Стальной Рубеж - 2

Глава 1

Не думал, что Старк может погибнуть в таком легком бою. Хотя на войне случается всякое, кому, как не мне, это знать? Я замешкался на секунду, услышав о гибели командира, затем получил сильнейший удар мускулистой лапой.

Пролетел какое-то расстояние, не касаясь земли, да впечатался в стену сарая. Пробил собой конструкцию из палок и глины, упав в какой-то загон. В голове зазвенело, из носа потекла кровь, а спину скрутило от боли.

Отправил побольше энергии на восстановление тела. Тут остатки сарая разлетелись в разные стороны. А меня чуть не разорвала огромная клыкастая пасть.

Перекатываюсь в сторону, случайно натыкаясь на вилы. Резко хватаю их и втыкаю чудовищу в раскрытую пасть. Это не особо нравится твари, она визжит и сбавляет свой пыл. Тут же выхватываю пистолет, разряжая обойму в уродливую морду.

Стреляю по носу и глазам. Остальные места, скорей всего, пуленепробиваемые. Сам видел, как выстрелы местных не могли взять эту скотину.

Монстр мотает башкой, обливаясь кровью. Мне остается только подняться и вогнать меч в слабое место за ухом. Тварь падает посреди бывшего сарая, раскинув мускулистые конечности, и погибает.

— Доброе утро в деревне! — выпалил, утирая под со лба.

— Доброе утро, господин, — ответила Ири.

— С тобой мы уже виделись. Давай, подлатай меня, что ли, получше, — ответил, слыша, как звуки боя постепенно стихают. Кажется, монстров удалось уничтожить или как-то прогнать. Только какой ценой?

Отошел от руин сарая и дохлой твари. В глаза сразу бросились остатки нашего отряда. Не могу поверить, что нас осталось так мало. Пятеро растерянных человек смотрели по сторонам, не понимая, что происходит.

— Вы их убили? — спросил сержанта Петрова, который зачем-то улыбался, держа автомат.

— Нет. Они сами сбежали. Просто взяли и свалили к черту. Не знаю, зачем вообще приходили, — протараторил он, явно находясь в шоке.

— Быстро все было. Столько наших положили за пару минут, — отметил Кравцов, подходя сзади.

— И кто еще погиб, кроме капитана Старка? — спросил следующее, что пришло в голову.

— Семенов, Гротт и этот приручитель волков. А так, пока сам не знаю, — бегло пояснил лейтенант.

— Ну вот… — протянул я. — Чуда не случилось.

Думал, Джей станет тем слабаком, который прошел все тяготы, выжил и стал сильнее, несмотря ни на что. Но жизнь далека от вымысла. Слабому в таких походах не место. Он поступил безрассудно, за что поплатился жизнью.

Стало как-то невесело от всего, что случилось. Но на скорбь сейчас времени нет. Надо понять, что делать: пойдем ли мы дальше, и кто будет теперь руководить группой?

Вскоре к нам подошел Никодим с перевязанной рукой и еще несколько местных. Они сказали, что Восточную часть общины защищали колоды с кристаллами. Одна из колод оказалась повреждена. Из-за чего нарушился контур защиты.

— Теперь все восстановлено, можете не волноваться, — закончил говорить Никодим.

— Нам не до волнений. Надо помочь раненным и убрать трупы, — невесело ответил я.

Следующие несколько часов мы разбирали завалы, разделывали тела монстров и устраняли другие последствия вторжения, которое было коротким, но разрушительным.

Я заметил, что местные используют многие части монстров. Даже кости и внутренние органы идут на переработку. Жаль, что мы этим не занимаемся, убивая монстров возле стены просто так.

Не первый раз кажется, что на продаже частей тварей можно построить хороший бизнес.

Время шло своим чередом. Община зализывала раны после утренней битвы. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Мы пообедали и стали решать, как быть дальше?

— У вас слишком сложная ситуация. Если вы понесете капитана обратно, он может не выдержать. Ему надо окрепнуть хотя бы несколько дней, — говорил мужчина в светлых одеждах, который был местным лекарем.

— Капитана? Так он же пал в битве! — удивился я, сидя под навесом и чуть не подавившись чаем, который сейчас допивал.

— Да. Но его смерть оказалась не полной. Он все еще находится между мирами, — пояснил врачеватель.

То есть, капитан просто впал в кому. Ему быстро оказали помощь, потому он остался в живых. Но в общине это называется «полусмертью». По меркам местных он уже почти не жилец.

Неплохо. Еще минуту назад думал, что Старк убит. Значит все не так скорбно, как кажется. У меня даже настроение поднялось от такой новости.

До этого не мог поверить, что какие-то лесные твари обезглавили наш отряд, нанеся такой сильный урон.

— Его надо к нам. В Штормовом замке медицина получше. У Старка проникающее ранение в грудь. Мы не можем оставить его в глуши, при всем уважении к вам, господа, — произнес лейтенант Фомин.

Кажется, он решил взять на себя роль нового командира отряда. Что ж, я не гонюсь за славой, пусть забирает.

Кстати, я с ним согласен. У нас тоже не лучший лазарет во Всеземье, зато можно отправить капитана в город, если это понадобится. А здесь, местный лекарь вряд ли часто лечил подобные раны и располагает всем необходимым.

— Да, только как вы потащите его через лес? — спросил кто-то из местных.

Все задумались, нахмурив брови и опустив головы. Тут с рюкзаками идти и то сложно. А нам предстоит тащить здоровенного офицера, который к тому же ранен.

— Провезем его нашей дорогой, — внезапно сказал Никодим после долгой паузы.

— Нет, они — чужаки!

— Нельзя показывать дорогу кому попало, — зароптали люди общины.

Они начали собираться возле навеса, под которым мы только что пообедали. И наш разговор превратился в общее совещание.

— Дорога, какая еще дорога? — вытаращился сержант Петров.

Местные уставились на него с напряжением. Я понял, что у них есть надежная связь с остальным миром. Они вряд ли проносят все необходимое через лес на плечах. Запчасти для мельницы и генератор в рюкзаке не утащить.

Но говорить нам о секретном маршруте опасно. Сегодня показываешь чужакам короткий путь до Стены, а завтра они приезжают сюда на броневиках.

Все же дикари являются незаконными поселенцами. Они не поддерживают власть императора, а это грозит сметной казнью. К тому же, многие вообще являются уголовниками, сбежавшими от преследования.

— Либо ваш капитан лечится здесь, либо вам его придется нести, — с улыбкой заключил лекарь.

— Либо мы доставим его по дороге до вечера, — внезапно сказал Никодим.

Он немного помедлил, а затем стал пояснять свою позицию, чтобы не было дальнейших вопросов.

— Чужаки были нашими гостями, а мы не смогли обеспечить их безопасность. Они поднялись на борьбу и защитили общину, как только это понадобилось. Их капитан спас беременную жену Антипа, и его проткнула тварь своим рогом. Мы должны помочь этому человеку, если сами не являемся монстрами, — провозгласил он, обращаясь ко всем собравшимся.

Несколько членов общины одобрили эти слова, но недовольных все равно было больше.

— Где гарантии, что никто из них не предаст? — крикнул кто-то.

Другие стали недовольно гудеть, высказывая свои опасения.

— Мы завяжем им глаза на время движения и высадим так, чтоб они дошли сами, но не поняли где находятся, — расплывчато сказал Никодим.

Один помощник его подержал. Толпа начала успокаиваться. Но тогда недовольство возникло со стороны наших.

— Мы что будем возвращаться с завязанными глазами, как пленники? — выпалил один солдат.

— Зато быстро и живые. К тому же Старка спасём, — парировал я и строго посмотрел на вояку.

Если есть короткий путь, мы должны им воспользоваться. С каждым днём потери только растут. Если так пойдет дальше, отряд просто исчезнет. Тогда будет неважно как именно нас везли.

— Пусть тащат нас хоть волоком.

— На их месте мы поступили бы так же, — одобрили план военные.

Вскоре все вопросы решились. Мы стали готовиться к поездке. Кстати да, на чем ехать? Что-то я не видел здесь техники.

Вскоре стало понятно, что местные передвигаются на повозке. Она будет запряжена монстро-конями, которые больше и сильнее обычных: их глаза горят синим светом, а гривы сверкают золотом.

Смотрятся довольно красиво. Как будто созданы для катания влюбленных пар, а не для смертельно опасных поездок.

У нас почти не было вещей, все же мы пришли сюда налегке. Так что готовы были к поездке в любое время.

Сложности возникли только с погрузкой Старка. Пришлось хорошо повозиться, чтобы расположить его в телеге, как полагается. Капитан был без создания, бледный с перевязанной грудью.

В таких случаях раненных транспортируют с капельницей и кислородной маской. Но у нас были лишь зелья местного лекаря и обещание, что капитан точно выживет, если быстро доставим.

Надежды мало, надо действовать быстро. Транспортировка в таких условиях станет тем еще испытанием для бывалого офицера.

В последний момент вспомнил, что нас высадят достаточно далеко от Стены. Возможно придется пройти пешком какое-то расстояние. Так что нужны еще носилки для раненного.

Сказал об этом, и местные дали носилки. Правда не особо удобные. Мне пришлось их слегка доработать, чтобы лучше распределяли вес; не знаю, насколько это поможет.

Когда нужно было выдвигаться возникла еще одна трудность. В повозке не хватало места для всех.

Кроме остатков нашего отряда нужно было везти и двух местных. Они хотели отправиться за Стену и купить кое-какие товары. В одиночку делать такие вылазки слишком опасно. Вот и поедут вдвоем. А тут еще столько наших, да раненый капитан Старк.

Интересно как они проникают за Стену? Она же хорошо охраняется. Наверняка это коррупционная схема, или там есть секретный проход. Но я не стал говорить об этом. Нам и так помогают выбраться из сущего ада, тут уж не до лишних претензий.

Вокруг повозки собралось много народа. Все стали спорить, ища выход из ситуации.

— Нет, мы не можем пустить вторую повозку. Это исключено, — сказал помощник главы общины.

— Может как-то расширим эту? Тут нужно всего одно лишнее место, — заявил один из наших.

— Могу попробовать, но для этого нужно время, — вставил я, понимая, что это здравая идея. Но ее сложно реализовать. Надо все рассчитать и сделать, как следует, чтобы не испортить гужевой транспорт такой доработкой.

Мне уже стали предлагать различные варианты. А я мысленно дал задание Ири продумать оптимальную схему изменения конструкции. Но тут проблема решилась сама собой, причем не самым обычным путем.

— Стойте, не надо ломать повозку, — сказал лейтенант Кравцов, перекрикивая всех остальных. — Я никуда не поеду.

Немая сцена. Все уставились на лейтенанта, наблюдая, как он забирает свои вещи с повозки.

Я тоже его не понял. Уж думал, что парень хочет вступить в общину, чтобы не возвращаться на Стену. Там, по сути дела, тюрьма. Вдруг решил обрести свободу «на лоне природы»?

— Если Станция не запустится, значит мы зря подыхали. Все они умерли ни за что! Старк получил дырку в груди просто так. Уж не говоря о той чертовщине, что мы пережили. Я пойду и запущу эту башню. Вчера болтали с Джоном, он вроде знает, как до нее дойти, — пояснил Кравцов, вскидывая рюкзак на плечо.

— Я Джордж. И я видел ту башню. Мы в прошлом месяце делали вылазку, — добавил один из бородатых мужчин.

— Отлично. Завтра с утра и пойду. А пока надо хорошо отдохнуть. Надеюсь, у вас найдется второй сеновал. Тот вроде весь выгорел, — сказал Кравцов.

Некоторые из наших стали его отговаривать и даже назвали «самоубийцей». Но в целом все понимали, что лейтенант прав. Нельзя вернуться с пустыми руками. От нас зависит судьба других Станций, а от них — судьба человечества. Как бы пафосно это все не звучало.

— Неужели ты справишься один? — воскликнул широкоплечий боец. Наверняка хотел пойти вместе с ним, но боялся.

— Нас будет двое, — спокойно произнес я.

— Гончаров, ты… — начал было летёха.

— Я убил кучу мятежников и еще десяток скотов, тогда в клубе. Тебе явно понадобится помощь такого головореза, — усмехнулся в ответ, давая понять, что все хорошенько обдумал, и меня бесполезно отговаривать.

Кравцов лишь кивнул головой. Сейчас не до пафосных речей. Надо взять батареи для запуска башни, все необходимое и отправиться отдыхать. Завтра тяжелый день.

Мы уже попрощались с товарищами и стали готовиться. Но тут подал голос сержант Петров.

— Я тоже с вами. Хочется посмотреть, что там дальше. Вернуться всегда успею, — весело сказал он.

— Ты-то еще куда? — фыркнул на него лейтенант.

— Туда же, куда и вы, господин офицер!

Спорить долго не стали. Он прошел все тяготы вместе с нами, и может сам распоряжаться собственной жизнью. К тому же, это смелый поступок. Не стоит говорить еще что-то.

Собираемся и идем на рассвете. Три человека — оптимальный размер группы в такой ситуации. Мы не будем привлекать особое внимание монстров, сможем легче уйти от погони, если понадобится, и отбить атаку. Маневренная тройка, как раз то, что нужно для пересеченной местности.

— Удачи, парни! — крикнули нам напоследок бойцы, когда повозка уже готовилась отъезжать.

— Вы настоящие смельчаки. Дадим вам в дорогу вина и мяса, — сказал Никодим, восхищённый нашим решением.

— Вина не надо. Лучше что-нибудь утоляющее жажду и придающее сил, — отозвался я.

— Постараюсь сегодня сделать один отвар, — улыбнулся лекарь.

В тот момент все стали куда-то смотреть. Я тоже повернул голову, ожидая новое вторжение монстров. И почти оказался прав.

На площадь действительно выбрался монстр. Это был белый волк по имени Гром. Рядом с ним шел растрепанный и уставший Джей.

Я был уверен, что его съели твари. Местные говорили, что похожего парня утащил в лес медведь-мутант. Но нет, пухлый снова вышел сухим из воды. Хотя, меня поразило другое.

Джей с волком были не одни. Они кое-кого привели, и это куда интересней, чем все происходящее ранее…

Глава 2

— Да пошел ты, жиртрест, я вспорю твое брюхо! — злобно хрипел растрёпанный Ривзли, нехотя идя вперед.

У него были грязные руки, разорванный китель и царапины на лице. Явно прятался в кустах или где-то еще. И ему не очень хотелось сейчас тут «прогуливаться».

— Я не жирный, а плотный, это разные вещи. Идите, господин лейтенант, иначе Гром откусит вам руку. Простите, но вежливого обращения вы не понимаете, — сердито отвечал Джей, направляя автомат на своего командира.

— Кто ты такой, чтобы тыкать в меня стволом? Тебе не жить, как вернемся, — хрипел Ривзли, но все же продолжал нехотя переставлять ноги.

Ведь за его спиной грозно рычал злобный монстр, давая понять, что вряд ли ограничится только одной рукой.

Сразу возникли вопросы. Но я не стал говорить, решив, что нужно дать слово Джею. Вряд ли он арестовал лейтенанта без всякой причины. Иванов понимал странность всей ситуации, потому сходу дал пояснения.

— Сегодня, перед прорывом монстров, я пошел по нужде. Потом увидел странную белку и решил за ней проследить. Потом случайно забрел на край общины, а там господин лейтенант что-то делал с бревном, которое вкопано в землю. Это такая колода с кристаллами магии. Я думал, он просто ее рассматривает, а он зачем-то ломал. И потом на нас напали чудовища, — смущенно пояснил Джей, видя, как на него пялится вся община.

— Бред! Он несет чепуху. Струсил драться с монстрами, свалил, и придумал жалкую отговорку! — заорал Ривзли, строя из себя жертву.

— Стой, ты сам-то что делал утром? Никто не видел, как ты сражался! — воскликнул Кравцов, явно заподозрив неладное.

— Да, колоду действительно повредили. Мне сказали недавно, как раз перед обедом, — задумчиво протянул Никодим.

