Стальной охотник: Девятые небеса

Глава 1

Река вынесла меня на скалистый берег спустя несколько часов, в течение которых я оставался беспомощным пленником горных недр. Зато оказалось, что в моё тело встроен баллон со сжатым воздухом, который система сама начала подавать в мои уцелевшие после взрыва органы.

Несколько часов во тьме и ледяной воде - смертельная ловушка для человека с настоящим телом, поэтому в гибели своих спутников я не сомневался. Выжить могла разве что Сю-Ли, но и это вряд ли. Поэтому мысленно я оплакивал всех.

Как и проваленную миссию. Раз Линг мёртв, не видать мне нового тела. Да что нового – пожалуй, с маршала станется и это отобрать. Так что, если не хочу дать дуба – а я не хочу – придётся скрываться. Вот только вряд ли получится: наверняка в моём теле имеется встроенная система отслеживания, и извлечь её в ближайшее время, учитывая местные технологии, возможным не представляется. Может, меня даже отключить могут. Правда, маршал не знает, что миссии конец. Так что какая-то фора у меня есть. Но как её использовать? Добраться до центра колонии и найти того, кто согласится во мне поковыряться? А платить чем за работу?

В общем, расклад хуже некуда.

Выбравшись из воды, я осмотрелся. На высоких уступах росли кривые сосны – совсем как на японских гравюрах. В небе кружили четырёхкрылые твари с тонкими крысиными хвостами. До меня доносилось пение птиц, скрытых листвой деревьев, что росли по обеим берегам.

Моя одежда была грязной, изорванной и мокрой. Я стянул её и бросил, оставив только пальто: продавец не солгал, говоря, что оно послужит долго. Кожа выглядела довольно прилично. И даже не промокла. Как и было обещано.

Мало того, что мне требовалась другая одежда, так я ещё и перестал быть монахом. Теперь никто не принял бы меня за члена мирной обители.

Чудо, что мне удалось не потерять вещи. Где-то в реке остался только посох, но от него я избавился сам, так как он постоянно цеплялся за стены и только мешал.

Куда бы я ни отправился, нужно было призвать Кусаку. Мысленно связавшись с ним, я велел тераподу лететь ко мне. Пришлось, правда, поуправлять им, чтобы отыскать меня, так как я понятия не имел, куда вынесла меня река. Однако спустя полчаса ящер показался над кронами деревьев. Я велел ему осмотреть окрестности в поисках моих друзей. Вернее, их бездыханных тел.

Однако всё было бесполезно. Они исчезли. Возможно, течение унесло их дальше, а может, они всё ещё находились в недрах годы.

Я пошёл, не зная толком, где нахожусь. Утешало лишь то, что сделан я был из нержавейки, и тело не пропускало внутрь воду.

Еда испортилась, так что надо было искать пропитание. За проведённые во тьме часы я изрядно проголодался.

Поев найденных в ближайшем лесу ягод, я вдруг понял, что меня неудержимо клонит в сон.

Привязав к ветке охранный амулет, я повалился в мох и почти мгновенно отключился. Последней мыслью было, что надо как можно быстрее отыскать мастера, который починит мне руку и левое колено. Два сустава пострадали во время «путешествия» по подземной реке, и конечности едва сгибались.

Сновидения не были приятными: я видел своих погибших друзей. Они болтали и смеялись, но где-то на периферии сознания маячило понимание, что их больше нет.

Проснувшись, я даже не сразу понял, что последние события – не сон, а жестокая реальность.

Пришлось топать полдня, прежде чем впереди показались сторожевые башни какой-то деревушки. Хотя как деревушки… Стены-то были каменные. Значит, или форт, или в этом округе строили серьёзнее, чем в округе Мингли-Юн, с которого началось моё путешествие.

Надо сказать, я понятия не имел, где находился. Моё тело координаты не определяло.

Так что я поковылял в сторону деревни, надеясь заодно и с картой свериться. Через час меня встретили у ворот стражники в широкополых шляпах, мешковатых штанах, армейских ботинках и бронежилетах.

- Эй, приятель, ты кто такой? – поинтересовался начальник, перекатывая во рту жвачку.

В обращённых на меня взглядах сквозило удивление.

Ещё бы! Я ведь тут один такой – цельнометаллический.

- Странник. Иду в поисках просветления.

- А, паломник. Куда путь держишь?

- К себе, разумеется.

Стражники понимающе кивнули.

- Что ж, проходи. Только накинь что-нибудь. Хоть ты и… э-э-э… не совсем голый, а всё-таки неприлично.

- Я обязательно учту вашу рекомендацию, офицер. Купить одежду входит в мои планы. Не подскажете, где найти подходящую лавку?

- Иди прямо, через четыре дома сверни направо. Увидишь вывеску.

- Премного благодарен.

- Тебе бы ещё механика посетить, - вставил другой стражник. – А то хромаешь ведь.

- И это мне необходимо сделать, - согласился я. – Мастерская имеется в вашей… вашем городе?

- А то как же! От лавки Ли пройди налево, сверни за угол и через два дома будет тебе мастерская. Запомнил?

- Да, офицер. Спасибо.

Я двинулся по улице, стараясь не обращать внимания на взгляды прохожих. Надо же, какие приветливые стражники попались. Интересно, все обитатели этой деревни такие же?

Лавку я отыскал без проблем. Когда открыл дверь, звон металлических палочек разбудил дремавшего в углу хозяина. При виде посетителя он подскочил, расплывшись в приветливой улыбке, которая тут же застыла на его круглом лице. Чем-то он напомнил Пинга. Ох, бедный толстяк! Ты мечтал похудеть и открыть свою школу вин-чуна. Надеюсь, твоя душа не осталась неупокоенной.

- Добрый день, - кивнул я. – Мне бы наготу прикрыть.

- Э-э… Разумеется… господин. Прошу сюда, - придя в себя, продавец повёл меня к развешанным вдоль стены одеяниям. – Есть предпочтения?

- Что-нибудь попроще и подешевле. Не хочу бросаться в глаза.

Судя по взгляду продавца, это, по его мнению, едва ли было осуществимо.

- Денег у меня мало, - предупредил я. – Поиздержался в дороге.

- Ничего, это не беда. У меня весь товар отменного качества. На разный ценник. Вот взгляните.

После ряда примерок я остановил выбор на коричневом кимоно и чёрных штанах. Нейтральные цвета, которые не должны выдавать принадлежность к какому-либо клану. Заодно разжился большой холщовой сумкой через плечо, куда сложил свои скудные пожитки. А вот жаровни больше не было. Она сгинула вместе с Пингом. А нам ведь так и не довелось ею ни разу воспользоваться.

- Дай-ка мне ещё вон ту амигасу, - указал я на конусовидную шляпу.

Моя прежняя потерялась в подземной реке.

- Конечно, господин. Незачем, чтобы солнце светило в глаза, особенно если приходится стрелять.

Он протянул мне шляпу. Села, как влитая.

- Благодарю за уделённое внимание, - я отвесил хозяину лавки короткий поклон. – И за потраченное время.

- Всегда буду рад видеть вас у себя, - улыбнулся тот. – Приходите, если решите задержаться в нашем городе.

Выйдя из магазина, я отправился искать мастерскую. Возле неё лежали две собаки. Они грелись на солнышке и лишь прищурились на меня. Вокруг них вились мелкие насекомые, но псины только лениво отмахивались от них хвостами.

Поднявшись по ступеням, я вошёл в комнату, заваленную запчастями и уставленную станками. Здесь копошились три человека – двое мужчин и женщина. Все – в рабочих комбинезонах.

- Привет! – подал я голос, чтобы привлечь внимание. – Могу я похитить немного вашего внимания?

Все трое подняли головы, но направился ко мне только мужчина лет сорока азиатской внешности. Видимо, он был здесь старший.

- Чем могу помочь, господин? – спросил он, утирая вытащенным из кармана платком пот.

Я вытянул руку.

- Сустав повреждён. И с ногой та же беда.

Механик почесал репу.

- Хм… Дело несложное, только мы сейчас срочный заказ выполняем. Подождать сможете?

- Сколько угодно.

Не совсем так, конечно, но далеко ли я уйду с повреждённой ногой? Я и сюда-то ковылял вдвое дольше, чем мог бы.

- Тогда присядьте вот сюда, - механик придвинул мне прочный стул. – Должен выдержать.

Следующие два часа я провёл, наблюдая за работой мастеров. Дело у них спорилось. Они обменивались краткими репликами, отлично понимая друг друга. Слаженная команда. Женщина ничем не уступала мужчинам. Лет ей было около тридцати. Мускулистая, симпатичная, со светлыми волосами и совсем не азиатской внешностью.

Механики корпели над какой-то тачкой устрашающего вида.

- Что это такое? – спросил я, когда старший дал знак своим товарищам накрыть машину плотной промасленной тканью.

- Охотник.

- На кого?

- На тварей леса. Сегодня вернулись с рейда наши, так пришлось чинить. Эту вот баку перевернул.

- Баку?

- Ага. Не слыхал, что ли?

- Я издалека.

- Понятно. Морда и лапы примерно, как у тигра, длинный хвост ящера, острые треугольные уши, хобот.

- Ну, и урод!

Механик хмыкнул.

- Редкостный! И любят лакомиться не только скотом, но и человечиной. Так что приходится отстреливать. Ладно, давай займёмся твоими суставами.

И он всё починил. Возился часа два, но, когда закончил, мои конечности даже скрипа не издавали. Правда, пришлось оставить в мастерской почти все деньги.

- А как у вас с электроникой? – спросил я с надеждой. В конце концов, можно же обменять услуги на что-нибудь. – Вернее, с кибертехнологиями.

Мастер отрицательно покачал головой.

- Прости, приятель, но мы механики. С такой начинкой, как у тебя, не к нам.

Что ж, ожидаемо. Но всё равно жаль.

У меня осталось совсем мало монет, так что я решил наведаться в местную таверну и пообедать.

Мне принесли риса, маринованных овощей и зелёного чая. Негусто.

Просидел я в таверне минут двадцать, ловя взгляды местных. Судя по одеждам, в деревне имелись школы Тигра, Алой цапли из клана Серого носорога, Пламенного сокола из клана Белой змеи, Чёрного орла из клана Феникса и Серебряного леопарда из моего родного клана Нефритовой обезьяны. Пока мы путешествовали, Пинг то и дело заводил разговор о таких вещах, так что волей-неволей я нахватался.

Технари преобладали. Признаться, я ждал, что ко мне начнут лезть, но никто не приставал.

Закончив есть, я залпом выпил чай, расплатился и вышел на улицу.

Что мне было делать? Куда податься? Я лишился даже хули-цзин, а без неё культивировать технику Девяти железных небес было невозможно. Я-то не умел призывать призраков.

В общем, я оказался на распутье. Требовалось спокойное место, чтобы привести мысли в порядок.

Обойдя деревню, я отыскал небольшой садик. Люди там были, но занимались своими делами. В основном – возились с детьми. Те резвились с криками и смехом, но эти звуки меня не отвлекали.

Устроившись возле прудика, я принял позу лотоса и закрыл глаза. Ладони положил на бёдра так, чтобы костяшки одной касались подушечек другой, а большие пальцы соприкасались. Зубы сомкнул, язык прижал к нёбу. Вдыхать и выдыхать нужно через нос, фокусируясь на ритме. Так я делал, пока разум и тело не стали едины. Это не заняло много времени. Всё-таки, ещё в монастыре я завершил первый этап программы просветления.

Сколько длилась моя медитация, не знаю. Бывают в жизни моменты, когда человек становится подобен скале. Он просто стоит, прислушиваясь к ветру.

Мой ветер нашептал, что с планеты надо выбираться. А значит, придётся раздобыть бабла, избавиться от системы слежения, попасть в центр колонии, снять там в банке внесённые по прибытии на Накадзиму денежки (полгода назад я сразу отправился на частном самолёте к подножию монастыря, даже не осмотрев города), купить билет на звездолёт и уматывать подальше.

Приняв решение, я открыл глаза и увидел на фоне пруда… Джинг Янг!

Девушка смотрела на меня сверху вниз полным осуждения взором. Уперев руки в бока и выставив одну ногу вперёд.

- Поглядите на него! – возмущённо проговорила она, обращаясь к кому-то за моей спиной. – Сидит! Похоже, даже спит! А мы носимся по городу, с ног сбиваемся, чтобы его отыскать! Нет, как вам это нравится?!

Я открыл было рот, чтобы что-нибудь сказать, но слова застряли у меня в горле. Обернувшись, я просто рассмеялся. Возможно, слегка истерично, но радостно. Потому что за мной в ряд стояли Пинг, Сю-Ли и Линг! Живёхонькие, хоть и изрядно потрёпанные.

- Учитель! – кинулся обниматься Пинг, едва я вскочил на ноги. – Вы живы!

- Я-то да. А вот вы как уцелели?!

- Благодарите меня, - сказала Сю-Ли. – Хотя, если честно, мне надоело вас спасать. Слишком дорого обходится. И я не нанималась вас всё время выручать.

- Сю-Ли создала вокруг нас огненную сферу, - сказала Джинг.

- Так твоё пламя – не только иллюзия? – спросил я.

- Конечно, не только! Кто я, по-твоему?! Второсортная фокусница?

- А почему я не попал в эту сферу? Меня несколько часов носило по подземной реке!

- Ты слишком тяжёлый, - ответила хули-цзин. – Тебя сразу унесло течением.

- Понятно. Значит, вы давно выбрались?

- Давно, - ответил Пинг. Он, наконец, выпустил меня из объятий. – И оплакивали вас!

- Выходит, напрасно. Впрочем, как и я – вас. А как вы тут оказались?

- Пришли. Расспросили местных, и те указали нам путь до ближайшего населённого пункта.

Похоже, меня вынесло гораздо ближе к деревне, чем моих спутников. Потому что добирались они до неё куда дольше.

- Я очень рад вас видеть.

Пинг отвернулся, чтобы смахнуть слезу.

- Ладно, не будем распускать нюни! - с напускным недовольством сказала Джинг. – У нас тут, вообще-то, дело.

- Какое?

- Да всё то же! Призраками надо обзаводиться. Забыл, что ли?

- А поблизости есть кладбище?

- Это деревня. Конечно, тут есть кладбище. Ты что, в воде мозгами повредился?

- Но есть ли там подходящие неупокоенные души?

- Вот и выясним.

Я взглянул на Линга. Тот словно ждал этого, потому что сразу низко поклонился.

- Брат Шэн! Не знаю, как и благодарить тебя! Ты покинул обитель, чтобы в одиночку сразиться с драконами ради меня! Я навеки твой должник.

- Ну, я был не один.

- Но ты не мог знать, что найдёшь в дороге друзей.

- Это да. Тут ты прав.

Линг, наконец, распрямился.

- Как я могу отблагодарить тебя?

- Ну-у… Не в моих привычках лезть в чужую жизнь. Но хотелось бы знать, из-за чего я рисковал.

Конечно, по идее, может, лучше такого и не знать. С другой стороны, информация лишней не будет. И потом, ведь маршал сказала, что Линг не преступник. Так зачем ему что-то скрывать?

- Понимаю тебя, - качнул головой Линг. – Я скажу тебе, зачем драконы похитили меня. Думаю, не пожалею.

- А нам отказывался говорить! – возмутилась Джинг. – Мы тебя, между прочим, тоже спасали! Причём, даже не зная.

- И я благодарил вас всю дорогу, - отозвался Линг.

- Но ничего не рассказал!

- Ты просветишь моих друзей? – спросил я.

- Ты доверяешь им?

- Нормально! – задохнулась от возмущения Джинг.

- Доверяю, - ответил я.

- Тогда, конечно. Но не здесь. Давайте найдём место, где нас никто не услышит.

- Думаю, лучше выйти за стену, - сказал я.

- Согласен.

- Заодно и кладбище посетим, - вставил Пинг. – Хотя мне пока без надобности…

Так мы и поступили. Покинули деревню и двинулись вдоль стены на расстоянии двадцати метров от неё.

- Итак? – сказал я, взглянув на Линга. – В чём твой секрет? Какое сокровище хотели вырвать у тебя драконы?

Линг откашлялся.

- На самом деле, я вовсе не душевного покоя искал в монастыре. Мне нужно было спрятаться. Поэтому я и забрался так далеко, на самую границу Фронтира.

- И от кого ты бежал? – спросил я.

- От господина Тенгфея.

- Постой! Не от того ли, который должен стать следующим наместником Накадзимы?!

Линг кивнул.

