще оно влекло и опасность.

Наложницы называли друг друга сестрами, но на самом деле все они являлись соперницами. Соперницами за расположение одного-единственного мужчины. Каждой из них хотелось завоевать Сына Неба. Провести с ним как можно больше ночей и родить ему мальчика, чтобы повысить свой статус. И ради этого многие были готовы растоптать всех на своем пути.

А если у тебя не было поддержки влиятельных родственников, то ты легко могла стать добычей других. От почти невинной порчи волос до яда в хризантемовом чае.

Поэтому, когда первый восторг прошел, и я осознала жестокую реальность, то оставила все попытки бороться. Просто терпеливо ждала, а не пыталась подкупить евнухов или устранить соперниц, как делали другие.

Надеялась, что скромность и благодетельность в итоге пойдут мне на пользу. И когда Сын Неба наконец выберет табличку с моим именем, я не стану мишенью для других, и они не сочтут меня соперницей.

Да, мне, как и остальным, хотелось добиться большего. Хотелось помочь братьям, хотелось иметь множество украшений и роскошные покои.

Но выросшая в маленьком городке, я оказалась слишком трусливой, чтобы плести интриги. А весь Запретный Город целиком состоял из интриг.

Однако сейчас все изменилось.

Сейчас я на собственном опыте осознала, что бездействие не убережет меня от чужих козней или смерти. И что долгожданная ночь может дорого обойтись, причем, не только мне, но и всей моей семье.

А я хотела жить. Очень хотела.

И поэтому собиралась отбросить страх и сомнения, ступив на долгий и опасный путь борьбы. А для начала, найти людей, готовых меня поддержать и имевших хоть какую-то власть. Ведь, кроме верной Мэйли, у меня никого здесь не было.

– Готово, госпожа, – служанка закончила расчесывать мои волосы, соорудив из них сложную прическу. – Какие шпильки выберете сегодня?

Она разложила передо мной самые красивые из тех, что у меня были, но я даже не взглянула в их сторону, занятая своими мыслями.

– Что-нибудь простое, – пробормотала отстраненно.

– Как скажете, госпожа, – Мэйли закончила с прической и отправилась за завтраком.

Пока она расставляла на низком столике блюда, я молчала. Есть сейчас совсем не хотелось.

Казалось, будто меня бросили в буйную быструю реку, и теперь я могла в любой момент уйти под воду и утонуть, унесенная течением.

– Вы сегодня такая молчаливая, госпожа, – заметила Мэйли, когда я кое-как запихала в себя еду, даже не почувствовав ее вкус. – Вас что-то тревожит? Или вам нездоровится? Может все же стоит позвать лекаря?

– Нет, все в порядке, – покачала головой, вздохнув, наверно, в сотый раз за это утро. – Мне просто нужно подышать воздухом.

– Госпожа Чун с остальными наложницами собирались посетить Императорский Сад перед тем, как заняться шитьем. Пойдете вместе с ними?

– Нет, – я решительно поджала губу. – Мне нужно в другое место.

– В другое место? – искренне удивилась Мэйли, ведь кроме сада я обычно никуда и не ходила.

– Во дворец Весенней Свежести. Хочу встретиться с благородной супругой Лао.

Глава 2

– Во дворец Весенней Свежести? – Мэйли удивленно распахнула глаза, прикрыв рот рукой. – Да разве же вам туда можно, госпожа? Думаете, благородная супруга Лао примет вас?

Тут служанка была права. И пускай мы обе жили в Запретном Городе, но ее мир значительно отличался от моего.

Благородная супруга Лао была наложницей высокого ранга и четвертой женщиной в империи, после матери Сына Неба, его главной жены и высочайшей благородной супруги Сяо.

Но это если смотреть на титулы, а в реальности все знали, что госпожа Лао фактически императрица.

Будучи из очень богатой и влиятельной семьи, в гареме Сына Неба госпожа Лао сразу получила высокий ранг. А когда она родила сына, ее положение стало еще выше. Вдобавок, госпожа Лао обладала острым умом и стальной волей, в отличие от императрицы У, ставшей супругой императора еще до того, как тот взошел на престол, и никогда не интересовавшейся политикой.

Госпожа Лао быстро нашла общий язык с мягкотелой и безвольной императрицей, а после стала оказывать на нее влияние. Да и сам Сын Неба куда больше благоволил красивой госпоже Лао, нежели императрице У, которую, по слухам, перестал навещать еще раньше, чем я попала во дворец.

– Если она меня не примет, то надо будет сделать так, чтобы приняла, – покачала головой.

– А евнухи? – Мэйли испугано опустила плечи. – Разве они позволят? Вам же нельзя…

– Значит, сбежим от них, – я продемонстрировала служанке длинный плащ. – Сама сказала, что другие наложницы отправились в Императорский Сад, поэтому здесь наверняка никого не осталось.

Я не зря так хотела попасть к госпоже Лао. Да, сейчас она была на вершине. Особенно после того, как погиб наследный принц, и императрица У окончательно потеряла волю к жизни.

Но блистать супруге Лао оставалось недолго.

Насколько помнила, в ближайший месяц ее сын, третий принц, должен был сильно пострадать. После этого бы все изменилось.

Несчастный случай оставил бы Его Высочество калекой на всю жизнь, лишив права на трон. А супруга Лао так и не смогла бы родить еще одного мальчика. В итоге она потеряла бы расположение императора и все свое влияние, и спустя два года после трагедии погибла бы сама.

Но я собиралась все изменить и спасти третьего принца.

Обмануть оставшегося на страже евнуха оказалось несложно, и уже вскоре я торопливо шла по тропинкам Запретного Города, прикрывая голову и лицо плащом. Мэйли спешила следом, боязливо оглядываясь.

Однако на полпути меня одолели сомнения.

Ведь третий принц еще не покалечился, так поверит ли мне благородная супруга Лао? Или просто выгонит, даже не выслушав?

Если бы я только знала точное время… но, увы. Я лишь помнила, что это случилось в конце весны, а еще, что тогда казнили пятерых служанок, не сумевших уследить за мальчишкой.

Да уж, глупое решение… но после возвращения мне отчаянно хотелось сделать хоть что-то.

– Госпожа, госпожа, вон там, – Мэйли дернула меня за рукав, взглядом указав на мужчину, появившегося в конце тропинки.

Широкие плечи, халат из черной парчи… испугано зажав рот рукой, я схватила служанку, и вместе мы спрятались в ближайших кустах.

Янь Лэн. Командир тайной стражи императора, известный своей жестокостью. Высокий, безупречно красивый и такой же бесчеловечный.

Раньше наши миры никогда не соприкасались – я жила в одном из восточных дворцов, а он ловил врагов Его Величества. Но потом… потом именно он схватил меня и пытал. Это его острый клинок лишил меня жизни, и теперь одно его имя вызывало во мне ужас.

Пока Янь Лэн проходил мимо, я не шевелилась и даже не дышала, вжав голову в плечи и крепко стиснув руку Мэйли.

На секунду Янь Лэн замешкался и посмотрел прямо в мою сторону. В этот момент мне казалось, будто сердце вот-вот остановится, но, к счастью, мужчина не заметил нас и пошел дальше.

– Госпожа, можно выходить, – прошептала Мэйли, когда командир тайной стражи скрылся из вида. – Госпожа… госпожа!

– А? Да… – я вздрогнула всем телом, все еще чувствуя жуткий страх.

Вдвоем мы вернулись на тропинку, и я сделала пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

Встреча с Янь Лэном, которую и встречей-то назвать было нельзя, взволновала меня куда сильнее, чем ожидала.

– Не волнуйтесь, если бы он заметил нас, то позвал бы евнухов, – попыталась успокоить меня Мэйли, ведь не знала, чего именно я испугалась.

– Да, он вряд ли нас заметил, – кивнула, спрятав дрожащие пальцы в рукавах платья.

– Тогда пойдем во дворец Весенней Свежести?

– Нет. Ты все же была права, нас туда не пустят, – я не могла показаться благородной супруге Лао в таком состоянии, иначе она бы точно приняла меня за слабую рассудком. – Раз уж мы все равно сбежали, хочу немного пройтись и побыть одной.

И не дав Мэйли времени на ответ, я побрела по одной из тропинок.

Янь Лэн… его считали проницательным. Говорили, что он способен выяснить правду, даже если она скрыта за тысячей замков. Так почему в моем случае он выбрал самый простой вариант? Неужели поверил, что Сына Неба лишила жизни простая наложница? Или… был заодно с настоящими убийцами?

Слышала, император доверял ему настолько, насколько вообще умел доверять. Получается, Янь Лэн предал это доверие? Или его тоже обвели вокруг пальца… в любом случае, мне следовало его опасаться.

Задумчивая, я так и шла без цели, а верная Мэйли шагала чуть позади, чтобы не мешать моим мыслям.

Но сейчас мне пока нечего бояться. Император жив, а я не сделала ничего плохого, чтобы Янь Лэн обратил на меня внимание. Так почему же мне было так страшно его увидеть? Настолько страшно, что даже вздохнуть не смогла…

Раздумья прервал странный холодок, пробежавший по коже. Словно теплый весенний ветерок на мгновенье сменился зимней стужей, пробиравшей до самых костей.

Невольно я остановилась и обернулась, но сперва ничего не увидела.

Противное чувство повторилось, только теперь к нему добавился еще и липкий страх чего-то непоправимого.

Я не знала, как это объяснить, ведь раньше никогда такого не испытывала. Шею будто закололо, а в голове застучали молоточки. И их стук буквально кричал: «Сейчас случится беда!».

Медленно я подняла взгляд и заметила мальчишку, забравшегося почти на самую верхушку сливового дерева.

Третий принц. Значит, сегодня тот самый день.

– Мэйли, скорее, позови кого-нибудь на помощь! – крикнула служанке, сообразив, что нужно действовать.

Сама же, подхватив подол, поспешила к дереву.

Мэйли была слишком далеко, чтобы увидеть третьего принца, поэтому вряд ли поняла причину моих волнений. Но без возражений побежала прочь, хотя это и было чревато для меня проблемами. Ведь я сбежала от евнухов и сейчас разгуливала без сопровождения, что было недопустимо для наложницы низкого ранга.

Впрочем, о наказании я даже не думала – главное было спасти принца.

Прикусив губу, задрала голову, остро осознав, что если помощь не подоспеет вовремя, то сама вряд ли смогу поймать мальчишку.

Однако увиденное заставило меня вскрикнуть от страха и неожиданности.

Третьего принца окутывала мрачная аура, похожая на черную дымку. А рядом с мальчиком, прямо в воздухе, висел… нет, точно не человек. Полупрозрачное существо лишь похожее на человека, с белым лицом, искривленным в жуткой гримасе. И именно от него веяло смертельным холодом.

Призрак-гуй!

Злобный дух постепенно взмывал все выше, а третий принц лез за ним по дереву, словно заколдованный, и ветки под ним становились все тоньше и тоньше.

На пару мгновений я замерла, слишком потрясенная открывшейся картиной.

Я всегда верила в духов, но никогда не видела их, да еще так ясно.

А после в моей голове эхом пронесся голос речного бога:

«Ты побывала здесь и это оставит свой след».

Так вот он, след, оставшийся после смерти… способность видеть то, что простые люди не должны видеть.

– Отстань от него! – воскликнула, не зная, чем еще могла бы помочь.

Третий принц грозил сорваться в любой момент, а злобный дух словно специально заманивал его повыше, чтобы причинить больше вреда.

Почему? Просто из-за скопившейся после смерти обиды? Или третий принц успел обидеть его при жизни? Нет, очень сомневаюсь… Его Высочество был еще слишком мал.

Мой отчаянный крик не произвел на духа особого впечатления. Он лишь посмотрел на меня пустым взглядом, от которого пробирал холод, а после продолжил свое дело.

Мгновенье, второе, третье… и вот ветка под ногой третьего принца обломилась.

Его Высочество попытался ухватиться хоть за что-то, но его маленькие пальцы загребли воздух, и он полетел вниз.

Нет! Только не это!

Я дернулась в бессмысленной надежде поймать его, но в этот момент мимо пронеслась черная тень мужчины. Он двигался так быстро, что мне не удалось разглядеть его лицо, лишь силуэт и длинные темные волосы, убранные в высокий хвост.

Мужчина оттолкнулся от земли, легко взвился в воздух и поймал третьего принца, а после ловко приземлился с ним прямо на ноги.

И только после этого я смогла признать спасителя – это был Янь Лэн.

Почему именно он? Неужели Мэйли не смогла найти кого-нибудь другого?

Злобный дух растворился вместе со своей мрачной аурой, а третий принц расплакался на руках Янь Лэна.

И в тот момент мне вдруг показалось, будто командир тайной стражи проводил пакостного призрака задумчивым взглядом. Впрочем, наверняка показалось – это длилось не дольше мгновения, а после Янь Лэн сосредоточил все свое внимание на третьем принце.

Я же подняла с земли упавший плащ и попятилась, надеясь скрыться незамеченной. Может мне и хотелось завоевать симпатию благородной супруги Лао, но уж точно не хотелось привлекать внимание капитана тайной стражи. А еще не хотелось получить наказание за побег от евнухов.

Впрочем, Янь Лэн не дал мне уйти.

– Наложница Ли Юэ, – его хриплый суровый голос ударил в спину, заставив вздрогнуть.

И от одного этого звука ладони взмокли, а в горле будто встал горький комок.

– Да, господин Янь Лэн, – прошептала, обернувшись.

– Что здесь произошло?

– Я гуляла, когда увидела Его Высочество на дереве. Мне показалось это опасным, поэтому я сразу отправила Мэйли позвать кого-нибудь на помощь, – пояснила все так же шепотом, опустив взгляд.

– И почему вы гуляли без сопровождения? Разве наложницам низшего ранга позволено находиться в этой части двора? – строго уточнил мужчина, а на меня нахлынули воспоминания.

«Это ты убила Его Величество, да?». «Лучше сознайся, иначе твои мучения будут длиться вечно».

В прошлом он говорил это, наблюдая за моими пытками без тени эмоций.

И поэтому сейчас я не только боялась, но и ненавидела его всей душой.

– Я… – голос мой дрогнул, а ноги подкосились, и огромных трудов стоило удержаться и не упасть.

– Что ж, с учетом того, что вы помогли третьему принцу, я закрою на это глаза. Можете идти, но лучше бы вам сразу вернуться к себе, – махнул рукой Янь Лэн.

Большего мне не требовалось. Вцепившись в руку Мэйли, я заставила себя сдвинуться с места и ушла так быстро, как только могла.

Янь Лэн… за что он так со мной поступил? И почему за этот день наши пути пересеклись уже дважды?

Или же… нет, это совсем глупости. До убийства императора было еще почти три года, поэтому Янь Лэн не мог меня в чем-то подозревать. Он говорил со мной точно так же, как и с остальными. Просто я сама пыталась услышать в его словах угрозу, ведь слишком боялась.

– Госпожа, с вами все в порядке? – заволновалась Мэйли, когда мы почти уже подошли к своему дворцу.

– Да… просто перепугалась из-за Его Высочества и господина Янь, – качнула головой, поплотнее закутавшись в плащ. – Давай поскорее вернемся, пока другие наложницы не закончили прогулку.

– Да, госпожа.

Только в своей комнате я смогла успокоиться окончательно и перестать думать о Янь Лэне.

– Вы все еще плохо выглядите. Сейчас принесу вам чай, – заботливо защебетала Мэйли.

Она сняла с меня плащ и убежала за угощением, а я прикрыла глаза и призадумалась теперь уже о третьем принце.

К счастью, мне удалось спасти его. А значит, теперь благородная супруга Лао продолжит сиять, обласканная вниманием императора.

Но узнает ли она о том, что я сделала?

Кроме меня, Мэйли и Янь Лэна там больше никого не было. Вдруг мужчина решит умолчать о моей роли, приписав все заслуги себе?

Да, пускай мне и хотелось спасти невинного ребенка. Но еще я надеялась на благодарность влиятельной госпожи Лао. Хотела сделать ее своим щитом на тот случай, если что-то пойдет на так.

Неужели у меня не получилось?

И тот злобный дух… не причинит ли он вреда кому-то еще?

Вздохнув, я сделала маленький глоток чая.

Ничего, мне некуда торопиться. Я могу со всем разобраться постепенно.

Остаток дня прошел вполне спокойно.

Вскоре другие наложницы вернулись с прогулки по саду, и вместе с ними я вышивала, а после обеда играла на гуцини.

Впрочем, занимаясь всем этим, я думала совсем о другом, пытаясь вспомнить события прошлой жизни, которые могли пригодиться мне в будущем.

А вечером благородная супруга Лао прислала приглашение на чаепитие – Янь Лэн рассказал ей о моей роли в спасении третьего принца.

– Наложница Ли Юэ прибыла, – объявил один из младших евнухов, когда мой паланкин остановился у беседки рядом с дворцом Весенней Свежести.

Благородная супруга Лао ждала меня – на низком столике уже стояли пиалы с выпечкой и фарфоровый чайник, исходящий паром.

– Приветствую вас, благородная супруга Лао, – произнесла с глубоким поклоном.

– Здравствуй, сестра, – кивнула мне та, указав на свободную подушечку. – Прошу, присаживайся.

– Благодарю за приглашение, – я опустилось на предложенное место.

Раньше мне не доводилось видеть благородную супругу Лао так близко, хотя мы обе и жили в Запретном городе. И сейчас я с толикой любопытства рассматривала ее из-под опущенных ресниц.

Она была старше меня, но даже после родов ее талия осталась тонкой, словно ветка бамбука, а лицо свежим и гладким, точно лепестки сливы.

Белая кожа с нежным румянцем, тонкие изогнутые брови и маленькие губы, похожие на ягоды вишни – благородная супруга Лао была воплощением утонченной красоты, изящества и манер. Не даром император вытаскивал табличку с ее именем гораздо чаще других.

И, как уже говорила, вдобавок к красоте, госпожа Лао происходила из очень влиятельной семьи, побочной ветви императорского рода.

А теперь она назвала меня «сестра», хотя раньше даже не знала моего имени…

– Сегодня ты спасла третьего принца от беды, и я благодарна тебе за это, – сразу перешла к делу госпожа Лао.

Лицо ее при этом оставалось серьезным, но, как слышала, она вообще редко улыбалась. Разве что императору или своим врагам.

– Я рада, что оказалась неподалеку в нужное время, – скромно кивнула, ожидая дальнейшего.

– В качестве благодарности ты можешь выбрать все, что захочешь, – благородная супруга Лао сделала жест рукой, и одна из служанок тут же поставила передо мной деревянное блюдо с разложенными на нем украшениями.

Нефритовые шпильки для волос, золотые броши и серьги с драгоценными камнями… Случись это в прошлом, у меня бы дух перехватило от красоты, и я бы обязательно выбрала что-нибудь себе в подарок.

Но сейчас мне требовалось совершенно иное, поэтому я покачала головой, отказавшись:

– Благодарю за доброту, благородная супруга Лао, но я сделала это не ради выгоды. Да и моей особой заслуги не было, ведь Его Высочество поймал господин Янь Лэн. Мне хватит той чести, которую вы уже оказали, пригласив меня на чай.

– Вот как, сестра… твоя скромность достойна похвалы, – задумчиво протянула госпожа Лао, снова сделала жест служанке, и та убрала украшения. – Тогда, быть может, ты хочешь, чтобы я попросила главного евнуха об услуге?

Очевидно, она не желала оставаться передо мной в долгу. А вот я, напротив, хотела этого, чтобы однажды попросить ее защиты, если потребуется.

Главный евнух вполне мог помочь наложнице попасть в покои императора, но сейчас такое предложение испугало до безумия. И я едва сдержалась, чтобы не воскликнуть вслух: «Нет! Никогда!».

Вместо этого проговорила, стараясь тщательно подбирать слова, чтобы ненароком не обидеть госпожу Лао или не показаться ей неблагодарной:

– Вы действительно очень добры ко мне, и люди не зря превозносят вашу щедрость. Но я не заслуживаю такого подарка…

Благородная супруга Лао была умной женщиной, иначе вряд ли смогла бы выжить в Запретном Городе. И уж точно она понимала в интригах куда больше моего, поэтому легко раскусила мои замыслы.

И ей они не особо понравились. Но я спасла ее сына и выгнать меня она не могла.

– Сестра, тебе не к лицу подобная неискренность, – голос госпожи Лао зазвучал холодно, а на идеально-гладком лбу появилась маленькая складочка. – Скажи прямо, чего ты хочешь, раз отказываешься от драгоценностей и милости. И я подумаю, смогу ли тебе дать это.

– Я всего лишь хотела быть и дальше вам полезной, – проговорила тихо.

Ведь не могла же и впрямь сказать, что хотела бы оставить ее в долгу.

Впрочем, госпожа Лао поняла и такой намек.

– Что ж, сестра, не думаю, что ты могла бы быть мне полезной, – едва заметно качнула головой она. – Но за спасение сына я готова спасти твою жизнь три раза. А сейчас мне пора. Наслаждайся едой, эти пирожные очень вкусные.

И поднявшись, она ушла, а следом за ней потянулась и ее свита из евнухов и служанок, что во время разговора стояли в сторонке.

Глава 3

Проводив взглядом благородную супругу Лао, я действительно принялась за угощение – оставлять еду нетронутой значило бы показать свое неуважение.

Несмотря на то, что во дворце наложниц хорошо кормили, блюда, приготовленные для госпожи Лао значительно отличались от тех, что уже пробовала.

Сладкие пирожки с лотосовой пастой и рисовые шарики… ореховые плитки, бобовые булочки и конфеты – все было очень вкусным, а тесто буквально таяло во рту.

– Мэйли, возьми, тебе обязательно нужно это попробовать, – я протянула угощение служанке.