— Этот солдат вчера много спрашивал про колоды. Так еще интересовался, как вывести их из строя, — вставил один толстый мужик.

— Что за чушь? Рядовой стал травить меня своим волком. Мне пришлось прятаться. Он напал сзади, избил. Это, мать его, уголовное дело! — закричал Ривзли, тыкая в Джея пальцем.

Но его версия смотрелась не слишком правдиво. Получается, он испугался волка, убежал и прятался столько часов. Но ведь он боевой офицер, у него есть оружие. К тому же, почему не вышел к нам раньше?

И да, я тоже его не видел. Пропал вчера вечером, и лишь сейчас появился. Плюс мимика, жесты, интонация голоса. Я чувствовал вранье на расстоянии, имея богатый опыт.

Никодим прищурился и дал Ривзли еще поболтать. Потом глава общины выслушал своих товарищей и наших бойцов. Повозку, кстати, пришлось вернуть, чтобы опросить всех, кто там был.

Следствие длилось до вечера, и его результат оказался для меня очевиден.

Ривзли затаил зло на Старка, а потом и на нас. Он пронюхал, как устроена защита деревни. Поздним вечером лейтенант провел разведку, а ранним утром сделал свое грязное дело.

Сам он скрылся от монстров и хотел тихонько уйти, либо прибыть в самый последний момент, сделав вид, что сражался на другом фланге и ничего не знает.

Не слишком рационально, даже с точки зрения полного психопата. Не проще было тихо устранить капитана, подставив кого-то другого? Вторжение монстров могло убить многих, включая его.

Но ярость иногда заглушает логику. А Старк был весьма осторожен и очень силен. Наверняка, выродок решил устроить нападение монстров, чтобы под шумок убить капитана. Может он и подстроил атаку того чудовища, которое ранило главу группы.

У нас были лишь косвенные доказательства. Пришлось спровоцировать Ривзли на чистосердечное признание, чтоб уж наверняка.

Я знал, как это сделать. Назвал при нем Старка настоящим героем, да намекнул, что сам Ривзли — последний трус. Этого оказалось достаточно.

— Пошли вы со своим Старком! Он чертов мудак, возомнивший себя героем! Завел нас в лес на верную смерть, а вы лижете ему задницу. Я хотел получить славу и повышение, а меня здесь чуть не сожрали. Проще прикончить вас всех, чем терпеть этот бред. Вы не дозорные, а куски дерьма! — истерично визжал лейтенант, когда двое крепких мужчин вели его на окраину деревни.

Когда стало ясно, что он виновен, возник резонный вопрос: что дальше? Никодим рассказывал, что в общине никого не казнят. Да и жестких наказаний здесь нет. Это место, где царит дух ненасилия и одухотворенности.

Похоже, нам придется разобраться с Ривзли самим. Мало приятного, но ничего не поделать. Иногда приходится казнить своих, это данность любой войны.

— Куда вы меня тащите? Что вы мне сделаете? У вас кишка тонка, бородатые святоши! — кричал Ривзли, когда его подводили к небольшому одиноко стоящему сараю из крепких бревен.

Рядом шел я с Кравцовым и сержантом Петровым. Никодим, его помощники и небольшая группа зевак из местных.

Все остальные из нашего отряда уехали и увезли раненного капитана. Нам осталось лишь свершить правосудие, да готовиться к завтрашнему походу.

Солнце горело над лесом, закат полностью вступил в свои права, раскрасив небо ярким багряно-золотистым огнем. Было немного прохладно и ветрено, где-то далеко на холме выли монстры.

— Дальше идти не стоит. Мы сами с ним разберемся, — мрачно произнес Кравцов, и многозначительно посмотрел на главу общины.

— Нет. Я не позволю вершить казни в нашей Обители, — ответил Никодим.

— То есть, предлагаешь тащить его в лес? Вечером твари особенно злые, а мы не самоубийцы, — вставил свое слово Петров.

— В лес не надо. Его просто закроют в особый сарай. У нас есть такой для подобных целей. Ночью там запирают тех, кто особенно провинился, — сказал нам глава.

— В сарай? То есть еще караулить его до утра? Из-за него погибла куча народу! — не сдержался Кравцов.

— Они погибли, потому что были тупыми олухами! Не могли сказать слово поехавшему капитану. Сами хотели сдохнуть, аха-ха-ха! Я просто им малость помог, — закричал Ривзли, тщетно пытаясь вырваться из рук двух амбалов.

— Его не понадобится караулить, — пожал плечами глава поселения.

— Тогда он свалит, как пить дать. Это всего лишь сарай. У него даже фундамента нормального нет, подкопать можно, — горько усмехнулся Кравцов.

Не спорю, оставлять преступника без охраны нельзя. Даже если его хорошо свяжут, он может найти способ освободиться. Но я не стал говорить, чтобы не устраивать споры на ровном месте.

Ривзли подвели к сараю, открыли тяжелую деревянную дверь и толкнули внутрь. После привели какого-то парня; похоже, он тоже совершил преступление.

В отличие от нашего лейтенанта он орал, упирался и был бледным как смерть.

— Нет, прошу вас, не надо! Я все искуплю, умоляю! Могу работать с утра до ночи, таскать тяжести. Отправьте меня в лес, на самую опасную вылазку. Дайте плетей, сколько хотите! Забейте меня плетью на главной площади, а-а-а! — верещал он, не желая идти.

Несчастного подняли, пронесли какое-то расстояние и закинули в бревенчатую постройку без лишних слов.

— Что он такое сделал? — спросил я.

— Проспал в дозоре. Из-за него ваш предатель и смог подобраться, — пожал плечами Никодим.

— Да? И чего он так сильно переживает?

— Все по-разному относятся к помещению в особый сарай. Духовные силы у всех различны, — философски рассудил помощник Никодима.

Я взглянул на небо, которое постепенно темнело. Солнце быстро скрывалось за дальними деревьями. Яркий вечер стремительно перетекал в ночь.

У меня появились странные мысли. Не знал, как лучше их выразить, но чувствовал, что здесь что-то не то.

— Послушай, Никодим, что в этом сарае особого? — внезапно спросил, когда все замолчали.

— Я же говорил. Наказание. То, что заслуживает каждый, кто совершил серьезный проступок, — добродушно улыбнулся бородач.

***

Оказавшись в Сарае, Ривзли вдохнул запах свежего сена, осмотрелся и улегся в угол, улыбаясь, будто его отправили отдохнуть.

Не успел устроиться поудобнее, как рядом послышались вопли. Вскоре дверь снова открылась, и в помещение бросили худого до смерти напуганного парня лет восемнадцати. Он был одним из местных. Сразу стал дергаться и орать.

— Выпустите! Я не виновен! Вы не можете так со мной поступить, — завопил, стуча в массивную дверь, которую крепко заперли.

— Не стоит трепать себе нервы, дружище. Ночью свалим отсюда, — вальяжно произнес Ривзли, подкладывая под голову больше сена и ложась поудобнее.

— Не будет ночи! Ничего не будет, — выпалил парень, в ужасе тараща глаза.

— Пфф, и как ты выживал здесь с такими нервами? Подумаешь, заперли на замок. Это даже не темница Штормового замка. Я здесь хорошенько высплюсь, а потом покажу этим олухам, что к чему, — с усмешкой сказал лейтенант, положив в рот травинку.

— Ха-ха-ха, — истерично заржал сокамерник, забиваясь в угол. — Это худшее место на свете! Чертов особый сарай! Нам конец, солнце уже садится. Оно уже почти се-е-ело!!!

Ривзли повел бровью и посмотрел на товарища по несчастье. Потом лейтенант стал серьезным и сделал парню предупреждение.

— Не знаю, что у тебя в мозгах, но держись от меня подальше. Вздумаешь ко мне лезть, голову откручу. Поверь, я могу это сделать голыми руками, — строго сказал вояка, затем отвернулся.

Посадили вместе с каким-то психом. Наверняка, решили специально поиздеваться. Ничего, он знает, как с ним разделаться. Пусть только свалят подальше от злополучного сарая.

Тем временем, молодой парень стал плакать, закрывая лицо руками. Лейтенант терпел это какое-то время, а после не выдержал.

— Заткнись к черту, иначе я тебя вырублю! Не хватало терпеть твой скулеж до утра… — крикнул Ривзли.

Вдруг он услышал какие-то звуки вверху. Кажется, тут шастают мыши. Частое явление для подобных строений. Но их шорохи не особенно раздражают. Лейтенант в своей жизни спал и под более неприятные звуки.

Ривзли ничего не сказал, слыша, как мыши шуршат сильнее. Потом послышался писк. Под крышей появились маленькие красные огоньки.

— Это еще что за хрень? — насторожился лейтенант, понимая, что мыши не могут так делать.

Мужчина прищурился и стал всматриваться в темноту. Солнце, которое пробивалось сквозь щели еще недавно, не давало раньше ничего рассмотреть. Но теперь оно не лезло в глаза, и Ривзли отчетливо увидел очертания существ, находящихся высоко над землей.

Действительно, это мыши. Только не амбарные, а летучие. И у них почему-то красные, сияющие во тьме глаза.

— Это что, монстры что ли? — недоуменно промямлил Ривзли.

Его сокамерник завопил так, что уши аж заложило. Тогда на людей сверху обрушились адские существа.

Серые летучие твари были небольшого размера. Зато шустрые, с острыми, как шило зубами и такими же когтями на лапах. Их было пару десятков, если не больше. Они сильно проголодались за день, пока дремали.

— Нет! Пошли вон! Убирайтесь! А, суки… — заорал лейтенант не своим голосом, чувствуя, как твари прокусываю его одежду и плоть.

Он пытался как-то отбиться, искал подручные средства, но все бесполезно. Здесь нечем было обороняться и некуда прятаться. Удалось свернуть голову одной твари… Но этого оказалось мало.

Вскоре Ривзли почувствовал, как начинает истекать кровью. Но красноглазые существа лишь усилили натиск.

***

— Их там что, заживо едят что ли? — спросил я, слыша, как из сарая стали доноситься жуткие вопли и писк каких-то существ.

— Почему же? Очищают от скверны. Завтра останется вынести кости… Даже крови обычно не остается, — спокойно сказал Никодим.

— Вы же вроде никого тут не убиваете? — спросил Петров, находящийся тут же.

— Мы их и так не убили. У нас самое гуманное общество во всем мире, — улыбнулся помощник главы общины.

Мне осталось лишь рассмеяться от этих слов. Действительно, не поспоришь. Никакой смертной казни или тюрьмы. Всего лишь гуманное скармливание чудовищам. Теперь ясно, почему все здесь такие кроткие и спокойные.

Парня, который заснул на посту, было жалко. Все же с ним поступили слишком жестоко. А Ривзли свое заслужил. Сам бы прикончил такого, будь я его командиром.

Думать обо всем этом не было времени. В общине сами разберутся, кого и как наказывать. Главное, что небо почти потемнело. Надо идти на ночлег. Завтра выходим с рассветом; нас ждет самая опасная часть похода.

Утро оказалось добрым, в отличие от прошлого раза. Я проснулся от блеяния овец и петушиного крика. На сей раз меня не пытались сожрать и сжечь заживо. А это уже хорошо.

Второй сеновал в общине оказался даже лучше, чем прежний. Он был немного поменьше, зато сено здесь более душистое и почти что не колется. Выспался от души, лучше, чем в Штормовом замке.

Не успел встать, как увидел Кравцова с Петровым. Они вовсю готовились к вылазке, прозрачно намекая, что я слишком полюбил дрыхнуть, и они могут уйти без меня.

Быстро привел себя в порядок, проверил оружие, амуницию, батареи для Станции. Потом мы вместе перекусили и вышли за ворота общины.

Которые, кстати, были грозными с виду, но на деле не особенно помогали. Вчера монстры прошли частокол без особых проблем. Твари умеют карабкаться, прыгать, копать. А сам частокол имеет слабые участки.

Так что это сооружение служит для общего успокоения, и не более. Неужели с нашей Стеной то же самое?

Утро только начинало заливать мир ярким светом. Всюду блестели капли росы, по низинам клубился туман. Тут и там кричали какие-то существа.

Мы неспешно преодолели поле, потом шагали по редколесью. Затем деревья стали становиться все больше и гуще. Нас снова поглотил мрачный лес, где на каждом метре встречались коряги и камни, а за каждым кустом могла поджидать смерть.

Утром монстры не должны проявлять большую активность. Так говорят ученые Всеземья. Но сами монстры могут об этом не знать. Значит, расслабляться не стоит.

Я шел, мысленно беседуя с Ири. То просил найти кое-какую информацию, то провести анализ данных.

В какой-то момент появилась идея создать энергетический меч. Напитать сталь энергией, так, чтобы та засияла оранжевым светом. Тогда можно будет рубить почти что угодно, даже сталь или камень. Зависит от степени такого заряда.

Перспективный проект. Займусь, как только вернемся. Но сначала Ири должна все рассчитать и сделать подробный анализ.

ИИ как всегда уперлась, сказав, что местные технологии не позволят создать энергетический меч. Пришлось, как обычно поспорить, указав помощнице ее место. Такое чувство, что она становится строптивее с каждым днём.

В отличие от меня, сослуживцам не с кем было болтать. Они откровенно скучали, блуждая взглядами по окружающей растительности и прислушиваясь к звукам леса, которых становилось все больше. Видимо, утро проходит, и активность монстров растет.

— Зачем они скормили их летучим мышам? Могли бы бросить в яму с крокодилами. Так было бы намного эпичнее. Интересно, бывают ли монстрические крокодилы? — сказал в какой-то момент сержант Петров.

— Иди молча, крокодил, блин, — шикнул лейтенант Кравцов.

— Я не с тобой разговариваю, — вяло огрызнулся Петров.

— Что ты там тявкнул? — повысил голос лейтенант и замедлил шаг.

— Тявкает твоя мамка, придурок. А я разговариваю, недоносок ты конченный! Если что-то не нравится, возьми бабские тампоны и заткни себе уши, усек??? — грубым гортанным голосом сказал Петров, злобно сверкая глазами.

Если честно, я офигел. Даже на какой-то момент замер и открыл рот. Вот тебе: веселый сержант, который был добрым и исполнительным еще недавно.

Кравцов замер на месте и сказал что-то невнятное. Видимо, тоже был в шоке, не зная, как поступить. Потом он медленно развернулся, уставился на сержанта и стал говорить вполголоса, чеканя каждое слово:

— Ты оскорбил офицера, щенок. Знаешь, что за такое бывает? Или Кодекс дозорной службы для тебя ничего не значит?

Я понял, что нам конец, если не помирю этих двух. Вчера мы потеряли нескольких человек, из-за того, что Старк закусился с Ривзли. Похоже, ситуация повторяется.

Глава 3

— Ты мне не офицер, сволочь! Здесь нет Кодекса и Дозора. Иди, расскажи монстрам, какое у тебя звание, — откровенно хохотнул Петров.

— Хватит! Если будем здесь выяснять отношения, нас сожрут! — вставил я.

— А где их еще выяснять? На Стене эта гнида для меня царь и бог! А тут мы можем говорить на равных. Мне двадцать пять, если что. Я младше этого выродка всего лишь на пару лет, — завопил Петров, тыкая пальцем в Кравцова.

Последний действительно был не таким уж взрослым и сильным, если не брать во внимание его звание. При этом часто многое себе позволял. Казалось, это все мелочи. Но сержант затаил злобу и решил отомстить.

Понимаю Петрова, по-человечески. Но мы имеем дело далеко не с людьми, так что не собираюсь здесь устраивать «праведный суд».

— Ну все, ты нарвался! — прошипел лейтенант, рванувшись, чтобы ударить сержанта.

Не успел нападающий поднять руку, как получил резкий удар по лицу, свалился и уставился на нас немигающим взглядом. Затем хмыкнул и потрогал разбитую губу.

— Ну что огреб, командир?! — торжествующе воскликнул сержант.

— Теперь тебе точно хана, — сказал лейтенант, явно готовясь применить магию или оружие.

— Да, и что ты мне сделаешь? Пожалуешься капитану Старку? Ой, ну конечно, его же здесь нет, — издевательски завопил Петров.