- Именно от него. Знаменитого основателя техники Девяти железных небес, которую вы хотите освоить, как просветили меня твои друзья.

- Но почему ты от него сбежал? И, собственно, кем был в Осаке-9?

- Главным инженером. А скрываться мне пришлось из-за моего открытия. Видите ли, я нашёл способ сохранять магию за пределами Накадзимы. Никто прежде не мог такого.

- Никто, - согласился я. – И ты решил не делиться своим открытием?

Линг покачал головой.

- Мне стало известно, что господин Тенгфей собирается использовать моё открытие, чтобы захватить власть в корпорации. С такой силой он вполне мог бы это провернуть.

- Но почему ты не доложил наместнику?

- Не было смысла. Тенгфей его полностью контролирует, и уже давно. По сути, именно он правит колонией последние годы. Хоть и не официально.

- Считаешь, он нанял Чёрных драконов, чтобы нашли тебя?

- Уверен в этом. Больше некому.

- Ладно, твоё открытие, конечно, потрясающее, но… где оно?

- В надёжном месте, само собой.

- Логично. Отведёшь нас туда?

- Нет. Прости, но никто не должен им владеть. Я не понимал, что делаю, когда рассказал о нём. Запретные планеты должны хранить свои секреты.

Чёрт! Заполучить способность сохранять магию за пределами Накадзимы было бы просто офигенно! Конечно, для этого сначала нужно освоить Железные небеса и овладеть этой самой магией.

Очень заманчиво. Но не вытряхивать же из Линга его открытие, как Кенджи.

- Брат Шэн, - в голосе инженера послышалась робость. – Могу ли я нанять тебя?

- Для чего?

- Мне по-прежнему нужно спрятаться. Желательно – покинуть планету. Я знаю контрабандистов, которые возьмутся за это. Отведи меня к ним, и я щедро тебе заплачу.

- Каким образом?

- У меня есть счета за пределами Накадзимы. Улетим вместе, и ты получишь свои деньги.

- А контрабандисты согласятся подождать, пока ты добудешь бабки?

- Согласятся.

- И не выдадут тебя Тенгфею?

- Они не знают, что он меня ищет.

Хм… По идее, машал не в курсе, что я нашёл Линга. Скорее всего. Хотя, если за мной следят через моё тело, то могут, наверное, и видеть, и слышать то же, что и я.

А моё задание – доставить Линга к Евгении. И это даже не противоречит желанию инженера покинуть планету. Вот только нетрудно догадаться, зачем он Коалиции. Всё дело в его открытии. Похоже, у наместника в Осаке-9 есть шпион. А то и не один.

- И ты собираешься оставить своё открытие здесь, на Накадзиме? – спросил я.

Линг кивнул.

- Ему тут самое место.

Я взглянул на своих спутников.

- Что скажете? Поможем человеку?

- Мне трудно поверить, что мастер Тенгфей… не такой, каким я его себе представляла, - сказала Джинг Янг. – Но идея пойти против него – полный отстой! Как только он поймёт, что господин Линг бродит по Фронтиру, сразу же пошлёт кого-нибудь его искать.

- Да, никто не говорит, что будет легко, - согласился я.

- У меня есть деньги и для вас, - сказал Линг. – Если отправитесь со мной…

- Я никуда с планеты не собираюсь! – перебила Сю-Ли. – Это мой дом. За его пределами кем я буду? Может, даже умру без магии. Нет, я пас!

- А я не знаю, хочу ли здесь остаться, - проговорила Джинг Янг.

- Я тоже, - заметил Пинг. – И как же моё обучение? Если вы улетите, что я буду делать?

- Полагаю, вам всё равно нужно искать призраков, чтобы освоить технику Железных небес, - сказал Линг. – Так почему бы вам не пойти с нами? А если что, отколитесь.

- А ты сможешь за это время решить, остаться тут или свалить, - предложил я Пингу. – Кто знает, вдруг я успею обучить тебя всему, что знаю, пока мы будем добираться до контрабандистов.

Парень неуверенно кивнул.

- Хорошо. В любом случае, я не могу вас покинуть, учитель.

- Это всё ещё дерьмовая идея, - сказала Джинг Янг. – Но я не стану вас отговаривать. Мне нужна техника Железных небес, чтобы найти сестру, так что я с вами. По крайней мере, пока не получу своего призрака. А там посмотрим. Честно предупреждаю.

Я кивнул.

- Справедливо. Ну, а ты что скажешь, Сю-Ли?

Хули-цзин пожала плечами.

- Мой дело – вам помочь. Но с планеты я ни ногой.

- Ну, вот и отлично. Значит, все по-прежнему в сборе.

Осталось только «договориться» с Коалицией. Выгадать время, пока мне не удастся избавиться от системы слежения. Если она есть. Но она должна быть. Я очень удивлюсь, если окажется, что её нет.

- Прошу прощения, мне нужно помолиться об успехе предприятия, - сказал я. – И поблагодарить богов за то, что вы все живы. Так что отойду на пару минут.

Не дожидаясь ответа, я сделал несколько шагов в сторону.

- Маршал, если вы меня слышите, то знаете, что Линг со мной, но вам ведь нужен не он, а его открытие. Так позвольте мне уговорить его показать место, где он его спрятал. Ну, а не получится – доставлю парня вам, и вытряхивайте из него инфу, как хотите.

Ответа я не получил. Но и отключать меня никто не стал.

Что ж, расценю это как одобрение. Буду считать, что маршал купилась.

Вернувшись, я обнаружил, что мои спутники ссорятся из-за предстоящего путешествия.

- А я вам говорю, что рано или поздно нас обнаружат и перебьют! – донеслись до меня слова Джинг Янг.

- Успокойся, мы всё продумаем, - попытался угомонить её Пинг.

- Ага! Как тогда, когда ломанулись к Чёрным драконам?!

- Согласен, плана не было. Теперь будет. Правда, учитель? – обратился Пинг ко мне.

- Хотел бы ответить, что да, но сомневаюсь.

- Ну, класс! – тут же взвилась Джинг Янг. – Так я и думала! Не знаю даже, что сказать. Мы все подохнем - вот!

- До сих пор живы, - робко сказал Пинг.

- Везти всё время не может!

- При чём тут везение?! – обиделась Сю-Ли. – Это я вас спасла, вообще-то!

- Ой, ладно! – махнула рукой Джинг Янг. – Не хотите прислушиваться к доводам рассудка – ваше дело! Я сделала, что могла!

- Назови так свою автобиографию, - язвительно посоветовала Сю-Ли.

Пока мы вот так мило беседовали, впереди показалось кладбище.

- Давайте прервёмся, - предложил я. – Успеете перегрызть друг другу глотки. А сейчас – поищем себе призраков.

- Ты прав, - нехотя отозвалась Джинг. – И вообще, что, мне больше всех надо вправлять вам мозги, что ли?!

Мы разделились. Джинг пошла бродить по кладбищу одна, Сю-Ли уселась на могильную плиту, Линг примостился на ограде, подставив лицо солнцу, а мы с Пингом, которому пока призрак не требовался, шагали вдвоём. Разглядывали надгробия, читали эпитафии. Мало было отыскать подходящий дух. Он должен был быть ещё и неупокоенным.

Глава 2

Ходить по кладбищу пришлось не меньше получаса. Наконец, мы выбрали несколько могил, где покоились воины. Не такие крутые герои прошлого, как тот, которым я уже обзавёлся, но тоже, вроде, ничего. Подозвав Сю-Ли, я попросил проверить их. Обойдя все могилы, она покачала головой.

- Увы, Шэн, не повезло.

- Что, ни одного неупокоенного?

- Нет.

А вот Джинг ждала удача. Из восьми следопытов-охотников, что она нашла, один оказался неупокоенным. Вернее, одна.

- Берёшь? – осведомилась хули-цзин.

- Конечно! – радостно воскликнула Джинг. - Давай этого призрака сюда. Мне всего-то один и нужен!

- Как скажешь.

Сю-Ли опустилась на землю и подняла руки. Её губы зашевелились, произнося заклинание. На миг я снова увидел в облике хули-цзин лисьи черты.

Спустя несколько секунд над могильным камнем появилось голубое сияние. Постепенно оно приобрело очертания женщины в кожаных штанах и куртке. Чёрные волосы развевались на невидимом ветру. Она напомнила мне валькирию из очень древних мифов.

- Кто ты? – спросила Сю-Ли. – Назовись, неупокоенный дух!

- Меня зовут Мейлин Цзян из клана «Нефритовой обезьяны», - ответил призрак. Голос у женщины был мелодичный и очень приятный. – Зачем вы призвали меня?

- Есть предложение, - сказала Сю-Ли. – Не хочешь ли отправиться в путешествие?

- Это невозможно, - с ноткой печали ответил призрак. – Я обречена навсегда остаться в этой могиле.

- Вовсе нет. Есть вариант.

- Слушаю тебя.

- Вот та, что готова принять тебя, - Сю-Ли указала на Джинг. Девушка кивнула. – Это следопыт, как и ты. Вместе с ней ты снова могла бы повидать мир и читать знаки, оставленные живыми существами.

Призрак пристально посмотрел на Джинг.

- Хм… - кашлянула та. – Я была бы рада. Твоей компании.

- Как тебя зовут? – спросила Мейлин.

- Джинг Янг.

- Из какого ты клана?

- Пока ни из какого.

- Почему?

- Ещё не нашла себя. И вообще… у меня свой путь.

- Свой путь, - задумчиво повторила Мейлин. – Что ж, это хорошо. Я согласна стать твоей спутницей, независимая Джинг Янг. Мне нравится твоя позиция.

- Я буду рада, если ты перейдёшь в мою руку, - Джинг продемонстрировала свой протез.

Кажется, я говорил своему призраку что-то подобное. Вот плагиаторша!

- Договорились, - кивнула Мейлин.

- Тогда иди ко мне! – дрогнувшим от волнения голосом сказала Джинг.

Превратившийся в голубую стрелу призрак охотницы исчез в руке девушки.

- Нужно закрепить, - сказала Сю-Ли, поднимаясь.

Она коснулась указательным пальцем протеза. Показался острый коготь, которым хули-цзин нацарапала на металле магический символ. На мгновение он вспыхнул и погас.

- Печать наложена, - объявила лисица. - Теперь Мейлин Цзян останется с тобой, сколько пожелаешь, и будет верно служить тебе.

Судя по повторениям речевых оборотов, процедуру Сю-Ли вызубрила наизусть и отступать от канона нужным не считала.

- Спасибо! – прошептала Джинг. – Боги, просто не верится! Выходит, я ступила на путь Железных небес?!

- В принципе, да, - кивнула хули-цзин. – И можешь сваливать. Правда, есть один нюанс.

- Какой? – быстро спросила Джинг.

- Если лишишься ещё какой-нибудь конечности, всё пойдёт прахом. Ну, или придётся искать нового наставника.

- Эй, вы! – резкий мужской окрик заставил нас дружно обернуться.

К нам спешили пять воинов с обнажёнными мечами. Судя по одеждам и гербам – из школы Алой цапли. Клан Серого носорога.

- Как вы посмели потревожить наших усопших, уроды?! – гаркнул один из них, самый крупный, с красной пупырчатой кожей и синими глазами – явный торианец.

- Позвольте мне всё объяснить, - выступил я вперёд.

- Демонам ада будешь объяснять, проклятая жестянка!

И все пятеро бросились в атаку.

Я выхватил веер. Первый удар отвёл в сторону и врезал ногой снизу, целя в живот нападавшего. Худощавый парень поставил блок и тут же снова совершил выпад. Я отбил клинок рукой. Раз уж у меня металлическое тело, надо пользоваться этим преимуществом.

Зазвенела сталь, когда мы закружились среди могил, нанося, отбивая и блокируя удары.

У Линга оружия не было, так что он, в основном, бегал от доставшегося ему бойца, ловко используя в качестве прикрытия могильные камни. Выматывая противника, он постепенно завоёвывал преимущество. Вот только мне так и не удалось обработать его раны лекарством доктора Ченга, а мои друзья только что совершили долгий переход до деревни, поэтому я сомневался, что Линга хватит надолго.

- Эй! – окликнул я его, улучив момент, когда мой противник замешкался, огибая надгробие. – Держи!

Выдернув из ограды жердь, я бросил её ему.

Линг ловко поймал нехитрое оружие. С деревяшкой у него дела пошли куда лучше. Его противник норовил отрубить часть шеста, но Линг подгадывал так, чтобы лезвие приходилось плашмя.

Пинг дрался с девчонкой, непропорционально высокой и тощей для человека, с желтоватой кожей, покрытой мелкими тёмными крапинками. Вместо волос у неё были длинные гибкие колючки, как и дикобраза. Она принадлежала к расе этиандов и демонстрировала просто чудеса акробатики, так что пули, которые выпускал по ней толстяк, летели мимо. Я боялся, что кто-нибудь из нас поймает одну из них. Как и того, что патроны закончатся. Но ещё больше – что парень пристрелит свою противницу. Кажется, он вошёл в раж и возомнил себя настоящим ганфайтером.

Улучив момент, я выхватил чётки и швырнул их в девушку. Нить с железными шариками обвилась вокруг её ног, когда она совершала очередное сальто назад. Потеряв баланс, она рухнула на надгробие, ударившись спиной. Пинг подскочил к ней, наведя пушку, но стрелять не стал. Девчонка корчилась и стонала. Ноги у неё не двигались. Ясно: сломан позвоночник. Проклятье! Совсем не этого я добивался. Но подобное случается. Не стоило им нападать на нас.

За Сю-Ли гонялся кряжистый лысый мужик с покрытым уродливыми шрамами лицом. Поначалу он пытался достать лисицу мечом, но та была слишком ловкой и только хохотала, легко уклоняясь от выпадов. Тогда воин сжал руку в кулак и ударил в землю. Почва содрогнулась, чёрные комья с пучками травы вылетели из неё и засыпали Сю-Ли. Техника земли, атакующая! Многие монахи в моём монастыре практиковали её.

Хули-цзин прыгнула в сторону, но один из комьев всё-таки сбил её. Носорог кинулся к ней, рассчитывая добить, но лисица нырнула в него. Боец на секунду замер, оторопело поморгал зенками, а затем повернулся к ближайшему надгробию и с размаха долбанулся об него башкой. Камень окрасился кровью.

Сю-Ли щепетильностью не обладала.

На Джинг наседал здоровяк-торианец, который нас окликнул. Он был быстр, и его атаки отличались стремительностью. Когда девушка подпрыгнула, чтобы ударить его сверху, он вдруг выбросил перед собой руку с раскрытой ладонью. С неё сорвался столп пламени. Джинг вспыхнула и с воплями покатилась по земле.

Дыхание дракона! Атакующая техника огня, очень опасная, если вовремя не прикрыться. Джинг не успела. Я скрипнул зубами, понимая, что она уже получает ожоги. Но мой противник стоял прямо на пути и не давал мне передышки. Я уже хотел кинуться на него, наплевав на полученные удары, но, к счастью, к Джинг подоспела Сю-Ли. Выскользнув из шатающегося тела своего противника, который тут же рухнул на землю, она бросилась к девушке, выпустив хвосты. Они заработали, как пропеллеры, мгновенно потушив пламя.

- Хули-цзин! – истошно заорал носорог, приподнимая окровавленную башку и выпучив глаза от испуга. – С ними демон!

Вопль заставил остальных носорогов отвлечься. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Очень плохо. Для них.

Потому что я сразу воспользовался тем, что мой противник скосил глаза, и нанёс мощный удар ногой в бедро. Носорог охнул и уставился на меня выпученными от боли и неожиданности глазами. Попытался сделать шаг в мою сторону, но оступился и начал терять равновесие. Я ударил его коленом в опустившийся подбородок. Голова воина запрокинулась, и он тяжело завалился на спину.

Линг оглушил посохом своего визави. Пока тот мотал головой, пытаясь сфокусировать взгляд, монах подпрыгнул и нанёс боковой удар ногой в висок.

На ногах из наших врагов остался только предводитель. Его теснили от Джинг лисица и Пинг. Через пару секунд к ним присоединился Линг. Я уже собирался помочь, когда толстяк вдруг поднял руку и выстрелил. Пуля ударила торианца в грудь, и тот, обливаясь кровью, рухнул между двумя могилами.

- Пинг, ты кровожадный зверь! – воскликнул я.

- Он пытался сжечь Джинг! – злобно отозвался тот.

- Но она жива, а он нет!

- И поделом!

- Да я сама бы его прикончила! – заявила Сю-Ли.

Ладно, чего уж теперь? Сделанного не воротишь.