– Что вы, госпожа, разве я посмею…

– Бери, кому говорю.

– Спасибо, – Мэйли откусила кусочек и воскликнула: – Очень вкусно!

Пока она блаженно щурилась, я призадумалась.

Да, госпоже Лао явно не понравились мои намеки. Но едва ли она воспринимала меня, как конкурентку. Да я и не была ей. Я не хотела власти или внимания императора, а желала лишь выжить и спасти свою семью, не более.

И теперь у меня появилась надежда.

Госпожа Лао не стала моим союзником, зато стала залогом безопасности. Это не значило, что я могла опустить руки, просто забыть обо всем и жить спокойно – убийцу императора не спасла бы от казни даже высшая наложница.

Но так мне хотя бы стало легче дышать.

Когда я закончила чаепитие, на Запретный Город опустились сумерки, и от ворот послышались глухие крики евнухов «Опустить засовы!» – ночью никто не мог попасть в обитель императора.

– Нам нужно поторопиться, госпожа, – напомнила Мэйли, и я кивнула.

Уже в покоях служанка помогла мне распустить волосы и переодеться в ночное платье. Закрыла ставни, чтобы меня не продуло, а после погасила свет, и сама легла возле двери.

Вскоре ее дыхание стало ровным, и служанка крепко уснула. А вот мне было не до сна.

Я сделала первый, самый маленький шажок. Но дальнейшего плана у меня не было, да и третий принц…

Точно ли все обошлось? И не вернется ли к нему злобный дух?

Какое-то время я так и ворочалась, а затем приняла решение кое-что сделать.

Кое-что пугающее, но необходимое. Ведь я уже убедилась на собственном опыте, что спрятаться от беды не получится, а значит, нужно действовать.

Выждав для верности еще немного, опустила босые ступни на холодный пол.

Наскоро убрала волосы, заколов их парой металлических шпилек без всяких изысков. Затем надела простое платье, которое позаимствовала у Мэйли, и какие здесь носили служанки.

А после наконец выскользнула из кровати, стараясь двигаться как можно тише.

Переступила через крепко спящую Мэйли, раздвинула бамбуковые створки и осторожно выглянула в коридор. Никого – ночами евнухи сторожили только главные дворцы и ворота Запретного Города.

На улицу выбралась тайком – в прошлом мне случайно довелось узнать о неприметной двери, выходившей на восточную сторону, и теперь это знание пригодилось.

Сейчас стояла глухая ночь. Час быка, когда большая часть обитателей дворцов крепко спала в своих покоях.

Стараясь держаться в тени, я покралась вдоль стены. Перебежала аллею, по которой днем сновали служанки, доставляя во дворец блюда из кухни. Укрылась под деревом, с толикой удивления отметив, что стала лучше видеть в темноте.

Так, никем незамеченной, мне удалось добраться до места, где утром встретила третьего принца.

И уже оказавшись здесь, невольно замешкалась.

Решившись на это ночное путешествие, я надеялась выяснить что-нибудь о том злобном духе, едва не погубившем принца. А заодно понять, сколь далеко простирались мои новые способности. Но сейчас дерево пустовало, а от призрака не осталось никаких следов.

– Ну вот… – пробормотала тихонько со смесью разочарования и облегчения.

Разочарования от того, что пока ничего не удалось узнать.

И облегчения от того, что злобный дух исчез. Ведь, пусть именно за ним я и пришла сюда, но мне все равно было очень страшно. Страшно снова с ним столкнуться, и страшно, что он мог напасть уже на меня.

«Ничего, ты справишься. Должна справиться», – мысленно успокоила сама себя и крепко сжала кулаки, чтобы хоть немного унять этот страх.

Возвращаться, не приложив должных усилий, было бы глупо, поэтому решила немного осмотреться.

Это и стало моей ошибкой.

Я успела сделать еще шагов двадцать, думая, что никто меня не заметил. А после в спину мне уперлась холодная сталь клинка, и ненавистный голос прошептал в самое ухо:

– Кто ты и что тебе нужно здесь?

Янь Лэн, подкравшийся так тихо, что застал меня врасплох.

Опять он, словно злой рок постоянно сводил нас вместе.

Медленно вскинув руки, я обернулась, уткнувшись взглядом прямо в широкую грудь мужчины.

Сейчас Янь Лэн сменил парчовый халат на темные кожаные доспехи, отчего сливался с ночной тьмой, словно сам был ее частью.

И только его наточенный клинок тускло блестел в свете луны.

Что ответить на вопрос Янь Лэна я не знала. Вряд ли он видел злобного духа, преследовавшего третьего принца. А больше мне сказать было нечего – наложнице не следовало покидать свои покои, да еще и в такой час.

– Ли Юэ? – удивился мужчина, узнав меня.

Лица его я не видела – боялась поднять голову, и смотрела себе под ноги.

Ну почему мне встретился именно этот жестокий и беспощадный мужчина? Что он вообще забыл во внутреннем дворе Запретного Города поздно ночью?

Да, выбираясь из дворца я понимала, что если меня поймают, то будет плохо. Но с простым евнухом можно было договориться, предложив драгоценности в обмен на молчание.

А как договориться с неподкупным командиром тайной стражи?

Мгновенье, другое… и Янь Лэн опустил меч, глухо проговорив:

– Идемте, наложница Ли. Я провожу вас обратно.

Спрашивать что-то еще или требовать объяснений он отчего-то не стал. Просто зашагал первым, даже не обернувшись, словно уверенный, что я последую за ним.

– Мне стало дурно и захотелось подышать воздухом перед сном, – принялась объясняться я, когда мы уже почти подошли ко дворцу. – Но было слишком поздно, так что евнухов не нашла, а будить служанку не стала.

– Да-да, я так и понял. А теперь возвращайтесь, – кивнул мне Янь Лэн, и скрылся так быстро и бесшумно, словно растворился в воздухе.

Прикусив губу, я вернулась через ту же дверцу, а после поскорее забилась в кровать.

Этот день выдался слишком уж насыщенным на события.

Сперва я умерла, а после вернулась на три года в прошлое.

Я сумела спасти третьего принца и получить благодарность его матери, но пока это мало что значило, оставаясь скорее уж вариантом на крайний случай. Я получила силу видеть то, что недоступно простым людям, но не представляла, как это можно было применить себе на пользу.

И главное, Янь Лэн.

В прошлом я видела его лишь перед своей казнью. А в настоящем мы столкнулись уже трижды, и это очень пугало.

Я знала, на что он способен. А еще подозревала в связях с настоящим убийцей, и сегодня эти подозрения только усилились.

Ведь если бы он был здесь на службе, то не отпустил бы меня так просто. А раз отпустил, значит и сам занимался чем-то дурным.

***

Когда Мэйли разбудила меня следующим утром, я сперва даже не поняла, что случилось. Потому что мне снилось прошлое – покои императора, его последний вздох. Его серое застывшее лицо и безжизненное тело.

А после жестокие пытки Янь Лэна и его острый клинок, лишивший меня жизни.

Проснулась я с криком и в слезах.

– Госпожа, госпожа… – забеспокоилась Мэйли. – Что с вами? Неужели снова кошмар приснился?

И только увидев ее знакомое доброе лицо вспомнила, что ничего из этого пока не произошло, ведь я вернулась в прошлое.

– Да, очень страшный кошмар, – пробормотала, тяжело дыша, и невольно потерла шею в том месте, где ее когда-то разрезала холодная сталь.

Кожа была гладкой и ровной, что несколько успокаивало.

– И что же вам снилось, госпожа? Может, демон-лис? – с любопытством уточнила Мина, опустившись передо мной, чтобы обтереть мне лицо после сна.

– Лучше бы демон-лис, – выдохнула я, чувствуя, как остатки дурного прошлого исчезают от чутких касаний служанки. – В любом случае, этого теперь никогда не произойдет.

А про себя добавила: «Потому что я не позволю этому случиться».

– Дурные сны никогда не бывают вещими, – успокоила меня Мэйли, а после удивленно ахнула: – Госпожа, а что это за платье сегодня на вас? Так похоже на мое… но вы ведь засыпали в другом.

Точно. Ночью я была так напугана столкновением с Янь Лэном, что легла спать не переодевшись.

В этот раз он меня отпустил… хотелось бы мне проследить за ним, и выяснить, чем он таким занимался.

Но это были лишь мечты. «Проследить за командиром тайной стражи» – такое даже звучало смешно.

А вот быть осторожней не помешало бы. И так уже привлекла его нежеланное внимание. Не хватало только, чтобы он начал подозревать меня в каких-нибудь коварных планах… или, наоборот, узнал, что я подозреваю его.

Был ли связан Янь Лэн с убийством императора или нет, но пока он занимал свою должность я даже помыслить не могла о том, чтобы тягаться с ним. Зато ему ничего не стоило разделаться со мной – обвинить в измене или просто тихонько убить.

– Да, ночью я хотела попить, но пролила воду, и в темноте смогла найти только твое платье, – ответила с запозданием.

– Знаете, госпожа, со вчерашнего утра вы такая странная, – задумчиво протянула Мэйли. – Словно другой человек. Даже взгляд иной стал… более грустный, что ли. И вечно о чем-то своем думаете, будто не здесь находитесь, а где-то далеко. Вы точно не заболели?

– Считай, что я просто повзрослела, – покачала головой.

– Повзрослели? Прямо за одну ночь? – ахнула Мэйли. – Что же это такое, госпожа… а вдруг у вас морщинки появятся? Нельзя, вы ведь еще у императора не были.

– Хорошо не буду, – рассмеялась.

Непосредственность Мэйли заставила меня проснуться окончательно.

– Вот и славно, – просияла служанка. – Чем хотите заняться сегодня? Госпожа Чун будет завтракать со старшими наложницами, поэтому остальные свободны до самого обеда. Может, желаете поиграть на гуцини? Вы ведь любите играть, это поможет поднять вам настроение.

– Если честно, не люблю, – призналась я.

– Но у вас так хорошо получается… – растерялась Мэйли. – Сама супруга Цян отметила ваши таланты на отборе, а всем известно, что в этом деле она лучшая во всей Поднебесной.

– Но это не значит, что я хоть когда-то любила это делать. Просто играла, потому что так было положено, – развела руками. – Но больше не желаю тратить время на нелюбимые вещи, если этого можно избежать.

– Вы точно странная, госпожа. Совсем не узнаю вас, – вздохнула служанка. – Тогда что? Будете вышивать?

– Хочу немного подышать воздухом, пока весна еще не закончилась. Совсем скоро станет слишком жарко, чтобы выходить днем.

– Только не говорите, что снова думаете сбежать от евнухов… – Мэйли испуганно охнула.

– Нет, – я улыбнулась. – Это точно нет.

Если бы Янь Лэн снова встретил меня одну, то вряд ли бы промолчал или оставил это безнаказанным. Поэтому рисковать не хотелось. Я ведь решила больше не привлекать его внимание.

– Фух, это правильное решение, госпожа, – с облегчением проговорила Мэйли.

– Но сперва давай позавтракаем. Можешь принести сюда?

– Конечно, госпожа, сейчас…

После завтрака Мэйли помогла мне собраться. Сделала сложную прическу, нанесла на лицо белила и румяна, чтобы я выглядела привлекательнее – каждое наше утро начиналось с этого. Ведь быть красивой входило в обязанности наложницы.

Как оказалось, не одной мне захотелось подышать воздухом – без госпожи Чун остальные сестры испросили у евнухов разрешения устроить чаепитие в западной части Императорского Сада, куда обычно нам ходить не дозволялось.

Сперва я даже подумала отказаться от своей затеи и остаться во дворце – именно в той части вчера едва не покалечился третий принц. Вдобавок, рядом находился Павильон Воспитания Характера, где любил бывать сам император. А мне не хотелось случайно привлечь его внимание.

Но потом я подумала, что среди стольких прекрасных наложниц Сын Неба вряд ли заметит меня, а вот снова поискать злого духа было бы неплохо, раз уж выпала такая возможность.

Вскоре наша пестрая процессия вышла из дворца, миновала ворота, ведущие в сад, и двинулась дальше по каменным тропинкам. Многие наложницы оделись куда богаче обычного, в надежде встретить Сына Неба, и теперь головы их украшали массивные заколки в виде цветов и бабочек, а в воздухе витал аромат благовоний, которыми они натерли кожу.

Я же все больше думала о злобном духе. Вчера он исчез, едва принц упал с дерева. Почему? Выполнил свою задачу или испугался меня?

И если плата за второй шанс – это способность видеть мертвых, то могла ли я использовать ее во благо? Например, поговорить с духом, чтобы узнать, почему он так поступил…

Задумавшись, я не сразу поняла, что процессия из наложниц остановилась. И очнулась лишь когда услышала треск, а после громкий женский крик.

Завертела головой и охнула – это было тем самым местом, где вчера я спасла принца и встретилась с Янь Лэном.

Остальные наложницы заволновались – кто-то заплакал, кто-то тоже закричал, а кто-то и вовсе упал в обморок.

– Что там такое? – я протиснулась вперед и ахнула.

Дерево. Злосчастная слива, с которой в прошлом упал принц. Но сейчас вместо мальчишки на земле заливалась слезами незнакомая девушка, совсем еще юная.

Пока евнухи и служанки успокаивали наложниц, я подошла ближе, с ужасом разглядывая пострадавшую.

Бедняжка лежала на земле. Платье ее запачкалось, рука была неестественно вывернута, а лицо пересекала длинная царапина, налившаяся алой кровью.

– Госпожа, больно, – сквозь слезы простонала она. – Очень больно…

– Ты что же… упала оттуда? – хрипло спросила я, указав на сливу. – Зачем ты туда полезла?

– Я лишь хотела достать свой платок, госпожа… он ведь такой дорогой…

Словно в насмешку, платок, зацепившийся за верхнюю ветку дерева, сорвало порывом ветра, и он опустился прямо ей на колени.

– Сейчас… сейчас тебе помогут, – пробормотала я и отступила, зажав рот рукой.

В ушах шумело, а к горлу подступило что-то горькое и липкое.

Третий принц. Вчера я спасла его, а сегодня служанка упала с этого же дерева. И не исключено, что стала калекой, лишившись возможности ходить. Как принц в прошлом.

Совпадение? Или же я не смогла изменить то, что хотела, а лишь переложила беду на плечи другого человека?

– Госпожа, госпожа, отойдите. Сейчас ей помогут, – Мэйли мягко попыталась увести меня подальше, к остальным наложницам.

Я последовала за ней, но никак не могла оторвать взгляд от рыдающей служанки, баюкавшей свою больную руку. И почему-то видела вместо нее третьего принца.

Пострадавшую девушку увели, испугавшихся наложниц успокоили, и день продолжился так, словно ничего особенного не случилось. Разве что за чаепитием кто-то пару раз охнул, пожалев несчастную, но после этого чужая беда позабылась.

Кому какое дело до простой служанки, когда можно похвастаться новой шпилькой для волос, одновременно высматривая, а не покажется ли рядом император.

Одна я сидела молча и пила чай, даже не чувствуя вкуса. И раз за разом вспоминала лицо служанки.

Неужели изменить судьбу невозможно? Неужели речной бог обманул меня, и в итоге я закончу точно так же, как и в прошлый раз – пытками и смертью?

Нет, не хочу верить в это.

В конце концов, в чем тогда был смысл возвращаться в прошлое?

Мне дали шанс, и я должна им воспользоваться. А то, что случилось сегодня… совпадение. Просто совпадение. Служанка пострадала не так сильно, раз смогла подняться на ноги. И третий принц жив и здоров, а супруга Лао благодарна мне. У меня ведь уже получилось изменить будущее.

Но пусть я и утешала сама себя, однако до конца в это не верила. Потому что таких совпадений не бывает.

Глава 4

Следующие несколько дней прошли для меня, как в тумане.

Я делала все те же привычные вещи, что и обычно – просыпалась, наряжалась, ела, вышивала и занималась каллиграфией вместе с остальными младшими наложницами.

Но мысли мои витали где-то далеко.

Может я и не знала ту служанку, но ее боль ранила меня тоже. Потому что я чувствовала вину за случившееся с ней. А еще потому, что это лишало надежды, хоть и старалась держаться, убеждая себя не опускать руки.

Окончательно в себя я пришла лишь спустя неделю, когда услышала шепотки других наложниц о торжественном ужине, который сегодня устраивала госпожа Чун для своих младших сестер.

Госпожа Чун… а точнее, наложница изящных талантов Чун Ми, средняя по рангу, но самая старшая во дворце Вечной Гармонии, где жила и я.

Хотя единственным ее талантом было умение изящно унижать и оскорблять других.

Госпожа Чун должна была наставлять нас и обучать манерам, и только-только попав во дворец, я восхищалась ее красотой. Однако очень быстро поняла, что эта красота ничего не значила, ведь характер у нее был скверный.

Самодовольство и надменность – вот чем по-настоящему могла похвастаться госпожа Чун.

Она любила притеснять младших наложниц, вроде меня, не имевших никакой власти. Но при этом лебезила перед старшими, вроде благородной супруги Лао, которая ходила в фаворитках Сына Неба. Однако в душе госпожа Чун одинаково ненавидела и старших, и младших, ведь глаза выдавали ее истинные чувства.

Что же касалось торжественных ужинов, то госпожа Чун устраивала их примерно раз в месяц. И истинной их целью было вовсе не укрепление дружбы между наложницами, а напоминание того, что власть во дворце Вечной Гармонии находится в руках госпожи Чун.

На этих ужинах госпожа Чун сама наливала младшим чай и с улыбкой называла их «сестрами». А потом с той же улыбкой говорила им гадости, выдавая это за притворную заботу. Или же «нечаянно» проливала на них чай…

После первого раза я возненавидела эти торжества, однако отказаться от них не могла. Никто не мог – госпожа Чун не переносила, когда ее приглашения игнорировали и могла отомстить за это. Например, велеть евнухам не выпускать провинившуюся из комнаты или и вовсе лишить ее еды на день. Как она говорила, в воспитательных целях, чтобы взрастить в наложницах должные качества.

Впрочем, в этот раз я собиралась на ужин не с неохотой, как прежде, а скорее наоборот, с толикой волнения.

Потому что это был мой шанс развеять опасения, или наоборот, подтвердить их. Узнать, являлось ли падение служанки с дерева неизменностью судьбы, или же было простым совпадением.

В прошлом мне хорошо запомнился этот ужин. Потому что госпожа Чун устроила его почти сразу после падения третьего принца с дерева. И потому, что на нем случилось кое-то неприятное.

Одна из собравшихся наложниц испугалась жука и неловко махнула рукой, толкнув служанку, несшую поднос с чаем.

В итоге служанка упала, а чайник разбился, залив при этом платье госпожи Чун. После этого служанку выпороли, и мне было очень жаль бедную девочку, ни в чем не виноватую.

Поэтому сегодня я надеялась изменить все это.

Ведь если бы у меня получилась такая малость, то это бы значило, что и в остальном имелся шанс. И что я вернулась не зря.

Ужин проходил в одном из павильонов сада, и вскоре туда потянулся ручеек из приглашенных наложниц, а также служанок и евнухов, сопровождавших их.

Когда все только-только расселись на подушечках, пришла и сама госпожа Чун. Она всегда приходила последней, чтобы остальным пришлось встать при ее появлении – ей нравилось подчеркивать свой статус при каждом удобном случае.

Дальше все пошло, как обычно. Госпожа Чун с милой улыбкой обращалась по очереди к каждой из наложниц, отвешивая комплименты, что куда больше напоминали оскорбления. Наложницы, не смевшие возражать, дабы не попасть в немилость, соглашались с госпожой Чун, нахваливая ее ум и добродетель.

После каждого такого скрытого оскорбления лицо госпожи Чун становилось все более довольным, ведь она находила истинное удовлетворение в унижении других.

Наконец очередь дошла и до меня.

– Сестра Ли Юэ, ты уже освоилась во дворце? – спросила госпожа Чун с ядовитой улыбкой. – Тебе все нравится?

Ну конечно, для нее я оказалась здесь относительно недавно – отбор закончился около четырех лун назад.

– Благодарю за заботу, госпожа Чун. Дворец прекрасен и мне здесь очень нравится, – ответила я ровно то же, что и в прошлый раз.

Мне было известно, что на это скажет змея-Чун: сперва притворно посочувствует тому, что император позабыл обо мне. А затем намекнет на недостатки моей внешности и под видом заботы предложит дать пару советов.

Так в итоге и вышло. Ну, почти так…

– Слышала, Его Величество еще ни разу не вытаскивал табличку с твоим именем. Но ты не должна расстраиваться. Пускай ты не так красива… – начала было госпожа Чун, однако именно в этот момент на тропинке появилась служанка с подносом.

А следом я услышала жужжание того насекомого, которого испугалась наложница Ву Яо. Вскинула руку, надеясь лишь отогнать надоедливую мушку, но в итоге схватила ее прямо в полете.

Никто даже понять ничего не успел – все произошло слишком быстро.

– Что такое, сестра Ли Юэ? – госпожа Чун осеклась на полуслове. – Зачем ты машешь руками? Не согласна с моими словами?

– Простите, госпожа Чун, я просто отгоняла насекомое, – пояснила скромно, глядя на то, как служанка успешно опустила свой поднос на столик.

Когда же она с поклоном отошла, я расслабилась окончательно – у меня получилось.

Ничего не произошло.

Да, может это было мелочью, но ведь будущее изменилось. Чайник не разбился, платье госпожи Чун не испачкалось, а служанка избежала порки.

Значит, я все же способна преодолеть судьбу и все исправить! Я не зря вернулась в прошлое, и речной бог не обманывал меня.