— Завалю! — прогремел в тишине мой голос, заставив обоих противников повернуть головы.

Знаю, что орать в этой глуши лучше не стоит, но мне не оставили выбора. Пришлось вскинуть автомат и приготовиться стрелять.

— Кого? — уставились на меня оба.

— Тебя, — указал на сержанта. — А потом тебя. — Ткнул дулом в Кравцова.

— Я не хочу умирать, не дойдя до цели считанные километры. Если вы привлечете тварей или убьете друг друга, тогда наша миссия накроется. А кто-то вчера говорил про погибших парней… Выходит, они точно полегли зря, — добавил, пытаясь достучаться до двух кретинов.

К счастью, они сбавили пыл и слегка успокоились. Кравцов стал медленно подниматься с земли, отряхивая прошлогодние листья с одежды. Затем вытер кровь, улыбнулся и осторожно сказал:

— Предлагаешь нам нежно поцеловаться и стать подружками?

— Предлагаю обоим заткнуться и выполнять поставленную задачу. Кстати да, я здесь старший по званию. А невыполнение приказа в боевой обстановке карается смертью, — холодно отчеканил в ответ.

Не хотелось включать «командира» в такой ситуации, но другого выхода не было. Все, что случилось до этого, сильно ломает психику. Понимаю чувства парней. Только пусть они выражают их, когда мы вернемся. Если еще вернемся…

Мне удалось включить мозги двум «боевым быкам». Они вроде бы успокоились и продолжили путь. Правда вели себя тихо и корчили недовольные рожи. Небось затаили на меня зло. Но это даже и к лучшему. Злость лучше, чем отчаяние в тяжёлой ситуации.

Время шло. Мы медленно продвигались к цели. И тут я случайно нашел золотую жилу. На одном из деревьев росли синеватые чуть мерцающие наросты. Это специальные грибы, насыщенные магией.

В нашем мире они дорого стоят. Наверняка и тут их можно отлично продать. Быстро срезал ножом горсть грибов да спрятал в рюкзак.

Места обитания монстров полны магическими растениями. В дальнейшем можно организовать их добычу. Еще один источник дохода точно не помешает.

Коротко рассказал это парням, но те ничего не ответили. Наверняка продолжают дуться, пусть дуются. Да и усталость начала проявляться. Ведь мы уже прошли приличное расстояние.

В какой-то момент стало ясно, что надо сделать привал. Капитан Старк не любил отдыхать. Но кто знает, что ожидает нас возле Станции, и как пройдет ее запуск? Надо набраться сил перед решающим рывком.

Не успел это сказать, как все согласились. Хоть какой-то компромисс, уже радует. Мы прошли чуть вперед, выбирая место, где можно отдохнуть в безопасности.

Внезапно почуяли неприятный запах, поморщились и стали осматриваться. Сразу стало понятно, это гниющее мясо. Видно, кто-то недавно сдох, а теплая погода и бактерии сделали свое дело.

— Смотрите, какой здоровый, — сказал Петров, указав в сторону.

Там за редкими кустами лежал клыкастый лось-мутант. Точней, половина лося, над которой кружило облако насекомых.

— Здоровенная тварь, кто же ее прикончил? — процедил Кравцов.

— Может сама умерла? — сказал в пику ему сержант.

— Вряд ли, — ответил я, чувствуя нечто неладное.

— Ого, тут еще две здоровые твари. И все загнулись! Похоже, у них тут эпидемия началась, — воскликнул сержант, уходя в сторону.

— Надо быть кретином, чтобы обедать в таком дерьме. Запах аж мозги забивает, — поморщился лейтенант, закрывая нос.

Он прав. И дело не только в запахе. Этих тварей скорей всего кто-то убил. Неважно, болезнь или другая тварь посильнее. Но это явно гиблое место. Нужно скорее валить!

— Уходим, быстро! — коротко бросил я.

— Не знаю, зачем вообще останавливались. Одному придурку захотелось посмотреть на гнилые туши… — злобно прошипел Кравцов.

Он сделал шаг, чтобы уйти со зловонной поляны. Сержант Петров внезапно захрипел, схватился за шею, упал и стал дергаться, издавая предсмертные стоны.

— Эй, ты чего? Я ничего не делал! Это не я, Гончаров! — заорал Кравцов, тараща глаза.

Решил, что я его заподозрю? Мол, затаил зло и тихонько прикончил парня, когда тот стоял к нам спиной. Вообще, логичная версия, только Ири с ней не согласна.

ИИ ускорила мою реакцию, позволив заметить кого-то на дереве, прямо напротив Петрова. Монстр что-то бросил в сержанта, попав точно в шею. Нет времени думать, нам грозит смертельная опасность.

— Ложи-и-ись!!! — заорал что есть силы и бросился в сторону.

По сухой листве что-то прошелестело. Какие-то острые предметы, которые бесшумно летели с деревьев. В другой ситуации не придал бы значения. Но Петров продолжал хрипеть и стонать в стороне. Значит, это не просто шишки или сухие ветки.

Перекатываюсь вместе с рюкзаком и оказываюсь за поваленным деревом. В ствол втыкаются небольшие шипы серо-синего цвета. Судя по всему, они ядовитые. И один из них торчит у меня в ноге.

Слышу шорохи с разных сторон. Монстры, что кидаются этой дрянью, хотят меня окружить. Шип не попал в шею, как Петрову, да и вошел в тело не особенно глубоко. Но все же яд начинает действовать, а времени бороться с ним нет.

— Ири, не дай распространиться заразе! — командую ИИ. Резко выдергиваю шип и бросаю в кусты.

Сам нахожу тварей, что скачут по веткам недалеко от меня. Применяю маленькие фаерболы, которые рассыпаются искрами при попадании, увеличивая радиус поражения.

Бросок! Черная тварь загорается и визжит, потом падает вниз и дергается на земле. То ли мини-медведь, то ли крупная белка. Но главное, что у мохнатой скотины широкий рот, из которого та выплевывает проклятые «дротики».

Теперь ясно, с кем мы имеем дело. Кто бы мог подумать, что такие мелкие твари настолько опасны? Они превратили поляну в мертвую зону, легко убивая огромных монстров.

Хотя, в моем мире бывало и не такое. Но здесь это первый подобный опыт.

— Черти! Они на чертей похожи, — орет лейтенант Кравцов, перекатываясь в сторону.

Затем пускает свою магию и тоже кого-то убивает. Но монстров на ветвях слишком много. Приходится применить оружие.

Какое-то время мы просто стреляем по тварям, как по мишеням в тире. Правда, такие мишени плюются отравленными шипами. Одно попадание — и ты труп. Я полностью загружаю Ири. Ей приходится не только помогать целиться, но и следить, чтоб в меня не попали.

Это забирает много энергии, я начинаю уставать. Но и силы монстров не бесконечные.

Бах! Тах-тах! Одна черная тварь лишается башки, вторая падает со сквозной дыркой в груди. Третья летит вниз без лапы, а я ее добиваю. Затем четвертая, пятая, шестая, седьмая… одиннадцатая.

— Целей больше не найдено, — рапортует ИИ.

— Ты уверена? Ошибка может обойтись слишком дорого, — мысленно отвечаю ей.

Потом слышу шорох и писк наверху. Остатки стаи решили сбежать, понимая, что им ничего тут не светит.

Дерево рядом со мной и поваленный ствол: все утыкано шипами. Кроме энергетических мечей надо разработать доспехи. В моем мире у каждого солдата была своя броня. Но не тяжелая, как в средневековье, а легкая, не сковывающая движения, но при этом прочная.

Она работала с помощью нано роботов. Могла спасти от довольно сильных воздействий и имела большой запас прочности. Конечно, монстры все равно убивали солдат. Но броня в разы сокращала потери. От таких иголок она бы точно спасла.

В этом мире есть бронежилеты, которые в основном закрывают спину и грудь. Они неудобные в бою и довольно редко используются.

Есть еще артефакты, создающие защитный экран. Но их действие слишком короткое. Хорошие артефакты стоят дорого. Они тоже не особо распространены.

Какое-то время я неподвижно лежал. Вдруг черные засранцы решили попросту меня выманить? От них всего можно ожидать.

Потом медленно поднял голову и осмотрелся, прислушиваясь к звукам леса. Вроде чисто. Теперь надо забрать часть батарей у Петрова и часть у Кравцова, да выдвигаться в путь. Похоже я остался один.

Да, батареи для Станции довольно увесисты. Мы разделили их между собой, чтобы не перегружать кого-то одного.

С Петровым и так все понятно. Лейтенант наверняка тоже погиб. У него нет ИИ, который мог обнаружить опасность, а монстры были довольно шустрые. Наверняка напарник получил пару уколов, и теперь спит вечным сном.

— Вот и не надо ссориться, кто тут главный, — печально пошутил я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

— Разумеется, я скромно готова взять на себя главенство, — тут же сказала Ири.

— Кыш! Вечно вам женщинам хочется покомандовать.

Оставаться тут было глупо. Монстры могут вернуться, да и времени потеряно много. Я вытащил из дерева несколько игл, завернул в тряпку и спрятал. Пригодятся в хозяйстве, как говорится.

Потом направился к Кравцову, чтобы взять у него батареи, боекомплект, и все, что понадобится в походе. Тут меня ждал сюрприз. Парень сидел за толстым стволом дерева, улыбался как ребенок и рассматривал на свет один из шипов.

— Они совсем не острые, а так втыкаются. В меня пять раз попали, и все мимо, прикинь! Только одежду порвали. Один в банку тушенки вошел. Можно теперь тушёнку-то есть или нет? — произнес Кравцов, продолжая улыбаться, и глупо меня рассматривая.

Могу понять, он не просто в рубашке родился, а скорее в доспехах. Сумел выжить, находясь в миллиметрах от смерти. Но радоваться будем потом. Дальше нас могут убить еще кучу раз.

— Тушёнку есть можно, тем, кто тебя достал, — улыбнулся в ответ. Потом предложил идти дальше. Лейтенант не стал спорить. Несмотря на шок, он мыслил рационально.

Мы вместе обыскали тело Петрова, взяли увесистые кристаллические цилиндры батареей, патроны, еду и все, что могло нам понадобиться. Потом закидали тело несчастного ветками, да отправились дальше.

Нормальных похорон быть не могло. Ситуация не позволяла даже присыпать парня землей. Впрочем, он знал, на что шел. Да и нас может ждать такая же участь.

Дальше мы двигались быстро и тихо, говоря только по делу. Спустя минут двадцать Кравцов подметил:

— Я с собой гранат много взял. Думал, надо будет бить кого-то большого, а не этих мелких чертей.

— На крупных тоже нарвемся, можешь не переживать, — сухо ответил я, не желая болтать слишком много.

Слова оказались пророческими. Вскоре мы действительно нарвались. Здоровенная тварь ходила за кустами, топая как стадо слонов. Земля содрогалась вокруг; даже страшно представить, что там за монстр.

Такого точно не возьмешь грантами Кравцова. Нас бы эта тварь растоптала и не заметила. Хорошо, что шли лишь вдвоем и смогли затаиться, не привлекая внимания монстра.

Пришлось какое-то время прятаться за деревом, контролируя каждый вздох. У крупных монстров бывает хороший слух и отличное обоняние. Кажется, что «здоровяк тебя не заметит», но это обманчивое ощущение.

Когда тварь протопала рядом, с треском ломая кусты и небольшие деревья, мы двинулись дальше.

Следующие минут сорок была приятная прогулка по летнему лесу. Препятствий почти не встречалось. Впереди было что-то вроде заброшенной дороги: ровная местность, без коряг и камней. Когда шли по такому «проспекту», Кравцов немного разоткровенничался.

— Жаль Петрова, толковый сержант был. Да и храбрый… Пошел с нами на смерть, когда другие зассали, — печально сказал напарник, видно, виня себя во всем, что случилось.

Все же, он долго доставал парня, понимая, что в таких вылазках нервы у всех на пределе. И даже безобидный салага может выстрелить в спину, если его разозлить.

— Мы почтим его память, если запустим Станцию. Его убил не ты, а эти мохнатые прыгуны, — отозвался я.

— Да. Идем, Гончаров, — сказал он так, будто мы до этого стояли на месте.

«Проспект» кончился неожиданно. Относительно ровная местность сменилась каменной насыпью. Низкие разрушенные скалы тянулись на большое расстояние. Обходить их было долго и слишком опасно.

Пришлось карабкаться по серым камням, которые то и дело обваливались. А мелкая каменная крошка попадала в ботинки.

Хорошо, что вся эта насыпь оказалась не слишком большой. Мы быстро оказались наверху, где на нас напали чудовища, которые будто специально ждали удобный момент.

К счастью, тут была в основном мелочевка. Мы перебили множество тварей, но на их место пришли другие. Пришлось убегать вниз по «насыпи», чтобы не тратить лишние боеприпасы и силы.

— Гончаров, видишь там? — крикнул Кравцов, когда нас уже настигали.

Я заметил большой камень вверху и груду менее крупных булыжников.

— Вижу, понял тебя! — крикнул, догадываясь, к чему он клонит.

Быстро вызвал магию и пустил несколько взрывных энергетических сфер по камням. Удалось спровоцировать обвал. Добрая половина насыпи быстро понеслась вниз, давя и распугивая чудовищ.

Нам удалось спрятаться за деревом и переждать, пока сверху несся каменный вихрь. Потом продолжили путь, не оглядываясь назад. До Станции осталось совсем немного.

Но это не значит, что все закончилось. Нам то и дело приходилось преодолевать буреломы, продираться через колючие заросли, идти по болотам. Однажды даже форсировали реку.

Точнее, это был широкий ручей, который мы перешли, прыгая по камням. Со стороны похоже на детскую забаву. Правда, водные монстры тоже встречаются. Они гораздо опаснее сухопутных и отлично маскируются в своей стихии.

Хорошо, что мы на таких не нарвались. Зато нарвались на других, потом на третьих, и на четвертых.

Казалось, стычки с тварями и пересеченная местность никогда не закончатся. Но, в один момент, деревья вдруг расступились, небо сделалось ярче, и перед нами возникла она — Станция мониторинга территории, стоящая вдалеке на небольшом возвышении.

Она была меньше, чем мне представлялось, но все же довольно большая. Высокая каменная башня, чуть выше взрослого дерева. При этом достаточно крепкая и красивая. Имеет округлые формы, утолщённый низ и заостренный верх.

Напоминает маяк среди моря. Хотя, возможно, им и является. Построили маяк да переделали под свои цели. Вышло довольно неплохо.

Правда, время сделало свое дело. Башня покрыта подтеками воды, трещинами, какой-то растительностью. Типичное старое здание, которым долго не пользовались.

— Отлично! Рад был тащиться с тобой по этим чертовым джунглям, — воскликнул напарник, утирая пот с лица и поправляя рюкзак.

Я должен был сказать, что это только начало. Еще ничего не кончилось. Нам надо запустить Станцию, потом отправляться обратно. Его радость излишня, и все такое.

Но не хотелось включать старого зануду. К тому же, я тоже испытал облегчение. Хорошо, что эта башня вообще существует. В какой-то момент казалось, что мы идем в никуда.

Теперь цель находится в сотнях метров. Мы добрались до Станции, чтоб ее!

Глава 4

— Надеюсь это не мираж! Я тоже рад, что мы не подохли, — поддержал Кравцова, с которым неплохо сдружились за это время.

Он не такой уж придурок, каким раньше казался. Просто Петров это не понимал. Возможно, у него не было времени узнать лейтенанта получше.

— Миражи бывают в пустыне, а это гребанный лес, — рассмеялся напарник.

— А в лесу бывает нечто похуже, идем. Нам еще подниматься наверх этого драного маяка.

Хотелось бежать вприпрыжку, как малый ребенок, которому купили конфеты. Но последние метры могут быть самыми опасными. Я пошел бодрым шагом, приказав Ири быть начеку, да и сам смотрел в оба.

К счастью, ничего не случилось. Хотя, на подходе к Станции под нами чуть не провалилась земля. Хорошо, что успели вовремя отскочить.

