Стальной механик

Глава 1. Не начавшийся отпуск

Как же хорошо просыпаться под вкуснейший запах кофе, а не под звон будильника или, того хуже, сирены. Одним словом — отпуск. Только я проснулся, как уже слышу голос жены:

— Дорогой, иди завтракать!

А может я еще сплю? Всегда было интересно, откуда она узнает, что я уже встал. Может, за почти 10 лет совместной жизни, она чувствует это?

— Марк, вставай, а то все остынет!

Никак не могу привыкнуть к свободному времени подъема, вкусному завтраку и сияющему лицу своей жены. Ведь пока я на работе, вставать приходится строго по графику, есть безвкусную еду, а лицо жены я вообще не вижу. А работаю я механиком. Механиком на генерала вооруженных сил Земли. Так что с распорядком дня у меня в рабочее время все строго.

Только я принялся за завтрак как зазвонил мобильник. Ну да, чей же это номер не определяется? Привычка говорить о важных делах так, чтобы никто не слышал, заставила меня выйти на балкон, хотя там было достаточно прохладно. То что разговор важный я не сомневался:

— Доброе утро, Марк — услышал я из трубки.

— Доброе, генерал, доброе.

— Марк, появилось срочное дело, жду тебя у себя в кабинете через 2 часа — генерал бы краток как обычно.

— А ничего что у меня отпуск? Вы, кстати, обещали, что эти три недели меня никто не побеспокоит.

— Дело действительно важное, и никого кроме тебя, я не могу на него послать. А отпуск я тебе компенсирую путевкой по лучшим городам Земли на двоих.

— Париж входит? — меня действительно интересовал этот город, точнее не меня, а Катю, т.е. жену. Она всю жизнь мечтала побывать там, а тут такой шанс.

— Естественно. Я так понимаю, что мы договорились?

— Вам просто невозможно отказать.

Взгляд жены говорил о том, что она догадалась обо всем. Еще бы, ведь это происходит не первый раз. Правда, обычно меня забирают ближе к концу отпуска, а не в его начале. Видимо дело действительно серьезное.

— Он пообещал компенсировать отпуск путевкой по лучшим городам Земли. И Париж туда тоже входит — начал я сразу объясняться.

— Ну если только Париж... — взгляд Кати смягчился — Хорошо, будем считать, что отпуск еще не начался. Но учти, я не люблю ждать долго.

— Я постараюсь все сделать как можно быстрее — сказал я, уже одевая ботинки.

— Не забудь свой ключ — в ее руке лежал мой любимый гаечный ключ на 13, на котором она нацарапала сердечко. Это не просто гаечный ключ на 13, он сделан из материала, который позволяет ему подстроиться под любой необходимый мне размер, но в обычном состоянии он выглядит как стандартный ключ на 13. С этой вещицей я никогда не расстаюсь, не раз она выручала меня в непростых ситуациях.

— Спасибо! — я поцеловал Катю и пошел на встречу.

****

Кабинет генерала Ренатова состоял из массивного дубового стола Т-образной формы, нескольких шкафов и визора, по которому он представлял графические материалы необходимые для задания, и, наверняка, смотрел футбол.

— Чаю, кофе? — предложил генерал.

— Давайте чай, если можно, то зеленый — ответил я на предложение.

— Рита, принеси мне как обычно, и зеленый чай Марку — попросил он свою секретаршу.

Через пару минут зашла Рита с нашими чашками. Рита была шикарной девушкой: брюнетка с красивым телом, умная, хозяйственная — в общем все при ней. Но и я и генерал женаты, поэтому нас она не интересовала, хотя пообщаться я с ней люблю. У нас есть несколько общих интересов, которые больше не с кем обсудить, поэтому она часто приходит ко мне в гости. Катя не против, ведь она знает, что я люблю только ее, да и сама с Ритой любит поболтать.

— Значит так, перейдем к делу — продолжил генерал, когда Рита ушла — тебе предстоит отправиться на Фелинию. Там располагается секретная тюрьма для опасных преступников. У них там что-то с оборудованием произошло, запросили техника. Именно поэтому ты здесь.

— Тааак... Фелиния.... Там же, вроде, добывают аскоген, и никакой тюрьмы нет — я действительно был удивлен наличию тюрьмы на планете, где добывают стратегически важный минерал.

— Говорю же, что тюрьма секретная, висит в верхних слоях атмосферы планеты, на обратной ее стороне. Поэтому про нее знает ограниченное число лиц — терпеливо отвечает Ренатов.

— Ну хорошо, там рядом с Фелинией есть бригада высококлассных техников, которые должны все оборудование поддерживать в рабочем состоянии. К тому же в вашем распоряжении тоже есть нормальные парни Так почему понадобилось вытаскивать именно меня из отпуска? — мое недоумение было искренним.

— Во-первых, тюрьма секретная, поэтому не могу пригласить местные бригады. Во-вторых, там нужен отличный техник, а среди моих парней, ты являешься лучшим, и только тебе я полностью могу довериться.

— Понятно....

****

Спустя 2 дня я оказался на космодроме спутника Фелинии, от которого остался последний перелет до моего пункта назначения. Космодром был довольно большим и, чтобы добраться до нужной платформы взлета самостоятельно, мне бы понадобилось никак не меньше пары часов. Но, к счастью, меня встречал безопасник тюрьмы, который представился просто сопровождающим. Сопровождающий, так сопровождающий.

На платформе стоял небольшой межпланетный самолет. Абсолютно непримечательный, такие используются повсеместно в ближних перелетах. Внутри, помимо пилота, оказался еще один безопасник. Говорить он ничего не стал, просто осмотрел меня с каменным лицом. Про себя я окрестил его сопровождающим-два.

После того как все заняли места и пристегнулись, пилот запросил разрешение на взлет и мы покинули космодром. Лететь было около трех часов и я решил не тратить время попусту — нагло заснул. Ну а что? Мало ли когда еще доведется расслабить организм и отдохнуть. С моим режимом работы это может случиться еще нескоро.

Проснулся я немного раньше прибытия, чтобы снаружи посмотреть на это чудо инженерной мысли, это я про летающую в верхних слоях атмосферы тюрьму говорю, если что. Но моим планам не суждено было сбыться, все обзорные иллюминаторы были затемнены так, что видеть я мог только себя. Конспирация чертова. Хорошо еще хоть мешок на голову не надели.

Окружающую обстановку я смог увидеть, когда мы уже сели и меня выпустили на поверхность тюрьмы. В принципе все оказалось стандартным, разве что было больше различных следящих камер, автоматических оружейных установок и надзирателей. Но это все легко объясняется спецификой местных заключенных, так что я не удивился. Встретил меня местный начальник и коротко обрисовал ситуацию. Оказалось, что дело в установках, поддерживающих тюрьму в атмосфере. На них перестало поступать питание с основного источника и задействовался резервный, которого хватит еще на сутки, после чего станция упадет на землю. Мда, теперь понятно к чему такая срочность. В общем мне показали помещение с установкой, выдали все схемы, которые только есть и оставили в одиночестве. Даже сопровождающих не оставили. Ну и не очень хотелось, все равно с ними не поговоришь.

Спустя четыре часа я проверил установки, как оказалось они функционируют нормально, выделил, что проблема заключается в линии передачи энергии и даже определил нужный сектор поисков. Через час я восстановил подачу энергии по основному каналу. Оказалось, что в одном из мест, где линия выходит на поверхность стены, установлена «заглушка». Если не знать, где искать, то обнаружить ее очень тяжело. А эта оказалась еще и какого-то кустарного производства. В меня закрались сомнения, что все это не просто так было сделано. Только я хотел доложить начальнику, что все сделано и свое мнение по этому поводу, как взвыла боевая сирена. А вечер перестает быть томным. Спустя секунд тридцать станцию сотрясло так, как будто снаружи кто-то стукнул здоровенной кувалдой. Меня откинуло к соседней стенке и я неплохо приложился головой. Вот черт, с генерала компенсацию потребую за полученные мной повреждения.

Так как у меня были все схемы, я представлял куда мне идти. Но вот что странно, навстречу до сих пор мне никто не попался. Где же все эти сопровождающие? И тут мой поток возмущенных мыслей прервал человек, сбивший меня на полном ходу. Второй раз я стукнулся головой. Это уже совсем не смешно, двойная компенсация! Человек оказался в оранжевом костюме заключенного с электронным браслетом на ноге. Пока мы приходили в себя, мой мозг смог сопоставить все имеющиеся факты и в голове всплыло: " ПОБЕГ ЗАКЛЮЧЕННОГО!«.

— Далеко собрался? — решил я уточнить на всякий случай.

— Ты вообще кто такой? Хотя пофиг, отвали и не мешайся! — вот что я услышал в ответ.

Но я же не могу позволить, чтобы заключенный из особо секретной тюрьмы сбежал? Правильно, не могу.

— Нет, так дела не делаются. Давай ты сейчас поднимешь руки за голову и под моим надзором пойдешь обратно в свою «уютную» камеру. — непонятно на что я рассчитывал, но другого придумать не смог.

— Да пошел ты! — крикнул он и кинулся на меня с ножом.

Вот это поворот! Такого я никак не ожидал, поэтому успел только отпрыгнуть. В руке тут же оказался любимый ключ на тринадцать. Конечно не оружие, но лучше чем ничего. В детстве я занимался различными единоборствами, да и сейчас старался поддерживать форму, так что драться я умел. Я старался не подпускать его близко к себе, а выпады ножом блокировал своим ключом. Видно было, что мой противник тоже кое-что смыслит в рукопашном бое, поэтому у нас сложился паритет.

Прошло не так уж много времени, как станцию сотряс новый удар, правда в этот раз в месте моей битвы. Нас разбросало в разные стороны. Третий раз! Бедная моя голова, генерал теперь точно не откупится! Пока я думал сколько мне должен генерал и приходил в себя, дым рассеялся и я увидел, дыре торчит брюхо межпланетника, из которого уже вышла девушка в герметичном костюме, нацепила на моего противника маску и потащила его в самолет. Дыхательную маску мне выдали вместе со схемами (все-таки работаем в атмосфере, где недостаток кислорода очень даже существенен), так что я сразу же ее нацепил. Мой любимый ключ было очень жалко, но и живым такого опасного преступника я не мог отпустить, так что я метнул его как обычный нож. Когда-то я, от нечего делать, научился кидать свой ключ так, что он на треть входил в свиную тушу. Надо же, пригодился навык. Правда меня немного покачивало, так что я попал не в зэка, а в девушку и прямо под лопатку.

— Нееееет! — я услышал этот полный боли крик, пока девушка заваливалась вперед. Аппарель закрылась как раз в тот момент, когда заключенный посмотрел на меня. В его взгляде читалось, что он убьет меня, чего бы ему это не стоило. После этого самолет произвел еще один выстрел и улетел. Я успел отпрыгнуть, но в прыжке, взрывной волной, меня в который раз отбросило в стенку. Только в этот раз так, что я вырубился полностью. Последнее, что я почувствовал, была жуткая боль в правой руке...

Глава 2. "Компесация"

Как же хорошо просыпаться не под будильник. Отпуск — это хорошо. Только вот что-то некомфортно правой руке — наверное отлежал. Значит надо просто перевернуться на другой бок. Как только я попытался это сделать, во всем теле вспыхнула жуткая боль, которая заставила меня открыть глаза. Об этом я пожалел тут же. Голова как будто взорвалась. Спустя пару мгновений мне резко полегчало и я смог осознать действительность. Я лежал на больничной койке, ко мне были подключены несколько датчиков и от шеи отлеплялся манипулятор со шприцем. Видимо именно ему я обязан резкому улучшению самочувствия. В палате была куча всевозможных экранов, по которым скакали непонятные мне графики, и оборудования тоже непонятного для меня назначения. Лампы были приглушены, а света от приборов не хватало для оценки интерьера. Пока я осматривался, вспомнились последние события. Вот черт, угораздило же «по-быстрому» в командировку съездить. Ренатов мне век расплачиваться будет. Хорошо хоть голова не гудит после вчерашних встреч со стенами тюрьмы. А вот правая рука все равно как будто онемевшая. Я ее почти не чувствую. Вроде все с ней нормально. Попробовал размять ее. Нет, вообще никакой «обратной связи». Видимо очень долго лежал на ней.

Мою самодиагностику прервал звук открывающейся двери. На пороге стоял мужчина лет 40-45 в белом халате. Видимо врач. Хотя об этом мне сказали его глаза, а не одежда. Такие глаза могут принадлежать только профессионалу своего дела, который видит объект работы (в данном случае меня) насквозь. Я это знаю, потому что такие глаза я очень часто вижу в зеркале.

Врач улыбнулся:

— Добрый день, я смотрю вы проснулись, так что пришел навестить вас. Позвольте представиться, ваш лечащий врач — Роман Федорович Беляев. Если удобно, то можно на «ты» и по имени.

Он подошел ко мне, протянул руку и широко улыбнулся.

— Марк Волков — улыбнулся я в ответ и пожал руку. Точнее попытался это сделать, правая рука, почему-то, все еще плохо слушалась, и получилась просто конвульсия какая-то.

— Смотрю ваша рука еще не прижилась полностью. Ну ничего, еще пару дней и все будет нормально — прокомментировал мои потуги доктор, при этом он начал осматривать всю эту прорву оборудования и задумчиво хмуриться.

— Не прижилась? Что вы, я просто ее отлежал. Еще максимум минут двадцать и смогу крестиком вышивать.

— Очень интересно — Роман снова повернулся ко мне и начал ощупывать мою руку — то есть ты считаешь, что с рукой все в порядке?

— Конечно, а что с ней может быть? В последнее время я прикладывался только головой, но ваши чудо-лекарства сняли эту боль — я искренне недоумевал, чему удивляется врач.

— А скажи какой сейчас день? — внезапно спросил Роман.

— Тааак... Значит я прибыл на объект двадцать седьмого июня. Все события уложились в один день. Значит у вас я лежу максимум сутки, больше я просто спать не смог бы, соответственно сегодня двадцать восьмое или двадцать девятое июня. Кстати, а что стало с тем заключенным, его поймали?

Лицо Романа стало серьезным:

— Лучше сядь, хотя ты и так лежишь. В общем все немного не так как ты себе представляешь — здесь он сделал длинную паузу, видимо собирался с мыслями — после побега, Страйкера не смогли поймать, улизнул. Его побег был очень тщательно спланирован. Так вот, после этого начали осматривать станцию, в поврежденных секторах выживших не было. В одном из таких и нашли тебя под грудой обломков. Ты был еле живой: все тело — один большой синяк; правая рука, точнее там одни остатки, обломком ее обрубило; сильное сотрясение мозга. Честно, я не знаю как ты не умер. Когда тебя привезли ко мне, генерал Ренатов был уже здесь и всем командовал. Тебе быстро провели интенсивную терапию, восстановили основные органы, убрали кровоподтёки и взялись за руку. Ренатов привез какую-то свою современную разработку протеза. Такого я еще никогда не видел и даже не думал, что люди умеют такое делать. Операция прошла успешно и без осложнений как я смотрю. После нее тебя погрузили в аппарат биорегенерации. В общем здесь ты уже полторы недели и почти восстановился. — краткое описание приключений моего тела закончилось и Рома остановился.

Вот оно как получается, прошло почти две недели, я чуть не умер и еще получил какой-то протез вместо своей руки. Пока я собирал мысли в кучу, Рома направился к выходу:

— Мне пора других пациентов осмотреть, навещу тебя вечером еще раз. А через час к тебе придет генерал и расскажет подробности — после этого он вышел и я остался осмысливать полученную информацию.

Первой мыслью было, что Катя меня все-таки убьет: обещал на неделю, получается уже минимум две. Так еще и не предупредил ее, надеюсь хоть Ренатов до этого додумался.

Вечером все обдумать не получилось — меня принудительно усыпили, так сказать для восстановления организма. Поэтому этим я занимаюсь утром в качестве разминки для мозга. Итак, Ренатов вчера пришёл как и было обещано и рассказал примерно то же самое что и Рома. Страйкер — это главарь одной из космических шаек, достаточно влиятельный и все такое прочее. Ловили его долго, судили ещё дольше (он покупал всех кого можно было, а кого нельзя — старался устранить). В конце концов он отделался только заключением, хотя должны были казнить. По «горячим следам» его поймать не смогли (видимо сопровождающие годятся только для сопровождения, а не охраны такого объекта). Про девушку, в которую я кинул свой ключ, он ничего не знал, но обещал раскопать её личность. Тюрьму закрыли на восстановление, заключённых перевели в другие места. Вот в принципе и все, что касается побега. Ещё генерал сказал, что если бы я не успел восстановить подачу энергии, то последствия были куда печальнее и жертв было больше. Так что он выразил мне благодарность. Я ему высказал, где мне нужна его благодарность и потребовал компенсацию за свою многострадальную голову и руку. На это Ренатов усмехнулся и показал на протез:

— Это твоя компенсация за полученные повреждения.

— И каким же образом ЭТО является компенсацией? — я был настолько удивлён от такой наглости командования, что не сразу смог высказаться.

— Слушай и запоминай — «ну да, краткость наше все» — ЭТО является последней разработкой наших ученых. Новый сплав по прочности сравним с бронёй планетолетов, при незначительной толщине и массе. Протез покрыт внешним слоем синтетической кожи, которая неотличима от настоящей, только с функцией восстановления формы. Так что все порезы и прочее сами затянутся спустя время. Также в него встроен полноценный компьютер с голографическим экраном. Также есть небольшая ниша для какого-либо инструмента. Протез подключён так, как будто это обычная рука, то есть управляешь так же. Дополнительные функции вызываются мысленно. Сейчас не работает, потому что процесс приживления ещё не завершился. Краткий ликбез окончен, вопросы после опробования.

В моей голове была куча вопросов, но пара все же были больше достойны внимания:

— Вы позвонили Кате? И почему именно на мне решили испытать ЭТО? — за Катю я действительно переживал. И видно, что протез ещё очень далеко не серийная вещь, так что мне интересно с чего бы такая честь.

— С Катей все в порядке, я передал ей, что случился небольшой инцидент и ты повредил руку. Сейчас лечишься, но через неделю будешь дома. Она у тебя очень умная женщина, никаких истерик не устроила, просто предупредила меня, что припомнит мне — он усмехнулся — немногие женщины могут мне такое сказать. А почему именно ты? Потому что ты превосходный специалист и сможешь оценить все достоинства и указать на недостатки.

Вот на этом наш разговор и окончился. Потом пришёл мой лечащий врач и усыпил меня.

На удивление, мое восстановление шло достаточно быстро, так что через пару дней я смог нормально двигать рукой, а ещё дня через три ознакомился с дополнительными функциями протеза. И могу сказать, что это не хуже обычной руки. Конечно же тактильные ощущения немного отличаются, но все равно можно с уверенностью определять температуру (особенно если она голографически выводится на запястье), ощущать шероховатость и все такое прочее. Мысленное взаимодействие с «ручным смартфоном» мне очень понравилось. Хотя конечно к нему надо привыкнуть. Видимо для резерва здесь оставили сенсорное управление. Но водить одной рукой по другой — выглядит довольно глупо.

В программном обеспечении довольно быстро нашлись косяки, о чем я сообщил генералу. Тот принял на заметку и поинтересовался, не смогу ли я сам их устранить. Я ответил, что точно не здесь, как вернусь домой — попробую. После этой беседы он отбыл на Землю. Да и мне оставалось пролежать пару дней всего лишь. Мой лечащий врач Рома оказался отличным мужиком. Каждый день он приходил ко мне и помогал освоиться с протезом. Попутно рассказывал новости «внешнего» мира, которые мы долго обсуждали и почти всегда сходились на одном мнении. В один из дней он зашел в палату с шахматами.

— О, вечная игра — после приветствия сказал я и указал на шахматную доску в его руках.

— Да вот жена подарила на день рождения, теперь ищу с кем сыграть. Представляешь, многие даже не знают, что это такое, а оставшиеся знают, но играть не умеют — в его голосе слышалась неподдельная печаль от того, что подарок никак не опробовать.

— А я и не знал, что у тебя сегодня праздник. Тогда с днём рождения поздравляю! Счастья, радости желаю! К сожалению, подарка нет — я крепко пожал его руку и он улыбнулся.

— Спасибо! Да какие уж тут подарки на больничной койке. А про день рождения и так немногие знают — не люблю лишнее внимание.

— Знаешь что, в качестве подарка, могу составить тебе компанию в игре. Меня отец научил играть, но вот после его смерти практиковаться часто не получалось.

Рома аж засветился от счастья:

— Правда? Ты действительно умеешь играть? Тогда сейчас все расставлю — он принялся двигать стол.

Шахматный комплект был на высоте. Очень качественная ручная работа по дереву — фигурки выглядели как живые. Я конечно не эксперт, но даже мне видно, что комплект дорогой. Видимо жена очень сильно любит Романа. Об этом я ему и сказал, пока делались первые ходы.

— Мы женаты уже 15 лет, и любовь наша ничуть не ослабла. Знаешь, это чувство, когда встречаешь человека, который полностью понимает тебя и заполняет твою душу? Как мифические половинки, которые составляют единое целое. Вот с Томой у нас так. Когда я рядом с ней, понимаю, что большего мне и не надо — игра остановилась. Взгляд Ромы был уже не здесь, наверное дома — рядом с женой.

— Я тебя понимаю. У меня с Катей также. Я сделаю все, чтобы она улыбнулась. Но при этом, она не пользуется этим и не сидит «на шее». Нет, она помогает мне всем чем может и старается сделать так, чтобы я тоже улыбался. Раньше я думал, что семейное счастье — это наивная сказка, но оказалось, что сказка может стать былью, если найдётся, как ты сказал, вторая половинка тебя — я уже тоже мысленно был дома. Представил как Катя меня отчитывает за длительность командировки, потом за мою неуклюжесть и потерю руки. После этого расплачется и расскажет, что вся извелась, пока ждала известий о моем состоянии. Потом успокоится и накормит меня моей любимой лазаньей.

Наши мечты прервались стуком в дверь. Это была медсестра:

— Роман Фёдорович, вас главврач вызывает к себе. По какому вопросу, не сказал.

Прошло секунд десять прежде чем мы вернулись в реальность.

— Хорошо, передайте, что через пять минут буду — немного огорчённо ответил Рома.

— Видимо доиграем в следующий раз. Заходи как освободишься.

Спустя три часа Роман зашёл ко мне в палату:

— В общем такие дела, тебя завтра выписывают и отправляют прямым скоростным рейсом на Землю. Билеты на 14.30 по местному времени. Показатели здоровья у тебя восстановились и теперь в норме. Протез прижился и ты с ним уже более менее освоился — вот такие хорошие новости принёс мне мой лечащий врач. Это значит, что уже послезавтра я буду дома.

— Спасибо, отличные новости! Как я понимаю, по поводу билетов, Ренатов лично распорядился? И за этим тебя вызывали?

— Скорее всего так и есть. Ты же у нас «важная шишка» — мы оба усмехнулись — поэтому главврач заставил меня все документы к выписке готовить, а не медсестёр, как обычно. Но это ещё не все, мне дали месячный отпуск. Сказали, что очень хорошо работаю, давно не отдыхал и все такое прочее. Я даже не ожидал, если честно — на его лице читалось легкое недоумение. Но впрочем, основной эмоцией была радость.

— Я думаю, что это генерал постарался, так сказать за заслуги перед Отечеством.

— А что я такого сделал?

— Ты спас лучшего механика планеты Земля! — сказал я и мы расхохотались.

— Слушай, Рома, а ты не хочешь на Землю со мной полететь? Я хочу своего спасителя с женой познакомить. Уверен она будет рада. Разместим тебя с Томой на моей второй квартире — эта мысль пришла мне внезапно. Не могу же я не поблагодарить своего врача, который ещё и стал мне другом.

— Ну так просто я не могу решить — начал он не очень уверенно — к тому же надо посоветоваться с женой. Но знаешь, вообще я «за». Давно уже хотел куда-либо выбраться.

— Тогда иди уговаривай жену, а я пока свяжусь с генералом и запрошу ещё пару мест на планетолет.

На следующий день, в 14.30 я вместе с Ромой и Тамарой вылетел к себе домой — на Землю. Какая длительная командировка вышла. Я аж успел соскучиться по дому...

Глава 3. Поворотный момент

— Сначала заедем на вторую квартиру, где вы будете жить, а потом непосредственно ко мне — я решил рассказать план действий.

— Мы вообще рассчитывали поселиться в гостинице — немного неуверенно сказал Рома — не хочется вас стеснять своим присутствием.

— Да вот ещё! — я придал своему лицу как можно более серьезное выражение — во-первых, я тебя сам пригласил и не позволю тратиться на какую-то гостиницу. Во-вторых, стеснять вы нас не будете, так как в той квартире мы с Катей не живём. Она полагается мне от моего места работы и сейчас пустует. Но жена настояла и мы время от времени там появляемся для наведения порядка. Так что все будет в ажуре!

Пока я доказывал правильность данного варианта, такси подъехало на место назначения. Поднявшись на 15 этаж и открыв дверь, я пригласил семейную пару внутрь. Их глазам открылась небольшая однокомнатная квартира. Конечно же было заметно, что она нежилая — не чувствовался «дух человека». Но, как я и полагал, Катя совсем недавно здесь делала уборку, в связи с чем квартира выглядела как новая.

Немного времени ушло на рассказ о том, что и где находится, после чего я и Рома поехали ко мне. Тамара сказала, что надо разложить вещи и вообще она устала с дороги, поэтому попросила остаться. В принципе, они здесь на две недели, так что познакомиться с Катей она в любом случае успеет. Так что через полчаса я вышел из такси у своего подъезда вместе с букетом цветов в качестве извинений для жены. Как же я всё-таки соскучился! Странно, но раньше со мной такого не было. Случались длинные командировки и по месяцу, но вот такой тоски — ни разу. Радостная улыбка сошла с моего лица как только я подошёл к двери квартиры. Появилось ощущение, что что-то не так. Рома увидел, что я застыл и спросил:

— Марк, все в порядке?

Обычно интуиция меня не подводила, но сейчас я списал все на своё перевозбужденное состояние:

— Да, все в норме, просто задумался, что сказать — немного соврал я и открыл дверь.

— Дорогая, я вернулся!

Меня окружила неестественная тишина. Конечно, Катя могла и уйти в магазин. Но Джеймс...

— Джеймс, почему я не слышу радостных возгласов по своему возвращению? — я искал тапочки для Ромы.

— Джеймс — это ваш ребёнок? — решил уточнить друг.

— Ахах, нет, я бы тебе рассказал, если бы у меня был ребёнок. Джеймс — это искусственный интеллект, который я разработал. Он является помощником для расчетов, моделирования, поиска информации и тому подобное. Но также с ним можно и просто разговаривать или попросить включить какой-либо прибор. Что-то типа «умного дома», только лучше. Но сейчас он что-то притих.

После того, как второй тапочек был найден, я решил сразу отправиться на кухню. Есть хотелось нещадно. Но, едва ступив на кухню, я не поверил своим глазам и встал как вкопанный. Роман в первый раз матернулся в моем присутствии. Нет, такого просто не может быть, это не могло случиться, как?!! — мысли в моей голове носились со скоростью света.

— .... Нет, нет, нет!!! — из моих глаз брызнули слезы и я начал оседать на пол. А увидел я то, что никогда не хотел бы — лежащую в луже крови Катю.

В Роме проснулись профессиональные навыки и он начал искать пульс на Катиной шее. Спустя несколько секунд он отрицательно помотал головой. Во мне что-то оборвалось. Она была тем, ради кого я жил. Мой мозг отказывался воспринимать действительность. И тут я заметил одну важную деталь: мой ключ на 13, воткнутый в сердце любимой. Я уже совсем забыл, что пожертвовал им во время инцидента на задании. Я долго сожалел об этом, ведь это был самый дорогой для меня Катин подарок. И вот ключ вернулся ко мне...

— «Ты отнял мою любовь, поэтому я то же самое сделал с твоей!» — Рома зачитал с найденного на столе клочка бумаги.

Вот оно значит как. Та девушка оказалось возлюбленной Страйкера и я её убил своим ключом. И теперь наблюдаю перед собой месть. Мыслей больше нет, осталась только пустота в голове, в сердце и на душе. Рома стоял рядом и молчал. По внутренним ощущениям прошло не меньше часа, но часы успели отмерить только 10 минут.

Мысленно набрал номер генерала со своего протеза-телефона. Через пару гудков высветилась голограмма Ренатова:

— С приездом Марк, нормально долетел... — тут он обратил внимание на мое лицо и осекся.

— Григорий Валентинович, присылайте группу, у меня тут убийство.

Спустя 3 месяца.

— Мда... — все что я смог сказать своему отражению в зеркале. Там было заросшее осунувшееся лицо с пустыми глазами. Волосы на голове всклочены так, как будто специально их лаком заливали. Меня теперь такие мелочи абсолютно не беспокоят. Меня вообще ничего не беспокоит. Хотя нет, вру. Есть одно чувство, которое я ещё испытываю — голод. Именно он заставляет меня раз за разом выходить из дома до ближайшего магазина. Именно туда я и собрался, чтобы закупиться на несколько дней сразу. Я стал очень неприхотлив в еде: одни полуфабрикаты, алкоголь, да витаминные пилюли, чтобы уж совсем не подохнуть. Но с каждым днём я все ближе к этому состоянию. Видимо чрезмерное употребление спиртного и отсутствие ухода за телом привели к тому, что рука, в районе крепления протеза, покрылась темными пятнами. Выглядят они довольно плохо. К тому же протез стал хуже слушаться: иногда не выходит двигать пальцами или даже локтевой сустав отказывается сгибаться, электронные примочки тоже через раз отвечают на запрос. Также ухудшилось зрение, и вообще все тело стало дряблым в виду того, что практически не используется.

— Хех, вот к чему приводит чрезмерное употребление алкоголя, можно хоть в социальной рекламе сниматься — это я так мысленно себя развлекаю по пути до магазина. Там ко мне уже привыкли и не обращают внимания. Ну или делают вид. Ведь за спиной я слышу их шёпот: «Как жаль, умный парень был, а стал не пойми-кем». Так говорят, кто меня раньше знал. В их голосе можно заметить намёк на жалость. Остальные же просто называют пьяницей/наркоманом ну или кем-нибудь ещё в таком духе, у кого на что фантазии хватает.

Но мне плевать на них и на их мнения. Мои цели в магазине расположены на тех же местах, что и обычно. Может сегодня попробовать что-нибудь нового из спиртосодержащего? После просмотра цен, идея была отвергнута. Все-таки бюджет не резиновый, расходы есть, а доходы в последние месяцы отсутствуют. Так что не изменяя стандартному набору, я направился к кассе.

— Волков!? Марк!? — услышал я грубый мужской голос со спины. Желания разговаривать с кем-либо у меня не было никакого, поэтому я ответил:

— Нет, вы ошиблись.

— Это точно ты! Во что ты превратился?

Какой же неумный попался. Но мне все равно, так что я не изменил направление своего движения. Тогда мне на плечо легла рука и развернула лицом к говорившему. Им оказался мужчина лет сорока пяти, ростом чуть выше 160 см, в модных очках от известного бренда, короткостриженная борода, спортивное тело заключено в рубашку и лёгкие джинсы. Пока я пытался сопоставить увиденное с образами в своей голове, мужик сказал:

— Мало того, что выглядишь как пугало, так ещё и не узнал! Кошмар! Не думал, что доживу до такого момента. — удивление на его лице было неподдельным.

В этот момент мозг все-таки нашёл соответствующий образ, и пришло время удивляться мне:

— Сэм!? — охрипшим голосом воскликнул я.

— Долго же ты соображал — на лице бородача появилась улыбка.

— Что ты здесь делаешь? — его я вообще не ожидал увидеть здесь.

Его взгляд «затвердел»:

— Сейчас важно то, во что ты себя превратил. Поэтому бросай своё барахло и едем со мной. Вернём тебя к жизни, а потом нормально поговорим.

Меня такой расклад естественно не устраивал, поэтому я отрицательно замотал головой:

— Извини, но я уже не тот, что раньше и сейчас у меня немного другие предпочтения.

Не успел я закончить фразу, как бородач ударил в шею ребром ладони и я провалился в темноту.

Очнулся я в помещении, напоминавшем больничную палату. К моей «нормальной» руке вьётся несколько трубочек, к «ненормальной» — связка проводов. Немного побаливает голова, но это терпимо. Плохая тенденция намечается: просыпаться на больничной койке не пойми где. Я решил приподняться и осмотреть себя. По сравнению с последними воспоминаниями я чувствую себя намного лучше. В мышцах ощущается энергия, место крепления протеза избавилось от темных пятен, а сама рука лучше отзывается на команды.

— Хах, довольно занятно — сказал я вслух. Видимо автоматика оповестила о моем пробуждении и через пять минут ко мне пришёл знакомый бородач.