– Что ж, тогда я продолжу, – важно кивнула госпожа Чун. – Как говорила, ты не должна расстраиваться. Может ты не настолько красива, но я готова дать тебе несколько советов. Например, твои губы… они слишком большие, но можно… нет, прости, с этим, увы, ничего не поделать. Хотя, знаешь, что? Красота не единственное, чем женщина способна привлечь мужчину…

Раньше ее ядовитые фразы задевали меня.

Сейчас я едва ли слушала их, радуясь вновь появившейся надежде. И от этой радости невольно расслабила пальцы, совсем позабыв о насекомом в кулаке.

С громким жужжанием оно вырвалось на свободу, а после понеслось прямиком к госпоже Чун, ударившись той в лоб.

А дальше… дальше все было словно в дурном сне – взвизгнув, госпожа Чун неловко замахала руками, задев свою чашку.

И в итоге чай пролился ей прямо на платье, а хрупкий фарфор упал и разбился, разлетевшись на тысячи осколков.

– Кто-нибудь, отгоните от меня эту гадость! – закричала госпожа Чун.

Прочие наложницы, евнухи и служанки засуетились, пытаясь поймать насекомое. А я все смотрела на белые острые осколки и никак не могла понять, что они означают.

Да, служанка была спасена. И чайник остался цел, но ведь чашка разбилась…

После подобного переполоха, торжественный ужин закончился сам собой.

Разозленная госпожа Чун все же отругала свою служанку за то, что та не сумела отогнать от нее насекомое. Правда, досталось совсем другой девушке, и это уж точно было гораздо лучше порки.

После госпожа Чун сорвалась еще и на наложниц, пытавшихся ей помочь, и те поспешили откланяться и вернуться по своим покоям.

Я тоже ушла вместе со всеми.

А пока Мэйли помогала мне привести себя в порядок перед сном, обдумывала случившееся.

Так можно ли целиком изменить судьбу?

Нет, скорее всего нельзя. Иначе речной бог вернул бы меня еще раньше в прошлое, чтобы я не попала на отбор и никогда не оказалась во дворце.

Чай, должный пролиться, все равно прольется. Фарфор разобьется, а с дерева обязательно кто-нибудь упадет.

Что бы ни делала, события останутся неизменными.

Но кое-что я все же могла.

Например, смягчить последствия известных мне событий. Или отвести беду от одного человека и направить ее на другого.

Не изменить судьбу, но заставить ее свернуть в иную сторону.

Пусть немного, пусть без возможности спасти всех. Но я все равно могла добиться желаемого. Шаг за шагом, незаметно для остальных меняя крошечные детали, способные в итоге сложиться совсем в иное будущее.

Вот только хватит ли у меня воли на подобное?

Ведь, если я правильно поняла условия, вместо Мэйли в пруд все равно должен будет кто-то упасть. И вместо императора кто-то другой должен будет умереть. А вместо меня кого-то должны будут казнить.

Так достанет ли мне силы духа отправить кого-то на верную смерть?

Или же в последний момент я замешкаюсь и отступлюсь, в итоге погубив себя?

Нет, я должна справиться.

Потому что, если отступлюсь, то погибну не только я или моя семья. Дело куда серьезней – вся страна может погибнуть, лишившись своего императора. Сгореть в пламени войны за опустевший престол. Или оказаться растерзанной врагами с севера.

И поэтому мне нельзя было отступать или сомневаться.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Мэйли уже давно закончила мой вечерний туалет, погасив в комнате свет. И сейчас мне нужно было уснуть, чтобы набраться сил, но сон все не шел.

– Мэйли тебе тоже не спится? – спросила шепотом, услышав странный шорох от двери, где на лежаке устроилась служанка.

Мэйли не ответила.

– Мэйли? – приподнявшись на кровати, я прислушалась.

Но ночную тишину нарушало лишь мерное сопение спящей служанки.

– Наверно показалось, – пробормотала, собираясь лечь обратно, как вдруг снова услышала шорох.

Звук был едва уловимым, похожим то ли на легкую поступь шагов, то ли на шелест одежды.

Неужели ко мне кто-то пробрался? Но кто и зачем. В такой час люди с добрыми намерениями не приходят… может одна из наложниц решила напакостить мне?

Странно, в прошлом я подобного не припоминала. Но мало ли, что могло измениться.

– Кто здесь? – спросила тихо, ведь звук собственного голоса хоть немного меня успокаивал.

Вместо ответа в ночной тьме вдруг зажглись два маленьких красных огонька.

Зверь? Но откуда он здесь?

Я огляделась в поисках того, чем можно было бы защитить себя, а зверь тем временем шагнул в узкое пятно лунного света, пробивавшегося сквозь приоткрытые ставни.

Острая черная морда, едва различимая в ночном мраке, и гибкое тело с пушистым хвостом.

Испугавшись, хотела было закричать, но животное шагнуло ближе, а после ткнулось горячим носом в мою ладонь, и я наконец его узнала.

– Хэйюй! – пискнула радостно, потрепав зверя за ухом. – Ты жив! Какое счастье…

Хэйюй был лисом с необычным черным цветом шерстки, которого я спасла за два года до того, как пришла во дворец.

Я нашла его раненным в лесу возле родного городка и пожалела. Вылечила, выходила, а после отпустила на волю, но Хэйюй не захотел уходить навсегда.

Он исчезал, и порой его не было по несколько месяцев, но после лис неизменно возвращался. Иногда грязным и потрепанным, иногда даже раненным. Он каким-то чудесным образом пробирался в мою комнату, прячась от родителей. Гостил пару дней, набираясь сил, а затем снова уходил.

Помнится, когда он впервые пришел ко мне в Запретный Город, я изрядно удивилась. И испугалась того, что евнухи или служанки найдут его и убьют. Но лис умел оставаться незаметным. Он словно зашел поздороваться со мной, а затем исчез столь же тихо, сколь и появился, хотя следующим утром я слышала, что из кухни пропало с десяток кур.

Он заходил еще несколько раз, а потом пропал.

Его не было очень долго, и я уж решила, что Хэйюй больше никогда не вернется.

Но он все же вернулся. На мою казнь. И погиб сам, глупо и безрассудно, пытаясь спасти меня. Хотя, что мог сделать один лис против стражи с мечами?

– Не приходи, слышишь? – я погрозила зверю пальцем, утерев непрошенные слезы счастья. – Больше никогда не приходи сюда! Даже если я буду в беде не смей приходить. Я сама справлюсь. И я не хочу волноваться и за тебя тоже. Запретный Город слишком опасное место для такого, как ты. Поэтому возвращайся домой и живи счастливо. Найди себе лису, заведи лисят… но не смей возвращаться!

Хэйюй прищурил красные глаза, в темноте напоминавшие два маленьких уголька, и хищно оскалился, продемонстрировав белые острые клыки. Словно решил посмеяться над моими словами.

Кажется, он стал крупнее, чем раньше… а может всегда был, но я не предавала значения его размерам.

– Я серьезно, – качнула головой.

– Госпожа вам что-то нужно? – проснувшаяся от моей болтовни, Мэйли поднялась с места, сонно захлопав ресницами.

– Ничего, спи, – поспешила успокоить ее я, опасаясь, что она заметит Хэйюя.

Но проказник-лис успел скрыться, мелькнув на прощание пушистым черным хвостом.

Я же снова легла в кровать и невольно хихикнула, подумав о том, что завтра на кухне не досчитаются кур.

Приход Хэйюя успокоил меня, внушив веру в счастливое будущее.

Да, пусть чашка разбилась. Но зато служанка не пострадала. Никто не пострадал, не считая госпожи Чун, облившейся чаем.

Заснула я с улыбкой, но, как оказалось, радоваться было рано.

Наложница Чун явно разозлилась и затаила обиду. Причем именно на меня.

Возможно потому, что это я сперва поймала жука, а после упустила его, и она об этом догадалась. Или же от того, что я была единственной, кто не бросился ей на помощь.

В любом случае, недовольство госпожи Чун обрушилось на мою голову.

Уже следующим утром, когда я попросила Мэйли снова принести завтрак в спальню, она вернулась с пустыми руками и грустным лицом.

– Простите, сказали, что сегодня все должны есть в общей комнате, – пояснила девушка в ответ на мой вопросительный взгляд.

– В общей – так в общей, – кивнула, уже предчувствуя, что день меня ждет сложный.

Когда же я вышла к остальным и опустилась на свободную подушечку, Ву Яо с притворным сочувствием проговорила:

– Госпожа Чун очень недовольна тобой.

Она была такой же наложницей низкого ранга, как и я – мы прошли последний отбор вместе, и в этот дворец попали тоже вместе.

Но если я держалась несколько отстраненно, то Ву Яо сразу сдружилась с еще одной девушкой, Мао Тянь, и вдвоем они вовсю пытались угодить госпоже Чун.

Император ведь пока не вытащил их таблички с именами, и таким образом они надеялись хоть немного возвыситься.

Госпожа Чун иногда отправляла им сладости или мелкие подарки, и не так часто оскорбляла, а взамен они докладывали ей о секретах других наложниц и осыпали комплиментами. Хотя, уверена, если бы одна из них удостоилась внимания императора, госпожа Чун первой бы от нее и избавилась.

Раньше я их недолюбливала, и сейчас в этом плане ничего не изменилось.

– Да, сестра, – вступила Мао Тянь, и добавила шепотом, склонившись к моему уху. – Ты ведь нарочно выпустила ту букашку? Признайся, мы никому не скажем.

И они обе тихонько захихикали.

Ну да, никому не скажут…

Если бы вдруг я сейчас действительно призналась, то госпожа Чун точно узнала бы об этом сразу, и после наказала бы меня. Но я была не настолько глупа, да и вышло все случайно.

– Не понимаю, о чем вы, – ответила с легким вздохом. – Мне очень жаль, что платье госпожи Чун оказалось испорченным, но это не моя вина. Надеюсь, сама она не пострадала?

– Из-за случившегося у нее сегодня плохое настроение, – хмыкнула Ву Яо и подружки многозначительно переглянулись.

После завтрака вместо прогулки все направились в комнату для шитья.

Госпожа Чун уже ждала нас там, велев мне сесть рядом с ней. Но вовсе не для того, чтобы выразить таким образом свою благосклонность, а наоборот, чтобы выместить на мне свое недовольство.

И пока остальные наложницы спокойно шили, я терпела ее неуместные замечания, сказанные таким сладким голосом, что им можно было бы приманивать пчел:

– Ах, сестра Ли Юэ, ну кто же так делает? Погляди, все вышло неровно… ох, дорогая сестра Ли Юэ, таким узором даже служанку не обрадовать, ты должна стараться лучше. Его Величество испугается, если увидит твою вышивку… ох, сестра Ли Юэ, ну почему у тебя выходит так отвратительно?

Да уж… похоже, служанку я спасла, но сама попала в немилость. Оставалось только надеяться, что скоро госпожа Чун успокоится и позабудет о случившемся.

Глава 5

Госпожа Чун выражала свое недовольство тремя разными способами.

За небольшую оплошность, вроде недостаточно учтивого поклона, или сотворенной шалости, госпожа Чун сперва отчитывала провинившуюся наложницу, а после несколько дней не обращала на нее внимания. Причем, не обращала во всех смыслах – госпожа Чун не разговаривала с ней и делала вид, будто не слышит, если вдруг та к ней обращалась. Однако спустя пару дней недовольство госпожи Чун рассеивалось, и все снова вставало на свои места.

За большую провинность, вроде открытого несогласия со словами госпожи Чун или неподчинения приказу, наложницу наказывали. В назидание остальным, и чтобы та осознала свою ошибку и подумала над недостойным поведением.

Наказание заключалось обычно в том, что госпожа Чун лишала провинившуюся всех возможных благ. Например, запрещала выходить из комнаты, а из еды давала только необходимую малость, вроде риса или пустой похлебки. Длительность же всего этого напрямую зависела от искренности извинений провинившейся, которые могли еще и не принять.

Ну а если госпожа Чун вдруг попадала в неловкое положение, выставлявшее ее в смешном или дурном свете, то обязательно находила виноватую в этом. Ведь госпожа Чун считала себя образцом изящества, и сама виновата быть ну никак не могла.

Поскольку реального повода злиться госпожа Чун в таких случаях не имела (если бы имела, то обязательно наказала бы наложницу иначе), она начинала придираться.

Впавшей в немилость приходилось по несколько раз переделывать любую работу, будь то вышивка или каллиграфия. Ей могли «забыть» накрыть завтрак, а другие наложницы, преданные госпоже Чун, вроде Ву Яо и Мао Тянь, то и дело подначивали и доставали ее.

Как долго это могло продлиться я не знала – обычно наложница сдавалась раньше, и сама приходила на поклон к госпоже Чун, чтобы покаяться в грехах, которых не было. После этого ее наказывали, а змея-Чун довольно улыбалась, упиваясь своей властью.

В прошлом я старалась вести себя тихо. Да, может я и не льстила госпоже Чун открыто, но и перечить ей не смела, не говоря уже о чем-то ином. Поэтому за все три года мне лишь однажды довелось впасть к ней в немилость, но я училась на ошибках других.

– Дай-ка я посмотрю на твое шитье, сестра, – прервала мои мысли госпожа Чун, рванув ткань из рук так резко, что тонкое полотно с треском порвалось.

– Как же так? – ахнула я, глядя на бесповоротно загубленную вышивку.

А вот змея-Чун, напротив, довольно улыбнулась, с притворным сочувствием проговорив:

– Ох, как неловко вышло. Прости, сестра Юэ, я не нарочно. Что ж, похоже тебе придется провести остаток дня здесь, чтобы закончить свою работу.

В итоге, вскоре все наложницы ушли, а я осталась в одиночестве, не считая верной Мэйли.

– Может вам стоит извиниться, госпожа? – робко предложила служанка, печально вздохнув. – Вы же знаете, какой упрямой бывает наложница изящных талантов Чун… с ней лучше не ссориться.

В этом Мэйли была права.

Я могла бы извиниться и признать, что выпустила насекомое нарочно, пусть даже это и не было правдой.

Тогда госпожа Чун наказала бы меня, а после забыла бы о случившемся, довольная тем, что осталась правой.

И прежде я бы именно так и поступила. Но сейчас все изменилось.

Покорность и послушание не принесли мне ничего, кроме смерти. Так что я больше не собиралась оставаться послушной, да и извиняться мне было не за что.

– Чашка все равно бы разбилась, а платье все равно бы запачкалось, – покачала головой я. – Лучше помоги закончить с этим.

Мне думалось, что госпожа Чун вскоре позабудет о случившемся, или ей просто надоест донимать меня, но я недооценила ее упрямство и ядовитый характер.

В итоге минуло две луны, а госпожа Чун все продолжала таить обиду, пусть и не такую сильную. И лишь спустя еще один месяц она успокоилась окончательно.

Впрочем, это все равно ничего не меняло.

Ее оскорбления не трогали меня так, как должны были бы тронуть юную наложницу, ведь я уже слышала их много раз в прошлом. А после пыток и казни порванное шитье или скудный завтрак уже не казались такой большой проблемой.

В остальном же жизнь наложницы низшего ранга и без госпожи Чун не отличалась разнообразием.

У меня не имелось достаточно знаний или власти, чтобы сразу решить все проблемы и найти убийцу императора. Поэтому пока я могла лишь сидеть во дворце и по крупицам собирать слухи, пытаясь разобраться в переплетении интриг Запретного Города.

В этом мне помогала Мэйли. Следуя моим поручениям, она бегала на кухню – служанки, работавшие там, обычно слышали и видели больше других.

Но ничего значительного пока не происходило, не считая склок между наложницами, бывших делом скорее привычным, чем особенным.

Поэтому донесения Мэйли представляли собой короткие сообщения, вроде:

«В одном из западных дворцов низшей наложнице испортили волосы, но виновную так и не нашли».

Или:

«Госпожа Бэнь и госпожа Шу побывали на чаепитие у супруги великой справедливости Цян». И поэтому госпожа Чун была недовольной целую неделю – ее туда не позвали.

Было и кое-что страшное:

«Император три ночи подряд вытаскивал табличку с именем одной из низших наложниц. После этого ее «случайно» облили кипятком, изуродовав лицо».

Вот она – реальная цена внимания Сына Неба.

Я помнила этот случай, испугавший меня еще в прошлом. И даже попыталась предупредить бедняжку через Мэйли, но это ничего не изменило. А лично вмешаться все равно не могла – она жила в другом дворце, под крылом госпожи Хань, что имела столь же скверный характер, что и госпожа Чун, а то еще хуже.

Зато с Янь Лэном за минувшее время я больше не сталкивалась, ведь почти не покидала стен дворца из-за летнего зноя и дождей. И это определенно радовало – от его тяжелого взгляда мне было не по себе.

Еще пару раз ко мне перед сном приходил Хэйюй. Разумеется, этот пушистый негодник не понял моей просьбы, вынуждая переживать за него. Но пока что все обходилось, да и куры с кухни больше не пропадали – похоже лис охотился в другом месте, а сюда прибегал лишь повидаться со мной.

– Вы слышали о пакостливом духе, который завелся в Запретном Городе? – спросила как-то за завтраком Ву Яо.

К этому времени недовольство госпожи Чун окончательно утихло, поэтому она перестала донимать меня. Хотя завтракала я по-прежнему в общей комнате, чтобы быть в курсе событий, происходивших во дворце.

– Говорят, он ворует исподнее, – с ужасом прошептала Мао Тянь. – А вдруг и мое украдет?

– Слышала, от него страдают только евнухи, – заметила еще одна наложница. – Наверно это дух, который в прошлом и сам был евнухом.

– Или это евнух-развратник, собирающий коллекцию из чужого грязного белья, – изволила пошутить госпожа Чун и наложницы захихикали.

Я тоже хихикнула, но больше потому, что знала правду.

В прошлом тоже случилась череда краж, но поскольку таинственный воришка брал лишь исподнее евнухов, то ловить его никто не спешил. Свидетелей не нашлось, поэтому стражники вяло поспрашивали слуг, да усилили караулы, решив, что это не больше, чем чья-то шутка.

Евнухи вообще редко ладили между собой – каждому из них хотелось забраться повыше, чтобы получить больше денег и власти. А для этого требовалось убрать остальных, поэтому подобные «шутки» никого не удивляли, хотя все и гадали, кто же тот самый таинственный воришка.

А потом пропало исподнее высочайшей благородной супруги Сяо и рубаха ее сына, первого принца, после чего за дело взялась тайная стража.

Вот тогда быстро нашли виновного, которым оказался один из евнухов. В итоге его казнили за измену, но имени несчастного я уже не помнила, да и помочь мне это никак не могло.

Вряд ли евнух-воришка знал заговорщика, который обрек меня на смерть.

Хотя было бы неплохо расположить к себе кого-то из евнухов. Но, увы… во дворце, где жила, всем заведовал Хань Вэй, которого уже давно и прочно расположила к себе госпожа Чун. Да и денег, чтобы кого-нибудь подкупить, у меня не имелось.

А жаль. Очень жаль.

После завтрака все наложницы, включая меня, отправились в Императорский Сад.

– Жарко, – пожаловалась госпожа Чун, и Ву Яо услужливо принялась обмахивать ее веером, а Мао Тянь поправлять зонтик.

В этом я была согласна.

Лето закончилось, но жара еще не спала, скорее наоборот, воздух был влажным и густым, отчего нижнее платье липло к телу, а дышалось тяжело. И это несмотря на довольно ранний час, ведь после обеда становилось совсем уж невыносимо.

Наконец процессия добралась до павильона в тени деревьев, где было хоть немного прохладней.

– Стоило остаться во дворце. Не вытерплю, если моя кожа потемнеет от этого гадкого солнца, – снова пожаловалась госпожа Чун, в этот раз кокетливо.

Ву Яо и Мао Тянь принялись убеждать ее в том, что это невозможно, ведь ее кожа гладкая и светлая, как самый дорогой фарфор.

Я же посмотрела на чистое небо без единой тучки, и в очередной раз удивилась нраву этой гадюки, которой вечно все не нравилось. А ведь это именно она сегодня решила прогуляться, настояв на присутствие всех наложниц, живших в нашем дворце. И теперь всем приходилось мучиться, потея и прячась от ярких лучей под зонтиками.

Вздохнув, прикрыла глаза, едва удержавшись от желания потереть их – сегодня мне очень хотелось спать. А когда открыла, то чуть не закричала. Потому что прямо передо мной всплыло бледное полупрозрачное лицо духа.

Духи… привыкнуть к ним за минувшее время я так и не смогла.

Едва осознала новую способность, как мне подумалось, что это малая плата за возвращение в прошлое. Да и в первые пару недель мне не довелось никого увидеть, не считая того злобного гуя, пытавшегося навредить принцу.

Поэтому я решила, что духов в Запретном Городе мало, и мне будет легко с этим справиться.

Ошиблась – духов здесь оказалось предостаточно.

Вторым ко мне пришел мальчик, одетый в императорские цвета, но он быстро исчез, а после духи стали появляться так часто, что вскоре сбилась со счета.

Они всегда возникали внезапно из пустоты, пугая меня до дрожи, и так же внезапно уходили.

Их голоса напоминали глухой шепот, хотя иногда мне удавалось разобрать несколько слов.

Пару раз я пыталась поговорить с ними. Расспросить о происходящем во дворце или узнать, чего им нужно. Но толку от этого вышло мало – я так ничего и не поняла. Только испугалась сильнее, когда дух подплыл слишком близко, поэтому вскоре прекратила это занятие.

А иногда духи ставили меня в неловкое положение, как сейчас этот призрак, судя по одежде, бывший когда-то служанкой.

– Сгинь, – прошептала, едва пошевелив губами.

– Что с твоим лицом, сестра? – спросила госпожа Чун, видимо заметив мой мимолетный страх. – Неужто чем-то недовольна?

