Стальной наследник. Том 2

Глава 1

Ночью снова прошёл дождь, и дороги развезло. Мой «лимузин», в котором, кроме меня и водителя, ехал также и воевода, мчался по этой грязевой каше, расплёскивая лужи и подскакивая на каждой кочке. Следом двигались три большеколёсных пикапа, внедорожник и грузовой «Новгородец». В кузовах и кабинах сидели дружинники – в общей сложности более двадцати человек.

Уже пятый день дружина работала возле заброшенной деревни в эпицентре недавнего выброса: уничтожали постоянно прущих из леса демонов и собирали изменённые камни, которых там валялось столько, что, казалось, и за месяц все не выгрести. Но мы продолжали ездить в эти места, я не хотел оставлять там ничего, ведь каждый предмет, каждое мёртвое существо – это деньги.

Оставив позади поле, колонна углубилась в лес и сбавила скорость, поскольку колея стала уже, лужи – больше, а грязь – гуще. Машины на пониженных передачах лезли через глинистую кашу. Чем чаще мы здесь ездили, тем хуже делалась дорога, которую и дорогой язык уже не поворачивался назвать. Ерофей сказал, что тут всегда так: осень и весна – самые тяжёлые времена года, а летом или зимой с наступлением заморозок становится легче. Уверял, что с гусеничной техникой проще, но её у нас давно нет и в помине.

Я же каждую минуту включал эфирное зрение, опасаясь засады. Светлов не оставит нас в покое – это понимали все. Но он не торопился, выжидал удобный момент, когда мы потеряем бдительность.

Моё эфирное зрение и раньше превосходило все ПЭЗ, позволявшие осматривать эфирный слой в радиусе семьдесят-сто метров, а в последние дни после поглощения десятков душ стало ещё эффективнее, да и зона контроля окружающего пространства выросла. Точно измерить радиус восприятия возможности пока не было, но я подозревал, что он приближается к двумстам метрам. Поэтому засаду я прозевать не боялся.

Проскочив лес, колонна выбралась в поле и снова поехала чуть быстрее. Впереди за редкой растительностью показались крыши домов заброшенной деревушки, рядом с которой находился эпицентр.

Я снова включил режим эфирного видения и вдруг заметил вдали, в стороне деревни, тёмно-серые точки – сгустки эфира. Я даже не сразу понял, точно ли видел их, или мне показалось, но водителю всё равно приказал тормозить и стал всматриваться.

– Дай немного вперёд, – велел я. – Ещё метров пятьдесят. Так. Ближе. Ещё ближе. Стоп!

Теперь мне стало ясно: среди изб действительно присутствовало несколько эфирных сгустков, а это значит, там есть люди, причём не простые, а одарённые. Крайний ряд домов находился метрах в ста пятидесяти от нас, но те, кто прятался в деревне, никак не давал о себе знать.

– Вы что-то видите, ваша светлость? – спросил Ерофей, внимательно наблюдавший за мной с переднего кресла.

– Там – одарённые, – коротко сказал я. – Они среди домов прячутся. Не могу понять, сколько их. Где-то десять-пятнадцать.

– Значит, Светлов всё-таки решил подловить нас. Вот же тварь хитрожопая!

– Узнал, наверное, где мы работаем.

– А то! Стрельба гремит на всю округ несколько дней подряд. Только глухой не услышал бы.

– Это не могут быть другие охотники? Например, соседнего помещика? Вряд ли мы одни здесь катаемся.

– Да кто угодно, может быть. Только если б они без злого умысла там сидели, то дали бы знак, что они без враждебных намерений. Все знают, что надо обозначать своё присутствие, дабы казусов не возникло. Они ведь слышали рёв моторов. Тогда почему сидят затаившись? В общем, надо послать разведку. Пусть ближе подкрадутся и узнают, что там происходит.

– Если мы ближе подойдём, нас через ПЭЗ запросто заметят. Нападать нужно сразу. И у них же есть антимагические гранаты?

– Да уж наверняка есть. Знают ведь, на кого собираются нападать.

– Тогда пойду один. Против меня антимагия плохо работает. А вы поддерживайте огнём. Буду обходить там, со стороны зарослей, а вы идите по дороге.

– Окружить хотите? Хорошая идея. Тогда возьмите с собой пяток дружинников. Нам всей кучей идти тоже ни к чему. Давайте сделаем так: часть там пойдёт, а часть – по дороге.

– Тогда третьеразрядников возьму и ещё пару человек. А машины пусть отъедут назад, чтобы пулей не задело. Наша колонна – лёгкая цель.

– Воля ваша.

Ерофей по рации приказал водителям дать задний ход, и колонна отъехала ближе к лесу, где от глаз противника её скрывали молодые сосны и прочая растительность. Здесь все спешились, и воевода объяснил ситуацию. Я взял Молота, Надю (из третьеразрядников были только они, Стрекоза сегодня осталась на базе) и двух парней второго разряда. И мы полезли через кусты и высокую траву, обходя деревню слева.

Деревня была небольшой – десятка два полуразрушенных лачуг, и мы достаточно быстро под прикрытием зарослей добрались до её северной оконечности и остановились возле ржавого трактора. До ближайших домов оставалось не более сотни метров.

И в этот момент раздались выстрелы. Стрелять начали из деревни, наши дружинники стали отвечать. Перед ближайшей избой взорвалась граната, вторая попала в крышу, остальные хлопнули в глубине деревни. Наши работали из самозарядного гранатомёта.

– Пригнитесь! – приказал я, и мои спутники спрятались за ржавым трактором.

Теперь врагов в эфирном поле я видел более отчётливо. Было их пятнадцать, и каждый сидел на своей позиции. Не паниковали, не бежали, спокойно вели огонь по моим дружинникам, движущимся по дороге.

– Стальной, говорит Сокол, – вызвал меня воевода по рации. – Мы на дороге, ближе подойти не можем. Нас прижали огнём. Приём.

– Понял, Сокол. Мы на исходной. Будем прорываться. Приготовьтесь. А вы идите одновременно с нами.

– Жду приказов.

Я контролировал почву в радиусе около двухсот метров. И пусть дальние заклинания отнимали больше маны, но они уже не доставляли таких трудностей, как вначале. Присев на корточки, я приложил ладони к земле, стараясь укрепить связь со стихией. Мне понадобилось на это не более минуты. Ещё столько же времени потратил на то, чтобы сконцентрировать энергию земли в одной точке – там, где скопилось больше всего тёмно-серых сгустков.

Когда всё было готово, я направил импульс. Раздались треск, хруст, в небо взлетели куски почвы, брёвна и обломки досок. Тяжело грохнуло что-то железное – видимо, взрыв перевернул машину. До моих ушей донеслись вопли.

Моё заклинание возымело определённый эффект. За домами люди что-то кричали, отчётливо слышалось: «Отступаем! По машинам!» Тёмно-серые сгустки засуетились, взревели моторы.

– Сокол, Сокол, враг засуетился! – передал я по рации. – Кажется, отходит. Как понял? Продвигайтесь к деревне. Только осторожно. Их там ещё много.

– Есть! Заходим! – отрапортовал Ерофей.

Я создал ещё один земляной взрыв, но пока концентрировал энергию, враг уже ушёл с того места, и никакого результата мне добиться не удалось.

– За мной! – скомандовал я, и мы двинулись через кусты прямо к домам. Вокруг меня поднялась туча пыли – энергия, которая преобразовывалась в мелкие острые камни, кружившиеся в воздухе.

Навстречу из деревни выскочили два лёгких гусеничных вездехода и помчались через заросшее поле слева от нас. Но моя каменная шрапнель уже была готова, и осталось лишь придать ей импульс. Десятки камней прошили, словно бумагу, корпус обеих машин, и тут же в первую ударил мощный электрический разряд, отчего вездеход загорелся и встал. Второй врезался в него. Мои спутники принялись палить из карабинов, добивая раненых, если таковые остались после воздействия магией земли.

Кто-то высунулся из-за второго вездехода и выстрелил – из чего именно, я не заметил. Раздавшийся поблизости хлопок походил на взрыв антимагической гранаты. Кажется, никого из наших не задело: я ничего не почувствовал, а Надя продолжала создавать молнии. Маленький радиус действия подобных гранат требовал точного попадания, а противник бил наугад.

Меня ударило что-то невидимое, я едва не потерял равновесие, кусты и деревца поломало и пригнуло к земле. Все, кроме нас с Молотом, попадали. Противник применил воздушные заклинания. Выживший оказался заклинателем, и убить его будет непросто.

Создавая горсти острых камней, я метал их во вражеские вездеходы, Надя продолжала лупить молниями. Машины превратились в решето, вторая тоже загорелась. А когда я снова просмотрел эфир, то не обнаружил поблизости ни одного тёмно-серого сгустка. Маг воздуха либо погиб, либо удрал.

Достав саблю, я обошёл оба горящих вездехода. Затем поднял куски почвы и засыпал ими обе машины, чтобы потушить пламя. Огонь погас, всё вокруг затянуло дымом. Я подобрался поближе к вездеходам и заглянул в салон к первому и второму. Насчитал шесть трупов. А вот сильного мага поблизости не обнаружил. Эфирное зрение тоже ничего не показало. Значит, ушёл, гад.

Нас отвлекли выстрелы в деревне.

– Сокол, что у тебя происходит? – спросил я, но ответа не получил.

Похоже, воеводе сейчас было не до разговоров, и я приказал своей группе пулей лететь в деревню на помощь. Вероятно, несколько противников засели среди домов и встретили наших, а тем пришлось отбиваться. Но не пробежали мы и пятидесяти шагов, как стрельба смолкла, а потом и Ерофей вышел на связь:

– Стальной, говорит Сокол. У нас тут трое были. Все ликвидированы.

– Отлично! Идём к вам. Не стреляйте.

В деревне мы две воронки, оставшиеся после моих заклинаний. Половину стоящего рядом дома разметало взрывом, прямо на дороге возле воронки валялся большой грузопассажирский вездеход. Здесь же толпились дружинники во главе с Ерофеем. Подойдя к ним, я заметил ещё одного человека – бородатый мужик в то ли военной, то ли охотничьей одежде сидел, прислонившись спиной к завалинке избы, вытянув ноги и созерцая всё вокруг пустым, бессмысленным взором. На улице валялись два тела: одно недалеко от вездехода, второе возле разрушенной избы.

– Пленник, – кивнул Ерофей на уцелевшего мужика. – У него рука и нога сломаны. Он в доме прятался. Мы как вошли, по нам вон из-за этой избы начали стрелять. А один гранату кинул. Но далеко не ушёл. От меня мало кто убежать может. Всех троих зарубил. А у нас раненых нет.

– Хорошо сработали. Молодцы, – похвалил я бойцов. – А теперь соберите трофеи – артефакты, оружие, патроны – и давайте уже за дело приниматься. И так времени кучу потеряли из-за этих уродов.

– Понял. А с этим что делать?

– Я его поспрашиваю кое о чём. А потом посмотрим.

Ерофей принялся отдавать приказы, мои дружинники засуетились, стали обыскивать убитых. Где-то за деревней зарычала моторами колонна наших машин, оставленная за деревьями. Я же подошёл к пленнику и присел перед ним на корточки:

– Как звать?

– Иван Клопов, ваше…

– Светлость.

– ...ваша светлость. Смилуйтесь, не убивайте. У меня семья, дети, матушка хворая. Я не стрелял по вашим людям, я водителем служу, и худых намерений не имел. Вот вам крест. Когда машина перевернулась, мне руку и ногу поломало, я еле выполз и в доме схоронился. И сразу сдался.

Я смотрел в безразличные, пустые глаза пленника и почему-то не верил ни единому его слову. То ли не слишком искренне он говорил, то ли ещё что-то меня смутило. Вспомнилось и то, что Ерофей рассказывал про АСО, дескать, там собираются люди с не очень хорошей репутацией, и то, какими разбойничьими методами не гнушалась действовать данная организация.

– Если честно ответишь на вопросы, я подумаю, – сказал я. – А если будешь врать, повезу в своё поместье и пытать буду до тех пор, пока всю правду не выложишь. Понял?

– Понял, ваша светлость.

– Кто вас отправил сюда? Сколько вас было человек?

– Пятнадцать. Пятнадцать, ваша светлость. Князь Светлов нас послал сюда. Дескать, вы посягнули на его подопечного, и он поквитаться хотел. Но если бы я знал, что мне людей убивать придётся, а не только бесовских отродий, ни в жизнь не пошёл бы служить…

– Князь Светлов, значит? Из АСО?

– Из АСО, ваша светлость.

– Давно на него работаешь?

– Да вот, буквально полгода как устроился. Мы демонов обычно били, подобным разбоем не промышляли. Если бы я знал…

– Сколько всего людей у Светлова служат?

– Охотников-то? Да не так уж и много. Человек тридцать с небольшим. Дай бог сейчас вспомнить. Тридцать два или тридцать три…

– Хорошо, а сильные маги есть?

– И такие тоже есть. С нами заклинатель воздуха был один. Он сильный, третий разряд. И ещё двое есть. И сам Светлов знаете, какой сильный? У него пятый разряд!

– Пятый… Хм. Да, сильный. А ты, смотрю, не очень.

– Нет у меня силы, ваша светлость. Ученический разряд до сих пор. Я водителем работаю, и сражаться мне не доводилось.

Я мысленно сосчитал трупы: шесть в вездеходах, двое здесь валяются, ещё троих Ерофей прикончил. Итого одиннадцать плюс один пленник. Значит, трое сумели удрать, в том числе сильный маг. Плохо. Но теперь ничего с ними не сделаешь. Да и вряд ли они рискнут втроём на нас напасть. Скорее всего, удирают что есть мочи через аномальную область, и кто знает, доберутся ли они до своих, ведь демоны тоже кушать хотят.