- Помогите лучше Джинг, - с досадой проговорил я.

Пинг и Линг быстренько подняли девушку.

- Надо её смазать твоим лекарством, - сказала хули-цзин.

- Не сейчас.

- Почему это?!

Я указал на стены деревни.

- Видите сторожевые башни? Уверен, там отлично видели нашу схватку. Я уж молчу про звуки выстрелов. Так что сюда сейчас спешат бойцы разных школ. Включая представителей Серого носорога.

- Ты прав, надо валить! – быстро сказала Сю-Ли. – Тащите её!

Это уже адресовалось Пингу и Лингу.

Подхватив Джинг, те устремились к лесу.

Я уже хотел было бежать следом, но тут мой взгляд упал на сумку, оброненную одним из носорогов. Из неё торчал конец свитка. Наклонившись, я вытащил его. Судя по болтавшимся печатям – техника огня! Похоже, его выдали бойцу в школе, но он не успел прочитать. После прочтения свитки сгорали, так что адепты применяли инструкции свитка параллельно с чтением. Повезло разжиться таким добром. Вытряхнув сумку, я обнаружил ещё один свиток – технику молнии.

- Что ты там застрял?! – окликнула меня Сю-Ли. – Дёру!

Сунув добычу за пазуху, я помчался к деревьям. Хули-цзин легко неслась рядом.

К счастью, ворота деревни находились от кладбища довольно далеко, и мы успели скрыться за деревьями.

- Не расслабляться! – скомандовал я. – В этом поселении полно охотников, а значит, они отлично знают окрестности. Я уж молчу про навыки следопытов. Так что бежим изо всех сил. Дайте Джинг мне. А то нам придётся тащить ещё и тебя, Линг! Ты едва на ногах стоишь.

Взвалив девушку на плечо, я помчался через лес.

Мы не останавливались, пока деревья не стали гуще, а между ними не появились кусты, через которые приходилось проламываться. Тогда Джинг забрал Пинг, а я забрал у него меч и принялся прорубать заросли.

Так мы продвигались, оставляя явный след для своих преследователей. Но что нам оставалось?

Не знаю, сколько прошло времени. Никто нас не преследовал. Уж не знаю, почему.

Наконец, мы выбрались из леса и оказались на равнине. Я снова взял Джинг. Бежать здесь было легче, и вскоре мы добрались до бамбуковой рощи.

- Передышка! – взмолился Пинг. – Пожалуйста! У меня сердце сейчас выскочит из груди!

Я окинул взглядом своих товарищей. Лисица была свежа, как майский день, но с Линга пот катился ручьями, он едва дышал.

- Хорошо, - согласился я, осторожно кладя Джинг на траву. – Десять минут. Заодно обработаем ожоги. – Сю-Ли, ты в дозоре.

- Как скажешь, Шэн, - пропела лисица. – Ты же у нас главный.

Она уселась, глядя на равнину, которую мы только что преодолели.

За десять минут я снял с Джинг обгоревшую одежду и обработал её ожоги. Девушка была в сознании, она стонала и явно испытывала сильную, мучительную боль. Такую, что даже не обратила внимания на то, что ею занимается мужчина. Или просто не воспринимала меня в таком качестве?

Неважно. В любом случае, едва ли имелся шанс уговорить Сю-Ли возиться с раненой. Да и какие уж тут приличия? Не дать бы девушке помереть!

Как только я закончил, мы продолжили путь. Сделав по дороге ещё один привал, выбрались к реке. Моста не было, так что пришлось идти вдоль неё.

Через час мы остановились. Пинг и Линг окончательно выдохлись и просто не могли продолжать путь. Особенно плох был монах. Хоть я и потратил на него остатки мази. Снадобье было хоть и магическое, но действовало не мгновенно.

Я развернул карту округа.

- Кто-нибудь знает, как называется деревня, из которой мы сбежали?

- Яньван, - ответил Линг. – Мы успели спросить название, пока искали тебя.

- Отлично. Мы двигались на северо-восток, добрались до реки. Так… Вот она. Теперь, по крайней мере, мы знаем, где находимся. Значит, можно проложить дальнейший маршрут.

- А куда нам нужно, учитель? – подал голос Пинг.

- Откуда ж мне знать? Это у Джинг надо спросить. Но пока она не в форме, будем дераться направления к центру колонии.

Мои спутники переглянулись.

- Это очень далеко, учитель, - робко заметил Пинг. – Если вы про Осаку-9.

- Я вижу. Передо мной карта. И я умею читать масштаб.

Говорить, что мне нужен мастер, способный избавить моё тело от системы слежения, не стал. Это моё дело, остальных оно не касается.

- Просто… путь будет долгим, - заметил Пинг.

- Не дольше, чем жизнь. Я надеюсь, во всяком случае.

- Нам надо в Осака-9, - вдруг подала голос Джинг.

- О, ты пришла в себя! – насмешливо воскликнула Сю-Ли. – Наконец-то!

- Отвянь! – скривилась девушка. – Там технологии. И возможности. Мы должны добраться до столицы.

- Она права, - кивнул Линг. – Оттуда будет проще добраться до контрабандистов. И Тенгфей не станет искать у себя под носом.

- Значит, все согласны? – спросил я, чтобы закрепить результат.

В ответ прозвучали разрозненные «да».

- Отлично! Значит, идём в Осака-9. Впереди есть город. Называется Нихвей. Там постараемся раздобыть новую одежду для Джинг и пополнить запасы еды. Кроме того, нужны лекарства. А сейчас отдыхаем. Советую вздремнуть или заняться медитацией. И вот ещё что. У меня есть два свитка.

Я достал добычу и положил на землю.

- Это то, что ты забрал у носорогов? – спросила Сю-Ли.

- Да. Техника огня и молнии. Обе атакующие. Одну возьму себе, на будущее, другой могу поделиться.

- С кем? – спросила Джинг.

- Решайте сами.

Мои товарищи переглянулись.

- Я не претендую, - сказала хули-цзин. – У меня свои техники.

- Учитель, а какую вы берёте себе? – спросил Пинг.

Я понимал, что он просто оттягивает момент. Ему, Джинг и Лингу – всем троим хотелось получить свиток, и не важно, какой.

В монастыре я долго думал, какую стихию выбрать. Тогда я ещё не знал, что протезы накладывают на использование магии серьёзные ограничения, но склонялся к огню.

- Файербол, - сказал я твёрдо.

Как правило, боец выбирает одну стихию. Огонь, воду, землю, воздух или ещё какую-нибудь. И все техники берёт из неё. Так проще усиливать чакры. И быстрее.

- Значит, кому-то достанется молния, - произнесла Джинг. – Знаете, парни, решайте между собой. Я самоустраняюсь. Вы несли меня столько времени, и будет просто неприлично претендовать на этот свиток.

Линг и Пинг спорить не стали.

- Уступаю, - сказал вдруг Линг. – Вы спасли меня. Забирай себе, - кивнул он толстяку.

- Спасибо, друзья! – Пинг поклонился ему и Джинг. – Я… приму с благодарностью и радостью. У меня ещё нет ни одной техники.

- Ну, значит, с почином, - сказала Джинг.

- Знаешь, что делать? – спросил я.

Толстяк покачал головой.

- Когда развернёшь свиток, начинай читать. И делай всё, что там написано. В точности. Как только дочитаешь, свиток сгорит. Если не получится, другого шанса не будет.

- Я понял, - сглотнув, проговорил Пинг.

- Удачи, медвежонок, - я протянул толстяку свиток с техникой молнии. – Советую отойти в сторонку. Потребуется сосредоточенность.

Собственно, я поступил так же. Сел ко всем спиной, сделал несколько размеренных вдохов-выдохов и осторожно развернул свиток, сорвав печать.

Я не торопился. Такие вещи нужно делать спокойно, без суеты. Стоит накосячить – и иди ищи другой свиток. А где его взять сейчас? Мы ведь не принадлежим ни к одной школе, и техники нам выдавать некому.

Около получаса я читал свиток и проделывал необходимые действия. Наконец, техника Огненного шара была помещена в чакру Анахата. Это сразу увеличило её энергию.

Пингу тоже справился. У него ушёл почти час, чтобы освоить свиток, но толстяк стал счастливым обладателем техники молнии. С чем я его от души и поздравил.

- Теперь тебе будет ещё труднее решиться следовать технике Железных небес, - сказал я напоследок. – Ведь замена любой конечности ослабит твою технику. Так что хорошенько подумай, стоит ли оно того. И потом, своё тело – это своё, знаешь ли. Я вот не специально стал таким, например.

- Конечно, учитель, я подумаю, - кивнул парень.

- И перестань мочить всех подряд. Это кривая дорожка, и она легко может завести тебя не туда.

- Но тот мужик пытался сжечь Джинг живьём, учитель!

- И всё-таки, держи себя в руках.

- Я постараюсь, - вздохнул Пинг. – Честно.

В принципе, теперь ему надо было раздобыть защитную технику. Например, электрическую стену. А мне – огненную. Одной защитной техники вполне достаточно. Так что ещё одну чакру можно занять другой атакующей техникой. Мне бы подошло Дыхание дракона. Или Пламенный столп. А Пингу пригодилась бы Молния с небес. Она бьёт сверху, но для этого нужно, чтобы противник стоял на месте. Иначе молния долбанёт в землю. Так что пользоваться этой техникой совсем не легко. Нужно чувствовать намерения врага и предугадывать, где он окажется в следующий момент.

В седьмую, самую верхнюю чакру, которая называется Сахасрара, я поместить пока не мог ничего. Она даже активирована не была. Пробуждение происходит, когда адепт достигает единства со вселенной. Собственно, для этого нужно стать Мастером. Тот же, кто переходит на высший уровень – Ойкумену – обретает способность влиять на мир. Для него физические законы природы практически утрачивают действие. По сути, никаких ограничений. Ну, почти. Всё-таки, человек не бог.

Разобравшись со свитками, мы пустились в дальнейший путь. Долго засиживаться было нельзя. И не только потому что за нами наверняка пустились в погоню жители деревни. Серые носороги так точно. Хуже было другое. Чёрные драконы, уж конечно, не забыли нашего вторжения, убийства магистра Кенджи и разрушения их замка. А значит, ищут нас. Я бы на их месте точно стал.

Так что в Осака-9 надо было не просто идти. Следовало спешить.

Глава 3

Примерно через час мы добрались до покрытого высокой травой луга. На горизонте виднелись деревья, верхушки которых медленно раскачивались, словно в них гулял ветер. Здесь же движение воздуха практически не чувствовалось. В небе парили птицы. На фоне облаков важно летел косяк существ, издалека похожих на аистов. Ну, или скатов. Красиво, ничего не скажешь. Вот только тихое стрекотанье в траве не напоминало пение цикад, да и на кузнечиков не походило.

- Что за насекомые? – спросил я.

Мои спутники переглянулись.

- Я здесь никогда не был, - сказал Пинг.

- Наверное, кузнечики, - неуверенно предположила Джинг.

Я вопросительно взглянул на Сю-Ли. Лисица пожала плечами.

- Без понятия. Какая разница?

- Тоже верно, - согласился я.

Ну, а что ещё сказать? Что пение невидимых существ кажется мне тревожным? Курам на смех!

Мы двинулись через высокую траву. Земля была мягкой, влажной. Пахло цветами и гниющими фруктами. Откуда бы им тут взяться, если поблизости даже нет ни одного дерева?

Линг шагал впереди, раздвигая траву посохом. Мы преодолели четверть мили, и лес стал выше.

Аисты-скаты давно скрылись вдали, а кружащихся птиц стало больше. Мне это не нравилось. Возможно, где-то поблизости пировал хищник, а они дожидались, когда он насытится и уйдёт, чтобы поживиться останками. С другой стороны, опасаться, вроде, нечего: зверь будет не голоден и не станет нападать. Скорее всего, отправится спать куда-нибудь подальше, где его никто не потревожит.

Со мной вдруг поравнялась Джинг Янг.

- Есть разговор, - сказал она. Не тихо, а так, что все могли слышать. – Насчёт моей сестры.

Я кивнул.

- Выкладывай.

- Я знаю имя торговца людьми, которому её продали. Но он не ездит один. У него большая и хорошая охрана. Мне самой не справиться.

- Тут ты права.

- Поможете мне?

- Ха! – хохотнула Сю-Ли. – С какой это стати? Скажи спасибо за призрака. Мы тебе ни хрена не должны.

Джинг не обернулась.

- За голову торговца назначена награда. В последний раз было двести тысяч юаней. Сейчас, наверное, ещё больше. Я его выслежу, и мы вместе арестуем его. Вытрясем, кому он продал мою сестру, а потом сдадим властям. Награду оставите себе, мне ничего не нужно.

- За твою голову тоже награда назначена, - заметила лисица. – И ты собираешься соваться к судье, светить своим чумазым личиком?

- Тогда сами его сдадите, без меня, - едва сдержавшись, процедила Джинг. – Как я уже сказала, все деньги всё равно достанутся вам.

- Двести тысяч – это очень много, учитель, - сказал Пинг.

Подозреваю, что он согласился бы помогать и без денег. Но, видимо, думал. что награда заинтересует меня. И был прав, потому что сейчас мне платить за извлечение маячка было нечем. И несколько тысяч очень пригодились бы.

- Что скажешь, Линг? – спросил я. – Поможем девушке?

- Я не против.

- Сю-Ли?

- А я-то что? Идите, куда вам нужно. Моё дело – раздобыть вам призраков.

- Значит, решено, - кивнул я. – Но ты хотя бы знаешь, где искать этого торговца?

- Ещё бы! – Джинг сжала кулачки. – Этот гад не особо прячется. Если б не охрана, я бы его давно наизнанку вывернула. Ну, когда нашла бы. В общем, логово у него в окрестностях Такахамы. Это в ста тридцати километрах от Осаки-9. Развлекательный центр для богачей. Там крутятся огромные бабки. Казино, бордели – всё, что угодно. Так что нам, в некотором роде, всё равно по пути. Ну, почти.

- Если тебе не удастся выследить торговца за три дня, мы расстанемся, - сказал я. – Большего обещать не могу. У нас с Лингом мало времени.

- Справедливо, - кивнула Джинг. – Три дня на поиски в Такахаме. Если не справлюсь, останусь продолжать, полагаясь только на себя. Повезёт, так повезёт, нет – значит, нет. Это уже будут мои проблемы. Вы пойдёте своей дорогой.

- Учитель, а как же вознаграждение? – вякнул Пинг. – Двести тысяч – это очень хорошие…

- Я тебе что, охотник за головами?! – перебил я, изо всех сил изображая возмущение.

Толстяк мгновенно смутился, но ответил не он, а Линг:

- Прости, брат Шэн, - сказал он, - но ты и не монах. Мы все видели, как действует твоё оружие. Это кетцалианская технология тёмной материи. Раздобыть такую очень сложно, почти невозможно. И стоит она… даже не представляю, сколько.

Мы встретились взглядами. Я пытался прочитать в глазах Линга, на что он намекает, но они ничего не выражали.

- К чему ты клонишь? – прямо спросил я.

- Всего лишь пытаюсь сказать, что госпожа Янг не просто так решила просить тебя о помощи. И ещё о том, что все мы тут имеем секреты. Но если друг о друге мы уже кое-что знаем, то о тебе ничего, брат Шэн.

Я усмехнулся.

- Ну, пусть так и остаётся.

Выдавать свои тайны я не собирался.

- Вам не кажется, что стрёкот становится сильнее? – подал вдруг голос Пинг.

Ага, значит, мои слова о насекомых хоть кому-то запали в душу.

Толстяк был прав: звуки окружали нас со всех сторон и усиливались. В траве словно засел настоящий невидимый хор.

А главное: я не заметил до сих пор ни одного насекомого. А ведь вокруг было полно ароматных цветов.

- Подумаешь! – фыркнула Джинг. – Орут и орут. Не всё ли равно?

Никто ей не ответил. Нечего было. Но я всё чаще поглядывал на видневшийся впереди лес: долго ли ещё?

До нас донеслось карканье. Зелёные птицы с длинными и острыми, как коготь, клювами снизились и нарезали круги, словно фигурки карусели.

В какой-то момент стрёкот стал таким сильным, что стал раздражать. Мои спутники занервничали.

И вот Линг вдруг остановился. Мы шли за ним, так что тоже встали.

- В чём дело? – спросила Сю-Ли.

- У меня ощущение, что мы приближаемся к какому-то эпицентру, - ответил Линг. – И я думаю: оно нам надо? Может, лучше обойти?