– Что вы, для меня счастье проводить время здесь, с моими сестрами, – я улыбнулась, не желая вновь вызвать ее недовольство.

– Хорошо, – кивнула та и наигранно охнула: – Похоже я забыла свой любимый зонтик. Сестра Юэ, будь добра, принеси мне его.

Она могла послать за этим зонтиком служанку, или и вовсе обойтись без него, ведь у нее был другой. Но решила отправить именно меня – может придираться госпожа Чун ко мне и перестала, но до сих пор таила остатки обиды за тот случай с испорченным платьем, и за то, что я так и не признала свою вину.

Впрочем, сейчас меня это даже обрадовало.

– Да, госпожа Чун, – я поднялась с места, едва заметным жестом пытаясь отогнать надоедливый дух.

– Только поторопись, – выдала вслед гадюка-Чун, когда мы с Мэйли и одним из младших евнухов поспешили обратно во дворец.

Дух служанки последовал за мной.

– Прошу тебя, сгинь, – пробормотала я, стараясь не смотреть, но все равно то и дело поглядывая на жуткое бледное лицо.

И чего она привязалась? Уже шестой день преследует меня… жалко, что с умением видеть их ко мне не пришло знание, как от них избавиться.

– Что вы сказали, госпожа? – встрепенулась Мэйли, шедшая рядом.

Евнух, следовавший чуть позади, меня не услышал.

– Ничего, – качнула головой.

К счастью, назойливый дух рассеялся. Зато вместо него появился кое-кто похуже.

Янь Лэн.

Командир тайной стражи шел навстречу, собранный и решительный, как обычно. На поясе его висел меч, а черная парча халата слегка поблескивала на солнце. Наверняка ему было очень жарко – его одежда была куда плотнее моей, да еще и этот цвет… Но вида он не подавал.

Я невольно ускорила шаг, надеясь поскорее пройти мимо – каждая встреча с ним вызывала ужас, раз за разом заставляя меня вспоминать собственную мучительную смерть.

Затем опомнилась, ведь Янь Лэн был князем и влиятельным человеком, а еще мог наказать меня за неуважение. Остановилась вместе с Мэйли, дернувшей меня за рукав, и почтительно склонилась в знак приветствия.

Наконец Янь Лэн прошел мимо, но на мгновенье остановился. В этот же момент я случайно подняла голову, и наши взгляды встретились.

Наверно впервые с того момента, как я вернулась.

Это не продлилось долго, но мне показалось, будто прошла целая вечность.

Глаза Янь Лэна были темными, как сама ночь, и только в глубине их горел огонек, показавшийся смутно знакомым.

– Госпожа, госпожа… нам нужно во дворец, госпожа Чун ждет, – снова подергала меня за рукав Мэйли.

Янь Лэн уже ушел, оставив нас позади, а я так и стояла, не в силах пошевелиться или двинуться с места.

– А? Да, точно, ты права… сегодня слишком жарко, вот голова и закружилась ненадолго. Идем, – опомнившись, я продолжила свой путь.

Уже вскоре мы возвращались обратно, со злосчастным зонтиком в руках.

Но, как только подошли к беседке, госпожа Чун поднялась со своего места и заявила с улыбочкой:

– Ты ходила так долго, сестра Юэ, что солнце успело подняться выше, и теперь здесь слишком жарко. Нам пора возвращаться. А ты впредь будь расторопнее.

Ву Яо и Мао Тянь захихикали, явно радуясь тому, как меня проучили.

Впрочем, это было ожидаемо, поэтому я вовсе не разозлилась. Да и в целом, даже прогулка по жаре была куда приятнее общества этой гадюки. Все, что угодно, было приятнее ее общества.

– Как скажете, госпожа Чун, – я кивнула Мэйли, чтобы она передала другой служанке зонтик. – Зато он пригодится по дороге во дворец.

Когда процессия выдвинулась обратно, я пристроилась в ее конец, и поэтому не сразу поняла, почему вдруг вскоре все остановились.

Зато шорох голосов, приветствующих старших, прояснил ситуацию – нам навстречу шла сама императрица У, в сопровождении четырех старших супруг императора, включая благородную супругу Лао.

Обычно они не гуляли в этой части Императорского Сада, но видимо сегодняшний день стал исключением.

Вместе с остальными я склонилась в вежливом поклоне, но по телу вдруг пробежал ледяной ветерок, вызвав мурашки. Прямо как в тот раз, когда я увидела злобного гуя на дереве, хотя от остальных духов такой реакции не было.

Невольно подняла взгляд и затаила дыхание.

Рядом с дамами шагали и дети – второй, третий и четвертый принцы. Не хватало только первого, подросшего достаточно, чтобы начать отдельное обучение.

И если остальные мальчишки выглядели ровно так, как и было положено, то возле третьего принца я разглядела знакомую черную дымку, пока еще легкую и едва заметную.

И вдруг остро осознала – проклятие.

Если это не убрать, то принц заболеет, а то и вовсе умрет. Может не сразу, а через шесть лун или даже десять. Но умрет.

Значит, и тот дух появился возле него не случайно – кто-то желал избавиться от мальчишки.

Но кто? Неужели тот же человек, что после убил императора?

Глава 6

Я дернулась вперед, желая предупредить благородную супругу Лао об опасности, грозившей ее сыну.

Но вокруг было слишком много лишних зрителей, да вдобавок сама императрица.

– Госпожа, поклонитесь скорее, – зашептала мне верная Мэйли, почувствовав мой рывок.

Пришлось выставить вперед руки и снова склонить голову, иначе вышло бы только хуже.

Пока императрица У проходила мимо со своей свитой, я продолжала чувствовать тот смертельный холодок проклятья, испугавший меня до дрожи.

Нет, это точно не могло быть совпадением. Кто-то определенно желал избавиться от третьего принца. Причем, весьма своеобразным способом.

Со стороны могло показаться, что отравить принца или вонзить в него кинжал во сне было бы проще. Но это лишь казалось.

Благородная супруга Лао прекрасно знала, сколь много у нее врагов, и потому тщательно заботилась о безопасности своей и сына.

А тот случай с деревом был скорее исключением из правил – как потом говорили служанки, третий принц словно в воздухе растворился, и здесь наверняка не обошлось без духа.

Но раз недоброжелатель принца и убийца императора мог оказаться одним человеком, я была обязана найти его.

А перед этим поговорить с благородной супругой Лао.

Из-за низкого статуса у меня почти не имелось возможностей. Я не могла ходить, где хотела или покидать дворец, если госпожа Чун велела остаться.

Супруга Лао могла помочь с этим, тем более, что это именно ее сын сейчас находился в опасности.

Наконец императрица У и остальные удалились, а мы продолжили свой путь.

Едва вернувшись в комнату, я тут же попросила Мэйли принести письменные принадлежности, а после села за послание для супруги Лао.

Расправила бумагу, зажав ее по краям. Добавила немного воды на чернильный камень и принялась растирать тушь, слушая тихое шуршание, помогавшее мне обычно собраться с мыслями.

Обмакнула кисть и придерживая одну руку второй стала выводить иероглифы – даже если дело было срочным, торопиться мне все равно не следовало. Иначе госпожа Лао могла оскорбиться неаккуратностью и вообще ничего не прочесть.

Закончив, перевязала бумагу веревкой, и вскоре служанка ушла доставлять послание, а я принялась ждать ответа.

Поверит ли супруга Лао в мои слова? И если нет, то что тогда делать?

К счастью, она поверила – уже следующим утром меня пригласили во дворец Весенней Свежести.

Однако прием оказался вовсе не таким, как я ожидала.

– Выйдите все, – махнула рукой госпожа Лао, когда прибыла в ее покои.

– Благородная супруга, – я склонилась в поклоне, наблюдая, как служанки и младшие наложницы спешат покинуть комнату.

– Что это значит? – спросила госпожа Лао, когда мы остались наедине. – Запугать меня вздумала?

В руках благородная супруга держала сложенный лист, и судя по тому, как дрожал ее голос, она была зла. Очень зла.

– Я никогда не посмела бы запугивать вас, госпожа, – покачала головой, и сама не на шутку испугавшись. – Наоборот, я желала вас предупредить.

– А больше похоже на угрозы, – госпожа Лао швырнула в меня бумагу. – Да, я обещала спасти твою жизнь трижды, но если ты думаешь, будто сможешь использовать меня в своих играх…

В своей наивности я позабыла, что госпожа Лао не просто так занимала высокое положение. Она жила интригами, дышала ими. А я, напротив, была иногда слишком честной и прямой. Наверно поэтому госпожа Лао углядела в моем послании скрытый смысл, хотя я его туда и не закладывала. И в итоге она решила, что я пыталась манипулировать ее материнской любовью. Но ведь на самом деле я просто желала спасти третьего принца…

– Прошу вас, благородная супруга Лао, выслушайте меня, – опустившись на колени, я склонила голову. – Я действительно хотела лишь помочь, поэтому дайте все объяснить с самого начала…

Какое-то время в комнате стояла тишина, такая тяжелая, что от нее звенело в ушах, и казалось, будто повисшее между нами напряжение можно потрогать руками. Но затем госпожа Лао проговорила сквозь стиснутые зубы:

– Только потому, что ты спасла принца, я тебя выслушаю. Но можешь считать, что от трех моих благодарностей осталось всего две. И учти, если твое объяснение мне не понравится или ты попробуешь обмануть меня…

В ее голосе звучала неприкрытая угроза, а я вдруг подумала, что если бы не то несчастье, она обязательно посадила бы своего сына на престол, и в итоге стала бы вдовствующей императрицей. Потому что характер у нее был поистине императорский.

В итоге мне пришлось рассказать ей о своем даре видеть недоступное другим, о злобном духе и дымке проклятия.

Единственное, о чем я умолчала, так это о том, что вернулась в прошлое. Потому что в это даже мне было сложно поверить. И потому, что это не имело к супруге Лао никакого отношения.

Впрочем, пока говорила, успела сотню раз пожалеть, что обратилась к госпоже Лао.

Мне следовало обдумать ситуацию и сперва попробовать справиться своими силами, а не сразу идти сюда, в нелепой надежде, что мои добрые намерения примут за истину.

– Значит, ты шаманка? – поджала губу госпожа Лао. – И утверждаешь, что кто-то проклял моего сына?

– Я не шаманка, – поправила ее осторожно. – Я лишь могу видеть духов.

– Почему тогда сразу не сказала, что возле третьего принца был злой дух?

– Боялась, что вы не поверите мне или сочтете одержимой. Тем более, тот дух исчез, и я больше его не видела, поэтому решила, будто это просто случайность. Но сегодня вы с Его Высочеством проходили мимо, и я заметила темную ауру вокруг него, – пояснила торопливо. – Сейчас это неопасно, но нельзя терять время.

Да, мне точно не следовало приходить сюда.

Но сделанное нельзя исправить.

И раз я уже обратилась к госпоже Лао, следовало во что бы то ни стало убедить ее поверить мне.

Ведь со своими связями она уж точно могла найти того, кто желал зла ее ребенку. А значит, привести меня к возможному убийце императора.

– И что ты хочешь за свою помощь? – после долгих раздумий спросила госпожа Лао.

Неужели поверила вот так просто? Может у принца уже началось легкое недомогание, и мои слова объяснили его причину?

Или же госпожа Лао просто проверяла меня. И попроси я сейчас что-нибудь существенное, то мне бы пришлось плохо.

Впрочем, я изначально не собиралась что-то просить.

– Я не хочу ничего, ведь не уверена, что смогу помочь, – выдохнула, собравшись с духом. – Я лишь предупредила вас об опасности. Раз такое случилось, значит кто-то желает Его Высочеству зла, и вы должны знать это. Единственное, о чем прошу, так это рассказать мне о предателе, когда вы найдете его.

Запрокинув голову, супруга Лао рассмеялась. Впрочем, ее смех стих внезапно, а после она посмотрела на меня и процедила:

– Раз ты увидела проклятье, значит способна увидеть и того, кто его наслал. И поторопись. Если Его Высочеству вдруг станет плохо, а ты никого не найдешь, то тогда плохо придется уже тебе.

– Но госпожа Лао… – ахнула я.

– Я все сказала, – отрезала госпожа Лао. – Впрочем, учитывая твое положение… позовите ко мне Лю Сюня!

Последнее она уже крикнула, так что из коридора раздался шорох, и вскоре бамбуковые створки раздвинулись, а в покои вошел евнух.

Наверняка он служил госпоже Лао – раньше я его точно не видела, хотя имя показалось смутно-знакомым, словно уже доводилось его слышать.

– Благородная супруга Лао, – евнух почтительно поклонился.

– С завтрашнего дня тебя назначат во дворец Вечной Гармонии. Будешь помогать наложнице Ли и сопровождать ее.

Евнух посмотрел на меня с недовольством, но спорить не посмел, проговорив:

– Да, госпожа.

– Найди того, кто дерзнул навредить третьему принцу, – это госпожа Лао проговорила уже мне, жестом дав понять, что могу быть свободна.

Обратно во дворец я возвращалась в глубокой задумчивости.

Совсем не такого я ожидала от визита к благородной супруге. Впрочем, это лишь моя вина – сама не смогла предугадать ее действия, с чего-то решив, что она сразу мне поверит и поблагодарит.

С другой стороны, я ведь жаловалась на собственное бессилие и отсутствие свободы. Так вот, получила… Хотя бы свободу ходить, где вздумается, раз госпожа Лао поручила евнуху помогать мне.

Теперь у меня появилось больше возможностей. А в поисках шаманки, наславшей проклятие, я вполне могла узнать и еще что-нибудь полезное.

Но сперва шаманка.

Этот евнух Лю Сюнь наверняка будет докладывать госпоже Лао о всех моих действиях. Нельзя допустить оплошность.

И все же…

Если бы благородная супруга восприняла мои слова всерьез, то едва бы доверила незнакомой низшей наложнице такое важное дело. Ведь, в случае неудачи, она рисковала сыном.

Тогда почему она так поступила?

Может, решила проверить, не стоял ли за мной кто повыше?

Или хотела посмотреть, что буду делать дальше. В конце концов, со мной она могла расправиться в любой момент, а сын у нее был только один.

Как и сказала благородная супруга, нового евнуха во дворец Вечной Гармонии назначили следующим же утром.

А вот у меня до сих пор не было ни единой мысли о том, как найти шаманку, и где ее вообще искать.

Самым очевидным было сперва найти недоброжелателя. Но и здесь все оказалось не так просто.

Кто мог желать зла третьему принцу?

Многие, начиная от матерей других принцев, желавших расчистить своим сыновьям путь к трону, и заканчивая знатными родами, которым не нравилось то, что семья Лао обрела слишком много власти.

Да и вообще… шаманка вполне могла находиться за пределами дворца, а единственный евнух на моей стороне вовсе не означал, что я смогу целыми днями где-то разгуливать, игнорируя принятый порядок.

Впрочем, начать с чего-то требовалось.

Тем же вечером, как только стало смеркаться, я отправилась на поиски призрака служанки – если уж кто и мог знать о шаманке во дворце, так это духи.

Лю Сюнь пошел со мной, а вот у Мэйли было другое поручение – ее я попросила разузнать побольше о новом евнухе.

Вылазка ничего не дала. Призрак, прежде частенько донимавший меня своими внезапными появлениями, сегодня, как назло, предпочел затаиться.

Поэтому в итоге я просто прогулялась в тишине – Лю Сюнь молчал, прожигая меня недовольным взглядом. Настолько недовольным, что в конце у меня горел затылок.

А после, уже ночью, Мэйли поделилась тем, что успела выяснить.

По слухам, Лю Сюнь пошел в евнухи почти с той же целью, что и я – желал помочь семье, ведь во дворце хорошо платили.

Связями он не обладал, о себе никому особо ничего не рассказывал, дружбы ни с кем не водил.

Назначили Лю Сюня совсем недавно – около пяти лун назад. Но за это время он смог приблизиться к госпоже Лао, став одним из ее доверенных лиц.

– И как он это сделал? – удивилась я.

Если мне самой хотелось заручиться поддержкой евнуха, то с госпожой Лао дела обстояли иначе – это евнухи хотели заручиться ее поддержкой.

Но сделать это было сложно – госпожа Лао отличалась осторожностью в подборе людей. Что неудивительно, ведь, чем выше ты стоишь, тем больнее будет упасть из-за неверного выбора.

– Как поняла, ему повезло, госпожа, – развела руками Мэйли.

– Повезло? – теперь удивилась еще сильнее.

Кто вообще бы стал говорить о везении в Запретном Городе? Здесь добивались своего лестью, деньгами или обманом. Но никак не везением.

– Да, госпожа. Как поняла, кто-то из евнухов заболел, и Лю Сюня взяли на его место, а после он проявил себя, – пояснила Мэйли.

– Понятно, – задумчиво пробормотала я.

Интересно, тот евнух действительно сам заболел или ему в этом помогли?

В любом случае, теперь недовольство Лю Сюня становилось понятным – если он совсем недавно приблизился к госпоже Лао, то ему точно не хотелось терять свое место из-за меня.

Может стоило поговорить с ним? Хотя, о чем… я ведь не могла вернуть его обратно к госпоже Лао. С другой стороны, если мне удастся найти шаманку и спасти принца, то госпожа Лао останется довольной. Тогда Лю Сюню что-то перепадет, и он сменит недовольство на благодарность.

И вот я снова возвращалась к вопросу, как найти шаманку…

***

Следующий месяц я пыталась сделать хоть что-то.

Днем мне по-прежнему требовалось соблюдать распорядок, но каждую свободную минуту я посвящала поискам.

Несмотря на страх, я искала духов и пробовала говорить с ними.

Первой мне попался призрак той самой служанки. Она ничего не сказала, лишь сделала жест следовать за ней. Я пошла, и в итоге нашла ее кости, после чего дух служанки испарился и больше не преследовал меня.

С другими, которых встречала, дела обстояли примерно так же – они либо приводили меня к месту своей смерти, либо называли имя обидчика, которое ни о чем мне не говорило.

Во время всех этих похождений Лю Сюнь смотрел на меня странно. Еще бы, ведь я разговаривала с пустотой и ходила в такие места, куда наложницы обычно не ходят. Впрочем, возмущаться или останавливать меня он не думал, послушно шагая рядом и не задавая лишних вопросов, которые у него явно накопились.

И хотя в его глазах я наверняка выглядела, как умалишенная, останавливаться все равно не собиралась – следовало поскорее найти шаманку, чтобы окупить все усилия и заслужить благодарность госпожи Лао.

Мэйли тоже не теряла времени, невзначай расспрашивая служанок.

Но в итоге ни мои, ни ее старания не принесли пользы. Я даже не смогла узнать, скрывалась ли шаманка в Запретном Городе, не говоря уже о том, чтобы выяснить ее личность.

К счастью, пока что госпожа Лао молчала, не требуя от меня результатов, а значит принцу не стало хуже.

– И что же мне делать? – пробормотала взволнованно. – Зачем я вообще пошла к благородной супруге Лао…

Лю Сюнь, шедший чуть позади, меня не услышал.

В последние несколько дней взгляд евнуха становился все более мрачным, и это походило на затишье перед бурей. Поэтому и я невольно начинала волноваться все больше.

А вдруг госпожа Лао решит, будто обманула ее ради своей выгоды? Тогда мне плохо придется…

И ведь я не смогу доказать, что мои слова правдивы – темную дымку было видно только мне.

Вздохнув, поежилась. Сейчас начинался второй месяц осени, и днем еще было довольно тепло. Но вечерами воздух холодел, а накидку с собой не взяла.

Собиралась было вернуться во дворец – уже давно стемнело и мне хотелось спать, да и Лю Сюнь начал зевать в кулак.

Но тут передо мной возник еще один дух.

Мне казалось, что я немного привыкла к ним, но этот выглядел особенно жутко. Полупрозрачное лицо его было залито кровью, равно как и одежда, так что не сразу поняла, что при жизни он был евнухом.

– Д-доброй ночи, – заговорила тихонько, но в ночной тишине голос все равно прозвучал слишком громко. – Вы можете мне помочь? Я кое-кого ищу.

На внятный ответ уже и не надеялась. Духи, если и говорили со мной, то только о своих проблемах. О том, почему они умерли, кому хотели отомстить или что не успели сделать.

Вот и сейчас призрак евнуха жестом указал на свою шею, но я не догадалась что это значит.

Впрочем, он хотя бы не выл и не пытался испугать меня еще сильнее. Просто важно висел в воздухе, заложив руки за спину, словно был живым и сейчас сопровождал меня на прогулке.

– Я ищу шаманку, которая не брезгует темной магией. Пять лун назад она вызвала злобного духа, а луну назад наложила проклятье… – попыталась объяснить я. – Вы ее видели?

Мертвый евнух открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но я услышала лишь странное бульканье.

– Не слышу, – помотала головой.

Тогда дух недовольно поморщился, схватился руками за голову и… кивнул.

Неужели наконец удача?

– Вы ее видели? Можете отвести меня к ней? – заговорила быстро, окрыленная надеждой.

Все так же придерживая голову, евнух отрицательно покачал ей, и мне показалось, что на его лице вдруг появился испуг.

– Тогда хотя бы скажите, вы видели ее здесь?

Снова кивок.

– Она живет в Запретном Городе?

Еще один кивок. При этом руками евнух продолжал держаться за голову, словно она у него болела.

Но теперь я узнала хотя бы что-то. Если шаманка жила в Запретном Городе, значит была либо служанкой, либо одной из наложниц.

– Спасибо! Спасибо вам! – поблагодарила искренне, и вежливо поклонилась.

Евнух поклонился в ответ. Голову свою он при этом отпустил, и она скатилась с призрачного тела. А я… я так испугалась, что успела только охнуть и потеряла сознание.