Если верить пленнику, сегодня мы уничтожили примерно треть «дружины» Светлова. Захочет ли глава АСО дальше против меня воевать? Что-то мне подсказывало, он на этом не остановится. При нашем первом разговоре Светлов намекал, что натравит на меня всю свою организацию, если его требования не выполню. Имеют ли эти угрозы под собой почву? Кто знает. Если владимирский филиал АСО действует, как единая банда, вероятно так и будет. К тому же теперь Светлов понимается, с кем имеет дело, и второй раз отправит либо больше людей, либо больше сильных магов.

Что делать с пленником, я долго не размышлял. Оставлять его в живых, возиться с ним, лечить мне было без надобности. А бросить на съедение демонам посчитал слишком жестоким. Получив все необходимые сведения, я прикоснулся пальцами ко лбу мужика, и его голова окаменела и развалилась на куски. Мгновенная, милосердная смерть – это максимум, на что я готов был в данном случае. Заодно опробовал ещё одно заклинание, которое в новой жизни прежде не применял.

Разобравшись с врагами, мы вернулись к своему главному занятию.

Сегодня в эпицентре было удивительно тихо. Дружинники пристрелили шестерых слабых демонов на лесной опушке и, не встречая никакого сопротивления, занялись сбором камней. На этот раз мы продвинулись чуть глубже, и там артефактов стало значительно больше, но вот беда, многие из них оказались пустышками, из которых демоны вытянули весь эфир.

Большинство камней, которые нам попадались на пути, имели не самые полезные свойства или были слишком слабыми, чтобы их использовать в практических целях, а не как украшение для дома. За такие артефакты пятое отделение денег платило очень мало – рублей по пятьсот. И это притом что украшения из них стоили огромных денег.

Однако попадались и сильные артефакты, хоть и гораздо реже. Так, вчера дружинники наткнулись на мощный антигравитационный камень, вокруг которого в воздухе висели листва, опавшие ветки и куски почвы. Парень, попытавшийся приблизиться к объекту, тоже подлетел над землёй. Пришлось придумывать, каким образом накинуть на камень мешок из фольги, чтобы нейтрализовать силу. А позавчера попался окаменевший кусок коры, из которого время от времени била струя пламени.

Вот за такие уникальные предметы пятое отделение платило хорошо, порой сумма доходила до десяти тысяч, причём на рынке, по словам Ерофея, они могли стоить сотни тысяч. Редкие артефакты довольно часто попадали в коллекции богатых аристократов, которые готовы были платить за диковинку любые суммы. Если бы я имел лицензию на свободную реализацию ООС, то мог бы сам искать покупателей, а сейчас был вынужден сдавать все находки в пятое отделение, теряя прибыль.

Вот поэтому я и приказал воеводе все дорогие и уникальные артефакты оставлять у нас. Из принципа решил не сдавать их в «пятку». Дождусь, когда вернут лицензию, и продам, а если не вернут, значит, никому не достанутся, буду коллекционировать.

Сегодняшний день тоже оказался богат на необычные предметы. В первой половине дня нам попался окаменевший нарост на пне сломавшегося дерева. Артефакт поблёскивал разноцветными искрами, и рядом с ним у всех дружинников источник оказывался заблокирован. Исключением стали только я и Ерофей – мы были столь сильны, что на нас антимагия не подействовала, хотя даже я ощутил некоторое изнеможение.

Второй выдающейся находкой оказался прозрачный камешек, похожий на хрусталь. Он обладал острыми гранями и небольшим размером, а внутри переливался изумрудным цветом. Мы его еле нашли среди травы. Ерофей уверял, что подобные артефакты защищают от антимагии, но встречаются они очень редко. Я решил постоянно носить с собой, особенно вне дома. Вдруг однажды спасёт мою шкуру?

Один артефакт, который мы нашли, при попытке взять его, выпускал шипы, другой взрывался, а потом снова собирался воедино. Приблизившись к нему, дружинник отлетел метров на пять. К счастью, боец не пострадал, поскольку имел второй разряд.

Попадались морозные и огненные артефакты, встречались такие, что вытекали из руки или кружили в воздухе. Нашли мы и несколько чёрных камней – тех самых, из которых делали медальоны против демонов, и даже два синих попались, защищающих от ментального воздействия. Последние были крайне редкими и стоили на рынке огромных денег. И те и другие я тоже приказал оставить. Сейчас я не имел права заниматься их обработкой, даже если бы нашёл мастера нужного профиля, но надежда на получение лицензии не умерла.

Демонов мы тоже убивали, однако их было значительно меньше, чем в предыдущие дни. Тем не менее пара сильных тварей встретились. Первой оказалась зубастая, лысая белка (по крайней мере, мы так предположили), которая прыгала по изуродованным деревьям и бросилась на одного из наших. Существо имело внушительный размер, но дружинник ловко вспорол ему брюхо саблей.

Вторым же сильным демоном был человекоподобный монстр с толстым пузом. Он имел рост метра три и пёр напролом сквозь чащу, ломая ветки. Мы встретили его залпом из карабинов и винтовок, а Надя стал бить молниями. На свою беду, демон оказался хоть и толстокожий, но довольно медленным. Выдержав штук пятьдесят попаданий, он рухнул на землю, не дойдя до нас метров двадцать.

Но вот в лесу начало смеркаться, серое небо помрачнело в преддверии наступления ночи, и Ерофей предложил возвращаться, чтобы не бродить по лесу в потёмках. Дома мы были к ужину. И первое, что я обнаружил, зайдя в вестибюль особняка, – множество коробок и мебели. Настя сказала, что сегодня доставили наш заказ. Теперь осталось всё это расставить по комнатам.

Поев, я вызвал воеводу к себе в кабинет.

– Я же тебе говорил, что Орлов собирается Анастасию забрать силой? – сказала я. – Так вот, сегодня истекает его ультиматум, и есть вероятность, что завтра сюда прибудет дружина Орловых. Поэтому завтра никто никуда не едет. Не знаю, сколько дед отправит бойцов, но нам нужны все, кто есть.

– Как прикажете, – с готовностью ответил Ерофей. – Если надо Орловым дать отпор, мы дадим отпор. Народу у нас немало, сильные одарённые есть. Пусть только попробует кто напасть. Камеры всё зафиксируют. И если полиция начнёт разбираться, то к Орлову у них точно возникнут вопросы.

– Надеюсь. А то мне кажется, что вряд ли главу великого рода кто-то тронет.

– Ну так и вы – глава великого рода. Хотя… верно говорите. Должно произойти нечто особенное, чтобы главу великого рода привлекли к ответственности. Но для нас важно, чтобы все действия неприятеля были зафиксированы. До суда дело запросто может дойти.

– Само собой. И второе. Хочу установить за охотниками слежку, чтобы подобные засады не стали для нас сюрпризом. Мне надо знать, куда ездят люди Светлова, где их можно встретить, а где нет.

– А вот это сложно будет организовать, сразу говорю. Аномальная область большая, охотники на десятки километров ездят. До Коврова добираются и дальше. На каждую тропу по человеку я посадить не могу. Иначе кто охотиться у нас будет? Да и не занимались мы никогда шпионскими делами. Мы не служба безопасности.

– Знаю. Но попробуй что-нибудь придумать. Чтобы и людей много не отвлекать, и за АСО приглядывать. Я не хочу повторения сегодняшних событий, не хочу постоянно бояться, что вас всех однажды перестреляют из засады. Мы должны контролировать обстановку, по крайней мере, в тех местах, где ездим чаще всего.

– Понимаю, ваша светлость. Полностью поддерживаю. Сам хочу ребят обезопасить, – согласился воевода. – В общем, буду думать.

Воеводу я отпустил и предался отдыху, погрузившись в изучение одной из книг по магической теории, которые сестра отложила в мой шкаф. Но не прошло и получаса, как в дверь кто-то робко постучал. Я велел войти, на пороге опять появилась Надя.

– Простите, ваша светлость, что потревожила, – проговорила она. – Зашла справиться о вашем самочувствии.

– Как видишь, у меня всё хорошо, – ответил я. – Сомневаюсь, что проблемы с тёмным эфиром повторятся. А ты сегодня храбро сражалась, впрочем, как всегда.

– Спасибо, – Надя просияла. – Рада служить.

– Но ведь ты пришла не только для того, чтобы справиться о моём самочувствии?

– Да… я, признаться, ещё кое-что хотела спросить. Слышала, у вас много книг по магическим техникам. Вот и подумала… Может быть, есть что-то про мою стихию? А то ведь я почти ничего не умею, кроме как молнии создавать. Как научили меня в приюте одному заклинанию, так и пользуюсь им до сих пор.

– И хорошо пользуешься. Но если тебе надо, я посмотрю, – поднявшись из-за стола, я подошёл к полупустому книжному шкафчику.

Надя встала совсем близко, чуть не касаясь меня своим плечом. И ко мне закрались мысли, что истинная причина появления здесь дружинницы не имеет к книгам никакого отношения. Иначе она, скорее всего, обратилась бы к Насте, а не ко мне.

– Смотри, – я достал с полки томик в старом переплёте. – Здесь про все виды стихийных техник. Посмотри, может быть, тебе пригодится. На самом деле, я и сам плохо знаю, что здесь хранится. Это книги родителей. Их сестра сортировала.

– Спасибо, ваша светлость, – Надя схватил книгу и даже слегка поклонилась. – Посмотрю.

– Иди, образовывайся, – улыбнулся я и вернулся за стол, где лежал раскрытый трактат про земляную магию.

На следующий день Ерофей отправил пятерых дружинников в аномальную область, дабы те нашли подходящее место для слежки за охотниками из АСО. Остальные сидели на базе. Ждать людей Орлова пришлось недолго. В одиннадцатом часу камера на главной дороге засекла колонну машин: три чёрных внедорожника и два микроавтобуса.

Глава 2

Я вышел вперёд и жестом велел колонне, которая подъезжала к неработающему фонтану, остановиться. Машины затормозили. Со мной был отряд из самых сильных дружинников: Ерофей, три третьеразрядника, оба сотника и три бойца второго разряда. Остальные заняли позиции возле окон на втором этаже.

Из первого внедорожника вылез бритый на лысо мордоворот, из остальных машин тоже высыпали люди. Все они были в одинаковых чёрных деловых костюмах. Всего я насчитал двадцать дружинников, причём эфирное зрение показывало, что два из них отличались особой силой. В их число входил и лысый верзила.

– Здравствуйте, ваша светлость, – проговорил лысый учтивым тоном. – Меня зовут Антон Сыров, я – сотник дружины светлейшего князя Ярослава Орлова. Его светлость отправил меня к вам, дабы…

– Ты зря приехал, – перебил я. – Мне известно, зачем господин Орлов отправил тебя сюда. Скажу тебе то же самое, что сказано господину Орлову: моя сестра никуда не поедет. Поэтому я прошу покинуть поместье.

– Ваша светлость… – опешивший сотник замешкался, не зная, что ответить. – Видите ли, дело в том, что… Анастасия Прозоровская нарушила договор.

– Договор? Прошу копию или оригинал. Ознакомлюсь.

– У меня его нет… То есть он есть, но он был заключён не на бумаге… Устно, – верзила продолжал теряться и говорил, что в голову взбредёт.

– Тогда не надо мне вешать лапшу на уши. Вы не имеете права вторгаться на мою землю и что-либо требовать. Члены моей семьи неприкосновенны. Уезжайте немедленно.

– Но у меня есть приказ.

– И что гласит приказ?

– Мы должны доставить Анастасию Павловну в Москву.

– А мне какое до этого дело?

– Ваша светлость, не надо злить его светлость, господина Орлова. Это ваш родственник и светлейший князь. Отнеситесь с уважением к...

– Я посоветую вам то же самое: не надо злить меня в моём же собственном поместье.

Обернувшись к своим, я кивнул. Защёлкали затворы винтовок, у Нади между ладоней сверкнули электрические разряды, а у Молота в руках выросла здоровенная кувалда. Бойцы на втором этаже тоже взявшие на мушку незваных гостей.

Одновременно с этим дружинники Орлова повыхватывали из-за пазух пистолеты. Эти парни явно не понимали, против кого пришли воевать, и рассчитывали, видимо, встретить только слабых одарённых не выше второго разряда.

– Ваша светлость, – лысый свёл брови, сделав грозную физиономию. – Пожалуйста, уберите оружие. Вы только усугубите ситуацию. Мы представляем интересы светлейшего князя Орлова…

– А я представляю свои интересы – интересы светлейшего князя Прозоровского, – парировал я. – Пошли вон!

Сыров кивнул одному из своих – высокому мужчине с угловатой, длинной, непропорциональной фигурой. Тот сделал пасы руками, и на нас обрушился такой мощный воздушный удар, что все, кто был со мной, отлетели к ступеням крыльца. На ногах остались лишь мы с Ерофеем. Воевода сгруппировался, встав в широкую стойку, а мне устойчивости придавала энергия земли.

Я взмахнул руками вверх, энергия поднялась над площадкой столбом пыли, из которой сформировались булыжники среднего размера. Тут же каменный град обрушился на головы моих врагов. За первой горстью булыжников посыпалась вторая, затем третья. Несколько человек попадали, другие, включая лысого сотника, бросились прятаться за машинами, хотя от сыплющихся с неба камней их это вряд ли могло спасти.

Засевшие в здании дружинники тоже принялись палить по приехавшим машинам. Я же продолжал поднимать в воздух энергию земли и обрушивать на головы врагов булыжники, от которых им было не скрыться.

Впрочем, насчёт последнего я ошибся. Маг воздуха – единственный, кто не прятался от смертельного града – создавал воздушный купол. Пятая партия булыжников обрушилась на невидимый барьер и разлетелась в разные стороны обломками. Защита оказалась довольно эффективной.

У меня было два пути: продолжить долбить воздушную стену в надежде, что мана у заклинателя быстро иссякнет и он не сможет поддерживать защиту, или использовать другую технику, более эффективную, которую прежде не применял.

Остановился на втором. Передо мной из энергетической пыли стали формироваться два и при этом очень тонких клинка. Когда они были готовы, я задержался на несколько секунд, концентрируя побольше маны для импульса, лезвия с огромной скоростью метнулись в воздушную стену и легко прошили её вместе с заклинателем.