— Смотрю ты проснулся, Марк — он сверился с планшетом — твое самочувствие в норме, поэтому рассказывай как ты докатился до такой жизни? Если честно, то я разочарован был, когда позавчера увидел тебя. Так что жду подробнейшего рассказа.

— Ни здравствуй, ни «как здоровье». Твоя прямолинейность при тебе. Хотя внешне ты очень изменился — бородач-стиляга.

Этот бородач-стиляга — Сэм Коннор, один из моих близких друзей. Познакомились мы во время «курса молодого бойца», который я проходил по указанию Ренатова после устройства к нему на работу. Сэм был одним из инструкторов. Он гениальный тактик и превосходный стрелок. На стрельбище я показал лучший результат из своей группы и Сэм решил лично побеседовать со мной по поводу того, где это я так стрелять научился. В тот раз был мой первый раз и я списал все на везение. Но Сэм посчитал, что дело не в везении и предложил еще раз попробовать. Во второй раз у меня вышло не хуже и Сэм предложил мне немного индивидуальную программу стрельб. С того момента и началась наша дружба. Он обучил меня стрельбе из всего, что может стрелять, поднял мои навыки ближнего боя и рассказал много интересного о тактике и стратегии. В общем, мой курс оказался очень даже полезным для моей будущей деятельности. С Коннором мы часто стали пересекаться как спарринг-партнеры. Во время тренировок мы успевали многое обсудить, давали друг другу советы по различным проблемам. Мне нравилось, что Сэм, несмотря на то что старше меня на 11 лет (ему 39), смотрел на меня как на равного. В нем нет этих идиотских армейских замашек. Таким образом он стал близким другом, который может выручить в трудную минуту.

Но в последние полтора года мы вообще не виделись — я был полностью загружен работой, а сам Коннор пропал куда-то. Так что я порядком удивился, когда увидел его модный прикид. Внешний вид изменился, а внутренний мир — остался таким же. Мне хватило одной фразы, чтобы это понять. Я даже понял почему он меня вырубил — просто не смог смотреть на такого жалкого меня. И как прямолинейный, категоричный, но все же друг, решил помочь без промедления.

— Я тебе ещё это припомню — сказал я, потирая шею, которая хоть и не болела, но в памяти ещё свеж удар, предшествующий моему отключению.

— Ты можешь присесть, история будет долгой...

***

— Ренатов так и не смог что-то найти по убийству Кати. После ее похорон, я переехал на вторую квартиру, просто психологически не мог находиться в своей. Рома уехал в тот же день. Сказал жене, что на работе попросили вернуться и отпуск переносится. Так что Тома даже не познакомилась с Катей. А я сломался. Не знал, что мне делать и как дальше жить. Первые две недели Рома звонил почти каждый день, интересовался как я. Потом навалилась работа и звонки стали редкими. Да я и не особо хотел с кем-нибудь разговаривать. Я познакомился с алкоголем, который помогал мне забыть все. Я перестал что-либо делать: просто тупо пил, ел, спал и смотрел визор. Так я и жил последние месяцы. Ренатову я в первый день сказал, что беру перерыв на неопределенное время. Он был непротив и вообще пропал из моего поля зрения. Но я больше чем уверен, что за мной он следил. Ну а потом я встретил тебя в магазине.

На этом я закончил свой рассказ Сэму. Я до сих пор не знаю, что мне делать. А когда вспомнил все это, снова захотелось выпить.

Эту мысль я и озвучил:

— Найдётся у тебя чего налить другу? А то как все вспомнил...

Сэм выглядел довольно задумчивым после моего объяснения и ответил, не отрываясь от своих размышлений:

— Конечно есть, сейчас принесу мультифруктовый сок.

— Эмм... Я имел в виду виски, коньяк, ром, вино ну или водка, в общем то, что горит.

Видимо моя реплика вернула его в реальность. Сэм посмотрел на меня такими глазами, которые я видел в «учебке» во время спаррингов. Что-то мне подсказывает, что не к добру все это.

— Хах, разбежался! Моя совесть не позволит оставить тебя в таком состоянии, поэтому ближайшее время крепче кефира ты ничего пить не будешь. Будем возвращать тебя к нормальной жизни — моя интуиция не промахнулась, действительно не к добру. Конечно, после того как я рассказал все Сэму, мне стало немного легче. Но только самую малость. Я до сих пор не хочу никого видеть и что-либо делать. Но, по все видимости, инструктор Коннор считает по-другому.

— Так что прямо сейчас и начнём тренировки — на его лице появилась недобрая ухмылка, которая не предвещала мне ничего хорошего — к тому же, за это время, пока мы не виделись, я изучил то, чему и тебя надо бы научить.

***

— Хаааа, хаааа, хаааа — я пытался отдышаться после того, как пробежал 15 км. Видимо Сэм не смог смириться с моим жалким существованием в последнее время и решил прикончить меня. Правда делает он это слишком уж извращенным методом — какими-то адскими ежедневными тренировками. За две недели после той роковой для меня фразы, я уже пять раз видел призрачные очертания косы Смерти над моей шеей. Но я терял сознание быстрее, чем она касалась меня. Сэм решил выбить из меня всю эту дурь, как он выразился тогда. Оказалось мы находимся далеко за городом в его частном тренировочном центре. Здесь он тренируется сам и учит других. У него даже оказался с десяток учеников. Могу сказать, что они находятся на уровне моей лучшей физической формы. Но сейчас я для них не больше чем груша для битья, с ролью которой я познакомился на третий день пребывания здесь. Сейчас спарринги с этими ребятами хотя бы не заканчиваются на больничной койке.

Коннор решил резко и кардинально заставить меня «вернуться в реальный мир». За время этих тренировок, я уже частично восстановил свою физическую форму. Психическое состояние тоже нормализовалось, так как я банально не успеваю думать о чем-либо еще, кроме как не подохнуть. Такого ада не было даже когда Ренатов отправил меня на армейские курсы. В свободное время я разрабатываю свой протез, который за это время довольно прилично «разболтался»: провёл нормальное техобслуживание (благо здесь оказались все необходимые инструменты, как по заказу), восстановил работоспособность всех функций. Есть ещё конечно небольшие косяки, но тут их не устранить, нужна домашняя лаборатория.

— Смотрю ты уже более менее восстановился — мои размышления прервал Сэм — тогда начнём кое-что новенькое.

Прошло 4 месяца.

Небо ещё не полностью посветлело: часть была до сих пор покрыта звёздами. Свежая утренняя прохлада насыщала жизнью все в округе. Привычная тишина в этот раз нарушала размеренным свистом рассекаемого воздуха. Пришлось встать сегодня раньше, чтобы потренироваться с мечом, ведь днём у меня есть планы. Спустя столько времени у меня появились планы на будущее. Хорошо, что Катя не видела меня в таком жалком состоянии. Такого позора я бы точно не пережил. Так, стоп, надо сосредоточиться на клинке, иначе резкость взмаха теряется.

Когда Сэм предложил «что-то новенькое», я и не думал, что это окажутся тренировки с холодным оружием. В тот раз он рассказал как его наставник обучал его владению различными клинками. Это оказалось очень сложно, особенно в современное время, когда само понятие холодного оружия практически исчезло. Но все старания помогли выйти Сэму на новый уровень. После того как я более менее восстановился, Коннор решил и меня этому обучить, обуславливая тем, что такие тренировки помогают стабилизировать психологическое состояние. Он открыл стенд и там я увидел различные мечи. Мой взгляд остановился на катане. Не знаю чем именно она привлекла меня: своими размерами, холодным неприступным блеском лезвия, странно украшенной рукоятью или всем вместе. Но Сэм, увидев мой взгляд, усмехнулся и пробормотал: «Я и не сомневался».

— Можно? — спросил я не отрывая взгляда.

— Без проблем.

Я очень аккуратно взял катану, хотя в то время я даже и не подозревал как она называется. Когда она оказалась у меня в руках, то ко мне пришло странно ощущение превосходства над всем миром. Эта собственная гордость оружия, как будто у него есть душа. Кстати, нечто подобное я ощущаю от своего ключа на 13. Наверное потому что Катя вложила в него свою душу. Ее частичка всегда останется со мной.

Со слезами на глазах держа в руках меч, я простоял минут пять.

— Ты растрогался до слез — сдерживая порывы хохота Сэм вывел меня из задумчивости.

Эй, я не плачу, просто ветром глаза надуло — попытался скрыть я своё смущение, вытирая рукавом слезы.

— Что это такое — я задал интересующий меня вопрос.

— Катана — древнее оружие Японии. Оно даже стало символом страны. Хорошие клинки могли иметь вековую историю, передавались из поколения в поколение. Даже в то время катаны невероятно ценились, что и говорить про сегодняшнее время. Они невероятно редки.

— Коннор, надеюсь ты мне показал ее не для того чтобы просто подразнить своё коллекцией?

— Нет конечно. Ты будешь заниматься с ней. Хороший выбор, хотя я ее так и не освоил — говоря это, он забрал ее из моих рук и повесил обратно на стенд. На мой удивленный взгляд он ответил:

— Ты думал, что сразу начнёшь тренировки с настоящим оружием? Пока иди отдыхай, а завтра начнём тренировки с деревянной версией.

За три месяца я добрался до настоящей катаны. Ощущения от пользования невозможно передать. Оружие созданное для убийств, которому нет места в современном мире. Но оно не согласно с этим мнением и своей аурой пытается доказать обратное.

Закончив тренировку и приняв душ, я пошёл завтракать. Завтрак в тренировочном центре проводится в определенное время, поэтому я был не одинок. Глазами нашёл Сэма и подсел к нему.

— Уже потренировался? Чего так рано? Как проходит? — он оказался довольно удивлён.

— Да, вот только закончил. Знаешь, я рад, что ты мне дал возможность научиться владению мечом. Мало того, что я психологически разгрузился, так и стал более сконцентрированным. — я нисколько не лукавил.

— На самом деле я хочу сегодня вернуться в город, есть дела, которые надо сделать. Например, мой протез хоть и восстановлен, но некоторые косяки мешают полноценному ощущению руки. — я чувствовал некоторую ответственность перед Сэмом, поэтому и решил его предупредить — к тому же необходимо наведаться к Ренатову, а то он наверное потерял меня — продолжил я усмехнувшись. На самом деле, я уверен, что генерал следил за мной все это время и в курсе всего. Иначе он не был бы собой. Но к нему зайти действительно стоит: нужна информация по Страйкеру. Правда Сэму об этом знать не обязательно.

— Хорошо, давно пора тебе развеяться. На долго поедешь? — Коннор довольно легко согласился, как будто этого ждал.

— Давно пора?! Да у меня минуты свободной не было из-за этих тренировок. Не знаю когда смогу вернуться.

— Тогда катану тоже возьми, тренировки с оружием нежелательно пропускать — он сегодня сама доброта. Ну да ладно, мне же легче. И так много всего надо сделать.

Глава 4. Первая зацепка

До города пришлось взять аэротакси, так как другого доступного транспорта рядом не наблюдалось. Сперва я отправился к Кате, точнее к ее могиле. Современное кладбище представляет собой довольно крупное здание, где необходимо подтвердить свою личность, после чего проекционная стрелка укажет путь к требуемой могиле. Само место захоронения выглядит как памятная плита с голографией человека, под которой находится урна с прахом (гробы не используются пару веков, в целях экономии пространства) на площади около 4 квадратных метров. После того как автоматика определила меня как Марка Волкова, на земле появился маршрут, по которому я и пошёл. Через пару минут я был на месте.

— Привет, дорогая. Прости, что раньше не приходил. Я сильно расклеился и не хотел представать перед тобой в таком виде — всегда считал, что разговаривать с мертвыми бесполезно, ведь они все равно не слышат. Но когда я увидел ее улыбающееся лицо на голограмме, слова сказались сами. И уверен, она услышала меня.

— Не поверишь, кого я встретил. Сэма Коннора. Помнишь? Он был моим инструктором в «учебке». Он до сих пор инструктор, только теперь в своём тренировочном центре. Бородатый стиляга, ахах. Ему и пришлось возвращать меня в строй, хотя стоит заметить, что его методы довольно суровы. Но стоит признать, что по-другому я бы не «очнулся». Знаешь как мне тебя не хватает?

Пока говорил, я потерял счёт времени. Я изливал ей свою душу, ведь кроме неё - больше некому. Иногда у меня лились слезы, иногда пересыхало в горле. Но я все равно продолжал говорить.

По ощущениям прошла вечность, а по хронометру — чуть более двух часов. В главном здании я привёл себя в порядок (для этого сделаны отдельные помещения со всем необходимым). После того, как я выговорился Кате, мне стало намного легче. Нет ощущения груза на душе и прояснились мысли в голове. Теперь я готов проведать Страйкера и завершить неполучившееся при его побеге. Сперва надо наведаться в свою квартиру, где разобраться с Джеймсом и своим протезом. Сказано — сделано. Правда перед этим пришлось заскочить в продуктовый, чтоб потом не отвлекаться.

В квартире, естественно, все следы преступления были убраны. Система кондиционирования работала исправно, в следствие чего пыли не было. Так что меня встретила идеальная чистота. Хотя правильнее будет — пустота.

— Джеймс! Джеймс! Да куда же ты делся, твою за ногу?! — я попробовал снова позвать своего помощника. Реакции никакой не последовало.

Осмотрев всю квартиру, на глаза не попалось ничего интересного (все интересное унесли работнички Ренатова). Правда есть одно место, где точно никто не был — это моя мастерская. Так как Катя считала, что такому помещению не место в квартире, а мне надо было где-то работать, то после небольшой ссоры было принято решение о выделении небольшой площади, которую пришлось спрятать за стеной, "чтобы глаза не мозолила". Чтобы туда попасть, необходимо приложить руку к определенному месту на картине, которая висит в большой комнате, после чего часть стены отъезжает и открывает доступ к комнатке 2,5 на 3 метра. Там располагается все необходимое мне как технику оборудование. Все скрыто так, что, если не знаешь, то даже с приборами не определить, что за стеной ещё комната. А датчик в картине реагирует только на меня и на Катю.

После того, как я запустил компьютер, то услышал долгожданный немного механический голос:

— Марк? Это ты? Наконец-то! А то думал, что помру в одиночестве!

— А кого ты ещё ожидал увидеть, Джеймс? И почему ты только сейчас соизволил появиться?!

— Ты знаешь что произошло с Катей?

— Да. И от тебя мне нужна реальная версия происходящего, не зря же я ставил камеры для тебя по всей квартире.

— Только один вопрос: почему ты не пришёл раньше? — в компьютерных нотках послышалось негодование.

— Я был не в состоянии — все что я смог ответить.

***

После пятого просмотра видео, записанного Джеймсом, я понял, что надо переключиться, иначе меня снова накроет. Как оказалось все произошло буквально за час до моего прихода. Катя от Ренатова узнала во сколько прибывает мой рейс и, что я буду не один, поэтому весь день проходил в приятных хлопотах. Джеймс, естественно, помогал по мере возможности: заказывал необходимые продукты, отслеживал мой приход по внешним камерам (нелегально к ним подключившись) и подсказывал следующий шаг в рецепте, если требовалось. Вот у дома остановился автомобиль с эмблемой компании доставки. Из него вышел довольно крепкий парень среднего роста, лицо обычное, ничем не примечательное. Но я сразу понял, что это Страйкер. Лицо не его — скрыто электронным гримом (дорогое удовольствие, но на черном рынке легко достать), а вот телосложение, походка — точно его. На входную дверь поступил звонок, Джеймс сообщил Кате, что привезли продукты, получил ее согласие на разблокировку замка. Так называемый доставщик проговорил данные заказа, получил подтверждение, что все в порядке и Катину подпись. Улыбаясь, предложил все донести до кухни, ведь хрупкой девушке тяжело будет — заказано было много. Она приняла помощь, после чего они вдвоем пошли на кухню.

И вот тут-то все и случилось. Совершенно «случайно» у парня из доставки выпадает мой ключ на 13 из кармана. Конечно, это привлекло внимание девушки. Она смотрела, как Страйкер поднимает какой-то предмет, в котором, спустя мгновение, опознает ключ своего мужа (наверное увидела вырезанное сердечко). Катя непонимающими глазами уставилась на парня. Сбежавший зек усмехнулся, деактивировал электронный грим и, со словами: «Это привет от мужа!», засадил ключ прямо в сердце. После этого положил заранее приготовленную записку, достал небольшой цилиндр — и в этом месте запись прервалась.

Цилиндр я узнал, это была «Вспышка». Спецприбор, который вырубает всю электронику в некотором радиусе на короткое время. Соответственно камеры погасли, а все двери разблокировались. Джеймса тоже отрубило, но у него ядро подключено к резервному источнику питания в мастерской с замкнутой сетью. Поэтому он и оказался в заточении без возможности связи с внешним миром. Первой мыслью было: «Странно, что с таким количеством прямых улик Страйкера не поймали по горячим следам». Ренатов бы мне обязательно сообщил такую новость. Чуть позже я вспомнил: коробок с доставленными продуктами не было на кухне, когда я пришел.

— Джеймс, найди записи с камер за эту дату на серверах дорожной службы и выведи их на экран.

Как я и подозревал, никакой машины доставки в это время не было. Ни в этот злополучный день, ни в другие (я просмотрел записи за неделю до и после событий). Вот поэтому-то его и не поймали, так как формально Страйкера здесь и не было.

Я мысленно дал команду на вызов генерала Ренатова и через пару секунд услышал его голос:

— Здравствуй, Марк! Давно тебя не слышно было. Ты готов вернуться? — генерал как обычно коротко и по делу. Даже не спросил как самочувствие. Хотя думаю он прекрасно все знает.

— Здравствуйте, Григорий Валентинович! Пока вернуться не готов. Есть вопрос: вы поймали Страйкера? — я тоже не стал рассусоливать.

— Нет. Я бы первым тебя оповестил.

— Тогда у меня для вас есть кое-что. Джеймс уже отправил.

Несколько минут висело молчание, после чего Ренатов спросил:

— Откуда эти записи у тебя? Ты уверен, что не подделка?

— Абсолютно точно видео настоящее. Первое — с уличной камеры, второе — камеры в квартире.

— Мои спецы нашли домашние камеры, но на жестком диске все записи были удалены. Видимо есть еще одно место хранения?

— Да, это сохранил Джеймс на рабочем компьютере, который вы не нашли. Он располагается в закрытой сети, поэтому с него данные не стереть просто так.

— Я тебя понял, приезжай ко мне, будем разбираться — после этих слов Ренатов отключился.

Разбираться — это хорошо. Теперь, когда появилась определенная цель, голова может переключиться на пути ее достижения, что положительно скажется на моем эмоциональном состоянии. Пора также заняться следующим вопросом:

— Джеймс, просканируй мою правую руку и проведи анализ использованного материала. Ренатов сказал, что это какой-то новый сплав с невероятными свойствами. У меня есть некоторые идеи по улучшению, но сначала надо узнать из чего протез сделан.

Мне даже не пришлось заказывать такси, так как генерал прислал свою машину. Спустя 30 минут я сидел в привычном кресле и пил зеленый чай. Прям дежавю. Только Риты не оказалось на месте — она была в отпуске. А жаль, я хотел ее отблагодарить, ведь ее поддержка, после смерти Кати, очень сильно помогла мне.

— Пока ты ехал, я запросил все материалы по твоему делу — в это время Григорий Валентинович выводил материалы на экран.

Там оказались все записи с камер, показания свидетелей, которых оказалось всего двое, (ничего толкового они не рассказали), результаты экспертизы и расследования. По всему выходило чуть ли не то, что Катя сама себя убила. Без моих видеоматериалов зацепок не было никаких. Хотя их отсутствие всех озадачивало, но ничего сделать так и не смогли.

— Я уже просмотрел твои записи, так что перейдем сразу к обсуждению — Ренатов вывел их на экран немного в стороне, чтобы не спутались с основными материалами.

— Предлагаю проверить службу доставки, чьей формой воспользовался Страйкер, а также проверить дорожное управление — не исключено, что у Страйкера там есть свои люди, потому что довольно сложно взломать их сервер и подменить записи — я решил высказать самые очевидные, на мой взгляд, предположения.

— Да, естественно, это в первую очередь. Если у него там есть сообщники, то нельзя их спугнуть, поэтому действовать придется аккуратно и небыстро — задумчиво проговорил генерал — Сейчас же подниму это дело и подключу своих людей. Марк, я понимаю, что тебе не терпится с ним поквитаться. Но нельзя пороть горячку, ты же понимаешь, чем все может закончиться? — он смотрел пронзительным взглядом мне в глаза.

Конечно, во мне все кипело, но внешне я был абсолютно спокоен. Вот Ренатов, вот старый черт, видит меня насквозь.

— Не волнуйтесь Григорий Валентинович, я все понимаю. Пока вы собираете данные, мне есть чем заняться — сказав это, я показал «подаренный» протез — Я его немного запустил, да и появились некоторые идеи по доработке. Так что пороть горячку, как вы выразились, мне пока не с руки.

— Кстати да, — Ренатов легко переключился на другую тему — как первые впечатления и опыт использования?

— Знаете, даже лучше обычной руки, правда не хватает «естественности» ощущений и приходиться обслуживанием заниматься. Но в целом впечатления положительные.

— Оформи отчет, мало ли твой опыт использования еще кому пригодится. И по модернизации тоже.

— Договорились. Тогда жду от вас новостей.

— И вот еще, Марк — сказав это, в его руке лежал ключ на 13 с сердечком — это твое же, так что забирай.

— Спасибо.

Мы пожали друг другу руки, после чего я отправился домой слушать доклад Джеймса.

Глава 5. Предложение, от которого не отказаться

Всю дорогу домой я рассматривал свою любимый и, наверное, злополучный ключ с сердечком. Как же вообще все так получилось? Каким образом судьба оказалась на этой кривой дорожке, которая совсем меня не радует?

— ...приехали, — услышал я сквозь свои мысли.

— А, да? Благодарю, — незаметно для себя я оказался у своего дома. Так, хватит рефлексировать. Теперь есть цель, которую надо достичь, так что необходимо сосредоточиться.

В этот раз Джеймс поприветствовал меня с порога:

— С возвращением, Марк. Как прошла встреча?

— Как мы и подозревали, все записи за тот день были уничтожены или подменены. Следов никаких не осталось. Но, с нашей помощью, есть за что зацепиться, поэтому дело снова поднимут. Пока подождем, что сможет собрать Ренатов, а там дальше будем действовать по ситуации. У тебя готовы результаты анализа?

— Да, анализ я завершил, и вы будете удивлены. В базе данных материала, из которого сделан твой протез, нет. Самыми близкими оказались по свойствам оказались сплавы на основе титана, созданные под огромным давлением. Но близкие — это громко сказано. Материал протеза в сотни раз прочнее при заявленной толщине и массе.

А вот это уже интересно. Где же генерал откопал такое чудо. Это либо совсем новинка отечественного технологического прогресса, либо такой материал очень засекречен. С другой стороны, одно другому не мешает, а, довольно часто, означает одно и то же. Тяжело будет работать, не зная всех свойств материала. Не ставить же эксперименты над своей рукой.

— Могу еще сказать, что материал не очень сочетается с человеческим организмом. В месте присоединения протеза, спустя некоторое время, появились признаки воспаления тканей. Решение этого вопроса будет первоочередной задачей — не хочется загнуться раньше времени.

— Хорошо, я изучу исследования на тему отторжения протезов, — Джеймс перешел сразу к делу.

— Второе, чем я хочу заняться, так это доработка программного обеспечения протеза. Есть идея поместить твое второстепенное ядро в протез, чтобы всегда ты был со мной на связи.

— Если отталкиваться от результатов анализа, то сейчас такой возможности нет, — последовал ответ Джеймса — затраты энергии на мое поддержание будут слишком велики для энергии, вырабатываемой человеком. Поэтому необходим крупный источник питания, который не получится, без ущерба конструкции, соединить с протезом.

— Тут ты прав, — я знаю, сколько энергии требуется для поддержания моего помощника, и какие «батарейки» для такого потребуются — а ведь это будет даже не основное ядро... Ладно, я пока займусь доработкой программной оболочки, в это время ты еще найди мне материалы по компактным источникам энергии, в том числе и различные прототипы, можно даже нерабочие. Здесь потребуется любая идея в качестве отправной точки. Кстати, Ренатову тоже напишу по этому поводу — вдруг у него завалялись еще какие-нибудь секретные разработки, которыми он хочет со мной поделиться.

В таком режиме прошла неделя. Интерфейс протеза я доработал: мало того, что он стал понятнее, так теперь он намного лучше отзывается на команды. В перерывах процесса программирования я изучал различные статьи по источникам питания и совместимости протезов с человеческим организмом. По первому вопросу у генерала, к сожалению, ничего не нашлось, а, на основании материалов из всемирной сети, получилось отобрать тройку перспективных прототипов, правда, все они были только в теории — практической реализации не было. Зато во втором вопросе Джеймс довольно быстро нашел то, что нужно. Необходимый препарат, исключающий проявление несовместимости протезов с человеческим телом, нашелся практически на другом краю исследованного космоса, на планете Корн. Как оказалось, большая часть населения на Корне, обладают протезами. Это связано с агрессивной средой, к которой обычное тело не приспособлено. В связи с этим и еще тем, что основным заработком планеты является различная руда, добыча которой подразумевает тяжелый физический труд, население активно теряет или добровольно меняет свои части тела на протезы. Поэтому, там с особым энтузиазмом подошли к вопросам совместимости искусственных конечностей с организмом человека. Обычным кремом, гелем или таблетками мне было не помочь — требовалась небольшая операция по изменению тканей, соприкасающихся с протезом. Создавался так называемый буфер между нормальными тканями и металлом. Но так как эти ткани получены путем преобразования моих собственных, то они уже не отторгались организмом.

Перед операцией я заказал на заводе источник питания — один из прототипов мы с Джеймсом доработали, и, по моим ощущениям, он должен удовлетворить всем требуемым условиям. Операция с периодом восстановления длилась еще неделю. Уже дома я обнаружил коробку с логотипом завода, в которой оказался мой заказ:

— Ну что, Джеймс, попробуем? — я сидел в своей мастерской, с подключенным к компьютеру протезом. Источник питания поместился в «отдел для мелочевки», еще и место под мой ключ осталось.

— Начинаю перемещение второстепенного ядра, — на запястье правой руки появилась процентная шкала.

— Человека Страйкера в дорожном управлении мы вычислили, только он ничего не знает, — и вот я снова в знакомом кабинете генерала и слушаю, что он смог раскопать — говорит, что к нему пришел частный детектив и попросил показать записи с камер. Якобы его наниматель подозревает своего мужа в неверности и для суда нужны вещественные доказательства. Еще и предложил такую сумму, что отказаться было невозможно. На следующий день мы нашли его труп.

— Лихо работаю ребята. Он даже ничего дельного не рассказал, — я был неприятно удивлен скоростью расправы и отсутствию реальных зацепок.

— Но мы отследили денежный перевод. Он пришел с Омеги, — Ренатов многозначительно замолчал.

— Омега говорите... Это космическая станция размером с маленькую планету и рассадник космических пиратов, воров и прочих представителей незаконных профессий, — я вспоминал все, что мне известно об этом.

— Именно. Неудивительно, что Страйкер вернулся в свою родную среду. Только легко его там не найдешь и, уж тем более, не расквитаешься. Я бы сказал, что это невозможно, — Григорий Валентинович вынес неутешительный вердикт.

— У меня нет выбора, — моя решимость в этом вопросе непоколебима. Страйкер должен умереть.

— Джеймс, какая ближайшая к Омеге населенная планета? — мой помощник фактически стал «правой рукой».

— Ближайшей планетой является Тессия. Население около 1 миллиарда, является крупным торговым узлом, — над протезом появилась голограмма планеты.

— Марк, я не отпущу тебя одного. Ты превосходный специалист, но только в своем деле. Ты не разведчик, шпион или киллер, — Ренатов начал отговаривать меня — к тому же, на какие средства ты собрался все это проворачивать? Последнее время у тебя заработка не было, а операцию оплатил я. Тебе сказать, сколько стоит только билет до Тессии? — он решил подлить масла в огонь.

— 150 тысяч кредитов, — последовал незамедлительный ответ Джеймса.

Да, с деньгами у меня ситуация действительно паршивая. Я задумался над всем этим.

— Но специально для тебя есть предложение, — Ренатов сделал многозначительную паузу — ты входишь в отряд специального назначения и у тебя появятся деньги, транспорт и огневая поддержка.

— Отряд? У вас же есть спецназовцы, зачем я вам в таком качестве? К тому же, я сомневаюсь, что все они захотят подвергать свою жизни опасности из-за мести незнакомого им человека, — я не понимал к чему клонит генерал и каким образом это мне поможет.

— Сейчас поясню: ты прав, военных отрядов у меня вагон и маленькая тележка. Но не всегда дело можно решить силами военных. Мне нужна команда, которая будет подчиняться непосредственно мне, а правительству, и которая способна решать нетривиальные задачи. То, что ты сможешь решать такие задачи, у меня нет сомнений. С меня обеспечение всем необходимым и заработная плата, заметь, достаточно высокая. С тебя — командование отрядом и решение проблем, — Ренатов сделал невероятное предложение.

— Командовать отрядом? Да ваши вояки меня и слушать не будут, кто я для них такой!

— Марк, команду набирай сам. Честно говоря, это эксперимент. Так что я предоставляю тебе полную свободу действий. Главное что бы поставленная задача была решена.

Выбора у меня особого не было, а размышлять над подоплеками Ренатова — тем более:

— Даже если я согласен, команду быстро не набрать.

— Не беспокойся, я уже позаботился о паре кандидатур, против которых ты не будешь, — после чего проговорил в селектор — Рита, пусть ожидающие зайдут.

— Вы?! — мое удивление не знало границ — Но что вы здесь делаете?!

А удивляться было чему, ведь в дверях стояли хорошо мне знакомые Сэм и Рома.

Глава 6. Командир Волков

После того, как они заняли предложенные места, Ренатов начал говорить, даже не дав мне с ними поздороваться:

— Некоторые из вас знакомы друг с другом, но я все же представлю присутствующих, — и первым указал на Сэма. — Сэм Коннор — 48 лет, бывший разведчик спецслужб, превосходный тактик, может пользоваться любым вооружением, — пока генерал давал краткую характеристику, Сэм встал и кивнул нам с Ромой.

— Следующий — Роман Федорович Беляев, 35 лет, один из лучших врачей, которого я знаю. Богатый опыт, спокойный характер, позволяющий сохранять хладнокровие в любых ситуациях, — Рома повторил движение Сэма.

— И, наконец, — мой черёд подняться — Марк Алексеевич Волков, 28 лет, несмотря на столь юный возраст, является первоклассным механиком. Ремонтирует что угодно, имеет нестандартное мышление, физически развит, — в этот момент генерал отвлёкся на входящий звонок, после чего продолжил — он и будет командиром вашего отряда. Марк, остальное оставлю на тебя, мне надо отлучиться на некоторое время. Если что, Рита к твоим услугам.

Пару минут стояла тишина, которую нарушила открытая Ритой дверь:

— Марк, может вам чего-нибудь подать?

— А, да, — я очнулся от ступора, — принеси, пожалуйста, мне зелёный чай, а этим двум господам — кофе, — и улыбнулся подруге. Она улыбнулась в ответ, кивнула и прикрыла дверь.

— Какими судьбами? — я задал интересующий меня вопрос. — Ладно Сэм, практически подчиненный генерала. Не удивлюсь, если по просьбе Ренатова ты за мной следил и забрал меня в свой учебный комплекс, — Коннор даже не думал отрицать сей факт и просто кивнул. Я пришёл к такому выводу после того, как вернулся домой со своих тренировок. Слишком уж подозрительно, что Ренатов ничего не предпринимал в отношении своего ценного сотрудника.

— Но ты, Рома, как тебя сюда занесло?!

— Для начала, привет, Марк! И приятно познакомиться, Сэм, — он легко погасил мое нетерпение. — А на счёт твоего вопроса: мне Григорий Валентинович позвонил, наверное, неделю назад и сказал, что нужен врач в экспериментальный отряд. Я сначала думал отказаться, но он его аргументы были очень убедительны, особенно заработная плата. Тамара сейчас беременна, поэтому финансовый вопрос стоит довольно остро. Конечно, конкретного графика работы нет, но Григорий Валентинович обещал, что все будет в пределах разумного. Так что я согласился и теперь здесь.

Пока я составлял в голове общую картину, Рита принесла заказанное и, выслушав наши благодарности, упорхнула к себе. С одной стороны, мне не хотелось втягивать в историю со Страйкером своих друзей. С другой — если уж и полагаться на кого-либо, то, определенно, Рома с Сэмом те, кому я могу доверять. А Ренатов все хорошо продумал, старый черт.

— Ну так что, Марк, собираешься рассказать суть дела? — Сэм решил прервать мои размышления. — И что вообще за экспериментальный отряд?