Глава 7

Когда я очнулась, то увидела лица склонившихся надо мной мужчин. Один из них, ожидаемо, был Лю Сюнем, а вот второй… второй оказался командиром тайной стражи.

– Что вы здесь делаете, господин Янь? – вырвалось у меня больше от неожиданности.

За минувший месяц мы с ним ни разу не сталкивались, поэтому надеялась, что он оставил меня в покое.

– Вижу, вы пришли в себя, наложница Ли, – кивнул Янь Лэн и подставил локоть, чтобы я могла подняться. – Но вам не кажется, что это я должен был задать этот вопрос?

– Я… – я растерялась.

Время было позднее, так что причины для подобной прогулки придумать не смогла. Да и в целом, рядом с Янь Лэном я плохо соображала и все больше задыхалась от ужасных воспоминаний.

К счастью, Лю Сюнь сориентировался быстрее меня:

– Наложница Ли ходила по поручению госпожи Лао, а я ее сопровождал.

– Что ж, все ясно, – хмыкнул Янь Лэн, и по его тону я так и не поняла, поверил он или нет.

Что-то добавлять к словам Лю Сюня не стала. Просто поднялась на ноги и принялась отряхивать платье, ожидая, пока командир тайной стражи уйдет.

Но он отчего-то уходить не спешил. Скорее наоборот, стоял рядом молчаливой и мрачной скалой, без всяких эмоций наблюдая за мной.

– Пожалуй, мы пойдем. Доброй ночи, господин Янь, – наконец проговорила я, оставив платье в покое и вежливо поклонившись.

– Я пройдусь с вами, – возвестил Янь Лэн и добавил уже Лю Сюню: – Мне хотелось бы поговорить с наложницей Ли.

Евнух кивнул, и мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за Янь Лэном. Хотя внутри все тряслось от страха, и даже дух обезглавленного евнуха теперь казался вполне милым и приятным. Уж точно приятнее командира тайной стражи.

– Так о чем вы хотели поговорить со мной? – спросила, лишь бы нарушить неловкое молчание, повисшее между нами.

Хотя настоящий вопрос, который хотела бы задать, звучал примерно так: «Что вы тут делали и почему мы снова встретились?».

– Я давно за вами наблюдаю, и вы посещаете странные места, наложница Ли, – пожал плечами Янь Лэн.

– Наблюдаете? – невольно вырвалось у меня.

Неужели это только я его не видела, а он все это время был рядом…

– Да, – голос командира тайной стражи звучал невозмутимо.

Зато у меня внутри все будто перевернулось от страха.

Что он имел в виду? Почему наблюдает? Неужели в чем-то подозревает? А вдруг он снова обвинит меня в том, чего не совершала?

Тем не менее, я постаралась сохранить спокойное выражение лица. Сглотнула вязкую слюну и спросила ровно:

– Зачем вы за мной наблюдаете, господин Янь? Я простая наложница низшего ранга, табличку которой Его Величество вытащит еще нескоро. И вряд ли могла чем-то привлечь внимание командира тайной стражи, ведь не совершила ничего плохого.

Уже сказав это, поняла, что прозвучало больше как оправдание. И что Янь Лэн наверняка почуял страх в моих словах.

Замедлившись, Янь Лэн посмотрел мне в лицо и прямо сказал:

– Потому что вы заинтересовали меня, наложница Ли.

В темноте его глаза казались почти черными, хотя слова пугали больше всего.

Ну почему?

Я вернулась, чтобы все исправить. Так с чего Янь Лэн преследовал меня? Что он задумал? И почему в прошлом все было иначе?

В этот раз тишина продлилась долго, а после я наконец выдавила:

– Будьте осторожны, господин Янь. Я наложница Его Величества, а ваши слова можно неверно истолковать.

– Будьте осторожны, наложница Ли. Ваши ночные похождения тоже можно неверно истолковать, – с ухмылкой передразнил меня Янь Лэн. – А я здесь не единственный из тайной стражи. Что ж, всего доброго.

И поклонившись, он ушел – мы как раз добрались до дворца.

В покои я вернулась такая рассеянная, что едва не наступила на уже легшую спать Мэйли.

– Госпожа, вы здесь? – заметив мой приход, служанка потерла глаза и села. – Я ждала вас, но кажется задремала… давайте помогу подготовиться ко сну.

В моих похождениях Мэйли не участвовала. Во-первых, для сопровождения более чем хватало Лю Сюня. Во-вторых, я не хотела пугать ее своим странным поведением. Да и в целом, служанка пыталась разузнать что-нибудь иным способом.

– Оставь, я сама. Отдыхай, – махнула ей рукой.

Поскорее распустила волосы и легла в постель. В груди до сих пор давило от страха, так что уснуть у меня бы сейчас не вышло при всем желании.

В чем меня мог подозревать Янь Лэн?

А он ведь точно в чем-то подозревал, иначе не стал бы следить…

Но о проклятье принца было известно только мне, да и пока что оно все равно никак не проявлялось. А в случае с деревом я сама отправила Мэйли позвать помощь, так что никак не могла считаться виноватой.

Оставалось только одно – измена. Получалось, Янь Лэн решил, будто ночами я встречаюсь с другим мужчиной. О чем и намекнул мне в нашем разговоре.

Но доказательств у него явно не было, иначе он бы говорил со мной совсем по-другому.

Впрочем, даже если бы Янь Лэн доложил о своих подозрениях императору, волноваться мне было не о чем. Я оставалась чистой, и с легкостью прошла бы соответствующую проверку, какую уже проходила на отборе.

Однако доводы разума никак не могли уменьшить мой страх перед Янь Лэном.

Значит нужно было поскорее найти шаманку, чтобы у мужчины больше не осталось поводов подозревать меня.

Благодаря духу евнуха я теперь хотя бы знала, что она скрывалась в Запретном Городе. Не сказать, что подобное знание облегчало задачу – будь это просто, я бы уже давно нашла ее. Но хотя бы давало надежду.

С такими мыслями я все-таки смогла уснуть, а следующим утром, за завтраком, пыталась составить хоть какой-то список возможных причастных.

Всех обитателей дворца Вечной Гармонии можно было исключить – я видела их каждый день, и никто не вызывал подозрений.

А еще, похоже дух евнуха боялся таинственную шаманку. Наверняка она была сильной, раз смогла проклясть принца и подчинить гуя… эх, не стоило мне в это ввязываться.

С чего я вообще взяла, что это чем-то поможет мне найти убийцу императора? Принца пытались извести магией, а Его Величество в прошлом отравили.

Но и бездействовать ведь я тоже не могла.

– Хватит вздыхать, сестра Юэ, – заметила госпожа Чун, присоединившаяся сегодня к нам за завтраком. – От твоего лица у меня портится аппетит.

– Простите, госпожа Чун, – я попыталась разгладить хмурый лоб и заставила себя улыбнуться. – Я просто не выспалась.

Получив задание, я старалась больше не ссориться со змеей-Чун, чтобы снова не попасть в немилость. Ведь оказаться запертой во дворце без возможности покидать свою комнату мне вовсе не хотелось.

К счастью, госпожа Чун и сама была занята, так что за мной особо не следила.

Близился девятый день девятого лунного месяца, а вместе с ним и великий праздник. В Запретном Городе к нему начали готовиться заранее – садовники уже отбирали хризантемы и горшки, а наложницы среднего ранга, включая госпожу Чун, сочиняли стихи, чтобы потягаться друг с другом в искусстве поэзии.

Младших это не касалось – их роль заключалась в прислуживании старшим на празднике.

– Тебе следует меньше спать, – фыркнула госпожа Чун надменно. – Бери пример с сестры Яо, она всегда встает раньше остальных, на нее приятно смотреть.

После этого госпожа Чун потеряла ко мне интерес, а я вернулась к размышлениям.

Праздник двух девяток мог дать мне отличную возможность посмотреть на большую часть женщин Запретного Города. И, если и не найти саму шаманку, то хотя бы исключить непричастных.

Вот только до него еще оставалось целых две недели, и я не знала, станет ли госпожа Лао ждать столько времени.

С одной стороны, она меня не торопила. Но с другой, я уже потратила целый месяц, не добившись никаких результатов. И предчувствовала, что скоро мне придется за это ответить…

Засыпала с тяжелым сердцем, но, к удивлению, уже следующим утром мне улыбнулась удача. Огромная удача, какой даже не ожидала.

Нет, сперва все шло, как обычно – завтрак, полный ядовитых замечаний госпожи Чун. Затем вышивание, а после чаепитие в одном из павильонов Императорского Сада, пока еще не похолодало окончательно, и погода позволяла это сделать.

И уже на обратном пути нам повстречалась супруга прекрасных манер Гуй со своей свитой.

Она была одной из высших наложниц, являлась матерью четвертого принца и, как говорили, имела мягкий заботливый характер, поначалу привлекший императора, но довольно быстро ему наскучивший.

При этом госпожа Гуй избегала интриг, не любила конфликты, но каким-то образом умудрялась сохранять свое положение и защищаться от козней других.

Вместе со всеми я поклонилась, но взгляда не опустила, незаметно наблюдая за госпожой Гуй.

Она была чуть старше госпожи Лао, хотя позже подарила императору наследника, после чего и получила свой нынешний титул. При этом я бы не назвала госпожу Гуй красавицей, но и некрасивой она не была. Скорее уж миловидной, с выражением умиротворенного спокойствия на лице.

И еще… ой!

Я поджала губу, чтобы не вскрикнуть от неожиданности – рядом с госпожой Гуй внезапно появился дух. Тот самый обезглавленный евнух, которого видела совсем недавно.

Впрочем, куда больше меня удивила реакция самой супруги прекрасных манер. Обычно люди не видели призраков, но госпожа Гуй… она чуть повернула голову в сторону духа и едва заметно кивнула, словно приветствовала его.

Неужели я вот так случайно нашла шаманку?

Первым порывом было сообщить госпоже Лао об этой находке. Ведь супруга Гуй вполне могла желать избавиться от третьего принца, чтобы ее сын стал на одну ступеньку ближе к престолу.

И поскольку она обладала способностью видеть духов, то все сходилось идеально.

Но, поразмыслив, я решила не торопиться. Один раз уже поторопилась, и в итоге получила только проблемы на свою голову.

Да и дело было слишком деликатным.

Госпожа Гуй была не какой-нибудь там служанкой, за которую некому заступиться. И за опрометчивые слова в адрес супруги прекрасных манер могла поплатиться уже я сама, причем головой.

Поэтому сперва мне следовало все проверить, найти неопровержимые доказательства, и только потом идти к госпоже Лао.

Правда, просто вот так взять и заявиться к супруге Гуй я не могла – наши статусы сильно отличались. И по той же самой причине она не стала бы приглашать меня к себе.

Оставалось только попробовать подглядеть за ней тайком.

К счастью, план созрел довольно быстро – переодеться служанкой с кухни, чтобы принести госпоже Гуй ужин.

Теперь нужно было осуществить его, и здесь мне требовалась помощь евнуха.

– Лю Сюнь, – позвала тихонько на обратном пути из Императорского Сада.

– Слушаю, наложница Ли, – откликнулся тот также негромко.

Пожалуй, это был едва ли не первый раз, когда мы разговаривали. Обычно евнух молчал, следуя за мной словно тень.

– Мне нужно кое-что проверить, – проговорила осторожно. – Я хочу сослаться больной, а к ужину притвориться служанкой, чтобы подать блюда госпоже Гуй.

– Неужели вы нашли то, что искали? – удивился евнух.

– Ты ведь обо всем рассказываешь госпоже Лао, верно? – вопросом на вопрос ответила я.

– Вы не так глупы, если знаете об этом, – усмехнулся Лю Сюнь.

– Можешь не говорить о сегодняшнем? Не хочу, чтобы возникли недопонимания, поэтому сперва мне нужно убедиться.

– Не могу обещать этого, – евнух качнул головой, а я вздохнула.

Впрочем, иного и не ожидала. В конце концов, он был человеком госпожи Лао.

– Тогда сообщи не сразу, а через несколько дней.

– Я подумаю над этим, – снова ушел от ответа Лю Сюнь.

Впрочем, это было лучше категоричного «нет», а проверить супругу Гуй все равно стоило.

Сразу после возвращения во дворец я принялась усиленно притворяться больной.

И то ли мое умение лгать улучшилось, то ли просто госпожа Чун сегодня была в хорошем настроении, но в итоге она заметила это, и сама отослала меня в комнату.

Правда, вызвать лекаря не предложила, но лекарь мне и не требовался.

Ближе к вечеру я выдала наставления Мэйли притвориться мной и лежать в постели. Затем одела платье служанки, стерла все белила, оставив лицо чистым. Волосы убрала в простую косу и наконец выскользнула из комнаты, а после вместе с Лю Сюнем отправилась на кухню.

Похоже евнух подкупил кого-то из работниц, потому что мое появление вопросов не вызвало. И уже вскоре я, вместе с остальными служанками, понесла ужин во дворец Всеобщего Счастья, где жила супруга прекрасных манер.

Вряд ли госпожа Гуй могла меня узнать – в Запретном Городе было слишком много наложниц.

Но приблизившись к ее покоям, я все равно опустила лицо как можно ниже.

К счастью, госпожа Гуй даже не взглянула в мою сторону, а вот я заметила… дух того же евнуха.

Она все же шаманка?

Удивленная, я на мгновенье замешкалась, и когда все остальные служанки оставили еду и отступили, так и осталась стоять, глядя то на призрак евнуха, то на госпожу Гуй.

Дух тоже меня увидел, узнал, и сделал странный знак руками супруге Гуй, после чего та наконец обратила на меня внимание.

– Выйдите все, – проговорила супруга прекрасных манер, жестом отослав не только служанок, но и своих младших сестер-наложниц.

Я тоже хотела выйти, но госпожа Гуй остановила меня:

– А ты останься.

– Я чем-то провинилась, госпожа? – спросила, когда мы остались вдвоем.

Прежде чем привести на кухню, Лю Сюнь предупредил меня, что дальнейшее будет только моей заботой. И что если меня поймают или в чем-то заподозрят, то госпожа Лао не станет помогать.

Поэтому теперь я испугалась.

– Так это о ней ты говорил, Бяо? – уточнила госпожа Гуй, явно обращаясь к духу.

Призрачный евнух снова сделал знак руками.

Мне он ни о чем не говорил, а вот супруга его прекрасно поняла.

– Ничего страшного, – в голосе госпожи Гуй послышалось тепло. – Мне самой хотелось посмотреть на нее. Значит, ты тоже видишь духов?

А вот это было уже мне.

– Д-да, госпожа, – от волнения язык начал заплетаться. – Простите, что так заявилась к вам. Я лишь хотела убедиться, что на прогулке мне не показалось, и точно не желала вам навредить…

– Ты не смогла бы войти ко мне с недобрыми намерениями, – отмахнулась от моих объяснений госпожа Гуй. – Но Бяо давно наблюдал за тобой. Он сказал, ты искала темную шаманку. Это из-за проклятья третьего принца?

– Вы знаете о проклятье? – в очередной раз удивилась я, хотя вопрос был глупым.

Если госпожа Гуй так ловко умела общаться с духами, то она явно знала об этом побольше меня.

– Конечно, знаю, – усмехнулась супруга прекрасных манер. – Хотя снять его не могу. Но странно… я не чувствую в тебе силы, вроде моей. Тогда почему ты видишь духов?

– Думаю потому, что мне чудом удалось избежать смерти, госпожа, – пробормотала расплывчато.

– Бессильная девчонка, которая видит то, что не должна видеть, – супруга Гуй вздохнула.

Слова ее звучали не оскорбительно, а скорее сочувственно и как-то по-матерински, словно она жалела меня. Похоже, слухи о ее добром нраве ничуть не врали.

Какое-то время мы обе молчали, но после я все же спросила:

– Вы знаете, кто та шаманка? Я хочу помочь Его Высочеству.

– Не знаю, – покачала головой госпожа Гуй. – Она хорошо скрывается. И я никогда не видела такой сильной темной магии. Даже моих сил не хватит, чтобы помочь третьему принцу, а твоих и подавно. Просто оставь это, иначе сама пострадаешь.

Да, супруга прекрасных манер говорила верно. Вот только оставить это я не могла – уже ввязалась, когда спасла принца в первый раз.

– Благодарю вас за совет, госпожа Гуй, – произнесла искренне. – И за то, что вы сегодня не наказали меня, хотя я пробралась к вам тайком. Вашу доброту не зря хвалят по всему Запретному Городу, и я рада, что благодаря вам смогла узнать что-то новое. Но отступить все равно не могу.

– Что ж, это твой выбор, – в голосе госпожи Гуй послышались нотки сожаления. – Если вдруг тебе срочно нужен будет мой совет, то позови Бяо. Он передаст мне твои слова. Бяо служил мне еще при жизни, оставшись верным даже после смерти, хотя я и не смогла его уберечь. Теперь можешь идти.

– Спасибо за щедрость, госпожа Гуй, – я низко поклонилась, задержавшись так дольше, чем обычно, чтобы выразить свою почтительность.

– И еще. Ты знаешь, что за тобой… – произнесла госпожа Гуй, когда уже подошла к дверям. – Хотя нет, неважно. Ступай. Можешь сказать остальным, что мне понравился ужин.

– Всего доброго, госпожа Гуй, – снова поклонилась.

Да уж… шаманку мне найти так и не удалось. Зато я обзавелась… союзником? Нет, не так. Скорее уж наставницей, к которой теперь могла обратиться за советом.

Глава 8

Госпожа Гуй вполне могла обмануть меня. Намеренно ввести в заблуждение, чтобы отвести от себя подозрения, и после следить за моими действиями.

Но я ей поверила.

Во-первых, потому, что ее слова звучали искренне.

А во-вторых, потому, что куда проще ей было бы избавиться от меня, чем вот так притворяться. Я же не третий принц, которого защищала его мать. А в Запретном Городе есть сотня способов уничтожить слабую низшую наложницу, не имеющую покровителей или власти.

Жаль только, что личность темной шаманки мне так и не удалось установить. Да что, там, я даже на шаг не стала ближе к своей цели. А все бултыхалась без пользы, словно брошенный в реку слепой котенок.

Зато понятно, каким образом госпожа Гуй смогла сохранить свое положение и при этом прослыть милосердной. Когда у тебя есть невидимый для других помощник, ты можешь знать больше и защищать себя.

Вот только мне от этого не стало легче.

Но интересно, что она хотела сказать в самом конце? «За тобой…». За мной что? Или она имела в виду Янь Лэна, следившего за мной. Вполне вероятно.

Из покоев госпожи Гуй я вышла в смешанных чувствах.

Кое-как соврала любопытным служанкам, а затем поскорее вернулась в свой дворец.

Лю Сюнь, как и обычно, ни о чем меня не расспрашивал. Лишь заметил:

– Что ж, раз вас не поймали, полагаю все прошло успешно.

– Да. Но то, что хотела, я так и не узнала, – вздохнула в ответ.

Когда вернулась, меня встретила Мэйли. К счастью, и здесь все прошло гладко – мою отлучку никто не заметил, а служанка прекрасно справилась со своей ролью.

– Госпожа, один раз к вам заходила наложница Ву Яо, – принялась рассказывать она, помогая мне переодеться. – Как вы и велели, я притворилась спящей, сокрыв лицо, и вскоре она ушла. А больше никто не приходил.

– Хорошо, ты молодец, – похвалила ее, думая о своем.

Госпожа Гуй обещала ответить на мои вопросы. Но она все равно не знала, где скрывается шаманка, просто чувствовала ее присутствие в Запретном Городе. А других вопросов у меня не было.

Поэтому теперь душу терзало дурное предчувствие. Словно вот-вот должно было случиться нечто очень нехорошее, чего я не могла избежать.

И в итоге это предчувствие не обмануло – уже следующим вечером Лю Сюнь сообщил, что меня желает видеть госпожа Лао.

Я не знала, что хотела мне сказать благородная супруга, но вряд ли это было чем-то хорошим, поэтому во дворец Весенней Свежести ехала унылая, заранее готовясь к худшему.

Лю Сюнь проводил меня до покоев госпожи Лао, открыл бамбуковые створки и отступил, оставшись снаружи.

А вот я обреченно вошла внутрь, представ перед благородной супругой.

Госпожа Лао молчала, разглядывая меня, словно мелкое надоедливое насекомое. И снова я осознала, какую непоправимую ошибку совершила, обратившись к ней. Будь моя воля – вернулась бы в прошлое и поступила иначе. Но увы, боги уже дали мне один шанс и рассчитывать на второй было глупо.

– Наложница Ли Юэ, – наконец заговорила госпожа Лао.

Голос ее звучал отстраненно, но это казалось хуже всего.

– Благородная супруга Лао, – я низко поклонилась.

– Думаю, ты понимаешь, зачем я позвала тебя сегодня, – продолжила та. – Прошло больше месяца с тех пор, как ты пришла ко мне. Ты утверждала, что Его Высочеству грозит опасность. Твердила о темной магии и шаманке, а после вызвалась ее найти. Все верно?

Я не вызывалась найти шаманку, это было поручением самой госпожи Лао. Но спорить с ней сейчас не рискнула, чтобы не вызвать еще больший гнев.

Лишь кивнула скромно:

– Да, госпожа Лао.

– Но ты до сих пор никак не подтвердила свои слова. Ты не нашла шаманку и не принесла никаких доказательств ее существования. Лю Сюнь доложил, что ты лишь разгуливала по Запретному Городу, да говорила сама с собой, – процедила госпожа Лао. – Так к чему была эта ложь? Зачем ты пыталась испугать меня?

– Но я не лгала, – взмолилась. – Я просто переживала за жизнь Его Высочества.