Мужчина пошатнулся и упал навзничь. Под ним стала растекаться красная лужа. Заклинатель воздуха, в отличие от нас, земляных магов, ни в моём мире, ни здесь не умели делать свою плоть слишком прочной. Они обычно тренировали другие защитные техники, а этот как будто и вовсе забыл укрепить собственное тело.

– Стойте! Хватит! Мы сдаёмся! – закричал из-за внедорожника Сыров. – Прекратить огонь! Прекратить огонь!

– Прекратить огонь! – скомандовал я своим.

Не сразу, но стрельба утихла, и над площадкой повисла тишина.

Рядом с побитым, помятыми внедорожниками валялись четыре тела, в том числе маг воздуха. Один мужчина шевелился, другие лежали без сознания, а вокруг на асфальте краснели кровавые кляксы.

Я не хотел лишних жертв, понимая, что это ещё сильнее разозлит Орлова, но лучше так, чем позволить ему распоряжаться членами моей семьи на моей же земле. Он не внял моим словам, не проявить ко мне должного уважения, и подобное нельзя было оставить без ответа.

– Выходи! – приказал я Сырову. – И пусть остальные выйдут. Без оружия!

Из-за автомобилей вышли десять человек. У большинства оказались разбиты головы, и по лицу стекала кровь. Остальные даже выползти не смогли.

– Забирайте убитых и раненых и проваливайте с моей земли! – грозно произнёс я. – Сегодня я вас отпускаю, но если ещё кто-то из дружины Орловых без разрешения пересечёт границы моего поместья, живым он отсюда не уйдёт.

– Вы очень милостивы, ваша светлость, – проговорил Сыров уже не столь самоуверенным тоном. – Мы будем рады исполнить ваше повеление, но… у нас не осталось машин.

– А это мои проблемы?

– Без машины мы не сможем вывезти стольких раненых. У нас на ногах стоит лишь половина отряда, есть убитые.

– Тогда вам поможет полиция. Она отвезёт вас, куда надо. Раненых отправят в больницу.

– Ваша светлость, позвольте связаться с господином Орловым, чтобы получить дальнейшие руководства. Я сам не имею право ничего решать.

Я подумал, что этот звонок ничего не изменит. Всё равно Орлов узнает о происшествии. Сейчас или через полчаса – неважно.

– Звони, – кивнул я.

Сыров отошёл в хвост колонны и о чём-то говорил минут пять со своим хозяином, после чего Орлов позвонил лично мне.

– Алло, Святослав, я не понял, что там у вас происходит? – голос старика звучал уже не так угрожающе и воинственно, как позавчера. – Сотник сказал, кто-то из моих людей погиб.

– Ваша дружина, Ярослав Александрович, напала на моё поместье. Я был вынужден защищаться. Я предупреждал вас о последствиях. Не надо приходить в моё поместье. Ваши люди получили по заслугам, а я намерен вызвать полицию, она зафиксирует нарушение, и дальше будем разбираться через суд.

– Погоди, Святослав, что ты такое говоришь? Зачем нам полиция? Зачем посторонним вмешиваться в наши родственные дела?

– Например, затем, чтобы подобное больше не повторялось, Ярослав Александрович.

– Погоди, не суетись, давай обсудим ситуацию. У нас с Анастасией был уговор. Она должна выйти замуж за Шаховского. А потом, практически в последний момент, обманула меня и убежала. А ты её покрываешь. Просто верни её в Москву, повлияй на неё как-нибудь. Нельзя же так!

– Ярослав Александрович, давайте не будем мусолить эту тему по десятому кругу. Анастасия не выйдет замуж за вашего кандидата, и точка. Лучше обсудим противоправные действия вашей дружины.

– Так, у тебя есть погибшие?

– С моей стороны пострадавших нет, но это и не имеет значения. Вы нарушили границы частных владений.

– Да понятно-понятно, погорячился Сыров, с кем не бывает? В итоге мои же люди погибли, а не твои. Так в чём у тебя ко мне претензия?

– Сыров вторгся на мою землю. Этого разве мало?

– Допустим, и что ты хочешь?

– Прежде всего, чтобы такого больше не повторялось. И компенсацию за моральный ущерб.

– А если я тебе заплачу компенсацию, к полицаям не побежишь?

– Я и так не побегу к ним. Я их вызову, и они сами приедут. Но если заплатите компенсацию и пообещаете оставить нас в покое и не вторгаться больше к нам, буду считать вопрос улаженным… на первый раз.

– Хорошо. Обещаю. Деньги на счёт переведу сегодня же.

– Тогда претензии снимаются.

Удивительно, как резко изменилась риторика Орлова. Прежде он пыжился, кидался угрозами, а сейчас, как только на горизонте замаячили проблемы с полицией, сразу же дал заднюю. Неужели его так напугала судебная тяжба? Его-то самого вряд ли накажут. Разве что его дружинников отправят на каторгу за нападение на светлейшего князя. Я, конечно, знал, что старик со своей репутацией носится как с писаной торбой, но что-то не верилось, что у него не было ни с кем вооружённых конфликтов и никаких судебных разбирательств.

– Вот и правильно. Мы же – родня. Зачем нам судебные тяжбы? Сами не решим наши разногласия? Значит, говоришь, Анастасия насовсем уехала, с концами?

– Совершенно верно. И просила не беспокоить.

– Ладно, бог с вами. Обещал, значит, не буду настаивать на её возвращении. Живите как знаете.

– Благодарю. А когда вы своих дружинников заберёте? Здесь раненых много. Им помощь нужна, а у меня госпиталя нет.

– Да сейчас машины и вышлю. Сколько до вас ехать? Часа два? Вот и считай.

– Ждём.

Орлов попрощался и закончил звонок. А я отдал распоряжение Ерофею разместить где-нибудь раненых, дабы они не лежали на холоде, а Лиду попросил их осмотреть и, если чья-то жизнь находится под угрозой, оказать первую помощь.

Ерофей предложил отнести пострадавших в двухэтажное здание перед особняком. Та всё равно пустовала, в ней хранился хозяйственный инвентарь и всякий старый хлам.

Мне не давали покоя мысли, что дед пойдёт на какую-нибудь хитрость, а то и вовсе пришлёт сюда новый боевой отряд, только не из двадцати, а из пятидесяти дружинников не с двумя, а с десятью заклинателями. Если бы я вызвал полицию, Орлов вряд ли рискнул бы это сделать, по крайней мере, в ближайшее время, а теперь ему ничего не помешает. Поэтому я приказал своей дружине оставаться на позициях. Пускай отправляет кого хочет. Чем быстрее решу данную проблему, тем лучше.

Потянулось напряжённое ожидание.

***

Ярослав Александрович стоял на террасе своей испанской виллы и наблюдал за беспокойным морем. Волны набрасывались на песчаный берег и уходили обратно, уступая место следующим. Небо заволакивала грозовая туча, а ветер трепал пальмы. Слуги суетились на пляже, убирая лежаки и зонты.

Звонок сотника Сырова оторвал Ярослава Александровича от завтрака. Новости были ужасными. Двадцать дружинников, отправленные к Прозоровским за Анастасией, оказались побиты, как щенки, несколько человек погибли. Ярослав Александрович не ожидал, что Святослав владеет какой-либо магией и решится дать отпор, но Сыров утверждал, что парень – очень сильный заклинатель земли. Наверное, сотник что-то напутал. Не могла же в немощном юноше так внезапно пробудиться столь огромная сила. Откуда ей у него взяться?

Распорядившись отправить за пострадавшими машины, Ярослав Александрович перезвонил Сырову, чтобы подробнее расспросить о случившемся.

– Раненых где-то разместили? – спросил Орлов.

– Да, ваша светлость, нас в пустующем доме разместили. Их местная целительница сейчас осматривает.

– Хорошо. Через два-три часа вас заберут. Какое точное число раненых и убитых?

– Всем досталось, ваша светлость. Убитых у нас четверо, шесть тяжело раненых. У остальных ссадины в основном. И машины все побило.

– Ты уверен, что Прозоровский магией земли атаковал? Может быть, это не он, а кто-то другой?

– Ваша светлость, готов поклясться, что заклинания создавал господин Прозоровский. Я сам видел, как он энергией земли управлял, превращая её в камни, и как лезвия создал, которые Телегина убили. А кожа у него была железной.

– Да вот не верится мне. Парень месяц назад был слабым эфирником, практически учеником. Как так могло получиться?

– Не могу знать, ваша светлость. Но голову на отсечение даю – это он магией бил нас.

– Ладно, расскажи подробнее, что произошло.

– В общем, подъехали мы к дому. К нам навстречу Прозоровский вышел, а с ним то ли шесть, то ли семь человек. Я сказал ему, чтобы Анастасию отдавал, а он – ни в какую. Ну я велел Телегину продемонстрировать силу, а господин Прозоровский нас булыжниками принялся закидывать. Крупные такие камни, величиной с голову. От них даже спрятаться некуда было. Телегин кое-как защиту создал, а господин Прозоровский клинки метнул, и те прошили и воздушный барьер, и самого Телегина. Тогда я сказал, что сдаёмся, иначе нас всех перебили бы.

Больше сотник ничего путного рассказать не мог. Как так получилось, что ученик эфирник с помощью магии земли убил заклинателя воздуха четвёртого разряда, Ярослав Александрович никак не мог взять в толк. Разумных объяснений этому не находилось.

Случившееся вызывало досаду и злобу. Хотелось заставить сопляка заплатить за всё: и за то, что свою сестру увёз, и за то, что сильного заклинателя убил. Но насколько целесообразным было продолжать действовать грубой силой?

Ярослав Александрович сразу понял, что таким методом проблему не решить. Если Прозоровский или кто-то из его окружения действительно владеет столь мощной магией, любые попытки силового воздействия будут сопряжены с большими потерями. Но было кое-что и похуже потерь.

Кровопролитная распря между двумя великими родами не останется незамеченной властью. Прозоровский уже чуть было не обратился в полицию. А что такое полиция? Что такое суды? Они ведь, когда поймут, какую крупную рыбу поймали, сразу же воспользуются ситуацией, чтобы себе карманы набить. Легче заплатить Прозоровскому тысяч сто, чем тратить миллионы на взятки.

Но и это было не самое плохое из того, что могло произойти. Некоторые великие рода не упустят шанса досадить Орловым. Они в своё время Романовых убрали, тринадцать лет назад Прозоровских со света сжили, а теперь, глядишь, и за Орловых возьмутся. И дело шло к тому, что Святослав, этот мальчишка, который совсем недавно ничего из себя не представлял, мог стать полезным союзником. Ярослав Александрович думал, что паренёк и неделю не проживёт, но догадки оказались неверны. Значит, нельзя со Святославом ссориться, раз он такой силой обладает. Дружба с великим родом, даже столь малочисленным, лишним не будет, особенно если учитывать, сколь напряжённые отношения у Орловых с некоторыми другими светлейшими князьями, обитавшими по соседству.

Только вот с Шаховским теперь придётся объясняться. Чего-чего, а с этим князем Ярослав Александрович и вовсе не хотел портить отношения, а теперь получалось, он сам договор нарушил. Что это могло означать? Прежде всего пересмотр старых контрактов в менее выгодную для Орловых сторону. А это сулит убытки. Хотя полного разрыва отношений не будет: Шаховскому самому невыгодно такого клиента терять, который обеспечивает постоянными заказами его строительную компанию.

С другой стороны, если Анастасия выйдет замуж за Шаховского, получается, что именно Прозоровские породнятся с Шаховскими, а Прозоровские теперь не придаток Орловых, а самостоятельный великий род.

В общем, ситуация складывалась плохая, с какой стороны ни взгляни, и Орлов, глядя на приближающуюся тучу, крепок задумался, как себя повести в текущем моменте, чтобы выгоду не упустить, убытки не понести и проблем лишних себе не создать.

***

За людьми Орлова машины приехали во второй половине дня. В крытый грузовик дружинники сложили убитых, раненых рассадили по микроавтобусам. Один из разбитых авто затолкали на эвакуатор, другое прицепили на буксир, остальные обещали увезти как-нибудь потом, и чтобы этот хлам не мешался на дороге, я приказал оттащить его на траву. Мои опасения оказались напрасны: Орлов пока не собирался повторять налёт на имение. Ему хватило одного раза, чтобы понять тщетность своих угроз, хотя про его будущие планы я ничего сказать не мог.

С компенсацией дед тоже медлить не стал. Перевёл мне сто тысяч. Не такая уж большая сумма, но если учесть, что ущерба мне никакого не нанесли, не считая пары лишних выбоин в стене особняка, можно сказать, достаточная.

Теперь я гадал, какие следующие шаги предпримут мои враги. И Светлов, и Орлов, и великие рода раньше считали меня слабым, но первые атаки я отбил. Отныне противники будут предусмотрительнее и хитрее.

Не успели мы проводить Орловскую дружину, как подъехал вездеход Кулебякина. В кузове лежали два десятка небольших демонов. Пока люди моего соседа перетаскивали добычу в подвал, Фунт составил акт приёма-передачи, копию вручил нашим гостям, и те отбыли.

А между тем подвал уже ломился от изменённых предметов. Свободное место заканчивалось. Поэтому я велел Ерофею завтра же организовать перевозку добычи в Ковалёво на базу пятого отделения, естественно, в сопровождении охраны. Я опасался, что Светлов снова предпримет попытку нас ограбить. А вот воскресенье и понедельник я объявил выходным. Ребята хорошо потрудились за эти дни, они заслужили отдых. Но чтобы не оставлять базу без присмотра, половина дружины поедет отдыхать в воскресенье, а половина – на следующий день.

Пока шла разгрузка вездехода, мне позвонил Махов и сообщил, что сегодня поговорил с секундантом молодого Вяземского и «достиг некоторых предварительных договорённостей». Вяземский, узнав, что у меня четвёртый разряд, решил искать замену. Дуэль запланировали на середину следующей недели, проводить собирались в аномальной области, но день и место ещё предстояло уточнить.