Правда, это оказался не монстр. Просто дождевая вода вымыла нижний слой почвы; вот и образовался провал. Осталось лишь облегчённо вздохнуть и идти дальше. Шаг, еще шаг, сердце бешено бьется. Тело невольно радуется непонятно чему.

Башня начинает расти на глазах. Вскоре становится ясно, что она не такая маленькая, какой казалась. Хотя до размеров Стены ей, конечно, далеко.

А ведь нам предстоит забираться на самый верх. Здесь вряд ли предусмотрен специальный лифт.

— Обалдеть. Прям как в игре на компе, — сказал Кравцов, глядя вверх и довольно щурясь от солнца.

Из ближайших кустов выскочил здоровенный монстр, размером с грузовую машину. Он был похож на кабана-переростка, который нехило мутировал.

Сине-зелёная тварь стала рыть землю бивнями, потом зарычала и резко помчалась на нас.

— Отходи, у меня гранаты! — заорал Кравцов, готовясь подорвать монстра.

Наивный. Для подрыва нужно какое-то время. Эта шустрая тварь не позволит себя взорвать. Гранаты ее разозлят, но не больше.

— Иди сюда, сволочь! — хрипит Кравцов, вырываясь вперед.

Приходится его оттолкнуть и подставить себя под удар. Монстр с ревом пытается проткнуть меня бивнем. Удается кое-как увернуться и повиснуть на здоровенной морде чудовища.

Тварь тащит меня метров десять, затем замедляется, падает на колени да начинает дергаться. Черт, она меня придавила. С трудом высвобождаю ногу и отползаю назад.

Монстр валяется по земле, таращит налитые кровью глаза и пускает изо рта пену. Из его морды торчат сразу несколько ядовитых шипов. Вот тебе и гранаты. Хорошо бы добыть побольше подобных «дротиков».

— Ты что его убил? Как ты это сделал? — орет напарник откуда-то со стороны.

— Секретное оружие! А главное без единого выстрела, — хвастливо бросаю ему.

Потом, конечно, рассказываю, что собрал иглы древесных уродцев. Теперь улучил момент и воткнул их в слабое место чудовищу, чтобы не тратить боеприпасы и силы.

— То есть, ты носил с собой эту дрянь? А если б иглы в тебя случайно воткнулись? — спросил Кравцов, когда продолжили путь.

— Если бы иглы воткнулись, мне нечем было бы колоть монстра… — сказал так, пожал плечами и пошел к башне.

Когда мы были уже у подножья, возникла очередная проблема. Интересно, какая тут дверь? Что если вход преграждает мощная стальная плита, которую не вскрыть с помощью магии и гранат?

Но нет. Дверь оказалась обычной. Прочное железное полотно, способное выдержать атаки мелких и средних монстров. Когда-то она могла закрываться. А теперь была чуть приоткрыта да вросла в землю.

— Неплохо, нас приглашают войти, — улыбнулся Кравцов.

— Осталось понять, в чем подвох, — процедил я.

Дальше мы вошли в помещение по всем правилам штурма. Действовали аккуратно и четко, прикрывая друг друга и готовясь к самому худшему.

Сначала казалось, что на нас бросится какая-то мелочь, а потом сверху упадут летучие мыши, вроде тех, что убили Ривзли.

Но первый этаж башни был пустынным и тихим, будто это заброшка в центре материка, и Дикие земли находятся за тысячу километров.

Когда поняли, что все чисто, начали потихоньку осматриваться. Круглое бетонное помещение, где нет ничего, кроме ржавой винтовой лестницы, ведущей наверх.

Не знаю, была ли тут раньше мебель или оборудование. Если станция служит, как автономный объект, то вряд ли ее оснащали чем-то подобным. Но и голым пространство быть не могло. Наверняка отсюда все вынесли, когда башню законсервировали.

Грязь, мелкие кости и пыль. Узкие разбитые окна и растительность, рвущаяся из трещин. Обычное заброшенное здание, каких тысячи.

— Надо идти наверх. Там главный агрегат. Он может работать сам по себе, даже если башня занята монстрами, — сказал напарник.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Старк рассказал, когда шли еще в первый день, — пояснил он. Я решил не терять время и начать восхождение.

Подхожу к узкой ржавой конструкции и проверяю на прочность. Ступеньки вроде нормальные, но надо быть аккуратнее. Если первые несколько вроде прочные, то другие могут и провалиться.

— Давай, лезь наверх! — внезапно крикнул Кравцов.

Он изменился в лице и стал нервным. Кажется, напарника терзало плохое предчувствие или он заметил что-то, чего я не видел.

— А ты за мной, — сухо бросил ему и стал медленно подниматься, крепко держась за перилла и обдумывая каждый шаг.

Ну вот, одна ступенька все-таки провалилась. Крепче сжал ржавую поверхность перил и переступил на другую. Перила стали шататься. Отлично, не хватало еще упасть вместе с лестницей с высоты нескольких этажей.

Поднимаюсь еще немного и слышу громкие шорохи. Смотрю вниз, где вовсю носятся твари, похожие на пауков. Каждый размером с небольшую собаку. Вроде не особо опасные, но их много. Очень много, и становится больше с каждой секундой.

Вот тебе и «все чисто». Хорошо, что начали подъем раньше, чем вылезли эти монстры. Но как теперь спускаться обратно? Вряд ли тут есть другая лестница.

— Давай быстрее, они уже лезут, — завопил Кравцов.

Хорошо, что он меня подогнал. Видно, первым понял, что сюда врываются эти черти. Только сам лейтенант теперь отстает, а к нему подбираются монстры, которые отлично умеют ползать по стальным лестницам.

— Ты тоже! А то за ногу схватят! — крикнул ему, стараясь ускориться, насколько это возможно.

— Я их задержу. Давай вверх! — коротко бросил Кравцов.

Внизу ярко полыхнула магия. Офицер пустил из руки синий луч, убил сразу нескольких тварей, которые с писком превратились в горящие куски мяса.

— Не рискуй, поднимайся тоже! — дал совет товарищу.

Слабость монстров обманчива. На место убитых им тварей уже пришли новые. Вся лестница ниже нас облеплена этими существами. Пауки пытаются лезть по стенам, но стены для них слишком гладкие. Клубки адских существ падают вниз с недовольным писком.

Весь первый этаж покрыт пауками. Там их уже сотни, если не тысячи. Наверняка в башне находится вход в их нору, и мы теперь в центре «паучьих владений».

Магическая вспышка внизу, затем еще и еще. Видно, у Кравцова с магией не особо. Он чертыхается и начинает стрелять. Звуки выстрелов отражаются от бетонных стен и отдаются в мозгу.

Напарник убивает все новых тварей, но на их место приходят другие. Я пытаюсь помочь, но мне нужно разведывать лестницу. Все же я тут первопроходец.

Отвлекаюсь, пуская несколько небольших огненных сфер. Монстры внизу горят, но этого слишком мало. Затем поднимаюсь выше, обследуя ветхую металлическую конструкцию. Потом стреляю вниз из своего пистолета. Следом опять лезу дальше.

Время тянется медленно. Иногда кажется, что Кравцова уже сожрали, и мне тоже осталось недолго. Кто бы мог подумать, что нас ждет такой натиск после всего случившегося?

Дурное предчувствие не сбывается. Кравцов умудряется отбиваться от монстров, орудуя ногами и мечом. Он подгадывает момент и скидывает несколько особей сразу, получив небольшую фору. Затем быстро поднимается выше.

Такими темпами нас сожрут, прежде чем доберёмся до верха. Но другого выхода нет. Лестница — это не механизм, я не могу никак на нее воздействовать. Приходится стиснуть зубы, собрав все силы в кулак, и двигаться дальше.

В какой-то момент гремит сильный взрыв. У меня в ушах повисает противный писк, голова слегка кружится. Взрывать гранаты в таком месте — плохая идея. Зато результат отличный.

Я опять смотрю вниз и вижу, как ржавый пролет лестницы обрушается. Он летит в пустоту, забирая с собой десяток уродливых тварей. Теперь в лестнице зияет большая прореха, которую монстры не перепрыгнут. Но это не точно.

— Заложил гранату в слабое место! Уже думал, что не сработает, — орет что весь голос Кравцов, добивая остатки чудовищ, которые еще остались на его стороне.

Видно, его тоже слегка оглушило, но это сейчас ерунда. К счастью, монстры пока отстали, и дальнейший подъем прошел быстро.

Мы поднимаемся наверх, идём в небольшой коридор, в центре которого находится всего одна комната.

С ходу падаем на пол, смотрим в железный купол потолка и радуемся, что там не сидят очередные чудовища. Пауки громко пищат внизу, но им нас пока не достать. Можно перевести дыхание перед последним рывком.

У меня возникает вопрос, как спускаться обратно. Но пока не хочу его задавать. Сначала выполним миссию.

— Фух, а ты молодец. До последнего не верил в те слухи. Казалось такой хиляк не мог никого убить. А ты лучший воин из всех, кого я встречал. Кроме капитана Старка, конечно, — сказал напарник и расплылся в улыбке, будто над его головой было звёздное небо, а не ржавый металл.

— Хиляки как раз всех убивают. От них не ожидают подвоха, — усмехнулся в ответ.

— Круто мы взобрались, конечно. Не думал, что беготня по лестницам может быть настолько забористой, — опять подал голос Кравцов.

— Скажи спасибо, что нас не заперли с этими тварями в лифте, — улыбнулся в ответ.

Мы вместе усмехнулись, но тут же замолкли. Сейчас не время веселиться, надо закончить начатое. Благо, осталось немного.

— Слушай, что я хотел сказать, Гончаров, — обратился ко мне напарник, став резко серьезным.

— Да, — ответил, глядя в его потное измученное лицо.

— Бросишь меня тут и уйдешь. Бери все что надо, а я здесь останусь, — холодно произнес он, глядя мимо меня.

— В каком смысле? — нахмурился, не понимая, что происходит.

Кравцов указал вниз и показал ноги. Штаны ниже колена были разорваны. Я заметил кровавые раны, которые оставили монстры. Серьезные повреждения кожи, ходить теперь будет сложно.

Но кости вроде бы целы, артерии не задеты. У нас есть немного обезболивающего и заживляющего зелья. Можно подлатать Кравцова прям тут, зря он так нагнетает.

— Все не так просто, Глеб, — криво улыбнулся парень, когда я об этом сказал. — Похоже, эти пауки ядовитые. Не сильно, меньше, чем те древесные черти. Иначе я бы уже был менее разговорчив, хех.

— Тогда что такое? — не выдержал я.

— У меня много ран. Слишком шустрые твари. Сделали из моих ног решето, хорошо постарались. Теперь башка толком не соображает, в глазах все двоится. Кровь, зараза, горячая. И да, шея вот-тут опухает, — сказал, указывая на горло, где действительно была небольшая опухоль и синие вены.

— Вряд-ли у нас завалялось противоядие от такой дряни. Я протяну не больше пары часов, и последний час буду валяться, как сволочь… — добавил он, отвернувшись в сторону.

— Стой, ты не доктор. Может все не так плохо. Запустим Станцию, а там разберемся, — сухо отчеканил я, чтобы подбодрить парня.

Конечно, понимал, что он прав. В сложных боевых ситуациях приходится оставлять товарищей, которые не могут идти, давая им последний патрон в качестве средства от боли. Такова правда жизни.

Но я действительно хотел во всем разобраться. Вдруг смогу как-то помочь. Со мной опыт из прошлой жизни и искусственный интеллект. Вдруг удастся подлечить лейтенанта? Но сначала надо запустить Станцию!

— Иди сам, мне трудно вставать. К тому же ты у нас тут механик. А я пока прикрою тылы, — сказал Кравцов после небольшой паузы и подвинул ко мне свой рюкзак трясущейся рукой.

— Выпей наши зелья. Они могут выводить яд в небольших количествах. Да хлебни чая от лекаря из общины, он вроде придает силы, — сказал, забирая батареи из рюкзака.

А они тяжелые, если так посудить. Все вместе весят килограмм двадцать. Пришлось выложить кое-что из своего рюкзака, чтобы все туда запихнуть.

Вскинул автомат, приказал Ири усилить зрение и реакцию, затем пошел в «комнату», находящуюся в самом центре. Не успел войти, как на меня бросилась какая-то прыгучая тварь.

Убил ее ударом приклада. Специально не стал стрелять, чтобы не повредить аппаратуру.

В комнате была примитивная приборная парень, какие-то рычаги, а еще круглая капсула с раздвижными дверцами. В нее надо вставить цилиндры, чтобы все запустилось.

Подошел к капсуле, открыл и увидел специальные ниши, покрытые пылью и паутиной.

Я знал, как вставлять батареи, так что сразу выбрал нужную сторону. Так, слегка протираю пыль, сую первый цилиндр. Он становится на место с характерным щелчком. Поворачиваю механизм, протирая вторую нишу и повторяю нехитрую процедуру.

Вскоре все батареи занимают свои места, но ничего не происходит. Конечно, нужно произвести запуск с помощью приборной панели. Нас всех инструктировали, как это сделать.

Я немного покопался в памяти и выполнил необходимые манипуляции. Нажал кнопки, повернул тумблер, потом перевел вверх специальный рычаг. Выдохнул с облегчением. И… ничего.

— Система получила урон в результате долгого простоя, — сказала мне Ири.

— Ага, я сам вижу! Как ее запустить?

— Надо провести сканирование…

— Пфф, да ты прям капитанша очевидность, — воскликнул я, понимая, что оказался в ловушке.

Долго чинить систему не выйдет. Иначе, я не смогу вернуться обратно и оказать помощь напарнику. А без ремонта это все не запустится. Тогда выходит, я сдался, находясь в миллиметрах от цели.

Пытаюсь включить логику, вспомнив опыт всей прошлой жизни. Что могло поломаться в этой махине? Что не дает ей нормально работать? Нет времени долго искать проблемы. Значит, починю все и сразу!

Прошу Ири максимально усилить отток энергии. Направляю мощный поток магии в капсулу, куда только что вставлял батареи. Пытаюсь убрать все мелкие и крупные поломки одновременно, пройдясь по всем платам и механизмам.

Рискую получить магическое истощение и не вернуться обратно. Но так есть хоть какой-то шанс.

Проходят несколько мучительно долгих секунд. Вдруг что-то начинает гудеть. Это хороший знак, но этого пока недостаточно. Продолжаю воздействовать магией, «излечивая» даже самые незначительные «болячки».

В капсуле вроде что-то мигает, на приборной панели тоже загораются лампочки.

Тут слышу рев монстров за тонкой стеной. Скорей всего, твари прорвались туда, где сидит мой напарник. Судя по воплям, это не пауки, а другие уродцы. Надеюсь, Кравцов сможет от них отбиться.

— Ири, еще немного! — говорю, напрягаясь изо всех сил.

— Критические потери энергии, — отвечает ИИ.

Я и сам это чувствую, но назад пути нет. Вливаю больше магии в этот «маяк». Капсула с батареями начинает медленно двигаться.

Судя по звукам, монстров в коридоре все больше. Слышится крик Кравцова. Неужели его сожрут, пока я запускаю эту громадину?

Черт, силы кончились. Опустил руки, понимая, что все бесполезно. Если продолжу дальше, то потеряю сознание, став кормом для монстров.

— И нафиг я вообще сюда перся, — плюнул в сторону с досадой.

Уже решил бежать на помощь напарнику, как вдруг капсула стала вращаться, издавая характерный гул. Приборная панель загорелась, от батарей стало исходить чуть заметное синее свечение.

Кажется, это оно. Станция, наконец, заработала. Не знаю, как все проверить, но интуиция подсказывает, что миссия выполнена. Осталось отбить очередную атаку чудовищ.

Выскакиваю в коридор, надеясь прикончить тварей, пока те не прикончили (убили?) лейтенанта. Вижу, что Кравцов находится в конце коридора, а его пытаются сожрать несколько синих четырехруких монстров, похожих на накачанных лысых обезьян.