- Предлагаешь свернуть? – спросил я. – Но мы даже не знаем, где именно этот эпицентр. И далеко ли до него.

- Да и топать крюк неохота, - вставил Пинг.

Бедный толстячок всегда топил за то, чтобы срезать. Надо всё-таки заняться его кардио. Что за воин без выносливости? Да он однажды выдохнется раньше противника просто-напросто.

- А вы чувствуете запах? – не двинулся с места Линг.

Я потянул ноздрями и понял, что имел в виду монах.

- Гниль, - сказала Джинг, тоже принюхавшись.

- И это не фрукты, - заметил я.

- Какие фрукты?! Трупаком несёт!

- Что скажешь, следопыт? – обратился я к Джинг.

Девушка пожала плечами.

- Не вижу никаких следов. Хотя приглядываюсь уже некоторое время, если честно. Такое впечатление, что здесь до нас никто не ходил. Трава абсолютно девственна.

- Как и ты? – не замедлила подколоть хули-цзин.

- Пошла ты! – беззлобно отмахнулась Джинг.

- Кто-то мог подойти с другой стороны, - сказал я. – Например, из леса.

- Я думаю, поблизости труп животного, - сказала Сю-Ли. – И хищник ещё не закончил есть. Это объясняет птиц в небе.

- Но не запах, - возразила Джинг. – Если зверь загнал добычу, она не могла успеть разложиться.

Девушка была права.

- Ладно, давайте обойдём, - сказал я после непродолжительного молчания.

- А зачем? – удивилась лисица. – Убейте тварь и пополните Ци. Воины не уклоняются от битвы.

- Мы недавно сражались, долго шли и устали, - покачал я головой. – Силы не те.

- Учитель прав, - тут же поддержал меня Пинг.

Лисица презрительно скривилась.

- Тебе лишь бы увильнуть от сражения. Так никогда не станешь великим воином.

Толстяк обиженно засопел.

- Медвежонок не бежит от врага, - вступился я за него. – Ты несправедлива.

- Дело ваше, - пожала плечами хули-цзин. – Мне-то что?

- Ну, да, это ж не мужик, - не упустила, в свою очередь, возможность Джинг.

- Вот именно! - ухмыльнулась Сю-Ли. – Так что решайте сами. Я своё мнение высказала.

- Обойдём, - подвёл я итог.

Кивнув, Линг свернул влево. Мы начали делать крюк.

Через полчаса стрекотанье усилилось.

- Может, эти насекомые никак не связаны с хищником? – обернулся монах.

- Но запах тоже усилился, - сказала Джинг. – Чувствуете?

Она была права.

- Что делать? Не похоже, чтобы мы огибали труп, - сказал Пинг.

- Пойдём вперёд. Уже всё равно. Не плутать же в этой траве до ночи.

Мы потопали к лесу. Было даже немного обидно, что зря крюк делали.

Мысленно связавшись с Кусакой, я велел тероподу облететь местность, чтобы полядеть через его бионический глаз, что прячется в траве, но с удивлением обнаружил, что ящер не отзывается. Он будто спал прямо на лету. Странно… Прежде с ним такого не случалось. И разбудить его мне не удалось.

Примерно через двадцать минут Линг раздвинул траву и замер.

- Что там?! – шепнула Джинг.

- Нора! – через плечо бросил монах.

- И всё?

- Да. Больше ничего не видно. Но несёт из неё мертвечиной так, что у меня сейчас слёзы потекут!

Мы все приблизились и уставились на полянку с вытоптанной и примятой травой, в центре которой зияла яма. Запашок стоял не дай Боже! Похоже, внутри норы лежала груда гниющих костей, а то и что похуже.

Невидимые насекомые звенели, словно сумасшедшие.

- Я думаю, это некрофаги, - сказал Линг.

- Что?

- Я про насекомых. Некрофаги – это падальщики.

- Угораздило же выйти прямо сюда! – прошептал Пинг. – Обходили, обходили… Всё зря.

- Давайте убираться, - предложил я.

Обойдя полянку, мы поспешили дальше. Но не прошли и пятнадцати метров, как за нашими спинами раздался утробный рёв. А затем стрекотанье стихло, и над лугом повисла гробовая тишина.

Мы замерли, уставившись друг на друга.

- Учуял нас?! – почти одними губами спросил Пинг.

Я развёл руками. Кто знает?

Снова раздался протяжный рёв, а затем влажный чавкающий звук, словно вытащили пробку. Над травой поднялась уродливая голова.

Присмотревшись, я увидел длинные острые уши с кисточками, горящие раскосые глаза и что-то вроде короткого толстого хобота. Из пасти торчали кривые бивни.

Существо поднялось во весь рост, и стало ясно, что тело у него полосатое, как у тигра, а хвост больше подошёл бы ящеру.

- Баку! – сказала хули-цзин. – Демон сновидений.

- На этих тварей охотились жители деревни, где мы покуролесили, - вспомнил я.

- Они опасны? – быстро спросил Пинг.

- Навевают сны, - сказала Сю-Ли. – Могут наслать кошмар, а могут усыпить добычу и сожрать. Ещё любят медь и железо.

Сны, значит. Так вот, почему Кусака не реагировал на мои приказы, - попал под действие магии баку.

- Вроде, ничего страшного, - проговорил с надеждой Пинг. – Если не спать, конечно.

- Угу, - отозвался я. – Тогда почему из его норы так несёт падалью?!

- Потому что баку поедает медь и железо, - многозначительно повторила хули-цзин.

Все мы уставились на неё?

- И?

- У каждого человека при себе есть что-нибудь такое. У Джинг вон вообще рука медная. Ты, Шэн, стальной. А в состав стали входит железо. Оружие опять же. В общем, я думаю, надо мотать, а то баку уже принюхивается.

И правда, жёлтая тварь с чёрными полосками вовсю втягивала коротким хоботом воздух и вертела остроухой башкой. Нас она не видела, потому что мы пригнулись в высокой траве.

- Бежим! – сказал я.

Мы устремились к лесу. Около минуты ничего не происходило, а затем баку издал резкий вопль, и раздался топот.

- Всё, он нас засёк! – объявила хули-цзин. – Догоняет.

- А быстро он бегает?! – отдуваясь, поинтересовался Пинг.

- Я что, похожа на зоолога?! – огрызнулась Сю-Ли. – Кого-то, во всяком случае, он догнал, раз утащил в нору.

Мы неслись через траву. Это было непросто, потому что жёсткие стебли так и норовили опутаться вокруг ног. И даже рук, которыми мы раздвигали заросли. В общем, вскоре стало ясно, что топот приближается, и от баку нам не уйти.

- Стоп! – гаркнул я. – Хватит тратить силы! Лучше примем бой. А то, когда он нас настигнет, мы даже дышать едва сможем.

Наш маленький отряд развернулся. Все выхватили оружие.

Демон ломился к нам, но пока виден не был.

Вдруг звук его шагов стих. Должно быть, зверь понял, что мы остановились, и сделал то же самое.

- Что дальше, учитель?! – прошептал Пинг.

- Откуда мне знать? Подождём.

Шли минуты, но баку не двигался.

- Давайте отступать, - предложил я. – Шагом, пятясь.

Мы двинулись спинами. Чудище не шевелилось.

Вдруг я увидел, как над травой поднимается дым. Чёрный, маслянистый. Он быстро окружал нас. Вот и огонь показался. Воздух наполнился треском. Я ощутил нарастающий жар. Пламя побежало по траве и замкнулось в кольцо. Мы оказались в ловушке!

Увидев, как Пинг бросается прямо в огонь, я замер в изумлении. Совсем с ума сошёл, что ли?!

- Пауки! – истошно завопил толстяк, рубя катаной траву. – Берегитесь, они повсюду!

Я быстро заозирался, но ни одного арахнида не увидел. Тем не менее, Пинг отчаянно сражался с невидимыми тварями! Да в чём дело-то?!

А вот огонь сжимал кольцо, и становилось всё жарче. Он охватил толстяка, который, как безумный, размахивал в пламени мечом.

- Осторожно! – крикнул я. – Сгоришь же!

А может, это иллюзия, созданная хули-цзин?!

- Твоя работа? – спросил я лисицу.

- Ты о чём?! – отозвалась та.

Она пятилась, глядя куда-то вверх. На клубы дыма, что ли?

- Огонь! – ответил я.

- Какой ещё огонь?!

- Да который повсюду уже! – потеряв терпение, заорал я.

Стоп!

Ну, конечно! Проклятый баку проник в наше сознание и создал сновидения – для каждого своё!

Я ринулся в огонь. Пламя охватило меня жадно, жар обдал с ног до головы. Чёрт, это не безобидная иллюзия хули-цзин, я реально чувствовал, что горю! Мой сон – мои ощущения.

Но надо было терпеть! Прорвавшись сквозь дым и огонь, я выскочил прямо на баку. Тот сидел в траве с закрытыми глазами и выписывал хоботом какие-то замысловатые фигуры.

- Да рубите же их! – раздался отчаянный вопль Джинг. – Что вы делаете, идиоты?!

Она тоже с кем-то сражалась.

Выхватив кастеты, я недолго думая рубанул по бивню. Кость раскололась. Баку распахнул зенки, они полыхнули ярко-синим пламенем, и зверь вскочил на тигриные лапы. Я ударил ещё раз. Кастет снёс второй бивень, правда, только самый кончик. Демон с воплем кинулся на меня. Выпущенные когти чиркнули по стали, а тяжёлая туша сбила меня с ног. Баку прижал мои ноги и зарычал. Я вогнал шипы ему в переднюю лапу. С визгом тварь отскочила, и я воспользовался этим, чтобы подняться на ноги. Этаким прыжком, как в фильмах про кунг-фу. Обратное сальто.

Демон не собирался отступать. На меня нахлынул огонь. И он жёг! Превозмогая боль, я подпрыгнул, активировал антриграв, побежал по воздуху, как по ступеням, и спустя пару секунд обрушился на спину баку. Тот извернулся и врезал мне хвостом. Я улетел в траву, но приземлился на ноги.

Ладно, хватит танцев!

Как только трава раздвинулась, и показалась слоновья морда, я швырнул в глаза твари файербол!

Шар получился совсем маленьким. Курам на смех, если честно.

Врезавшись в лоб баку, он разлетелся на кучу искр. Вреда, считай, никакого не нанёс, но дело своё сделал: монстра временно ослепил.

Пока демон мотал башкой, я нырнул ему под морду и вогнал шипы кастетов в шею. Но не попал в артерию! Кровь брызнула, однако не ударила фонтаном. Похоже, шкура у твари была толще, чем я рассчитывал.

Монстр ударил меня головой. Я кувырнулся и вскочил. Ну, давай! Нападай!

Баку ринулся в бой. Я отскочил, нанеся удар сбоку, а затем помчался к Пингу, который подолжал с воплями рубить траву. Схватил его за руку, развернул к себе и вырвал из пальцев катану.

- А ну, дай сюда!

Толстяк оторопело уставился на меня.

- Не с тем сражаешься! – бросил я, кинувшись обратно.

Баку прыгнул на меня. Мягко приземлился в траву, разинул густо усаженную длинными тонкими зубами пасть.

Взмахнув мечом, я отрубил ему хобот. Отросток полетел в сторону, а чудище завизжало, завертелось, повалилось на землю и принялось кататься. Во все стороны хлестала кровища! Я попятился, едва не столкнувшись с Лингом.

- Куда они делись?! – спросил тот.

- Кто? – отозвался я, не отрывая взгляда от бьющегося в агонии демона.

- Мертвецы!

- Да не было их!

- Как не было?! Я…

- Сон! Я вот огонь видел, а теперь он исчез. Пинг с пауками бился. Ты видел пауков?

- Нет…

- А он видел. Похоже, баку создавал кошмары с помощью хобота. Я его отрубил, и все мороки пропали.

- Для каждого из нас – свой кошмар?!

- Ну, да.

К нам по очереди подошли Пинг, Джинг и Сю-Ли. На их лицах было написано недоумение.

- Что происходит?! – спросила Джинг. – Ты убил его?!

- Ранил. Отрубил хобот. Он с его помощью создавал кошмары.

- Какие кош… Так змеи были не настоящими?!

- Нет. Мы тут каждый со своими страхами сражались.

- Давайте добьём тварь! – кровожадно предложил Пинг, доставая револьверы.

- Что я тебе говорил насчёт убийств?

- Но это же демон!

Я направился к баку. Тот бился, теряя кровь, но уже не так яростно. Видимо, слабел. Улучив момент, я вогнал катану в глазницу и навалился, вонзая сталь как можно глубже. Резко дёрнувшись, баку вырвал меч у меня из рук. Из его пасти вырвался полный боли вопль, переходящий в хрип, а затем - стон.

Чудище пару раз судорожно вздрогнуло и замерло, распластавшись на примятой траве. Я вытащил катану и протянул Пингу. Ему пришлось убрать револьверы, чтобы взять у меня меч.

Ци демона начала распределяться между нами. Её было не так уж много.

Я сосредоточился, собирая её в шар энергии. Когда она сгустилась, поместил её в чакру, чтобы усилить файербол.

- Нужно взять трофеи, - сказала Джинг. – За бивни, когти и шкуру демона можно выручить несколько монет.

- Ты умеешь её выделывать? – поинтересовался я. – Иначе она сгниёт по дороге.

- Не волнуйся, - ответила Джинг. – Я часто охотилась с отцом. Есть простой способ обработать её. Несколько дней продержится, а там загоним в каком-нибудь городе. Надо только развести костёр.

- Не здесь же. Луг – слишком открытое пространство. А нас могут преследовать.

- Снимем шкуру, свернём, а в лесу подкоптим, - отозвалась девушка. – Пинг, держи тот край, и покрепче. А я вот так, ножиком…

Я сел на землю, подвернув ноги под себя. Медитация не помешает. Встреча с баку показала, что во мне живёт подсознательный страх огня. Я думал, что давно избавился от него, даже файербол выбрал в качестве боевой техники, но где-то на задворках мозга старая фобия осталась.

Проделав несколько дыхательных упражнений, я постарался углубиться в своё подсознание. Там где-то была маленькая комната, полная огня. Она не давала мне расслабиться. Этот пожар требовалось потушить. Пусть не сразу, но обязательно. Иначе я уподоблюсь воину, бьющемуся одной рукой.

Пока я медитировал и настраивал каналы, по которым циркулирует Ци, мои спутники закончили. Бивни и когти завернули в шкуру, которую Пинг взвалил себе на плечо. Она была сырая и тяжёлая. С неё капала кровь.

- Ну, и вес! – прокряхтел Пинг. – Здоровенная же тварь была!

- Ничего, тебе на пользу, - отозвалась Джинг. – В лесу я её выскребу и высушу. Станет полегче.

Мы двинулись дальше через луг. Медленно, потому что Пинг еле тащил шкуру. Мне пришлось взять её тоже. Так мы и топали, словно с бревном на плечах.

Когда начались деревья, Джинг не дала нам скинуть ношу.

- Зайдём поглубже, - сказала она. – Иначе костёр будет слишком заметен.

В результате мы прошагали ещё минут двадцать. На полянке сделали привал. Джинг раскатала шкуру и, отправив Линга собирать ветки на костёр, принялась сосредоточенно скоблить шкуру маленьким широким ножом.

- Учитель, как насчёт притчи? – попросил Пинг, растирая ноги.

- Дай подумать. Хм… Что ж, слушай.

Глава 4

Я сам удивлялся тому, сколько притч и всего остального помнил. А главное – как легко вспоминал информацию, даже ту, что узнавал мельком.

Приказав очнувшемуся после смерти баку Кусаке следить за подходами к лесу, я начал притчу:

- Однажды по горной дороге ехал развозчик газет. Он насвистывал песенку, которую услышал по радио утром, и пребывал в отличном настроении. Только его настораживал ветер, то и дело налетавший порывами. Навстречу ему шагали два монаха – мастер и его ученик.

- Прямо как мы, учитель? – встрял Пинг.

- Ты как маленький, - сказал я укоризненно. – Это ведь не сказка. Думай о смысле, а не о сходстве.

- Да, лаоши, простите.

- Ученик сказал: «Мастер, правду ли говорят, что мир — это сон Будды. Если стать Буддой, мир станет твоим сном. «Правда», - ответил учитель. «Как же водном мире может существовать несколько пробудившихся?!» - удивлённо воскликнул ученик. В этот момент налетел ветер и разметал газеты с повозки. Все они взмыли высоко в воздух и разлетелись в разные стороны. «Видишь, - указал на них учитель, — газет много, но текст в них одинаковый».