— А то ты не знаешь? — саркастично ответил я, взглянув на Сэма.

— Нет, Ренатов меня в такое не посвящал, — он отрицательно покачал головой. — Заданием было вернуть тебя в строй. А после того, как ты вернулся в город, генерал предложил продолжить работу с тобой, только уже в каком-то эксперименте.

— И мне тоже интересно, командир, — с улыбкой добавил Рома, выделив последнее слово.

— Вот Ренатов — интриган старый, — не люблю все эти темные многоходовки, особенно когда в них участвую я. Пришлось обоим рассказывать свою историю встречи со Страйкером, подозрительное отсутствие улик в деле убийства моей Кати и как все это связано с предложением от генерала.

— ... Таким образом, Ренатов планирует на нашей основе обкатать идею «невоенных отрядов». Подчиняемся мы непосредственно ему, за что он оказывает всевозможную поддержку. И даже не начинайте называть меня, командиром, — я заканчивал свою речь, с упреком посмотрев на моего медицинского друга.

— Никаких проблем, командир! — одновременно проговорили они, подавляя смешки.

— Угх, — только и смог выдавить я с перекошенным от злобы лицом. Не люблю я такого формального обращения к себе от друзей. Может быть, я просто привык работать в одиночку, или же просто не готов вести за собой мужиков старше меня. В любом случае, такое обращения меня почему-то выбесило. А этим двоим лишь бы посмеяться надо мной.

Допив свой зеленый чай, я решил продолжить:

— А теперь непосредственно по делу. Джеймс, выведи все материалы по Страйкеру на экран, — после моей фразы, появилось все то, что раздобыл Ренатов. — Досье его вышлю лично, потом ознакомитесь. На основании расследования Григория Валентиновича, была обнаружена ниточка, ведущая к беглому зеку — денежный перевод с Омеги, — я вывел на первый план подходящую планетную систему.

— Омега, говоришь, — Сэм почесал подбородок в задумчивости. — В принципе, это один из самых очевидных вариантов. Понятно, почему Ренатов решил использовать экспериментальный отряд — там военных за версту чувствуют и ничего они там сделать не могут: ни купить, ни продать, ни поговорить.

— Видимо я один не понимаю, о чем идет речь. Можно поподробнее, что это за Омега, и чем она так страшна? — Рома уточнить непонятные детали.

Я попросил Джеймса вывести трехмерную модель станции и начал объяснять:

— Омега — это космическая станция довольно крупного размера, для такого класса. Центр черного рынка, пристанище пиратов, бандитов и других подобных. Их боевая мощь настолько возросла, что стараниями флота одной страны проблему не решить. Некоторые государства закрывают глаза, так как сами ведут бизнес через Омегу. Поэтому она до сих пор не уничтожена, а наоборот — даже процветает. Как я понимаю, Страйкер там довольно известен и обладает достаточным влиянием. Ближайшая населенная планета — Тессия. Данная планета является крупным торговым узлом. Причиной этому является очень удачное расположение. Естественно она под присмотром Омеги, но там понимают, что если занаглеют, то все объединятся и сотрут их. Так что Тессия и будет нашим первым пунктом посещения.

— Из того, что я вижу на экране, до них добираться от Земли придется с несколькими пересадками. А что со снаряжением и оборудованием? — Рома решил высказать свои опасения по поводу транспорта.

— Ренатов обещал решить эту проблему, — он же вроде что-то говорил про транспорт, пытался вспомнить я. — Ты лучше вот, что мне скажи, Тамара осталась дома?

— Естественно, а что? — мой вопрос поставил Рому в тупик.

Так как Рома тоже втягивается в историю со Страйкером, то я просто не мог не вспомнить, что родные могут стать объектом мести или преследования. Этого допустить снова я не могу:

— У меня есть для тебя условие: Тамара переезжает на Землю под присмотр Ренатова.

— Зачем? Почему?

— Потому что, Рома, я каждый день вспоминаю Катю, и кто виновник этого. С этой миссией мы втягиваемся в такие слои общества, для которых не составит труда шантажировать заложником или вообще убить близкого тебе человека. А ты можешь обеспечить безопасность своей жены и будущего ребенка там? Или, может быть, думаешь, что их никто не найдет?

Рома в ответ только смог угрюмо промолчать.

— Тогда решено, я договариваюсь с Ренатовым по поводу квартиры для твоей семьи. В нее же «подселю» Джеймса для контроля. Если что-то произойдет, Джеймс примет необходимые меры, и мы будем в курсе, — я вынес свой неоспоримый вердикт. — Иди, обрадуй Тому переездом. А в процессе — начнем подготовку к заданию. За сим, предлагаю закончить, поехать ко мне и отметить общее знакомство и формирование команды!

— Ренатова ждать не будем? — поинтересовался Сэм.

— Он в таких мероприятиях участия не принимает. К тому же, неизвестно где он и как долго там будет, — услышав мой ответ, их больше ничего не останавливало, и мы отправились домой. По пути мы прихватили с собой Риту, с которой я давно не разговаривал и даже немного соскучился.

***

Чуть больше недели у нас ушло на то, чтобы помочь Роме с женой переехать на Землю и подготовиться к поискам Страйкера. Конечно, Тамара сначала не хотела съезжать с «насиженного гнездышка», но мне удалось ее переубедить. После переезда я познакомил ее с Джеймсом, который должен быть домашним помощником, параллельно докладывая мне и генералу о подозрительных активностях, если такие будут.

И вот наша троица — я, Сэм и Рома — стоит на стартовой площадке военного космодрома перед обещанным Ренатовым транспортом.

— Знакомьтесь, это «Валькирия» — космический корабль класса «Охотник», — генерал начал презентацию. — Полностью автономен и позволяет совершать перелеты между звездными системами при помощи гипердвигателя. На борту имеется вооружение малого и среднего класса. «Валькирия» является опытным образцом и вам предстоит провести, так сказать, полевые испытания. На эту миссию, предоставляю тебе экипаж из своих людей. Но учти, Марк, только на эту миссию. Поэтому не забывай пополнять свою команду. Всю документацию скинул. Удачи! — сказав это, он развернулся и пошел в сторону ангаров. Я все никак не могу перестать удивляться его манере разговора. Очень кратко и только по делу. При этом, его, кажется, совсем не волнует, дошла информация до собеседника или нет.

— Мда... Вот это он превосходно ввел нас в курс дела, — Рома с изумленным выражением лица провожал глазами Ренатова.

— Хах, другого и не ожидалось. Это его типичная манера разговора, так что привыкай, — ответил я на его замечание. — Ладно, пойдем знакомиться с временным экипажем и «Валькирией». Джеймс, получил документацию?

— Да, Марк, уже обрабатываю. Через час смогу предоставить краткую справку.

«Валькирия» выглядела невероятно. Сразу заметно, что не серийный военный проект. Если смотреть сверху, то общая форма походила на сай — холодное клинковое оружие, традиционное в Японии, в виде трезубца без древка с удлиненным центральным "зубцом" (такое сравнение мне пришло на ум только из-за негативного влияния на меня Сэма Коннора и его коллекции холодного оружия). Центральный «зубец» являлся основным телом корабля и оканчивался гипердвигателем, тогда как боковые «зубцы» вмещали в себя малые двигатели, предназначенные для полетов внутри звездных систем, и оружейные посты. С окраской никто не заморачивался, поэтому «Валькирия» была однотонного серого цвета. Но в своей голове я уже провел ее перекраску: белый цвет с наклонными полосами синего, на борт нанесем граффити в виде девы с крыльями за спиной и мечом, а также надпись «VALKIRIE»...

— Марк! Земля вызывает, Волкова, прием! — Коннор пытался достучаться до моего сознания.

— А? Да, идем, идем. Просто подвис немного от будущих перспектив, — видимо я довольно глубоко погрузился в свои фантазии по модернизации, что даже остановился на середине пути.

Внутри нас встречал не очень многочисленный экипаж — около 7 человек.

— Добрый день, меня зовут Альберт Стоун, и в этой миссии я буду исполнять роль помощника капитана. А вы, как я понимаю, капитан данного корабля Марк Волков. Приятно познакомиться, — представившимся был статный мужчина, с довольно густой растительностью на лице и проседью в волосах. Манерами он походил на образцового дворецкого, если бы не его глаза. Глаза говорили о том, что он в космосе провел больше времени, чем я живу. Во взгляде читалось высокомерие и недовольство по отношению ко мне: «Как можно было назначить капитаном такого юнца?!». Но приказ Ренатова не оспаривается, поэтому он был более чем учтив в своем отношении.

После нам были представлены пилот, навигатор, пара стрелков и еще три техника, которые занимаются обслуживанием корабля.

— Приятно познакомиться, Марк Волков. Как уже было сказано Альбертом, меня назначили на должность капитана «Валькирии», поэтому надеюсь на вашу помощь и содействие, — после своего приветствия я представил Рому и Сэма. На этом знакомство закончилось.

— Пройдемте, я проведу небольшую экскурсию по кораблю, после чего, думаю, мы можем стартовать, — Альберт взял на себя инициативу и повел нашу троицу вглубь корабля.

Глава 7. Прибытие на Тессию

Я лежал в своей каюте и изучал документацию по «Валькирии». Она была такого объема, что полное ее прочтение займет не меньше недели. Но благодаря Джеймсу у меня есть выдержка самого основного, хотя все равно получилось довольно много. На основании проведенной Альбертом экскурсии и прочитанной документации я пришел к выводу, что над проектом этого корабля работают уже достаточно давно. Конечно, Ренатов и сказал, что корабль относится к классу «Охотник», но это только формально. На самом деле, из общего здесь только вооружение и высокая маневренность. Все остальное (гипердвигатель, автономность, структура корабля) более подходит к космическим крейсерам, которые составляют основу любого космического флота. Единственное у «Валькирии», что нельзя отнести к какому-то классу кораблей — это размеры. Она больше чем тот же «Охотник», но намного меньше космических крейсеров.

В целом, ничего не обычного в «Валькирии» нет — все оборудование мне так или иначе знакомо. Что действительно меня заинтересовало, так это внешняя обшивка, описание которой уж очень сильно напоминает материал моего протеза. И снова точного названия материала нет.

— Хмм... Джеймс, ты уже подключился к внутрикорабельной сети?

— Да, конечно.

— Там есть какая-нибудь информация по обшивке корабля?

— Нет. Только информация, предоставленная Григорием Валентиновичем.

— Мне кажется, что мой протез связан с разработкой «Валькирии». Вполне можно сказать, что побочный продукт исследований. Как считаешь?

— Материал и некоторые особенности совпадают, так что вероятность такого составляет около 90%, — Джеймс пришел к такому же выводу что и я.

Тогда интерес вызывает то, откуда этот металл достали. В информационных базах даже близко нет похожего. Почему то приходит в голову мысль, что у нас просто нет такой технологии. Я не сторонник искателей НЛО, да и в инопланетян не особо верю, просто другого не приходит на ум. В конце концов за четыре века космической экспансии люди, по словам ученых, изучили лишь небольшой участок нашей галактики. А галактик много, и кто его знает, что там. Так, ладно, это все не так важно. Главное то, что я знаю, как им пользоваться, а с остальным разберемся позже. Остановив свои размышления, я отправился во владения Морфея.

***

До Тессии лететь еще три дня в гиперпространстве. За это время необходимо обобщить информацию, поделиться мыслями и разработать план действий. С этой целью я позвал Рому с Сэмом в помещение с большим овальным интерактивным столом — так называемый конференц-зал.

— Ну что, уважаемые, есть какие-нибудь предложения с чего нам стоит начать? — я действительно пока слабо представлял как можно добраться до Страйкера.

— Как так, кэп, у тебя нет плана? — улыбаясь, сказал Коннор. Видимо у него сегодня хорошее настроение.

— Я сколько раз говорил, не называть меня так?! И вообще, откуда кэп взялся? — я уже говорил как меня такое бесит?

— Ну как откуда, — Сэм даже пояснить решил. — Во-первых, ты наш командир; во-вторых, у нас есть корабль, значит, ты — капитан. Но так как тут все свои, поэтому просто кэп, — улыбка до сих пор не сходила с его лица. Рома, смотря на мое недовольство, уже еле-еле мог подавлять смешки.

— Формально, никаких ошибок в рассуждении допущено не было, — Джеймс решил тоже надо мной поприкалываться?

— Ахахахаха, — тут Рома уже не сдержался. — Не думал, что Джеймс может в юмор.

— Да ну вас всех, — я решил, что бороться с ними бесполезно и сделал безразличное лицо.

— Да ладно, кэп, не серчай! — Рома продолжал смеяться.

— Теперь серьезно, — я решил перевести разговор в практическую плоскость — Сэм, твои идеи?

— Мне уже приходилось бывать в этом районе, поэтому остались пару знакомых. Нужно пару дней, чтобы наладить контакт. Хотя я сильно сомневаюсь, что нас выведут сразу на Страйкера.

— Знакомые — это хорошо. Но я тоже не думаю, что получится выйти на него через них. Это было бы слишком хорошо. Поэтому предлагаю разделиться: ты налаживаешь старые связи, а мы с Ромой просто осматриваемся. К тому же надо и команду набирать, а то Ренатов своих хлопцев заберет и кончился наш транспорт. И еще, я думаю, что надо самим привлечь внимание Страйкера. Узнаем чем он занимается, и предоставим соответствующие услуги.

— Ты в курсе что, все, чем занимается Страйкер — нелегально и запрещено законом? — Сэм недоверчиво на меня посмотрел.

— Естественно.

— Я думал ты законопослушный гражданин.

— Я тоже так думал. Но сомневаюсь, что выйдет как-то иначе его достать. Сейчас я готов на все, чтобы достать Страйкера, — лицо Кати всплыло в голове и ярость начала подниматься из глубин.

— Эй, эй, успокойся, — Рома похлопал меня по плечу. — Ты взглядом решил стол прожечь?

— А, что? Не, все в порядке. Просто воспоминания...

— Кстати, вы в курсе, что на «Валькирии» есть кухня? Но почему тогда мы едим синтезированную еду? — видимо этот вопрос занимал Рому больше всего, но благодаря этому я отвлекся и улыбнулся.

— Я уже задавал этот вопрос Ренатову на предыдущем сеансе связи. Он ответил, цитата: «Вы едете на задание, а не на гастрономическую экскурсию».

— Ха, как это вообще связано?! Хорошее питание залог здоровья — это я как врач говорю!

— Но синтетическая пища, вроде, тоже полезна, ее же специально создавали для длительных перелетов, — Сэму по долгу службы часто приходилось долго питаться синтетикой, поэтому не считал текущую ситуацию неожиданной.

— Ты не понимаешь, Сэм! Еда не только полезна физически, витамины там всякие, но и духовно. Согласись, гораздо приятнее есть условный борщ, чем синтетическую кашицу! Отсутствие нормальной пищи деморализует! — Рома разошелся не на шутку.

— Рома, а ты оказывается гурман, хаха. Не ожидал такого. Но в целом, полностью поддерживаю твою точку зрения! — смеясь, я поддержал нашего врача. — Я поговорил с Альбертом по этому поводу и он сказал, что в таких небольших экипажах не предусмотрен повар и, соответственно, продуктовые припасы не закупаются. Так что куковать нам на синтетике до Тессии.

— Видимо ничего не поделать, — Рома понял, что прямо сейчас ничего не сделать с этим. — Но ты же должен набрать свой экипаж? Так вот не забудь про того, кто будет готовить, иначе следующий полет будет без меня!

Понятно, что все это пустые угрозы от Ромы, но он прав. Если нам предстоит слишком долгое пребывание в космосе, то уж лучше обеспечить себя комфортными условиями заранее. Надо сделать себе заметку, чтобы не забыть на Тессии. На этом наше импровизированное собрание закончилось.

***

Вот мы и прилетели. Посадочная площадка города Тесс планеты Тессия (определенно с названием не заморачивались). Тесс — это столица и крупнейший город планеты. На самом деле, жилая область планеты составляет около 40% от всей поверхности. Всю оставшуюся часть занимает океан. Континент тут один. Страна тоже одна. Погода тут не меняется практически. Времена года меняются, но материк располагается на экваторе, поэтому снега тут не бывает. Взамен, два раза в год проходит сезон дождей, который длится 15 и 23 дня соответственно. В это время интенсивность торговли заметно снижается. Знающие люди стараются вообще не посещать планету в это время. Сутки здесь длиннее привычных Земных и составляют 28 часов. Кажется, что неудобно, но на самом деле, это не доставляет практически никакого дискомфорта, поэтому быстро привыкаешь.

С точки зрения власти, формально — страна Тессия (название страны совпадает с названием планеты; опять никто не заморачивался) — это республика. Но политика тут никого не интересует. Главная деятельность — это торговля. Крупнейший торговый узел исследованного космоса. На этой планете можно и купить, и продать абсолютно все: легально или через черный рынок. Сэм сказал, что здесь даже торгуют рабами для колоний, находящихся далеко от центральной власти. Так же он добавил, что люди, владеющие планетами-рудниками, тоже скупают рабов, хотя это и запрещено. После таких откровений мы с Ромой были в небольшом шоке. Ощущение будто в другой мир попал. Под руководством Ренатова я много где поработал, но, как оказалось, это все считается центром нашего космоса. На задворках — совсем другая, более дикая, жизнь.

Рассказав такие подробности, Сэм отправился на поиски своих знакомых. Мы же с Ромой стояли на выходе космопорта. Альберт с экипажем тоже разошлись по своим делам, когда узнали, что неделя времени у них точно есть.

— Давай сначала найдем отель, где остановимся. Поспать на «Валькирии» еще успеем, — к каютам замечаний никаких нет, я бы сказал, что они даже немного роскошные, но все же хочется ночевать в привычной атмосфере. Роман не возразил, и мы отправились в путь. Шли мы не очень долго — а именно до стоянки такси. Пока мы дошли, у меня уже был необходимый адрес (Джеймс порылся в сети и подобрал подходящий вариант).

Так как был уже поздний вечер, после заселения в отель (взяли три номера — один для Сэма, когда-нибудь он вернется к нам) мы пошли ужинать. Опять же, при помощи Джеймса нашли нормальное кафе — не очень дорогое, но с разнообразной и вкусной кухней, судя по отзывам, которые зачитал Джеймс. Поделившись первыми впечатлениями друг с другом, мы решили, что план действий обсудим завтра и отправились спать.

Мда... Утро добрым не бывает. Только проснулся, как поступил звонок от Ренатова:

— Марк, доброго времени суток! Возникла чрезвычайная ситуация, поэтому мне нужны Альберт с командой. Вы ведь уже долетели до Тессии?

— И вам не хворать, Григорий Валентинович! — я еще не совсем проснулся, поэтому не понимал, чего от меня хотят. — Да, вчера приземлились.

— Отлично, тогда я бронирую для них ближайший рейс.

— Зачем рейс? Есть же «Валькирия».

— Мне нужен экипаж, а не корабль. К тому же это твой корабль, который находится на задании, — параллельно разговору генерал просил Риту заказать необходимые билеты.

— И надолго?

— Думаю, что Альберта ты больше на «Валькирии» не увидишь.

— Ээээ..., — я уже окончательно проснулся, и открывшаяся перспектива меня не радовала. — То есть вы нас втроем и «Валькирию» оставляете здесь?! Как же мы перемещаться будем без экипажа?!

— Я же говорил тебе, что тебе самому надо набрать экипаж? Просто это случилось немного раньше, чем даже я ожидал. На Тессии, я уверен, ты сможешь всех найти. Все, времени нет. Альберта предупреждать не надо, он уже в курсе, — после чего Ренатов отключился.

Как обычно у генерала: быстро, строго по делу и без объяснения причин. Делай, что хочешь и как хочешь. Хорошо хоть «Валькирию» не забрал, а то он мог.

Заказав завтрак в номер, я разбудил Рому и позвал к себе, чтобы все это обсудить. Также отписался Сэму, что мы временно без транспорта и есть ли у него какие предложения. Он довольно быстро ответил, что я, как капитан, должен сам позаботиться об этом, а у него еще есть свои дела.

— Опять капитан... — вздохнул я. В этот момент принесли завтрак, так что я решил отложить эти мысли и насладиться тостами с шоколадной пастой.

Спустя полчаса подтянулся Рома, и мы приступили к обсуждению наших действий на ближайшее будущее.

— Да, не очень хорошо получилось, — высказался он после того как я поведал ему о своем утреннем разговоре с генералом.

— Я бы даже сказал, что плохо. Теперь первой целью будет найти людей для экипажа «Валькирии».

— Марк, если что, то я могу управлять «Валькирией». Правда, без скоростного маневрирования, но долететь до другой планеты мы сможем, — а вот это подал голос уже Джеймс.

— Если честно, то я думал об этом. В любом случае, корабль надо еще и обслуживать. Все это не просто так. Я так-то тоже могу заняться каким-либо ремонтом. Но все же нам нужны еще люди. Есть идеи, где искать? — при этом я перевел взгляд на друга.

— Ты же сам видел, что я ничего не знаю о таких вещах. Так что никаких вариантов, — Рома отрицательно покачал головой.

— Тогда давай искать в сети. Джеймс, выведи изображение на стену...

Глава 8. Неожиданный инциндент

Просидев около трех часов, мы так и не нашли ничего путного. На местной бирже труда были свободные пилоты, но их квалификация оставляла желать лучшего: только гражданские и грузовые планетолеты, а у некоторых только атмосферники, которые не могут летать в космосе. Голова уже слабо соображала от просмотренной информации, поэтому я предложил прогуляться по городу. К тому же в Тессе действительно есть на что посмотреть. Джеймс составил оптимальный маршрут, и мы отправились в город.

Весь центр города оказался огромным рынком. Правда не в привычном понимании этого слова: здесь не было маленьких киосков и торговцев, зазывающих людей «самыми низкими ценами», не было какой-либо толкотни и бешеного ажиотажа. Нет, все было совсем не так. В качестве ларьков были высотные здания, которые вмещали себя торговые комплексы, офисы, тренажерные залы, игровые клубы, казино и т.п. Все это стояло настолько близко, что напоминало сплошную стену, если бы не разный дизайн фасадов строений. Но то, что вызвало у меня ассоциацию с рынком — это была реклама. Ее было не просто много, она была везде! Голографическая, неоновая, звуковая — все известные мне виды были собраны в одном месте. По широким улицам ездили дройды, которые также являлись передвижной рекламой. Людей тоже было огромное количество, но, благодаря просторным улицам, особых неудобств это не вызывало. Большинство из них точно знали куда им надо и не обращали внимания на яркое окружение. Остальные же, как и мы с Ромой, выглядели потерянными и забывшими зачем вообще шли.

— Это сплошной ад для эпилептиков! Да я сам сейчас приступ схвачу. — Рома решил высказать свое мнение по поводу этого места.

— Хах, полностью согласен. Довольно тяжело о чем-то вообще думать в такой обстановке, — я был примерно того же мнения. — Развлечение для туристов-экстремалов. Хорошо, что это был последний пункт нашей прогулки. После такой моральной нагрузки нет никакого желания идти куда-то кроме кровати.

— Я знаю кое-что получше — расслабляющая ванна. Я видел, что в отеле продаются даже ароматические масла и можно заказать массаж, — подмигнув мне, сказал он.

— Ага, разогнался он: масла, массаж. Губу закатай, ты цены видел?! Неизвестно на сколько времени мы сюда попали, а бюджет не резиновый. Ладно, пойдем до твоей ванны, — я действительно подустал ходить в окружении такого количества людей.

— Знаешь, Марк, я вообще-то женат. Да и мальчики меня совсем не привлекают.

Я подвис на секунд десять, пытаясь понять к чему это было сказано:

— Да иди ты! — с усмешкой сказал я. — К тому же ты не в моем вкусе, так что твоя ванна мне не нужна, — после чего мы вместе рассмеялись.

— О, Марк, смотри! — Рома указывал на одно из зданий. — Там проходит какое-то мероприятие «Медицина будущего», пойдем, заглянем?

— Давай посмотрим, что там интересного есть. Только дай я сначала в магазин за водой заскочу, а то жажда замучила. Тебя взять чего?

— Холодного чая, если не трудно.

Мы временно разделились. Магазин был самым обычным, прямо как тот, что около моего дома на Земле. Недолгие поиски и я нашел отдел с напитками, где взял необходимое. Работающая касса оказалась почему-то одна, вследствие чего скопилась очередь. Передо мной стоял мужчина, который был очень похож на директора какой-нибудь компании — подтянутое тело, строгий костюм, очки, идеально уложенные волосы. За мной очередь заняла женщина. Вид у нее был не очень: поношенная одежда, помятое лицо и запах спиртного оставляли не самое хорошее впечатление о ней. По все видимости, ей на это было плевать. Она насвистывала какой-то веселый мотивчик, держа в руках корзинку с парой бутылок алкоголя. Какие разные люди закупаются в этом магазине, однако.

В это время к мужику подъехал уборочный дройд — внешним видом напоминает R2D2 из всем известной космической саги, которую смотрят и по сей день. Обычно они спокойно объезжают посетителей торговых центров, но этот почему-то просто застыл рядом «директором». Тот не обратил на него никакого внимания, продолжая что-то активно набирать на своем планшете. А вот мне показалось это странным. Дройды-уборщики останавливаются только в случае разряда аккумулятора, что происходит крайне редко. У этого — индикатор заряда горел зеленым. Так почему же он застыл?

Только я хотел подойти и взглянуть на него, как послышался странный писк. Шестое чувство засигналило аварийной тревогой, и я без раздумий прыгаю в сторону от робота за стеллажи, сбивая собой пьяную женщину. Спустя мгновение раздался оглушительный взрыв, который отправил стеллаж, меня и женщину в продолжительный полет, окончание которого ознаменовала стена.

После того как сознание вернулось, я, некоторое время, слышал только непрекращающийся звон. Еще было ощущение чего-то мягкого на мне. Открыв глаза, изменений я не обнаружил: темнота кругом. Дав команду на включение голопроектора на протезе, смог увидеть, что валяюсь около стены, обнимая соседку по бывшей очереди, и мы завалены всякими обломками. Каким-то чудом все обломки опирались на стену, а не на нас, поэтому особых повреждений я не заметил. Было настолько тесно, что сменить положение не было никакой возможности.

— Марк! Марк! Ответь, ты живой? — донеслось из моего запястья правой руки.

О, слух восстановился. Я мысленно дал команду ответа на звонок:

— Да живой, не кричи, кха, кха...- закашлялся я.

— Фух, что там у тебя? Ранен? Я уже минут 10 пытаюсь до тебя докричаться. Джеймс передает твои параметры жизнедеятельности — по ним все, более менее, в норме. — Рома «перешел» на режим врача.

— Нам повезло, серьезных ранений я не вижу. Ну, кроме звона в голове.

— Нам?! С тобой кто-то еще есть?

— Ага. Сейчас на мне лежит дамочка, которая стояла рядом во время взрыва. Вроде без сознания, но дышит. Что там снаружи?

— Как обычно в таких ситуациях: у людей паника; спецслужбы недавно приехали и перекрыли район; ожидаем технику для разбора завала и поиска выживших. Сам взрыв был не очень сильный, но видимо зацепил несущую стену, и часть здания обвалилась. Честно говоря, я даже не думал, что кто-то смог выжить после такого, — друг донес до меня обстановку.

— Ты Ренатову доложи о случившемся, пусть поторопит местных, а то валяться тут особого удовольствия не доставляет. К тому же, может, дамочке помощь нужна. В общем, полагаюсь на тебя, Роман.

— Да, генерал сможет ускорить процесс, определенно. Хорошо, все сделаю, — после этих слов он отключился.

Как же плохо без фонарика. Света от проектора голограмм катастрофически не хватает — столько же, как от экрана смартфона. В связи с этим полностью оценить состояние спасенной не представляется возможным.

— Дамочка, значит?! Сам ты дамочка! А я женщина в самом расцвете своей красоты! — похоже, моя подруга по несчастью очнулась и слышала мой разговор.

— Подслушивать чужие разговоры — есть дурной тон.

— А набрасываться на женщин — это вообще изнасилование! — я не видел ее лица, но точно уверен, что она улыбается. — Красавчик, я понимаю, что ты не можешь устоять перед моей красотой, но, может, хватит меня обнимать?

— Как же я могу отпустить такую симпатичную женщину?! Это определенно выше моих сил, — в эту «игру», чтоб ты знала, можно играть вдвоем.

— Я не такая! Мы даже не познакомились, так что будь добр, — видимо в ней еще говорил алкоголь, иначе ее веселость в такой ситуации я не могу объяснить.

— Так давай познакомимся. Марк Волков, 28 лет, порядочный молодой человек.

— Порядочный говоришь?! Хах, ну ладно. Делла Рис, а возраст у женщин не спрашивают.

— Вот и познакомились. А теперь продолжим?

Я совсем не понимал, что такое происходит: мы под завалами, которые могут рухнуть и нас раздавит как жуков, а у нас шутливое настроение и заигрывания. Может это пары алкоголя от Деллы?

— Не, не. Не так быстро. Где ухаживания: конфеты, шампанское, цветы? Я люблю конфеты с коньяком, если что, — кокетливо продолжила она. — Ладно, посмеялись и хватит. Марк, что произошло? — ее голос вмиг стал серьезным. Я аж опешил от такого и завис на минуту.

— Кхм, да ничего особенного. Робот-уборщик взорвался, зацепил несущую стену, которая обвалила часть здания, и мы под этими обломками очень удачно затесались. Двинуться некуда, так что помощи придется ждать в таком положении. У тебя что-нибудь болит?

— Понятненько. Взрыв значит. Завалило значит, — Делла над чем-то задумалась. — Нет, у меня ничего не болит, во всяком случае, я не ощущаю ничего такого. Спасибо тебе, что спас. Сходила, блин, за виски по акции.

— Женщина не должна столько пить,это... — начал я нравоучительным тоном, но мне не дали договорить.

— Ты ничего не знаешь обо мне, так что замолкни, — резко осадила она меня.

Помолчать так, помолчать. Я не ожидал такой резкой смены настроения, но, в конце концов, мы действительно друг друга не знаем, да и есть над чем подумать пока нас вытаскивают. Сейчас мне в голову приходят две версии произошедшего: первая — это целенаправленное убийство, второе — теракт. Вероятность второго варианта довольно мала — масштаб не тот. Возможно этот взрыв был для того, чтобы отвлечь внимание от чего-то или кого-то, но без информации об обстановке снаружи размышлять в данном направлении не имеет смысла. Тогда остановимся на версии с убийством, пока что. Очередь была довольно длинной, но уборщик подъехал к определенному человеку — тому мужику в костюме передо мной. По первому впечатлению, он походил на важную шишку какой-нибудь компании. Возможно, его положение было причиной убийства. Но дело в том, что это обычный магазинчик, в который важные люди заходят чисто по случайности, прямо как я за водичкой. За такое короткое время, пока человек в магазине, невозможно сделать дроида-уборщика передвижной бомбой. Вполне возможно, что его вынудили зайти именно сюда или же он постоянный покупатель здесь. В таком случае, все уже давно было готово для убийства цели.

С другой стороны, зачем мне знать причины? Я просто оказался в ненужном месте в ненужное время. Ко мне этот взрыв никакого отношения не имеет, кроме того, что опять пострадала моя голова, которой я приложился об стену после полета.

Снаружи уже некоторое время доносились шумы разгребания завалов и человеческие голоса. Спустя еще час, в течение которого Делла внаглую на мне заснула, с нас подняли стеллаж, и мы оказались свободны. Спасатели проводили нас к машинам скорой, где врачи оказали первую помощь и погрузили для транспортировки в больницу. Как оказалось, обрушилось не так и много — первые два этажа на углу дома, один из которых занимал магазин, а второй — тренажерный зал, находящийся в процессе ремонта. Врачи сказали, что кроме нас с Деллой выжили еще 5 человек, что находились у выхода из магазина — их взрывной волной выбросило на улицу. Они уже вместе сидели в такой же, машине скорой.

— Мисс, не могли бы вы пересесть в ту машину, — врач указал Делле на микроавтобус с остальными пострадавшими.

— Там же и так почти весь автобус. Не хочу я ехать как масфоты в контейнере!

— Масфоты? — фразу я понял, но вот про масфотов слышу впервые.

— Это местное водоплавающее. Широко используются при приготовлении блюд на Тессии. Их вылавливают и закидывают в контейнеры. И в этих контейнерах их там много и им очень тесно, примерно как нам с тобой было минут пятнадцать назад, — подмигнув в конце, пояснила она. — Ты еще не пробовал? Обязательно сделай это, очень вкусные блюда с ними получаются. И почему я не могу поехать в этой машине?! — Это сказано уже врачу.

— Эммм... Понимаете... У меня распоряжение... — виноватым взглядом посмотрев на меня, он пытался объяснить причину особого отношения к моей персоне.