Напарник отбивается, как может, размахивая мечом, но силы слишком неравные. Видно, у него кончилась магия и патроны, когда дрался с пауками на лестнице. Теперь решил пойти врукопашную, чтобы монстры не мешали мне запускать систему.

Глава 5

— Отойди, я их прикончу! — ору, вскидывая оружие и пытаясь прицелиться. Что не очень получается сделать в моем положении.

— Не трать патроны, я сам разберусь, — вопит не своим голосом мой товарищ, размахивая мечом и раня двухметровых громил, которые его окружили.

Монстры клацают зубами, хрипят, пытаются схватить Кравцова мускулистыми лапами. Тот крутится из последних сил, нанося им повреждения. Только монстры не слишком боятся заточенного клинка.

Кажется, кожа тварей довольно прочная. Кравцов бьет одного мечом в шею, другого по плечу, третьего в живот. Но меч наносит лишь небольшие раны, заставляя монстров временно отступить.

— Не дури, что ты задумал??? — кричу, пытаясь найти хоть какое-то здравое решение.

Вижу, что Кравцов едва держится на ногах и хромает, его голос стал болезненным, лицо какое-то странное. Кажется, яд действует все сильнее. Наверное, напарник решил, что не хочет мучиться дальше.

— Держись, я иду! Вместе мы их размотаем, — кричу, срываясь с места.

— Замолви за меня пару слов, как вернешься! Прощай, Гончаров! — внезапно веселым голосом кричит лейтенант.

Он перестает уворачиваться от этих уродов и опускает меч. Его кусают с двух сторон сразу, да так, что почти отрывают руки. Кровь летит в разные стороны, на пол падают клочки окровавленной формы.

— Ааа, твари сраные! Как вам мои гранаты-ы-ы-ы?! — издает истошный крик мой товарищ.

— Ты совсем спятил! — говорю себе под нос и бросаюсь назад, догадавшись к чему все идет.

Ныряю в комнату, где был только что. Падаю на пол и закрываю руками голову. В коридоре гремят несколько взрывов, слышится истошный рев монстров. Все вокруг трясется, по стене идет трещина, с потолка сыпется пыль. Кажется, еще немного и башня рухнет.

Но спустя какое-то время все затихает. Слышится только звук работающей станции и далекие вопли чудовищ где-то в лесу.

Я медленно поднимаюсь с пола и выхожу в коридор, который заволокло дымом и пылью. Осторожно продвигаюсь вперед. Вижу не самую приятную картину: останки моего напарника и чудовищ валяются тут повсюду.

Натыкаюсь на окровавленный разорванный рюкзак.

— Не понял я тебя, лейтенант Кравцов. Но уже ничего не поделать, — хрипло произнес, открывая рюкзак и готовясь забрать все полезное.

Кравцову уже не помочь, остается сохранить о нем память и сделать все, чтобы самому вернуться обратно.

Взял кое-что у напарника, опять осмотрелся вокруг и заметил прореху в стене. Взрывы разрушили небольшое окно, сделав из него подобие двери. Неплохо, значит можно покинуть башню. Теперь не придется ломать голову, как пройти через тех пауков.

Правда есть одно «но», я нахожусь на высоте пятиэтажного дома, если не больше. А крыльев у меня пока нет.

Подошел к пролому в стене и взглянул вниз. Очень высоко, никаких выступов или дополнительных лестниц. В глаза бьет яркое вечернее солнце, ветер ласкает лицо, в легкие проникает свежий лесной воздух. Я будто на смотровой площадке в заповеднике, а не в опасной глуши.

Даю задание Ири разработать план спуска, хотя понимаю, что она тут вряд ли поможет.

— Для спуска по отвесной стене воспользуйтесь спусковым механизмом, — говорит, как ни в чем не бывало эта язвительная зануда.

— Да ну, правда что ли? Сам конечно не догадаюсь! — ворчу в ответ, понимая, что действовать надо быстро.

Нельзя оставаться в башне, в ней полно монстров. Кто бы знал, что мы изначально планировали тут ночевать. Вечер уже наступил, скоро начнется закат. Мне нужно срочно вернуться в Общину или найти укрытие в этом лесу.

Знаю, что ночевать в глуши лучше не стоит. Но я в одиночку не буду сильно привлекать внимание тварей. Да и дикие земли не настолько опасны, если вести себя аккуратно. Осталось только ступить на эти самые земли, спустившись с проклятой Станции.

Какое-то время продолжаю шарить глазами вокруг. Надеюсь найти хоть что-то, что поможет отсюда выбраться.

— Обратите внимание на данную железную конструкцию, — говорит Ири.

— Куда? — с сарказмом спрашиваю ее, и тут меня накрывает.

Точно, можно использовать эту штуку, чтобы спуститься. Никто бы в здравом уме не додумался, но после всего, что случилось, у меня мозги не на месте. К тому же других вариантов попросту нет.

Вдоль башни идет тонкая железная трубка. Вроде прочная конструкция, но висеть на ней неудобно, можно легко сорваться, сломав все кости.

Впрочем, думать о безопасности в моей ситуации глупо. Рассчитываю, как можно до нее достать. Выхожу из пролома в стене, понимая, что края могут в любой момент обвалиться.

Прошу Ири рассчитать расстояние и спрогнозировать траекторию движения, чтобы вышло наверняка. Осторожно, не глядя вниз, выбираюсь на какой-то выступ. Дотягиваюсь до железяки и висну на ней. Потом медленно ползу вниз, как по канату. По неудобному, ржавому, грязному канату.

Сил почти не осталось, с трудом удерживаюсь, чтобы не сорваться. Руки трясутся от напряжения, ноги как ватные; голова почти что не соображает. Хочется как можно скорее спуститься, но это обманчивое желание.

Борюсь с ним, как только могу, потея и вымеряя каждое движение. Не хватало еще сорваться на половине пути, чтобы сломать позвоночник и стать бесплатным ужином для чудовищ.

В какой-то момент в глаз попадает мошка. Не монстр, просто обычное насекомое. Кстати да, хорошо, что здесь нет летающих монстров, иначе меня давно бы сожрали.

Но мошка в глазу — это тоже не очень приятно. Дергаюсь, машинально расслабляя уставшие руки. Срываюсь…, но все же умудряюсь напрячься в последний момент, вцепившись в холодную сталь громоотвода, или что это за железная штука.

— Твою налево! — чертыхаюсь и случайно смотрю вниз.

По телу пробегает холодная дрожь. Отлично, оказывается Гончаров боится высоты. Узнал об этом в самый не подходящий момент.

Тело обволакивает липкий страх, стараюсь его подавить, и тут, стальная конструкция обрывается. Держатели, вбитые в стену, вылетают с резкими звуками: тран-тран-тан. Сама труба протяжно скрипит, отходит от стены и летит вниз… вместе со мной.

— Внимание, падение с высоты! — рапортует мне Ири.

— Я и сам это понял, а-а-а-а!!! — кричу не своим голосом, готовясь разбиться в лепешку.

Тут понимаю, что падаю не особенно быстро. Мой металлический прут скорее резко спускается, чем летит вниз. К тому же, я прошел больше половины пути; до земли осталось относительно немного.

В итоге, вместо смертельного удара просто отбиваю бок, приземляясь в мягкую траву. Царапаю руку, ну и немного прикусываю язык. Хорошо, что не приземлился на камни или в пасть местной твари!

А так, лежу какое-то время в обнимку с трубой. Потом выползаю из-под нее и пускаюсь в обратный путь. Нет времени медлить, ночь уже близко.

Как говорится, путь назад всегда короче. Уже примерно знаю куда идти. Ири освежает воспоминания, не давая сойти с маршрута. Примерно знаю, какие опасности поджидают, понимаю, где нужно притормозить, где ускориться.

Когда преодолел равнинный участок и почти зашёл в лес, обернулся да посмотрел на «маяк». В самом его верху мерцал чуть заметный синеватый огонек. Все работает. Теперь можно смело умереть в этих дебрях. Но нет, у меня сегодня другие планы.

Улыбаюсь, и углубляюсь в лесную чащу с чувством выполненного долга. Сначала иду очень быстро, чувствуя небывалую лёгкость. Рюкзак за спиной невесомый, автомат не особенно тянет. Боекомплекта у меня почти не осталось. Можно быстро проскочить расстояние, да выйти к Общине.

Но все не так просто, как кажется. У меня все ещё слабое тело. Я и так выжал из него слишком много. Теперь надо пополнить резервы.

Пройдя несколько километров, заметил, что внимание притупляется. Звуки леса слышатся как-то смутно, взгляд размытый, а ноги подкашиваются. Если продолжу идти, могу угодить в пасть чудовищу и даже этого не заметить.

Придется ночевать здесь, другого выхода нет. С этой мыслью сбавил шаг, да нашел относительно безопасное место. Сел на какую-то корягу и слегка отдышался.

Вокруг все гудело, рычало, шуршало. Активность монстров повышалась с приближением ночи. Мне нужно найти укромное место, чтобы скрыться от тварей. Но как это сделать, если твари повсюду?

— Убежище под корнями дерева — уровень безопасности: пятьдесят два процента. Убежище в пещере — уровень безопасности шестьдесят пять процентов. Убежище на ветвях дерева, не ниже отметки три метра над уровнем земли, — чеканит у меня в голове Ири.

— Я что, похож на панду, чтобы на ветках спать? — повел бровью, продолжая ломать голову.

Хотя, в моей ситуации заберешься куда угодно. Только монстры тоже умеют карабкаться по деревьям не хуже профессионального альпиниста. Они достанут меня везде, если понадобится.

***

Глава Великого Дозора сидел в кабинете генерала Дрейка и рассматривал картину с батальной сценой, у него за спиной.

На холсте мчались кони, стреляли пушки, армия шла в атаку на стаю уродливых тварей. Последние несли большие потери и стремительно отступали. Именно так по задумке художника происходило освобождение Всеземья от засилья чудовищ пару веков назад.

Красивая легенда про героев, что отбросили тварей подальше, а потом построили Стену. Людям нужны легенды, чего уж.

Павел смотрел на картину без особого вдохновения. Просто больше зацепиться взглядом тут было не за что.

Генерал Дрейк был крупным лысым мужчиной, примерно ровесником Павла. Он долго смотрел в монитор компьютера, потом поправил очки и уставился на своего товарища.

— Ну что, Павел, пора признать провал твоей авантюры, — многозначительно сказал командир, сняв очки.

— Эрвин, я же тебе говорил, — сказал Павел Петрович и немного поморщился.

— Говорил, что миссия может провалиться, и ты ничего конкретно не обещаешь. Но я тебе сразу сказал, что так не получится. Если ты решил заняться запуском Станций, то придется держать ответ за свое решение. Со мной можешь болтать языком, сколько вздумается. А мне придется отчитываться перед самим князем Орловым и его Величеством. Вот какая штука, — рассудил генерал Дрейк и немного напрягся.

Повисла напряженная тишина. Было слышно, как работает генеральский компьютер, и кто-то о чем-то спорит в соседнем кабинете.

— Готов понести ответственность, господин генерал. Но еще не все потеряно, — сказал полковник Румянцев, трогая бороду и играя желваками.

— Да брось ты этот официоз! Мы же с тобой друзья! — всплеснул руками генерал. — Просто признай, что обделался, и будем выкручиваться вместе, как тогда, когда руководили мотострелками. Ещё не вечер ему… Сам сказал, что остатки группы вернулись ни с чем…

— Но три моих бойца отправились к Станции, — вставил Павел Петрович.

— Считай, что они уже трупы. Туда надо направлять броне-корпус, а не трех измученных пацанов, — отмахнулся хозяин кабинета.

— Чем больше группа, тем больше ее атакуют. Главный принцип Диких земель. Мне доложили, что Станция запустится вечером. А я привык верить докладам своих бойцов, — мрачно сказал Румянцев, хотя в душе понимал, что генерал прав.

Если даже Старк слег с тяжелым ранением, а лучшие бойцы погибли, то вряд ли что-то изменится. Последние трое — смертники, это надо признать.

Пора забыть о Станциях, как это сделали больше десяти лет назад. Лучше узнать об общинах, что находятся в лесной чаще. Солдаты сказали, будто их подвезли какие-то люди. Значит слухи о жизни за Стеной — это правда.

Румянцев задумался об этом, но не стал ничего говорить. Он решил сам во всем разобраться, а лишь потом посвящать в это дело начальство.

Тут генерал Дрэйк повернул монитор компьютера к своему собеседнику. Там изображалась карта Диких земель с реками, лесами, оврагами и равнинами.

— Вечер уже наступил. Солнце почти зашло, если ты еще не заметил. И вот что мы имеем: вся карта темная. Запущенная Станция передала бы сигнал, дружище. Но я сигнала не вижу! — сказал генерал.

— К черту твои сигналы. Я сделал то, что должен был сделать. Лучше попытаться что-то исправить, чем просиживать задницу в кабинет…

Румянцев не успел закончить. На карте недалеко от Стены загорелся тусклый синеватый огонек. Он был почти незаметен и терялся на общем фоне. Казалось, можно не реагировать на такой пустяк.

Но оба высших офицера открыли рты, понимая, что это не совпадение и не сбой. Станция Штормового замка запущена. Впервые за долгие десятилетия.

***

Спустя какое-то время, я нашел несколько вариантов относительно безопасного ночлега. Насколько это возможно в моей ситуации. Может, это неправильно или не логично, и диванные мастера по выживанию меня бы осудили. Но диванных мастеров здесь нет. Буду действовать, как считаю нужным.

Уже хотел приступать к работе по обустройству временного убежища. Но тут заметил, что на меня кто-то пялится из кустов.

В недрах темной растительности загорелись два красных глаза. Затем послышалось тихое «Р-р-р». Кажется, это волк. Не могу рассмотреть, но вроде не особенно крупный. Смогу от него отбиться, несмотря на сильное истощение.

— Вали прочь, пока жив, — шикнул на эту псину.

Р-р-р, рядом с тварью появился напарник. Потом еще и еще… А это уже опасно. Ири сообщает об опасности с тыла. Отлично, сзади затаились еще три волчары! Да сколько их тут вообще?

Ири рапортует, что обнаружила не меньше двадцати особей. Но судя по шорохам в кустах, это еще не все. Похоже, эти твари меня выслеживали. А теперь подгадали момент и решили напасть всей толпой.

Неплохой стратегический ход. Только я не хочу становиться добычей. Быстро оглядываюсь вокруг, продумывая план действий.

Красные глаза загораются тут и там. Всех мне точно не перебить. Надо как-то их напугать. Но у меня почти кончилась магия и патроны.

— Ири, разработай план обороны, иначе через пару минут тебе будет некого доставать, — говорю себе под нос.

— Попробуйте крикнуть и помахать руками. Такие действия позволят спугнуть диких зверей, — сообщает ИИ.

— Зверей, но не монстров! — бросаю в ответ, и слышу, как твари медленно сжимают кольцо окружения.

Еще немного, и на меня бросятся десятки волков. Ладно, применю огненную вспышку да выстрелю пару раз из пистолета. Так себе решение, но другого попросту нет.

Напряжение нарастает. Красные глаза все ближе, рычание тварей все громче. Понять бы кто у них вожак и прикончить первым.

Последние секунды тают. Наступает решающий момент, и огромная стая чудовищ вдруг замирает. Потом некоторые особи начинают медленно отступать. Красных глаз в кустах все меньше и меньше. Вскоре волки уходят, не желая завершать начатое.

Хруст валежника и шелест листьев все отдаляются. Я остаюсь один посреди вечерней поляны. Казалось бы, надо радоваться. Был на волосок от гибели, и спасся каким-то чудом.

Но я-то знаю, что волки просто так не сбегают. Единственное, что могло их напугать — более сильный хищник…

— Этого еще не хватало, — говорю, осматриваясь вокруг.

Но никаких опасных хищников нет. Зато вижу странного человека в просторном, сером балахоне, с капюшоном на голове. Этот тип напоминает лесного отшельника, который вызвался мне помочь.

Но я не спешу бросаться к нему на шею и благодарить за спасение. В Диких землях бывает всякое. Это может быть скрытый монстр или иллюзия. Пусть странный тип для начала представится, а там видно будет.