Я замолчал, давая понять, что рассказ окончен. Пинг подождал, не будет ли продолжения, и кивнул.

- Ясно, учитель. Вроде бы.

- Не торопись. Подумай. Спешка в данном деле может только навредить. Ты будешь стараться найти ответ, лежащий на поверхности, и перестанешь углубляться. Такая привычка только вредит идущему дорогой духа.

Мы приготовили пищу на костре, который Джинг развела, чтобы обработать шкуру. И, наконец, воспользовались складной жаровней, которую всё это время таскал Пинг. Даже в реке не утопил.

Перекусив, немного отдохнули. Кто-то медитировал, кто-то делал упражнения. Пинг вздремнул.

Когда Джинг закончила со шкурой, мы собрались и двинулись дальше.

Лиственный лес вскоре сменился бамбуковой рощей, а затем мы вошли в заросли деревьев, покрытых похожими на апельсины плодами. Их срывали обезьяноподобные зверьки, скакавшие по веткам. Иногда они роняли их и срывали новые, ленясь спуститься. Некоторые швырялись плодами с гневными воплями.

Я набрал фруктов. Это место не походило на сад. Не было ухоженным. Просто дикорастущая роща.

Остальные тоже наелись фруктов, хотя мы недавно перекусили.

Вдруг справа донеслись вопли. Там, за деревьями, происходила какая-то возня.

- Тихо! – я прижал палец к губам.

Мои товарищи замерли. Они сразу поняли, что я имею в виду.

- Я посмотрю, что там. Ждите здесь. Не будем ломиться толпой.

Я направился в сторону, с которой доносились крики. Сю-Ли последовала за мной.

- Не беспокойся, я мягко ступаю, - сказала она.

Возражать я не стал, чтобы не устраивать перепалку. Связался с Кусакой и послал его вперёд.

Вскоре бионический глаз теропода показал четыре сражающиеся фигурки и две – лежащие неподвижно.

Так-так…

Мы с Сю-Ли пробрались к кустам, окаймлявшим маленький пятачок, где часть деревьев была повалена и переломана.

Два тела неподвижно лежали в кронах. Справа в землю был воткнут меч.

Сразу стало ясно, что здесь произошёл бой. Собственно, он ещё длился. Три мужика в широкополых шляпах атаковали женщину. Они загнали её к густым кустам и пытались прикончить прямыми мечами. Всё это сопровождалось руганью и проклятьями. Женщина отбивалась катаной. Синее кимоно было изрезано, ткань пропиталась кровью и липла к телу. Судя по бледности лица, женщина держалась из последних сил.

Я сделал движение, чтобы выбраться на поляну, но хули-цзин резко остановила меня, вцепившись в рукав. Ну, и силища у этой девчонки!

- Стой! Ты понятия не имеешь, что происходит!

- Как это не имею?! Эти трое пытаются прикончить женщину. Наверное, бандиты…

- А почему они хотят её убить? И кто завалил вон тех двоих?

- Думаю, она. Защищалась и…

- А если это она на них напала?

- Она?! Не смеши!

- Шэн!

- Да что с тобой?! Разве не очевидно, кто здесь жертва, а кто…

- Что она забыла в лесу? Сам подумай!

В этот момент один из мужчин исхитрился и вонзил меч женщине в живот. Она захрипела и схватилась свободной рукой за лезвие. Издав торжествующий возглас, другой воткнул своё оружие ей в грудь.

- Чёрт! – я вывалился из кустов.

Конечно, уже было поздно! Проклятая лисица! Не нужно было вообще с ней разговаривать.

Мужчины развернулись и вылупились на меня.

- Ты кто, на хрен, такой?! – агрессивно спросил один из них. – Откуда взялся? С ней, что ли?!

- Он со мной, мальчики, - ответила хули-цзин, вылезая на поляну.

Я направился к троице. Женщину сотрясали судороги. Она умирала. Я видел её ранения. Тут уже никакая мазь не поможет. Даже Ци не спасёт. Один клинок точно попал в сердце. Да и другой… кишки разворотил.

Переглянувшись, мужики кинулись на меня. На них не было камонов. Должно быть, просто разбойники с большой дороги.

Первого я встретил блоком. Отразив удар меча веером, ухватил за кисть, вывернул, сделал шаг в сторону и бросил противника на землю.

Тот разразился отборными ругательствами. Но тут же вскочил, подобрал меч и снова кинулся на меня. Я врезал ему ногой в грудь, откинув назад. Мужик поднялся, занёс клинок над головой и с воплем бросился в атаку.

Раздался выстрел. Меч вылетел у него из рук, бандит вскрикнул, схватившись за раненую кисть, а затем, недолго думая, развернулся и ломанулся в лес.

Его приятели решили судьбу не испытавать и последовали за ним.

- Учитель, мы не будем их догонять? – спросил Пинг, держа револьвер, из дула которого струился пороховой дымок.

- Нет, - ответил я. – Пусть проваливают. Где-то должны быть ещё трупы. Если те, с кем путешествовала женщина, не сбежали. Может, и транспорт какой-нибудь найдётся.

Хотя Кусака, по идее, должен был его обнаружить. Если только его не оставили в зарослых.

- Не найдётся, - уверенно сказала лисица.

Пока я разбирался с бандитами, она осмотрела тело женщины. Вид у неё был крайне недовольный.

- Почему? – спросил я. – Не могла же она в одиночестве ехать.

- Не думаю, чтобы она куда-то ехала.

- В каком смысле?

- Уверена, где-то тут она жила.

- По одежде не скажешь, что женщина в лесу обитала.

Сю-Ли усмехнулась, а затем подошла к трупу мужчины. Осмотрела его, трогая одежду. Покачала рыжей головой.

- Что ты ищешь? – спросил я.

- Царапины.

- Зачем?

- А ты сам погляди.

Я подошёл.

- Вот, - лисица указала на глубокие длинные порезы.

- Как будто когтями провели, - заметил я.

- Именно!

- К чему ты клонишь, Сю-Ли?

- А ты не понимаешь?

- Нет. Уж будь добра, объясни.

Кусты затрещали, и на поляну выбрались Джинг Янг и Линг.

- Что у вас тут? – недовольно поинтересовалась девушка. – Ого! Побоище! Вы устроили?

- Справились до нас, - ответил я.

И вкратце объяснил, что случилось.

- Надо их обыскать, - деловито сказал толстяк. – Может, ещё свитки найдём.

- Это вряд ли, - ответил я. – Не похожи он на учеников какой-либо школы. Скорее, на обычных бандитов.

- Эй! – нетерпеливо крикнула хули-цзин. – Да послушайте вы меня!

Все повернулись к ней.

- Может, они и бандиты, - заговорила Сю-Ли, уперев руки в бока. – Я понятия не имею, кто они, и мне плевать! Но вот она, - лисица ткнула пальцем в сторону мёртвой женщины, - совершенно точно никакая не жертва!

- Почему? – спросил Пинг.

- Потому что бедняжка, которую кинулся защищать наш дорогой Шэн, не человек! – язвительно ответила лисица. - А самая натуральная бакэнэко!

- Кто-кто? – переспросил я.

Хули-цзин уставилась на меня, как на нерадивого ученика. Вернее, безнадёжного двоечника.

- Бакэнэко! Не слыхал, что ли?!

- Представь себе, нет! Я, знаешь ли, не на Накадзиме родился.

- Сю-Ли хочет сказать, что мёртвая женщина – кошка-оборотень, - вмешался Линг. – Если это так, то, скорее всего, она напала на мужчин, а не наоборот. Ну, или они охотились на неё. Во всяком случае, бакэнэко – демон, а не невинная жертва.

Я поднял руку.

- Ладно, у меня один вопрос: Сю-Ли, с чего ты взяла, что это оборотень?

- Ну, даже не знаю… - протянула с сарказмом хули-цзин. – Может, дело в кошачьем хвосте?! Или когтях? Выбирайте сами!

Пару раз моргнув, я направился к трупу. Остальные последовали за мной.

Женщина была очень красивой. Этакая аристократическая утончённая внешность. Одежда – шёлк и атлас. Из-под подола торчал кончик пушистого чёрного хвоста. Пальцы заканчивались кривыми чёрными когтями.

- Ничего себе! – пробормотал Пинг. – Значит, она – как ты?!

- Кто?! – недобро прищурилась Сю-Ли.

- Ну, ты тоже оборотень и де… Ой! За что?!

Толстяк принялся растирать ляжку, за которую его изо всей силы ущипнула лисица.

- Никогда! Слышишь?! Никогда так не говори!! – прошипела, сверкая глазами, хули-цзин. – У нас с этими… нет ничего общего!

- Боги, я ж не знал, что это больная тема! – опешил Пинг.

- А в чём дело? – полюбопытствовала Джинг. – Не поделили что-то?

- Неважно! – буркнула Сю-Ли. – Просто терпеть не могу бакэнэко. Они… мерзкие!

Джинг хмыкнула.

- Да, мы гораздо лучше! – взвилась лисица. – Во всех отношениях. Тут и сравнивать нечего!

- Полейте меня глазурью и назовите пончиком! – усмехнулась Джинг. – Какие страсти в мире чёртовых демонов!

- Ладно, давайте успокоимся! - вмешался я. – Демон или нет, а те парни сами на меня напали. Ничего не объяснили. Так что им повезло, что Пинг решил прислушаться к моим словам и не стал палить на поражение. А теперь давайте обыщем тела и двинемся дальше.

- Здесь должно быть её логово, - сказал вдруг Линг. – Кошки-оборотни охотятся там, где живут.

- Вот именно, - кивнула Сю-Ли. – Так что не стоит задерживаться. Лучше поскорее убраться.

- Почему? – удивился монах. – Насколько я знаю, бакэнэко живут одни. Чего нам опасаться?

- На кой нам искать логово этой твари?! – взвилась Сю-Ли. – Что ты там хочешь найти? Её дерьмо?!

- Успокойся, - Линг сложил ладони. – Я ничего не собираюсь искать.

- И правильно! – буркнула Сю-Ли.

- Давайте просто обшарим тела и пойдём дальше, - подал голос Пинг.

Мне рыскать по округе в поисках норы, где обитала бакэнэко, нисколько не улыбалось. Так что мы принялись обыскивать карманы и мешки убитых. Женщину никто не хотел шмонать. Пришлось мне. У неё не обнаружилось ничего. Зато у мужчин нашлись зажигалка, немного еды, две фляги с водой, кистень, сюрикены, пара десятков монет, а в траве ещё валялась порванная сеть. Похоже, они всё-таки охотились, а не случайно столкнулись с бакэнэко.

- Наверное, не стоит идти туда, куда убежал последний, - пробормотал Линг, глядя в сторону леса. – Вряд ли нас там примут с распростёртыми объятиями.

Собрав вещички, мы двинулись дальше. Мечи, кистень и рваную сеть брать не стали. Остальное разделили. При этом сюрикены достались мне, хотя я бросать их почти не умею. Что ж, есть повод потренироваться.

Через полчаса Джинг нагнала меня и шепнула:

- Шэн, мне кажется, за нами следят! Только не оборачивайся!

- Кто?

- Откуда мне знать?! Наверное, те мужики, которых ты отпустил. Может, и приятели их подтянулись. Хотя я заметила только одного. Вернее, видела движение и слышала звук. Очень тихий, словно веточка сломалась.

- Ясно. Надо передать остальным.

Когда весть была сообщена всем, мы остановились.

- Что будем делать? – спросил Пинг. – Атакуем?

- Не так быстро.

- Почему? – встряла Джинг. – Ударим разом. Им не уйти!

Но я сомневался, что преследователей много. Толпа производила бы больше шума, чем треснувшая ветка.

- Вспомни-ка, что ты тоже когда-то кралась за нами с медвежонком. А если б мы на тебя накинулись?

- Так вы и накинулись!

- Но не убили же.

Джинг сложила руки на груди.

- Ладно, Шэн, что ты собираешься делать?

- Спросить, что надо.

- В смысле?! Ты серьёзно?!

- Почему нет? Эй! Кто там? Мы тебя видели! Выходи!

Я всмотрелся в заросли. Всё было тихо.

- Ладно, иду к тебе.

Я двинулся назад медленно и осторожно, готовый в любую секунду отскочить или пригнуться. Стоило сделать десяток шагов, и за кустами мелькнула чёрная тень. Очень маленькая.

- Это не человек! – объявил я. – Какое-то животное!

- Зачем ему нас преследовать? – подал голос Линг.

- Да, это странно, - согласился толстяк.

Явно мои слова не вызвали у спутников особого облегчения.

Я сделал ещё несколько шагов. Существо отступало. Оно не хотело бежать, но и меня опасалось. Пошарив в мешке, я достал кусочек вяленого мяса. Присел и вытянул руку.

- Что ты делаешь?! – раздался раздражённый голос хули-цзин. – Прикармливаешь?

- Хочу подманить.

- Зачем? Если это животное, пойдём вперёд, и оно отстанет. Мы теряем время! По нашим следам идут носороги, да и драконы наверняка рыщут по округе, мечтая размотать наши кишки по веткам. А ты…

- Почему ты так беспокоишься? – перебил я, обернувшись. – Всё время торопишь нас. Раньше тебе было всё равно, куда и с какой скоростью мы идём. Но после случая с бакэнэко тебя словно подменили.

- И правда! – поддержала меня Джинг. – С каких это пор Сю-Ли торопится куда-то, кроме как в койку к мужику?

- Я просто не хочу сражаться с драконами и носорогами! – возмущённо заявила лисица. – Мне надоело прикрывать ваши задницы! Это не моя война. Я – проводник и должна вам помогать искать духов, а не драться вместо вас!

- Нет-нет, - покачала головой Джинг. – Что-то тут нечисто. Чую задницей.

- Она тебе и мозги заменяет?! – огрызнулась Сю-Ли. – Тогда неудивительно, что…

- Смотрите! – я увидел, как из кустов осторожно высовывается мордочка котёнка.

Чёрная шёрстка, зелёные глаза, подрагивающий носик, втягивающий запах вяленого мяса.

- Киса! – удивлённо воскликнул Пинг. – Всего-то!

- И это тот, кто нас преследовал? – подняла брови Джинг. – Какая лапочка! Кс-кс-кс! Иди к нам, пусичка!

- Спокойно, друзья, - проговорил Линг. – Откуда котёнку взяться в лесу?

- Мало ли, - пожал плечами толстяк. – Может, забрела.

- Ты это к чему, Линг? – прищурилась Джинг.

- К тому, что госпожа Сю-Ли, кажется, предвидела возможность существования этого котёнка. Помните, как она воспротивилась поискам логова бакэнэко?

Все уставились на лисицу. Та закатила глаза.

- И что?! Да, я допускала, что кошка могла оставить котёнка. Он вам нужен?

Теперь мы перевели взгляд на крошку, которая осторожно подбиралась к мясу в моей руке. Внешне она ничем не походила на отпрыска демона.

- Значит, ты считаешь, что это детёныш бакэнэко? – спросил я.

- А какова вероятность, что обычный котёнок случайно оказался в лесу, учитывая близость логова бакэнэко?!

- Ладно, допустим, ты права, - я бросил котёнку мясо, он его понюхал и принялся есть, то и дело поглядывая на меня.

- Не то чтобы меня умиляли демоны, - заметила Джинг. – Чего нет, того нет. Но эта крошка осталась в лесу без мамы. И я не думаю, что она опасна. Во всяком случае, пока.

- А она может превратиться в человека? – тревожно спросил Пинг. – В ребёнка.

- Погодите! – воскликнула Сю-Ли. – Вы что, сейчас обсуждаете, не прихватить ли эту тварь с собой?!

- А почему нет? – ухмыльнулась Джинг. Она, кажется, была и не такое готова, лишь бы насолить хули-цзин. – Погляди, какая прелесть! Кис-кис!

- Это существо украдёт во сне ваше дыхание, - заявила Сю-Ли. – Если хотите не проснуться, пожалуйста! Я вас предупредила!

Сложив руки на груди, она демонстративно отвернулась.

Котёнок доел мясо и направился ко мне. Понюхав пальцы, принялся тереться о мою руку.

- Ну, что решил? – спросила Джинг. – Оставишь его?

- Не знаю даже. Жалко.

Кошки всегда были моей слабостью. Иногда, представляя, что вышел на пенсию, я прикидывал, какую породу завести.

- Это всё-таки демон, учитель, - напомнил Пинг. – Хоть и маленький. Стоит ли связываться?

Я поднялся.