До меня дошло, что за распоряжение у него и от кого оно. Ренатов сработал оперативно, спасибо ему за это. Правда не стоило привлекать столько внимания ко мне, а то врач думает, что я кто-то важный и всеми силами пытается выпроводить Деллу из машины.

— Не беспокойтесь, она со мной. Так что давайте поедем уже, — я решил прекратить этот бессмысленный спор. Он расстроено вздохнул, кивнул и мы тронулись. Делла некоторое время смотрела на меня удивленным взглядом, видимо хотела, чтобы я все пояснил. Но у меня не было желания, поэтому набрал Роме адрес больницы и закрыл глаза.

Глава 9. История жизни

Так как особых повреждений у нас не было — только царапины да синяки — то и в больнице мы с Деллой пробыли недолго. Намазали повреждения биогелем, замотали восстанавливающими бинтами и отпустили. На выходе уже ждал Рома.

— Рома это Делла, та самая дамочка. Делла — это Рома, друг, — я без прелюдий представил их друг другу.

— Приятно познакомиться, надеюсь, ты не такой мужлан как твой друг и более галантен с девушками, — с выражением лица глубоко оскорбленной особы, она пожала протянутую руку.

— Хах, взаимно. Во всяком случае, я девушек дамочками точно не называю, — с усмешкой поприветствовал он Деллу.

— Познакомились? Молодцы! Время уже позднее, да и устал что-то я. Поехали в отель на массаж, думаю после такого можно.

Сегодня целей своих мы не достигли. Только попали в переплет, после которого, наверняка, придется давать показания местным правоохранительным органам. В конце концов, мы были ближе всего к взрыву. Надо будет связаться с Сэмом и рассказать ему о происшествии.

— Во, другое дело! А то: «Дорого, бюджет не резиновый», — воодушевился Рома, одновременно припомнив мою фразу. — Сейчас такси подъедет, я уже заказал.

— Эмм, мальчики, — Делла обратила на себя внимание — тут такое дело... Уже довольно поздно, и в это время в сторону моего городка монорельсы не ходят, да и бумажник во всей этой суматохе я потеряла, — просяще-виновато проговорила она.

Рома вопросительно уставился на меня, не понимая, о чем речь. Не думал, что он намеки не воспринимает. Хотя тут уже и не намек даже, а прямой текст.

— Нуу... Еще один номер не обещаю, но переночевать товарища по несчастью грех не пустить, — мне уже было все равно, просто хотелось расслабиться после суматошного дня.

Спустя минут 10 разговоров ни о чем, подъехало такси, и мы втроем поехали в отель. По пути отписался Сэму, но на связь он так и не вышел. Да и ладно. Когда закончит, то сам найдет нас.

— Жду тебя полчаса и потом иду к массажисткам, — закрывая дверь своего номера, предупредил меня Рома.

— Хорошо, я тебя наберу, если что.

Зайдя в номер, Делла быстренько огляделась и пошла в ванную.

— Я — первая! — только и услышал от нее.

Ни «Можно войти?», ни «Спасибо за приглашение». Будто так и надо, и это я к ней пришел, а не она ко мне. Да пофиг! Я хочу что-нибудь закинуть в желудок, принять ванну и пойти вместе с Ромой к симпатичным массажисткам, которые снимут мою усталость своими ловкими ручками. Достав из холодильника стандартный для отелей сэндвич, я отправил его подогреться, по пути наливая в стакан сок. Полминуты — и я уже нахожусь в кресле, наслаждаясь спокойствием. В голове было пусто, в душе — умиротворение, в левой руке бутерброд, в правой — стакан. Именно так, как мне кажется, познают дзен. Продлилась моя идиллия недолго — всего пятнадцать минут, после которых из ванны шумно вышла Делла в халате (и где только достала?). До этого момента не было времени присмотреться к ней, зато сейчас она, если и не сразила своей красотой (это сделать могла только Катя), то впечатлила уж точно: каре из черных волос, внимательные голубые глаза, симпатичное лицо, грудь размера третьего, наверное, и хорошая крепкая фигура, достоинства которой коротенький халат лишь подчеркивает. В общем все при ней, кроме характера:

— Расслабляешься? Иди, теперь твой черед, — она нагло вытолкнула меня с кресла и отобрала почти пустой стакан.

Я хотел было возмутиться таким поведением, но, увидев время, плюнул на это неблагодарное занятие и отправился в душ. Тугие струи горячего душа смывали с моего тела пыль и накопившееся напряжение. Даааа, как же хорошо! Такое чувство, что я могу стоять так целую вечность. Но время поджимает, поэтому пора выходить — Рома ждать точно не будет. Накинув свой халат, я вышел из ванной и увидел не совсем то, что ожидал: Делла так и осталась в кресле, только вот стакан сменился бокалом с красным вином, и на две трети пустая бутылка находилась рядом на полу.

— О, Марк, ты уже вышел? Смотря, что я нашла! Будешь? — подвыпившая Делла, не вставая с кресла, протянула мне свой бокал.

— Нет, спасибо. Меня ждут, ты же в курсе, — не то, что бы я не хотел выпить, просто Рома (массажистки) действительно ждет.

— Ой, ты так торопишься к массажисткам что ли? — проговорила она, поднимаясь. — Так давай я сделаю тебе массаж? Будет не хуже, я умею.

Не принимая моего отказа, Делла толкнула меня на кровать, перевернула на живот и села на мою поясницу. И откуда столько сил?

— Эй, эй, погоди... — я попытался вывернуться, но она полностью улеглась на меня, лишая возможности что-либо сделать.

— Не переживай, все будет в лучшем виде, — шепотом проговорила «дамочка» в мое ухо.

Ее внезапная сила, с которой она толкнула, ее грудь, прижавшаяся к моей спине, ее страстный голос возле моего уха — все это вывело меня из равновесия. А Делла времени зря не теряла и уже спустила халат ниже поясницы. Ее нежные руки начали касаться моих плеч. Сначала легкие прикосновения, а чуть позже — чувствительные нажатия.

— Почему ты это делаешь? — я все никак не мог понять, что на нее нашло. Не могла же так подействовать бутылка вина.

— Должна же я отблагодарить своего спасителя.Сначала укрыл своим телом от взрыва, а потом еще и приютил на ночь. Так что лежи и получай удовольствие. Или тебе неприятно?!

— Нет, что ты! Продолжай раз уж начала.

Некоторое время я просто млел от получаемого удовольствия — Делла определенно умела делать массаж. Тело расслаблялось и становилось легким, в голове снова никаких мыслей. Чистое удовольствие.

— Делла, где ты училась на массажиста? Да и вообще расскажи о себе. Ты не производишь впечатление конченой алкоголички, но в магазине от тебя несло, извини за выражение, да и в корзинке только бутылки звенели... Ай! Ты что творишь?! — вместо приятных касаний я получил сильный щипок.

— Это, за алкоголичку, — усмехнулась массажистка. — Обычно просят рассказать о себе, когда хотят затащить в постель.

— Ну мне затаскивать не надо, ты уже...Ай! — последовал очередной щипок со смехом Деллы.

— А ты не промах! Так и быть, слушай. А то самой в тишине не очень приятно сидеть. До 16 лет ничего интересного не было, поэтому пропустим. После школы я решила поступить в военную академию Кристенсена на пилота-истребителя. С детства увлекалась космическими кораблями, но родители были против. Не понимали они, как могут тонны холодного металла манить маленькую девочку. В итоге, пришлось сбегать из дома на время поступления, а потом я уже жила в общежитии.

Сразу после поступления было тяжело, что я чуть не забросила все это дело. И суть не в том, что не справлялась, а в том, что полеты начинались только с третьего курса. А я, маленькая наивная дурочка, думала, что сразу летать начну. Ага, щас! Два года чистейшей теории. За это время нас учили всему, что может пригодиться в бою. Транспортники, истребители, атмосферники, межпланентники — любой агрегат, который может летать, мы разбирали в теоретическом аспекте: от строения и до управления. Потом были полгода симуляторов и уже после них начались настоящие полеты. Следующие четыре года пролетели очень быстро. Мне нравилось летать, я получала удовольствие от этого. Научилась летать на всем чем можно. Была лучшей на курсе трижды. Естественно, родители знали про все и уже не могли противиться моему призванию. Поэтому, во время отпусков, отец позволял мне практиковаться и на гражданских моделях.

В общем, все было отлично, и я шла к своей цели — стать профессиональным пилотом. Вот только после академии вся эта радужность закончилась. Сначала ничего не предвещало беды, так сказать. Меня по распределению отправили в полк под руководством полковника Куросаги, где приняли радушно и назначили свое боевое звено. Но, спустя год, начался форменный ад: все самые опасные задания назначались именно моему звену. Отловить пиратов, подавить бунт, разведывательные вылазки на территорию врага. Первоначальная эйфория захлестнула меня с головой. Как же?! Я, и на такие ответственные задания?! Мне нравился постоянный адреналин от воздушных боев. Но задания чередовались с пугающей быстротой. Уж не знаю, чем я не угодила Куросаги, но зуб он точил на меня — это точно. В какой-то момент пришло осознание того, что я перегораю и нужна передышка. Потеря концентрации может грозить гибелью, особенно в таких миссиях. Поэтому я просила командующего о разгрузке своего звена, обосновывая тем, что много пилотов простаивают без практики. В ответ получила выговор и «Начальству виднее кого посылать на задания!».

В конце концов, спустя три года службы, я не выдержала и ушла из армии. Мне хотелось расслабиться. Но не бросать полеты. В связи с этим я выбрала работу пилота в транспортной компании «F&R» — Fast and Reliable. Довольно известная фирма в своем секторе галактики. Грузооборот составляет процентов 65 от общего. Серьезная компания. Собеседование я прошла сразу же, и меня посадили сначала на атмосферный транспортник — перевозить грузы в рамках одной планеты. Но так я просидела недолго — карьерный рост не заставил себя ждать. За 5 лет я поднялась до начальника эскорта охраны. У меня была своя команда, которая включала в себя экипаж с межпланетным траспортником и звено истребителей, состоящее из четырех машин (по два в смене). Пока в один день все не рухнуло.

Тогда поступил заказ на перевоз груза от Гераники до Прайма. Вообще, Прайм не входит в нашу зону обслуживания, но заказчик убедительно настоял, чтобы именно наша компания взялась за перевозку. Наговорив льстивых слов руководству (и проплатив это кучей бонусных кредитов), он уговорил взяться фирму за это дело. Также было условие, что груз ни под каким предлогом не досматривается. Вопросы с таможней будут решены. Я — как главная в свое группе — хотела отказаться, слишком уж попахивало задание. Но другие группы были все заняты, а боссы уже не могли дать отказ. Так и получилось, что мы отправились на Прайм с непонятным грузом. Команда у нас была отличная, все спецы в своем деле, в связи с чем я и подумала, что справимся. Еще небольшая подробность. В то время у меня были отношения с Джеком — это мой заместитель в то время — все, вроде, шло к свадьбе даже.

По началу все шло гладко: вылет, охранное построение и в путь. Перелет не самый долгий, поэтому без гиперпрыжков. Эскорт дежурил по двое: два в космосе, два — на транспортнике. В тот момент я только закончила свое дежурство, когда внезапно перед нами оказался вооруженный флот кораблей на 20. Это оказались пираты. Хотя в этом секторе они никогда не водились, слишком мелкая добыча. Нас попросили не оказывать сопротивления при ограблении, тогда все останутся живы. В таких случаях есть строгая инструкция: эскорт нападает и отвлекает, а траспортник прыгает в гипер, по выходу из которого запрашивает помощь. На дежурстве были Роуз и Джек. Роуз начал маневр отвлечения, который тут же и закончился, потому что Джек прострелил его двигатели и истребитель взорвался. После этого мой жених вышел на связь и порекомендовал не рыпаться. Я была в шоке. Паники не было. Но я не могла понять, как ОН мог продать нас, меня. То, что нас убьют, сомнений не было — свидетелей не оставляют. Первая делегация пиратов уже приземлилась и начала выходить. Немного, человек восемь всего. Надо было спасать своих людей. А для этого надо прыгнуть в гипер. Времени на раздумья не было: я нажала отстрел аварийных капсул, чтобы отвлечь внимание от главного корабля. Взяв управление на себя, под непонимающие окрики Джека и главаря пиратов, я резко развернула транспортник так, чтобы впереди оказался достаточно пустой участок, необходимый для ухода в гиперпространство. Успела. Во время полета в гипере, ребята успели уложить пиратов на борту, правда ценой трех человек.

Почувствовав неладное относительно нашего груза, я забежала в грузовой отсек и вскрыла один из контейнеров. Там оказался неочищенный аскоген. Ты же знаешь, что вся его транспортировка строго контролируется Федерацией? За несанкционированную добычу, перевозку и хранение дают 15 лет тюрьмы без права досрочного освобождения. Это был конец. Но оказалось, что это было не все еще. После первого прыжка, кто-то вышел в сеть и увидел, что мы, оказывается, разыскиваемые преступники, которые обчистили хранилище аскогена и сбежали в неизвестном направлении. В гипере мы были не больше двух часов, за это время новости о нас не могли разлететься. Значит все было подстроено. И, самое обидное то, что мой жених участвовал во всем этом.

Нужен был план дальнейших действий. После обсуждения в довольно тесном кругу (нас осталось шесть человек, включая меня), мы пришли к решению, что надо прятаться. Прыгнув еще пару раз, моя небольшая команда оказалась в пустой звездной системе без жилых планет. На одной из них мы и оставили транспортник с аскогеном. А сами воспользовались кораблем пиратов и убрались оттуда. Потом долго маялись с одной планеты на другую, и, в конце концов, когда кредиты начали подходить к концу, обосновались на Тессии в одном из далеких пригородов Тесса. Уже больше года выживаем только на неофициальных подработках, где не спрашивают документы. Вся оставшаяся команда. Никто не захотел разделяться. Все они надеются, что я что-нибудь придумаю. А я не могу!!! Я устала и не знаю, что делать! Почему они все еще лелеют надежду?!

В конце рассказа я услышал всхлипы Деллы и ее слезы начали капать мне на спину. Неожиданно. Я действительно не ждал такого подробного описания ее жизни, но, видимо, она уже давно хотела кому-то выговориться. А тут еще и вино после стресса от взрыва. Я умудрился перевернуться на спину и прижал плачущую девушку к себе.

— Ну, Делла, ты чего? — начал я поглаживать ее по голове. — Все будет нормально, ты действительно что-нибудь придумаешь...

— Нет! Я уже всю голову неоднократно сломала! — еще пуще разревелась она.

— Успокойся, я тебе обязательно помогу. Ты не представляешь, как я счастлив, что встретил тебя. Сама судьба свела нас вместе!

— Ага, конечно. Ты-то что можешь сделать? Или Марк Волков является представителем верхних эшелонов власти? — сарказм сочился из каждой фразы, при том, что слезы не переставали течь.

— Нет, но мне нужна команда на корабль, и я могу официально вас нанять. Никаких проблем не будет, поверь.

Ответом мне был полный недоумения взгляд Деллы.

— Но все подробности будут завтра! И знаешь что? Тебе же 31 с небольшим?

— Ах ты! — получил удар кулачком я в бок, так как все еще прижимал девушку к себе. — Я ему тут душу изливаю, а он мой возраст считает! Да как тебе не стыдно!

— Ахахах, хватит! — ворочая головой, по причине того, что Делла пыталась укусить меня за нос, смеялся я. — Зато ты успокоилась. Кстати, почему ты мне вот так просто рассказала все? Вдруг я пойду и сдам тебя?

Делла успокоилась и, не отрываясь от меня, ответила затухающим голосом:

— Сама не знаю. Просто у меня возникло ощущение, что с тобой я буду в безопасности и могу тебе довериться.

— Хмм... Со мной, и в безопасности — это вряд ли, — мое бормотание пришлось уже в спящую на мне дамочку. Видимо эмоциональный срыв, и организм ушел на перезагрузку. Пусть спит, я ничего не имею против разделения кровати с девушкой. Никогда не понимал, к чему вся эта предвзятость: если не пара, то не могут спать на одной кровати. Кто придумал? Почему я или она должны спать на полу, когда есть место на кровати? К какому-то выводу я прийти не успел, так как тоже провалился в сон.

Глава 10. Утро добрым не бывает

— Милый, просыпайся уже десять часов, пора вставать! — донесся до меня ласковый голос.

— Кать, ну дай еще немного поспать, выходной же, — я смог только сонно пробормотать и начал переворачиваться на другой бок, как тут же ощутил щипок за нос. — Ай, Катя, ты что творишь?! Нельзя же так будить! — начал возмущаться, открывая глаза.

Передо мной не было никакой Кати — как оказалось, я лежал в обнимку с Деллой.

— А ты знал, что называть девушку в постели чужим именем — это чревато? — притворно надувшись, объяснила она свой поступок.

— Извини, — что-то стало на душе довольно погано. Блин, снова Катя приснилась. Жаль, что вижу ее только во сне.

Заметив мое понурое настроение, Делла решила перевести тему:

— Марк, помнишь ты вчера говорил, что можешь взять меня на работу? Это правда? Ты ведь не шутил? Я понимаю, что ты не знаешь меня совсем и уж тем более оставшуюся мою команду. Но все, что вчера я говорила — это все правда. Я действительно в отчаянии! Уже устала от всего этого!

— Умм, прям с утра, — не дают мне нормально проснуться, сложные вопросы задают. — Да, могу. Который час? Начало одиннадцатого? На Земле уже обеденное время, так что можно звонить.

Обняв Деллу правой рукой (протезом), я дал мысленную команду на звонок Ренатову и включение громкой связи без голограммы. Спустя пару секунд последовал ответ:

— Здравствуй, Марк! Как здоровье? Ты по делу? — кратко, как обычно.

— И вам не хворать, генерал. Здоровье хорошо у меня, благодарю за ускорение процесса моего спасения. А то было не очень приятно лежать под завалами. Звоню по делу — я поймал ее.

— Хмм... Молодец, — после недолгого молчания Ренатов все-таки ответил. Хотя я более чем уверен, что он не понял, о чем речь. В этот момент лицо Деллы выражало неподдельный ужас. Из глаз хлынули слезы, она начала пытаться вырваться, но протезом я держал ее крепко. Честно говоря, я просто хотел пошутить, не ожидал такой бурной реакции.

— Марк, ты, ты! Я тебе! А ты... — Делла пыталась обругать меня сквозь рыдания.

— Волков, что там у тебя происходит?! Почему я слышу ревущую девушку?! — голос генерала посерьезнел.

— Все в порядке, спасибо, что подыграли, подождите немного, — ответил я ему. — Делла, Делла! Успокойся! Я пошутил! — попытка утихомирить бьющуюся в истерике девушку.

Пришлось крепко обнять ее двумя руками и поцеловать в лоб. С истериками Кати только так и справлялся. Безотказное средство. Вот, черт, опять Катю вспомнил. Что же это такое?!

— Делла, ничего страшного не произошло! Я пошутил. Никому я тебя выдавать не собираюсь!

— П-п-правда? Но почему тогда? — дрожащим голосом спросила она. Уже не пытаясь вырваться из моих объятий.

— Григорий Константинович, я вообще звоню по какому поводу: мне нужно "поставить на довольствие" людей. Одного человека в команду и еще пять — в экипаж «Валькирии».

— Продолжай.

— Делла Рис будет пилотом моей команды.

— Марк, ты знаешь, что она преступница с пятью подельниками? — за пару минут молчания Ренатов узнал необходимую ему информацию.

— Да, я в курсе. На ней числится кража аскогена. Но могу сказать, что не все так однозначно в этой истории. Мне кажется, это была заранее запланированная подстава.

— У тебя есть доказательства?

— Нет, сейчас нету. Я хотел попросить вас просмотреть то дело повнимательнее, вдруг какие неувязки есть.

Очередное длительное молчание на том конце. Делла пыталась что-то сказать, но я накрыл ее губы пальцем, дав знак молчать.

— Хорошо, Марк. Раз ты ей веришь, то я впишу ее в твою команду, а подельников — в экипаж. Но ты же понимаешь, что даже я не смогу замять кражу аскогена? Поэтому, пока не будет доказательств, нельзя ее устроить официально. На баланс поставлю, все будет проходить через тебя. Постараюсь сделать так, чтобы к этому делу было поменьше внимания. Все остальное зависит от тебя. Не забывай о главной цели. Поздравляю с новым членом команды. Организационными и финансовыми вопросами займется Рита. Она наберет тебя скоро, так что будь на связи. Будь здоров! — вынес свой вердикт Ренатов и отключился.

— Марк, кто ты такой? Это же генерал Федерации Земли? Почему ты меня не повязал и не сдал ему? Почему он тебя послушался и взял меня на работу? Что за команда? — от девушки, в глазах которой читается недоверие, посыпались вопросы. За это время она отодвинулась от меня на край кровати, будто я прокаженный какой-то.

— Слишком много вопросов, — со вздохом произнес я. — Давай, я, как джинн, отвечу на любые три? Остальное потом обсудим.

— Прям любые три? Хах, ладно! Тогда: кто ты такой? Почему не сдал своему генералу опасного вора аскогена? Кто такая Катя? — последний вопрос прозвучал чуть позже остальных.

— Я — Марк Волков, 28 лет от роду. Русский. По специальности — механик, то есть ремонтирую все что можно и нельзя. Так, первый вопрос есть. Далее, не сдал, потому что верю тебе. Конечно, ты могла придумать всю эту слезливую историю, которую поведала мне вчера. Но эмоции невозможно так подделать. Ты была вчера искренней. Хотя может я просто наивный дурак и не умею читать людей. Катя — это моя бывшая жена. Все, на три вопроса ответил, теперь пора завтракать. Ты что будешь?

Делла больше не была испуганной девочкой, сейчас она сидела и задумчиво переваривала информацию, после чего делала какие-то свои выводы. Все-таки она далеко не дурочка с подворотни. Насколько мне известно, академия Кристенсена — одна из лучших для пилотов различного профиля. Туда не поступить с дурной головой. Говорят, что даже связи не помогают — только самостоятельный экзамен. Так ладно, надо заказать завтрак в номер:

— Джеймс, оформи заказ на завтрак, пожалуйста.

— Что именно? Дама тоже будет? — поинтересовался мой помощник.

— Что?! Где?! — всполошилась Делла.

— Успокойся, это Джеймс, искусственный интеллект, мой помощник. На данный момент «обитает» в моей правой руке — протезе. Значит так, давай мне порцию йогурта, тост с шоколадной пастой и латте с ванильным сиропом. — я перевел взгляд на девушку, предлагая ей сделать заказ.

— Мне, пожалуйста, то же самое, только вместо кофе чай.

— Принято, отправлю запрос на кухню, минут через 10 принесут, — отрапортовал Джеймс.

— Аааа, Марк, ну что с тобой не так?! И вообще, ты понимаешь, что после ночи, ты, как истинный джентльмен, должен взять на себя ответственность? — к Делле вернулся ее знакомый мне характер.

— Ну вот ты, наконец, пришла в себя. К сожалению, ответственность брать не за что, да и не могу я, хотя и хотел бы. Особенно, если ты не запахнешь халат, которому и так тяжело скрывать твои достоинства, — с усмешкой произнес я.

— Ой, а ты смущаешься что ли? — в ее голос добавились игривые нотки, но халат она запахнула. — А почему не можешь ответственность взять?

В этот момент прозвучал стук в дверь, и нам принесли завтрак.

— Этого я тебе не могу рассказать. Хотя может быть, когда-нибудь я напьюсь и также буду изливать душу. Тебе надо только оказаться рядом. Приятного аппетита!

— Да не вопрос, я сама тебя и напою тогда! Приятного! — пробормотала «дамочка», уже жуя тост.

Некоторое время мы просидели в тишине, принимая утреннюю пищу. По окончании завтрака Делла ушла в душ, и Джемс решил выдать мне сводку:

— Рома несколько раз пытался дозвониться, но это было во время беседы с Деллой, поэтому я отвечал, что ты занят. Ночью пришел Сэм и оставил сообщение, чтобы его до обеда не будили, так как цитата: «Устал как собака».

— Хорошо, спасибо. Отправь Роме и Сэму сообщение, что на обед собираемся в ресторане отеля. Там все и обсудим.

Не успел я допить свой латте, как позвонила Рита.

— Марк, привет! Ты как там? Почему не звонишь? Или ты забыл про свою подругу? — голос секретаря Ренатова лучился радостью, но к концу прорезались негодующие нотки.

— Что ты, Рита, как я мог про тебя забыть?! Привет! Просто замотался тут, проблемы одни. Только долетел, как Ренатов экипаж забрал. Потом пошел по городу гулять, так оказался под завалами после взрыва. Как будто черная кошка дорогу перебежала, — решил пожаловаться я единственному человеку, который может мне посочувствовать.

— Ой, так с тобой там все в порядке? А то Григорий Константинович ничего про это не говорил, — вот они нотки сочувствия. Спасибо тебе, Рита!

— Да там ничего серьезного, повезло, что не задело сильно. Даже спас одну дамочку. Вот только медали не дали.

— Ахаха, если уж вспомнил про медаль, то точно все в порядке. А вот ты дамочку спас, случайно не она ли присоединяется к группе? И как она? Катя может доверить тебя ей? Я тут, кстати, недавно ходила к ней на кладбище — цветы обновила, — Рита также тяжело пережила потерю моей жены и своей близкой подруги. Теперь она опекает меня, и любая моя потенциальная девушка должна пройти строгий отбор. Мою благодарность ей не выразить словами, но порой она перегибает. Вот как и сейчас, снова разворошив мою очень болезненную рану.

— Рита, прошу, не напоминай, пожалуйста. И так я Катю в последнее время часто вспоминаю, даже снится по ночам. Знаешь как это изводит? Я ничего не забыл. Буду всегда помнить. Это самая главная потеря в моей жизни. В общем закончили, — я решил поставить точку, пока не стало хуже и мне, и Рите. — Теперь про дамочку — да, это она присоединяется к моей команде. Ренатов тебе же скинул материалы? Она оказалась высококлассным пилотом. Прямо как по заказу. К тому же с командой из пяти человек. А мне на «Валькирию» больше и не надо. Правда на них висит обвинение в крупной краже аскогена, но я послушал ее историю и верю ей.

— Марк, не в обиду, тебя очень легко провести. Особенно в таком состоянии как сейчас. Ты не ощущал женской ласки и тепла долгое время. На этом можно сыграть. К тому же, я смотрю, Делла не обделена природой, да что уж там, я ей завидую немного! — ага, завидует она, будто сама обделенная. — Так что тобой легко манипулировать. Достаточно в легком халате пошептать тебе страстно на ушко и все — ты готов.

— Рита, я, конечно, все понимаю, но имей совесть! Мне не 18 лет, чтобы я вешался на каждую встречную от воздержания. Да, мне до сих пор плохо от утраты, но это не значит, что у меня отсутствуют мозги! Да, Рита, я умею думать не только тем местом, на которое ты намекаешь! — взорвался я. — Я сказал, что доверяю ей, значит так и есть. И это не обсуждается! Твоя задача обеспечить мне все необходимое для этого!

В ответ я услышал гудки от повешенной трубки. Вот черт, что-то меня понесло. Рита же ни в чем не виновата, а я сорвался на ней. Ее подозрения вполне обоснованы, и переживает она за меня. Аргх, почему все так получается?! Может и вправду крыша едет от воздержания? Перезваниваю Рите.

— Рита? Извини, пожалуйста. Понимаю, что ты из лучших побуждений по отношению ко мне, но сорвался. Говорю же, что Катю часто вспоминаю в последнее время — видимо крыша уже едет, психушка плачет. Извини, — я полностью виноват перед ней, поэтому не стал медлить с покаянием.

— Фуух, ну вот и что с тобой делать? — всхлипнув проговорила она.

— Маргарита, слышишь? Не смей плакать из-за меня! Никогда, слышишь, никогда! Я не стою этого.

— Да куда уж там? Я же за тебя переживаю. Меня к тебя даже муж не ревнует, ты понимаешь?

— Что? Даже так? То есть не воспринимает как конкурента? — усмехнулся я.

— Вряд ли. Просто верит и тебе, и мне. Я проводила как-то эксперимент: начинала общаться с другими мужчинами чуть больше, чем требуется по работе. Как только с той стороны начинался флирт, который он слышал, так сразу проводилась разъяснительная беседа. Ахахаха! А вот к тебе даже ночевать отпустит!

— Вот и хорошо! Я рад, что твой муж такой понятливый в моем отношении и оберегает тебя от других нехороших флиртующих дядечек. А теперь давай к делу и Делле. Оформишь необходимые бумаги? Ренатов сказал, что финансовые операции через меня. Требуется что-нибудь?

— Да, я сейчас составлю договора для всех новеньких. Только, так сказать, на местном уровне. Официальности никакой не будет, пока не снимут обвинение. Деньги будут поступать тебе, а ты уже распределять. От них требуются цифровые подписи. Бумаги я скину тебе в течение дня, — Рита перешла на деловой тон.

— Договор? Я не заключал, да и Рома с Сэмом тоже, вроде.

— С чего ты взял, что они не заключали? У них все официально. Иначе как бы они зарплату получали? А у тебя и так есть договор. По-хорошему, там надо внести изменения в пару пунктов, но Григорий Константинович дал тебе полный карт-бланш и рассчитывает, что ты не обратишь внимание на нарушение пары пунктов соглашения, — хихикнула подруга.

— Да ладно, чего уж там. Всегда пару пунктов каких-нибудь нарушаются. Я уже привык. Ладно, мне пора собираться. Жду от тебя документы. И, Рита, спасибо большое за разговор. Мне аж полегчало. Я твой должник.

— Хах, все для тебя, Марк. И я запомню должок, — после этого секретарь отключилась.

Глава 11. Знакомство

Наконец-то вся команда собралась вместе. За обеденным столом. Делла села рядом со мной и, почему-то, Рома с Сэмом странно на нее поглядывали. Ну да ладно, не важно.

— Значит так, господа, — обратился я к друзьям — представляю вам нового члена нашей команды — Делла Рис. Обширный послужной список на месте пилота, который как раз нам и необходим. Правда есть небольшая проблемка — она в бегах за кражу аскогена. Еще есть готовый экипаж. С ними поедем знакомиться после обеда. — закончил свою короткую речь уже под удивленные взгляды напарников. Я начинаю говорить как Ренатов, и это пугает.

— А что, так можно было?! — удивленный возглас со стороны Романа. — Я имею в виду, что попасть в команду через постель. Теперь-то понятно, почему ты не пошел со мной на массаж: у тебя был личный сеанс, — добавил он, увидев мой непонимающий взгляд.

— О, так теперь к нам в команду будут зачисляться только красотки? А можно им дополнительное собеседование со мной устроить? — Сэм решил продолжить неудачную шутку нашего врача.

— Очень смешно! Лучше бы нормально поприветствовали нового пилота, иначе она передумает, и мы опять окажемся ни с чем. А ты чего светишься? — это уже Делле, которая улыбалась так, будто ее похвалили.

— Девушке сделали комплимент, вот я и радуюсь. А ты, милый, помнишь, что обязан взять ответственность за эту ночь? — томным голосом произнесла она.

Сэм с Ромой восторженно заохали, а потом вся троица начала хохотать. Ах, вы. Ну смейтесь, смейтесь. Везет же мне на членов команды. Будет ли хоть один нормальный? Одно радует, никто не против, даже с учетом статуса дамочки. Значит мне доверяют в этом вопросе, что не может не радовать.

— Конечно помню, ненаглядная! Такое не забывается! — я сделал вид, будто это была лучшая ночь в моей жизни. — Так что смело завидуйте: помимо пилота, я обзавелся личным массажистом.

Смешки притихли. Только Делла продолжала улыбаться — ей, видимо, все равно над чем смеяться.

— Так, теперь к делу. Сэм, слушаем тебя, потом Делла ведет нас к своим людям. Дальше уже по обстановке.

Коннор заговорил не сразу, видимо пытался структурировать то, что надо рассказать.

— Было не просто, но я все-таки нашел своих знакомых, правда не всех. Про самого Страйкера, естественно, никто ничего не знает. Но есть варианты как выйти на его помощников: сейчас активизировался черный рынок, и, соответственно, выросла потребность в транспортировке грузов. Нелегально. Весь этот рынок принадлежит Омеге, где Страйкера можно считать одним из "руководителей". Поэтому вариант: прикидываемся лихими перевозчиками, согласными на любые грузы, заводим необходимые связи, после чего выходим на Омегу и Страйкера. Если согласен, то у меня уже есть один груз на примете, — Сэм закончил говорить, после чего залпом осушил стакан с водой.

— Долго ты выходил на связь со своими. Мда... — я был не в восторге. С другой стороны, глупо ожидать Страйкера на блюдечке. — Но на предварительный план потянет.

— Я понимаю, что лихими ребятами вы можете быть, но как решить вопрос с проверкой груза? Каждое судно досматривают, особенно, если оно из этого сектора, — это подала голос Делла.

— Кэп по месту разберется, — перебив меня, ответил Роман.