– Молчать, – резко одернула меня госпожа Лао. – На твое счастье, Его Высочество в полном здравии. А вот ты, похоже, сошла с ума, раз вздумала играть со мной. Но я готова простить тебе это по двум причинам. Первая из них – это мое слово, данное тебе. Можешь считать, что оно исполнено, и я уже спасла твою жизнь трижды.

– Но госпожа Лао… – на глаза невольно навернулись слезы.

Ее обещание было моей последней надеждой на тот случай, если так и не удастся найти настоящего убийцу. А сейчас я лишилась его по собственной глупости. Просто потому, что оказалась слишком наивной в своем желании помочь, и не подумала о последствиях.

– Вторая причина то, что несмотря на твою ложь, ты ни с кем не сговаривалась и не пыталась причинить мне вред, – продолжила госпожа Лао.

Еще месяц назад, когда она поручила мне самой искать шаманку, я сразу подумала, что благородная супруга не поверила в мои слова. А евнуха приставила, чтобы узнать, действовала ли сама по себе, или по чьей-то указке. И, похоже, Лю Сюнь пока что не доложил ей о моем тайном визите к госпоже Гуй. Но обязательно доложит, в этом могла не сомневаться. Странно, что вообще согласился исполнить мою просьбу.

– Но…

– А теперь прочь, – госпожа Лао махнула рукой. – Не желаю тебя видеть. И постарайся больше не попадаться мне на глаза. Веди себя тихо, может тогда выживешь.

Мне хотелось сказать, что госпожа Лао неправа. Но спорить с ней сейчас, когда она была так настроена, не имело никакого смысла. Госпожа Лао просто бы не стала меня слушать, и это в лучшем случае. А в худшем – разгневалась бы сильнее, и тогда, кто знает, чем это могло закончиться…

Кое-как я вышла из ее покоев, чувствуя, что глаза щиплет, а в груди все горит. Стиснув кулаки, вскинула голову. Собрала остатки сил, хотя мне казалось, что вот-вот упаду без чувств.

Но нужно было держаться. Дотерпеть до своей комнаты, а уже там дать волю слезам и решить, что делать дальше.

Меня хватило, чтобы покинуть дворец Весенней Свежести, а после ноги задрожали так, что пришлось остановиться.

Хотелось сесть прямо посреди дороги и схватиться за голову, проклиная саму себя и собственные поспешные решения.

Ну вот зачем я рассказала благородной супруге о проклятье? Стоило лишь промолчать, и сейчас все было бы куда проще.

А еще принц…

Неужели я ошиблась, раз с ним до сих пор все было в порядке? Или проклятье действовало иначе? Хотелось бы взглянуть на него снова, чтобы узнать точно, но просить об этом у госпожи Лао не посмела.

– Я вернусь во дворец Весенней Свежести через три дня, – заговорил Лю Сюнь, сопровождавший меня.

Я успела позабыть о нем, слишком обеспокоенная решением благородной супруги и своей собственной судьбой. А ведь все могло стать еще хуже…

– Спасибо, что не рассказал супруге Лао о моем визите к госпоже Гуй, – поблагодарила его. – И спасибо, что был рядом этот месяц, ни о чем меня не спрашивая.

Даже забавно, мы с Лю Сюнем почти не разговаривали, да и смотрел он на меня зачастую с недовольством. Но я все равно успела немного привязаться к нему.

– Я расскажу о нем, как только вернусь. Но… – Лю Сюнь замялся, что было для него совсем несвойственно. – Я обычно не люблю давать советы, но вам посоветую. До моего возвращения все-таки найдите темную шаманку. Тогда благородная супруга сможет изменить свое мнение.

Да уж… мне бы тоже хотелось ее найти. Но как это сделать за три дня, если не сумела за целый месяц?

И получалось, Лю Сюнь знал куда больше, чем показывал, раз упомянул шаманку.

Закончив говорить, евнух поклонился и отступил. Зато рядом возник кое-кто другой, кого уж точно не желала видеть.

Янь Лэн.

Удивительно, но в этот раз его появление меня не испугало – и без того была напугана, куда уж еще больше.

– Наложница Ли, – поприветствовал меня Янь Лэн легким поклоном. – Вот мы и снова встретились.

– И снова это не особо похоже на случайность, – покачала головой, с силой сжав кулаки.

Ноги до сих пор дрожали, поэтому я так и стояла, неспособная сдвинуться с места.

– Это не случайность, – пожал плечами Янь Лэн. – Я ведь говорил, вы мне интересны.

– Не знаю, почему вы следите за мной, но я не сделала ничего плохого, – вздохнула устало.

Появление командира тайной стражи окончательно выбило меня из сил. Словно в один этот день беды всего мира решили обрушиться на мою голову.

– Разве я говорил, что вы сделали что-то плохое? – удивился Янь Лэн.

– Тогда зачем вы это делаете?! – невольно повысила голос.

Прозвучало довольно резко, но Янь Лэн лишь ухмыльнулся:

– Может я просто хочу помочь вам?

Помочь… ну-ну. Разве что помочь умереть.

В благие намерения Янь Лэна мне не верилось. Не таким он был человеком, чтобы помогать кому-то.

Да и я ничего не сделала, чтобы он захотел помочь мне, поэтому сейчас его слова больше походили на издевательство.

– Вы очень поможете, если прекратите меня преследовать, господин Янь, – проговорила хмуро.

Собралась с силами, откланялась и поспешила прочь.

К счастью, Янь Лэн не стал идти за мной.

Слезы мне все же удалось сдержать, но остаток вечера я вздыхала так тяжко, что даже Мэйли встревожилась.

– Госпожа, вы сегодня такая мрачная. Что у вас случилось? Может, я смогу чем-то помочь? – спросила она, расплетая мне волосы.

– Если бы ты могла, то уверена, что уже бы помогла, – снова вздохнула я. – Что нового слышно в других дворцах?

Мэйли так и продолжала собирать для меня сплетни и слухи, ходившие среди слуг.

– Воришку исподнего пока так и не поймали, – принялась докладывать девушка. – А тайной страже нет до этого особого дела.

Воришка… надо бы вспомнить, как его звали. Хотя, кажется, он отрицал все обвинения. Неужели Янь Лэн и в тот раз наказал невиновного? Но белье супруги Сяо нашли среди его вещей, так что доказательства были неоспоримые…

– Пропадает только исподнее евнухов? – уточнила я.

– Конечно, госпожа. Будь иначе, его бы уже наверняка нашли. Еще кто-то с кухни говорил, что видел здесь лиса… – Мэйли запнулась и вдруг выдала: – Может это он и крадет белье?

– Стал бы лис красть чужое исподнее, – рассмеялась я, вспомнив Хэйюя, давно меня не навещавшего. – Да и откуда лису взяться в Запретном Городе? Наверно кому-то померещилось. Еще что-нибудь говорят?

– Я пыталась выяснить что-нибудь о темной шаманке, как вы и просили. Но никто ничего не слышал, простите, госпожа, – вздохнула Мэйли.

Это был ожидаемый ответ.

– Ты хорошо постаралась, Мэйли, – подбодрила я служанку. – А третий принц?

– Говорят, он умный и послушный, и Его Величество весьма доволен им, – выдала Мэйли.

– Ясно, спасибо тебе, – кивнула я. – А теперь давай ложиться.

Уже глубокой ночью, когда весь дворец спал, меня разбудило странное чувство.

Сперва я почувствовала щекотку, словно кто-то водил перышком по моей щеке. Затем услышала сопение и фырканье, а после ощутила чужое горячее дыхание совсем рядом с ухом.

Распахнула глаза, увидев два алых огонька, горевших во тьме. Вдохнула терпкий запах звериной шерсти и признала ночного гостя – это Хэйюй пришел навестить меня.

– Чего это ты? Я думала, больше не вернешься, – пробормотала, потрепав зверя за ухом.

Лис фыркнул, спрыгнув с постели на пол.

– Тебе следует быть осторожней, а то попадешься, – погрозила ему пальцем, проснувшись окончательно. – Слышал, что тебя уже подозревают в краже исподнего?

Лис сморщился и на мгновенье мне показалось, будто он усмехнулся. Хотя это было глупостью, ведь лисы не умели смеяться.

– Вот и я так думаю, – покивала. – Ты только куриц воруешь. Но Хэйюй, что мне делать?

Лис вскинул голову, внимательно глядя на меня.

Он всегда реагировал на мои слова, так что иногда мне думалось, будто понимает их. Но это было лишь фантазией – я где-то слышала, что звери могут улавливать тон голоса, не более.

Однако все равно мне нравилось делиться с Хэйюем новостями. Так становилось легче, а еще он никому не смог бы выдать мои секреты.

– Эта шаманка, проклявшая принца, – поведала лису свои печали. – Я действительно не понимаю, как ее найти. От духов мало пользы, а госпожа Гуй и сама ничего не знает. Но если я не принесу доказательства ее существования, то супруга Лао уничтожит меня. Получается, я сама виновата и помочь мне некому.

Разумеется, какой-то особой реакции от Хэйюя я не ожидала. Но, к удивлению, лис вдруг схватил зубами одеяло и сдернул его с меня. А после уцепился за подол ночного платья, словно приглашая следовать за ним.

– Что такое Хэйюй? – нахмурилась я, свесив ноги с кровати. – Ты хочешь мне помочь?

Лис крутанулся на месте и посмотрел на меня, как показалось, с нетерпением.

Словно и впрямь знал, где искать эту шаманку.

А я… сегодня я была в таком отчаянии, что решила довериться ему. Потому что даже маленький шанс стоил того.

– Сейчас, я только накину плащ, – сказала лису, решив даже не переодеваться. – И надеюсь, мы не наткнемся на Янь Лэна. Хотя, не должны наткнуться. Ведь даже командиру тайной стражи иногда нужно спать.

На это Хэйюй фыркнул, а уже вскоре я кралась по пустынным в этот час тропинкам Запретного Города, следуя за лисом, едва различимым в ночной тьме.

Хэйюй хорошо знал эти места. Он ловко петлял вдоль стен, перебегал по мостикам, и лишь иногда останавливался, и оглядывался, словно желая проверить, а не отстала ли я.

К тому же, по пути нам не встретился ни один стражник, будто лис успел выучить и часы их караула.

Вот мы прошли под резной аркой. Миновали пруд и нырнули в проход между кладовыми, которым пользовались только служанки. Спустились по ступеням и прошли вдоль западной границы сада, чтобы в итоге оказаться в небольшом дворике.

Кроме нескольких массивных валунов, да низких сосен здесь больше ничего не было, но лис остановился.

– И что это, Хэйюй? Тут что-то есть? – спросила, ничего не понимая.

Посмотрев на меня, лис сделал десяток шагов к одному из валунов, а после… исчез.

– Хэйюй? Ты где? – я подошла ближе.

Лис снова появился, словно прямо из валуна. Ухватился за мой плащ, потянул вперед, и только тогда я заметила узкий проход.

Он был тщательно скрыт за камнем, так что без помощи Хэйюя никогда бы не смогла его найти.

Сквозь щель было видно потертые ступени, уходящие во мрак, да с десяток оплавленных свечей, лежавших совсем рядом с проходом.

Отпустив мой плащ, Хэйюй скрылся в темноте, и мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Хотя от этого места по коже бежал холодок.

Подхватив одну из свечей зажгла ее лежавшим рядом огнивом, а после стала осторожно спускаться, рукой держась за стену.

Ступеньки вскоре закончились, и я оказалась в подвале. Голые земляные стены, такой же пол, усыпанный старым мышиным пометом и мелким мусором. Пучки сухих трав, развешанные под низким потолком и каменный стол, залитый воском.

Огонька свечи не хватало, чтобы осветить все помещение разом, поэтому прошла дальше. Полки с множеством горшков и каких-то склянок. Непонятные ящики, наполненные землей – вроде ничего особенного, но мне вдруг стало жутко. Раньше я даже не представляла, что в Запретном Городе есть такое место.

Невольно потерла шею в том месте, где ее когда-то коснулся меч палача, а после вскрикнула – Хэйюй выскочил из темного угла прямо мне под ноги.

Махнул головой, словно предлагая мне посмотреть на свою находку.

– Что там такое? – спросила вслух, и голос эхом разнесся по подвалу.

Я поднесла свечу ближе и попятилась, зажав рукой.

Потому что на одной из полок лежал человеческий череп. Старый, треснувший, но точно человеческий. И при одном взгляде на него я вдруг снова увидела перед собой того злобного духа, едва не погубившего принца. А после поняла, что мне было холодно вовсе не из-за подвальной сырости, а из-за темной магии, которую творили здесь.

Получалось, Хэйюй не показал мне шаманку. Но он привел меня в ее святилище.

Глава 9

Я поспешила покинуть мрачный подвал – больше там смотреть было не на что. Ведь мне уже удалось убедиться, что именно здесь шаманка творила свои темные дела.

После стылого подземелья, пропитанного проклятой магией, воздух снаружи показался мне теплым, несмотря на ночную прохладу.

На обратном пути я старательно запоминала дорогу, чтобы после суметь вернуться сюда без помощи лиса – в конце концов, мне требовалось найти и саму шаманку. Или хотя бы показать это место другим, если у самой ничего не выйдет.

Хэйюй проводил меня до самого дворца, а после вильнул хвостом и скрылся. А я подумала, что лис сегодня мне очень помог. Ведь без него никогда бы не смогла отыскать логово шаманки.

Следующим утром я позвала Лю Сюня в свои покои, чтобы поговорить с ним. Мэйли же оставила караулить снаружи, чтобы никто не смог подслушать нас.

– Что-то случилось, наложница Ли? – спросил евнух, заметив мое волнение.

– Я нашла! – воскликнула радостно, но почти сразу понизила тон. – Я нашла ее.

– Вы нашли шаманку? – удивился он.

– Не совсем… – вот теперь радости немного поубавилось. – Я все еще не знаю, кто шаманка. Но очень скоро найду ее. Ты можешь дать мне больше времени? Благородная супруга Лао зла на меня, а если сейчас она узнает о встрече с госпожой Гуй, то все неправильно истолкует. Но я могу поклясться, что просто хотела помочь. Прошу тебя, Лю Сюнь!

Какое-то время евнух молчал, кусая губу. А после все-таки спросил:

– И сколько времени вам нужно?

Что, неужели действительно согласится?

– Совсем немного. А после я сама смогу рассказать обо всем госпоже Лао.

– Хорошо, – Лю Сюнь вздохнул, словно уже начал жалеть о своем решении. – У вас будет время до праздника Двух Девяток.

Согласился! Согласился!

Вообще, было немного странно, что Лю Сюнь решил помочь мне – я думала он целиком предан госпоже Лао.

Возможно, евнух просто пожалел меня, а еще понял, что я действительно никому не желала зла. Но его решение было мне только на пользу.

– Спасибо, Лю Сюнь! Спасибо! – обрадовалась. – Я обязательно отплачу тебе.

На это евнух ответил взглядом, полным сомнений, а после поклонился и вышел.

Я же задумалась.

Из опыта прошлой жизни мне стало ясно, что бездействие не приведет ни к чему хорошему. Но ситуация с госпожой Лао показала, что и опрометчивые действия могут обернуться еще большим злом.

Поэтому теперь мне хотелось рассмотреть все варианты, прежде чем что-либо предпринять. Благо, время у меня появилось, раз Лю Сюнь согласился на мою просьбу.

Самым простым было рассказать госпоже Лао о найденном подземелье. Тогда она смогла бы убедиться в правдивости моих слов и сменить гнев на милость.

Но подобное, кажущееся легким, решение в итоге снова могло обернуться против меня. Ведь я пока не знала, что там с проклятьем принца. А шаманка могла ускользнуть, узнав, что ее логово найдено. И в итоге, если бы вдруг Его Высочеству стало плохо, госпожа Лао вновь обвинила бы во всем меня.

Нет, такого я не желала.

Тем более, даже без учета госпожи Лао, было опасно оставлять шаманку безнаказанной. Сегодня она прокляла принца, а завтра могла проклясть кого-то еще, включая меня. Поэтому ее точно требовалось поймать и остановить.

В итоге решила следующее:

Установить личность шаманки, и по возможности узнать о ней как можно больше, только тайком, чтобы она не узнала обо мне. Но перед этим попросить госпожу Гуй рассказать мне побольше о проклятии принца. О том, когда оно подействует, и почему до сих пор нет никаких проявлений.

И уже после всего этого идти к госпоже Лао. Чтобы заранее иметь ответы на все ее вопросы.

Кивнув сама себе, позвала вслух:

– Бяо! Госпожа Гуй обещала, что ты придешь, если мне понадобится помощь…

Не успела договорить, как мертвый евнух возник прямо передо мной, изрядно напугав меня. И пусть я сама его позвала, но все равно вскрикнула от неожиданности, так что на шум в комнату заглянула Мэйли:

– Госпожа, с вами все в порядке?

После ухода Лю Сюня она так и осталась снаружи – мне хотелось побыть одной.

– Да-да, все хорошо. Дай мне еще немного времени подумать, а потом будем готовиться к завтраку.

– Конечно, госпожа, – Мэйли снова скрылась.

А я обратилась уже к Бяо:

– Спасибо, что пришел. Передай госпоже Гуй, что мне бы хотелось узнать подробнее о проклятье третьего принца. И я буду очень благодарна, если она сможет мне помочь и ответить на вопросы.

Выслушав меня, мертвый евнух кивнул, придерживая руками свою отрубленную когда-то голову, а после испарился.

Я же позвала Мэйли.

– Госпожа, вы кажетесь радостной, – заметила служанка, обтирая мое лицо полотенцем, смоченным в теплой ароматной воде.

– Случилось кое-что хорошее, – кивнула я.

– Да? И что же? Неужто император скоро вытащит табличку с вашим именем? – обрадовалась Мэйли.

Пусть она и помогала мне, но всего не знала – мне не хотелось подвергать ее опасности, или заставлять волноваться.

– Нет, это будет еще очень нескоро.

– Тогда что? Вы наконец нашли ту шаманку, которую так упорно искали целый месяц?

– Почти. Но не забивай себе этим голову.

– Как скажете госпожа. Я знаю, что у вас свои секреты и не собираюсь пытаться узнать больше, чем вы готовы сами сообщить мне. Какие шпильки выберете сегодня?

– Сегодня хочу что-нибудь покрасивее…

Тем же вечером, когда я только собиралась ложиться спать, передо мной возник Бяо, а после жестом велел следовать за ним. Очевидно, на встречу к госпоже Гуй – других причин появляться здесь у него не было.

– Мэйли, можешь проверить, легли ли остальные наложницы? – спросила у служанки, а когда она вышла, обратилась уже к евнуху: – Госпожа Гуй готова поговорить со мной?

Тот кивнул.

– Тогда подожди немного.

Когда Мэйли вернулась, я попросила одолжить ее платье.

– Госпожа, вы опять хотите сбежать? – ахнула та. – Но это же опасно, вдруг вас поймает Янь Лэн?

Тут она была права. Когда уходила вчера, было уже очень поздно, так что командир тайной стражи наверняка спал. Но не сегодня. Однако поговорить с госпожой Гуй все равно требовалось.

– Я буду осторожна. А пока помоги мне.

Вдвоем мы быстро положили на мою кровать несколько мягких валиков, накрыв их одеялом, так что теперь казалось, будто там кто-то спал. А после я выскользнула из дворца, вслед за духом евнуха.

Госпожа Гуй ждала меня в уединенной беседке Императорского Сада, кутаясь в теплый плащ.

– Бяо сказал, ты хотела поговорить со мной, – произнесла она, указав на свободную подушечку напротив себя.

– Да, госпожа Гуй, – поклонилась я. – Вы знаете больше меня, поэтому я надеялась узнать у вас о проклятье третьего…

– Тише, – перебила меня супруга прекрасных манер, глянув по сторонам. – В Запретном Городе стоит быть осторожней со словами.

Да, здесь она была права, хотя сама я вечно забывалась. В прошлый раз мы говорили достаточно свободно, ведь находились в ее покоях, и в ее дворце, слуг в котором госпожа Гуй отбирала лично. Но в Императорском Саду нас вполне могли подслушать. Однако для меня это было все равно безопасней, чем официальная встреча, о которой могла узнать супруга Лао.

– Простите, госпожа Гуй, – кивнула я. – Но вы ведь поняли, что я имела в виду? Он все еще проклят?

– Да. И, как уже говорила, проклятье очень сильное.

– Тогда почему его здоровье не ухудшилось?

– Похоже, ты совсем ничего не знаешь о темной магии, – вздохнула госпожа Гуй. – Не все проклятья действуют одинаково. И быть проклятым вовсе не означает медленно угасать от неизвестной болезни. Сейчас кажется, что с ним все в порядке. Нет, какие-то проявления все равно должны быть. Например, кошмары или легкий озноб. Однако в остальном он здоров, бодр и обладает хорошим аппетитом. И, несмотря на это, он проживет две-три луны, не больше. Когда проклятье наберет силу, он умрет быстро, но мучительно, за пару дней.

– И ничего нельзя сделать? – ахнула я.

Да уж…

Способность видеть большее, чем другие, вовсе не означала способность разбираться в этом.

Я смогла распознать дымку проклятья, но почему-то сама решила, что оно проявится болезнью и постепенным угасанием. А вот госпожа Гуй явно понимала в этом больше меня.

– Я уже говорила, для меня это слишком сильная магия, – покачала головой супруга прекрасных манер. – Я даже шаманку найти не смогла, хотя и чувствую ее присутствие в Запретном Городе. А тебе тем более не справиться с проклятьем.

– А если я найду шаманку? – уточнила.

– И как ты ее найдешь? – госпожа Гуй горько усмехнулась. – Я просила Бяо помочь мне с поисками, но в итоге даже дух не смог этого сделать. Она слишком хорошо умеет скрывать свою сущность.