- Брать не буду. Но и гнать тоже. Если хочет, пусть идёт за нами. Можем подкармливать. Что скажете?

- Я не против, - быстро сказал Пинг.

- Жалко, конечно, - кивнула Джинг. – Пусть идёт.

- А ночью? – спросил Линг.

- Я вешаю охранный амулет. Думаю, он нас защитит от… ну, не знаю даже. От кражи дыхания.

- Смейся, смейся! – проворчала Сю-Ли. – Думаешь, я шучу?!

- Нет. Поэтому и не беру котёнка с собой. Ладно, потопали дальше. Нам действительно не стоит лишний раз задерживаться.

Мы двинулись через лес, время от времени оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за нами детёныш бакэнэко. Котёнок шёл. Уже не скрываясь, хоть и держался на расстоянии. Как бы умильно он ни выглядел, не стоило забывать, что «бакэ» переводится как «чудовище». Так что в душе я надеялся, что котёнок рано или поздно отстанет. Но, судя по всему, тот делать этого не собирался.

Когда солнце начало клониться к горизонту, и тени удлинились, лес закончился. Выйдя из него, мы увидели в простиравшейся между холмами низине большой погост.

Глава 5

Пинг сразу оживился.

- Учитель, возможно, мы найдём там подходящего для вас духа! – сказал он.

- Кто знает, - вместо меня ответила Сю-Ли. – Посмотрим.

Спустившись, мы обнаружили старые надгробия, которые явно никто давно не посещал. Прочитав несколько надписей, я понял, что это спонтанное, на скорую руку сделанное захоронение павших в клановых разборках воинов.

- Когда это было вообще? – пробормотал Пинг, тоже разглядывавший полустёршиеся иероглифы.

- Лет сорок назад, - ответила Сю-Ли. – Очень старое кладбище.

- Воины – это хорошо, - заметил Пинг, глянув на меня.

- Даже не знаю, - протянула с сомнением лисица. – Столько времени прошло. Наверняка воины уже упокоились.

- Но поискать-то мы можем.

- Конечно, только едва ли выбор будет большой.

Мы обошли несколько десятков захоронений, но хули-цзин лишь отрицательно качала головой.

- Пусто, - резюмировала она спустя полчаса. – Хотела бы сказать, что мне жаль, но… пофиг, если честно.

- Ладно, а как насчёт поля боя? – спросил я. – Наверняка ведь похоронили не всех.

- Уж, конечно. Врагов никто не закапывал. Поотрубали головы военачальникам, получили награду, да и закопали в общей могиле.

- Так давай поищем там.

Хули-цзин равнодушно пожала плечами. Она явно ещё злилась на меня из-за котёнка.

- Ну, можно попробовать.

Мы отправились через погост и вскоре вышли на поле между холмами.

- Думаю, здесь была знатная мясорубка, - заметила Джинг. – Трудно даже представить, сколько народу полегло.

- Представлять не будем, - ответил я. - Нам нужны сильные воины, чьи души не нашли покоя и не отправились… Куда они там улетают?

- Кто куда, - отозвалась Сю-Ли. – Не мешай. Я пытаюсь найти приличного призрака.

Дальше мы ходили вслед за лисицей молча. Иногда она останавливалась и словно зависала. Через двадцать минут я не выдержал:

- Ну, что, есть надежда?

- Надежда есть всегда. Но пока только обычные воины попадаются. Офицеры упокоились. Видимо, улетели с чувством выполненного долга. Был, правда, один, но он тут болтается, потому что струсил, и его это гложет.

- Труса мне не надо, - сказал я.

- Вот и я так решила. Так что ищем дальше.

Спустя ещё полчаса лисица вдруг уселась на землю.

- Что?! – быстро спросил я. – Есть?!

- Сейчас проверим. Кажется, перспективный призрак.

- Боги, мы как в магазине! – пробормотала Джинг.

- Ты своего духа получила, так не мешай другим выбирать, - сказал я.

Девушка подняла руки.

- Да я что, я ничего. Пожалуйста, мы ж никуда не торопимся.

- Не надо сарказма. Это дело важное. Стоит того.

- Помолчите! – цыкнула Сю-Ли. – Я нашла боевого мага! Он не упокоился, потому что считает, что завалил мало врагов. Жажда крови в его сердце не унялась. Он хочет ещё битв.

- Отлично! Давай его сюда.

- Маг-то сильный? – спросил Линг.

- Вполне. Сейчас увидите его.

Сю-Ли подняла руки и забормотала. Как я ни прислушивался, ни слова разобрать не смог. Может, это какой-то язык оборотней?

Лицо хули-цзин исказилось, показав на мгновение лисьи черты. Ну, к этому я уже привык. На кончиках пальцев появились чёрные коготки.

Я вдруг почувствовал прикосновение к ноге и, опустив глаза, увидел котёнка. Он прижался ко мне, обвил лодыжку хвостиком и глядел на меня, задрав голову. Никто не видел его. Все пялились на голубое сияние, разлившееся над травой. В нём вырисовывалась человеческая фигура в развевающейся мантии, покрытой мерцающими символами.

Я быстро наклонился, подхватил котёнка и сунул за пазуху. Он, словно почувствовав, что сидеть нужно тихо, замер, распластавшись по моей груди. «Вот и молодец, не высовывайся!» - подумал я.

«Хорошо, - раздалось в моей голове. Тоненький урчащий голосок. Я едва не подпрыгнул от неожиданности. – Спасибо!»

Вот те на! Детёныш оборотня умел общаться телепатически!

Тем временем хули-цзин начала диалог с духом:

- Кто ты? Назовись, неупокоенный дух!

- Меня зовут Акира Танака из клана «Чёрного ветра», - прохрипел боевой маг. – Зачем вы призвали меня?!

- Что за клан такой? – вякнул Пинг. – Впервые слышу.

Призрак уставился на него горящими глазами, и толстяк попятился.

- Великий клан империи Ниппон!

- Была такая до объединения востока, - пояснила вполголоса Джинг. – Ещё до того, как появилась паназия под контролем клана Ишида.

- Что значит «была»?!! – взвился дух. – Ниппон вечна!

- Ладно-ладно, вечна так вечна, - проговорила Сю-Ли. – Никто не отрицает того, что твой клан древнее других. Но давай о настоящем. Есть предложение. Твоё сердце жаждет битвы, и мы можем дать ему это.

Дух усмехнулся.

- С кем мне теперь воевать?

- Вокруг полно врагов. По пути мы встретили их уже немало.

- Кто они?

- Представители других кланов, разбойники.

- Мелковато.

- Но лучше, чем ничего.

- Хм… - призрак ненадолго задумался. - Что ж… Почему бы и нет? Но как мне сражаться? Я ведь бесплотен.

- Этот воин, - лисица указала на меня, - даст тебе плоть.

- Предлагаю тебе войти в мою правую ногу, - сказал я.

- Плоть? – дух окинул меня взглядом, полным сомнения. – Но ты металлический!

- Это неважно, - сказала хули-цзин.

- Уверена?

- Разумеется. Иначе не было бы этого разговора.

- Что ж… Ладно. Я согласен! Как тебя зовут, воин?

- Шэн.

- Какую стихию ты практикуешь?

- Огонь.

- Тогда я ничем тебе не помогу. Моя стихия – воздух.

- Почему же? Ты можешь увеличивать скорость и силу моих атак, создавая ветер или нагоняя кислород.

- Ты прав! – маг обрадовался. – Я буду помогать тебе! Вдвоём мы сокрушим врагов!

- Конечно. Я буду счастлив, если ты поселишься в моей ноге.

- Идёт! Мне так надоел этот погост!

Ещё бы! Сорок лет сидеть в могиле.

- Иди же ко мне, – кивнул я.

Акира вытянулся в голубую стрелу и исчез во мне.

- Закрепляю, - Сю-Ли поднялась, чтобы начертить на стали печать. Рисунок вспыхнул и погас. - Печать наложена, - объявила лисица. – Отныне Акира Танака будет верно служить тебе, сколько пожелаешь.

- Если мы закончили здесь, давайте двигаться дальше, - нетерпеливо сказала Джинг. – Мне не нравится, что мы в низине. Если нас захотят обстрелять, мы окажемся в крайне невыгодном положении. Не хочется присоединиться к тем, кто тут погиб сорок лет назад.

- Ты права, - кивнул Линг. – Давайте убираться.

- Нет возражений, - я прижал руку к груди, незаметно нащупывая котёнка. – Пошли.

Стоило подняться на холм, как с противоположной стороны балки появился отряд носорогов в серых одеждах. Всё-таки догнали! Они нас сразу заметили и с воплями кинулись через кладбище.

- Двадцать человек! – быстро подсчитал я по привычке. – Без шансов! Нам не победить!

Ну, то есть, поубивать-то их можно, однако мне такой вариант совсем не нравился. Мы ж не банда кровожадных головорезов. Тем более, опять же, смерть имеет цену. Как и заряды плазмы.

- И не удрать! - сказал дрогнувшим голосом Пинг. – Они слишком близко.

- Медвежонок прав. Даже если бросить шкуру баку, не оторвёмся.

- Давайте прыгать, - предложила Сю-Ли.

Мы сразу поняли, что лисица имеет в виду. Справа земля обрывалась утёсом.

- С ума сошла?! – воскликнула Джинг. – Утонем!

Бурная река неслась, пенясь и бурля. Из неё торчали острые серые камни.

- Забыла про мою огненную сферу? – осклабилась хули-цзин.

- Выдержит?

- Конечно! Даже Шэна.

- Ладно, - я кивнул. – Давайте. Иного выхода всё равно нет.

- Подойдите ближе, - велела лисица.

Мы сгрудились вокруг неё. Сю-Ли выпростала хвосты, взмахнула ими, и нас окружила огненная сфера. Она поднялась вместе с нами над землёй, повинуясь пассам, которые делала хули-цзин, а затем начала опускаться к реке. До нас донеслись отчаянные крики носорогов.

Обломитесь! И порадуйтесь, что избежали смерти.

Сфера пронеслась над волнами и свернула к берегу. Как только она оказалась на суше, то опустилась и исчезла.

- Уф! – выдохнула Сю-Ли. Она покачнулась, и я подхватил её. - Потеряла много Ци. Надо пополнить.

- Пинг, хочешь помочь Сю-Ли? – язвительно предложила Джинг. – Девушке требуется мужская сила.

Толстяк залился краской.

- Некогда миловаться! - отмахнулась хули-цзин. – И потом, я не завожу интрижки с товарищами.

Джинг цокнула языком.

- Не повезло, Пинг.

- Пошли уже, - поторопил я. – Надо оторваться, пока есть возможность. Носороги не успокоятся. Найдут, где спуститься, переправятся через реку и продолжат преследование.

Мы поспешили прочь.

Через некоторое время, оглянувшись, я заметил на утёсе крошечные фигурки. Что ж, немного времени мы выиграли. Уже неплохо.

К вечеру нам удалось добраться до городка, называвшегося, если верить карте, Нихвей.

Ворота оказались заперты. Стучать было бесполезно: стража не пустила бы нас после захода солнца. Пришлось устроиться на ночлег в небольшой роще поблизости. Разведя костёр, мы перекусили. Я повесил на дерево охранный амулет.

- Боги, мы же потеряли киску! – воскликнул Пинг. – Она осталась там, на утёсе!

- Не переживай, - угрюмо проворчала Сю-Ли. – Наш сердобольный недомонах Шэн прихватил отродье бакэнэко с собой.

Все дружно уставились на меня.

- Каюсь, так и есть, - развёл я руками. – Не бросать же её было.

- Она у него за пазухой, - сдала Сю-Ли. – Трогательно, правда?

- Как ты узнала? – спросил я.

- Учуяла. У меня очень тонкое обоняние. А от демонов воняет, как от выгребной ямы.

- Не замечал.

- Ты и не должен. Это особый запах.

- От тебя тоже воняет? – поинтересовалась Джинг.

- Конечно.

- Я думала, такие красивые девочки не пахнут.

Хули-цзин усмехнулась.

- Тебе не мешало бы помыться, - сказала она. – Прежде чем высказываться на эту тему.

Джинг поджала губки.

- Покажи котёнка, учитель, - попросил Пинг.

Я оттянул одежду на груди. Детёныш бакэнэко спал, свернувшись клубочком, и мирно посапывал.

- Пусик! – умилилась Джинг.

- Ага, сама невинность! – фыркнула Сю-Ли. – Эта тварь вас всех погубит! Вот увидите! Она уже пробралась не только за пазуху к нашему стальному болвану, но и за периметр охранного амулета. Или, может, выставишь её? – лисица с вызовом уставилась на меня.

- Нет, пусть будет с нами.

- Отлично! Вот об этом я и говорю.

- Я буду за ним следить.

- Что, не станешь спать? Или дежурство назначим? По очереди на часах стоять будем? В чем тогда смысл амулета?

- Не надо дежурства. Я понаблюдаю.

- Дело твоё, - лисица пожала плечами и улеглась. - Я лично спать! Мне бакэнэко не страшна.

- Учитель, я вас сменю, - вызвался Пинг.

- Спасибо. Часа через четыре разбужу.

- Договорились.

Потушив костёр, мы улеглись. Лес наполняли ночные звуки, на небе высыпали звёзды, зеленоватая луна сияла, как глаз божества. Котёнок сопел у меня на груди. Права Сю-Ли, и нам придётся пожалеть о том, что мы взяли его с собой, или дело в непонятном предвзятом отношении лисицы к бакэнэко? Это только предстояло выяснить.

Глава 6

Я не стал будить Пинга. Пожалел парня – ему в последнее время здорово досталось. Так и просидел до утра.

Котёнок иногда ворочался, но не просыпался.

Когда солнце взошло, я растолкал своих спутников. Позавтракав, мы направились к городу. Ворота уже были открыты, и в них входил караван. Вернее, въезжала вереница грузовиков. Рядом с машинами была охрана из замотанных по самые уши всадников на ящерах. Многие держали автоматы и винтовки.

Как только мы вошли вслед за последним грузовиком, нас остановил стражник в каске и бронежилете.

- Кто такие? – спросил он отрывисто, скользя по нам цепким взглядом.

- Путники, - ответил я. – Только и всего. Очень мирные. Оружие носим для защиты.

- Куда идёте?

- В Осаку-9.

- Далековато.

- Надеемся присоединиться к кому-нибудь, кто на колёсах.

Стражник усмехнулся.

- Мало кто ездит отсюда до Осаки-9.

- Ну, тогда попробуем нанять транспорт.

- Дороговато выйдет.

- Значит, пешком пойдём.

- Ладно, в Нихвее надолго не задерживайтесь. Нам не нужны новые жители, от которых нет толку.

- Селиться здесь не собираемся. Говорю же: в столицу идём.

- Ладно, главное - не заставляйте вас разыскивать и выставлять за ворота.

С этими словами стражник посторонился, пропуская нас.

Первым делом мы направились искать магазин, где покупают шкуры. Пришлось потратить четверть часа, чтобы найти кожевенную мастерскую. Там нас встретил приземистый мужик в фартуке и нарукавниках. Волосы были убраны в хвост, на лице – очки-консервы. Наверное, для защиты от ядовитых составов, которые используются при выделке. Когда мы расстелили трофей, к хозяину мастерской присоединились двое помощников.

- Неплохо, - пробормотал владелец. – Обработано на скорую руку, конечно. Придётся переделывать. Ладно, могу дать тридцать монет.

Мы переглянулись. Я плохо ориентировался в местных ценах, но Пинг одобрительно кивнул.

- Идёт, - сказал я.

Мастер дал знак помощникам убрать шкуру и повёл нас к прилавку расплачиваться.

- Где можно купить лекарства? – спросил я, пока мы пересчитывали монеты.

- В аптеке. Ближайшая за углом налево. Вывеску не пропустите.

Я взял себе десять монет, а остальное раздал товарищам. Не стоит класть все яйца в одну корзину.

Выйдя из мастерской, мы отправились искать аптеку. Она нашлась сразу. Вывеска, и правда, была заметной – большой и яркой. Вокруг иероглифов располагались изображения таблеток, капсул и пузырьков.

Внутри стояла пожилая женщина в сером кимоно. В волосах у неё торчали деревянные заколки, оканчивающиеся драконьими головами.

Я объяснил, что нам нужно, и аптекарша выставила перед нами три бутылочки с этикетками. Подумав, добавила пару тюбиков мази. Я понятия не имел, насколько снадобья действенны, но взял всё. Обошлась покупка в двенадцать монет.