Незнакомец выходит на поляну и пялится на меня.

— Кто ты такой? — спрашиваю, готовясь его убить, если это понадобится. У меня разговор короткий, пусть только попробует дернуться.

— Как ты тут оказался? — с любопытством спрашивает меня женский голос.

Нежная тонкая рука скидывает капюшон, под которым скрывается Людмила Громова. Та самая девушка из городского парка, которую спас от шпаны.

Мне остается открыть рот и вытаращить глаза. Слов нет, одни эмоции!

Глава 6

— Что? — говорю, рассматривая девушку. На большее сейчас не способен. Тут любой бы лишился речи.

Сначала кажется, это обман. Монстр притворился Людмилой или само место создало подобие фантомного миража. Но после нескольких секунд понимаю, что девушка настоящая.

Конечно, она выглядит не так, как в том парке. На ней нет макияжа, волосы собраны в пучок на затылке, кожа немного бледная, ногти без маникюра. Но в такой глуши не до парадного вида, так что я ее понимаю.

Главное, что это действительно Людмила. Она находится в десятках километров от Стены, одна. Но при этом каким-то чудом еще живая.

Я видел, как монстры разрывали на куски подготовленных вооруженных бойцов. А тут хрупкая девушка, которая не могла справиться с двумя пьяными недоносками.

— Здесь может быть слишком опасно. Вы обычно не ходите так далеко, — взволновано сказала Людмила, видя, что я продолжаю таращить глаза, находясь в шоке.

— Это особая вылазка. Надо было запустить Станцию, — отчеканил, с трудом приходя в себя.

— В одиночку? Неужели тебе не дали напарника? — продолжила допрос дамочка.

— Нет. То есть да, у меня были напарники. Но что насчет тебя? Ты гуляешь одна среди леса, ночью. Тут шастают стаи волков и другие твари, — выпалил, продолжая сверлить девушку обалдевшим взглядом.

— Знаю. Но я их не боюсь. Идем, нам не стоит здесь оставаться, — улыбаясь, сказала Люда и увлекла меня за собой.

Приказал Ири быть наготове. Это все еще может быть чья-то ловушка. Но деваться некуда, так что просто пошел за Громовой, пытаясь найти хоть каплю адекватности в этом бреду.

Девушка провела меня сквозь мрачные кусты и показала расщелину в скале. Это была пещера, где она обустроила себе убежище. Дворянка из большого города живет, как старая отшельница. Любопытно.

Я зашел в пещеру и увидел подобие лежанки из веток и душистых трав. Рядом было место для костра. По углам пещеры горели какие-то артефакты, создавая приятное тусклое освещение.

Сухо, тепло и уютно. Я бы вряд ли смог так устроиться.

Людмила прошла внутрь и села на лежанку, а мне предложила расположиться на принесенном откуда-то пне, который был вместо кресла.

— Послушай, что тут вообще происходит? — воскликнул, желая если не во всем разобраться, то понять хотя бы десятую часть этого бреда.

— Не стоит нервничать, Глеб, я все объясню, — улыбнулась девушка и начала тихо, размеренно говорить, будто обсуждала со мной недавно прочитанную книгу.

Из ее слов стало многое ясно. Оказывается, у Людмилы та же проблема, что у бывшего хозяина моего тела. У нее отсутствует магия. За что девушку грозятся изгнать из рода.

Вот она и решила отправиться за Стену, чтобы пробудить свои силы. Оказывается, это возможно, если найти нужное место и прикоснуться к нужным камням.

Дикие земли полны тайн и загадок. Здесь совсем другая энергетика, чем в мире людей за Стеной. Вполне допускаю, что Громова тут не врет. При должных обстоятельствах, действительно можно пробудить спящие магические каналы.

Но есть нюанс. Она шляется тут одна без оружия. Ей не удалось прогуляться в парке без приключений. А тут чертовы Дикие земли!

— Ты мне не веришь? Прости… Но это чистая правда, — напоследок сказала Люда, глядя в мое лицо, которое выражало не самые приятные эмоции.

— Причем тут это?! Почему ты пошла одна? То есть, почему тебя до сих пор не сожрали? Я верю, что Дикие земли могут пробудить магию. Но не верю, что тут можно вот так… находиться! — сказал, чувствуя, что пустые объяснения дамочки только нагнали тумана.

— Монстры меня не трогают, не волнуйся, — непринуждённо сказала девушка и опять улыбнулась.

Она держит меня за кретина! Так еще ведет себя так, будто мы на свидании в ресторане.

— Как такое возможно? — тут же выпалил я.

— Не знаю. Просто так получается. Иногда не стоит задавать вопросы, когда все хорошо, — сказала едва знакомая дворянка.

Я снова бросил на нее пристальный взгляд, и многое понял. Опыт прошлой жизни подсказывал, что Людмила что-то скрывает. И это наверняка важней, чем я думаю. Разумеется, Громова не раскроет секрет, как бы сильно я не давил.

Девушка вообще могла оставаться в пещере, слыша, как меня дерут волки. Но она обнаружила себя, каким-то образом спугнула тварей, а потом предоставила безопасный ночлег.

Получается, вариантов не много. Либо ругаться со своей спасительницей, тщетно пытаясь добиться правды. Либо принять правила игры и спокойно провести эту ночь.

Выбор тут очевиден. К тому же, я тоже не самый простой парень. Если я расскажу свою правду, Людмила сойдет с ума, забыв свои собственные тайны. Значит, останемся при своих; будем считать, что «сыграли вничью».

— Ладно, я тебя понял. Но все же, не могу не спросить о главном, — сказал, когда все обдумал.

— Да, я слушаю, — настороженно ответила она, ожидая, что я попытаюсь раскрыть ее тайну.

— Ты любишь армейскую тушенку? У меня в рюкзаке завалялась лишняя банка, а сейчас время ужина, — спросил с улыбкой, давая понять, что не стану играть в «строгого следователя».

— Аха-ха, это важный вопрос! — воскликнула Люда. — Но тушенка мне не нужна. Свою еду нужно есть, не зря же я ее приготовила!

Свою? Она тут еще кулинарией, что ли, увлекается? Может у нее еще огородик в лесной чаще и дойная монстро-корова пасется?

Ладно, я обещал не обращать внимания на происходящие странности. Так что полностью отключил логику и согласился попробовать еду Громовой. Ири подметила, что это может нести угрозу.

Но Люда вряд ли решила меня отравить. Хотела бы убить, просто бы не спасала от монстров.

Девушка легкой тенью вскочила со своего места и ушла куда-то в темноту. Похоже, в углу пещеры была своя кухня. Неплохо, будто это городская квартира-студия, а не временное убежище в глуши.

Чуть поодаль располагалось что-то в виде стола: плоский камень, стоящий на другом камне. На «столе» тут же возникла тарелка супа, точнее это была деревянная плошка, но все же. Потом Люда налила мне чай в кружку из какого-то природного материала.

А я достал галеты, чтобы использовать их в качестве хлеба. И вскоре насладился наваристым, сытным блюдом с картошкой, грибами и мясом. Ммм, довольно неплохо. Что-то среднее между солдатской едой и изысканной ресторанной кухней.

С одной стороны, просто и сытно. С другой — вкусно, ароматно и необычно. Не думал, что смогу так поесть, находясь в Диких землях. Даже в общине у Никодима и то такой еды не было.

Я ел за обе щеки, низко согнувшись над камнем и орудуя ложкой, будто боевым кинжалом. Со стороны смотрелось не особо прилично. Но я потратил много сил и сильно проголодался, так что было не до манер.

Когда пришел в себя, то умял почти половину глубокой миски, поднял голову и увидел, как Люда заботливо улыбается. Мол, ешь сколько хочешь, рада, что тебе так понравилось.

— Прошу прощения. Когда я голоден, то сам превращаюсь в монстрическую свинью, — сказал в какой-то момент.

— Ничего страшного. Для меня это лучший комплимент. Было бы хуже, если бы ты копался, да ел в час по капле, — подметила Люда.

Раз так, то я продолжил делать девушке «комплименты», уплетая угощение за обе щеки и не особо заморачиваясь. Все же мы находимся не в ресторане. На нас нет смокинга и вечернего платья.

Когда я утолил голод и перешёл к поглощению терпкого ароматного чая с кислыми нотками ягод, то решил спросить ещё об одном.

— Людмила, а как насчёт этой пещеры? Не боишься, что нас сожрут, пока мы тут чаи распиваем? — спросил, отставляя от себя кружку.

— Нет, все отлично. В этом месте безопасней, чем во дворце императора, — заверила девушка.

Потом она рассказала, что в этой скале есть порода, которая отпугивает чудовищ. Что-то вроде тех кристаллов, оберегающих дикую общину. К тому же Громова развесила специальные травы, которые усилят эффект, заставив монстров обходить стороной это место.

Не хотелось верить на слово, но факты были в пользу Людмилы. Пока мы тут сидели, я не слышал никаких странных звуков. Никто не рыскал рядом, не ползал и не шуршал. Ни одна тварь не пыталась сюда забраться. И вообще, казалось, что мы находимся в обычных, не диких, землях.

Конечно, полностью доверять я не стану, и все равно сохраню бдительность. Но слишком дёргаться тоже не буду. Вряд ли бы я сам ночевал в более безопасном месте.

— Иногда мне кажется, что мир монстров более справедливый. Они жрут друг друга в открытую, повинуясь инстинктам. А мы делаем вид, что разумные, хотя сами готовы избавиться от собственных детей, если те отличаются от других, — печально сказала Людмила, когда мы почти допили чай и сидели без дела, смотря на мерцающие в стене артефакты.

— Человек — самый страшный зверь в этом мире, — философски ответил я, затем коротко поведал свою историю, чтобы поддержать девушку.

Пусть знает, что хозяина тела тоже изгнали из рода, отправив в бессрочную ссылку, а после хотели убить. И все из-за того, что у парня не открылся магический дар.

Не знаю, что произошло у Людмилы, но в целом мы очень похожи. Я как никто понимаю, насколько коварны могут быть люди. Ни один волк или паук-мутант точно на такое не способен.

— Спасибо тебе, Глеб. Я рада, что ты меня понимаешь, — внезапно сказала Громова и уставилась на меня как-то странно.

— Это тебе спасибо, что не дала волкам мной поужинать, — улыбнулся в ответ.

Образовалась неловкая пауза. Какое-то время мы просто рассматривали друг друга в полумраке, не зная, что, лучше сказать. По идее, надо ложиться спать. Завтра рано вставать, а уже поздний час.

Хотел об этом напомнить, но внезапно заметил, что мы сближаемся. Не знаю, кто к кому потянулся, но расстояние между нами стало стремительно сокращаться.

Вскоре я ощутил горячее дыхание молодой девушки. Потом наши губы слились. Людмила страстно меня поцеловала, и ее нежные руки стали изучать мое тело.

Честно сказать, неожиданно. После всего что случилось, я точно не думал о близости. Но в этот раз не стал останавливать девушку.

Если раньше она казалась юной бунтаркой, которую лучше не портить, то теперь она, как минимум, сильная личность, и точно знает, что делает. Глупо читать ей нотации и пытаться отговорить.

К тому же, я устал сдерживать молодое тело. Все же, мне не сто пятьдесят лет, как раньше. Надо дать волю молодости, раз уж снова ее обрел. Это время глупых поступков. Правильным можно побыть лет через сорок.

Решив так, тоже стал обнимать Людмилу. Руки сами собой прошлись по ее спине и талии, коснулись бедер, сокрытых под тканью грубого балахона. Людмила тихо застонала от моих прикосновений и вскоре повалила меня на лежанку, будто я был ее добычей.

Дальше мы разделись, не переставая целоваться, и случилось то, что обычно случается в таких ситуациях. Я дал волю молодому телу, которое отлично справилось со своей задачей, несмотря на усталость и магическое истощение.

Наши жаркие утехи длились долго и были полны дикой страсти. Хорошо, что я успел выключить Ири, когда понял к чему все идет.

Нам было так хорошо вдвоем, что окружающий мир просто исчез. Мы забыли, что вокруг Дикие земли, рядом снуют стаи монстров. А сами мы валяемся на куче травы и веток. Плевать. Только дикая молодость и безудержное наслаждение телом юной красотки.

Я был еле живой, когда все закончилось. Люда сразу же отрубилась. Мне удалось малость прийти в себя, да включить свой ИИ.

Потом тоже заснул мертвым сном. Закрыл глаза в разгар ночи, а открыл уже поздним утром, когда пещеру освещали солнечные лучи.

Зрение было мутным, голова немного болела. Шея слегка затекла, я замёрз и чувствовал себя, как после хорошего застолья. Не сразу понял, что к чему. Потом пришел в себя и осмотрелся вокруг.

Пещера была пуста. Громова, скорей всего, ушла рано утром. Без нее стало как-то не по себе. Но она, наверняка, от кого-то скрывается и не хочет долго находиться на одном месте. К тому же, может винить себя за вчерашнее. У девушек подобное иногда бывает.

Мне осталось лишь улыбнуться, вспомнив вчерашнюю ночь. Потом встал с лежанки с грацией древнего мертвеца. Подумал, чего бы поесть и попросил Ири составить маршрут до общины.

Надо возвращаться обратно, отбросив лишние мысли. Я все еще нахожусь в опасности, и мне нужна холодная голова.

***

Вечер того же дня. Лес в трех километрах от Стены.

Как ни странно, путь до общины прошел без особенных происшествий. Я уничтожил нескольких мелких тварей, которые лезли на рожон, не давая прохода. Еще спрятался от здоровенных чудовищ, что шастали по лесной чаще, ломая небольшие деревья.

В Общине меня приняли как героя, обо всем расспросили, как следует накормили и предложили отдохнуть до завтрашнего утра.

Это была заманчивая идея. Подремать в тени душистого сеновала — как раз то, что мне нужно. Но все же пришлось отказаться.

Я вспомнил слова капитана Старка об отдыхе. Да и сам в свое время не давал расслабляться бойцам. Отдохну теперь в Штормовом замке. Нельзя останавливаться на полпути, проявляя слабость.

Поселенцы приняли мое решение, не став особенно отговаривать. Мне дали немного патронов, быстро снарядили повозку и отправили к Стене, как было с группой бойцов пару дней назад.

Никодим приказал не завязывать мне глаза. Он сказал:

— Если парень вернулся живым из этого ада, то он точно человек чести. Нельзя закрывать глаза честным людям.

Звучало не слишком логично и пафосно. Зато я смог насладиться красотами Диких земель, пока трясся по лесной дороге, которая петляла между скал, холмов и деревьев.

В какой-то момент меня укачало. Большую часть пути продремал, оставив «на хозяйстве» Ири, которая обещала разбудить в случае опасности.

К счастью, все прошло хорошо. Я проснулся сам, когда повозка остановилась в неизвестном месте. Мне сказали, что до Стены примерно три километра, пожелали удачи и показали куда идти.

Еще недавно эти места казались чем-то ужасным. Но теперь отметка в три километра вызывала улыбку. Я был в десять раз дальше совсем недавно. Такое расстояние точно пройду.

С этой мыслью отправился к Штормовому замку. И первые метров пятьсот прошел без особых проблем. Лес был редкий, дорога прямая, солнце светило вовсю. Хотелось идти вприпрыжку, да напевать песни, как герой детской сказки.

Но все не так просто. В какой-то момент, Ири подала сигнал тревоги. Я чуть не попал в болото, тщательно замаскированное под красивую зеленую лужайку. На деле это гиблая топь, где без посторонней помощи легко сгинуть.

Дальше был бурелом. Множество поваленных деревьев, по которым с трудом пробирался, отсчитывая каждый метр.

Потом, наконец-то, вышел на относительно ровную местность. Но тут на меня бросились монстры. Сначала думал, что это мелкая стычка, каких уже было множество. Только тварей становилось все больше, и они усиливали напор.

С деревьев прыгают какие-то черные звери, хорошо хоть иглами не плюются. Из кустов бросаются худые зеленые волки. Из-под земли лезут ящеры. В кустах еще кто-то шарится.