Да… без Хэйюя я бы тоже никогда не справилась. Интересно, как лис вообще смог разыскать это место, и как понял, что мне нужно именно оно? Впрочем, неважно.

Главное, что он помог мне.

– И все же, если я найду шаманку, вы сможете снять проклятье?

– Сомневаюсь, что во всем Запретном Городе отыщется хоть один человек, способный на это, – ответ госпожи Гуй разочаровал меня. – Если только сама шаманка согласится отменить свою магию. Или же ты призовешь на помощь демона…

Да уж, если супруга прекрасных манер хотела показать мне всю безвыходность ситуации, то у нее это прекрасно получилось.

Демон… будто можно было не только найти его, но еще уговорить помочь, и при этом остаться в живых.

В свой дворец я возвращалась печальная.

Госпожа Гуй то ли действительно не могла ничем помочь, то ли просто не хотела этого делать. А я вновь оказалась бессильна.

Если проклятье было таким сильным, как говорила супруга прекрасных манер, то третий принц должен был умереть через две луны.

А вслед за ним могла умереть и я – госпожа Лао наверняка первой обвинила бы меня в смерти своего сына.

И тогда Янь Лэн с радостью отрубил бы мою голову, как уже делал это в прошлом.

Янь Лэн… на обратном пути мне все казалось, что он вот-вот выскочит навстречу, снова напугав меня.

Поэтому я то и дело оглядывалась, и даже будто бы чувствовала на себе чужой взгляд.

Но в итоге никто меня не заметил, а Янь Лэн так и не появился, что было только к счастью.

***

В любом случае, мне следовало проследить за тем местом, которое показал Хэйюй и наконец узнать личность шаманки. Поэтому следующие несколько дней (а точнее, ночей) я потратила именно на это.

Каждый вечер, как только евнухи запирали ворота Запретного Города, а небо темнело, я тайком покидала дворец.

Я кралась, избегая стражников, а после долго сидела, притаившись за одним из камней, и до боли в глазах вглядывалась в ночной мрак.

А в светлое время меня сменяла Мэйли – ей было куда проще уйти из дворца никем незамеченной. К тому же, она могла бродить по Запретному Городу в одиночестве, в отличие от меня.

Однако, несмотря на наши старания, шаманка пока что так и не появилась.

Она вообще могла сюда не вернуться – проклятье на принца ведь уже было наложено. Но я продолжала надеяться на лучшее.

А до праздника Двух Девяток оставалось все меньше и меньше времени.

Неделя. Пять дней, три…

Занимаясь этим, я так уставала, что порой мне казалось, будто умру даже раньше, чем меня велит казнить госпожа Лао.

Ведь днем мне по-прежнему требовалось заниматься обыденными вещами, а большую часть ночи я тратила на бесполезную слежку.

Вдобавок, начались репетиции грядущего празднества, и это утомляло еще больше.

Единственной радостью было то, за все это время меня ни разу не поймал Янь Лэн.

То ли у него появились более важные дела, и он перестал наблюдать за мной. То ли удача решила оказаться на моей стороне, но с капитаном тайной стражи мы больше не сталкивались.

Впрочем, предыдущими своими выходками он настолько напугал меня, что теперь мне постоянно казалось, будто чувствую на себе чужой тяжелый взгляд.

Однако наверняка лишь казалось – будь это на самом деле Янь Лэн, он бы не стал наблюдать со стороны, а вышел бы ко мне.

Когда до праздника оставалось всего два дня, мне все же удалось увидеть кое-что странное. Но вовсе не шаманку, нет.

Я как раз возвращалась во дворец, когда заметила возле стены одного из дворцов крадущегося мужчину. Судя по тому, как он оглядывался, это явно был не стражник.

А подобравшись чуть ближе я с удивлением узнала Лю Сюня.

Евнух спешил куда-то, прижимая к груди небольшой сверток.

Но что он тут забыл?

Следующая мысль была сродни озарению. В голове словно зажгли свечу, и я вдруг вспомнила имя того воришки исподнего, которого казнили после кражи белья высочайшей благородной супруги Сяо.

Его звали Лю Сюнь. Точно Лю Сюнь!

Но зачем евнуху было делать нечто подобное?

За минувший месяц, который мы провели вместе, я так и не смогла понять, что у него в голове.

Сперва Лю Сюнь казался недовольным, и я списала это на то, что из-за меня его перевели в другой дворец. Ведь он совсем недавно вошел в доверие к супруге Лао, а потом ему поручили присматривать за простой наложницей, и он мог потерять это доверие.

Однако подобное никак не вязалось с его следующим поступком. Ведь если бы евнуху хотелось выслужиться перед своей госпожой, то он явно рассказал бы ей о моей встрече с супругой Гуй. Причем, рассказал сразу, а не промолчал, рискуя навлечь этим молчанием неприятности.

Возможно, у него были свои цели, о которых не знал никто, включая госпожу Лао. Но воровать белье…

Глупость какая-то.

Да, на исподнее евнухов никто не обращал внимания, и это можно было списать на дурную шутку. Но платье госпожи Сяо, официально считавшейся третьей женщиной в империи, после вдовствующей императрицы и императрицы У…

Зачем? Зачем было творить что-то подобное? Чтобы закончить жизнь на плахе?

Заинтригованная, я покралась следом, вспоминая те события.

Как только пропало исподнее супруги Сяо и ее сына, воришку тут же нашли. Лю Сюнь до последнего отрицал все обвинения, но доказательства были веские. Служанка госпожи Сяо рассказала, что видела евнуха в ночь пропажи. Да и одежду в итоге обнаружили среди его вещей.

Однако до самой смерти он так и не сознался, и…

– За кем следите, наложница Ли? – вкрадчивый голос Янь Лэна прозвучал слишком близко.

От неожиданности я едва не закричала, но командир тайной стражи ловко закрыл мне рот рукавом своего халата.

Проследил за моим взглядом, а после со скукой проговорил:

– А… евнух Лю Сюнь? Похоже, он что-то стащил из дворца высочайшей благородной супруги Сяо. Думаете, стоит взять его под стражу прямо сейчас? Но час поздний, не хочу устраивать переполох.

Что? Неужели Лю Сюнь действительно украл исподнее супруги Сяо?

Нет, не сходится… я четко помнила, что оно пропало в ночь праздника Двух Девяток, а он еще не наступил. Или в новой жизни события изменились, и это случилось раньше?

– Почему вы решили, будто он что-то украл? – уточнила я.

Сам Лю Сюнь к этому моменту успел скрыться.

– Лично видел, как он тайно зашел во дворец Вечного Долголетия с пустыми руками, а вышел со свертком, – пожал плечами Янь Лэн.

– И когда вы увидели это? Пока следили за мной, да?

– Я не следил, я наблюдал. Бродить одной по ночам опасно, наложница Ли. Если вы закончили свои дела, я вас провожу, – предложил Янь Лэн.

А я смотрела на него и все больше терялась в догадках.

Если он действительно следил за мной все это время, то почему не пытался остановить и ничего не предпринимал? Почему ни разу не доложил госпоже Чун о моих вылазках? Почему так спокойно говорил о преступлении Лю Сюня и даже не попытался схватить его?

Да, в прошлом я встретилась с Янь Лэном только незадолго до своей казни. Но слухи о нем доходили и до меня.

Резкий, жестокий и неспособный идти на сделку с совестью. Преданный пес императора, служащий ему верой и правдой. Тот, кто без сомнений карал преступников и исключал любые угрозы.

Нынешний Янь Лэн под это описание совсем не подходил. Словно это был другой человек…

Глава 10

– Вы точно господин Янь Лэн, а не демон-лис? – наконец произнесла я, после долгого молчания. – Потому что сейчас вы совсем не похожи на самого себя.

– Вот как? – запрокинув голову, мужчина тихонько рассмеялся. – Не думал, что вы знаете меня настолько хорошо, чтобы судить об этом, наложница Ли. Или вы специально интересовались мной?

– Слухи о вас распространились не только по всему Запретному Городу, но и за его пределами, – пожала плечами я.

– А вы верите слухам? – Янь Лэн с любопытством взглянул на мое лицо.

Сейчас он шел рядом, заложив руки за спину, но походка его была расслабленной, а на губах продолжала играть чуточку язвительная улыбка, отчего он напоминал шаловливого мальчишку, а не командира тайной стражи.

– А вы всегда вместо ответов задаете вопросы? – хмыкнула я ему в тон.

Сама ситуация, наш разговор и поведение Янь Лэна – все было настолько странным, что растерялась окончательно, и уже не могла вести себя учтиво и отстраненно, как старалась прежде. Страха тоже не было – нынешний Янь Лэн разительно отличался от Янь Лэна из прошлого, которого я запомнила. Словно передо мной и впрямь стоял другой человек.

Тем более, что командир тайной стражи до сих пор не сделал мне ничего плохого, скорее наоборот. Впрочем, это вовсе не значило, что я начала ему доверять.

– У меня такая работа, задавать вопросы, – усмехнулся Янь Лэн. – А вы сильно изменились, наложница Ли. Помнится, сразу после отбора вы казались маленькой испуганной девочкой, желающей стать невидимой. А сейчас вы дерзко нарушаете правила. Причем, нарушаете так часто, что скоро это войдет у вас в привычку.

Да, я и сама знала, что изменилась. Но этому была веская причина – после возвращения в прошлое я за один день постарела на три года, пережив пытки и смерть.

А Янь Лэн…

Нет, невозможно. Он ведь не мог тоже вернуться в прошлое, как и я?

Или мог?

С чего я вообще решила, что боги дали такой шанс лишь мне одной? Может после моей смерти Янь Лэн тоже умер, и тоже умолял о возможности изменить свою судьбу.

Это бы точно объяснило его нынешнее поведение. Его странные слова об интересе. И то, почему он так упорно следил за мной, хотя я не сделала ничего плохого.

Ведь, если он вернулся, то наверняка думал, что через пару лет я стану убийцей императора, и хотел остановить меня.

– Люди иногда меняются, – ответила ровно, стараясь сохранять спокойствие, а после сменила тему, желая проверить свою догадку: – Вы знаете, что именно Лю Сюнь украл из дворца госпожи Сяо? Может, ее исподнее?

– Исподнее? – Янь Лэн снова рассмеялся. Сегодня он делал это слишком часто. – С чего такая мысль вообще пришла к вам в голову, наложница Ли? Кто в здравом уме станет делать столь бесполезную вещь, чтобы в итоге закончить жизнь от моей руки? Ведь госпожа Сяо высочайшая благородная супруга, и подобная выходка будет считаться государственной изменой.

По его голосу я так и не поняла, действительно ли он не знал о грядущей краже или просто притворился.

Зато слова мужчины подтвердили и мои мысли – воровство белья госпожи Сяо было настолько глупым и бессмысленным, что это сбивало с толку.

– Но ведь куда-то пропадает исподнее евнухов, а воришку вы так и не поймали, – пробормотала я.

– Это укор всей тайной страже или лично мне? – хмыкнул Янь Лэн. – Смею заметить, мы занимаемся безопасностью императорской семьи, а не мелкими воришками. Или, думаете, я лично должен ловить каждую служанку, рискнувшую своровать уголь? Или каждого евнуха, ради шутки укравшего отрезанные… кхм… достоинства своего врага?

Несмотря на смысл, слова Янь Лэна звучали скорее насмешливо, чем укоризненно. Словно он пытался подразнить меня.

И у него это получилось.

– Я… – от последней фразы я невольно покраснела, смутившись.

– В любом случае, Лю Сюнь стащил что-то иное, – продолжил Янь Лэн. – Сверток в его руках казался слишком маленьким для одежды. Вот мы и пришли, наложница Ли. Спокойной ночи.

Развернувшись, Янь Лэн собирался уйти. Но я ухватила его за рукав и пробормотала:

– Подождите, господин Янь. А Лю Сюнь…

Я не знала, что именно украл евнух из дворца высочайшей благородной супруги Сяо. Возможно это было что-то ценное, вроде украшений, которых у нее водилось в избытке. И глупо было просить командира тайной стражи оставить вора безнаказанным. Поэтому закончить фразу я так и не смогла, однако Янь Лэн меня прекрасно понял.

– Что, наложница Ли, переживаете за этого евнуха? – спросил он с усмешкой.

– Я бы не хотела, чтобы он пострадал, – ответила осторожно, едва ли надеясь, что меня послушают.

– Спокойной ночи, наложница Ли, – повторил Янь Лэн и все-таки ушел.

Я же вздохнула и тоже вернулась в свою комнату.

В первые мгновения, когда Янь Лэн сказал о Лю Сюне, у меня промелькнула малодушная и гадкая мысль, что так было бы даже проще. Ведь если бы евнуха поймали, то он бы не смог доложить госпоже Лао о том, что я встречалась с госпожой Гуй. И тогда проблема решилась бы сама собой.

Но после мне сразу же стало стыдно за саму себя.

Лю Сюнь исполнял указы благородной супруги, но при этом рискнул и исполнил мою просьбу тоже, хотя это могло навредить ему и лишить доверия госпожи Лао. А я посмела думать о чем-то подобном, неблагодарная.

Может, какая-нибудь госпожа Чун на моем месте и отправила бы Лю Сюня на плаху, не думая о том, виноват он или нет. А я так не могла. Видимо поэтому в прошлом и пробыла три года низшей наложницей…

Но если евнух действительно что-то украл, то Янь Лэн все равно наказал бы его. И повлиять на командира тайной стражи было точно не в моих силах.

А украл ли?

Янь Лэн мог запросто обмануть меня, чтобы посмеяться. В конце концов, он ведь не схватил Лю Сюня на месте. А сама я не видела, как евнух выходил из дворца. Видела только, как он крался вдоль стены, не более.

И исподнее госпожи Сяо. Сверток в руках евнуха действительно был слишком мал для подобного. Но может события уже изменились, и теперь оно и вовсе не пропадет, а пропадет что-то другое?

Эх…

В итоге решила поговорить с Лю Сюнем, и по возможности предупредить его, чтобы не делал глупостей.

Однако оставшиеся два дня я была слишком занята репетициями, украшением дворца и подготовкой к празднику, чтобы связаться с ним. А вечером так уставала, что засыпала едва ли не на ходу. К счастью, слухов о воришке-евнухе пока не появлялось, равно как и новостей о краже во дворце госпожи Сяо. Похоже, Янь Лэн действительно не стал выдавать Лю Сюня или как-то наказывать его. То ли исполнил мою просьбу, то ли счел подобное слишком незначительным для своего статуса.

Только в ночь накануне праздника у меня появилась свободная минутка, однако идти искать евнуха в такой час я не посмела.

Зато решила попытать счастья с шаманкой, но в итоге сразу же возле своего дворца снова столкнулась с Янь Лэном.

– Так и знал, что встречу вас здесь, наложница Ли, – ухмыльнулся командир тайной стражи, как обычно возникнув словно из пустоты, и тем самым напугав меня.

– Господин Янь, я… – я так и не договорила.

Да и что было говорить, когда он все знал о моих ночных вылазках, и никакое оправдание здесь бы не помогло.

– Вы украли исподнее высочайшей благородной супруги Сяо? – спросил Янь Лэн с любопытством.

Глаза его при этом хитро улыбались.

– Что? Вы, вероятно, шутите, господин Янь, верно? – отпрянула я, потому что мужчина склонился ко мне так близко, что теперь чувствовала его дыхание на своей щеке.

– Нисколько, – Янь Лэн выпрямился. – Сегодня вечером кто-то украл исподнее госпожи Сяо и ее сына, первого принца. А поскольку совсем недавно вы об этом говорили, то я подозреваю именно вас.

Что?

Значит, прошлое все же не изменилось. И уже завтра утром о пропаже нижнего платья госпожи Сяо станет известно всему Запретному Городу. Почти сразу же после этого будет пойман и казнен Лю Сюнь, но в содеянном так и не сознается.

Единственная разница между теми событиями и этими – так это в том, что в прошлом Лю Сюнь служил госпоже Сяо, а не госпоже Лао.

– Вот теперь я пошутил, наложница Ли, – продолжил Янь Лэн, заметив мое лицо. – Я знаю, что весь день вы были заняты подготовкой к празднику и никак не смогли бы этого сделать. К тому же, официального запроса от госпожи Сяо еще не поступало.

Так, думай, Ли Юэ, думай.

Я отчего-то не верила в то, что Лю Сюнь мог сотворить подобную глупость. Скорее уж, это сделала шаманка – кажется, госпожа Гуй упоминала о том, что для проклятья нужны личные вещи жертвы.

Но почему тогда обвинили Лю Сюня?

Как же сложно…

И Янь Лэн. Зачем он пришел сообщить мне об этом, да еще так поздно? Ждал от меня каких-то действий? Или просто хотел посмотреть на мою реакцию?

И снова самым простым было бы ничего не делать. Закрыть глаза на случившееся, вернуться во дворец и ждать дальнейшего развития событий.

Но «просто» не значило «верно».

Да, это избавило бы меня от проблемы с госпожой Лао. Но в результате погиб бы человек. А я упустила бы возможность заручиться поддержкой Лю Сюня. И шаманка все равно осталась бы на свободе и безнаказанной.

Я искоса взглянула на Янь Лэна, что так и стоял рядом, словно чего-то ожидая.

Если он, как и я, вернулся в прошлое, то мог с самого начала подозревать меня – именно так мне думалось еще день назад. Но ведь могло быть и так, что он, наоборот, знал о моей невиновности.

В конце концов, Янь Лэн ведь тоже погиб. И наверняка его убрали те, кто устроил заговор – пожелали избавиться от верного пса императора, пока он не вышел на их след.

Значит, мы могли иметь общую цель.

На мгновение мне даже захотелось признаться Янь Лэну во всем и прямо спросить его о прошлом. Но это было скорее от собственной слабости, и я сразу же одернула себя. Пусть мне и было тяжело скрывать такой секрет, но и выдавать его командиру тайной стражи было бы слишком поспешным решением.

– И что дальше? – наконец вздохнула я после долгого молчания.

– Что вы имеете в виду, наложница Ли? – вскинул брови Янь Лэн.

– Вы уже нашли вора?

– Зачем мне искать его, если госпожа Сяо пока не сообщала о краже, – командир тайной стражи развел руками.

– Тогда… – я прикусила губу, набираясь смелости, и в итоге все же решилась: – Ваше предложение помощи еще в силе, господин Янь?

– Смотря что вы собираетесь попросить меня сделать, наложница Ли, – Янь Лэн хитро прищурился, и весело произнес: – Если это помощь с украшением дворца, то я не готов идти на такие трудности.

Да он явно смеялся надо мной, а вот мне было сейчас вовсе не до смеха.

– Нет, с этим я уже справилась. Просто скажите мне, где именно живет Лю Сюнь, – я старалась говорить спокойно, но голос все равно дрогнул.

Если уж собиралась предупредить евнуха, то стоило сделать это немедленно. Иначе после было бы слишком поздно.

Однако евнухи его ранга ночевали вместе, и я бы не смогла найти Лю Сюня самостоятельно.

А Янь Лэн… того, что он уже знал обо мне, хватило бы на серьезное наказание. И одна встреча с евнухом в этом плане мало что значила.

– Думаете, сможете пробраться к нему никем не замеченной? – усмехнулся Янь Лэн, и я уже решила, что он не станет мне помогать, но мужчина продолжил: – Что ж… найти одного евнуха куда проще, чем украсить целый дворец. Ждите здесь, я приведу его.

Я даже не успела ответить, как Янь Лэн подпрыгнул, перелетел через ближайшую стену и скрылся за ней.

Да уж… он точно вернулся в прошлое, иначе с чего бы еще ему так ко мне относиться?

Прежний Янь Лэн даже женат не был, всего себя посвящая службе. И бесполезно тратить время он не любил, а теперь тратил его на меня.

Почему еще человек мог так резко измениться, если не из-за пережитой смерти?

Но доверять ему полностью я все равно опасалась.

Если бы кто-то другой с таким статусом предложил мне свою помощь, то приняла бы ее с радостью.

Но Янь Лэн… может и перестала его бояться, но забыть то, что он со мной сделал, все равно не могла.

Минут десять я так и стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу, а после Янь Лэн вернулся. С Лю Сюнем, как и обещал.

Увидев меня, евнух удивился. Еще больше он удивился, когда Янь Лэн кивнул мне на прощанье и оставил нас наедине.

– Не знал, что у вас такие связи в тайной страже, наложница Ли, – проговорил Лю Сюнь, проводив мужчину задумчивым взглядом.

– Я и сама не знала, – вздохнула, раздумывая, с чего бы начать.

Повисла неловкая тишина.

– Так о чем вы хотели поговорить? – первым нарушил ее евнух.

– Недавно ты что-то украл из дворца госпожи Сяо, верно? – решила прямо спросить я.

Все равно говорить загадками особо не умела. А если и пыталась, подражая кому-нибудь из старших наложниц, то выходило нелепо и непонятно. И в итоге смысл менялся, и меня понимали превратно.

– Что? – Лю Сюнь отступил, опустив взгляд. – Что вы имеете в виду, наложница Ли?

Значит, Янь Лэн в прошлый раз сказал мне правду – евнуха выдала реакция. Но почему тогда его обвинили в краже исподнего?

– Не знаю, что именно ты взял, но лучше верни обратно, – покачала головой я. – Иначе совсем скоро тебя казнят. И я говорю это лишь с желанием помочь, ведь ты уже помог мне.

– Я ничего не крал, я лишь вернул то, что принадлежало моей семье, – поджал губу евнух и развернулся, собираясь уйти.

Его семье? Впрочем, неважно, с этим можно разобраться после.

– Лю Сюнь, подожди и послушай меня, – остановила его я. – Я говорю правду. У госпожи Сяо пропало исподнее, и в этом могут обвинить тебя.