Из аптеки мы отправились по магазинам одежды, которых в Нихвее было довольно много. Сю-Ли отказалась покупать шмотки. Ну, да, зачем ей? Она же оборачивается лисой вместе с кимоно, а значит, ткань волшебная. Зато Джинг было не узнать: словно обычная девчонка, она зависала в примерочных, доводя нас до белого каления. Наконец, выбрала синие штаны, чёрную куртку и сапоги из мягкой кожи. Подумав, взяла ещё шапку.

Затем мы наведались в продуктовую лавку, где накупили еды, а потом пополнили запас воды в уличной колонке.

- Учитель, нужны ещё пули, - напомнил Пинг.

- Верно, - кивнул я.

А мне требовался приличный пистолет в качестве альтернативы плазмогану, которым я старался пользоваться только в крайних случаях. Последние события показали, что не всегда можно эффективно сражаться на ближней дистанции. И потом, вин-чун – это, конечно, здорово, но чем больше вокруг людей с пушками, тем реже он будет пригождаться.

Насколько я понимал, мы добрались до местности, где уже можно было раздобыть что-то более-менее подходящее. Особых иллюзий я не питал, но почему бы не глянуть, чем богаты здешние торговцы?

Оружейный магазин мы нашли очень быстро. Пока Пинг покупал подходящие для своих револьверов пули, я разглядывал витрину.

Выбор был небольшой, однако выложенные на сукне пистолеты выглядели совсем не плохо. Для такой глуши, само собой.

- Литьё или выточка? – спросил я продавца, старика-азиата с пучками седых волос за ушами.

- Есть и такие, и такие. Вы что предпочитаете, господин?

- Выточку.

Оружейник одобрительно кивнул.

- Вот эти три сделаны вручную, - он показал на почти одинаковые револьверы, лежавшие справа от остальных. – Но и стоят дороже.

Я взял один, поднёс к уху и покрутил барабан. Звук был так себе. Нечёткий. Проверил другой. А вот он уже почти порадовал. Но ствол оставлял желать лучшего, как и взвод курка. Зато у последнего с этим был полный порядок.

- Вот, что мы сделаем, - сказал я, начиная разбирать все три пушки. – Возмём ствол от этого, барабан от этого и пару деталей от третьего. Должно получиться то, что нужно.

- Но так нельзя, господин! – заволновался, наблюдая за моими действиями, старик.

- Хочешь продать мне плохую пушку?

- Нет, но…

- Тогда не мешай мне делать за тебя работу.

Поставив на место последнюю деталь, я с надеждой крутанул барабан, затем несколько раз провернул его помедленнее. Щёлканье было чётким и размеренным. Сойдёт.

- Беру вот этот. Остальные можешь втюхать кому-нибудь, кто не разбирается в оружии.

Обошёлся револьвер недёшево, но покупка того стоила. Я купил к нему патроны.

- Что ж, вроде, всё, - сказал я, когда мы покинули магазин. – Можно двигаться дальше.

- Да не хочется дожидаться носорогов, - поддержала Джинг.

Никто не возражал, и наш отряд двинулся к воротам.

- Порадуем стражу, - пошутил я.

Но покинуть Нихвей нам не удалось. Ворота заперли прямо на наших глазах. Перед ними гарцевали на ящерах два всадника.

- Что случилось? – спросил я стражника, который с нами говорил, когда мы явились в город. – Мы хотели выйти.

- Уже? – удивился тот.

- Да, мы все дела здесь закончили.

- Увы, придётся подождать. Если, конечно, вы не хотите стать добычей саранчи.

- В каком смысле?

- Да в самом, что ни на есть, прямом. Туча саранчи приближается к городу. Её несёт ветер.

- Конец посевам, да? – сказал я сочувственно, всё ещё не понимая, как это связано с закрытием ворот.

- Посевам? – мрачно усмехнулся стражник. - Нет, на поля этой саранче наплевать! Сразу ясно, что вы не местные. Это плотоядная саранча. Так что советую переждать в городе.

Я с сомнением взглянул на стену.

- А что помешает ей напасть здесь?

- Огнемёты, - стражник указал наверх.

Подняв головы, мы увидели на вышках здоровенные агрегаты, подключённые к цистернам. С них как раз стягивали брезент.

- И что, помогает?

- Ещё бы! Но придётся повозиться. Так что снимите комнаты в гостинице.

- Что, так долго сжечь саранчу?

- Она ж не будет тупо лезть в огонь. Обложит город и станет нападать раз за разом. Может на сутки растянуться, а то и больше.

- И часто такое нашествие происходит?

Стражник почесал бороду.

- Как сказать. Бывает, что раз в пару месяцев, а иногда и чаще. Правда, зимой вообще саранчи нет.

- Ну, это понятно.

Мы переглянулись.

- Ладно, спасибо за совет. Поищем комнаты.

- Загляните в «Спящего медведя».

Сказав так, стражник отвернулся и помахал своим товарищам. Я не стал спрашивать, где эта гостиница. И так найдём.

- Застряли! – недовольно сказала Джинг, когда мы отошли от ворот.

- Хорошо, если саранча сожрёт носорогов, - заметил Пинг.

- Нехорошо так говорить.

- Учитель, мы ж не заставляли их нас преследовать!

Я обратился к проходившему мимо старику с огромной корзиной на спине.

- Любезный, не подскажешь, где «Спящий медведь»?

Постоялый двор находился недалеко от домика местного судьи и казарм. Двухэтажное вытянутое здание с двускатной крышей, как у пагоды. Перед ним болтались люди, ехавшие с караваном. Я подумал, что нам может не достаться номеров.

Поднявшись по ступенькам, мы направились к конторке, за которой стоял худощавый мужчина лет тридцати в лиловом халате, подпоясанном алым шарфом. На голове у него красовалась широкополая шляпа с украшенной острыми зубами тульей.

- Осталось две комнаты, - заявил он прежде, чем я открыл рот. – Третий этаж. Зато рядом. Три монеты в сутки. Без кормёжки. Берёте?

- Берём, - ответил я, доставая деньги.

А куда деваться? Это всяко не хуже, чем ночевать под открытым небом. Хотя лично мне такие ночёвки нравились.

- И как мы распределимся? – поинтересовалась Сю-Ли, пока мы поднимались по лестнице.

- Думаю, ясно, как. Мальчики налево, девочки направо.

- Так и знала! Значит, нам с Джинг спать вместе?

- Есть возражения? – прищурилась Джинг.

- Предпочитаю мужское общество. Особенно по ночам.

- Ну, так выбирай. С нами трое парней. Если, конечно, кому-то из них интересно трахнуть демона.

- Может, спросим их? – ухмыльнулась Сю-Ли.

- Ты же не заводишь отношения с товарищами, - напомнил Линг.

Пинг изменился в лице и засопел. Он явно рассчитывал, что выберут его.

- Только поэтому придётся делить комнату с тобой, - заявила хули-цзин, обращаясь к Джинг Янг.

- Ну, переживите как-нибудь общество друг друга, - вмешался я. – Предлагаю оставить вещи и побродить по городу. Нет смысла сидеть в номерах.

- А бродить по городу есть? – подняла брови Сю-Ли.

- Ты можешь остаться, - сказала Джинг. – Уверена, найдёшь среди постояльцев себе пару. Только не кувыркайтесь на моей кровати.

- Очень надо! Кстати, ты права: мне надо пополнить Ци. Я потратила кучу энергии, спасая вас. В очередной раз.

- Да-да, Сю-Ли, мы помним, - сказал я. – Твой вклад в общее дело неоценим.

Лисица только хмыкнула.

Оставив мешки и сумки, мы отдали ей один из ключей и отправились на более тщательную экскурсию по Нихвею.

Через четверть часа послышалось низкое гудение. Оно быстро заполняло пространство.

- Похоже, саранча приближается, - заметил Линг, глянув на небо. – Только я её не вижу.

Тем не менее, вскоре за городской стеной показалась чёрная туча, закрывшая чуть ли не полнеба.

- Боги, сколько же их там?! – прошептала Джинг.

- Трудно даже представить, - отозвался я. – Надеюсь, огнемёты справятся.

- Хорошо, что мы оказались здесь, - сказал Пинг. – Страшно представить, что было бы, не успей мы войти в город.

Мы подошли к стене, чтобы понаблюдать за битвой с насекомыми. Многие жители города сделали то же самое.

Как только саранча приблизилась, раздалась команда, и со стен ударили струи жидкого огня. Похоже, стража использовала горючую смесь, а не газ. Поначалу казалось, что пламя почти не уничтожает насекомых. Но толпа не волновалась. Стало ясно, что люди привыкли к подобному зрелищу и уверены, что опасаться нечего.

Огнемёты вращались на турелях, поливая саранчу пламенем. Оно становилось всё больше и било всё дальше.

А затем на стенах появились фигурки в развевающихся мантиях. Воздев руки, они начали делать пассы, и в саранчу ударили огненные столпы, появлявшиеся прямо из воздуха.

- Маги огня! – восхищённо воскликнул Пинг. – Учитель, глядите!

- Вижу, медвежонок. Спокойно, а то кишечник расстроится. А с нас достаточно и одной напасти.

- Наверняка в городе есть школы, где имеются свитки техник огня, - негромко заметил Линг.

Он был прав. Но не факт, что с нами поделятся. Даже за деньги. Если только найти школу клана Нефритовой обезьяны. Поверят ли там, что я из монастыря Танцующего аиста? Неизвестно.

Битва с саранчой длилась минут десять. Затем насекомые отступили, и огнемёты погасли. Маги разошлись.

- Когда следующая атака? – спросил я стоявшего рядом мужчину.

Тот пожал плечами.

- Откуда ж мне знать? Я с саранчой не общался, она меня в свои планы не посвящала. Может, через полчаса, а может, раньше. Когда как.

Толпа начала редеть.

- Давайте поищем школу Серебряного леопарда или Золотого дракона, - предложил я. – Может, раздобудем свитки огненных техник.

- Почему бы и нет, - отозвалась Джинг. – Вдруг повезёт.

Остальные тоже не возражали, и мы отправились на поиски.

- Что именно тебе нужно, Шэн? – спросил Линг по дороге.

- Пламенный столп или Дыхание дракона.

- Неплохо. Эффективные техники.

- Может, и тебе что-нибудь подберём.

- Неплохо бы, - без энтузиазма сказал Линг. – Но сначала надо хотя бы школу найти.

Он практиковал стихию воды. Насколько я знал, у него уже были атакующие техники Водолея и Иссушения. Первая заключалась в том, что адепт обрушивал на противника мгновенно сконденсированную из воздуха воду. Чем сильнее был практикующий, тем больше получалось воды. Хотя от влажности воздуха тоже зависело. Вторая техника была более опасной. Адепт забирал воду из организма противника. Мог даже всю выжать. Убить, в общем. Защитных техник у Линга пока не было. А не помешала бы. Например, Водяной барьер.

Мы бродили по городу, пока не наткнулись на здание с вывеской «Железный кулак».

- Клан Белой змеи, - разочарованно протянул Пинг. – Сюда соваться бесполезно.

- Да, это наши конкуренты, - кивнул Линг.

- Но откуда им об этом знать? – заметил я. – У меня шмотки нейтральные, твои окровавленные лохмотья мы сменили. Джинг и Пинг ни к какому клану не принадлежат.

- Но мы не члены Белой змеи, - возразил Линг. – С чего бы им нам помогать? Не говоря уж о том, что ни я, ни Пинг не сойдём за технарей. У нас протезов нет.

- За попытку денег не берут, - заявил я.

- Но бока намять могут, - сказал Пинг.

- Слушайте, мы не видели ни одной другой школы, а бродим по Нихвею уже долго. Похоже, в этом городе есть только Железный кулак.

- Минутку! – подняла руку Джинг.

Она окликнула двух шедших мимо девушек.

- У вас тут имеются боевые школы, кроме этой? – Джинг указала на вывеску.

- Конечно. С южной стороны есть школа Чёрного орла. И они всё время выясняют, кто круче.

Девушки захихикали, прикрывая рты ладошками.

- Клан Феникса, - сказал Линг. – Тоже технари.

- И это всё? – спросила Джинг.

- Ну, да. Больше нет.

Девушки быстро засеменили дальше, а мы уставились друг на друга.

- Ну, что? Рискнём? – спросила Джинг Янг.

- Шэн, это действительно рискованно, - вздохнул Линг.

Он всегда был рассудительным и осторожным.

- А что остаётся? – ответил я. - Надо развивать бойцовые навыки. Иначе носороги нас раскатают. Да и Чёрные драконы рано или поздно найдут.

- Как бы нас сейчас не раскатали, учитель, - вставил Пинг.

- Рассуждаешь не как воин, - упрекнул я. – Бояться надо не врага.

- А кого, учитель?

- Как говорится, не бойся, что не знаешь, бойся, что не учишься. Это я к тому, что нам нельзя топтаться на месте. Пока ты спишь, враг качается.

- Ладно, я за, - подняла вдруг руку Джинг. – Плевать, если нам зад надерут! Вперёд, навстречу знаниям!

- Отлично, - кивнул я. – Кто ещё?

- Ну, я всегда с вами, лаоши, - отважно заявил Пинг.

Ох, не хотелось ему идти! Видно было.

- Я, само собой, тут не останусь, - пожал плечами Линг.

- Вот, и решили. За мной, крошки!

Я первым направился к низкому крыльцу.

Двери были раздвижные. Между приоткрытыми створками висело жёлтое полотно с изображением кулака. В ткани имелось два разреза, так что она служила занавеской. Отодвинув одну треть, я вошёл в здание и остановился, уставившись на два ряда бойцов, сидевших в позах лотоса вдоль стен. Тридцать пар глаз уставились на меня в недоумении.

Пинг, Линг и Джинг (нет, всё-таки буду звать их тремя поросятами!) ввалились следом и тоже замерли, точно статуи.

Тишина затягивалась. В обращённых на нас взглядах постепенно появлялась агрессия.

Наконец, паузу прервал один из бойцов. Поднявшись, он направился к нам. Худое скуластое лицо пересекал длинный шрам. На кимоно воина красовались эмблемы школы и клана – змея-уроборос и кулак.

- Какого хрена вам нужно?! – спросил он резко. – Или вы, придурки, заблудились?

Глава 7

- Добрый день, уважаемые, - сказал я. – Нет, мы не заплутали. Искали вас, представьте себе.

- Неужели? – боец прищурился. На его лице появилась презрительная усмешка. – И что вам надо? Не заставляйте меня спрашивать об этом в третий раз.

- Свитки. Техники огня.

Мужик расхохотался. Остальные ученики – тоже.

Пинг с обидой засопел, Джинг нахмурилась.

- Мы готовы их купить, - сказал я, как ни в чём не бывало.

- Ты дурак?! – поинтересовался, утирая слёзы, боец. – Техники не продаются! А если б и продавались, техник огня у нас нет.

- Но мы видели магов на стенах. Они жгли саранчу.

- Эти маги наняты судьёй. Они из клана Серого носорога. У них здесь даже своей школы нет.

- Где ваш мастер? – я решил перейти к делу. Незачем терять время с этим болваном. – Хочу поговорить с ним.

- Ага, щас! Прямо позвали его тебе! Убирайтесь, пока не огребли!

- Ты невежлив, - заметил я укоризненно. – Это дурная черта.

- Да что ты?! Может, тебе иначе объяснить?

Боец выбросил ногу в боковом ударе, но я блокировал её предплечьем. В атаку не перешёл.

- Мы не драться пришли.

- Ничего, это поправимо! – скривился боец. – Парни, выдайте-ка им по первое число!

Ученики мигом повскакивали и ринулись на нас. Двадцать человек против пятерых. Нечестно! Похоже, мастер не учил своих подопечных благородному пути.

Одним движением я надел кастеты. Будь, что будет!

Оружие против нас пока никто не обнажал, но силы уж больно не равны.

А вот Пинг недолго думая выхватил пистолеты.

- Не стреляй! – гаркнул я.

- Но их больше! – отозвался толстяк.

- Ничего, не переживай за нас! – хмыкнул боец, ведший со мной изысканную беседу. – Твои пукалки вам не помогут!

С этими словами он указал на Пинга, и из его железной руки вырвалась молния. Она ударила в толстяка, и тот рухнул, как подкошенный.

Вот чёрт!

Это стало сигналом к началу драки. Ученики кинулись в бой, нанося стремительные удары. Воздух затрещал от электричества. Причём иногда молнии вырывались прямо из ладоней, а иногда – из протезов.