С секундантом Крюкова Махов тоже успел встретиться. Как и предполагалось, незадачливый жених сдал назад. Секунданты предложили примирение, и Крюков согласился. Я тоже не возражал. Лишнее кровопролитие и потенциальные проблемы с законом мне были не нужны, особенно если это не сулило никакой выгоды.

Оставшуюся часть дня, поскольку заняться было нечем, дружинники таскали мебель под чутким руководством Насти. Гостиная, где мы обычно трапезничали, преобразилась, хотя пожелтевшие, местами отклеившиеся обои, которые неплохо было бы поменять, портили всю картину, как и скрипучий паркет, как и много чего ещё в интерьере. В моей же комнате появились небольшой буфет с электрическим чайником и бар, правда, пустующий. Дорогих вин и прочих спиртных напитков в доме, к моему удивлению, не нашлось.

Настя ушам не поверила, когда я сообщил ей, что наш двоюродный дед пообещал отстать от неё:

– Серьёзно? Он так и сказал?

– Он пообещал, что не станет тебя ни к чему принуждать, и заплатил сто тысяч в качестве моральной компенсации, – добавил я.

– Что с ним случилось? На него это непохоже.

Мы стояли в гостиной и наблюдали, как два дружинника собирают новенький буфет взамен старому, обшарпанному, который вынесли на улицу.

– Возможно, Орлов пускает нам пыль в глаза, – предположил я. – Нельзя его недооценивать. Но если он, и правда, оставит нас в покое, одной проблемой станет меньше. А то ведь нам надо и со Светловым разбираться, и великие рода жаждут нашей погибели, в ещё с Вяземскими отношения испортятся после дуэли.

– Так вы уже договорились насчёт дуэли? Когда будете драться?

– Секунданты пока ведут переговоры. Но думаю, на следующей неделе всё решится.

– М-м… Дурацкий обычай. Никогда не понимала. Как будто нет дел поважнее, кроме как убивать и калечить друг друга из-за какой-то ерунды.

– Для дворянина отстоять свою честь – это святое.

– Если только речь не идёт о глупых пустяках, которые постоянно становятся предлогом, чтобы подраться.

– Лично я вообще считаю запрет дуэлей правильным. Так что мне можешь не рассказывать о пагубности этого явления.

Меня отвлёк звонок с незнакомого номера. Когда я взял трубку, оказалось, что со мной хотел говорить полковник Гофман, начальник научно-исследовательской базы центра демонологии. Им снова требовалась моя помощь в истреблении демонов. Меня вызывали в понедельник.

На этот раз с собой я мог взять трёх дружинников. Решил, что это будут третьеразрядники: Надя, Стрекоза и Молот. Сразу после разговора с полковником я собрал их и объявил о своих планах, добавив, что за поездку заплачу по три тысячи каждому сверх жалования. Возражений не встретил. Все трое были полны энтузиазма.

Следующий день я начал с поездки на базу пятого отделения вместе с первой партией груза. Проторчал там до самого обеда. Потом осматривал дом на предмет необходимого ремонта, а ближе к вечеру мне позвонила Анжелика.

– Алло, здравствуйте, Святослав, – говорила она вяло, словно была выпивши. – Как поживаете?

– У меня всё отлично. А вы? У вас всё в порядке?

– Да и я… более менее. Хотя могло быть и лучше.

– Что-то случилось?

– Да нет… ничего особенного. Хотя… кого я обманываю. С Крюковым я, кажется, больше не общаюсь.

– Поссорились? Бывает. Пройдёт пара дней и помиритесь.

– О, я сомневаюсь… Но по крайней мере, для вас у меня хорошие новости. Я статьи нашла про аномалии, про бомбы, и про всё такое прочее. В общем, как вы и просили. Можете приехать, забрать.

– Сегодня?

– Почему бы нет? Вы заняты?

– На электронную почту не получится отправить?

– Ох, боюсь, это будет трудно. У меня же бумажки. Их придётся сканировать… А вы совсем никак не сможете?

– Ну почему же? Могу подъехать.

– Тогда диктую адрес, записывайте.

Вечерело, накрапывал мелкий осенний дождь. Сев свой «Арес» и включив артефакты, которыми была напичкана машина, я выехал с территории поместья и помчался в сторону города.

Глава 3

Адрес Анжелики найти на карте труда не составило. Она жила недалеко от Золотых ворот в новом многоквартирном доме с огороженной территорией. В просторном, сверкающем от чистоты фойе меня встретил швейцар в синем мундире. Ему уже было известно о моём визите. Я поднялся на лифте на предпоследний, шестой этаж, позвонил в дверь квартиры.

Анжелика быстро мне открыла. На ней были деловые тёмные брюки и салатовая блузка с расстёгнутым воротничком. Светлые волосы свободно лежали на плечах.

– О, а вы быстро… – заулыбалась Анжелика блаженной улыбкой, что подтвердило мою догадку: девушка сегодня немного выпила. Видимо, с горя. Не знаю, какие отношения были у неё с женихом, но расставание далось тяжело. – Проходите, пожалуйста.

В коридоре я оставил на вешалке плащ и прошёл в гостиную, из которой на кухню вёл проём в виде арки. Имелась в квартире и ещё одна комната, но та была закрыта. Жилище Анжелики мне показалось очень маленькими по сравнению с особняками, к которым я привык, и особенно по сравнению с моими дворцами из прошлой жизни. И всё же здесь было уютно, чисто, а интерьер выглядел современно.

В гостиной, выполненной в бежевых тонах, тоже было тесновато. Здесь кое-как помещались диван, журнальный столик и письменный стол с вращающимся рабочим креслом. На столе стоял компьютер и лежала стопка бумаг.

– Присаживайтесь. Вам чай, кофе или… что покрепче? – предложила Анжелика.

– От чаю не откажусь, – ответил я. – Вы здесь одна живёте? Слуг не держите?

– Да какие слуги? У нас и дома-то горничные по вызову приходят пару раз в неделю, – Анжелика отправилась на кухню. – А здесь я сама хозяйничаю.

Меня немного удивило, что дворянка сама убирается и сама себе готовит еду, но я вспомнил, что в этом мире бытовые приборы легко заменяют почти всю прислугу. Это в больших домах без слуг не обойтись, а в маленьких квартирах – запросто.

– Как успехи со статьёй? Нашли, в какой журнал отправить?

– Пока ещё нет… Точнее, я уже отправила в пару журналов, теперь жду. Знаете, что подумала? Может, и не возьмут никуда. За рубежом и своих репортёров хватает и своих аномалий.

– Не теряйте надежду. И однажды ваш талант оценят по достоинству.

– Эх… будем надеяться.

Анжелика пришла с маленьким подносом, на котором воздвиглись две чашки, заварной чайник и сахарница. Поставила на журнальный столик передо мной, а сама села рядом:

– Пожалуйста, угощайтесь. Может быть, конфет хотите?

– Спасибо, не люблю сладости, – улыбнулся я, налил в чашку ароматный чёрный чай и сделал глоток. В моей империи такой напиток встречался разве что в восточных областях, а здесь пили сплошь и рядом.

Анжелика тоже налила себе чай и отпила. Молчание затягивалось. Девушка не торопилась отдавать мне газеты, ради которых позвала.

– Простите, если стал причиной вашей размолвки с женихом, – проговорил я. – Уверен, всё наладится. Как вы и предполагали, дуэль не состоялась. Секунданты примирили нас.

– Да знаю я… – Анжелика поставила чашку на стол и откинулась на спинку дивана. – Теперь он из-за этого с уязвлённой гордостью ходит и на мне срывается. Ну я и сказала, мол, надоел, вали на все четыре стороны, не собираюсь всё это терпеть только из-за того, что папенька так решил. Наверное, я была слишком груба… Но что поделать? Не сдержалась. Он и раньше был таким несносным. Так вёл себя, словно я ему чем-то обязана. А тут ещё слежка… просто мерзость.

– Значит, расставание к лучшему. Впрочем, не хочу брать на себя право судить кого-либо. Это ваша жизнь, и вам решать.

– Ага, если бы ещё папенька с маменькой так же рассуждали, – вздохнула Анжелика. – А то отец, как узнал… В общем, разговор у нас был не слишком приятный.

– Могу себе представить. Мой дед тоже был недоволен тем, что моя сестра его волю отказались выполнять. Даже своих людей отправил в моё поместье, чтобы Настю забрать.

– И что? Он её похитил?

– Нет. Приехала дружина, у нас случилась небольшая потасовка, после чего дед, поняв, что силой добиться желаемого не получится, сдался и пообещал оставить нас в покое.

– Ух ты! Как здорово, когда есть такой защитник, как вы… Впрочем, за мной всё равно никого не отправят… – вздохнула Анжелика, словно сожалея об этом. – Тем более Геннадий сам отказался от помолвки, а не я. Если только его родители заставят… Но лучше бы не заставляли. Сколько можно? Если он сейчас за мной слежку устраивает, что потом будет? Пускай родители недовольны, но лучше так, чем жить с этим параноиком и идиотом.

– Это ваше дело. Брак не династический, судьба королевств и империй от него не зависит.

– Да куда уж нам. У нас всё скромнее. Просто папенька слишком консервативный в таких вопросах. Хорошо хоть матушка меня защищает… защищала. Теперь и она в отказ пошла. Сказала, дескать, всё прекрасно понимает, но уговор есть уговор, и не стоило его нарушать. Только я тут при чём? – Анжелика состроило обиженную гримасу, что у неё очень хорошо получилось.

Она даже забыла про статьи в газете. Все её мысли были заняты разрывом с женихом. А я не торопил её, слушал и попивал чай.

Но Анжелика всё-таки вспомнила, зачем позвала меня.

– Ах да, вы же за статьями приехали, а я всё о себе болтаю. А вам, наверное, совсем неинтересно, – она вскочила с дивана взяла с письменного стола стопку бумаг и положила передо мной. – Это копии. Оригиналы в архиве хранятся. Но и здесь всё понятно. Вот статья от две тысячи восьмого, а вот от две тысячи пятого. И везде говорится о планах уничтожения ОПКТЭ с помощью свето-эфирных бомб. Тогда свободно писали об этом, а потом все резко замолчали.

Взяв одну из копий, я пробежал её глазами. Статья описывала проект под кодовым названием «Чистое поле», в рамках которого предлагалось существенно снизить, а потом и вовсе уничтожить области с повышенной концентрацией тёмного эфира.

– А ещё я связалась с журналистом, который готовил вот эту статью. Здесь его телефон на обратной стороне записан. Так вот, оказывается, он работал в Нижнем и даже бывал в вашей лаборатории. Вам надо обязательно с ним поговорить. К сожалению, он много не рассказал. Мне кажется, он боится. Всё-таки дело секретное.

Я углубился в чтение и обнаружил упоминание о том, что проект «Чистое поле» являлся частью некой международной инициативы. Сразу же появилась мысль, что данный план, возможно, был изначально направлен на ликвидацию ОПКТЭ главным образом в Российской империи, что её сильно ослабило бы. А не могло ли случиться так, что Прозоровских обвинили в предательстве короны вполне заслуженно, поскольку они своими действиями подрывали государственную безопасность?

– За границей что-то подобное делается, не знаете? – спросил я.

– Ой, я не интересовалась. Как будто тоже не торопятся. Хотя, может быть, подвижки какие имеются. Надо бы поискать информацию.

– В любом случае спасибо вам больше. Эта информация может оказаться очень ценной.

– Всегда пожалуйста. Я ведь сама хочу докопаться до правды. Для меня это важно. Если от нас что-то скрывают, их надо вывести на чистую воду. Кстати, я рассказала о вашей ситуации нескольким знакомым, и всё они на вашей стороне.

– А вот это было лишним, – я собрал в стопку бумаги. – Не хотелось бы афишировать.

– Так я ведь всего троим рассказала. Одного вы уже знаете – это Игорь Махов. Потом ещё одному приятелю по академии и моей близкой подруге. Я им доверяю. Мы договорились молчать. Все понимают, сколько важное дело на кону. И они все захотели с вами познакомиться.

– Всегда рад новым знакомствам, но, увы, пока слишком много дел.

– Да-да, мне-то не знать, сколь трудная у вас работа на границе. А вы, помнится, говорили про другую дуэль? С Вяземским, кажется? Вы с ним ещё не дрались?

– Ещё нет. Секунданты пока договариваются.

Наши с Анжеликой глаза встретились. Она даже не думала прятать взгляд, смотрела на меня прямо и откровенно, и я догадывался, какие у неё мысли на уме. Сам боролся с сильнейшим желанием, ведь моё новое тело ещё не ведало женской ласки, несмотря на возраст.

Только вот в этом мире я не был великим правителем, чьего внимания жаждет любой аристократ и кому позволено если не всё, то очень многое. Здесь я – изгой, сын врагов короны, и консервативный папаша Анжелики запросто может объявить кровную месть за то, что я его дочь «обесчестил». Для плотских утех лучше найти девушку простого происхождения. А сейчас следовало убираться отсюда и поскорее, пока мы глупостей не наделали, о которых потом оба пожалеем.

– Знаете, я сильно беспокоюсь за вас, – проговорила Анжелика тихо.

– Не стоит беспокойств, – ответил я. – Со мной всё будет в порядке.

– Обычно на дуэлях стараются уравнять шансы. Там много зависит от слепого случая.

– Если учесть, сколько всего со мной случилось за последний месяц, а я до сих пор жив, удача на моей стороне. И сила тоже. Спасибо за материал. Ваша помощь неоценима. Но боюсь, мне уже пора ехать домой.

– Уже уходите? – девушка приподняла брови. – Так быстро?

– Увы, дела требуют моего участия.

– Но зачем… в смысле, не думала, что вы настолько заняты, что даже субботний вечер у вас несвободен.

– Хотите, чтобы я остался?

– Просто хочется… не знаю, как сказать… человеческого общения, что ли. Не понимаю, чем здесь заниматься весь вечер. Совершенно ничего не хочется… – Анжелика задумалась, но вдруг спохватилась. – Но, конечно, если вам нужно ехать, не смею вас задерживать. Простите за мою назойливость. Мы ведь… едва знаем друг друга. Хотя, сказать по правде, у меня такое чувство, что мы знакомы много лет, – Анжелик виновато улыбнулась. – Странно, правда?