— Да, с этим разберемся позже. Сначала нужно собрать экипаж, так что заканчиваем трапезничать и выдвигаемся.

***

До городка, указанного Деллой, добирались монорельсом часа два. Вроде бы близко, но, если учесть скорость, с которой мы ехали, то получается приличное расстояние в пределах материка. Городок называется Кестин. Скорее даже не город, а деревня. Основное направление — фермерство. Город окружен просто гигантскими полями, на которых, растут всевозможные фрукты и овощи, необходимые главному городу планеты. Так как люди тут, в основном, простые (как и в деревнях на Земле), то здесь действительно можно найти работу, на которую возьмут без документов, особенно если ты не выглядишь как наркоман/алкоголик/преступник. Наши новые знакомые не выглядели, поэтому у них получалось успешно скрываться от преследователей и, более-менее, комфортно жить.

Мы засели в квартире нашего новоявленного пилота. Правда она была рассчитана на одну девушку, а никак не на девятерых, но кое-как поместились и приступили к знакомству.

— Всем привет, прошу прощения, что задержалась, — Делла взяла слово. — Просто попала в неожиданный переплет, чуть не померла. Если бы не этот парень, — кивок в мою сторону — то меня бы вы уже не увидели. На удивление, мне повезло дважды: мой спаситель предложил работу по специальности. Не только мне, нам всем! Сразу скажу, я уже согласилась — такого шанса, в нашей ситуации, может больше и не быть. Также было обещано попробовать обелить наше имя. Спрашиваю вас - вы идете со мной? Если да, то я вас всех знакомлю, иначе — нет смысла знать имена друг друга.

Ответом ей была тишина. Все крепко задумались — согласен, слишком хорошее предложение, чтобы быть правдой. С другой стороны, Деллу они знают и доверяют ей. Посмотрим, что из этого получится. Первой взяла слово, как ни странно, девушка. Не очень высокого роста, на вид моложе меня на пару лет, носит очки, симпатичная, но, на мой взгляд, простовата.

— Дельчик, я с тобой, — ее голос звучал немного неуверенно — честно говоря, уже надоело вот это все! Прячемся тут, пугаемся от каждого нового приезжего. Я родителей не видела очень давно и даже боюсь представить, что они обо мне думают. Поэтому уже все равно, что будет — посадят или все обойдется — хочется определенности! Что от меня требуется?

— Все скажу, надо только всех выслушать. Спасибо за доверие, Алька.

Я ее понимаю, столько времени жить в страхе. У меня бы давно нервы сдали. Следующим поднял руку здоровый парень: ростом под два метра, в плечах — полтора меня, подтянутый — такой ходячий шкаф.

— Я в деле, — прозвучал уверенный басистый голос. Хах, он оказывается и немногословен. Точно шкаф.

Сразу за ним, одновременно, высказались рыжие близнецы:

— Начальник, нас тоже впиши, Шон и Шин. Пора поразвлечься! — широко улыбаясь, смотрели они, почему-то, на Коннора.

Остался последний. Мужик, лет сорок, ничем не примечательный: средний рост, средняя комплекция, волосы короткие. Задумчиво смотрит на Деллу. Вроде стоит спокойно, руки на груди, но я заметил, что пальцами левой руки нервно постукивает по телу. Нервничает значит. Ну оно понятно, выбор простой, но подозрительный. Правда остальные-то уже согласились, поэтому его нерешительность удивляет не только меня, но и остальных.

— Томас? — пилот посмотрела на него в ожидании решения. Видно, что она не ожидала такой задержки в принятии решения.

— Понимаете, я уже привык, что ли, к этому образу жизни, — он развел руки в извиняющемся жесте. — Честно, предложение звучит очень заманчиво, но такое чувство, будто подвох какой-то. Слишком щедр и доверчив наниматель. Делла, я тебе полностью доверяю, но могли же и тебя провести?

— Ты прав, это не исключено. Но ты понимаешь, как рискует человек, нанимая нас, которые объявлены в розыск за совершение серьезного преступления? Он доверился мне. Я же ответила ему взаимностью. Он точно нас не сдаст, у него была такая возможность.

— Делла, ты не можешь видеть всей картины. Он, может, тебя не отдал в руки правоохранительных органов чтобы выйти на нас. В общем, вынужден отказаться, простите. Семьи у меня нет, так что останусь здесь. — Томас все-таки решил отказаться. Ну и ладно, хозяин-барин.

Что-то гложет меня, когда смотрю на него. Слишком он нервничает в таком вопросе, когда остальные решились уже. С учетом того, что они уже давно вместе. Или наоборот? Другие слишком быстро согласились? Ладно, уже жребий брошен. Если Делла ручается за них, то у меня никаких вопросов не будет.

— Тогда, Том, ничего личного. Не мог бы ты выйти? — от дамочки послышался вздох, полный разочарования. Видимо не ожидала, что придется разделиться. Пусть даже и с одним человеком.

— Да, конечно. Как будете уезжать, попрощаться не забудьте, — выходя из квартиры, сказал он.

— Мда... — с разочарованием протянула девчушка.

— Каждый сам волен выбирать как жить, — поставила точку в этом Делла. — Теперь давайте я вас представлю друг другу. Начну со своих: это Алька Вент, она исполняет обязанности навигатора и секретаря, — Делла указала на девушку, которая поприветствовала нас реверансом. — Далее, — рука передвинулась в сторону «шкафа» — Местивар или Стив Громгольд, занимается всяческим ремонтом на корабле, — «шкаф» только кивнул на это. — Ну и главные дебоширы и стрелки — братья Шин и Шон Камине.

— Приятно познакомиться! — ответил я на приветствие — Слева от меня — это Роман Беляев, наш врач. Справа — Сэм Коннор — можно назвать его разведчиком и основной ударной мощью команды. Ну и, собственно, я — Марк Волков, по специальности — техник, коллега Стива, как понимаю. — все пожали друг другу руки, после чего я продолжил. — Так как вы уже согласились примкнуть к моей команде, то перейду к делу. Мне необходим был экипаж для корабля. Корабль небольшой, но интересный, готов поспорить, что такого вы еще не видели. Далее, по поводу вашего розыска: ситуация откровенно попахивает, поэтому я пообещал Делле, что попробуем разобраться и снять обвинения. Соответственно, пока не разберемся с этим вопросом, то официально вас устроить не смогу. Но финансирование будет, не переживайте. Кстати, вот сейчас и уладим этот вопрос, — я решил не терять зря время и набрал Риту. Ожидали ответа секунд двадцать:

— Марк, привет! Ты по делу или просто соскучился? — настроение у нее хорошее, значит все нормально.

— Привет! Рит, у меня тут по делу. Помнишь про моих новобранцев? Вот сейчас с ними сижу и договариваюсь. Они согласились. Что там от них нужно? — параллельно разговору дал команду Джеймсу отправить имеющиеся данные секретарю Ренатова.

— О, а ты времени не теряешь! Значит так, погоди минутку. Данные по ним получила. Отправляю договора на каждого. Делле отдельный же? Со всех требуется прочитать и, если все в порядке, поставить цифровую подпись. Дальше я уже сама. — Джеймс подтвердил приход документов, и я отослал каждому свой экземпляр.

Особых проблем ни у кого не возникло, все со всем согласны. В связи с этим, Риту долго ждать не заставили, и, спустя некоторое время, она получила требуемое.

— Всё отлично, все молодцы! Марк, тебе что-нибудь надо? Если да, то присылай заявку, а я попробую организовать. А сейчас, прошу простить, надо бежать. Всем пока!

— Марк, дашь номер Риты? Хочу с ней некоторые детали обговорить, — Делла почти сразу же запросила способ связи с секретаршей генерала.

— Не вопрос, лови. С формальностями закончили, а теперь отправляемся собираться. Завтра выдвигаемся в Тесс к кораблю. И так уже много времени потерял, — последнюю фразу я уже пробормотал себе под нос.

Глава 12. Ночь не всегда спокойная

Так как ни у кого свободных мест не было (да и не хотелось никого напрягать), заселились мы в местную гостиницу. В которой я благополучно спал, до недавнего момента.

Бам, бам, бам. Громкий стук в дверь разбудил меня посреди ночи. Ууу, кого там еще принесло?!

— Кому там не спится среди ночи?! — начал ворчать я, поднимаясь с кровати. — Видели который час?! Три часа ночи!

Только я открыл дверь, как мое горло оказалось в чей-то довольно большой руке, а самого меня оторвало от пола. Это будит лучше будильника, однако.

— Ах ты ублюдок! Привел с собой копов на хвосте! Типа сам не при делах! — кто-то прямо выплевывал эти слова мне в лицо, приперев меня к противоположной от двери стене. Было темно, я сонный — зрение все никак не хотело фокусироваться, но по голосу я смог, примерно, догадаться кто пришел по мою душу - весь, только что набранный мной, экипаж.

— Ты, гаденыш, хоть понимаешь, что сдохнешь за это?! — голос Стива, а это именно он держал меня, был очень злым. В процессе он даже заехал по лицу второй рукой. Он определенно был в ярости. Я, наконец, смог осмотреться, так как кто-то включил свет. Да, точно, Стив был в ярости — на него даже страшно смотреть. Все лицо так перекошено, что на ум приходит мысль написать завещание. У Шона с Шином тоже не добрые огоньки в глазах. Такое ощущение, что, перед смертью, меня планируют долго и изощренно пытать. Только лицо Альки выражает неуверенность. Как будто она сомневается в правильности происходящего, но поделать ничего не может. Правильно, девочка, сомневайся! Не знаю, что здесь происходит, но я точно не виноват!

Вот, черт, даже не вдохнуть — Стив держит очень сильно. Ворвались тут, угрожают еще мне! Хватит!

— Кха, вы совсем охренели?! — своим протезом я взял кисть механика и оторвал от своей шеи.

— Ууу! — взвыл Стив. Там что-то хрустнуло, видимо я оформил ему перелом. Нормально, чтобы не повадно больше было.

На лицах остальных застыла крайняя степень удивления. Сплюнув кровь из разбитой губы, я решил повторить свой вопрос:

— Вы совсем охренели?! Какого черта вы здесь творите?!

В ответ я услышал только шипение Стива, руку которого я и не думал отпускать.

— Ты, ты, ты сдал нас! — выкрикнул «шкаф».

— Что ты несешь?! Кому я вас сдал? — что-то от меня, до сих пор, ускользает смысл ситуации.

— Ма, Ма, Марк... По, по, понимаешь, — это уже начала, заикаясь, говорить Алька — к нам прибежал Том и сказал, что вы нас сдали, и копы подъезжают, чтобы нас повязать. Он-то и сказал, где вы поселились, а также посоветовал взять вас в заложники. Так у нас появится возможность сбежать. — у нее в глазах стояли слезы. — Я, конечно, сомневаюсь в его словах, но мы уже давно на пределе от ожидания облавы. Поэтому Стив, Шон и Шин даже не раздумывали перед тем, как прийти сюда. Почему вы так поступили?

— Угх, — я сплюнул очередную порцию крови — зачем мне вас сдавать?

— Деньги! — перебив меня, крикнули близнецы.

— Работая с вами, я смогу больше заработать, да и не они являются моей целью. Значит так, я с моими друзьями точно про вас никому не рассказывали, — отпустив кисть Стива и кинув на него многозначительный взгляд, я продолжил — вы сами видели полицию? И где Делла с Томасом?

— Ну, на окраине города видны красный с синим проблесковые маяки, но без сирены. А Томас побежал, чтобы предупредить Деллочку, — опять за всех отвечает Алька. Она хоть и боится, но может более-менее здраво мыслить и связно отвечать.

И в этот момент мое шестое чувство активно засигналило. Я начал лихорадочно обдумывать ситуацию: Томас — единственный, кто не присоединился к моей команде. И именно он знает, где я остановился (хотя вообще никому не говорили об этом), и он же побежал за Деллой. Как-то странно. Но мне кажется, что...

— Черт, Делла! — чертыхнулся я и побежал к ней, не обращая на удивленные возгласы остальных. За мной, с задержкой в секунд тридцать, выбежала Алька. Определенно, она самая сообразительная среди остальных. Точно будет моим секретарем.

Пробегая мимо спящих домов, я решил предупредить своих соратников:

— Джеймс, набери Рому и Сэма.

Спустя пару гудков, они оба обматерили меня сонным голосом.

— Слушайте сюда, нет времени на объяснения. К краю города подъехала полиция, есть вариант, что за нашими преступниками. Вам надо их отвлечь и задержать, а лучше вообще отправить куда подальше. — все это время я продолжал бежать, не снижая темпа. Все-таки адские тренировки Коннора дали свои плоды.

— Хорошо, сделаем. На связи, — Сэм быстро сумел оценить сказанное мной.

Бежать еще минут пять. Только бы успеть. Периодически оборачиваюсь, но не вижу ни Альки, ни кого-либо еще. Людей вообще на улице нет — все спят. Вот чем отличаются городки на отдалении: ночью в них жизнь приостанавливается. Так было и несколько веков назад, так есть и сейчас. Видимо, есть вещи, которые неподвластны технологическому прогрессу. Блин, разбитая губа болит — неплохо Стив приложился. Ничего, я ему вообще кисть сломал, будет знать как наезжать на ни в чем неповинных.

Вот он нужный дом. Пятый этаж, квартира направо. Под конец я сбавил темп, чтобы не шуметь, на всякий случай. Дернул за ручку, и дверь открылась — оказалась не заперта.

-...Сучка, ты мне все расскажешь! — голос Томаса доносился в вперемешку со сдавленным оханьем Деллы. — Как же я долго тебя обрабатывал: подлизывался, льстил, дарил всякие безделушки лишь бы ты стала моей. После этого поделилась бы со мной координатами нашего брошенного корабля с аскогеном. Мне обещали очень щедро за них заплатить. И еще хорошее место в парламенте на одной из планет. Но нет! — звук шлепка по лицу — ты же недотрога! Ни на кого не обращаешь внимания! — еще один шлепок — И тут внезапно появляется молоденький мальчик, на которого ты сразу вешаешься. Шлюха! — уже не шлепок, а удар.

Заглянув в комнату, из которой доносился монолог Томаса, я увидел то, чего боялся: Делла сидит на стуле со связанными за спиной руками и привязанными к стулу ногами; лицо разбито и все в крови; перед ней (спиной ко мне) стоит Том с пистолетом в одной руке, а второй избивает девушку, продолжая при этом ругаться.

— Знаешь, а твой Джек обещал мне тебя после всего этого, — похотливым тоном проговорил Том, разрывая одежду на ее груди — все-таки жалко не использовать такие ресурсы, — продолжил он, сжимая грудь девушки. — Может поиграем немного? Пока там твои подручные пытаются растерзать наглого мальца с его дружками...

Дальше ждать у меня не хватило терпения, и я со всего размаху ударил ногой в голову этому предателю:

— Гнида! Убрал свои руки от нее! — не ожидавший нападения со спины, он не смог среагировать и упал на пол. — Из-за тебя и мне досталось, мразь! — подскочив к нему, следующим ударом выбил пистолет из его руки, а потом начал просто его запинывать. После нескольких пинков он отключился — видимо удачно попал.

— Мааарк, это ты? — слабым голосом спросила Делла. Все было довольно печально: лицо опухло, пижама разорвана, сама она вся в крови.

— Да, да, я! Все уже хорошо, я рядом. Ничего не говори, не трать силы! — я подбежал и быстро обрезал все путы, удерживающие девушку. После чего она без сил упала прямо мне в руки.

— Делла, Делла! Очнись! — хотел похлопать ее по щекам, но передумал. Надо срочно в больницу. — Джеймс, быстро выдай мне маршрут до больницы и свяжись с Ромой!

— Минуту, — пока помощник прокладывает путь, я уже, вместе с Деллой на руках, выбегал из квартиры.

— Слушаю, Марк.

— Как там у вас? Что с копами?

— Да ничего, пока договариваемся. Сэм тормозит их как может, — на фоне был слышен спор Коннора со стражами правопорядка.

— Ближайшая больница в пяти километрах от текущего месторасположения, оптимальный маршрут проложен, — доложил о проделанной работе Джеймс.

К этому моменту я уже выбежал на улицу и увидел вереницу припаркованных рядом с домом машин. Недолго думая, я подбежал к ближайшей и отправил мысленную команду Джеймсу на взлом, прикладывая протез к двери.

— Рома, бросай Сэма, пусть в одиночку разруливает. Подбегай к площади, я тебя там подберу — едем в больницу, Делла ранена. Путь Джеймс скинет.

— ОК, — услышал в ответ я, после чего врач отключился.

В этот же момент щёлкнул замок, сообщая, что машина открыта.

— Делла, ты как, держишься? — чтобы не молчать, спросил я, усаживая ее в машину.

Она ничего не сказала.

— К тебе или ко мне? — постарался изобразить голосом прожженого мачо. — Или у тебя есть на примете "особые" места?

— Ах ты молоденький ловелас, ни о чем другом думать не можешь? — усмехаясь тихо проговорила она. — Но есть такое местечко, которое хочется посетить...

— Можешь не продолжать крошка, я знаю куда ты хочешь! — продолжая играть роль, улыбнулся я. — Фух, еще жива, — это уже пробормотал себе под нос.

Хорошо, что улицы пустые, и у меня есть возможность гнать на полной скорости. В пути я набрал Альку, которая испуганно поинтересовалась, что происходит. Не было времени объяснять, поэтому я отправил ее в квартиру Деллы, чтобы связала и присмотрела за Томасом. Также посоветовал взять кого-нибудь из парней, если они рядом. Пообещал позже все рассказать.

— Джеймс, — я снова обратился к своему помощнику — больница работает? Куда там надо отнести Деллу?

— В больнице, на данный момент, только дежурная смена, — небольшая заминка от него — которая вся спит. Операционная находится на втором этаже в северном крыле. Кабинет с биорегенерационной капсулой — в том же крыле, только на третьем этаже.

— Хорошо, Рома определит, что нам понадобится... — сказал я, выезжая на дорогу к площади искусств, на которой он должен ждать.

Подобрав Романа, минут через 10 безумной гонки, мы оказались на пороге нужного заведения. На удивление, там нас уже ждали врачи с магнитной платформой для транспортировки. Потерявшую сознание в дороге девушку я аккуратно перенес на платформу, после чего медперсонал, вместе с Ромой, убежали в неизвестном для меня направлении. Сам я решил немного перевести дыхание. В таких случаях полагается закурить, чтобы снять напряжение, но, к счастью, я не страдаю этой вредной привычкой.

— Джеймс, твоих электронных рук дело? Это я про встречающую делегацию, — по его же отчету они все мирно спали.

— Я сымитировал звонок и сказал, что везу пострадавшую от побоев девушку. Сначала меня переспросили пару раз, но потом до них дошла ситуация, и они подготовились ко встрече пациента, — виртуальный помощник у меня махинатор какой-то. Но своей инициативностью сэкономил много времени.

Только хотел я зайти внутрь больницы, как пришел звонок от Альки:

— Марк, мы на квартире у Деллочки, но она пустая. Томаса никто не видел. Ты объяснишь, что происходит? Тут везде кровь. Что-то с Деллочкой? Парни все еще сомневаются в тебе и думают, что ты ее планируешь похитить, — последнее предложение она сказала тихо, чтобы только я услышал.

— А ты, значит, не сомневаешься во мне? — ехидно заметил я — Но объяснять правда нет времени, раз Томас сбежал. Он оказался крепче, чем я думал. Ну или вы слишком долго добирались. Скажу только, что Делла избита Томасом, и мы сейчас в больнице. Так... — нужно было сообразить, что делать дальше.

Предатель сбежал, и, скорее всего, скоро сюда нагрянут его покровители. А это, если мне нужна Делла и остальные, совершенно не устраивает меня. А нужна ли? Что я с ней вожусь? Я ее знаю всего два дня, а стараюсь так, будто она моя жена. Пхаааа. Что за мысли в голову лезут? Контракт заключен, и я предполагал, что будут проблемы.

— Алька, бегом по своим квартирам. Забираете самое необходимое. Уезжаем в Тесс на ближайшем монорельсе. Он же вроде будет через час? Вот и отлично, вам должно хватить времени. Заберет на станцию вас Сэм. Лично все и объясню. Делла со мной будет, — в моей голове начал оформляться какой-никакой план.

— А, что? — девушка затормозила от такого резкого поворота. — Да, хорошо. Я Сэму перекину наши адреса. Через 50 минут будем на месте, — она все-таки сумела сориентироваться, что не может не радовать.

Следующий звонок Коннору:

— Сэм, как у тебя? Впрочем, сейчас неважно. Стряхивай копов быстренько и заезжай за новоиспеченным экипажем. Собирай их, и езжайте на станцию — валим отсюда в Тесс. — я сразу изложил задачу для него.

— В чем дело? К чему такая спешка? Я почти доказал этим чудикам, что был ложный вызов, — Сэм был в недоумении, но это не сказывалось, на его способности анализировать ситуацию, поэтому я решил вкратце поведать, что происходит.

— Томас оказался продажным ублюдком. Ему нужны координаты транспортника с аскогеном, которые, как я понял, знает только Делла. Мы своей работой порушили все его планы по добыче информации. Поэтому он избивал ее, надеясь, что она расскажет место «хранения». Я его оглушил, но он пришел в себя раньше, что его смогли повязать Алька с парнями. Считаю, что сюда нагрянут боссы этого полудурка и могут взять нас всех за причинное место.

— Хорошо, подробности позже. Адреса я получил. Встречаемся на станции, — когда надо, Сэм сама краткость.

Теперь пора проверить пострадавшую. Уточнив у Джеймса маршрут, я дошел до нужного кабинета, где меня встретила дежурная медсестра.

— Как она? — сразу спросил я.

— Состояние стабильное. У нее оказалась сильная черепно-мозговая травма. Еще бы пара ударов по голове, и она не выдержала бы. Все необходимые процедуры проведены, сейчас она находится в биорегенераторе, — сотрудница больницы утешила меня.

— Сколько ей надо восстанавливаться?

— Минимум дня два, а лучше три, с последующими профилактическими двухчасовыми сеансами.

Однако. Столько времени у нас точно нет. Скоро сюда заявится не один экипаж полиции, которые точно знают кого искать надо. А может и не только полиция. Я до сих пор не представляю, кто за всем этим может стоять. Но Деллу тоже нельзя оставлять здесь. Пока я пытался что-нибудь придумать, из кабинета вышел Рома.

— Ну ты гонщик, Марк! Не ожидал! — он был под впечатлением от моего вождения. — С ней все в порядке, отлежится, - кивок за спину на кокон биорегенератора.

— У нас нет времени отлеживаться, через час мы должны отправиться в Тесс уже. Можем ли мы ускорить процесс?

— Нет, куда уж еще быстрее? Биорегенераторы — это самый быстрый способ восстановления на сегодня. Но у нас, вроде, на «Валькирии» есть такой.

— Джеймс? — я сразу же решил уточнить у того, кто точно знает.

— Да, есть. Модель следующего поколения, — и он оправдал мои ожидания.

— Тогда надо подготовить ее к транспортировке. Для этого существуют специальные костюмы. Пойду у врачей спрошу, — Рома ушел обратно в кабинет.

Спустя двадцать минут мы снова сидели в машине: я за рулем, Рома на соседнем сидении, а Деллу уложили и закрепили на заднем диване. Врачи, естественно, возмущались такому кощунственному отношению к больной, но выбора у нас не было.

Глава 13. Что делать дальше?

На станцию мы прибыли последними и чуть не опоздали. Увидев бессознательную Деллу у меня на руках, они чуть снова не накинулись на меня, но Рома сказал, что я ее спас, а не избил, в следствие чего разборки со мной отодвинулись. После того, как мы уселись в практически пустой вагон монорельса, я рассказал всю цепочку событий от своего лица. Реакция у всех была разной: Алька заплакала, Стив принялся извиняться, близнецы в беспомощной злобе сжимали кулаки и проклинали Томаса, Рома разочарованно качал головой, а Сэм просто похлопал меня по плечу. Вот к чему это было?

Спустя некоторое время, Алька, Шон, Шин и Стив еще раз попросили прощения. Сказали, что они очень любят и уважают Деллу, к тому же ей каждый должен. Я их выслушал и сказал, чтобы не переживали, ведь еще ничего не закончилось. Альку предупредил, что отныне она мой секретарь и помощник (хрупкая девочка, а вела себя лучше взрослых мужиков); механика отправил к Роме лечить руку — он ее только какой-то тряпкой перевязал; а братьям пообещал отдать на растерзание Томаса, после чего они поклялись мне в "вечной верности". Потом подошли мои друзья.

— Марк, что дальше делаем? — Сэм решил уточнить план действий.

— Честно, еще не придумал, — со вздохом ответил я — посчитал, что главное — это выбраться из города. Хотя была мысль, что они могут и монорельс прочесать, но понадеялся на их долгое время реагирования.

— Мда... — Сэм задумчиво потер подбородок.

— А что тут думать? — это уже подал голос наш док — У нас Делла, которой требуется биорегенератор, находящийся на корабле. — все мы дружно посмотрели на девушку в костюме.

Да, точно, ей же нужно лечение, поэтому и других вариантов нет.

— Тогда, пока тут переполох, предлагаю быстренько на «Валькирию» и в космос. Там уже и переждем шумиху. Бронирование в отеле оставим, пусть думают, что мы еще на планете. «Валькирию» мы нигде не светили, поэтому скроемся, — Коннор уже успел продумать наши последующие действия. Что тут скажешь? Опыт!

— Принимается. Джеймс, сможешь вывести корабль в космос? — в конце концов, пилот сейчас без сознания, и, кроме виртуального помощника, вряд ли кто-то сможет это провернуть.

— Да, такое могу осуществить.

Я подозвал Альку к нашей троице, объяснил план и попросил передать остальным. Вроде пока все. Но расслабиться не вышло — наш транспорт уже подъезжал к месту назначения. Пока выходили, я вспомнил, что «Валькирия» практически пустая. Это наш первый полет, и мы ничем не успели закупиться. Поэтому предложил разделиться: я с Деллой и Ромой отправляемся сразу на корабль, Сэм с остальными — на закупку всего необходимого на первое время. Мое предложение было одобрено, и большая часть команды отправилась по магазинам.

Спустя семь часов мы уже находились в соседней звездной системе, в которую попали коротким гиперпрыжком. Благо Джеймс и это сумел сделать. Все приходили в себя после предыдущих событий. Делла успешно погружена в биорегенератор, и Рома сказал, что восстановление организма проходит успешно.

Собрав всех на поздний обед, я решил наше положение:

— Для начала, хочу поздравить прибывших с официальным зачислением на «Валькирию»! — при этом обвел взглядом всех, кроме Ромы с Сэмом. — Рекомендую выделить время и осмотреться, так как я еще сам иногда путаюсь в помещениях. Рекламные буклетики по кораблю страниц на... — посмотрел на составленную Джеймсом краткую инструкцию — на 350 будут высланы вам в личные каюты, — в этот момент почти все поперхнулись едой.

— А что с Деллочкой? — прервав мою речь, взволнованно спросила Алька.

— С ней все в порядке, транспортировка прошла успешно, завтра уже должна быть здоровой, — вместо меня ответил наш врач.

— Еще бы не успешно! Кэп нес ее, как будто она хрустальная. Никогда не видел его таким аккуратным, — смеясь, вставил свое Коннор. После чего отовсюду раздался смех, который снял со всех нервное напряжение.

— А почему кэп? — сквозь слезы уточнил один из близнецов.

— Ни почему, это Сэм... — начал было я.

— Ну так ясное дело: Марк — командир нашего отряда, теперь уже команды, соответственно и капитан корабля. Но капитан произносить долго, поэтому просто — кэп, — не обращая на меня внимания, пояснил он. — А еще, он жутко бесится, когда его так называют, — заговорщицким тоном продолжил стрелок. Правда обычно такое говорят шепотом, а не так, чтобы все слышали.

— Оо, кэп, а что у нас за команда? — вопрос от Шина.

— У команды есть название, кэп? — вопрос от Шона.

— Прибью, — показывая кулак довольному Сэму, губами сказал я. — Про команду расскажу, когда Делла очнется. Названия нет. Кэпом не звать, — с небольшим раздражением в голосе ответил на заданные вопросы.

— Принято, кэп! — дурашливо козырнув мне, рыжие сбежали из столовой.

За ними, все еще смеясь, вышли Стив, Рома и Сэм.

— Кэп, а можно мне тоже спросить? — подала голос оставшаяся девушка.

— Алька! Ну хоть ты не начинай, пожалуйста, — взмолился я. — А впрочем уже все равно, как я понимаю. Чего тебе?

— Что мы дальше будем делать?

— Не знаю, — вздохнул я — не знаю. — и вышел вслед за остальными.

***

Весь оставшийся день и, почти весь, следующий заняли знакомство с кораблем у "новеньких" при участии нашей "старенькой" троицы, а также на разбор покупок и обустройство корабля — уже у всех. Все съестные припасы отправились на кухню, на которой принялась хозяйничать Алька — как оказалось, она тоже недурно готовит, а так как принимала участие в шоппинге, то купила все необходимое. Наш врач был доволен новым питанием. Непосредственно для корабля, ничего серьезного не купили — не было ни денег, ни времени. Да и пока толком не определились, что нужно. Зато купили всякого для личного удобства и обустройства своих кают. Сэм про меня не забыл и купил пару хороших подушек, так как имеющиеся просто отвратительны — шея затекает.

К ужину опять все собрались в столовой, кроме дока. Алька приготовила макароны с рыбными консервами по какому-то хитрому рецепту и салат из свежих овощей, которые успели купить вчера. Только я хотел спросить, не видел ли кто Рому, как он зашел вместе с Деллой.

— Деллусик! — с мокрыми глазами, бросив все, прыгнула на вошедшую девушку Алька. Следом за ней встали близнецы и Стив, которых она тоже по очереди обняла.

— Ты в порядке? — коротко спросил механик.

— Да, все в норме, — улыбаясь ответила девушка. — Извините, что заставила переживать и не разглядела предателя в наших рядах.

— Не переживай, найдем и покараем негодника Томаса! — с яростью сказал один из рыжих.

— Да, да, никуда от нас не денется! — подтвердил второй.

Когда страсти улеглись, и все расселись по местам (на удивление, Делла села рядом со мной) я рассказал в какую команду они попали. Про Ренатова и Страйкера, про «Валькирию» и Джеймса. Умолчал только о личной трагедии и не вдавался в подробности потери руки. Также добавил то, что, теперь, первостепенной задачей является транспортник с аскогеном, а точнее люди, которые все это закрутили. Нельзя заниматься Страйкером, пока в спину может прилететь от других. Закончил я свою речь минут через тридцать, после чего еще почти столько же отвечал на вопросы. Наконец, все это закончилось, и мы разошлись спать по каютам.

Сон не шел. Я все размышлял в какую сторону нам теперь двигаться. Не успел нормально обосноваться в качестве командира специального отряда, как нашел новые неприятности. И так было не понятно, как до него добраться, а теперь вообще без понятия, что делать. Нужно сделать первый шаг, а дальше будет видно. Но вот каким он должен быть, я бьюсь уже третий час и не могу уснуть. Внезапно дверь моей каюты открылась, зажегся тусклый свет, и в проеме я увидел Деллу в очень коротком халатике, с бутылкой вина и двумя бокалами.

— Марк, не против моей компании? — спросила она, проходя внутрь.

— Эээ, каким образом? — в личное помещение можно зайти только с разрешения владельца, поэтому мое недоумение было искренним.

— Я поговорила с Джеймсом, и он сказал, что ты будешь не против, — легко ответила девушка, присаживаясь на край кровати. Мне же пришлось подвинуться и принять полулежачее положение. Ну, Джеймс, и до тебя доберусь.

— А чего халат такой нескромный?

— Вообще, это близнецы Альке купили — пошутить решили — а она отказалась его надевать, вот я и приватизировала его. Тебе не нравится? — спросила она, подавая мне наполненный бокал.

— Хах, как такое может не нравится? Просто не ожидал, если честно, — я на самом деле не думал, что Делла заявится ко мне, да еще и с вином.

Легонько коснулись бокалами, выпили и каждый задумался о своем. Спустя пять минут тишины, Делла вновь наполнила бокалы.

— За создание команды! — произнесла она короткий тост, и мы снова выпили. Вино было довольно неплохое, и в голове, наконец-то, перестали бешено скакать мысли — появилась приятная расслабленность.

Отставив бутылку и бокалы, Делла прилегла рядом со мной, и мне пришлось перетечь обратно в лежачее положение.

— Марк, спасибо тебе. Ты снова спас меня, — довольно тихо проговорила девушка. — Я доставляю тебе слишком много проблем, а пользы пока нет. Ты ведь совсем не должен делать всего этого для меня, — к концу фразы послышались всхлипы.