Рев, рычание, хруст, завывание. Меня окружают со всех сторон, намереваясь сожрать. Еще недавно «был на вечерней прогулке», а теперь приходится спасать свою жизнь. Впрочем, чего я хотел от этих гиблых земель?

Пытаюсь не поддаваться эмоциям, слушать Ири и действовать максимально грамотно. Сначала просто уворачиваюсь от чудовищ, потом убиваю одну крупную тварь.

Затем зарубаю мечом какую-то мелочевку. После создаю огненный шар и поджигаю сухие ветки. Огонь отпугивает некоторых тварей, но далеко не всех.

— Твою мать, Ири, напряги свой искусственный мозг! Не хватало еще сдохнуть в двух шагах от Стены! — ору, уворачиваясь от кабана-мутанта, который пробегает мимо и таранит вместо меня волка.

Черт, меня уже кто-то кусает за ногу. Стоит получить серьёзное ранение, и мне конец. В одиночку держать круговую оборону не слишком удобно.

Глава 7

Можно было взять в общине кристаллы для отпугивания монстров. Но эти камни не действуют по одиночке. Нужно собрать много их в одном месте и замкнуть контур. Без этого ничего не получится.

Приходится тратить последние патроны, размахивать мечом и надеяться, что монстры отстанут. Только все выходит наоборот. Твари несут потери, как будто дуреют от запаха крови, и лезут на меня с новой силой.

— Ири, давай на дерево! — кричу в последний момент.

— Это рациональное решение, — чеканит ИИ, наверняка, понимая, что никакого другого выхода нет.

Благодаря помощи Ири, я бросаюсь вперед, подпрыгиваю, подтягиваюсь на ветке, забираюсь на нее. Затем карабкаюсь дальше, понимая, что лучше оказаться как можно выше, чтобы монстры меня не достали.

Хотя, они все равно заберутся. Но так хотя бы получу фору, да смогу бить тварей поодиночке, как напарник пауков на лестнице в башне.

Правда, драться мне почти нечем. Остались жалкие капли магии да меч с кинжалом. Буду надеяться, что монстры плохо карабкаются по деревьям. Хотя, вот уже несколько лезут, а другие ждут своей очереди.

Готовлюсь скидывать тварей, пока хватит сил. Перехватываю меч поудобнее. Вдруг в воздухе начинает что-то выть и свистеть. Это явно не монстры. Прислушиваюсь получше и, кажется, понимаю, в чем дело.

— Теперь точно хана, — говорю, ни к кому не обращаясь, и землю вспахивают первые разрывы снарядов.

Обычно артиллерия Стены не лупит так далеко. Скорей всего, помогли данные Станции. Теперь проще обнаруживать монстров на подходе и уничтожать их заранее.

Это хорошая новость. Вот только массированный огонь может убить и меня. Все же снаряды не выбирают на кого падать. На Стене точно нет специальных ракет с ИИ.

Взрыв, еще взрыв, небольшое дерево падает рядом, в воздух понимается земля с прошлогодними листьями. Всюду летят лапы тварей, хвосты и головы. Стоит жуткий вой раненных чудовищ. В воздухе пахнет порохом.

Мелочь бросается прочь, решив отложить охоту на более спокойное время. Крупные твари еще упираются. Но вскоре многих из них разрывает на части. Другие быстро понимают намёк и бегут в чащу леса.

У меня звенит в ушах. С трудом удерживаюсь на ветке, чтобы не упасть. Надеюсь, что меня не зацепит шальным осколком. Но тут взрыв гремит под корнями дерева. Оно клонится в сторону и начинает падать.

Меня сильно глушит, мышцы сами собой расслабляются. Лечу вниз и ударяюсь о землю. Благо, она тут довольно мягкая.

Соображаю, что нельзя оставаться на месте. Перекатываюсь, и чудом уклоняюсь от упавшего дерева. Оно валится рядом, покрыв меня пологом веток.

— Ну вот, до геройствовал, — цежу, чувствуя, что сейчас будет прилет снаряда прям в мою тушку.

Вместо этого обстрел прекращается. Вдалеке слышатся выстрелы и крики военных. Кто-то отдает приказы, кто-то просто матерится и несет чепуху. Сюда идут свои, это радует.

— Семенов, Харрис, заходите справа, мать вашу! — хрипло командует кто-то.

— Скотина, она меня чуть не сожрала! — вопит молодой голос, затем слышится автоматная очередь.

— Ого, какая красивая ящерка, может, не будем ее убивать? — наивно восклицает Джей.

— И ты тоже тут, пухлый любитель приключений, — говорю с улыбкой, глядя как вечернее солнце играет в зеленой листве.

Собираюсь с силами и окликаю вояк. Меня быстро находят, оказывая первую помощь. Серьезных ран вроде нет, но мелких укусов и царапин хоть отбавляй. Плюс небольшая контузия и сильное истощение.

Спустя какое-то время, меня кладут на носилки и несут к броневику, который находится рядом.

— Осторожнее, он герой! — вопит кто-то.

— Это старлей Гончаров, который запустил Станцию.

— Благодаря ему, мы надерем задницу монстрам!

Возвращение в замок было похоже на приезд домой после долгой учебы или работы. У меня даже возникла некая ностальгия, хотя замок, по сути, является местом ссылки.

Но все же, я с интересом поболтал с сослуживцами, расспросил Джея о последних новостях. Меня даже перестала бесить его болтовня, что само по себе очень странно.

Я с удовольствие отужинал в столовой, потом вошел в свою комнату. А дальше удовольствие кончилось. Сверчок рассказал, что ко мне кто-то проник. Странный тип пытался найти на меня компромат, и все тут перекопал.

Значит, надо держать ухо востро. Чем больше буду развиваться, тем больше будет врагов; так всегда получается.

Кому-то кажется, что я смухлевал, кто-то думает, что мне дали плюшки только за «красивые глаза». Другие просто завидуют и бесятся. Что ж, пусть попробуют меня достать, их ждет масса сюрпризов.

Пока решил особо не напрягаться. Скрытый враг сам себя проявит, просто надо дать ему время. Пока решил заняться службой, изучением этого мира, прокачкой мышц и, конечно, своими железками.

Пока меня не было, дракон научился летать. Он теперь дорого стоит. Но стоит ли его продавать? Они со Свиром прогнали шпиона. Такие смышленые роботы нужны самому.

Впрочем, у меня было чем торговать без рептилии. Я создал много роботизированных существ, еще захватил из леса редкие магические грибы. Предварительно их засушил, чтобы не портились. Теперь можно хорошенько подзаработать.

Кроме того, Павел Петрович выписал мне солидную премию и представил к награде. А местные бойцы уже стояли в очереди, чтобы починить гаджеты.

В общем, проблем с финансами не было. Я был даже богатым по меркам местных вояк. Но этого все равно слишком мало. Нужно поставить заработок на поток, чтобы точно ни в чем не нуждаться.

Я хочу изменить этот мир, а не просто заработать на сигареты. Перемены всегда требуют больших денег. Деньги, они как оружие. Могут тебя убить, а могут сослужить верную службу. Все зависит от того, как использовать.

***

Красный город. Покои главы Высшего совета.

— Меня интересуют деньги, господин Орлов. Те самые миллионы дебетов, которые вы изволили выписывать из казны весь прошлый год, — говорит мужчина лет шестидесяти с редкими, зачесанными назад седыми волосами.

Он сидит в высоком кожаном кресле и сверлит взглядом князя Орлова, пришедшего к нему с неформальным визитом.

— Не понимаю, о чем вы, Родион Сергеич, — искренне недоумевает князь и ерзает в кресле.

— Я хотел бы знать, для каких целей вы их использовали, — добавляет глава Высшего Совета, беря со стола перьевую ручку и крутя ее между пальцев.

— Разумеется, господин. Вы слишком много работаете. Наверняка не слышали, что говорят о моей скромной персоне в кулуарах дворца. Хранитель Стены, так меня называют. Один из немногих, кто вынужден заботиться об оснащении Великого Дозора. А это требует немалых затрат. Все же протяжённость Стены, если мне не изменяет память, равна…

— Прекратите! — без злости, но с нажимом оборвал Родион Сергеевич. — Я не настолько глуп, чтобы не знать местных слухов.

— Не глупы, а просто загружены работой, — уточнил князь Орлов.

— Не важно. Вы пытаетесь уйти от ответа, Орлов. Но я не первый десяток лет занимаюсь политикой. Мне нужно знать, куда именно вы потратили казенные средства. Каким фирмам давали гранты и подряды, что делали данные компании. А главное, где конкретный, осязаемый результат ваших неимоверных трудов? — холодно произнес хозяин кабинета и бросил ручку на стол.

— Результатом моих трудов является безопасность граждан Всеземья, — кротко улыбнулся Орлов и склонил голову.

— Хе-хе, не поспоришь. Безопасность в нашей стране находится на высоком уровне. Но все же, Максим Максимович, я хочу видеть Отчет. Документ по форме, где все расписано, а не ваши красноречивые заявления.

В кабинете сделалось тихо. Казалось, принудительная вентиляция стала гудеть сильнее, как и лампы дневного света под потолком.

Орлов смотрел на своего давнего товарища взглядом хищника, который изучает добычу. Потом внезапно улыбнулся и тоже расхохотался.

— Аха-ха, вы весьма остроумны. Но я являюсь советником его Величества и отвечаю за все перед ним. Ни к чему создавать лишнюю бумажную волокиту на ровном месте, — снисходительно произнес Максим Максимович, протирая лоб белым платком.

Родион Сергеевич внезапно стал серьезным, и в упор уставился на собеседника.

— Вы не понимаете, ваше сиятельство, — официально обратился он. — Я тоже являюсь советником его Величества. Старшим советником, если быть точным. Потому имею право запросить отчет у другого советника. Впрочем, если вы не хотите отчитываться, скажите мне напрямую. Честность в наше время — дороже золота. Одно слово, и я не буду вас мучить пустыми придирками.

Орлов громко кашлянул и посмотрел в окно, находящееся за спиной хозяина роскошного кабинета.

— Прошу прощения, Родион Сергеевич. У меня был тяжелый день. Иногда кажется, что моих заместителей нанимают прямиком из психушки. Ничего без меня сделать не могут. Конечно, я предоставлю отчет о расходах казны на обслуживание Великой Стены за последний год. Скажу больше, у меня уже все готово. Завтра утром вы получите полную выписку. Только прошу, пожалуйста, не сегодня. Иначе моя голова треснет, как переспелый арбуз, — шутливо, но при этом раболепно отчеканил Орлов.

На что его начальник лишь улыбнулся и махнул рукой, на которой блеснул перстень с большим драгоценным камнем.

— Ничего страшного, Максим. До завтра дело потерпит. Пока что можешь идти. И да, береги голову, — многозначительно заявил глава Высшего Императорского Совета.

На что Орлов ответил какой-то нелепой шуткой, поднялся с места, поклонился и вышел за дверь.

***

Родион Сергеевич Раймос, глава Высшего Императорского Совета, трагически погиб в автомобильной аварии. По данным СМИ, вчера вечером кортеж главного советника двигался по улице Княжеской в сторону Северо-западного микрорайона.

Автомобиль сопровождения господина Раймоса столкнулся с препятствием. Водитель главы Совета не справился с управлением и на скорости более ста километров в час также совершил столкновение.

Авто, где находился Родион Сергеевич, получило серьезные повреждения, несмотря на магическую защиту и бронированный корпус.

Глава Высшего Совета попал в больницу с серьёзными травмами, где скончался, не приходя в сознание.

Его Величество император Роберт Второй уже выразил официальные соболезнования. Организацией траурных мероприятий займется друг и ближайший соратник господина Раймоса, его светлость князь Орлов.

— Да уж, что там за препятствие такое было? Две хорошо защищенные тачки в труху. Так еще второй человек в государстве погиб, — сказал я себе под нос, закрывая новостную ленту.

Чую, это все неспроста. Скоро нас ждет что-то важное, причем не в самом хорошем смысле этого слова.

Пока читал новости, машина прибыла в Лесогорск. Дорога была без пробок, водитель толковый. Так что долетели с ветерком за считанные часы. В этот раз не поступило приказа «срезать через лес», так что все прошло на ура.

Меня отправили в большой город, организовать кое-какие поставки, да кое-что закупить. Судя по тону Командующего, это было скорее поощрение, чем важная задача.

Павел Петрович намекнул, что я могу расслабляться, но только в меру. Конечно, я теперь местный герой. Но это не значит, что мне не надерут задницу, если буду косячить.

— Господин, куда ехать? — спросил веснушчатый рядовой с пухлыми щеками, во всю крутя «баранку».

— Я тебе не господин, езжай в центр, — коротко ответил ему.

Вскоре я любовался игрой солнца на синеватых витринах и окнах старинных зданий. Гулял по проспектам и паркам, наслаждался мороженным и холодными напитками. А главное: продавал свое барахло.

Нашел нового торговца, который предложил отличную цену за моих механических «питомцев». Пришлось в сотый раз объяснять, что к чему, и ждать, пока торговец придет в себя.

Впрочем, за такие деньги я готов терпеть глупые вопросы и тратить время.

Вышел из лавки с большой пачкой денег. Знаю, что бумажные банкноты сейчас не в почете, но все же взял дебеты в «натуральном виде». Цифры на мониторе не могут приятно оттягивать карман кителя, при всем их удобстве.

Если механические поделки ушли только так, то грибы и травы из Диких земель продать было сложно. Оказывается, на такой товар нужны специальные документы. Торговцы в центре города опасались проверок. Пришлось ехать на окраину, где с этим проще.

Водитель быстро довез куда нужно, петляя по узким улочкам, где не было пробок. И вот передо мной уже низкие серые дома, разбитые дороги, обшарпанные торговые центры да неухоженные клумбы.

Вроде все очень плохо, но в этом есть особенная романтика. Хотя после леса с чудовищами мне все покажется красивым. Плевать, что под ногами раздолбанный тротуар, а рядом неубранная помойка. Меня никто не пытается сожрать — вот в чем счастье.

Здесь дела пошли куда лучше. Сушеные травы с грибами вызвались купить несколько местных барыг. Правда, предлагали копейки, решив меня облапошить.

Пришлось надавить на одного из них, сказав, что знаю реальные цены, и что, несмотря на возраст, не позволю выставлять себя дураком. Мне лучше сжечь свой товар у порога магической лавки, чем отдать за бесценок.

Барыга немного поупирался, но все же мне уступил. Я получил достойное вознаграждение, и решил тоже кое-что прикупить.

Мне нужны специальные артефакты и преобразователи для создания лазерного меча. Я не забыл свою недавнюю идею по модернизации холодного оружия. Сегодня отличный день, чтобы приступить к ее исполнению.

Я шастал по магазинам еще какое-то время. Потом даже стало смешно. Начал понимать девушек, которые часами торчат в торговых центрах неизвестно зачем. Правда, меня интересуют железки, а не одежда, но смысл похожий.

Когда закончил с покупками, то направился к нашей машине, держа в руках пакеты с коробками и свертками. Похоже, набрал слишком много, рук не хватает нести. Но не мог же я отказаться от бесплатных аккумуляторов при покупке трех компенсаторов по акции. А нейтриновое волокно, а энергоемкая термопаста?

Ой, все. Это покупки по делу, и точка. Закончил спор с внутренней жабой, которая начинала меня душить. Приблизился к машине и чуть не уронил пакеты.

Во-первых, наш армейский джип получил повреждения. Одно зеркало отбито, трещины на лобовом стекле, вмятина на двери. Это не бронированная техника, так что ее легко можно разбить даже обычной битой.

Но это еще не все. Рядом с машиной стоит на коленях водитель, держится за грудь, кашляет и плюется кровью.

Хочется подбежать к нему, оказать первую помощь и спросить, что случилось. Но я поступаю иначе.

— Ири, сканируй обстановку! — командую ИИ и начинаю оглядываться по сторонам.