– Удивительно, но у меня тоже такое же ощущение.

– Вот видите. К чему эти формальности? Давайте будем общаться как друзья. Кажется, мне сейчас это нужно…

– Я не против. Вы станете первым моим другом в этом городе.

– Надо же, как интересно… Кто бы знал, что так получится, когда вы меня в полицию хотели сдать, правда? – Анжелика хихикнула. – И я действительно счастлива вам помогать. Вы мне помогли, я – вам. Но, кажется, я снова вынуждена просить вас о помощи.

– Что на этот раз у вас случилось? Хотите написать ещё одну статью?

Анжелика снова рассмеялась:

– Нет-нет, сейчас другое… Хотя я лучше бы ещё один репортаж сделала. Видите ли, в чём дело… Мои родители сильно разозлились, что я уговор нарушила, и теперь у меня… так сказать, некоторые проблемы… финансовые. Даже матушка отказалась мне помогать, а с журнальных статей последнее время заработка почти нет. Вот и подумала… Что, если сходить в аномальную область и собрать там каких-нибудь изменённых предметов? За них ведь хорошо платят. Только я не знаю, что для этого нужно, куда идти и прочее… Даже где пройти, не знаю. А у кого мне ещё помощи просить? С другими «пограничниками» я незнакома.

Я задумался. Почему-то так и предполагал, что Анжелика за счёт родителей живёт. А теперь её обрубили источник финансирования, и девчонка оказалась у разбитого корыта. Но возвращаться в отчий дом она не хотела, а может быть, и не могла. Вот и думала, как заработать.

На самом деле добывать изменёнку в её случае была неплохая идея. Мало где получится быстро заработать хорошие деньги, а в ОПКТЭ при должном везении это возможно. И в то же время нельзя просто так пойти одному в аномальную область и притащить оттуда кучу артефактов. Для этого требуется снаряжение, оружие, защитные медальоны, нужен отряд надёжных бойцов, особенно если у самого сил маловато. Без серьёзной подготовки и без должных знаний сгинуть в аномалии проще простого.

Я не видел ничего плохого в том, чтобы помочь Анжелике. Можно, например, отправить её с группой дружинников. Много она не заработает, но в её положении даже десять тысяч – деньги. Надо обдумать этот вопрос, но сейчас. В настоящий момент мозг мой работал плохо, поскольку вся кровь прилила совсем к другому органу. Было велико искушение остаться, но разум твердил, что это паршивая идея.

Не успел я дать ответ, как зазвонил домофон. Анжелика встрепенулась, вскочила с дивана и побежала в коридор. Вернулась встревоженная:

– Послушайте, Святослав, моя матушка пришла. Даже не знаю, что делать. Не думаю, что она будет рада увидеть нас… наедине. Простите, что так получилось…

– Не страшно, я уже сам собирался уходить, – я поднялся с дивана, мысленно благодаря мать Анжелики за то, что спасла от чертовски сложной дилеммы. – А насчёт вашей просьбы подумаю. Вряд ли это станет проблемой, но мне надо понять, как организовать процесс. Подождёте денёк-другой?

– Да, разумеется. Спасибо вам большое. Вы меня буквально спасли.

Я надел плащ и покинул квартиру. Спустился по лестнице, чтобы не столкнуться с матерью Анжелики. Лишние скандалы мне были вовсе ни к чему.

Когда я шёл через фойе к выходу, запиликала мелодия на телефоне. На экране высветился номер того, чей звонок я меньше всего сейчас ожидал – Ярослава Орлова.

– Алло, добрый вечер, Ярослав Александрович, – я вышел на улицу и поспешил к своему внедорожнику. Уже стемнело, а дождь до сих пор продолжал накрапывать, бодро стуча каплями по мокрому асфальту и блестящим в свете фонарей лужам.

– Добрый вечер, Святослав. Деньги я тебе перевёл. Говорят, там машины остались. Позже их заберём. Ну или можешь их сам на металлолом сдать. Мне этот хлам без надобности, а тебе – лишняя копейка.

– Благодарю. Прикажу своим людям заняться, – я залез во внедорожник и повернул ключ в замке зажигания.

– Надеюсь, больше не имеешь претензий к старику? Или остались обиды?

– Не за что мне на вас обижаться, Ярослав Александрович, – проговорил я, гадая, к чему Орлов подводит. Не просто же так он позвонил.

– Вот и славно. Вчера мои люди перегнули палку. Сам не думал, что так скверно получится. Я ведь в тебе всегда несмышлёныша видел, которому вечно сопли приходится вытирать. Но теперь ты – глава великого рода. И ссориться нам вовсе не из-за чего. У меня владения здесь, у тебя – там.

– Тоже так считаю. У нас нет причин для ссоры.

– Только вот с Анастасией нехорошо получилось. Крупно она меня подставила. Но я уже не сержусь, хотя, честно скажу, поначалу разгневался. А теперь думаю, что этот вопрос можно и полюбовно уладить, – старик говорил миролюбивым тоном, но намерения свои не оставил, да и сложно от него было ждать чего-то другого, зная его характер.

– Каково ваше предложение?

– Да я тут поговорил с господином Шаховским, и мы оба пришли к выводу, что неволить девчонку незачем. Пускай господин Шаховской к вам в гости заедет, и Анастасия сама с ним пообщается. Глядишь, и изменит своё мнение.

– Сомневаюсь, что их встреча будет иметь результат.

– Так давай попробуем, а? В конце концов, я не понимаю, тебе разве не нужен такой родственник? Господин Шаховской владеет строительной компанией и машиностроительным заводом. Благородный и уважаемый князь. А тебе надо о будущем рода думать, связями и роднёй обзаводиться.

Дед по-прежнему хотел выдать Настю замуж за Шаховского, и в некоторой степени он был прав: подобное родство принесёт много пользы. В моём положении связи нужны как воздух. Только вот Анастасия не согласится, а я обещал не неволить её. Как же быть? И ведь во всём виноваты нравы местных аристократок. Если б не их излишняя строптивость, проблем куда меньше было бы.

– Пускай господин Шаховской приезжает, если ему так хочется, – сказал я. – Встретим, как дорогого гостя. Но согласие сестры не гарантирую. Я отнесусь с уважением к любому её решению.

– Разумеется! Обещаю, если откажется, я – молчок. Никаких претензий.

– Договорились.

– Кстати, я тебе говорил, что у твоего рода есть сильные враги? Кажется, упоминал перед отъездом. Так вот, берегись главным образом Воротынских, Сумароковых и Трубецких. Они поделили ваши родовые земли, а теперь хотят сделать так, чтобы Прозоровские прекратил своё существование.

– Зачем им это?

– Думаешь, я знаю, что они с твоими родителями не поделили? Никогда не горел желанием лезть в ваши распри. Но что именно они навели поклёп на ваш род и теперь за тобой охотятся – это ясно как белый день. Поэтому береги себя.

– Спасибо за информацию.

Дед не открыл мне ничего нового. Он знал столько же, сколько и Ерофей, который тоже указал на эти три фамилии. Да и сложно было их не заподозрить, ведь именно они поделили меж собой земли моего рода.

Проехав через город, я выбрался на муромскую трассу, ведущую в Нижний Новгород в объезд аномальной области, и свернул к посёлку Бараново. «Арес» мчался по ночной дороге, ощупывая бетонные плиты дальним светом фар. Встречные авто попадались редко. Местность была безлюдной.

Дорога вела через лес. Установленные в машине артефакты работали. В тёмном салоне горели четыре красные лампочки на пульте управления артефактами, смонтированном на приборной панели, и эти огоньки действовали успокаивающе, как и лежащий во внутреннем кармане пиджака защитный камешек, похожий на хрусталь с изумрудной сердцевиной.

Хлопок раздался совсем близко. Лампочка на пульте управления погасли. Я резко дал по тормозам, и в этот момент что-то огненное с шумом пролетело перед самым лобовым стеклом.

Глава 4

Я выскочил из машины. В ночном лесу раздались выстрелы, пули застучали о кузов внедорожника, посыпалось битое стекло. Рядом с дорогой захлопали взрывы. Я осмотрел эфирное пространство. В лесу, совсем близко от меня, темнели шесть серых сгустков – шесть убийц, устроивших засаду.

Объединившись со стихией земли и сделав свою кожу стальной, я сконцентрировал энергию в точке, вокруг которой находился противник. Убийцы же тем временем рассредоточились и двинулись в мою сторону, не прекращая стрелять. Медлить было нельзя. Земля взорвалась, и четверых подбросило в воздух. Затрещало падающее дерево.

Выбравшись из-за внедорожника, я зашагал навстречу убийцам. Эфирным зрением больше не пользовался, иначе я ничего не увидел бы на физическом слое, но и так в ночном лесу передвигаться можно было разве что на ощупь. Однако оставшиеся на ногах противники продолжали стрелять, и по белым дульным вспышкам эфирных винтовок я легко установил местонахождения последних двоих убийц.

Россыпь острых камней накрыла их обоих. Один завопил, второй прекратил стрельбу. Спрятавшись за деревом, я всё же осмотрел эфирное поле и обнаружил, что все шесть убийц до сих пор живы. И спустя несколько секунд выстрелы загремели снова, но уже с другой стороны, и где-то рядом хлопнула граната с характерным звуком антимагического взрывного устройства.

Заметив в темноте движение, я снова метнул каменную шрапнель. Чёрная тень вскрикнула и упала. Я бросился к человеку сквозь кусты, создал в руках стальную пику и воткнул её в грудь злоумышленнику, пробив того насквозь.

Буквально в паре шагов от меня грохнули подряд три выстрела. Пули звякнули о мою стальную плоть, обжигая тело болью. В следующий момент я оказался рядом со второй чёрной тенью. Используя пику, как дубину, я приложил ей убийцу, придавил его ногой к земле. Пика легко вошла в голову моего противника.

Ориентируясь на дульные вспышки, я быстро зашагал через ночной лес, стараясь ни на что не наткнуться по пути. Третий убийца вёл по мне огонь, притаившись за поваленным деревом. Когда я приблизился, у человека то ли пули закончились, то ли возникла ещё какая-то заминка, но стрелять он перестал. Я двумя прыжками добрался до него, и незадачливый вояка разделил судьбу своих только что убитых напарников.

Присев на корточки, я опять включил эфирное зрение и обнаружил оставшихся троих. Пригнувшись, побежал к ближайшему. Пули до сих пор свистели вокруг, и их попадания были не слишком приятными, поэтому старался не поднимать головы. Кто-то опять кинул антимагическую гранату. Она разорвалась почти у самых моих ног, но я не ощутил в источнике никаких изменений: сил оставалось по-прежнему много. Даже половина маны не потратилась.

Я снова стал метать каменную шрапнель в надежде поразить прячущихся за деревьями противников. После третьей горсти опять раздался вопль, а следом за ним:

– Уходим, парни, уходим! В лес!

– Я ранен! Не бросайте меня! – голосил кто-то в чаще, но напарникам на него было плевать: судя по шуршанию травы и кустов, они удирали прочь.

Эфирным зрением я видел, как два тёмно-серых сгустка постепенно отдаляются. У меня не было в планах отпускать их. Я создал трещину в земле, и один из беглецов провалился в неё. Он попытался выбраться из ямы, и у него это даже получилось, но тут я настиг его, придавил ногой и пару раз двинул в лицо, чтобы отбить желание сопротивляться.

Передо мной лежал крупный бородатый мужик. Он был довольно прочным, раз пережил удары стальным кулаком, но усердствовать я всё равно не стал, бил вполсилы. Человек мне требовался живым.

– Кто тебя послал? – прошипел я в лицо убийце, подкрепив свои слова ещё двумя ударами кулака. – Говори, кто тебя послал? Я тебе каждую кость переломаю, заживо выпотрошу!

– Я не знаю! – срывающимся голосом прокричал бородатый. – Не знаю!

– Как не знаешь? Всё ты знаешь. Говори!

– Я не главный. Я с заказчиком не общался. Я просто выполнял приказ.

– А кто знает? Кто у вас главный? Где он? Отвечай, паскуда!

– Мы обычные наёмники. У нас Кучеров главный. Это он заказ получил. Я не знаю, где он. Не знаю! Кажется, мёртв.

Схватив наёмника за шиворот, я потащил его к дороге. Где-то в лесу валялся раненый, но он меня пока не интересовал, тем более тот вряд ли смог бы убежать. Добравшись до машины, я повалил пленника на асфальт, двинув несколько раз по рёбрам и по голове для острастки. Затем достал из кармана телефон и позвонил Ерофею, коротко сказал про нападение и велел срочно прислать людей.

– Что, допрыгался? – прикрикнул я на пленника, закрывающего голову руками. – Хотел меня убить? Меня – светлейшего князя. Ты знаешь, что за это полагается? Говори, кто послал тебя, а то мои дружинники отвезут тебя в мой подвал, и там точно заговоришь. Язык-то тебе развяжут, гнида!

– Не знаю я ничего, клянусь святыми заступниками! Кучеров только знал. Это он на связь с заказчиками выходит. Больше никто ничего не знает. Что хотите делайте.

– Что хочу, говоришь? Хочу, чтобы ты помучился подольше. Ты смотри, во что мою машину превратили, сволочи. Кто мне убытки возместит? – я схватил наёмника за куртку. – Кто? Ты своей кровью мне заплатишь.

Я немного переигрывал, чтобы запугать пленника, но из-за испорченной машины всё равно было обидно. Да, модель не новая, пятнадцатилетней давности, но даже такая сейчас двести-триста тысяч стоит. Мотор по-прежнему ровно гудел, но одна фара оказалась разбита, как и почти все стёкла, а в дверях образовались десятка два-три пулевых отверстий. Отключились и артефакты, а поменять их – тоже недёшево.

Я достал из внутреннего кармана пиджака хрусталевидный камень, который таскал с собой в качестве защиты от антимагических гранат. Изумрудная сердцевина пропала, что могло говорить об исчезновении особых свойств артефакты. Видимо, он нейтрализовал направленное на меня воздействие.