— Дуреха, кто тебе такое сказал? — я приподнял ее лицо, чтобы она смотрела мне в глаза, а не на мою футболку. — Хотя, ты права. Такой концентрации неприятностей у меня давно уже не было, — усмехнувшись, погладил ее по волосам. — Но это не твоя вина. В любом случае, я бы когда-нибудь встрял во что-то похожее. Просто так совпало, что ты оказалась рядом. Знаешь, я правда рад, что встретил тебя. Командир отряда из меня совсем никакой — я всегда работал один, да и механиком был — так что не представляю, как бы смог найти экипаж на «Валькирию». Можно сказать, что все происходящее — это своеобразная плата для меня. И я рад, что с тобой, в итоге, все хорошо.

— Спасибо, — глаза полные благодарности смотрели на меня, и я мог только снова погладить ее по голове. — Я слишком устала держать этот секрет с чертовым аскогеном в себе. Может будет лучше пойти и сдаться?

— Ага, конечно, лучше, — саркастично заметил я — вас просто посадят всех, и получится, что вы зря бегали, а реальные преступники так и останутся на свободе. Нет, — перешел на серьезный тон — это не выход. Тут надо дожимать до конца.

— И что делать?

— Если бы я сам знал, то не валялся бы тут третий час, а спал сном младенца, — в принципе, так оно и было: я только и думал, что делать дальше. — Могу сказать только то, что с этим будем разбираться в первую очередь. И знаешь, — в мою голову все-таки пришла шальная мысль, которой еще нужно будет оформиться в полноценный план — завтра отправимся по твоим координатам и посмотрим на этот «золотой» транспортник.

— Спасибо, милый, — прошептала Делла. И прежде, чем я успел, что-либо добавить, она страстно поцеловала меня. То ли вино так подействовало, то ли еще что-то, но я как будто растворился в этом поцелуе — мыслей не было никаких, тело ощущалось легким, и чувствовалось только наслаждение. Спустя длительное время Делла оторвалась от моих губ, и ее короткий халатик соскользнул с плеч, открывая вид на прекрасную упругую грудь. Мужское начало уже давно сигналило, что в полное боевой готовности. Девушка это почувствовала и с хитринкой в глазах сказала:

— Я ведь еще не отблагодарила своего спасителя.

После чего мы еще долго не спали, и я от души порадовался, что в каютах абсолютная звукоизоляция.

А на следующее утро дверь снова самовольно открылась. Я приоткрыл глаз и увидел в дверях Альку, которая испуганно пискнула: «Простите!» и убежала. Повернув голову, я увидел на моей руке спокойное спящее лицо Деллы. Улыбнулся, поправил ее волосы, подумал, что надо бы придумать наказание своему виртуальному помощнику за такие шутки, после чего снова уснул.

Глава 14. Мы - космические пираты?

Спустя пару часов, я уже окончательно проснулся. Делла все также спала рядом. Не стал будить — пусть поспит после пережитого стресса. Аккуратно выполз из кровати и отправился в душ приводить себя в порядок. Стоя под струями воды, я начал оформлять вчерашнюю шальную мысль в полноценный план. Во всяком случае, пытался наметить хотя бы основные точки. В процессе этого ушел в себя и не услышал, как зашла девушка. Очнулся только тогда, когда она прижалась к моей спине и спросила томным голос:

— Может тебе помочь спинку потереть?

— Ну, если тебе не сложно, — проговорил я, поворачиваясь к ней. После чего мы повторили одно из ночных «упражнений».

Завершив водные процедуры, мы отправились в столовую на завтрак. Хотя, тут уж скорее выходит ранний обед. Так как Делла пришла в легком халатике, то мне пришлось выдать ей одежду из своих запасов. По пути и в самой столовой нам никто не встретился. Даже удивительно немного, видимо все на своих рабочих местах. Хорошо хоть готовить не пришлось, Алька и на нас с Деллой сделала завтрак.

— Пора за дело. Джеймс, отправь всем оповещение, чтобы минут через 15 собирались в зале связи. И, кстати, с чего бы это двери личных кают открываются всем в подряд? — вспомнил я инцидент.

— Принято, отправил, — помощник просто проигнорировал мой вопрос.

— Так, значит? Поковыряюсь я в твоем ядре, подкорректирую настроечки, — злорадно пообещал я.

— Я подумал, что тебе будет приятна компания Деллы, — не то, что бы испуганно, просто очень быстро раскололся он. — А по поводу утреннего — так Алька твой секретарь, поэтому и посчитал, что ей можно.

— В любом случае, ты должен спросить у меня разрешения на открытие двери. Ладно, Делле разрешаю свободный доступ. Но только ей!

Вроде как, разобравшись с этим вопросом (в чем я сомневаюсь), мы отправились переодеваться. Спустя положенные 15 минут, все находились на месте. Зал связи представляет собой немаленькое помещение с овальным столом по середине, оснащенным голопроектором, и комфортными креслами. Используется для проведения сеансов дальней связи — оборудование «Валькирии» позволяет связаться с любым, находящимся в пределах исследованного космоса. Такое не везде есть. Обычная связь происходит с ощутимой задержкой, поэтому многие пользуются специализированными станциями с мощными ретрансляторами, предоставляющими такие услуги. Все наши звонки Ренатову проходили как раз через корабль. Также в этом зале проводят совещания, что я и планирую.

— Доброе...Кхм...День всем, думаю пора определиться с нашими ближайшими планами, — начал я. — Значит, мое предложение состоит в том, чтобы отправиться за вашим многострадальным транспортником. В первую очередь придется решить вопрос с вами, так как проблем будет много, и не вижу смысла их копить с самого начала. Пожелания, возражения, вопросы?

— Есть вопрос! — поднял руку Шин. — Кэп, а почему вас с Деллой не было на завтраке? — спросил он, улыбаясь. Правда улыбаться начали все, кроме меня с девушкой. Я немного опешил от вопроса "не по теме", а Делла не подала виду, что вопрос не к месту.

— Потому что наш капитан умеет утешать девушек, а вот кто-то может утешить только брата, — дамочка вернула улыбку рыжему. Да так, что все, кроме братьев, которые покраснели, начали ухахатываться. Видимо, есть что-то такое в их биографии. Надо будет уточнить у нашего пилота.

— А что делаем с минералом? — это вопрос по делу от Ромы.

— Рассчитываю, что продадим, — после этого в зале повисла тишина на несколько минут.

— Ты не шутишь? — Рома первым подал голос, но на лицах остальных читался тот же вопрос.

— Понимаете... — растер руками лицо. — Деньги нам в любом случае нужны — Ренатов не может нас полностью обеспечивать. А аскоген — это хороший капитал. Да, получится, что его все-таки украли, но никто об этом не узнает. Скажем, что после того, как прибыли на место, увидели расплющенный каким-нибудь камушком транспортник. Сам минерал реализуем на черном рынке, а деньги отложим на стороннем счете.

В этот раз тишина длилась намного дольше. Да и смотрели на меня как-то подозрительно. Именно эта шальная мысль и пришла вчера ночью. Не вижу смысла терять такую возможность.

— Марк, а ты головушкой не ударился? — ласково поинтересовался Сэм, внимательно смотря на меня. — Ты же в курсе, что это будет действительно преступление? Да еще и под носом у генерала.

— Кэп, может ты - космический пират на самом деле? — ехидно прокомментировал один из рыжих.

— Блин, понимаю, что звучит дико. Но посудите сами: транспортника уже нет, и с этим смирились. Иначе вас, ребята, уже давно бы повязали. С учетом того, что были в курсе вашего местоположения от Томаса. Видимо, они просто хотели сделать это тихо. И я думаю, что этот аскоген — неучтенка. Правда не совсем понятно, зачем раздувать скандал по поводу его кражи. Ведь, если кто копнет глубже, то выяснится его нелегальность. В общем, мое мнение — надо брать и пользоваться, а точнее продавать. Деньги лишними не будут, особенно в борьбе с одним из лидеров бандитского мира. Скорее всего, нам не раз придется еще нарушать законы и правила, — что-то меня понесло не туда. Не планировал я каких-либо преступлений, но если на кону будет стоять моя жизнь или кого-то из команды, то выбора нет.

— Я смотрю, ты наконец понял на что подписал тебя Ренатов, — удовлетворенно хмыкнул Коннор. — Ведь все так и есть — нам придется заниматься "грязной" работой. Так как через официальные каналы такие дела проворачиваются довольно долго (бюрократия, чтоб ее), а решения нужны сейчас. Поэтому он и решил сделать отряд быстрого реагирования на всякие нетипичные случаи. Естественно, беспредельничать у нас не выйдет, но вот на многое могут закрыть глаза.

И снова тишина. Все задумались, куда они все-таки попали. Может и правда в космические пираты? Тут даже я начал размышлять. Как-то изначально не воспринималась у меня эта работа с тем, что сказал Сэм. Но, думаю, он вероятнее всего прав. Он точно больше меня знает об этом проекте Ренатова. В любом случае, преступление авансом у меня уже есть — убийство Страйкера. А вот что с остальными? Они могут передумать, чего мне совершенно не хотелось бы.

— Я с Марком, — на удивление, первой подала голос Алька. Не ожидал. А она улыбнулась мне, когда увидела мой взгляд.

— Мы все равно считаемся преступниками, а тут хоть весело будет, — подтвердили свое решение братья.

— Ничего не изменилось, я в деле, — Стив тоже не соскочил.

Мои друзья, очевидно, передумать даже не могут. Осталась только Делла, на которую все уставились в ожидании ответа. Она, видимо, думала о чем-то своем, поэтому не сразу заметила обращенное на нее внимание.

— Что?! Хах, милый, думаешь так легко от меня избавишься? Не дождешься! Не забыл про свою ответственность? — все это было сказано игривым тоном, что мне не оставалось выбора, как подыграть этой нахальной дамочке.

— Как я могу так поступить, дорогая?! Не после всего, что у нас было, — состроив удивленно-оскорбленное лицо, ответил я. — Ну и пилот мне все равно нужен, — добавил шепотом себе под нос. Правда этот шепот все услышали, после чего смех не останавливался пару минут.

— Тогда, возражений по поводу аскогена нет? — я решил закрыть этот вопрос. Никто ничего не сказал против. — Отлично, тогда курс на ваш бедный транспортник!

***

Долетели до цели без приключений: суммарно получилось около трех дней в гиперпространстве. Прыгали не сразу до конечной цели, а частями, чтобы сложнее отследить было, если за нами был хвост. За время полета я вспомнил про тренировки, благо катана была с собой. Сэм тоже подключился к моим занятиям, и я каждый день получал от него в спаррингах. Блин, да как у него так получается? Видимо, он правда мастер различных боевых искусств. На удивление, еще одним спарринг-партнером стал Стив. Он казался неповоротливым из-за своих габаритов, но на практике стало понятно, что я глубоко заблуждался — механик был отлично натренирован, и наши поединки заканчивались 50/50.

Также, за это время, Делла переселилась в мою каюту, хотя и без моего согласия. Не то что бы я был против — но как-то все слишком быстро происходит. Просто... А, ладно, не время об этом задумываться. Главное, чтобы Делле хорошо было.

Оказавшись в требуемой звездной системе, мы не спешили высаживаться, мало ли что могло измениться. Просканировали систему — никого нет. Оно и понятно, здесь даже жить негде. Все планеты бескислородные, полезных ресурсов нет, астероидов много — в общем полный бесперспективняк, как говорил один из моих друзей с колледжа. Нам это даже на руку.

Небольшая проблема возникла с выбором людей, которые выйдут на поверхность — костюмов для работы вне корабля было всего три. То, что я иду — это без вариантов. Интуиция посоветовала взять с собой Сэма, что я и сделал. Осталось одно место. И нам нужен проводник по транспортнику, значит кто-то из новеньких. Вызывалась Делла, но, посоветовавшись с Коннором, выбрал Стива. И вот, мы втроем ступили на пустынный грунт.

Из космоса планета выглядела полностью красной. Такой цвет ей придавал песок, которым она полностью покрыта. Атмосфера есть, но полностью непригодна для дыхания — безобразный микс из различных газов. Их оказалось столько, что я попросил Джеймса прекратить перечислять, иначе голова распухнет. Рельеф скалистый. Ветра сильные, которые перерастают в бурю, что, к слову, происходит редко. Влаги нет, даже кислотных дождей не выпадает. В общем, голый камешек, неровный только. Кстати, названия у планеты нет — только номер — PN-45E2.

Транспортный корабль с простым названием «Звезда» находился в широком ущелье, поэтому с высоты его заметно не было. Спустившись при помощи реактивных ранцев, мы подошли к кораблю. И в этот момент сканеры костюма поймали сигнал живого организма.

— Стоп! Все видят, или только у меня? — я отдал команду на остановку, так как появился непредвиденный фактор.

— Да, метрах в трехстах от нас сигнатура живого организма, — Сэм сразу подтвердил, что тоже видит сигнал. — От нашей цели далеко, но, по идее, здесь вообще никого не должно быть. Предлагаю проверить.

— Согласен, двигаем в сторону нового объекта. Всем быть готовыми. Сэм — первый, Стив — за ним, я — замыкающий, — мы выдвинулись в сторону новой цели.

Оружием закупиться не успели, поэтому штурмовая винтовка у нас только одна, и сейчас она у Сэма. У меня и Стива по плазмопистолету на пятнадцать зарядов в кассете, которые не обладают высокой скорострельностью, но прожигают практически все. И еще есть моя катана, которая висит за спиной на магнитных захватах. Стоит мне только немного потянуть за рукоять, как захваты отключаются, и она спокойно достается.

Так как ущелье изгибалось, то мы до последнего не видели, с чем столкнулись. Чем ближе подходили, тем больше был неопознанный живой организм. На радаре он уже казался раза в три больше наших сигнатур. Вот мы подошли к последнему повороту, перед тем как увидим с чем столкнулись. Коннор осторожно выглянул из-за угла:

— Твою же мать! Что это за абракадабра?! — мы со Стивом аж подпрыгнули от неожиданного громкого восклицания.

— Что такое? Дайте картинку на корабль, — это уже Делла вышла на общий канал связи.

— Сейчас будет, — ответил стрелок, и тут же на лицевом щитке появилось изображение с его камеры.

В голове возникли одни нецензурные выражения. И, по всей видимости, не у меня одного, так как пару минут только они и доносились по внутренней связи. А выражаться было от чего: на стене ущелья был черно-зеленый нарост с пульсирующими фиолетовыми прожилками. Сам нарост представлял собой бублик и, скорее всего, являлся входом в пещеру, где, согласно сканеру, он продолжался.

— Джеймс, есть варианты, что это такое? — я решил, что логично спросить у личной базы данных по всему, что можно.

— К сожалению, Марк, я не могу классифицировать данный организм. Нет совпадений ни в животном, ни в растительном мире, — ответ помощника не обнадежил.

— Кэп, что делаем? Возвращаемся обратно? — вопрос от Стива, который, определенно, не хотел связываться с этим нечто.

Я, если честно, тоже не хотел. Но, как говорится, любопытство — не порок, а средство добычи информации. Понаблюдав за этой кишкой (почему-то на ум пришло такое сравнение), которая пять минут так и не подала никаких признаков жизни, кроме пульсации прожилок, я решил, что надо подойти поближе.

— Выдвигаемся, медленно. Посмотрим на то, чего не знает Джеймс, — отдал я команду, и мы пошли дальше.

Глава 15. Встреча с неизвестным

Пока мы подходили, не изменилось абсолютно ничего. И вот мы стоим перед входом в "живую" пещеру.

— И что дальше? — спросил Сэм, подсвечивая пещеру фонариком.

— Не знаю. Есть желающие прогуляться внутрь? — сам я абсолютно не хотел идти.

Никто не ответил и руку не поднял. Только Стив нервно усмехнулся, видимо подумал, что я шучу. В каком-нибудь фильме, герои, наверняка, преодолевая страх, пойдут исследовать незнакомый организм (в том, что это живое существо я не сомневался) и подвергнутся нападению неизвестного монстра, который покалечит некоторых, но они его одолеют. Ну, или он всех сожрет. Так как хрен его знает, что там скрывается, то рисковать не будем.

— Раз желающих нет, то и не пойдем, — на общем канале раздался дружный вздох. — Только, думаю, стоит отобрать образцы для анализа, — проговорил я, доставая клинок. Аккуратно ткнул в это нечто. Реакции не последовало. С собой контейнеров ни у кого не оказалось, и я отправил Стива на корабль за ними. Минут через десять он вернулся, и можно было приступать к "отбору проб". Примерившись, я срубил приличный кусок черно-зеленой плоти. Из разреза сразу полилась фиолетовая кровь. По "пещере" прошла заметная дрожь, после чего кровотечение остановилось, а рядом появилась новая прожилка, огибающая место ранения. Интересно, однако.

Пока я складывал отрезанную часть в контейнер, сенсоры костюма уловили движение. Я успел только повернуть голову, как на меня прыгнула неведомая тварь. Коннор успел среагировать и выстрелил в нее. Уже мертвая она по инерции упала на меня, и я оказался измазанным фиолетовой кровью.

— Спасибо, Сэм! Даже испугаться не успел, — поблагодарил я друга. — Что это такое? Джеймс?

— В базе данных такого нет, — прозвучал короткий ответ.

Тварь была небольшой, тело формой напоминало пустой черепаший панцирь, только кожаный. Роль конечностей выполняли щупальца длиной полметра, примерно, которые оканчивались острым твердым когтем. Глаз, носа или других органов восприятия не было. Снизу тела находился рот полный острых зубов. Вообще без понятия как оно питается. Может, прыгает на голову, цепляется когтями и откусывает ее? Ладно, сейчас не время строить догадки, так как показались еще парочка таких же тварей. Сэм их успешно подстрелил, но появились новые. Как будто улей разворошили.

— Стив, выставляй плазму на максимальный режим! Сожжем здесь все! — прокричал я, проделывая аналогичные манипуляции. — Готов? Тогда стреляй!

Плазма прожигала пульсирующий коридор вместе с этими «зверюшками» до камня. Появился зеленый дым. Сработала сигнализация газоанализатора, и на лицевой щиток вылезло сообщение об интенсивном выделении каких-то вредных веществ. На удивление, помирающие твари не издавали никаких звуков. Хотя, может, они и верещали, но на неслышимой человеческому уху частоте. Продолжая палить плазмой, мы продвигались внутрь пещеры и, спустя пару минут, достигли ее конца. После того, как зеленоватая дымка развеялась, на полу остался только черно-зеленый камень, высотой метра два.

— Заряд кончился, — доложился механик. — Хорошо, что хватило.

— Это да, я тоже пустой, — облегченно вздохнул я.

— Что за камень? — Сэм подошел и ткнул его стволом винтовки.

— Это не камень, кокон, — ответил я и сам себе удивился. Только что, я думал, что это именно камень. А теперь уверен, что кокон. Как будто мысль кто-то вложил в голову.

— Думаешь? — Коннор обошел его по кругу. — Может тоже сожжем, от греха подальше? — он начал доставать свой плазмопистолет.

— Нет, заберем с собой на корабль, — опять-таки без понятия, что именно мной двигает. На самом деле, не очень хочется видеть эту хрень у себя на корабле, но вот интуиция подсказывает, что стоит взять.

— Ты — кэп, тебе видней, — усмехнулся Сэм и пошел в сторону выхода из пещеры.

За час с небольшим, при помощи антиграв платформы, мы перетащили кокон на корабль. Были небольшие споры о том, куда его пристроить, и, в итоге, решили огородить зону в грузовом отсеке. После этого вернулись к тому, ради чего, собственно, и приехали — корабль с аскогеном. Отправились снова мы втроем и, на этот раз, без эксцессов. Сейчас Стив пытался возобновить подачу питания на «Звезде», пока мы с Сэмом рассматривали контейнеры с аскогеном. Их оказалось довольно много.

— Мда... — задумчиво протянул я. — Тут, наверное, на десять ходок на «Валькирии» хватит, а по стоимости — на маленькую планету в пределах Федерации.

— Это точно, — Сэм тоже не высказал особой радости от такого богатства. — Такое количество быстро и незаметно не реализовать никак. Даже через черный рынок.

Включился свет. Через пару минут подошел Стив,а мы так и стояли.

— Ого! — глаза Стива было не видно, но по его возгласу было понятно, что он очень удивлен. — Это все — аскоген?!

— Да, а ты не в курсе, что ли был? — недоумевал я. Он же на этом корабле работал.

— Загружали под надзором, и никого из нас не пускали в это время. Даже Делла не знала точное количество груза. А когда увидела, что это аскоген, то тоже не сказала про количество и никого не пускала.

— Хах, вот это номер. Как же вы вообще подписались на такую авантюру? — задал вопрос Сэм, на который я уже знал ответ, который и озвучил.

— Их заставили. Делла, если захочет, расскажет больше. Другой вопрос, что с этим добром делать?

Нет, я, конечно, понимал, что нужно продавать. Но думал там всего на партию, максимум — на две. А тут выходит десять. Сэм прав, столько даже через черный рынок не продать — слишком большая партия. Аскоген весь принадлежит государству. И, если мелкие кражи еще игнорируют, то такую уж точно не должны. Интересно, как это удалось тем чудикам? Ведь Делла перевозила уже краденный аскоген.

***

— Ситуация вырисовывается следующая: такая большая партия минерала могла быть украдена только кем-то из верхушки власти, иначе такое не покрыть. А раз так, то значит насолили вы очень влиятельным людям, с которыми разобраться так просто не получится. Конечно, это только мои предположения, но думаю, что вы все согласны с ними. И поэтому, ситуация довольно сильно меняется. — я толкал речь в зале связи «Валькирии». После осмотра транспортника, который оказался в полном порядке, мы втроем вернулись на наш корабль, и я всех собрал для обсуждения. После сказанного мной, Стив, братья и Алька печально уставились в стол и не смотрели на меня. Делла же наоборот — смотрела на меня с надеждой.

— М-М-Марк, ты нас все-таки сдашь полиции? — севшим голосом спросила Алька.

— С чего бы? — они думают, что я не захочу заморачиваться с ними и сдам властям?

— Т-т-так тебе легче всего так поступить и получить за нас вознаграждение, — шмыгнув, пояснила она.

— Вот еще! Вы за кого меня принимаете? Я же не конченый человек. Чтобы сдавать членов своей команды. Да и когда брал вас, знал же ситуацию. Просто она оказалась чуть сложнее. Ладно, не чуть, а сильно сложнее.

Алька подошла ко мне, села на колени и расплакалась, уткнувшись в меня. Сказать, что я был удивлен — значит ничего не сказать. Все остальные испытывали схожие чувства, кроме Деллы. Она почему-то смотрела злобным взглядом, надувшись. Я решил не обращать внимание и погладил девчушку по голове. Какая она все-таки миниатюрная.

— Я клоню к тому, что быстро эту проблему не решить. Поэтому переключаемся снова на Страйкера, — продолжил свою речь, поглаживая Альку, которая уже успокоилась.

— Согласен, легко мы с этим не справимся, даже с помощью Ренатова, — подключился Сэм.

— Тогда займемся перевозками на черном рынке, как планировали изначально? — Рома тоже не остался в стороне.

— Думаю, это будет оптимальным вариантом. Правда других предложений у меня и нет. Может у кого-нибудь есть? — я обвел взглядом всех по очереди, ожидая, что кто-нибудь выскажется.

— А что со «Звездой» делать будем? — спросил Шин. — Я бы хотел предложить использовать ее как базу.

— В смысле? — не понял я.

— Мы думаем, — продолжил за брата Шон — что необходимо место, где можно отсидеться, переждать или собраться в случае экстренной ситуации.

— Ага, как база у космических пиратов! — дополнил Шин.

— Хмм... — я задумался над предложением. Да, наверное, такое место, где можно будет собираться в экстренных случаях, нам точно не помешает. К тому же, мало ли как обернется ситуация. Надо же где-то будет жить, если на нас подадут в розыск или «откроют охоту» бандиты. — Знаете, идея не лишена смысла. Тогда думайте, как все это реализовать. Завтра слушаем предложения и решаем. А сейчас все, отдыхать. На сегодня деятельность закончили.

Все разошлись по своим каютам, а я, перед тем, как отправиться спать, решил посмотреть на кокон. Никаких изменений не произошло. Проведя по нему рукой, я вздохнул и отправился спать. В каюте меня ждала уже спящая Делла. Странно, я думал, она захочет поговорить. Ну и ладно, я все равно устал и хочу спать — так даже лучше будет.

Мне снилась черно-зеленая тварь, которую прикончил Сэм днем. Она не проявляла никакой агрессии. Просто стояла и «смотрела» на меня. Чуть позже она превратилась в нечто, отдаленно напоминающее огромного паука. В таком состоянии она пробыла недолго. Очертания снова смазались, и, в этот раз, она предстала передо мной в виде маленькой зеленой девочки, ростом мне по пояс. Девочка мило улыбнулась и подлетела ко мне так, что ее голова была напротив моей. После чего своим лбом легонько коснулась моего...

Глава 16. Нью-Мелорн

Фух, приснится же такое. Хотя сны, обычно, представляют из себя мешанину не поддающуюся логическому объяснению, но в этот раз было ощущение реальности происходящего. Ладно, фиг с ним. В кровати я был уже один, так что позволил себе немного поворочаться и понежиться в одеяле. От такого важного дела меня прервал Джеймс:

— Марк, все уже собрались завтракать и ждут только тебя. Попросили поторопить.

— Эх, раз все ждут, то придется вставать.

Спустя десять минут я лично убедился, что меня действительно ждали. Хотя это было вынужденно, так как Алька все еще готовила завтрак.

— Доброе утро всем!

— Ага, доброе, как же! Кэп, вы бы раньше приходить не могли? А то Алька не кормит нас, пока вы не придете, — возмущению Шина не было предела.

— За что ты с ними так жестоко? — удивленно спросил я у «виновницы».

— Чтобы снова не собираться на обсуждение вопросов, лучше уж сразу за столом, — с робкой улыбкой ответила она.

Делла на это громко хмыкнула. Что же это происходит?

— Так, ну и какие предложения по вчерашнему вопросу? — я решил сменить тему на более актуальную и не такую щекотливую.

Братья сразу активизировались и принялись рассказывать, что они за ночь напридумывали. Рассказывали долго, сумбурно и большая часть на грани фантастики. Но, в целом, здравые идеи были. После не менее длительного обсуждения мы принялись за реализацию.

Ключевая идея заключалась в следующем: находим глубокую пещеру (или не очень, но придется самим углублять), загоняем туда «Звезду», которая будет служить основой базы. На входе пещеры устанавливаем герметичные ворота, после чего в самой пещере можно будет воссоздать Земную атмосферу. Планету менять не стали, так как эта достаточно неприметная, хоть и на отшибе. Конечно, были подозрения на наличие агрессивных существ, но этот вопрос решили после тщательного сканирования планеты с «Валькирии». Живых существ больше не наблюдалось.

К сожалению, подходящего оборудования у нас с собой не было, так что все ограничилось только поиском необходимой пещеры. Это оказалось не так-то и просто. «Звезда» — это транспортный корабль, который по определению большой. Соответственно, и пещера должна быть приличных размеров. Хорошо, что планета скалистая и естественных разломов, пещер и прочих природных образований здесь много.

На поиск было потрачено два дня. Хоть и впритык, но «Звезда» залезла. Еще пара дней ушла на то, чтобы привести там все в порядок и перегрузить две партии аскогена для продажи.

Хотя крупнейший черный рынок и находился на Омеге-Тессии, но возвращаться туда было бы чистым самоубийством. Поэтому решили отправиться в менее известное место. Сэм, как специалист в этом вопросе, предложил отправиться на Нову. Там тоже расцветает теневой бизнес, хотя и не в таких объемах как на Омеге. Находится Нова в другом секторе исследованной галактики, так что проблем не должно возникнуть.

Через неделю полета в гипере мы были на месте. Крупных городов на планете было довольно много, но Коннор точно знал куда нам надо, а именно — Нью-Мелорн.

Нью-Мелорн является типичным представителем современных мегаполисов: сплошные небоскребы, высота которых достигает полутора километров. Не верхах, как обычно, обитают представители различных корпораций, являющимися негласными правителями города; средние этажи — различные офисы, магазины, рестораны, муниципальные организации (полиция, больницы, школы и т.п.); чуть ниже располагаются жилые этажи для большинства населения; и в самом низу, у земли — трущобы. Там обитают те, кто не может заработать на обычное жилье, ну или не хочет. Это мир со своими законами, куда стараются особо не лезть власти: делают вид, что их в принципе нет. Естественно, что нам нужно именно в трущобы.

Космопорт располагался за городом, как и все крупное производство. Приземлившись, мы решили снова все обсудить.

— Продавать аскоген пойдем мы с Марком, — взял слово Сэм. — После получения денег закупаемся необходимым, а именно: оружием, материалами для обустройства места обитания «Звезды», провизией и различными расходниками для «Валькирии». Списки всего составлены, поэтому, думаю, управимся за дня три-четыре.

— Марк, слушай, у меня родители с мужем живут на Кроксе — это в соседней звездной системе. На «Валькирии» туда за полдня можно добраться. С начала нашего инцидента я о них ничего не знаю. Можно? — щенячьими глазами посмотрела на меня Алька.

— О, и у нас родичи в той системе! Правда не на Кроксе, а на Радосе, что чуть дальше от звезды, — энтузиазм братьев лился через край.

— Хмм, вот оно как, — я задумчиво почесал подбородок, — в принципе, почему бы и нет. Здесь арендуем какой-нибудь ангар, куда будем свозить купленное. Только условие — будьте осторожны. Вполне возможно, что за ними ведется слежка, так что не приведите никого к нам. — в ответ я увидел синхронный кивок трех голов. — Делла, Стив?

— У меня тут никого нет, — ответила девушка.

— Моих тоже, — Стив отрицательно качнул головой.

Вот же! Я ведь ни разу не интересовался жизнью своей команды. И, по факту, кроме Сэма, Ромы и Деллы ни про кого ничего не знаю. Надо будет заняться этим вопросом позже.

— Алька! — наш пилот очень недобро улыбнулась. — У тебя же есть муж, так какого черты ты, в последнее время, к Марку липнешь?!

— Хаха! Да это чтобы ты не расслаблялась! А то ходила слишком довольная, — маленькая девушка усмехнулась, высунула язык и убежала к себе в каюту.

— Ах, ты! — в первый раз вижу Деллу в ярости. Надо запомнить, что злить ее не стоит. — Ну, погоди, мелкая! Я до тебя доберусь, и мало не покажется! — она тоже выскочила из-за стола и умчалась вслед.

Поворот, однако, неожиданный. Я видел, что Алька часто в последнее время рядом оказывается, но воспринимал ее как секретаря. А тут, оказывается, такая подоплека.

Оставив нас с Сэмом на площадке космопорта, «Валькирия» отправилась порадовать членов моей команды, которые наверняка соскучились по своим семьям.

— Ну и с чего начнем? — я задал вопрос Сэму, который, определенно, был опытнее меня в таких вопросах.

— Нужно найти склад для аренды, а потом гостиницу, чтобы отдохнуть некоторое время.

Сказано — сделано. Спустя три часа мы уже отдыхали в двухместном номере отеля на высоте около километра от поверхности. Честно сказать, довольно странные ощущения, когда мимо окна пролетают автомобили. Все-таки на Земле придерживаются не такой высотной постройки, и парящих авто там практически нет.

Первой проблемой на пути в трущобы стало то, что такси, как оказалось, туда не доставляют. Для этого существуют специальные лифты, расположенные в менее населенных участках города. Пришлось, сперва, добираться до них. Лифт представлял собой отдельное здание, только его максимальная высота могла составлять 500 метров. Это сделано для того, чтобы «оборванцы с нижних районов и трущоб не беспокоили нормальных людей». Когда таксист это говорил, в его голосе прям сквозила неприязнь. Не мне судить, но кажется мне, что большинство людей там оказались не по своей воле.

Высадившись на площадке, я, с удивлением, обнаружил, что мы тут совершенно одни, не считая пятерки полицейских, у которых здесь был дежурный пост. Смотрели на нас они не долго, после чего продолжили заниматься своими делами, а именно, играть в карты.

— Что это они нас даже не досмотрели? — меня удивило полное безразличие к нашим персонам.

— А зачем останавливать тех, кто решил сам себе искать проблем? — усмехнулся Коннор. — Для них главное, чтобы никто снизу не выполз. Поверхность они считают своеобразной преисподней, куда спускаются либо смертники, либо дураки, либо властные мира сего для заключения многомиллионных сделок. На важных людей мы не тянем, так что...

— Хах, понятно. Ты знаешь, куда нам конкретно нужно? Не будем же мы ходить с картонкой в руках «Продается аскоген», — посмеялся я, представив данную картину.

— Да. Есть тут бар с названием «Ржавый болт» — один из филиалов черного рынка в Нью-Мелорне.

— Филиалов? А сколько всего точек?

— Точно и сам не знаю, — Сэм ненадолго задумался, — думаю, около десятка. Но может и больше, сам понимаешь, в таких вопросах нельзя быть уверенным на 100 процентов.