Мы быстро отступали и почти сразу оказались на крыльце. Нас вытеснили на улицу. Пинг пришёл в себя и тоже вывалился за нами. Глаза у него были после удара молнией ошалелые, волосы торчали дыбом.

- Что здесь происходит?!

Резкий голос оказал на бойцов Белой змеи магическое действие. Они просто замерли, а затем приняли стойки приветствия и дружно склонились.

По ступенькам медленно спускался старик с тростью. Седой, как лунь, с длинной бородой и моржовыми усами. Его одежду покрывали изображения переплетающихся змей. Ясно: мастер.

- Кто эти люди? – обратился старик к бойцу, который наехал на нас.

- Мастер Вейшенг, эти наглецы заявились в школу, чтобы купить техники! – ответил тот, не поднимая головы. – Я просил их уйти, но они отказались. Требовали потревожить вас!

Старик перевёл взгляд на нас, задержался на мне.

- К какому клану вы принадлежите? – строго спросил он.

- Ни к какому, - ответил я, поклонившись. – Мастер Вейшенг, мы только хотим приобрести техники огня.

- Мы не владеем техниками огня. Только молнии и воздуха. И потом, свитки доступны лишь членам школы.

Повисла пауза. В принципе, можно было уходить. Но тут старик вдруг махнул нам рукой.

- Зайдите. У меня имеется к вам разговор.

Ученики в недоумении воззрились на него, но расступились, когда мы двинулись к крыльцу. Слово мастера непререкаемо. Наказание за ослушание – немедленно изгнание. Даже я это знал.

Когда мы вошли в здание школы, ученики толпой повалили за нами. Старик провёл нас в комнату, где принимал гостей. Небольшую, с циновками на полу. Сам уселся напротив алтаря, где дымились воткнутые в песок ароматические палочки. Мы расположились перед ним.

- Куда вы направляетесь? – спросил мастер Вейшенг, положив трость справа от себя. – И не лгите мне.

- Мы идём в Осаку-9, – ответил я.

- С какой целью?

- Хотим поступить в столичную бойцовскую школу.

Наглая ложь, но в неё легко поверить.

- Клан?

- Пока не определились.

- Хм… - мастер задумчиво погладил седую бороду. - Вы здесь застряли. Саранча ещё долго не отступит. Её много, это дня на два.

- Мы сняли номера в гостинице. Переждём.

Интересно, что нужно от нас этому старику. Не просто ж так он нас завёл к себе.

- Я не могу подарить или продать вам техники, - сказал мастер Вейшенг. – Но разрешается обмен.

- У нас нет свободных техник, - покачал я головой. – Не на что меняться.

- Ничего. Обмен может быть любым. Например, свиток за услугу.

- Какого рода?

- Сначала ответьте, устроят ли вас свитки молнии и воздуха.

- Устроят. Мои друзья практикуют эти стихии.

- Хорошо. Я дам вам два свитка. Взамен на помощь, - старик сделал паузу, словно собираясь с мыслями. - В Нихвей пришла беда. Завёлся кианши. Он убивает по ночам жителей. Уже двенадцать жертв. Из них – двое моих учеников. Стража не в силах поймать вампира. У нас тоже не получается. Если убьёте его, получите свитки.

- Но мы не охотники на нечисть! - слегка опешил я. – Почему вы решили предложить это дело нам?

- Дело в тебе, - мастер Вейшенг указал на меня. – Твоё тело полностью металлическое. И выглядит так, словно его изготовили в центре колонии. Ну, или вообще не на Накадзиме. Значит, ты можешь видеть в темноте. Я прав?

- Вообще, да. Ясно. Хм… Но нам не хотелось бы задерживаться в городе. Когда саранча отступит, мы должны уйти.

- Что ж, значит, у вас два дня. Может, даже меньше. Всё равно делать вам тут особо нечего, так ведь? Вот и попытайтесь убить вампира. Если повезёт, уйдёте со свитками.

Мы переглянулись.

- Почему бы и нет? – сказала Джинг Янг. – Если выгорит, Пинг и Линг получат техники.

- Мы согласны, - кивнул я. – Но хотелось бы получить информацию. О жертвах, например.

- Мне нужно осмотреть места, где убивал кианши, - добавила Джинг. – Возможно, там остались какие-то следы.

Мастер кивнул.

- Хорошо. Но постарайтесь не отсвечивать. Судье не понравится, что чужаки лезут в дела города. Я покажу, где умерли мои ученики. Про других жертв лучше не расспрашивайте. Могут донести судье.

- Принято, - сказал я.

Мастер Вейшенг взял трость и поднялся.

- Идите за мной.

- Учитель, мы могли бы попробовать раздобыть свитки огня у Чёрного орла, - шепнул Пинг, пока мы шли за стариком. – И не ввязываться в это дело. Оно кажется слишком опасным. И долгим.

- Они ничего вам не дадут, - через плечо бросил мастер Вейшенг, как оказалось, обладавший чрезвычайно тонким слухом. – И у них нет личной заинтересованности в поимке кианши. Так что там вас просто вышвырнут.

Я понимал, что старик не врёт. И едва ли обманет со свитками. Мастера не имели привычки мошенничать: слишком высоко себя ценили. По крайней мере, настоятель Зиан был именно таким. Мир его праху.

- Мы договорились, - сказал я. – Назад слово не возьмёшь, медвежонок.

Вейшенг провёл нас в жилые помещения. Ученики занимали комнаты по двое.

- Здесь, - сказал мастер, открыв раздвижную дверь. – Правда, мы убрались: всё было в крови. Так что, наверное, со следами возникнут проблемы.

- Кианши пьёт кровь, чтобы вместе с ней получить Ци жертвы, - прокомментировал Пинг. – Так эти демоны питаются.

Мы зашли в комнату. Всё было аккуратно. Даже не пахло смертью.

- Когда это произошло? – спросил я.

- Неделю назад.

Сю-Ли двинулась к ближайшей постели. Опустившись на корточки, принюхалась.

- Что там? – спросил я.

- Осматриваюсь.

Ясно: не хочет палиться при старике. Правильно. Незачем ему знать, что с нами хули-цзин. Но я был уверен, что оборотень что-то учуяла.

Джинг тоже ходила по комнате, осматриваясь. В принципе, вся надежда была на наших девчонок. Если они возьмут след, появится шанс найти кианши.

- Здесь царапины, - проговорила Джинг, сев на корточки возле окна. – Четыре штуки, идут параллельно. Вероятно, следы когтей вампира.

- Окно было закрыто, - сказал Вейшенг. – Заперто изнутри. Мы не знаем, как тварь проникла в дом.

- А это? – я указал на амулет, повешенный на раму.

- Должен был защитить от вампира. Не помогло.

Я рассмотрел артефакт повнимательней. Обычная побрякушка. В лучшем случае – магическая. А то и просто продукт суеверий. Ни в какое сравнение не идёт с моим.

- Когда чудовище становится достаточно сильным, амулеты уже не действуют, - проговорил Пинг. – Я читал.

- Значит, и сейчас не помогут? – насторожился Вейшенг.

- Вряд ли. Вампир уже поглотил слишком много крови.

- Кто такие эти кианши вообще? – спросил я.

- Люди, умершие насильственной смертью, становятся вампирами, если их неправильно похоронили, - отозвался Пинг. – Выглядят как живые, даже лучше. Молодеют. В колонии действует запрет на то, чтобы закапывать трупы. Приказано их сжигать. Но многие его нарушают. Люди ведь разных традиций придерживаются.

- Через сколько происходит превращение? – спросил я.

- Через девять дней.

- Нужно выяснить, кто умер таким образом за девять дней до первого нападения. Или чуть раньше. Есть сведения подобного рода?

- Я поручу ученикам выяснить это, - ответил старик. - Вся информация о похоронах заносится в городской архив.

- Нас интересуют все случаи насильственной смерти.

Вейшенг кивнул.

- Мы выясним о них очень быстро.

- Пока это всё, - сказал я, видя, что Джинг и Сю-Ли закончили осмотр комнаты. – Мы будем ждать вестей в гостинице «Спящий медведь».

- Я пришлю своего человека. Он вам всё передаст.

- Отлично. Тогда пока прощаемся.

Старик вывел нас на улицу.

- Удачи, - сказал он на прощанье. – И будьте осторожны.

Мы двинулись в гостиницу. На стенах шёл очередной бой с саранчой.

- Сю-Ли, что нашла? – спросил я.

- Вампир – мужчина. Лет шестьдесят. Но сейчас, конечно, выглядит иначе. Моложе. Пока это всё.

Я был малость разочарован. Хотя, если подумать, способности хули-цзин поражали. Мне бы такой партнёр пригодился в моей работе. Если бы я решил, что пришло время им обзавестись, конечно.

- Негусто.

- Я ж не ясновидящая.

- Джинг, а ты что скажешь?

- Судя по расстоянию между царапинами от ногтей, рост не меньше ста семидесяти пяти сантиметров. Может, и больше.

- Что ж, мы знаем пол и приблизительные размеры. Надо дождаться информации об убитых. Когда прибудет гонец от Вейшенга, возьмёмся за дело всерьёз.

Уже в гостиничном номере я задал Пингу пришедший в голову вопрос:

- Медвежонок, а жертвы кианши тоже становятся вампирами?

- Нет, лаоши, с какой стати?

- Проехали. Так, вспоминил старые сказки.

Признаться, я почувствовал облегчение: с тринадцатью кровососами столкнуться совсем не хотелось. Такую ораву нам просто не потянуть. Я даже не был уверен, что мы справимся с одним, если честно.

Дверь нашего номера со стуком распахнулась. На пороге предстала красная от ярости Джинг.

- Что случилось? – спросил я.

- Что?! – взревела девушка. – А вы зайдите в мой номер!

Мы кинулись в соседнюю комнату.

Причина возмущения Джинг стала ясна сразу: номер был занят шестью обнажёнными мужиками, среди которых возлежала не менее обнажённая Сю-Ли! Они сдвинули кровати, устроив настоящий траходром.

- Как вам это нравится?! – воскликнула Джинг. – Остановится эта шлюха кодга-нибудь?!

- Не думаю, - честно ответил я, сдерживая смех.

- Я в этом номере не останусь!

Джинг вылетела из комнаты и умчалась по коридору.

- Хотите присоединиться, мальчики? – ухмыльнулась хули-цзин.

- Нет, спасибо, - покачал я головой. – Пинг! Мы уходим, медвежонок.

Лингу отдельное приглашение не потребовалось: он сам свалил сразу, как только увидел, что делается в номере.

Закрыв дверь, мы вернулись к себе.

- Думаю, теперь нам не помешает медитация, - заметил я, садясь в позу лотоса.

- Мне бы лучше тренировка сейчас подошла! – буркнул Пинг.

- Полупи кулаками в стену. Выпусти пар.

- Я могу с тобой поспарринговать, - предложил Линг.

Они отправились во двор. Я же закрыл глаза и начал вводить себя в транс. Хотелось перед расследованием упорядочить мысли и сосредоточиться на поимке кианши.

Не знаю, сколько прошло времени, когда явился посланник Вейшенга.

- Мастер велел передать вам вот это, - он протянул свиток. – Всё, что удалось узнать в городском архиве.

Мне показалось, что я видел парня среди учеников, выгонявших нас из будокана. Сейчас он виду не подавал, что совсем недавно пытался навалять мне и моим спутникам.

- Передай наши благодарности мастеру Вейшенгу, - сказал я.

Когда ученик ушёл, я развернул свиток и принялся читать. Оказалось, что в интересующий нас период состоялось трое похорон. И все – с нарушением запрета закапывать тела в землю. Вдалеке от центра колонии такое случалось сплошь и рядом.

Один погребённый был членом администрации. Помощник судьи, сорок пять лет, имя – Кингшан Юй. Торговец тканями пятидесяти семь лет по имени Сию Ван. И шестидесятилетний врач, Фу Яо. По возрасту каждый, в принципе, мог оказаться кианши. Сомнения вызывал разве что помощник судьи. Слишком молод. Но и его сразу сбрасывать со счетов не стоило. И всё же, я решил начать с врача.

Заперев номер, постучал в соседний. Через минуту выглянула раскрасневшаяся Сю-Ли.

- Что надо?!

- Одевайся. Идём на охоту.

- Прямо сейчас?! Я тут малость занята, вообще-то.

- Успеешь ещё свою Ци повысить.

- Ладно! – недовольно буркнула лисица. - Дай мне пять минут.

Я спустился на улицу и отыскал Пинга и Линга. Они отрабатывали высокие удары ногами. Как ни удивительно, растяжка у толстяка была вполне приличной. Наверное, тут все с детства на шпагат садятся.

- Принесли свиток, - сказал я. – У нас три подозреваемых.

Пинг утёр рукавом пот со лба.

- И каков план, лаоши?

- Наведаемся на могилы. Расположение указано. Расспросим родственников о проведённом обряде захоронения. Может, они вспомнят о допущенной ошибке.

- Не проще разрыть могилу и поглядеть, где нет тела? – спросил Линг.

- Едва ли нам разрешат это сделать. Но мы и это узнаем.

Из гостиницы вышла Сю-Ли и направилась к нам.

- А где наша девственница? – поинтересовалась она.

- Не знаю, - сказал я.

- Наверное, забилась куда-нибудь. Подобным особам нелегко переварить сцены вроде той, что вы увидели, - лисица подмигнула.

- Такое зрелище любому пережить непросто, - сказал я с усмешкой. – Мне пришлось медитировать.

- Бедняжка. Вам, монахам, вообще на такое смотреть нельзя. Кошмары могут присниться.

- Я больше не монах.

- И что это изменило?

- Что будем делать с Джинг? – вмешался Линг. – Искать, ждать?

- Может, пойдём без неё? – предложил Пинг.

- Нет, она же следопыт. Нам нужны её таланты.

При этих словах лисица презрительно фыркнула. Я сделал вид, что не заметил.

- И что делать? – спросил Пинг.

- Искать. Думаю, она где-нибудь поблизости. В магазине или трактире. Распределимся и поищем. Встречаемся через… ну, допустим, десять минут.

Разойдясь, мы отправились по соседним заведениям. Я заглянул в оружейный, в аптеку, в лавку с одеждой и пару жрален. Девушки нигде не было. Но, когда я вернулся к гостинице, Джинг оказалась там.

- Я нашёл её в чайной, - сказал Пинг.

- Отлично. Подождём остальных.

Линг и Сю-Ли вернулись спустя пять минут. Задержались.

- Чтоб поменяла постельное бельё на моей кровати! – напустилась Джинг на лисицу. – И проветрить комнату придётся. Там воняет!

- Не переживай так, подружка, - сладко улыбнулась хули-цзин. – Найдём мы и тебе парня. Двух не обещаю, а одного – обязательно.

- Пошла ты!

- Так, хорош гавкаться! – вмешался я. – Сейчас мы идём на кладбище. Будем осматривать могилы. Постарайтесь думать о деле. У нас очень мало времени.

До погоста мы добрались через четверть часа. Отыскать могилу Фу Яо труда не составило: все могилы оказались пронумерованы.

Джинг обошла вокруг надгробия, опустилась на корточки и принялась осматривать землю. Сю-Ли в это время принюхивалась, прикрыв глаза.

- Ну, что? – спросил я её, когда она повернулась.

- Ничего не чую.

- Значит, не он?

- Не обязательно. Прошло много времени. Запах мог развеяться.

- А ты что скажешь? – спросил я Джинг.

- Не вижу никаких признаков того, что из могилы вылезали.

- Но вампир мог зарыть её обратно.

- Это было бы заметно.

- Пинг, кианши не возвращаются в могилы?

- Зачем, лаоши?

- А где они прячутся днём?

- Не понимаю, учитель. Зачем им прятаться?

- Они не боятся солнца?

- С какой стати?!

Так, ясно: местные упыри действительно сильно отличались от тех, о которых я читал и смотрел фильмы. Что неудивительно: эти-то были реальными, а не выдуманными.

- Значит, сейчас кианши может сидеть в кафешке или прогуливаться? И никто не поймёт, что он вампир?

- Никто, - ответил Пинг.

- Как же их определить?

- По ночам, когда кианши нападает, он начинает испускать зелёное свечение.

Я вздохнул.

- Ну, хоть что-то!

- Ещё у него появляются когти и острые зубы.

- Думаю, свечения будет достаточно, чтобы понять, что перед нами вампир.

- Полагаю, дни кианши тратит на то, чтобы подобрать жертву, - сказал Линг. – Узнать её привычки, распорядок дня. А ночью нападает.

- Ладно, давайте осмотрим другую могилу.