Минут через пятнадцать на дороге показались фары двух машин. Подъехали СимАЗ и «Гамаюн», в них были Ерофей и ещё пять бойцов. Дружинники затянули на шее наёмника канатом с антимагическими волокнами, который предназначался для удержания демонов, и связали руки, после чего пошли искать раненого в лесу.

– Хотите сами его допросить? – спросил Ерофей. – Я бы предложил легавых вызвать.

– Зачем? Неужели мы не вытянем из него то, что должно? Думаешь, не получится?

– Смочь-то сможем, но хорошо бы, чтобы всё официально было. Пуская легавые возбудят дело и выяснят, с кем эта компания связана, и всех их – на каторгу, а не только этих двоих.

– Ты же сам говорил, полиция не слишком охотно занимается дворянскими конфликтами. Вот на нас напали в начале месяца. Много чего полиция выяснила? Молчат. Уверен, дело ни на шаг с мёртвой точки не сдвинулось. Опросили они Светлова, и что? Он сказал полицейским, чтобы отвалили, и на этом всё закончилось. Мы и сами у этих уродов узнаем, на кого они работают.

– Воля ваша. Но что касается меня, я бы всё официально делал, чтобы до нас никто докопаться не мог.

Я не видел смысла в данном действии: зачем мне сейчас тратить полночи, когда полиция всё равно ничего не сделает. В лучшем случае суд отправит на каторгу двух пойманных мной наёмников. Если за нападением стоит какая-то важная шишка (а это, скорее всего, так и есть), ответственность заказчик всё равно не понесёт.

– Не вижу смысла. От полиции толку нет, – отрезал я.

– Тогда надо будет трупы забрать и отвезти в аномальную область.

– Зачем?

– Да потому что их найдут, будут разбираться. Сразу ясно станет, что здесь сильный маг земли поработал. А поблизости таковых вряд ли слишком много.

– Тогда распорядись забрать трупы. Их там всего трое. К сожалению, один наёмник ушёл.

– Всё сделаем.

– Сокол, – позвал воеводу один из дружинников, – гляди, что здесь.

Мы подошли к парню, который стоял на обочине дороге метрах в пятидесяти позади машины. На обочине зияла небольшая воронка, вокруг которого валялись обломки чего-то железного.

– Антимагический фугас, – прокомментировал Ерофей. – Хорошо подготовились, сволочи. Видимо, не первый день за вами наблюдают, ваша светлость. Даже дорогу заминировать не поленились.

– Да, на этот раз они подошли более ответственно. Интересно, их Светлов послал или кто-то из светлейших князей?

– А вот поди угадай. Вряд ли Светлов. Он бы побоялся здесь нападать.

– Когда хотел обокрасть, не побоялся.

– В принципе, да, тоже исключать нельзя. Легавые расследовали бы, глядишь, и вышла бы на след.

– Только передо мной никто отчитываться не станет. Если к нападению причастны великие рода, просто замнут дело.

– Это могут. А вам в следующий раз в город с охраной желательно ездить.

– И чем эта охрана мне поможет, скажи мне, пожалуйста? Мне же самому их придётся прикрывать, понимаешь? Поэтому не надо никакой охраны. Если что, сам разберусь.

Оставив Ерофея и дружинников убирать трупы в лесу, я сел в свой «Арес», который чудом не получил критических повреждений и до сих пор был на ходу, и поехал домой.

Машину оставил возле гаража. Что с ней делать, потом решу. Возможно, отремонтировать дешевле получится, чем новую покупать. Да и запасной транспорт есть.

Время было позднее. Я зашёл, стал подниматься по лестнице и столкнулся с Надей. Я кивнул ей в знак приветствия.

– Ваша светлость, здравствуйте. Я слышала, было покушение, – проговорила дружинница. – У вас всё хорошо?

– У меня – да. А вот машина теперь требует ремонта.

– Кто это был? Уже известно?

– Пока нет, но, надеюсь, пленный расскажет, которого я взял.

– Рада, что с вами всё хорошо.

– И я рад, – я сделал два шага, остановился и обернулся: Надя так и стояла, провожая меня взглядом. – Не хочешь зайти ко мне? Если что, это не приказ.

– Я? Э… да, конечно. Когда? – не раздумывая, ответила девушка.

– Через пятнадцать минут в моём кабинете.

Надя явилась раньше. Я к этому времени уже переоделся в домашние брюки и рубашку и расхаживал по комнате, размышляя о разном. Когда девушка вошла, я предложил ей присесть на диван.

– Хочешь чаю? – спросил я. – Предложил бы тебе вина, но мой бар пока пуст.

– О, это вовсе не обязательно. Мне нельзя пить, я же на службе. И вообще, это я должна вам прислуживать.

– Иногда можно сделать исключение, – я сел рядом с Надей. – Как день прошёл?

– Если честно, скучновато. Когда вы уехали, мы отправились в Ковалёво во второй раз и там проторчали до самого вечера, сдавая груз. Вот и всё. Потом вернулись, поужинали, и Сокол объявил боевую готовность, сказал, что на вас напали. Это было далеко отсюда?

– Километрах в десяти. Вряд ли базе что-то угрожает. Наоборот, они хотели подловить меня, пока я один, без дружины. Сюда они сунуться не посмеют.

– Даже если придут, то мы им спуска не дадим.

– Знаю. И я горжусь вами, в том числе тобой. Ты храбро сражаешься хоть с демонами, хоть с людьми.

– Для меня это высокая похвала, ваша светлость.

– Тебе нравится проводить со мной время? – я посмотрел в глаза Нади, и она опустила взгляд, а на щеках появился едва заметный румянец.

– Да, конечно, ваша светлость.

– Можешь звать меня по имени, когда мы наедине. Хорошо?

– Да, как скажете.

– Мне тоже нравится быть с тобой. Я бы хотел, чтобы такие моменты случались чаще… если ты, конечно, не против.

– И я хотела бы. Мне… хорошо с вами.

Надя запиналась от смущения, но я видел, что говорит она искренне. Девушка едва могла скрыть охватившее её возбуждение, как и я. Но дальше сдерживать себя не имело смысла. Я прижал Надю к себе и стал покрывать поцелуями её лицо, наслаждаясь нашей близостью.

Изначально я планировал перебраться в спальню, но сейчас стало не до этого, и мы занялись любовью прямо на диване. И продолжалось это до тех пор, пока я не почувствовал, что, наконец-таки полностью удовлетворён. Меня охватила приятная усталость, резко захотелось спать. Моя партнёрша тоже выглядела усталой, но при этом довольной. Она нежно прильнула ко мне, и мы так лежали некоторое время. А за окном была уже глубокая ночь. Мы даже не заметили, как пролетели последние два часа.

– Ты хочешь остаться со мной или пойдёшь к себе? – спросил я.

– Мне бы очень хотелось остаться, но я боюсь сплетен и недобрых взглядов. Если кто-то узнает, что я… с вами, то обо мне начнут плохо думать.

– Такое, к сожалению, возможно. Ладно, иди и отдыхай. Не знаю, получится ли нам встретиться завтра, но послезавтра нас ждёт важная поездка, ты же помнишь?

– Помню и с нетерпением жду понедельника.

– Только мы там вряд ли сможем остаться наедине. Всё-таки боевое задание, имей в виду.

– Главное, что рядом с вами.

– Хорошо, – я поцеловал девушку в губы. – Можешь идти.

Надя быстро оделась и, улыбнувшись на прощанье, выбежала из комнаты, а я перебрался в спальню. Все неприятности отошли на второй план. Лёжа в кровати, я предавался охватившему меня чувству умиротворения. Пытался вспомнить тех женщин, что были у меня в прошлой жизни, но ни одного лица или имени в памяти не сохранилось, даже тех, кого я любил.

Единственный, кто крепко поселился в моих воспоминаниях – мой смертный враг. Рано или поздно я доберусь до него, он получит по заслугам, ответит за всё.

***

В этот раз за мной машину не прислали. Я добирался до базы пятого отделения в Бараново своим ходом. Вместе со мной в СимАЗе ехали Молот, Стрекоза и Надя – все те, кого я взял на задание. Подписанные ими бумаги тоже находились при мне. Все три дружинника везли с собой карабины и тяжёлые рюкзаки со свёрнутыми палатками, спальными мешками и запасом продовольствия на три дня.

Надя, несмотря на появившуюся между нами интимную связь, держалась со мной, как подобает, называла «ваша светлость» и лишнего себе не позволяла, хотя иногда и бросала украдкой на меня влюблённые взгляды, но это старалась делать нечасто. Меня же тревожило другое: хоть девушка и оставалась, в первую очередь, моей дружинницей, но я понимал, что теперь буду переживать за неё сильнее, чем за остальных. Наверное, не стоило допускать между нами подобной близости, но в данном случае удовлетворять свои потребности с Надей было предпочтительнее, чем «обесчестить» какую-нибудь дворянку вроде Анжелики и нарваться на кровную месть её родни.

В любом случае, Анжелика, кажется, на меня обиделась после того, как я проигнорировал её. Вчера звонил ей, чтобы предложить подработку в дружине, но Анжелика трубку не взяла и до конца дня так и не перезвонила.

Быть может, они и к лучшему, кто знает? В конце концов, она сделала, что обещала: нашла статьи и даже контакты одного из журналистов. Вряд ли от неё будет ещё какая-то польза. Нужной информацией девушка явно не обладает.

Зато вчера позвонил князь Шаховской, приятель и деловой партнёр моего двоюродного деда. Мы с князем пообщались в учтивой форме, и я, как и обещал, пригласил его в следующую субботу к себе в гости. Но когда я Насте рассказал об этом, она восприняла новость в штыки.

– Зачем? Зачем ты это сделал? – возмутилась сестра. – Ты что, заодно с дедом? Тоже меня хочешь насильно отдать замуж?

– Успокойся, – сказал я резко, поскольку подобные препирательства не собирался терпеть. – Дед просил пригласить Шаховского, и я не вижу причин ему отказывать. Пообщаешься с ним, и если он тебе не понравится, я сообщу Орлову твоё окончательное решение. И не надо мне концертов устраивать. Ты живёшь в моём доме, не забывай.

– Забудешь уж тут… – буркнула Настя.

– Я обещаю, что не выдам тебя замуж против воли? Обещал. Ты сомневаешься в слове светлейшего князя?

– Нет… наверное, – пожала плечами Настя и отвела недовольный взгляд в сторону.

– Вот и славно, – проговорил я мягче. – Мы примем князя Шаховского как дорогого гостя, будем с ним вежливыми, как подобает. А ваши личные отношения вы обсудите сами, без моего участия.

– Ладно, – сестра тоже немного успокоилась, но потом весь вечер была молчалива и замкнута, словно обижалась на меня.

На базе пятого отделения, как и прошлый раз, нас поджидали два небольших пассажирских вертолёта, готовые к вылету. Я со своими дружинниками забрался в первый и наткнулись там на Светлова.

– Добрый день, господин Прозоровский! – проговорил глава свободных охотников как ни в чём не бывало. – Снова летите на задание?

– Добрый день. Да, похоже, мы опять понадобились пятому отделению.

– Защитники им нужны постоянно, что поделать? Своих мало. Кстати, сегодня хорошая погода. Последние два дня то и дело шли дожди, а теперь небо прояснилось словно специально для нас. Мы славно поохотимся.

– Надеюсь.

– Кстати, вы подумали над моими условиями? – Светлов продолжал говорить демонстративно миролюбиво, словно речь шла о сущей ерунде.

– Послушайте, господин Свтелов, такими методами вы ничего не добьётесь. Только людей своих потеряете.

– Не будьте слишком самонадеянными. Никто из тех, кто переходил мне дорогу, не оставался безнаказанным. Никто. А ещё я не люблю тех, кто мне приносит убытки. И поверьте, сил у меня достаточно.

– Время покажет, кто здесь слишком самонадеянный.

– Да, время покажет. Только, боюсь, поздно будет.

Вертолёты поднялись в небо и на большой высоте полетели в сторону Коврова. Светлов, хоть и потерпел поражение в первом «раунде», даже не думал отступать, он всё ещё верил в свои силы и жаждал наказать меня. Значит, та стычка была не последней.

Однако теперь и я принял кое-какие меры. Вчера мы с Ерофеем пообщались по поводу слежки за охотниками из АСО, и воевода предложил каждый день высылать утром пару-тройку человек на один из ключевых перекрёсток недалеко от границы. За перекрёстком было удобно наблюдать, и это даст нам возможность засечь любое движение в сторону той территории, где обычно охотится моя дружина.

Минут через десять вертолёты приземлились на площадку научно-исследовательской базы, и мы со Светловым разделились: глава охотников со своим отрядом отправился на нижние уровни, а у меня Бирюков взял подписанные документы, после чего отвёл нас в комнату со стульями проектором, и там проинструктировал насчёт нового задания.

Сегодня нашей целью была стая каменных волков, поселившаяся в окрестностях Коврова. Это был один из немногих случаев, когда демоны действовали сообща. Обычно они либо жрали друг друга, либо просто не обращали внимания на сородичей, но изредка могли объединяться в небольшие группы.

Никто не знал, откуда волки появились здесь и почему облюбовали заброшенное предприятие близ города. Это случилось несколько дней назад, и от них следовало избавиться и побыстрее. Возглавляла стаю довольно крупная и сильная особь, и её требовалось уничтожить в первую очередь. Заплатить мне обещали за поглощение душ трёх существ, включая главного. Всего же волков было не меньше пяти, но остальных командование оставило на моё усмотрение.

Вожак обладал, мало того, что огромной прочностью, так ещё и некоторой магической силой, но какие точно у него способности, никто не знал. Как минимум не стоило вступать с тварями в прямой контакт из-за опасности окаменеть. Для борьбы с ними планировалось использовать крупнокалиберную винтовку или, если не она поможет, всё те же противотанковые гранатомёты.