– Исподнее? – вот теперь Лю Сюнь изрядно удивился, а я убедилась в том, что он его не брал. – Но почему меня?

– Этого я не знаю. Но я предупредила тебя, и надеюсь, ты ко мне прислушаешься. Найди меня, как только все разрешится.

– Я вас понял, наложница Ли, – кивнул Лю Сюнь, и на этом мы распрощались.

А следующим утром наступил праздник Двух Девяток.

Я проснулась раньше обычного, как и другие наложницы.

– Доброе утро, госпожа, – поприветствовала меня Мэйли, распахнув окна, сквозь которые в комнату тут же ворвался прохладный осенний ветерок, наполненный ароматом хризантем.

Цветы по всему Запретному Городу расставили еще затемно, но я спала слишком крепко, чтобы услышать эту суету.

– Доброе утро, – кивнула служанке, чувствуя волнение.

Послушался ли меня Лю Сюнь? Или посчитал мои слова глупостью? А может, будущее все же изменилось, и вместо него обвинили другого евнуха?

– Скажи, не слышно ли чего нового? – спросила я, пока Мэйли заплетала мне волосы. – Может что-то случилось?

– Как вы узнали, госпожа? – ахнула служанка. – Я как раз собиралась вам рассказать. Утром, когда ходила за водой, услышала, что другие говорили, будто кто-то украл нижнее платье высочайшей благородной супруги Сяо.

– И что, воришку поймали? – от волнения я крепко сжала кулаки и даже дышать перестала.

– Да, его поймали почти сразу же, и сейчас он в темнице. Но из-за праздника допрос отложили на следующий день, – кивнула Мэйли. – Госпожа, с вами все в порядке? Вы будто побледнели…

– А кто это? Кто оказался вором? Может… Лю Сюнь?

– Лю Сюнь? – служанка ахнула и улыбнулась. – Ну что вы, госпожа, зачем ему это?

– Тогда кто? – я наконец выдохнула с облегчением.

– Какой-то евнух из дворца госпожи Сяо, – пожала плечами Мэйли. – Если правильно поняла, именно Лю Сюнь вызвал стражу, и вместе с господином Янь поймал его, когда он пытался подбросить исподнее.

Получилось.

Лю Сюнь, как и думала, был невиновен, и его подставили. И он внял моим советам, изменив свою судьбу.

А еще Янь Лэн… он сильно помог мне в этот раз – предупредил о краже, привел Лю Сюня и дал нам поговорить, а после схватил настоящего воришку.

Так может то, что случилось между нами в прошлом, действительно было ошибкой?

Может его обманули, заставив поверить в мою виновность?

Может… я все же могла доверять ему?

Глава 11

Мэйли закончила с утренними ритуалами, продолжая щебетать о пойманном воре, а после я отправилась завтракать к остальным наложницам.

В прошлом первый праздник в Запретном Городе вызвал у меня неимоверный восторг. И я была поражена поистине императорским размахом, особенно после скромных гуляний, которые устраивались в родном краю.

Еще на моменте репетиций я поняла, что предстоит нечто грандиозное. И потому проснулась в тот день радостная и взволнованная, словно ребенок с юга, впервые увидевший снег.

Дворцы и дворики, сады и мостики – все наполнилось хризантемами желтого цвета. Они лежали срезанными, цвели в горшках или свисали гирляндами.

Госпожа Чун, находившаяся тогда в прекрасном расположении духа, сама наливала младшим сестрам хризантемовое вино, и почти никого не оскорбляла.

Пока Сын Неба вместе со своей свитой поднимался на холм Цзиншань, мы отвешивали ему ритуальные поклоны, желая здоровья и долголетия, а после любовались цветами.

Когда же Сын Неба вернулся, начался пир, на котором я прислуживала. Так что даже смогла пару раз попасться на глаза Его Величеству, и надеялась, что теперь он точно вытащит табличку с моим именем.

А вечером госпожа Чун, довольная тем, что император заговорил с ней, была особенно добра, подарив младшим сестрам по шпильке.

Вообще, весь тот день был наполнен счастьем и легкостью, что редко бывало в Запретном Городе.

Но сегодня все случилось иначе. Сегодня я больше думала о вчерашнем, нетерпеливо ожидая окончания праздника, чтобы поскорее переговорить с Лю Сюнем.

Пару раз мне на глаза попадался Янь Лэн, но видела его больше издалека, да и сам он на меня даже не смотрел.

И вот, наконец, солнце скрылось за горизонтом, а на Запретный Город опустились сумерки. Впрочем, это вовсе не означало конец праздника – в беседках и дворцах продолжали наслаждаться вином, а отовсюду доносились звуки музыки и чужих разговоров.

Я как раз сидела в одном из павильонов Императорского Сада, вместе с остальными наложницами, когда заметила неподалеку Лю Сюня.

Поймав мой взгляд, евнух едва заметно кивнул, словно приглашая следовать за ним, а после скрылся.

Поглядев на госпожу Чун, чьи щеки порозовели от вина, я тихонько поднялась из-за стола и отошла. Никто этого даже не заметил – Ву Яо, Мао Тянь и остальные были заняты, наполняя чашу старшей наложницы и осыпая ее комплиментами за подаренные шпильки.

– Лю Сюнь, я рада, что с тобой все в порядке, – проговорила, когда мы с евнухом нашли тихий уголок, где нас никто не мог подслушать.

– Спасибо за помощь, наложница Ли. Я в долгу перед вами, поэтому не скажу госпоже Лао о вашей встрече с супругой Гуй, – сразу выдал Лю Сюнь.

Что ж, я рассчитывала на его благодарность, хотя предупредила не только ради этого.

– Расскажешь, что именно произошло?

– Рано утром, когда все пошли расставлять цветы, я вышел вместе с ними, но после сразу незаметно вернулся. И поймал возле своей комнаты евнуха со свертком. К счастью, в этот момент появился господин Янь, а когда выяснилось, что в свертке было женское нижнее платье, взял вора под стражу, – коротко пояснил Лю Сюнь.

Его рассказ совпадал с тем, что успела узнать от Мэйли.

– Хорошо, – кивнула с облегчением.

– Если бы не ваше предупреждение, я мог бы оказаться в темнице вместо того евнуха. Но господин Янь был там из-за вас? – прищурился Лю Сюнь. – Вы попросили его помочь мне?

– Не переоценивай меня, я всего лишь низшая наложница, неспособная повлиять на командира тайной стражи, – покачала головой. – Возможно господин Янь оказался там потому, что следил за вором.

– И впрямь такое более вероятно, – пробормотал Лю Сюнь.

– Но тот евнух… вы не ладили? Или отчего еще он решил подставить именно тебя, да еще и так жестоко?

– Действительно… – Лю Сюнь поджал губу. – Мы и знакомы особо не были, просто здоровались. Кажется, он младше меня, служил во дворце госпожи Сяо. Возможно это было просто совпадением. Но откуда вы знали, что скоро пропадет исподнее высочайшей благородной супруги? И почему предупредили именно меня? Словно и о грядущем тоже знали…

– Оно пропало еще вчера вечером, мне рассказал об этом господин Янь, – пояснила, проигнорировав второй его вопрос. – Но неужели ты думаешь, что это могло быть простым совпадением? Вы работаете в разных дворцах, почти незнакомы… вдобавок, накануне ты что-то забрал из дворца госпожи Сяо. Все это уж точно не похоже на совпадение, и тебя выбрали специально.

– Вы неглупы, наложница Ли, – хмыкнул Лю Сюнь, и по его тону я поняла, что он сам думал об этом же, просто не хотел делиться со мной. – Но давайте закончим на этом. Если вам что-то понадобится, обращайтесь.

Он собирался уйти, но я остановила его:

– Лю Сюнь. Жизнь в Запретном Городе может быть роскошной, но опасной. И всегда лучше иметь кого-то на своей стороне. Понимаю, у меня нет здесь власти, но это не значит, что мы не можем быть полезны друг другу. Один раз у них не получилось тебя подставить, но в другой раз может получиться. Расскажи мне, что ты забрал, и я попробую помочь тебе. Ты можешь довериться мне.

Какое-то время Лю Сюнь молчал, а после произнес:

– Спасибо, наложница Ли. Я подумаю над вашим предложением.

Евнух откланялся, давая понять, что разговор закончен, а я призадумалась.

Очевидно, что Лю Сюня пытался убрать кто-то из дворца госпожи Сяо. Возможно тот евнух, и возможно даже по ее приказу.

Скорее всего, это было связано с тем, что забрал Лю Сюнь – иных причин я не видела, да и не бывало таких совпадений.

Похоже, в прошлом все случилось точно так же. Евнух устроился к госпоже Сяо, чтобы найти таинственную вещицу, принадлежавшую его семье. А когда нашел – его несправедливо обвинили и казнили.

Только почему в этот раз он служил госпоже Лао? Из-за моего вмешательства?

Да, наверняка. Если бы не я, то третий принц уже бы стал калекой. Возможно в прошлом именно это как-то повлияло на Лю Сюня.

Но что именно он забрал? И почему его не обвинили в краже, а пытались подставить?

Я вздохнула, покачав головой.

Евнух явно знал больше, чем говорил. Но сейчас мне не оставалось ничего иного, кроме как оставить его в покое.

Тем более, что проблема с госпожой Лао… нет, не решилась, ведь принц оставался проклят. Но хотя бы отложилась на неопределенное время, за которое мне требовалось найти шаманку.

Я снова вздохнула, а после услышала голос Янь Лэна за спиной:

– И что вас тревожит в этот раз, наложница Ли? Думал, вы обрадуетесь, ведь Лю Сюнь теперь в безопасности. А настоящий виновник сознался, что сделал это из ненависти и зависти.

– Чушь, – не выдержала я. – Они были примерно одного ранга, служили в разных дворцах. Чему тут завидовать?

– Люди странные создания, – развел руками Янь Лэн. – В любом случае, он озвучил именно эту причину. И вряд ли мы узнаем что-то новое, ведь уже завтра на закате его казнят.

– Так скоро… – невольно вздрогнула я. – Думала, что допрос отложили из-за праздника.

Хотелось бы сказать, что мне жаль того евнуха, но… он ведь сам почти убил Лю Сюня. А значит, заслужил наказания за свои деяния.

– Отложили, – не стал спорить Янь Лэн. – Но сегодня у меня было немного свободного времени. В конце концов, это платье высочайшей благородной супруги Его Величества, так что я не мог оставаться в стороне.

Пару минут мы помолчали, а после я все же рискнула спросить то, что тревожило меня:

– Господин Янь, вам известно, что именно забрал Лю Сюнь в ту ночь, когда мы его видели?

– Что, все-таки до сих пор переживаете за него? – командир тайной стражи усмехнулся. – Как я уже говорил, мелкие кражи меня не интересуют. Вдобавок, госпожа Сяо не сообщала о пропаже.

На мой вопрос мужчина в итоге не ответил, и было непонятно, знал он правду и скрывал, или же не знал.

– Спасибо вам за помощь, господин Янь, – наконец кивнула я. – Хотя я и не знаю, зачем вы это делаете.

Тут немного приврала, ведь думала, будто он помогал мне потому, что тоже вернулся в прошлое.

– Я же говорил. Просто вы мне интересны, – прямо ответил командир тайной стражи. – Обращайтесь, если что-то понадобится.

– Хорошо, господин Янь, – в этот раз говорила вполне искренне, а после откланялась и вернулась к остальным.

Значит, завтра вечером будет казнь…

В итоге до казни дело так и не дошло – следующим же утром евнуха, пытавшегося подставить Лю Сюня, нашли мертвым в той клетке, где его держали.

Как сообщила мне верная Мэйли, стражники в ту ночь ничего не слышали и никого не видели, а о смерти евнуха узнали только тогда, когда собрались допрашивать его.

После этого в Запретном Городе еще долго перешептывались о случившемся. Строили догадки, почему евнух так поступил, и отчего так закончил.

Кто-то даже говорил, будто он был не евнухом, а настоящим мужчиной, обманом устроившимся во дворец, и имевшим тайную связь с госпожой Сяо. Но говорили это шепотом, испугано оглядываясь по сторонам, как бы кто не подслушал. Ведь за подобное заявление, оскорблявшее честь госпожи Сяо, вполне можно было лишиться и головы. Кажется, кто-то из служанок даже лишился, и в итоге говорить об этом перестали.

Поскольку после казни евнуха чужое исподнее перестало пропадать, все решили, что именно он и был воришкой – видимо, точно так же случилось и с Лю Сюнем в прошлом.

Кто-то утверждал, что евнух воровал не только белье, но и уголь. Кто-то обвинял его в краже куриц, хотя я точно знала, что куриц таскал Хэйюй. А кто-то даже клялся, будто видел, как казненный ночами оборачивался в лиса и был демоном, соблазнявшим наложниц.

Однако в итоге все забылось, и уже через месяц почти никто не вспоминал мертвого евнуха.

Для меня это время прошло быстро, но бессмысленно. Словно весь мир застыл в одной точке, без единого движения. И сама я топталась на месте, никак не приближаясь к своей цели. Но, к счастью, и не ухудшая ситуацию.

Лю Сюня после праздника я больше не видела – сам он не приходил ко мне, и случайно мы не сталкивались.

Мэйли сказала, что слышала, будто евнух добровольно взялся за самую тяжелую дворцовую работу и был слишком занят. Но правда ли это, я не знала.

Госпожа Лао тоже молчала. Очевидно, что проклятье принца пока не достигло своего пика, поэтому она словно забыла о моем существовании.

Да и шаманку мне пока поймать не удалось. Я много раз выбиралась ночью, но все это было тщетно – возле подземелья никто не появлялся.

Правда, это вовсе не значило, что всегда бродила одна, ведь иногда меня встречал Янь Лэн и провожал обратно до дворца. А иногда я словно чувствовала на себе его взгляд, но при этом никого не видела.

Похоже, он так и продолжал следить за мной, но это больше не пугало, а даже наоборот, вселяло странное чувство спокойствия. Ведь я уже успела убедиться, что в этой жизни он на моей стороне.

Когда Янь Лэн все же появлялся передо мной, по пути мы обычно разговаривали. Не о чем-то важном – про шаманку я ему так и не рассказала, да он и не спрашивал. Просто перекидывались парой ничего незначащих фраз. Порой Янь Лэн дразнил меня, и вскоре я настолько расхрабрилась, что начала поддразнивать его в ответ. Хотя иногда мне было странно, как самый злейший мой враг вдруг превратился… в друга? Но если и не друга, то точно в приятного знакомого.

И я твердо решила, что как только узнаю личность шаманки, то попрошу Янь Лэна о помощи.

Правда, уже начала сомневаться, что этот момент когда-нибудь настанет…

В очередной раз отправившись к подземелью, я сделала то, что следовало сделать гораздо раньше – взяла с собой лампу, чтобы спуститься вниз и осмотреться.

Когда Хэйюй только показал мне это место, у меня была лишь одна свеча, так что толком ничего и не видела. Впрочем, человеческого черепа и стылого холода черной магии мне хватило, чтобы все понять.

А после… сперва я опасалась спугнуть шаманку, которая могла находиться внутри. Затем постоянно забывала прихватить с собой лампу, или торопилась куда-то, или слишком уставала для подобного.

Но все это было лишь отговорками.

На самом деле я просто боялась – слишком уж пугающим было подземелье и то, что успела увидеть в нем в первый раз. Поэтому и постоянно откладывала это дело, хотя стоило все осмотреть гораздо раньше.

Дворец покинула поздно, когда все уснули. Сейчас, в середине десятого лунного месяца, солнце уже не грело, как прежде. А ночами становилось совсем холодно, так что при каждом выдохе изо рта вырывалось маленькое белое облачко пара.

Поежившись, я плотнее закуталась в меховой плащ. Спрятала под него незажженную лампу и поспешила знакомым путем.

Уже возле входа в подземелье, прикрытого камнем, запалила фитиль лампы, прикрывая пламя рукой, чтобы никто его не заметил.

Стоило только шагнуть на первую ступеньку, как по коже побежали мурашки, а в груди похолодело, несмотря на теплый плащ.

Шумно сглотнув, я начала спускаться, опираясь о стену, и едва ли не силой заставляя себя делать каждый следующий шаг. Пока, наконец, ступени не сменились ровным земляным полом.

Вскинув руку с лампой, я огляделась.

Каменный стол, залитый воском, и деревянные полки, заставленные горшками и склянками. Пучки сушенных трав под потолком и пара оленьих черепов. Какие-то сосуды с мутной водой, от которой тянуло запахом тины, и рыбьи скелеты. Прядь темных волос, перевязанная лентой. Мятый отрез простыни с пятном крови.

И от всего этого веяло холодом, так что не оставалось сомнений, что вещи когда-то использовались или собирались использоваться для темной магии.

Вот только… пыль.

В первый раз я не заметила этого из-за темноты. Да и ушла слишком быстро, обрадованная и взволнованная своей находкой.

Однако теперь, в теплом свете переносной лампы, было прекрасно видно толстый слой пыли.

Она покрывала и черепа животных, и горшки, и полки – все вокруг. А опустив взгляд я заметила такой же слой пыли на полу, вдобавок к мышиному помету и мелкому мусору.

Разве что в этой пыли виднелось несколько светлых пятен, ведущих от входа к полкам. А когда я прошла по этим следам, то увидела то, что испугало меня в прошлый раз – треснувший человеческий череп. Пожалуй, только он был чуть более чистым, чем остальное, словно пролежал здесь не так давно.

Нет… нет, неужели?

Протянув руку, коснулась одного из пучков трав, и тот рассыпался пылью под моими пальцами. Тогда я взяла отрез простыни, стараясь не касаться его голыми руками. И он тоже расползся на нити, словно лежал здесь много-много лет.

Мне не хотелось принимать правду, поэтому я все ходила от полки к полке, пока все же не убедилась окончательно.

Подземельем никто не пользовался. Причем, уже очень-очень давно.

Но как так? Почему?

Не выдержав, рассмеялась, хотя из глаз полились горькие слезы.

Я слишком хотела найти шаманку, поэтому приняла желаемое за действительное. Поверила Хэйюю, хотя глупо было думать, что простой лис мог узнать мои мысли и помочь с поисками.

Я сама выдумала все, даже толком не осмотревшись. А после караулила того, кто мог даже не знать об этом месте.

Вот же глупая…

Это было по-настоящему горько и обидно. Ведь я посвятила столько усилий поисками, а в итоге оказалось, что не продвинулась ни на шаг. Только тешила себя бесполезными надеждами.

Я вернулась шесть с лишним лун назад, но за это время не достигла ничего. Совсем ничего.

Не смогла узнать, кто хотел причинить вред третьему принцу. И уж точно не смогла выяснить, кто в будущем собирался убить императора.

Не обзавелась связями, скорее наоборот – госпожа Лао, раньше просто не знавшая о моем существовании, теперь недолюбливала меня…

Хотя нет, кое-что все же смогла.

Стиснув кулаки, я сделала пару глубоких вдохов, желая успокоиться.

Да, шаманку я не нашла, и госпожа Лао велела не попадаться ей на глаза.

Но была еще госпожа Гуй, к которой могла обратиться за советом. И Янь Лэн, что помогал мне. А командир тайной стражи в помощниках многое значил.

И это подземелье…

Снова глубоко вдохнув, вытерла набежавшие слезы и подошла к одной из полок. Человеческий череп. В прошлый раз из-за него мне привиделся злобный гуй, преследовавший принца. И именно поэтому я приняла это место за логово шаманки.

Так как он оказался здесь?

Склонившись ближе, я долго рассматривала его, хотя руками не трогала, нутром чувствуя, что это может быть опасно.

От черепа продолжал исходить странный холод, но уже немного меньше, чем раньше. Словно он успел сослужить свою роль, а теперь медленно утрачивал остатки сил.

Но, что самое главное, его явно принесли сюда.

Вопрос только, кто и зачем?

Будь Хэйюй человеком – подумала бы на него. Но что взять с лиса?

Получалось, череп все же принадлежал шаманке прежде, и использовался ею для темного ритуала. А затем кто-то спрятал его здесь. Возможно даже сама шаманка, ведь она не могла знать, что найду это место.

На всякий случай я еще раз обошла все в последний раз, но остальные вещи в подземелье точно были такими старыми, что попали сюда еще до моего рождения.

Поэтому возвращаться больше не имело смысла – мне стоило начать поиски заново.

Вздохнув, я поднялась по ступенькам. Уже у самого камня, за которым скрывался проход, загасила лампу и выскользнула наружу. И тут же увидела шагах в пяти от себя мужской силуэт.

Сперва решила, будто это Янь Лэн – он ведь иногда провожал меня, хотя обычно появлялся позже, когда отходила от подземелья подальше.

Но приглядевшись, поняла, что это был… Лю Сюнь.

Евнух вел себя странно – оглядывался, словно что-то искал.

Но почему он вообще пришел сюда? Может именно он спрятал здесь тот череп?

Притаившись, я принялась наблюдать.

Вот где-то поблизости треснула ветка, и евнух испуганно дернулся, втянув голову в плечи. Вот он снова огляделся и задумчиво почесал затылок, а потом…

Все произошло так быстро, что не успела толком ничего понять. Мелькнула тень, за ней вторая. Едва слышно прошуршали полы халатов, и вот Лю Сюня уже окружили трое мужчин с обнаженными мечами.

Они двигались быстро и вовсе не походили на стражников – их лица закрывали платки, а черная одежда сливалась с ночным мраком.

Но худшим было то, что я почувствовала острую сталь клинка, коснувшуюся моей шеи, и услышала незнакомый голос совсем рядом:

– Ты еще кто такая?

Что… неужели моя новая жизнь закончится вот так?