Спустившись на первый этаж, мы оказались опять у полицейского поста, который оказался автоматизирован. Встретили нас только дройды. Убедившись, что за время спуска людей не добавилось, массивные ворота открылись, и мы оказались на улице.

Перед воротами все было залито светом прожекторов, а вот дальше начинался сумрак, который разгонялся лишь редкими лампами. Я даже как-то не подумал, что свет местного Солнца сюда не попадает. Получается здесь все освещение искусственное?

— Да, так и есть, — Сэм ответил на озвученный последний вопрос. — Не переживай, это у лифтов относительно темно — никто не хочет лишних глаз и ушей. А вот дальше, начнется неоновое безобразие. Поэтому надень-ка эти линзы, — и подал две немного желтоватые линзы для глаз — они снимут нагрузку с глаз, и они не так быстро устанут.

Надевать линзы оказалось еще той морокой для неподготовленного человека, но в конце концов мне это удалось. Какого-либо транспорта здесь не оказалось, поэтому пришлось идти пешком, постепенно привыкая к освещению, точнее его отсутствию. Правда, длилось это недолго. Зайдя за угол очередного здания, я понял, что имел ввиду Коннор, говоря о неоновом безобразии. Сразу вспомнилась Тессия со своим торговым кварталом. Только тут эффект от вывесок был намного сильнее, так как не разбавлялся естественным светом. Большая часть ламп выполняли именно роль освещения, но некоторые являлись вывесками, обозначающими различные заведения. Над парикмахерской светились ножницы, над магазинами — различные продукты вместе с названием и т.д. Людей здесь было в достатке, да и не сказал бы, что все - оборванцы. Большая часть выглядели цивильно, лишь пару раз попались действительно нищие, которые сидели у стены и попрошайничали. Сэм уверенно вел нас вглубь трущоб. Где-то через полчаса мы оказались напротив вывески с оранжевым болтом.

— Пришли. Как зайдем, молчишь в тряпочку. С этими людьми любая неосторожная фраза может выйти тебе боком, так что я сам все сделаю, — Коннор проинструктировал и застращал меня одновременно.

Я кивнул и показал ОК, после чего мы зашли. В баре оказалось довольно шумно: группа мужчин одобрительно шумела у сцены, на которой танцевала уже практически голая девушка. Немного в стороне от них молодые парни что-то громко обсуждали, не забывая прикладываться к стаканам/бокалам/рюмкам. Да и в целом народ вел себя довольно шумно.

Мы направились к барной стойке, где нас встретил крепко сложенный невысокий мужик лет сорока пяти, который флегматично протирал бокалы.

— Бармен, оформи мне с товарищем по «Черной дыре», — Сэм слишком резко изменил манеру своего поведения, что я чуть не раскрыл рот от удивления.

— Закончилась, — он даже не взглянул на нас, продолжая усердно высматривать пятна на стакане в руках, — может что-то другое?

— Тогда давай «Божественный напиток», — напарник даже начал немного пританцовывать в такт музыке.

— Сожалею, — развел руками бармен, — не хотите «Хэдшот»?

— Не... — Коннор задумался на мгновение, — как на счет «Звездного света»? — по правде сказать, я уже догадался, что этот диалог является своеобразной проверкой для доступа к нужным людям.

— Найдется пара порций, — мужик усмехнулся и осмотрел нас, наконец, — подождите пару минут, — после чего отошел готовить коктейль.

У меня были вопросы, но я помнил просьбу Сэма и молчал. Через пару минут к нам подошел человек и проводил к неприметной двери. За ней оказался довольно обширный кабинет. Обстановка была крайне простая: стол, на котором были стаканы с заказанными коктейлями, и четыре стула, два из которых заняты людьми в безликих масках. Мы присели, Сэм пригубил напиток.

— Давно я уже не пил ничего подобного, — с ностальгией в голосе произнес Коннор.

— И что же привело тебя на этот раз, Бегущий? — голос говорящего был немного хриплым.

— То же, что и всегда, — улыбнулся Сэм, — только в этот раз, мне тоже есть, что предложить, — сказав это, он выложил небольшую пластиковую карточку.

Безликий-1 (буду их так называть), забрал ее и вставил в стол со своей стороны. Некоторое время ничего не происходило, но потом последовал удивленный вздох.

— Это вполне реализуемо, — кивнул Безликий-2 и протянул похожую карточку, только другого цвета, в ответ.

Сэм аналогично вставил карту и, удовлетворившись увиденным, встал из-за стола. А вот сейчас я вообще ничего не понял. От слова совсем. Но мне приказано молчать, поэтому я вышел за Коннором, который уже был у двери. После того мы вышли из бара и пошли в обратную сторону. Спустя пару кварталов он подошел ко мне вплотную и начал быстро говорить:

— За нами хвост, поэтому разделимся. Встречаемся через полтора часа вот здесь, — мне пришли координаты места.

— Но, но... — начал было я.

— Вот, держи, — засовывая полученную карту ко мне в карман, перебил меня он. — Сходи куда-нибудь перекусить, поброди немного среди толпы, только ни за кем не иди.

Сказав это, он ушел в другую сторону. Мда... Довольно неожиданно. Ладно, думаю, были причины для такого поведения. Поэтому пойду покушаю, ведь я действительно проголодался. Жаль только, что не успел попробовать коктейль. Запросив у Джеймса информацию о приличном кафе, я отправился выполнять наставления Коннора. Правда я не дошел, так как меня кто-то толкнул, после чего на тело навалилась дикая усталость, и я начал заваливаться на бок. Меня кто-то аккуратно подхватил, после чего меня накрыла темнота.

Глава 17. Выживание в лесу

— Ах, что за черт?! — очнулся я от болезненного укола в бок. Это оказалось каким-то насекомым, отдаленно напоминающем комара. Большого комара.

— Блин, почему так больно?! — все тело свело от боли, когда я попытался принять сидячее положение.

— Возможно, это последствия транквилизатора, — услышал знакомый голос Джеймса. — Лучше некоторое время не делать резких движений, пока остаточный эффект не пройдет.

— Транквилизатора? Разве они так быстро срабатывают? — память мне не отшибло, поэтому я четко помнил, что меня толкнули. Вот на этом моменте воспоминания и обрываются.

— Вообще нет, но, скорее всего, это какая-то кустарная разработка.

— Джеймс, а где мы сейчас находимся? — лежать действительно оказалось легче, так что подожду, пока боль не утихнет. Осмотревшись, я увидел только лес, очень похожий на тропический на Земле: большая влажность, обилие различной растительности, высокая температура. Деревья были мне абсолютно незнакомы, как и насекомые, впрочем.

— К сожалению, не могу сказать. У меня нет связи ни с сетью, ни с кораблем. После того, как ты отключился, тебя доставили на корабль, где заглушили все исходящие сигналы. Могу сказать, что мы точно не на Нове, так как провели в полете около трех дней, — умел бы ИИ вздыхать, то точно бы сделал это.

Дела... Определенно это связано с проданным аскогеном и теми двумя типами. Интересно, а Сэма поймали? И что с остальными? Потому что, если они попались, то миссия закончилась, даже не начавшись. Ладно, сначала надо решить где я и продумать план действий. Свое местоположение сейчас нет возможности определить, значит, надо думать над планом. Я совершенно не готов к выживанию в лесу, да еще и без всего. Хотя у меня есть Джеймс, технологичный протез, в котором спрятан многофункциональный ключ. Одежда на мне осталась с Нью-Мелорна. В этот момент мой живот требовательно заурчал. Вот и определился — сперва надо покушать.

— Джеймс, что тут можно есть, а что нет?

— Без оптических устройств я не могу определить. Только если по твоему описанию, но тут без гарантий.

— Мда... — я задумчиво почесал голову. — Ну, давай хоть так. Кстати, напомни мне, чтобы я встроил в протез медблок и, в следующий раз, брал с собой очки, к которым ты сможешь подключиться.

Минут через двадцать боль ушла, и я смог нормально встать. Определенного направления у меня не было — просто шел вперед и крутил головой.

— О, как думаешь, это можно съесть? — я наткнулся на плодоносное дерево. — По форме похоже на яблоко, цвет — синий, покрыто каким-то ворсом, что ли, — описал находку для Джеймса.

— По базе несколько совпадений, нужны уточнения.

— Сейчас уточним, раз надо, — сказал я, доставая любимый ключ на 13 и протыкая плод. — Сок также синего цвета, центральной косточки нет.

— Скорее всего, это кухкамара — съедобный плод с дерева кухи. Не пользуется особым спросом из-за своего противного вкуса и быстро портится, если не на дереве. Кожуру надо очищать, — закончил Джеймс краткое описание.

Очищать было нечем, поэтому я просто рубанул ладонью правой руки прямо по центру. Плод сильно помялся, но своего я добился — передо мной лежали две части мякотью наружу. Аккуратно надкусил и сразу выплюнул.

— Фууу, — действительно отвратный вкус. Но желудок, как будто почувствовал, что еда близко, заурчал еще сильнее. Делать нечего, придется давиться этим.

С трудом, но я смог съесть половинку фрукта, после чего меня чуть не вырвало. Отдохнув минут пять, я доел остатки. Потом еще один. Чувство голода притупилось, и я решил поискать что-то более съедобное, предварительно набрав с собой еще пару плодов кухи.

До темноты я прошел около десяти километров. По пути попалось еще только два съедобных продукта: нечто похожее на банан, только с жесткой, как у ореха, кожурой и фиолетовая ягода. Вкус оказался лучше, чем у кухкамары, но его выбрасывать не стал, на всякий случай. На самом деле, попадалось довольно много различных плодов и ягод, вот только Джеймс утверждал, что они не пригодны в пищу для человека.

Спать на земле не хотелось — мало ли кто тут бродит по ночам. Поэтому было решено искать ночлег на дереве. Спустя некоторое время, я все-таки нашел подходящую ветку, обмотал себя местными лианами, которые очень тяжело рвались, разрезать же нечем было, и уснул. Правда поспать нормально не получилось. Во-первых, я очень боялся упасть, несмотря на то, что примотал себя довольно крепко. Во-вторых, ночью лес наполнился звуками: кто-то жужжал, кричал, рычал, драл когтями деревья и других. В общем, полная какофония звуков. В-третьих, начал зудеть укус того гигантского комара. Пока не очень сильно, но почесать хотелось.

С восходом местного Солнца большая часть звуков стихла, а у меня добавилась еще одна проблема — жажда. Я весь день так ничего и не пил, не считая соков фруктов и ягод. Поэтому хотелось просто воды. Но я не встретил ни одного водоема, реки или ручья.

Еле размотав узлы, я аккуратно свернул лианы и повесил себе на плечо, думаю, еще пригодятся. Отправился я в том же направлении, что и вчера. Идти было довольно тяжело: троп не было, растения и деревья росли довольно хаотично, так что приходилось продираться, по большей части. Новой еды не попадалось, а мне уже хотелось чего-нибудь более существенного, например, мяса. После очередного отрицательного вердикта Джеймса, по поводу моей находки, я не выдержал:

— Да блин, сколько можно уже?! Надо поймать кого-нибудь, мясо-то, наверняка, можно будет есть. Правда, мне еще никто не попался в этом лесу.

— А убивать ты будешь своим ключом? — в голосе Джеймса послышалась усмешка.

— Других вариантов все равно нет...

Продолжить у меня не получилось, так как рядом со мной вывалился представитель местной фауны. Мне бы радоваться, что скоро я нормально покушаю, вот только проблема в том, что, скорее всего, есть будут меня. Нечто было кабаном (это я его так про себя окрестил). Полтора метра в холке, в ширину — чуть меньше, тупая морда была укрыта костяными пластинами и заканчивалась длинными бивнями, шерсть ярко-красного цвета покрывала мощное тело, метровый хвост с шипом на конце. Секунд десть мы рассматривали друг друга, после чего кабанчик громко хрюкнул и побежал в мою сторону.

— Твою мать! — я рванул, что было сил. Времени описывать его не было, поэтому не узнаю, что за зверюшка меня схомячит. Рванул — это слишком сильное слово. Темп был сравним с быстрым шагом, ведь приходилось перешагивать через корни и отводить рукой высокие растения. Меня спасало, что такая же проблема была и у кабана. Он шел в одном темпе как бульдозер, которому нипочем местные преграды. Даже на дерево не забраться — кабан опрокинет его.

Кабан оказался слишком упорным — погоня продолжалась уже полчаса. За это время я прилично выдохся, получил кучу мелких порезов, и с новой силой начал зудеть укус. Таким темпом он меня скоро достанет. Надо что-то придумать. Вот только мыслей никаких не было. Совершенно внезапно я выскочил на небольшую проплешину. После этого меня посетила мысль, что пришел мой конец. На полянку, одновременно со мной, выскочил второй представитель местной фауны — кто-то из семейства кошачьих, только с гладкой кожей ониксового цвета. Высотой чуть более полуметра, в длину — метр, без учета хвоста. Скорее всего, еще детеныш. Затравленно взглянув на меня, кошка зарычала. А я, наконец, услышал человеческую речь:

— Давай быстрее! Если упустим, то босс с нас шкуру сдерет!

— А кто виноват в твоей криворукости?! Не смог сразу попасть, теперь приходится по всему участку гоняться!

Тут я увидел на противоположной стороне обладателей данных голосов, один из которых уже целился в животное. Не знаю, что на меня нашло, но я подбежал, схватил ее, пока она отвлеклась на преследователей, и вместе с ней прыгнул в сторону, скрываясь в листве.

— Что за...?! — воскликнул один из них. — Откуда он взялся?

— Быстрее за ним! — второй мужик мгновенно сориентировался и не задавал глупых вопросов. Вот только они не успели пробежать и метра, как на полянку вывалился мой знакомый кабан. Видимо за мной ему надоело гоняться, или было все равно кем закусывать, поэтому он направился в сторону новых целей, которые попались на глаза.

— Это же кебрин! Они не водятся на этом участке.

После чего последовал звук выстрела, рев разъяренного животного и панический крик двух охотников. Смотреть на происходящее было некогда. В процессе прыжка, кошатина умудрилась извернуться и полоснула когтями меня по спине. После приземления, я разжал руки и она сразу отпрыгнула в сторону.

— Не нервничай, — обратился я к ней. — Вообще-то, я спас тебя от них, могла бы и понежнее быть, а не царапаться.

Кошка отчетливо фыркнула и убежала. Хах, вот и спасай после такого. Никакой благодарности. Ладно, времени нет, надо успеть свалить, пока преследователи занимаются друг другом. На земле я обнаружил капельки крови, видимо кошку все-таки ранили. Пойду за ней — наверняка, она идет в безопасное место, чтобы отлежаться.

На удивление, идея оказалась здравой и, спустя пару часов движения по кровавому следу, я вышел к реке. А точнее к водопаду. На песчаном берегу лежала тяжело дышащая кошка. Увидев меня, она снова тихо зарычала.

— Спокойствие, только спокойствие, — я развел руки в сторону, показывая, что они пустые. — Я лишь хочу помочь тебе.

Не знаю, поняла она меня или нет, но рычать перестала и теперь просто смотрела.

— Джеймс, кто это такая, как думаешь? — я описал ему увиденное. — Только я точно помню, что у нее была гладкая кожа, а сейчас — короткая шерсть. Да и клыков не видно, а они точно были, длинные такие.

— Наиболее вероятно, что это аминава — редкий представитель семейства кошачьих. Обитает всего на нескольких планетах. Обладает высокой скоростью регенерации, из-за чего их кровь очень ценна и используется при сложных операциях. Их шкура тоже имеет огромную ценность — шерсть может «слипаться» и образовывать довольно прочное покрытие. На данный момент, отлавливается не более двух аминав в год — слишком тяжело их выследить.

— Хорошая регенерация, говоришь, — я осторожно подошел к раненой кошке, — что-то не похоже.

После быстрого осмотра под взглядом, который «говорил»: «Одно неверное движение, и ты — труп», я нашел причину страданий кошки. На правом боку был небольшой дротик с частично пустой капсулой и красным диодом. Видимо жидкость в капсуле блокирует регенеративные свойства, а сам дротик является маячком.

От потери крови аминава стала очень вяло реагировать на меня, поэтому я мог действовать более уверенно. Вытащил дротик и выкинул его в реку, после чего промыл рану от песка и перевязал ее своей футболкой. Аминава лизнула мою руку, перешла мне за спину и прошлась языком, по оставленным ею ранам. После этого силы покинули ее вместе с сознанием.

Оставив кошку, я, наконец-то, смог напиться и умыться. Теперь встал вопрос: что делать дальше? Бросать кошку не хочется, зря, что ли спасал тогда? Думаю, маячок в реке даст нам лишь небольшую отсрочку. Поэтому нужно сматываться и искать нормальное укрытие.

Глава 18. Новый компаньон

Перебраться через реку вместе с кошкой оказалось не таким простым занятием, как я думал. Пришлось плыть на спине, положив аминаву себе на грудь и свою одежду на нее, чтобы не намокла. В процессе заплыва, течение отнесло метров на 60 от предполагаемого места, но задачу я выполнил. После этого я наловил рыбы, которая оказалась совсем непуганой, так что труда это не составило. Теперь у меня были фрукты и рыба. Воду, к сожалению, мне не во что было набрать.

Для поиска подходящего убежища мне пришлось вернуться к водопаду и пойти вдоль скалы. Идти было легче — не мешала обильная растительность, но, зато, пришлось тащить на себе бессознательное животное.

Только ближе к вечеру мне попалась небольшая пещерка. Шириной метра три и высотой — два, она больше походила на крупную нору. Проверив, что там никого нет, я «заселился в эти роскошные апартаменты». Для комфорта пришлось наломать веток с ближайших кустарников и крупных листьев. Застелив ими дальнюю треть пещеры, я переложил туда до сих пор бессознательную аминаву и принялся за самое интересное, а именно — разжигание костра. Под руководством Джеймса, мне пришлось до темноты ходить по округе и собирать камни, сухую траву и ветки, которых оказалось крайне мало. Когда уже стемнело окончательно, я вернулся в пещеру с найденным добром. Полтора часа! Полтора часа перебора камней для того, чтобы высечь искру и получить огонь. Голодный и уставший как морально, так и физически, я принялся за жарку рыбы. В сыром виде желания есть ее совсем не было.

После небольшого ужина осталась еще пара жареных рыбин, которые я решил оставить на завтрак. Этот насыщенный день наконец-то подошел к концу, и я, завалившись недалеко от аминавы, быстро уснул.

«Ня, ня, ня».

«Ня, ня, какая вкусная рыбка!».

Хмм, я, конечно, люблю рыбу, но не на столько, чтобы мне снилось как я ее поедаю, получая неописуемое удовольствие. Это же не лазанья, в конце концов.

«Лазаня? Это вкусно?».

Лазанья — это очень вкусно.

«Хочу! Хочу!».

И я тоже не отказался бы. Так, стоп! Что за дурной сон?! Какого черта я сам с собой разговариваю? Еще и някаю.

Разлепив глаза, я увидел заинтересованную мордочку аминавы. Она крайне внимательно разглядывала меня. Вроде, в ее глазах и не было гастрономического интереса, но на всякий случай:

— Эй, я невкусный. Точно тебе говорю. Так что нечего на меня так смотреть.

«Хозяина есть нельзя».

— Что?! Какого хозяина? Ты главное меня не ешь! — перед лицом потенциальной опасности пришлось проснуться и сесть, не отводя взгляда от кошки.

«Хочу еще рыбки! Или лазаню!»

— Джеймс, я отчетливо слышу голос, но кошка ни разу не открыла рот. И вообще, почему кошка говорит? — слишком много странностей, для того, кто только что встал.

— В базе есть неподтвержденная способность аминав к телепатии. Ученые изучили их мозг и пришли к выводу, что они могут передавать мысли. Но вот как, они не знают. Этому нет доказательств, так что все из разряда гипотез.

Значит телепатия. Люди в нее верили еще с давних времен, но доказательств ее существованию нет до сих пор. А тут какая-то кошка общается со мной, Марком Волковым, телепатически. И почему на моем языке? Откуда животные вообще знают язык? Ну-ка, сейчас попробуем.

«Ммм, вкусная жареная рыба» — мысленно проговорил я, смотря на аминаву.

«Да, да, очень вкусная!» — она завиляла своим хвостом.

Когда я сосредоточился на ответе, то понял, что не слышу кошку, а, как бы, сразу получаю информацию в сознание. И это не совсем речь, скорее набор мыслеобразов, которые мозг преобразовывает в понятную для меня форму восприятия. Теперь я закрыл глаза и представил жареную рыбу, ее запах и вкус, правда, не вчерашней, а домашней. В ответ пришел невообразимый поток эмоций и ощущений, которые я смог бы охарактеризовать одним словом — «хочу». Открыв глаза, я увидел чуть ли не подпрыгивающую аминаву. Интере-е-есно. Но дальнейшие эксперименты оставим на потом.

Оглядев пещеру, я только сейчас понял, что вход был ничем не закрыт и только чудом нас никто не съел этой ночью. Надо что-то придумать с этим. Хотя кошка очнулась, так что можно ее припахать дежурить. Но это пока подождет. Сначала надо позавтракать оставшейся с ужина рыбой. Которой нигде не оказалось. Тут-то мне и вспомнились довольные няки с восхвалением рыбы.

— Как ты посмела сожрать мой завтрак! — обратился я к виновнице.

«Рыбку? Она была вкусная! Хочу еще, хозяин!».

До нее совсем не дошел смысл моей фразы. Что же делать? Придется, по всей видимости, довольствоваться противными плодами кухи.

В процессе завтрака, я решил поинтересоваться, почему дикое животное называет меня хозяином. Восприятие хозяина у аминавы отличается от обычного. Примерно, полученные образы я смог перевести так: в этом лесу есть некто, которого звери воспринимают как хозяина леса. Он защищает лес и его обитателей. Скорее как вождь какой-то, нежели владелец. По мнению кошки, я спас ее и накормил (рыбой, которую оставил на завтрак), поэтому соответствую статусу хозяина. Мда, животную логику мне не понять. За время моих размышлений, она подошла и улеглась рядом. Тут встал вопрос: как к ней обращаться.

— И как же тебя мне назвать? — должен же я придумать ей имя. — Я, — показал пальцем на себя — Марк.

Аминава меня совсем не поняла. Попробуем по другому. Сосредоточился на понятии имени и идентификации — какой вкладывается смысл в это. После этого попытался мысленно передать это кошке. В ответ, опять же, получил мыслеобразы, из которых пришел к выводу, что в животном мире все подразделяют друг друга по видовой принадлежности или родственным связям.

— Тогда, ты будешь первая аминава с именем. Так-с, давай подумаем, что тебе подойдет, — с именами у меня довольно тяжелые отношения. — Точно, сначала надо узнать: ты кот или кошка?

«Хпмф!» — услышал я в голове, после чего аминава отвернулась.

— Значит ты кошечка. Тогда можно Чернушка, — аминава прислушалась и легонько кусила меня за руку. — Не хочешь? Мурка? — еще раз куснула — Ириска? Сырка? Мурзилка? Дуська?

На каждую кличку ответом было легкое касание зубами моей кожи.

— Точно, раз так, то будешь Кусь! — сказал я и передал ей соответствующий образ. — Ай! Дурная что ли?! Больно же! — в этот раз она сильнее приложилась своими зубами и не отпускала.

«Вот тебе кусь!».

— Ммммм... Алиса, Буся, Рина... — она внезапно разжала зубы и лизнула место укуса. — Рина, значит. Рина, Ринка — пойдет, — подвел итог я и погладил ее. У нее оказался очень гладкий и приятный мех. И сама она начала мурчать, как обычная домашняя кошка, только что размером побольше. Боюсь представить, какой она будет, когда вырастет.

Поглаживая аминаву, я решил определиться с дальнейшими планами. Искать нас будут — это точно. Скорее даже не меня, а Ринку. В любом случае, первостепенными являются еда, вода и оружие. Мой ключ, конечно, хорош, но против грозной живности и тех охотников не очень помог. Интересно, кто победил: кабанчик или те ребята. Но возвращаться туда желания особого нет. Надо поговорить с Ринкой по поводу леса и местных охотников. Также надо найти емкость под воду — боюсь, реки не будут каждый день попадаться. И надо решить, как отсюда выбраться. Отдых на природе — это хорошо, но всего должно быть в меру.

***

Разговор с Ринкой вышел довольно долгим и утомительным, но, зато, я узнал много нужной и полезной информации. Оказалось, что она действительно еще детеныш. Ее родителей убили парни в костюмах встреченных охотников. Она сумела избежать смерти, но получила рану, которая никак не заживала. Такие люди уже не раз приходили к ним, но всегда умирали от лап аминав. Видимо этот дротик — какая-то новая разработка браконьеров. Бежала она, чуть ли не целый день, пока не встретила меня. Надо обязательно проверить место битвы аминав и браконьеров, не смотря на то, что идти довольно далеко.

Также, от нее я узнал, что аминавы стоят на вершине пищевой цепочки этого леса, поэтому, редко кто тревожит их. Только взрослые кебрины (это кабанчик, который гнался за мной), ульвены (по образам в голове, больше всего напоминают волков, только с чешуей вместо меха) и кроколиски (эти вообще живут в воде, но иногда выходят на сушу; похожи на тощего крокодила или змею с лапами). Сама Ринка является хорошей ночной охотницей, но днем тоже может поймать добычу, если надо. Именно этим я и отправил ее заниматься, пока перевариваю информацию, сидя в пещере. Надеюсь она принесет съедобное мясо.

Дальше оказалась разочаровывающая информация. Ринка очень любознательна и, однажды, умудрилась проследить за охотниками, которые привели ее на свою базу. Она располагается в устье реки и больше похожа на военное укрепление, чем на лагерь охотников. Вышки с охраной соединены высоким забором. Народу там оказалось немного, но Ринка видела только часть базы (из лесу она не стала высовываться), поэтому нельзя утверждать, что это были все. Просто так туда будет не пробраться. Еще у них есть грузовые атмосферники, предназначенные для перевозки грузов и людей в пределах планеты. Ладно, с базой определимся позже — добираться туда дня три придется. Сперва посетим «дом» Ринки, а дальше по обстоятельствам.

— Джеймс, как думаешь, Рина принесет что-то съедобное или нет?

— В лесу довольно много того, что человек не может принимать в пищу, так что не исключено.

— Тогда я сам ее покусаю, — усмехнулся я сам себе, когда представил эту сцену.

«Хозяин хочет укусить меня?».

Внезапно, однако.

«Нет, не хочу. Ты далеко?» — мысленно связываться с кошкой мне еще не привычно.

В этот момент я ее увидел с тройкой рыбин в зубах.

— Какая молодец! — погладил я ее. — Принесла именно то, что нужно.

«Хочу рыбку, как вчера, хозяин!» — образы Ринки прямо лучились радостью от моей похвалы и предстоящей трапезы.

— Ладно, ладно, сейчас сделаю, — сказал я и начал разжигать костер.

Ринка бодро умяла свои полторы рыбины и преданными глазами смотрела, как я доедаю свою. Пришлось поделиться. А я компенсировал кухкамарой остаток ужина.

День пролетел незаметно, но перед тем, как стемнело, я успел наломать веток, чтобы прикрыть вход. Хоть и эфемерная, но безопасность. Так мне немного спокойнее будет спать. Уложившись рядом, мы с аминавой уснули. Удивительно, как быстро она приручилась, хотя всю жизнь прожила в дикой среде. Интересно, почему?

В эту ночь нас также никто не съел. Как же хорошо, оказывается, спать в нормальных условиях, когда по твою душу никто не может прийти. С аминавой спать гораздо теплее и мягче, так что я даже относительно выспался. Сегодня нам предстоит путь до «дома» Ринки. Уходя от преследователей, Ринка переплыла через реку. Я с ней переплыл ее обратно. То есть мы оказались на нужной стороне. Передвигаться по лесу с проводником намного быстрее. По пути встретились новые представители местной фауны — небольшие ящерки, которые оказались пригодными в пищу. Рина быстренько наловила довольно много, и нам хватило на сытный обед. Жареные ящерицы оказались на такими вкусными как рыба, и кошка полностью согласилась со мной.

Довольно остро встала проблема воды, но, поговорив с Ринкой, быстро решилась. Она отвела меня к одной из многочисленных луж. Вода в ней оказалась чистой. Да и лужей это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее уж небольшой прудик. По разговору с ней, я понял, что они часто встречаются в лесу. Видимо, это я такой невезучий, что ни одного не встретил. Теперь наш путь пролегал от одного пруда, к другому. Из-за этого, за один день мы не смогли добраться до нужного места, и пришлось ночевать в лесу на дереве.

Глава 19, Долгожданная находка

По пути до нашей цели произошло мое знакомство с очередным представителем местной фауны. К сожалению, не такое радужное как хотелось — чуть не помер. Остановившись у очередного пруда, я увидел пару красных глаз, выглядывающих из воды. Не знаю, откуда, но все мое тело сковал первобытный страх. Умом я понимал, что, скорее всего, это какое-то ментальное воздействие, но тело совсем не слушалось команд. Все это время глаза не оставались на месте, а довольно шустро приближались. И вот, над водой показался обладатель этого парализующего взгляда — кроколиск. Его вид полностью совпал с образом, который показала мне аминава.

Когда до него оставалось пять метров, кроколиск приоткрыл свою огромную пасть, полную острых зубов, расположенных в два ряда. Мда, я определенно не так хотел закончить свой жизненный путь. Говорят, что перед смертью время замедляется, и перед глазами проносится вся жизнь. Со мной такого не произошло: в голове была пустота, а видел я только капающие изо рта кроколиска слюни. Когда между нами оставалось чуть больше метра, то я почувствовал боль в районе левого плеча и сильный рывок прочь от воды.

После такой внезапной боли тело снова вернулось под мой контроль и, повернув голову, я увидел морду Ринки, которая зубами впилась в меня и продолжала тащить.

«Хозяин, надо бежать!»

— Да, я пришел в себя, можешь отпустить, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Спасибо, Ринка! За мной должок.

«Рыбку и лазаню с тебя, хозяин!»

— Ах, ты — обжора! — только и смог ответить, когда мы со всей скоростью припустили обратно в лес.

Кроколиски на земле не так быстры, как в воде, поэтому мы смогли оторваться.

После этого, к концу дня, мы добрались до «дома» Ринки. Было уже довольно темно, поэтому осмотр оставили на завтра. Аминава провела меня в нору, которая была образована под могучими корнями огромного дерева. Забраться туда я смог только на четвереньках, зато в самой норе смог выпрямиться, стоя на коленях. Пол был устлан различными листочками и травами, а сама нора была довольно чистой.

«Хозяин, я спать» — образ, посланный Риной, был полон печали. Еще бы, ведь это место напоминает ей о смерти родителей.

За день я тоже устал, даже кушать не хотелось особо. Поэтому я пристроился рядом с кошкой и начал аккуратно поглаживать ее, пытаясь хоть немного облегчить ее переживания. Не знаю, помогло это или нет — я довольно быстро уснул.

Проснувшись, я обнаружил под рукой Ринку, которая смотрела на меня зелеными глазами. Раньше как-то не было времени ее рассматривать, и только сейчас появилась такая возможность. Ринка была из тех животных, которых можно назвать красивыми. Конечно, от голопроектора протеза было не так много света, чтобы разглядывать подробности. Но гармонично сложенное мускулистое тело; мягкий чуть блестящий мех; хвост, который живет своей жизнью; зеленые умные глаза, внимательно наблюдающие за мной; небольшие треугольные ушки, внутри которых тоже был мех; белые острые зубки, показывающиеся из приоткрытого рта. Также она обладала присущей маленьким котятам милотой, хотя и была больше взрослой кошки.

Хах, дожил, просыпаюсь в обнимку с кошкой. Кто узнает — не поймет.

— Доброе утро! — поприветствовал я кошку, — Как, тебе легче?

«Да, спасибо!» — в голове пронеслась теплая эмоция благодарности.

— Ты теперь здесь останешься?

«А ты со мной?» — в ответ спросила меня Ринка.

— Я точно не могу здесь остаться. Меня ждут дела и друзья.

«Вот оно что» — в глазах кошки я заметил след печали.

«Тогда, я пойду с тобой!» — но в следующий момент в них всколыхнул огонек решимости.

— Ты же понимаешь, что там не будет леса и других животных? — я постарался передать ей образы других планет, космических кораблей и современных городов. Не то, что бы я не хотел ее видеть рядом с собой, но, думаю, ей там будет некомфортно. Все-таки лес, населенный животными, и город с его жителями очень сильно отличаются в плане обстановки.

«Лазаню можно попробовать только в городе, поэтому я пойду с тобой!» — мысленный ответ был наполнен радостным ожиданием от новых открытий, которые определенно ждут кошку.

— Ах, ты — обжора! Только о еде и думаешь! — усмехнулся я и потрепал Ринку по голове. После чего она лизнула меня и выскочила из норы.