После инструктажа начались сборы. Нам выдали гранатомёты (мои спутники взяли каждый по два), антимагические гранаты (хотя на них в сражении с быстрыми тварями рассчитывать не приходилось), ПЭЗ и ПНВ. С нами отправили, вопреки моим возражением, штатного охотника – унтер-офицера Сивого. Это был здоровенный малый метра под два роста, бритый на лысо, со старым ожогом на правой половине лица и руке. Парень нёс собой крупнокалиберную винтовку с мощным оптическим прицелом. Начальство посчитало, что нам понадобится снайпер… ну или тот, кто будет за нами присматривать.

После измерений моего источника мы погрузились в грузовой вездеход, чтобы отбыть в назначенное место. И тут оказалось, что едем мы не одни. Светлов с командой выдвигались с нами в одной колонне. Но мои опасения были напрасны. Охотников повезли дальше, а нас высадили в пригороде Коврова, возле большого села, рядом с которым находилось заброшенное предприятие.

Стоило ли бояться сейчас Светлова и его людей? Я считал – нет. Их точно так же забросят в определённое место и оставят там, пока те задание не выполнят. Не попрутся же они пешком десятки километров, чтобы найти нас. С другой стороны, Светлов хорошо знал эти края и располагал куда большими человеческими ресурсами, чем я. Он мог придумать всё что угодно.

Мы высадились на старой грунтовой дороге. Слева раскинулось большое пустующее село с покосившимися избами и торчащей над крышами колокольней. Справа находились заросли и пригорок, а перед нами – поле, за ним серели длинные кирпичные постройки и трубы старого, заброшенного завода – того самого, где, по предположению Бирюкова, обосновалась стая каменных волков.

Однако соваться туда было рискованно. Охотники старались избегать замкнутых пространств или мест с ограниченной видимостью, ведь в борьбе с демонами залог успеха – это преждевременное их обнаружение, по крайней мере, когда делом занимались обычные охотники или одарённые со средней силой.

– Ваша светлость, – сказал унтер-офицер Сивый. – Предлагаю сделать следующим образом. Засядем в зарослях на том пригорке. Оттуда хорошо просматривается поле. И будем выслеживать стаю. Если какая тварь объявится, я её сразу уложу.

Стрекоза огляделась по сторонам.

– Будет лучше с той колокольни осмотреть местность, – указала она на постройку, торчащую среди села. – Не думаю, что из зарослей мы много увидим. Стая может бродить где угодно. Например, по этой деревне. Демоны обычно не сидят на месте целыми днями.

– Вот поэтому в селе может быть опасно, – возразил Сивый.

– Как и в зарослях. Там тоже ни черта не видно без ПЭЗ.

– Колокольня слишком далеко. Что мы оттуда увидим?

– Побольше, чем из кустов.

– Так, хватит, – вклинился я в разгорающийся спор. – Сделаем так: вы занимайте позицию на пригорке, а я разведаю обстановку в посёлке, посмотрю, что за колокольня.

– А если там демоны? – Надя кинула на меня обеспокоенный взгляд.

– Значит, скоро их там не будет.

– Ваша светлость, девушка права, – казал Сивый. – Одному идти в село слишком опасно. Лучше держаться вместе.

– Правильно, держитесь вместе, – кивнул я. – А я схожу на разведку.

Мне очень не нравилась идея торчать на одном месте сутками напролёт. Как обычно, хотелось справиться с заданием побыстрее. Я обладал такой же силой, как все мои спутники вместе взятые, поэтому не слишком боялся остаться один в аномальной области. К тому же за последние недели я неплохо освоился с основными боевыми заклинаниями, а в подсумках лежали накопители маны, чтобы в экстренных случаях восполнить баланс источника.

Оставив своих спутников искать подходящую позицию, я отправился по заросшей улице среди покосившихся одноэтажных хибар. Но не прошёл и сотни метров, как наткнулся мёртвого двуногого морфа с разорванной шеей. Чуть дальше, возле ржавой машины, валялся ещё один такой же. Трупы были свежие, возможно, даже сегодняшние.

Я остановился и осмотрел эфирное поле, но кроме вездесущих блуждающих демонов, не обнаружил поблизости никого. Прислушался – никаких подозрительных звуков не раздавалось. Похоже, тварь, убившая морфов, убежала отсюда.

Церковь оказалась не так далеко, как представлялось изначально, к тому же здесь тоже не было никого. Я заглянул в колокольню и обнаружил, что деревянные лестницы, соединяющие каменные пролёты, сгнили, особенно внизу, где валялась лишь груда отсыревших, поросших травой досок. Наверх было никак не забраться. Если только попытаться выстроить каменную колонну… но тогда зачем вообще нужна колокольня?

Я пошёл обратно, и спустя пять минут с окраины, где остались Сивый и дружинники, донёсся выстрел крупнокалиберной винтовки. За ним тут же посыпались хлопки лёгкого стрелкового оружия. Пока я бродил среди развалин, мои спутники вступили в бой с демонами. Стоило поторопиться.

Даже не проверив вокруг себя эфирный слой, я побежал к своим, как вдруг услышал за домами тяжёлый топот. Я остановился, обернулся и достал саблю. Неподалёку разлетелся в щепки трухлявый забор, и на улицу выскочило четвероногое, каменное существо.

Глава 5

Зверь общими чертами напоминал волка, но был очень большим, мне по грудь, и выглядел, словно грубо отёсанная скульптура. По всему телу бугрились каменные наросты, изо рта торчали длинные, острые зубы, а глаза горели красным.

Каменный демон, выскочив со двора, не притормозив ни на мгновение, ринулся на меня. Я принял широкую стойку, поднял перед собой согнутую руку, и вокруг плеча выросла круглая каменная плита, а плоть моя стала железной. Зверь прыгнул, и его морда столкнулась с моим щитом. Раздался хруст крошащегося камня, но то были не мой щит, а зубы твари.

Демон отскочил, скакнул в сторону и снова – на меня. Я едва успел повернуться, чтобы встретить его щитом. Следующий прыжок – и тварь опять влетела головой в каменную плиту. Я пошёл в наступление и стал размахивать саблей, но зверь оказался слишком вёртким, в чём я ему сильно уступал. Маги земли в целом не отличаются ни скоростью, ни реакцией, а ещё и новое тело не училось в должной мере ни фехтованию, ни каким-либо боевым искусствам.

Демон опять прыгнул на мой каменный щит, обломал остатки зубов и бросился удирать во дворы. Мне оставалось только проводить его взглядом. Создать какое-либо заклинание я просто не успевал. И это было плохо. Теперь зверь вряд ли полезет на меня в лоб. Придётся выслеживать его, гоняясь по всему селу.

Тем временем стрельба тоже смолкла. То ли мои спутники отбились, то ли их всех загрызли, что вряд ли. К счастью, со мной была рация, которую я не забыл прихватить на своей базе, и по ней я связался со Стрекозой.

– Это Стальной. Как у вас дела?

– Плохо, ваша светлость. Демон ушёл. Приём, – ответила дружинница.

– Все целы?

– Мы – да. Прямого контакта не было. Пытались поразить на большой дистанции.

– Понял. Я возвращаюсь.

Место, где устроились мои спутники, мне понравилось. Это была небольшая возвышенность, поросшая кустами и молодыми берёзами, с которой тем не менее относительно хорошо просматривалось поле перед заброшенным предприятием. Сам завод частично прятался за деревьями, за которыми серели зловещие цеха и шпили труб.

Стрекоза сразу же отрапортовала:

– Ваша светлость, крупное четвероногое существо было нами обнаружено в поле, недалеко от предприятия. Унтер-офицер Сивый произвёл выстрел и спугнул демона.

– Если что, я в него попал. Прямо в бок, – стал оправдываться Сивый. – Но здесь расстояние – почти километр. Тварь очень крепкая. С такой дистанции нам её не завалить.

– Значит, надо было подпустить ближе, – принялась спорить Стрекоза.

– А ближе нельзя подпускать. По крайней мере, сразу.

– Всё можно. Со ста метров надо бить. Не убьёшь, так ранишь.

– Я не первый год занимаюсь этой работой, – стал раздражаться Сивый. – Знаю, кого можно подпускать, кого нет.

– А мы с мужем – уже лет двадцать. Всегда так работаем и до сих пор живы-здоровы.

– Тогда в следующий раз я тебе дам винтовку и делай как знаешь.

– Прекращайте спор, – я уселся на землю рядом с Надей. – Болтовнёй демонов не убьёшь. На меня, пока я шёл, тоже напал каменный волк, обломал зубы и убежал. Эти твари, хоть и владеют земляной стихией, но чертовски быстрые. И довольно умные. Напролом переть не станут. Либо придётся выманивать их, либо они сами… попытаются нас выманить.

– Верно, ваша светлость, – согласился Сивый. – Мне не раз на таких приходилось охотиться. Если демоны сбиваются в стаи, они умнее и хитрее прочих и умеют действовать сообща. С такими, честно скажу, трудно дело иметь. Нужны время и терпение. Но я уверен, что они ещё выползут из своего логова, а может, и напасть попытаются.

– А что конкретно предлагаешь? Сидеть здесь и ждать?

– Именно, ваша светлость. А иначе нельзя. Попрёмся в их логово, сами же попадём в ловушку.

– А ты? – я посмотрел на Стрекозу.

– Согласна, – кивнула дружинница. – Здесь он правильно говорит. С такими тварями иначе нельзя. Самый верный способ – выждать, подпустить поближе и убить.

Идея была неплоха, но только для тех, у кого сил не слишком много. Меня же такая тактика не устраивала. Время – вот главная причина. Но хотелось проторчать здесь двое-трое суток, сидя в кустах.

Но если каменные волки испугаются меня, то близко к ним подойти не получится. У меня достаточно большой радиус контроля, но что толку, если существа слишком быстрые и под удар моей магии не попадутся? Значит, их надо как-то удержать, сковать движения. Для этого тоже есть специальные техники, но я пока не отрабатывал их в новом теле.

Мы перекусили, а потом я оставил своих спутников на позиции и отошёл подальше, чтобы потренироваться. Вначале я постарался достичь каменного спокойствия и наладить связь с землёй. Затем приступил к отработке некоторых сковывающих техник.

Попробовал создать зыбучие пески, то есть сделать почву настолько рыхлой, чтобы лапы зверя утопали в ней, но эта техника требовала точного расчёта, и я не был уверен, что смогу разрыхлить землю там, где надо и в нужное время.

Тогда я попробовал создавать каменную кору – заклинание, которое скуёт лапы монстра, затормозив или серьёзно замедлив её. Оно получалось значительно лучше, его-то я и стал отрабатывать.

Два часа понадобилось на то, чтобы кора получалась достаточно прочной и чтобы делать это достаточно быстро. А пока я тренировался, мои спутники наблюдали за полем, но так никого и не обнаружили. Звери не спешили вылазить на открытое пространство. Теперь они хорошо понимали, что их ждёт.

Вернувшись к своим, я объявил, что отправляюсь на разведку к заброшенному предприятию. С собой взял Молота, который неплохо умел драться врукопашную. По крайней мере, я на это надеялся, как и на то, что он легко поломает каменного волка одним ударом. Остальным велел прикрывать.

– Смотри, осторожнее там, – кинула супругу Стрекоза.

– Обязательно, дорогая. Но пару черепушек я всё-таки сокрушу, – проговорил Молот.

– Не волнуйся, я присмотрю за ним, – сказал я.

– Э, нет, – возразил Молот. – Это я вас должен защищать, ваша светлость. Не слушайте её.

– Нам обоим придётся прикрывать спину друг друга.

Оставив наши вещи на стоянке и взяв с собой только оружие, боеприпасы и рацию, мы выдвинулись в сторону завода прямиком через поле.

– Что, достаёт тебя жена? – спросил я, когда мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не слышали на позиции.

– Да и не говорите, ваша светлость, заманала, чесслово, как с дитём малым возится.

Я рассмеялся:

– Заботливая она у тебя.

– Да уж, не то слово.

– Это хорошо… – я выдержал паузу, а потом сменил тему. – План таков. Будем действовать в связке. Если демоны нападут, я буду их сковывать магией, а ты – крушить.

– Понял. Крушить я умею. Значит, сразу врукопашную попрём?

– Так будет быстрее всего. Мы оба – маги земли, поэтому превратить нас в камень твари не смогут. Мы уже каменные. Точнее, ты, а я – железный. Зубов тоже можно не бояться. Камень о камень легко ломается. Поэтому я планирую уничтожать волков в ближнем бою. Главное, не дать им убежать, а то потом не догоним.

– План ясен, ваша светлость. Поработаю своим молотом, а то надоело уже – всё стреляешь и стреляешь.

Поле мы пересекли без происшествий. В кирпичной ограде заброшенного завода зияли несколько проломов. Сквозь один из них мы проникли на территорию и сразу же наткнулись на труп четвероногого плазмоморфа, разорванного на две половины.

В руках Молота выросла массивная каменная кувалда.

– Сильная тварь здесь обитает, – прошептал он.

Я осмотрел вокруг себя эфирный слой и сказал:

– Возможно, и сильная, только поблизости её нет. Будем обходить территорию. Если что-то обнаружу, сразу дам знать.

Внутреннее пространство завода выглядело тесновато, тем не менее предприятие было большим, и стая могла прятаться где угодно. Со всех сторон подступали потемневшие от времени стены из серо-жёлтого кирпича, повсюду валялся мусор и какие-то железные конструкции, а рядом с гаражом вросли в землю два ржавых автомобиля.

Миновав высокий цех с битыми окнами и пройдя через арку, мы выбрались на небольшую площадь, зажатую между цехами и трёхэтажным зданием заводоуправления, смотрящим одним из фасадов на улицу. В центре площади стояла стела с аббревиатурой из четырёх ржавых букв – название завода. Под нашими ногами сквозь щели тротуарной плитки пробивалась пожухлая трава. Здесь мы снова обнаружили трупы мелких демонов. На этот раз их оказалось трое, среди которых было изменённое животное с размотанными вокруг кишками.