Это может быть ловушка. Кто-то мог специально повредить машину и ранить водителя, чтобы я потерял бдительность. Так что готовлюсь отбивать атаки со всех сторон. Но спустя долгие секунды становится ясно, что мне ничего не грозит.

Я все же помогаю своему подчиненному и начинаю выяснять, что к чему.

— Тьфу, господин старший лейтенант. То есть, просто Глеб… Пока вы там ходили, на меня эти черти напали. Вчетвером, так еще с битами и цепями, уроды. Не стрелять же в них, в самом деле, зараза. Ну они и кинулись, как зверье, — сбивчиво говорил водила, когда пил целебное зелье и протирал лицо влажной салфеткой.

— Не понял, давай подробнее. Кто на тебя напал? Куда они побежали? — спросил, решив выяснить все подробности, а потом уже разбираться.

— Не знаю, бородатые какие-то сволочи. А бежать, никуда не бежали. Они там вон стоят, — ответил рядовой, потом быстро все рассказал.

Оказывается, тут развернулась настоящая драма. К одному местному заведению подъехала дорогая машина с бородатыми мужиками из Горного Удела империи.

Недоноскам показалось, что старик на потрепанной машине не дает им проехать или мешает припарковаться. Вот они на него и набросились. А водитель пытался их осадить. Тогда выродки переключились на несчастного парня, и выместили на нем свою дурь.

Глава 8

Они видели, что он военный, но это их не смутило. Наверняка имеют серьезную «крышу» и знают, что им ничего не грозит.

Так еще даже не удосужились убежать. Их машина стоит неподалеку, в паре десятков метров. Сами находятся рядом, ржут и что-то бурно обсуждают, размахивая руками.

— Что я мог сделать против четверых? Разве что только стрелять, но тогда меня б самого упекли, — удрученно сказал парнишка, поглядывая в сторону недолюдей.

— Стреляй. В следующий раз стреляй, я прикрою. Они иначе не понимают. У нас есть документы, это официальная командировка. Знаешь, что бывает за нападение на солдат Дозора при исполнении? — холодно отчеканил я, когда прояснил ситуацию.

Солдат закивал головой, но было видно, что он не готов дать отпор. Ему страшно открывать огонь по живым людям, да и эта толпа подавила его морально. Впрочем, он всего лишь молодой парень, а не столетний маг.

Пойду сам разберусь с этими «смельчаками», не все же шопингом заниматься.

Приказал водителю не высовываться и сидеть тихо. Сам дал мысленное распоряжение Ири и направился к черной блестящей машине с серебристыми литыми дисками и тонированными стеклами.

— А как же оружие? — крикнул водитель, когда я чуть отошел.

— Так разберусь, — махнул рукой.

На меня тут же уставились четыре бородатые рожи. Парни лет двадцати пяти, один чуть постарше. Все в спортивной одежде из дорогого сукна, на некоторых кожаные куртки. Шеи украшают золотые цепи, на руках блестят недешевые перстни.

Ублюдки даже не убрали свои «ковырялки для задницы». Стоят с битами, цепями и другими подручными средствами. Похоже, им вообще плевать на закон. Даже не пытаются притвориться нормальными.

— Эй, что надо? — крикнул самый старший бородач, кода я приблизился.

— Вы кто такие? — ответил вопросом на вопрос.

— Мы с Северо-западных гор! — крикнул один.

— Тут все наше, короче, — рассмеялся второй.

— Пришли отдохнуть, в натуре. А ты что, что-то против имеешь? — уставился на меня третий, поигрывая битой.

— Ааа, гости с Севера, все понятно, — улыбнулся, изобразив дружелюбие. — Только вы уже не в горах. Вести себя надо прилично. Армейскую машину повредили, солдату моему нанесли побои.

— Так иди в полицию, сержант, или кто ты там? — насмешливо бросил самый старший. И все дружно заржали.

— Смешно, даже очень. А я сам себе полиция, мужики, — тоже расхохотался в ответ, затем стал серьезным. — Следствие уже провел. Сейчас меру наказания избирать для вас буду.

Все четверо замолчали и помрачнели. Потом переглянулись между собой. Наверняка не поняли, с чего я вдруг такой смелый.

Но все же их было больше, они считали себя гораздо сильнее. А в юридическом плане можно было не париться. Так что противники быстро одумались, стали сыпать оскорблениями и готовиться к драке.

— Ты что, бессмертный что ли? — прохрипел самый старший.

— Щас будешь как тот пацан! — ткнул пальцем в меня худой бородач.

— Готовь печень к осмотру, герой…

Черные силуэты стали окружать меня словно волки. Пока одни пытались подавить морально и усыпить бдительность, другие заходили за спину. Думали, что я не выкуплю их стратегию. Наивные.

— Что смотришь??? — выпаливает один и машет в мою сторону цепью.

Резко приседаю, и цепь попадает по морде другому придурку. Потом бросаюсь на самого главного и бью со всей силы в рожу. Ири усиливает удар. Пузатый выродок отлетает к машине: на лице кровь, глаза в кучу.

Сбоку летит бита. Замечаю краем глаза и бью скота ногой по яйцам. Попадаю, что называется, прямо в яблочко. Агрессор визжит и валится на асфальт.

Четвертый бросается с ножом, да еще орет как припадочный. Усмехаюсь и выбиваю нож ударом ноги, потом провожу серию, превращая бородатую рожу в кровавое месиво. Ублюдок вряд ли понимает, что случилось, как падает на асфальт со сломанным носом, обливаясь кровью.

Но это еще не все. Ири подключается к навороченной иномарке. Машина снимается с ручника, катится вниз и врезается в угол здания. Судя по звукам там заднее стекло вдребезги, фарам тоже несладко, да и багажник неплохо помят.

Передние фары начинают мигать. Включается сигнализация, которая истошно орет. Понимаю, что пора заканчивать обеденную разминку. Скоты и так получили свое. Убивать их посреди улицы, при свидетелях, лучше не стоит.

Хлопаю рука об руку, видя, как избитые нелюди корчатся в пыли и что-то злобно шипят в мою сторону.

Да, ага, за мной «скоро приедут». Жалуйтесь хоть самому императору, слабаки. Приезжайте на Стену всем скопом, я вас с нее и скину. Пустые угрозы слюнтяев, на которые не обращаю внимания.

Даже если попробуют потом что-то сделать: флаг в руки. Меня куда больше волнуют полчища монстров, чем какие-то мажорные выскочки, возомнившие себя «крутыми».

Уже собираюсь идти, как Ири подает сигнал тревоги. Чудом успеваю обернуться и заметить, как самый старший из банды, достает пистолет.

Молниеносная реакция. Создаю с помощью магии ледяную пику и бросаю в ублюдка. Острый осколок льда пронзает горло противника. Кровь хлещет фонтаном, заливая все вокруг.

Враг хрипит, роняет пистолет и дергается в конвульсиях. Его подельники в ужасе замолкают. А я иду к машине, как ни в чем не бывало. Он сделал свой выбор; лежал бы смирно, остался бы жив.

Водитель был в шоке, когда я вернулся. Влип в сиденье и боялся пошевелиться. Думал, что я совсем уже спятил. Но у меня все под контролем.

Ублюдки напали первые. Избили моего подчинённого, повредили служебную технику. Их главарь готовился применить оружие против безоружного человека.

Максимум, что мне грозит — превышение самообороны. За этом меня могут наказать ссылкой на Стену. И как я вынесу такую ужасную кару?

Объяснил это все солдату, научил, как отвечать, если спросят. Затем приказал отправляться обратно. Хватит с меня большого города. Здесь вечно все не слава богу. К тому же и так заработал денег, да все купил. Чего торчать бестолку?

Прибыв в замок доложил о происшествии, как полагается. Командующий выслушал меня и ошарашил новостью.

— Помнишь, что я тебе говорил, когда ты только вернулся? — спросил он, не обращая внимания на мой рапорт.

— Вы много чего говорили, господин, — пожал плечами в ответ.

— Я говорил тебе про смотр этого робота. Так вот, проверка прибудет раньше, уже завтра утром, — взволнованно пояснил Румянцев.

Точно, я должен был довести до ума своего стального берсерка и показать высоким чинам. Мне сказали об этом еще до похода на Станцию. Если честно, уже забыл. Но это не значит, что я готов сдаться.

Время еще есть, план работы готов. Осталось только не поспать ночь, делов-то.

— Отлично. От тебя многое зависит, Глеб Гончаров. В который раз, чтоб тебя, — сказал командир Дозора, когда я ему все объяснил.

— Стойте, а как же драка с горцами на окраине Лесогорска? — спросил напоследок.

— Эти северяне вечно куда-то встревают. Пусть радуются, что ты не положил всех прямо там. Скажу пару лаковых их представителям, как только представится случай. Об этом можешь не волноваться. Сейчас главное — это проверка. От ее результатов зависит наша судьба.

На этой пафосной ноте мы закончили разговор. Я отправился в столовую, быстро перекусил и пошел на склад, где меня ожидал «Род».

Робот-дозорный. Пока назову его так, потом видно будет. Пока не придумал более достойного имени для этого истукана. Но сейчас важно его улучшить, да показать результаты. Над именем поломаю голову после.

Хорошо, что прокрутил в голове все, что надо сделать и купил необходимые компоненты. Теперь можно просто воплощать планы в жизнь.

Время летело быстро. Ночь оказалась слишком короткой, кто бы мог подумать. Я работал с энтузиазмом, без устали, прямо как в молодости. Хотя да, я и так молодой…

Мне не терпелось увидеть лица высокой комиссии. Эти перекошенные от изумления рты, эти круглые глаза и сморщенные лбы. А главное скрытый (или наоборот очень явный) вопрос: как такое возможно?

Мой робот для них — чудо техники. Нечто непонятное и неизведанное. Если все пройдет, как надо, нам пришлют еще роботов. Я тоже их доработаю. И, кто знает, может людям больше не придется гибнуть на вылазках?

А мой Род со своими собратьями станет добывать части монстров, магические грибы и растения. Это будет началом новой эпохи! Но до этого еще слишком долго.

Пока прошу Ири проверить систему стабилизации. Произвожу доработки, внедряю новые функции. Сначала закладываю в Рода обычные опции. Он должен безупречно выполнять команды, которые я даю.

Потом начинаю развивать его собственный «интеллект», если можно так выразиться. Род должен сам совершать некоторые простые действия, если они ведут к выполнению приказа.

Например, если кончились патроны, а цель не поражена, андроид должен перезарядиться. И для этого не нужно давать новый приказ. Он сделает это сам, на автомате.

Подняться в случае падения, преодолеть препятствие, скорректировать прицел, отразить внезапное нападение и много чего еще. Я не сделаю из него балерину за одну ночь. Но он точно станет танцором, которому ничего не мешает!

Не помню, сколько часов проработал. Начинал, когда над стеной разливались краски заката. Потом наступила ночь, была полночь. Время близилось к рассвету, и я задремал.

Чего там, уснул как сурок на ворохе ветоши, прямо у ног своего проекта. Первого в этом мире настоящего боевого робота.

Меня разбудил Рикан. Он осторожно сказал, что времени слишком мало. Я должен быстро привести себя в порядок, как и «свою железяку», иначе нам всем тут конец. Кладовщик сказал другое, более крепкое слово, но смысл и так ясен.

Я подорвался с места, заскочил в туалет, где быстро умылся и причесал волосы. Потом побежал к себе, чтоб надеть парадную форму. Меня встретил глава Дозора, который носился по территории замка, как угорелый.

— Не надо переодеваться, иди так. Пусть видят, что ты механик, а не бальный щеголь! — коротко бросил он.

Что ж, не стал спорить. Хотел отправиться в столовку, чтобы перекусить. Но мне поступил приказ брать робота и идти на большую тренировочную площадку.

Быстро, оперативно. Обычно начальство приходится долго ждать. А тут все наоборот. Опоздать что ли минут на пять? Пусть понервничают.

Не стал специально задерживаться, но и дергаться тоже. Спокойно проверил Рода, да запустил его как положено. Вскоре он вышел со склада, издавая характерный механический писк, топая тяжелыми ногами и сканируя местность камерами своих синих глаз.

«Род» блистал этим утром во всех смыслах слова. Утренний свет отражался от его брони и слепил глаза. Я видел изумленные лица дозорных, что встречались мне на пути и слышал удивленные возгласы.

Спустя считанные минуты мы пришли в указанное место, где уже разворачивалось что-то громкое и грандиозное.

Какие-то люди в парадных мундирах, дорогих пиджаках и платьях сидели с одной стороны трибун, щурясь от яркого солнца. Это была комиссия из Красного Града. Несколько солидных мужчин и пара женщин примерно пятидесяти лет.

С другой стороны от них расположились наши офицеры. Среди них были как штабные руководители в парадной форме, так и вояки в полевом облачении.

В центре находилось подобие трибуны, за которой стоял молодой военный с громким голосом и смазливым лицом. Не знаю, как кем он являлся, назову оратором.

Так вот, оратор провозгласил состав Высокой комиссии, не забыв перечислить звания и регалии, каждого ее члена. Потом рассыпался в благодарностях столичным шишкам за то, что «почтили нас такой честью».

Дальше оратор представил Павла Петровича и нескольких высших офицеров нашего замка. После чего, без «долгих прелюдий» перешел ко мне.

— Господин старший лейтенант Глеб Николаевич Гончаров. Отличник боевой подготовки, главный механик Штормового замка, офицер, который лично запустил Станцию… — вопил голосистый парнишка.

Давай полегче, не то я тут покраснею. Я пришел сюда показывать «Рода», а не слушать сладкую болтовню.

— Лично проявил инициативу по модернизации роботизированной техники… — орал ведущий.

Ну вот, уже ближе к теме, давай быстрее.

— И сейчас вы лично оцените доработки, внесенные господином Гончаровым в экспериментальный образец андроида!

Когда дело дошло до дела, проверяющие оживились. Они стали улыбаться, шептаться да тыкать в меня пальцами. Вообще-то последнее неприлично. Вот вам и гости из высшего Света.

В какой-то момент, полковник Румянцев поднялся с места, почтенно поклонился и формально обратился ко мне.

— Ну что ж, господа, приступим, — тихо сказал он. Затем добавил громким командным голосом: — Старший лейтенант Гончаров, приступить к испытаниям! Упражнение номер один!

Я сказал: «Есть», улыбнулся и кивнул полковнику, щурясь от яркого солнца. Дал мысленную команду роботу идти вперед. Махина протопала к трибуне, где сидели проверяющие.

Те немного напряглись, с подозрением глядя на робота. Потом он развернулся и пошел обратно.

Это было только начало. Дальше я приказал «Роду» перешагивать через бревна. Он стоял на одной ноге, выполнял простые приемы рукопашного боя, даже падал и вставал. Последнее выглядело совсем неуклюже. Но это только начало.

— Как вы им управляете, где же пульт? — спросила крупная дамочка в синем деловом пиджаке. Кажется, глава какого-то департамента.

Я ответил, что роботом можно управлять со смартфона или с другого устройства. Он также понимает голосовые команды и жесты того, кто указан в качестве оператора.

— Отлично, что он так движется, старший лейтенант. Но как насчет стрельбы? Одной беготней монстров не одолеешь! — обратился ко мне усатый мужик с генеральскими погонами.

— С удовольствием продемонстрирую вам боевую мощь образца, как только господин полковник позволит, — ответил я.

— Позволяю! — тут же крикнул Румянцев. — Упражнение номер пять, или какое там! Мишени сюда, живо!

На другом конце тренировочной площадки поставили специальные мишени. Там были как ростовые фигуры, так и более мелкие цели, расставленные повсюду.

Все затаили дыхание, ожидая увидеть всю мощь железного воина. Я выдержал театральную паузу, чтобы создать напряжение. Потом приказал «Роду» занять огневой рубеж и приступить к стрельбам.

Робот вышел вперед, стал на специально начерченную линию. Он медленно выставил стальные руки, из которых показались пулеметы. Дальше нужно было расстрелять мишени.

Но вместо этого «Род» развернулся и открыл огонь по трибунам, поливая высокопоставленных гостей плотным пулеметным огнем…