Здесь я уже раз в десятый за время нашего хождения по предприятию включил эфирное зрение. В первые секунды опять ничего важного не увидел, а потом обратил внимание на подозрительное бордовое пятнышко. Поначалу подумалось, что это – обычный блуждающий демон, но объект быстро приближался, и я понял, что к нам направляется не блуждающий, а самый что ни на есть материализовавшийся демон. Одновременно с ним появился и второй, но тот побирался к нам с противоположной стороны. Возможно, и другие бродили где-то на границе видимости. Пока их идентифицировать не получалось.

– Вижу двоих. Один – там, другой – там, – спокойно проговорил я, указав направления. – Движутся в нашу сторону. Возможно, есть ещё. Приготовься.

– Есть приготовиться, – сказал Молот, и его лицо стало ещё более грозным.

Я тоже приготовился – создавать заклинание. Открытое пространство, на котором мы находились, было наиболее удобным местом для предстоящего сражения. Теперь главное – не допустить ошибки. Иначе добыча опять сбежит.

Громадный четвероногий зверь выскочил из-за цеха и бросился к нам. Он был гораздо крупнее первого существа, встреченного мной в деревне, но обладал такой же каменной кожей. Почти в то же самое время с противоположной стороны между двумя зданиями показался второй зверь, помельче.

– Этот твой! – крикнул я Молоту, а сам метнул в морду первому демону россыпь острых булыжников. Тот замотал головой, споткнулся, но продолжил бег.

Тогда я создал каменную кору, которая должна была заковать лапы зверя, но я поторопился, и демон свободно пробежал по полотну из камня. Теперь осталось только врукопашную биться. Из моих кулаков выросли стальные шипы, а Молот ринулся навстречу второму зверю. Я заметил краем глаза, как мой спутник свалил монстра ударом своей кувалды, а следующий момент огромная туша на всей скорости врезалась в меня.

Я оказался на земле. Перед моим лицом раскрылась пасть с острыми зубами. Но прежде чем она успела захлопнуться, мой шипованный кулак пробил демону в висок. Второй и третий удар заставили монстра отскочить назад. Он хотел ринуться на меня снова, но его лапы завязли в каменной корке, образовавшейся под ним. На этот раз получилось сделать всё, как надо, хотя времени было меньше.

Демон вырвал из каменных оков переднюю лапу, стал дёргать вторую. Я вскочил и набросился на него с кулаками. Стальные шипы крушили плоть существа, и та кусками разлеталась во все стороны. Зверь же метался, выдирая лапы из камня, клацал зубами, кусал меня за руки, тщетно пытаясь прогрызть сталь моей кожи.

От очередного удара в голову здоровенная тварь повалилась на землю, но я продолжил молотить её кулаками. Каменный волк слабел и уже почти не сопротивлялся и лишь брыкался в конвульсиях. Забравшись сверху, я сдавил его шею в смертельном захвате и одновременно вцепился своими эфирными щупальцами в тёмно-эфирную сущность. И вскоре демон затих, а красные глаза погасли.

Только теперь я снова обратил внимание на Молота, а тот стоял, опершись на кувалду, над разломанным на куски телом второго демона.

– Готовы, – сказал я, поглотив душу убитого напарником существа. – Надеюсь, этот здоровый был главным. Сильная тварюга.

– Да уж наверняка. Этот-то помельче будет, – согласился Молот.

– Как бы то ни было, не забывай, что поблизости бродят ещё несколько таких же тварей. Не теряем бдительность!

– Пускай подходят. С удовольствием приголублю их своим молоточком.

– Главное, чтобы стая не разбежится. Хотелось бы всех истребить, – я осмотрел эфирное пространство, но других материализовавшихся существ не обнаружил. – Обойдём завод и возвращаемся. Пока никого не вижу. Но повторяю: бдительность не теряем.

Мне хотелось уничтожить всех обитающих поблизости демонов и поглотить их души, но в то же время долго засиживаться здесь я не собирался. Надеялся управиться за сутки, но поскольку первый день близился к вечеру, допускал, что придётся задержаться.

Мы пошли в ту сторону, откуда выскочил огромный монстр, как вдруг вдали загрохотала стрельба, в которой отчётливо различался редкий, тяжёлый стук крупнокалиберной винтовки. Наши снова кого-то засекли.

– Стрекоза, Стрекоза, говорит Стальной, что происходит? – вызвал я по рации дружинницу, но та не ответила. – Стрекоза, приём!

Рация молчала, а стрельба продолжала греметь, и тогда я приказал:

– Бежим к ним.

– Бежим, – согласился Молот.

Что забавно, в первую очередь я подумал, а как там Надя. Жива ли она? Характерный электрический треск говорил о том, что с ней пока всё в порядке. Молот же наверняка переживал за свою супругу. И мы оба понеслись со всех ног к выходу с территории. Прежним маршрутом выбрались в поле, и тут стрельба смолкла.

– Стрекоза Стальному, – проговорил голос в рации. – Стрекоза Стальному. Три демона ликвидированы. Других пока не наблюдаем.

– Понял тебя. Раненые есть?

– Все мы в порядке.

– Тогда ждите, мы уже идём к вам.

– Видим.

Я вздохнул с облегчением, но скорость не сбавил. Надо ведь ещё души успеть поглотить. У меня было максимум минут пятнадцать, чтобы пересечь поле и найти тела монстров.

Все три каменных волка, которых уничтожили мои спутники, валялись среди зарослей недалеко от нашей позиции. Ни одна тварь не ушла, что не могло не радовать. Я поглотил души двух существ, третьего – не успел. Молот же поинтересовался у супруги, как дела:

– Даш, ты как? Порядок?

– Порядок, – ответила Стрекоза. – Тоже мне, сильные демоны. Я двух саблей порубила на куски, а третьего Надька молниями пожгла. Жаль только, клинок погнулся.

– А мы двоих завалили. Одного, здоровенного, его светлость кулаками забил насмерть, а я второго – молотом.

– И сколько их ещё осталось?

– А кто знает? Слышала, что сказал тот офицер? Этих тварей здесь может быть и семь, и восемь.

– Или всего пять.

– Ну уж будем надеяться.

Сивый связался с базой, доложил об уничтожении пятерых демонов. Не прошло и часа, как к нам примчался вездеход в сопровождении броневика. Я же в это время снова прошёлся по посёлку, но никого не обнаружил и решил, что смысла нам здесь торчать нет. Задание выполнено, души трёх каменных волков поглощены. Если один-два волка остались, пускай солдаты с ними разбираются.

Поэтому уже вечером мы были на научно-исследовательской базе.

И тут выяснилось, что сегодня нас никуда не повезут: транспорта нет. Поэтому глава базы, полковник Гофман разрешил заночевать нам в Коврове. Мне выделили крошечную, но чистую комнатушку с кроватью, столом, встроенным в стену шкафом и имитацией окна на стене. Моих дружинников разместили в общих комнатах казарменного типа. Все жилые помещения располагались на втором уровне, в одном из дальних секторов, до которого пришлось добираться по длинным коридорам.

Весь вечер меня подмывало побродить по подземному комплексу и разузнать, что здесь исследуется. Князь Прозоровский тоже ведь якобы за какие-то исследования был казнён. Вот я и задался вопросов, какую научную работу можно вести в таких местах? Но я приглушил своё любопытство. Пятое отделение, если верить Долгоруковой, и так хочет меня убрать. Незачем давать им лишний повод.

Утром мне выдали накладную. На этот раз сумма оказалась больше, чем прошлый раз – восемьдесят шесть тысяч. Теперь можно ехать обратно. Свободных вертолётов не было, но проблема решилась быстро. Сегодня на базу в Ковалёво отправляли колонну грузовиков с добычей, и полковник предложил нам поехать вместе с ней, для чего дополнительно приказал снарядить два броневика.

Мы с Надей оказались в одной машине, Стрекоза и Молот – в другой. Колонна ждала отправки, которая по какой-то неясной причине задерживалась. Водитель вышел, оставив нас вдвоём.

– Как тебе поездка? – спросил я.

– В целом ничего особенного, – ответила Надя. – Мы ведь постоянно таким занимаемся. У себя убиваем демонов, здесь убиваем демонов. Дело привычное.

– Думала, здесь что-то иначе? Ковров не так уж и далеко от нас. Сколько до границы по дорогам? Километров сорок? А мы на двадцать-тридцать регулярно вылазки устраиваем.

– Ну да, точно. И всё равно, поговаривают, что в глубине ОПКТ твари более сильные бродят.

– Как знать. Я там не был, а ты?

– Тоже, знаете ли, не приходилось. Сокол никогда не рисковал отправлять дружину так далеко.

– Берёг вас.

– Ну да. И зачем туда ездить, если и у нас под боком много демонов бродит? Они же постоянно появляются. Бывает, и сильные приходят из глубины аномалии. Работы хватает.

– Что же так долго? – я посмотрел время на телефоне. – Должны были отправиться в двенадцать, а сейчас уже полпервого. Хоть своих вызывай.

Меня начинала раздражать эта проволочка, но не успел я как следует вознегодовать, как вернулся водитель и объявил, что начальство дало добро. Колонна, гудя моторами и воняя выхлопами, тронулась с места.

Мы покинули базу, а потом и город оставили позади. Дорога была плохая, ехали грузовики медленно, поэтому тащились очень долго, и сорок километров преодолевали более часа. По пути ничего не произошло, если не считать пальбы, которую спустя десять минут езды открыли из головной машины неизвестно по кому. Колонна остановилась, солдаты постреляли немного, после чего мы двинулись дальше.

А когда колонна выбралась из аномальной области, и мы оказались в зоне покрытия сети, на телефоне высветилось множество пропущенных вызовов. Они были от двух человек: Анжелики и его приятеля Махова. Я решил вначале перезвонить Махову, поскольку он, скорее всего, хотел сообщить некую информацию про дуэль.

Так и оказалось.

– Вяземский предлагает драться завтра, – сказал Махов. – Замену он себе не нашёл, поэтому для уравнения шансов он будет использовать артефакты. Мы сошлись на трёх артефактах силового поля и двух – дополнительной маны. Я настаивал, чтобы их было как можно меньше, но… на меньшее Щепин не пошёл.

– Завтра, значит… – я задумался, нет ли у меня каких-то важных дел, кроме как убивать демонов. – Хорошо, я согласен. Где и во сколько?

– В девять утра в старой воинской части. Каждый с собой может взять лекаря и водителя. Ну и секунданты тоже должны присутствовать.

– Я буду.

– Хорошо. Если ничего не изменится, я подъеду завтра в семь утра к вам в поместье, и мы выдвинемся к месту. Где находится эта воинская часть, покажу. До неё от вас километров пять ехать. Она буквально в километре от границы, и там часто проводят дуэли.

А вот Анжелике я перезвонил, когда добрался до дома и остался один в своём кабинете.

– Алло, здравствуйте, Святослав. Да, я утром звонила вам, а вы недоступны были, – голос девушки звучал немного грустно.

– Пришлось снова отправиться в аномальную область. Нечасто мне удаётся посидеть дома.

– Ах да, конечно, как же я сама не догадалась. Простите, что не ответила вам вчера. Даже не знаю, что сказать в своё оправдание. Мне было ужасно стыдно за то, как я в субботу себя вела и сколько всего наговорила. Страшно представить, что вы обо мне подумали.

– Я подумал, что вы сильно переживаете по поводу расставания с женихом и что вам нужна поддержка.

– А ещё я немного перебрала с выпивкой. Поверите или нет, но первый раз в жизни. Никогда такого не было. И сказать по правде, меня больше разговор с родителями убил, а не само расставание. Они так отнеслись ко мне, как будто… Ой, я опять про себя начала болтать. Простите.

– Иногда надо кому-то высказаться. Это нормально. А я звонил по поводу вашей просьбы, помните? Она ещё актуальна?

– Актуальнее не бывает. Я ведь до сих пор не знаю, как мне заработать денег. Мы с матушкой поговорили по душам, она предложила вернуться в родительский дом. Только вот я должна бросить журналистику. А я не хочу. Слишком привыкла, знаете ли, жить самостоятельно. Поэтому нужен заработок. Конечно, я могла бы пойти в редакцию на полную ставку. Скорее всего, меня возьмут, но… – Анжелика многозначительно замолчала.

– Но хотелось бы лучше зарабатывать, верно? – закончил я фразу.

– Вот именно. В редакции много не заплатят. Максимум тысяч пять. Как на такие деньги жить, я не представляю. Одна моя квартира восемь тысяч в месяц стоит.

– Дороговато.

– Хороший дом, швейцар, огороженная территория. Это ещё не дорого, учитывая месторасположение близкое к центру.

– Я могу только одно предложить: поработать некоторое время в моей дружине. Сейчас вам нельзя одной идти в аномалию, да и лицензии на продажу ООС у вас нет. Вам бы немного поработать с нами, набраться опыта, а потом сами решите, хотите продолжать или нет.

– Хм… А сколько будете платить?

– Двенадцать без учёта премий. Накину ещё пару тысяч за дворянское сословие. Итого четырнадцать.

– Я согласна. А надо каждый день приезжать?

– Мои дружинники постоянно живут на базе и уезжают только на выходные, но можно и каждый день ездить.

– Ох… сколько же денег на бензин тогда уйдёт. А вы не будете возражать, если я к вам на месяц-другой переберусь?

– Не буду. Для вас как раз есть свободная комната – та самая, в которой вы заночевали в первый раз.

– Помню-помню. А когда можно переехать?

– Так… Завтра я занят буду. Давайте вечером завтра позвоню, и мы решим.

Анжелика была рада моему предложению. Вот и хорошо. У неё появится работа, у меня – лишний дружинник. Да, её придётся многому учить, но, возможно, некую пользу она всё-таки принесёт. Хотя имелось предчувствие, что я сейчас занимался чистой благотворительностью.

А рано утром на следующий день ко мне заехал Махов, мы взяли Лиду в качестве целительницы и Ерофея в качестве водителя, и на моём служебном «Гамаюне» отправились к заброшенной военной части, где должна была состояться долгожданная дуэль с Вяземским.