Мне тоже пора выйти да осмотреться. Сколько я уже в этом лесу?

— Джеймс, как долго мы здесь шарохаемся? — кто, как не он должен точно знать такую информацию.

— С момента пробуждения идут шестые местные сутки, — верный помощник оправдал мои ожидания.

— Местные? А они отличаются от Земных? — меня зацепило это уточнение. Ведь я не ощущал особой разницы.

— На пять часов в большую сторону и равны почти 30 часам.

Хах, а я даже не заметил. Наверное, из-за постоянной психологической нагрузки, которая заставляет держаться в тонусе и не обращать внимания на подобное. Ладно, это не самая важная информация, просто удовлетворил свое любопытство.

Интересно, а команда меня ищет? Если да, то мы можем оказаться очень далеко друг от друга. Самым оптимальным вариантом, я считаю, будет возвращение на Землю. Там будет возможность связаться с Ренатовым, а от него — и с «Валькирией». Может даже они будут там. Сэм все-таки не дурак и тоже понимает, что без конкретных следов искать меня — дохлый номер. Значит, решено — сбегаем отсюда и отправляемся домой.

Так, с будущим определился, теперь осталось только реализовать его. И для этого мне нужно какое-нибудь оружие, которое я планирую найти у норы аминав. Из воспоминаний Ринки, охотники часто приходили сюда, но все их попытки оканчивались либо гибелью отряда, либо его бегством. Для меня, как бы плохо это не звучало, наилучшим был бы первый вариант.

Поиски решил проводить путем обхода леса, начиная от норы по расширяющейся спирали. Хотел попросить о помощи Ринку, но она убежала на охоту. Спустя некоторое время, я нашел следы людей — это были обрывки камуфляжной формы и пара костей. Больше ничего от браконьера не осталось. Пошел искать дальше. За пару часов мне еще несколько раз попадались похожие композиции. Ничего полезного для себя найти не удалось — местные зверюшки не брезговали таким мясом, а одежда раздиралась в процессе. Только я все никак не мог понять, где же их инструменты и оружие? Такое ощущение, будто партии беглецов все забирали. Других вариантов в мою голову не приходило.

Процесс поисков пришлось приостановить, так как Ринка вернулась с охоты, и пришлось разжигать костер. В этот раз она принесла довольно крупную тушку птицы. Джеймс сказал, что это штурх, который внешне очень похож на раздавшегося во все стороны голубя. Главное то, что он съедобен для меня. Прикончив птичку, я продолжил обход в сопровождении аминавы.

Ринка оказалась глазастой и нашла то, что мне нужно было. А именно — плазмонож. Главное отличие плазмоножа от обычного — это наличие на кромке активируемой плазменной дуги. Рукоять такого ножа более массивная, за счет установленного генератора плазмы, а вот лезвие не такое прочное. Без плазмы он еще может резать, но нельзя прикладывать большие усилия, иначе он просто треснет и сломается. Я был удивлен найти его здесь, ведь охотники предпочитают классические ножи, которые не требуется заряжать, и которые обладают большей областью применения.

У найденного ножа еще было около 70% заряда, чего должно хватить, примерно, на пять часов безостановочной работы. В любом случае, я был рад. А когда мне, наконец, попалась фляжка — радость моя не знала границ. Теперь проблема с водой была решена. Фляжка оказалась не пустой, а с каким-то алкоголем, по запаху, напоминавшем вино. А по вкусу — немного разбавленное. Как же давно я не выпивал, наверное, с момента встречи с Сэмом после смерти Кати. Потом были тренировки под его контролем и задание от Ренатова. Так что приложиться к бутылке не было возможности. Но сейчас, хе-хе-хе, никто не сможет помешать мне.

Пока не стемнело, я решил еще поискать какую-нибудь палку, которая, в будущем, станет копьем. И вот, сидя рядом с потрескивающим костром, на котором были приготовлены очередные ящерки (никакого разнообразия в меню), недалеко от входа в нору, с головой Ринки на коленях, я аккуратно обстругивал найденную палку.

— Ринка, слышишь? — спросил я, чтобы совсем уж не заскучать за этим нудным занятием.

«Да, хозяин, чего?» — она приподняла голову.

— Ничего такого, — опустил ее обратно — думаю, что завтра надо выдвигаться в сторону лагеря охотников. Проведешь меня?

«Куда хозяин, туда и я».

— Как дойдем, надо тоже будет найти пригодное место для ночлега. Все! Копье готово! — наконец закончил заострять один из концов. — Теперь можно и расслабиться.

В руках оказалась трофейная фляга, и я, смакуя, отхлебнул виноградный напиток. Видимо эмоции наслаждения были очень сильны, и кошка заметила, что я получаю удовольствие в одиночку.

«Хозяин, я тоже хочу, хочу!» — пронеслось в голове, а сама Ринка начала тыкаться носом в руку, которая держала флягу.

— Не, не, самому мало. Да и кошкам нельзя алкоголь, — пробормотал я, легонько отталкивая ее другой рукой.

«Хочу! Делись! Хочу!» — она принялась тыкаться в меня со всех сторон, попрошайничая.

В конце концов, она начала мешать мне пить, поэтому пришлось все же поделиться. Просто так в рот ей не залить, поэтому пришлось искать что-то похожее на миску. Проблема решилась благодаря плазмоножу, при помощи которого я вырезал небольшое углубление в бревне, на котором сидел.

После вина, мыслеобразы от кошки стали немного спутанными, но я смог понять, что ей пришлось по вкусу. Правда, через пять минут она просто заснула. Вот оно как, интересно. Я думал, алкоголь на нее вообще не подействует из-за повышенной регенерации. Время было позднее, поэтому мне тоже пора было на боковую. Что я и сделал, прихватив аминаву в нору.

Глава 20. Подготовка к побегу

— Смотрю, они тут хорошо обосновались, — рассматривал я лагерь охотников, сидя на границе леса. Скорее даже не лагерь, а полноценную базу.

Два трехэтажных здания, в форме куба, одно двухэтажное — более вытянутое в длину. Все сделаны из белых полимерных панелей, которые повсеместно используются при строительстве. Чуть обособлено, примыкая к берегу местного озера, располагалась взлетно-посадочная площадка с парой ангаров. Весь комплекс зданий огорожен сетчатым забором высотой метра три с половиной, по верху которого натянута колючая проволока. На углах огораживаемой площади располагались дозорные вышки, лишь на пару метров выше забора, но этого достаточно для контроля прилежащей территории. Перед ограждением все было расчищено от растительности примерно метров на пятнадцать, что исключало возможность незаметного подхода.

Недалеко от нашего с Ринкой места наблюдения располагался КПП, представляющий собой небольшую будку со шлагбаумом и тройкой дежуривших. Детально рассмотреть их без бинокля не вышло, но пока это и не требуется. Вообще, сегодня в планах было только осмотреться. За два дня пути по этим джунглям я прилично устал — шли практически без перерывов. Поэтому пора возвращаться к недавно присмотренному месту, где уже сложен небольшой шалаш из веток и листьев. Ощущаю себя если не первобытным человеком, то очень близко: штаны уже давно превратились в шорты, рваная футболка, лохматые волосы, которые просто нечем было расчесывать и щетина, обещавшая через неделю таких странствий перерасти в полноценную бороду. Финальным штрихом является мое деревянное копье, по пути не раз пригодившееся для убиения особо агрессивных зверюшек. Теперь я действительно понимаю, как мне везло в первые дни, когда никто не попадался.

Также за эти пару дней мы с Ринкой стали лучше понимать друг друга — ее мыслеобразы стали более точными, да и мне пришлось постараться, привыкая к такому типу общения. Он не только передает смысл, но еще и захватывает эмоции, что, с одной стороны, тяжелее, с другой — более информативно.

«Что делать будем?» — уже на привале поинтересовалась аминава.

— Пока просто наблюдать, — вздохнул я. — Нам мало пробраться на эту базу, наша цель — выбраться с этой планеты. Пока такой возможности я не увидел. Джеймс, ты можешь подключиться к их сети?

— Только когда ты будешь на территории. Так, мне не хватает мощности сигнала для внедрения в сеть.

— Хмм... Чисто теоретически, проникнуть можно попробовать со стороны озера, — почесав голову, высказал вслух свои мысли. — Во всяком случае, там нет забора. Но нужно уточнять — вдруг присутствуют системы обнаружения. Кстати, Ринка, ты плавать умеешь? Под водой?

«Ня? Под водой? Не приходилось, не знаю».

— Значит, будем пробовать! Завтра!

***

Следующие четыре дня мы занимались наблюдением и подводным плаванием в реке. Осмотрев базу со всех сторон, я смог прикинуть ее схему, нарисовав на земле. Потом, при помощи Джеймса и кучи нервных клеток, это удалось перевести в вид голограммы. Получилось следующее: с юга база примыкает к озеру, часть берега которого используется для отдыха людей, другая часть берега относится к взлетно-посадочной площадке (я так и не понял зачем); на западе, примерно в километре от базы, протекает уже знакомая мне река, недалеко от которой мы с кошкой временно проживаем; выезд с базы расположен с северной стороны. Работы на КПП немного, за все время я увидел только три выезжающих машины, одна из которых вернулась через два дня. Эти охотнички умудрились даже расчистить дорогу, которая идет вдоль реки. На ее разведку я отправил Ринку, но она вернулась к вечеру, не определив конечного пункта. Учитывая скорость кошки, можно утверждать, что протяженность более тридцати километров.

Смены на посту менялись раз в десять часов. Сама пересменка занимала, в среднем, полчаса, но иногда доходило и до часу. Скорее всего, обсуждались события в лагере, так как на самом КПП редко что-то происходило.

По ощущениям, народу на базе было около сотни человек. В вытянутом здании располагались столовая и общежитие, в других — какие-то рабочие помещения (определить, чем они занимаются мне так и не удалось). В ангарах стояли современные «Каскад — 3М», покрывающие все потребности, связанные с планетарной авиацией: доставка грузов, людей, воздушный бой (с определенными модификациями), разведка. Конкретно эта модель имеет возможность вертикального взлета, что довольно полезно в условиях данной планеты. Агрегат очень дорогой из-за своей многофункциональности и сложный в обслуживании. Это еще раз заставило задуматься: кто же здесь всем заправляет, и чем, в конце концов, они тут занимаются, раз позволяют себе такие траты.

За это время я убедился, что единственный шанс попасть на территорию — это со стороны озера. Может, есть и другие варианты, но я не шпион или спецагент, поэтому их не вижу. Большая часть подходов со стороны леса перекрываются вышками, а их слепые зоны компенсируются камерами. Ночью проникать тоже не вариант — смотря на их оснащение, я пришел к выводу, что приборы ночного видения и тепловизоры у них точно есть.

Но тут появляется главная проблема — Ринка не может плыть под водой. Точнее будет сказать, она не умеет задерживать дыхание. Не знаю, то ли это особенность всех кошек, то ли конкретно аминав. раньше не интересовался этой темой. Джеймс на это ничего ответить не смог. Когда я в первый раз ее окунул под воду, она начала царапаться и кусаться, пытаясь выбраться. Потом еще несколько часов приходила в себя после этого погружения. В этот день мы больше не экспериментировали. Обдумывая это перед сном, я понял, что чуть не угробил свою кошку, если бы задержал ее под водой чуть больше. Пообещав себе и Ринке быть аккуратнее, я обнял ее и уснул. На следующий день, решили просто попрактиковать задержку дыхания. Без физической помощи с моей стороны. Я постарался объяснить, как сам это делаю, а она пыталась повторить. Естественно, ничего не получилось. Была идея попробовать заткнуть ей нос, но, вспомнив первую попытку погружения, откинул ее подальше. Все-таки мне не хотелось потерять Ринку. Вроде, времени с нашей встречи прошло мало, но мы уже сильно привязались друг другу. В итоге, пришлось придумывать новый вариант проникновения.

Решение появившейся проблемы все никак не приходило, поэтому я решил сменить обстановку — надоело сидеть в шалаше. Отправив Ринку на охоту, сам отправился к реке. Уже смеркалось, и мне открылся восхитительный вид на озеро и реку. Уходило местное солнце, и лес готовился к ночной жизни: щебетание птиц замолкло, стрекот насекомых наоборот усилился и начали появляться голоса ночных хищников. Близлежащая территория помечена Ринкой, так что бояться мне было нечего, поэтому я позволил себе расслабиться и ни о чем не думать.

Таким образом, просидел на берегу я где-то час.

— Эээх, ладно, хорошего помаленьку, пора возвращаться, — сказал я в никуда. И, уже разворачиваясь, мой взгляд зацепился за ветку, плывущую по реке. Пару минут я, молча, за ней наблюдал, пытаясь поймать мысль.

— Ветка, ветка, ветка... — начал проговаривать я и ходить вдоль берега.

— Замаскироваться веткой? Тогда понадобится довольно большая, — Джеймс подключился к моему мозговому штурму.

— Большая ветка? — и тут осенило — Точно, если возьмем бревно какое-нибудь и вырежем сердцевину, то под ним можно будет и проплыть. Ха, бинго!

Вернувшись на нашу стоянку, я застал скучающую Ринку с очередной добычей.

«Хозяин, ты чего такой довольный? Давай быстрее готовь, кушать пора!» — начала тыкаться в меня кошка, поторапливая.

— Да, да, сейчас все сделаю! — начал разводить костер. — Я придумал, как нам проплыть к базе, — обрадовал ее я, мысленно передавая образ.

Кошка уселась и задумалась. На морде отражалась усиленная работа мозга, и это было так смешно, что я еле сдержался от смеха, боясь сбить или смутить ее.

«Да, так может получиться!» — довольно кивнула аминава.

— Теперь осталось только найти подходящий экземпляр.

Поиски подходящего бревна затянулись на несколько дней. В основном попадались недостаточно большие. А когда нашлось то, что нужно, то встала проблема транспортировки — мы просто физически не можем его поднять, а катить по тропическому лесу возможности нет. Пришлось вырезать все на месте. Как же я рад найденному плазмоножу. Благодаря ему, я управился за один день, получив полое бревно, куда залезает моя голова полностью, соответственно и голова кошки. Правда, для этого потратил почти весь его заряд, но это не так страшно. После моих манипуляций бревно перешло из класса неподъемных вещей в класс тяжелых, но транспортабельных. Помочь в переноске Ринка не могла, поэтому просто шла рядом и выискивала тропинку к реке почище.

Все эти телодвижения заняли целый день, и к реке мы вышли уже ночью.

— Фух, — окунаясь в реку, выдохнул я. — Это оказалось тяжелее, чем я себе представлял.

«Хозяин — молодец!» — кошка плюхнулась рядом со мной.

Надо бы отдохнуть, но сначала стоит переправить бревно ближе к нашей стоянке. Еще полтора часа и я бессильный лежу в шалаше с аминавой под боком.

Следующий день я решил посвятить отдыху. По причине приличных физических нагрузок, проснулся я довольно поздно. Как оказалось — устал не я один. Ринка тоже до сих пор лежала рядом.

— Ну, чего, устроим сегодня выходной? — улыбнулся я ей.

«Выходной? Это что?»

— Это когда целый день отдыхаешь, расслабляешься и развлекаешься. В общем, делаешь что угодно, кроме необходимой работы, — я и забыл, что Ринка — кошка и не может знать таких слов.

«Да! Играть, будем сегодня целый день играть!» — она с радостью запрыгнула мне на грудь. Потрепав ее по голове, я решил, что пора вставать. После завтрака, совместным решением был принят отдых на берегу реки.

Мы переплывали реку наперегонки (я победил), бегали по берегу (Ринка выиграла), загорали, купались и ловили рыбу. Погода была отличная, жареная рыбка — вкусная, аминава — веселая. Так что можно со всей уверенностью утверждать, что выходной удался.

***

— Что делать будем? — задал я очень актуальный вопрос.

— Другого шанса может и не представиться. С учетом того, что он готов к вылету, нужно действовать сегодня, точнее — сейчас, — Джеймс озвучил мои мысли.

— Ты сможешь быстро подключиться к его системам и вывести нас с планеты?

— Один, быстро, нет. Точно нужен пилот. Прыжок в гипер устрою, а вот во время взлета автопилот корабля может осуществлять только вспомогательные функции, — «обрадовал» помощник.

— Так, Ринка, возвращаемся! Джеймс, рассказывай и показывай, что я должен буду делать.

А случилось вот что: добравшись до места наблюдения, я обнаружил на базе новый объект — грузовой корабль «Кассиопея». Более современный, по сравнению с уже известной мне «Звездой», чему я совсем не удивился. И этот корабль загружали какими-то ящиками и клетками с животными. При том, погрузка подходила к концу. Обед на базе будет через час, так что думаю часа два — два с половиной у нас есть. Должны успеть.

Пока мы бежали к бревну, которое спрятано на берегу реки, я заметил, что от Ринки исходят эмоции страха и замешательства.

— Что случилось? Все у нас получится, вот увидишь! — ободряюще улыбнулся ей.

«Я почувствовала слабый отклик от родителей. Как будто они спят».

— Где? — если на базе, то это очень сильно все усложняет.

«На корабле» — пришел мне мыслеобраз «Кассиопеи».

— Тогда, отлично! Спасем себя, соответственно и твоих родителей тоже.

Глава 21. Неожиданность - залог успеха

В процессе исполнения первой части плана, а именно, заплыва под бревном, я костерил свою дурость и узколобость. Как такая идея вообще могла прийти в голову? Может в этом лесу какие-то галлюциногены? Потому что в здравом уме ни один нормальный человек до такого не додумается. Мало того, что плывущее бревно всяко заметнее маленьких веточек (и почему же я думал иначе?), так еще и течением его никак не может занести к берегу, на котором расположена база. А значит, мы точно привлечем внимание. Как бы стрелять не начали, просто от скуки. Ладно, уже все равно поздно отворачивать, так как до берега осталось метров тридцать.

«Хозяин, что-то не так?» — похоже даже кошка волнуется.

— Уже не важно, — погладить Ринку я не могу, так как руками удерживаю бревно, а она сама лапами зацепилась за мою спину. — Нам надо пробежать около ста метров. Джеймс, как только подключишься, давай команду на поднятие аппарели. Мы с Ринкой запрыгнем. Теперь ты, Ринка. Бежишь так быстро, как только можешь. Если кто-то будет на корабле, то постарайся от них избавиться — лишние попутчики нам не нужны.

— За пятьдесят метров я смогу подключиться, аппарель поднимается сорок пять секунд. Считаю, что вы успеете. Сразу начну предпусковую подготовку.

— Да, и будь готов меня направить к пилотскому креслу, чтобы я не блуждал по кораблю.

Все, пора. Ноги коснулись песка — до берега пять метров. Еще пара шагов, и я откидываю бревно направо. Начинаю набирать скорость, правда, по грудь в воде это делать довольно тяжело. Ринка полностью забирается мне на плечи, отталкивается и приземляется уже на земле. Аминава молнией понеслась к кораблю. И если бы, я не знал куда смотреть, то вероятно даже не увидел ее. Словно мелькнувшая тень. Добравшись до берега, я обрадовался тому, что остался практически без одежды, в другом случае, бежать мокрым было бы очень тяжело (естественно я об этом не подумал при составлении своего «гениального» плана).

Охранников на ближайшей вышке я приметил сразу, как, впрочем, и они нас. Но они определенно не ожидали такой наглости, поэтому впали в ступор, что было мне только на руку. А дальше все пошло не так. Сначала, я споткнулся о Ринку, которая лежала без сознания прямо на моем пути. Хотя, казалось бы, я только повернул голову в сторону вышки, а уже кувыркаюсь по земле. Размышлять времени совсем не было, поэтому я резво подхватил кошку и припустил дальше, сплевывая пыль, попавшую в рот.

— Я подключился, — короткий доклад от Джеймса. Спустя мгновение начала закрываться «дверь на корабль».

В этот момент, заторможенность на вышке прошла, и они начали стрелять. Определил я это по пылевым фонтанчикам, которые начали появляться справа и слева от меня. Видимо предупредительные. Но мне останавливаться никак нельзя. Звуков выстрелов вообще не было слышно, что говорит о глушителях на их автоматах, либо я просто оглох. Для меня особой разницы нет, как меня подстрелят. Поэтому я принялся бежать змейкой, по заветам моего «великого» наставника — Сэма Коннора. Хотя он говорил, что такой метод бега спасет только от одиночных выстрелов и от непрофессионала-снайпера. Но такие тонкости в данный момент меня не интересовали, ведь появилось очередное препятствие. В конечной точке моего пути — на корабле — стоит довольно крупный мужик и что-то набирает на планшете. Огнестрельного оружия у него не было, но крупный нож висел на поясе. Видимо, он проводил проверку груза, в связи с чем и задержался. Мне крайне повезло, что он полностью погружен в свой планшет и ничего не замечает вокруг. А нет, заметил. Но поздно, так как я уже запрыгнул на поднимающуюся аппарель.

Не сбавляя темп, я побежал прямо на него в надежде сбить с ног. К сожалению, мужик оказался довольно проворным и сумел вовремя отскочить в сторону. Оставлять его за спиной не хотелось, поэтому, аккуратно положив Ринку на пол, я развернулся к нему лицом, вооружившись любимым ключом. Свое самодельное копье я потерял по пути, когда споткнулся о кошку. Местный контроллер времени зря не терял и тоже вооружился своим ножом, отбросив планшет.

— Ты, что, заблудился, болезный? — ухмыляясь, поинтересовался он.

— Ага, — кивнул я. — Планетой ошибся. Вот пытаюсь исправить ошибку.

Времени разговаривать и что-то придумывать не было, поэтому я резво подскочил и вытолкнул его ногой на улицу, точно в пространство между поднимающейся аппарелью и корпусом корабля.

— Фух, повезло, — я устало опустился рядом с бессознательной кошкой когда аппарель закрылась и отрезала нас от базы.

— Джеймс, мы готовы к взлету?

— Да, почти. Можешь подходить в центр управления.

— И это, выясни, что случилось с Ринкой. Она внезапно потеряла сознание, — подняв аминаву, я направился в указанное место. Легким бегом — неизвестно, что могут придумать местные охотники.

— Давай, командуй. Что включать и куда нажимать, — сказал я своему электронному помощнику и уселся в кресло пилота.

— Запускай главный реактор — это большая зеленая кнопка с правой стороны от рукояти управления. Отлично! Вообще, он должен прогреться, перед взлетом, иначе сильно сократится ресурс работы. У нас ведь нет времени на это?

— Конечно, нет! Да и на ресурс все равно! — прокричал я.

— Тогда переводи энергию на взлетные двигатели. Для этого на панели управл...

— Разобрался, дальше! — ткнув на схеме корабля в нужные двигатели, поторопил Джеймса.

— Увеличивай подачу энергии до 80%. Это обеспечит вертикальный взлет. Потом, оставляешь на них 20%, а остальную энергию подаешь на главный двигатель. Рукоятью задаешь направление полета. Я начинаю подготовку гипердвигателя для прыжка, — после краткого руководства электронный помощник замолчал.

Да и я уже, в принципе, разобрался, что к чему. Не зря же перед «миссией» просил у Джеймса краткое обучение. Разобрался я с управлением двигателями, но не со вторичными функциями. Поэтому вывести на экран вид с внешних камер оказалось для меня нетривиальной задачей, которую я выполнил, обматерив весь корабль и его создателей. Хотя, что мне мешало попросить об этом Джеймса, даже не знаю. Наверное, бьющий ключом адреналин, который и затуманил мой разум.

На земле, в это время, собрались все жители базы. Некоторые постреливали из своих винтовок, но, естественно, никакой опасности это не представляло. А вот другие решили действовать кардинально и выкатили из ближайшего ангара пусковую установку. Стоп, что?! Откуда у них такое?! Да и зачем?

— Джеймс! Чем нам грозит попадание из той «малышки»?

— Обшивка корабля пострадает, но на герметичности не должно сказаться. Но если попадут в один из двигателей, то можем и взорваться, — оценил он наши перспективы.

Не очень радужно. Но сделать я все равно ничего не мог — если они смогут навестись на нас, то уже никак не увернуться. В конце концов, это грузовой корабль, который не предназначен для резких маневров в атмосфере.

Чтобы не накручивать себя, я решил отвлечься от экрана и сосредоточиться на управлении. Под контролем Джеймса, мы вышли за пределы местной атмосферы и не получили ракету. Снова повезло. Может просто не успели? Теперь уже не важно.

— Марк, у меня плохие новости, — донесся голос Джеймса из динамиков корабля.

— Не томи, выкладывай давай.

— Оказалось, что они не успели заправиться. Из-за чего мы можем провести в гиперпространстве только 21 час. Я уже проверил — есть возможность добраться только до пяти обитаемых планет.

— Однако, здравствуйте, — я немного опешил от такой новости. Теперь понятно чего они не стали пускать ракету: зачем портить корабль, когда его можно просто перехватить на одной из немногочисленных планет. Я более чем уверен, что на каждой есть их люди. И, соответственно, меня будут ждать. И что теперь делать? Решать надо прямо сейчас, иначе местные перехватят нас еще здесь.

— Держи курс на самую дальнюю, — скомандовал я. — Хоть отдохнуть успеем.

Спустя пару минут «Кассиопея» пригнула в гиперпростраство, а я позволил себе расслабиться.

***

Проспав пару часов прямо в пилотском кресле, я ощутил все «прелести» затекших конечностей. Только протез нормально ощущался, насколько это вообще можно считать нормальным. Кое-как, я все-таки умудрился встать на ноги. Хочешь не хочешь, а разведать обстановку надо. Я слишком опрометчиво позволил себе заснуть — вдруг на корабле еще кто-нибудь был бы.

— Джеймс, ты не определил, что случилось с кошкой? — Ринка до сих пор не пришла в себя, но, хотя бы, дышала, что немного меня успокоило.

— Определил. На «Кассиопее» установлен специальный волновой генератор, который усыпляет и не позволяет проснуться животным.

— Если ты его сейчас отключишь, то проснуться и все остальные? — спросил я и так очевидное.

— Да. Конечно, далеко не сразу, но все,— что и подтвердил он.

— Тогда, сначала, посмотрим кто на борту обитает, а потом уже решим как поступить, — приняв решение, я отправился в грузовой отсек.

На удивление, отсек оказался заполнен всего на треть: накрытые тканью клетки стояли по всей площади, но их было немного. Заглянув в самую первую, я обнаружил пару молодых кебринов, мирно спящих рядом друг с другом. В процессе осмотра, были выявлены многочисленные обитатели покинутой мной планеты. Где-то в единичном экземпляре, где-то — в паре. Размышляя, кому и для чего нужны эти звери, я добрался до конца грузового отсека. Остались последние две клетки, одна из которых, была значительно меньше остальных. Сначала, решил проверить большую клетку.

— Хах, неожиданно! — не удержался я и воскликнул вслух. И было от чего: в клетке обнаружились две черные крупные кошки. И я был уверен, что это родители Ринки. Можно сказать, что мне сегодня определенно везет.

— Интересно, кого они поселили сюда? — проговорил я, срывая ткань с последней клетки. — Однако, здравствуйте... - видимо Фортуна не просто повернулась ко мне лицом, а еще и поцеловала.

В клетке лежала девушка. На вид ей было лет двадцать семь — тридцать. Сама она была среднего роста — чуть ниже меня. Фигурка что надо, хотя грудь, на мой взгляд, маловата. Ладно, не буду лукавить, таких в народе называют досками. Каре, нестандартного для волос, цвета бордо было сейчас растрепано. Что удивило меня больше всего, так это ее наряд — длинное красное платье, которое облегало прекрасную фигуру девушки, подчеркивая ее безупречность. Такое ощущение, будто ее с бала какого-то забрали. Может аристократка какая? Нынешние аристократы отличаются от древних, только размерами принадлежащих им земель. Сейчас они владеют целыми планетами или даже звездными системами. Поэтому, можно смело говорить, что они очень богатые ребята, которые могут выплатить выкуп за любимую дочурку/невесту/жену.

На прутьях клетки висели пластиковые пакеты с различными жидкостями, от которых тянулись трубки к предплечью девушки. Наверняка там есть и снотворное, раз на людей эти усыпляющие волны не действуют. Попросив Джеймса открыть электронный замок, я аккуратно отсоединил иглы от вены на руке. Теперь остается только ждать, пока она проснется.

Глава 22. Вампирша с Омеги

В итоге, дамочка проснулась только через восемь часов, за которые я успел поспать сам (на нормальной кровати в одной из кают), найти подходящую одежду, для чего понадобилось прошерстить почти все места обитания бывшего экипажа. Такое ощущение, что набирали только двухметровых качков, чья одежда была мне определенно велика.

Как же я узнал, что она проснулась? Очень просто! Джеймс специально вывел изображение и звук с грузового отсека на главный экран, поэтому я чуть ли не вскочил от резкого крика:

— Лоооренс! Где ты прячешься?! Скотина! Я из тебя всю душу вытрясу! — очнувшаяся дамочка надрывалась, схватившись за прутья клетки.

Мне потребовалась пара минут, чтобы добраться до нее. Как же хорошо, что звери крепко спят, а то они бы взбесились и тоже начали голосить.

— Дамочка! Успокойтесь! — сказал я, привлекая ее внимание. — Никакого Лоренса здесь нет.

— Как нет?! Ты еще кто? Куда делся этот крысеныш?! — она продолжала неистовствовать.

— Так нет! Кроме нас, здесь нет других разумных... — запнулся я. — Хотя Ринка определенно разумна, да и ее родители тоже, значит... — поймал недоуменный взгляд девушки. — Кхм, в общем, из людей, на этом корабле, только мы.

— Никого, говоришь, — она резко успокоилась и задумалась.

— Дамочка, а вы, собственно, кто? Я теряюсь в догадках, если честно. Тебя похитили с какого-то приема из-за выкупа? — озвучил, как мне показалось, самую вероятную причину.

— Ахаха, оказывается, есть люди, которые меня не знают — дамочка внезапно рассмеялась, из-за чего я заметил пару чуть удлиненных зубов. — Меня зовут Элизабет Краун...

— Вампирша с Омеги?! — внезапно вспомнил я. Перед полетом на этот пиратский рассадник, мы ознакамливались с местной «политической» обстановкой. Так вот, самым влиятельным был Страйкер, а второе место занимала некая Элизабет Краун более известная, как Вампирша. В официальных источниках не было информации, почему ее так называют. Я ее не узнал сразу из-за другой прически (на той фотографии у нее были короткие волосы) и общего наряда. Вот же меня угораздило...

— О, так ты все-таки знаешь меня?

— Не то что бы знаю, скорее, читал, когда интересовался Омегой.

— И зачем же такие люди интересуются нашим притоном? — с некоторой долей удивления в голосе спросила она.

Не то что это большой секрет, но стоит ли рассказывать той, кто может быть связан со Страйкером? Если они заодно, то она все ему доложит, а если нет — смогу получить неплохого и влиятельного союзника.

— Знаешь Страйкера? — решил сначала «закинуть удочку».

Лицо Элизабет резко приобрело яростный вид.

— Не упоминай этого ублюдка при мне! Я его поймаю и размажу тонким слоем, — ее аж начало потряхивать немного от злости. Вряд ли она его союзник.

— В очередь, за мной будешь. Сначала, я его прикончу.

— Что? Ты серьезно думаешь, что, такой как ты, сможет до него добраться? — она вмиг стала серьезной, в голосе прорезались презрительные нотки. — Даже мне непросто с ним встретиться, про убийство я вообще молчу. Кстати, да, — она словно очнулась, — ты кто такой?

— Я ведь еще не представился. Марк Волков, — отвесил шутливый поклон. — К сожалению, я не так знаменит как ты. В основном, занимаюсь ремонтом и восстановлением всего, что попадется. Немного программист.

— Русский? — слишком уж эта дамочка внезапна.

— Ну да. Только в современном мире такое разделение не уместно.

— Это в вашем мире не уместно. А в нашем — очень даже.

— Пояснишь? И давай уже переберемся в нормальное помещение, — все это время Элизабет сидела на полу закрытой клетки. Когда я понял, что она не представляет опасности для меня на данный момент, мне стало не комфортно разговаривать в такой обстановке.

— Не боишься выпускать столь опасную преступницу? — томным голосом, соблазнительно вытянувшись, поинтересовалась она.

— Хах, все девушки — опасные преступницы, — улыбаясь, открыл клетку. — А с такой красотки можно и награду за спасение потребовать.

— Ты слишком любишь играть с огнем, что нехарактерно для простого механика, — облизнув губы, вышла она из своего места заключения. — Ты не слышал, что Вампирша делает с такими нахалами как ты?

— Неа, не доводилось. Думаю, они были вне себя от удовольствия, — улыбнулся я и пошел в сторону выхода из грузового отсека.

— Ты ходишь по очень тонкому льду, Марк. Будь я в лучшем состоянии, то твой труп уже бы остывал. Знай, Вампирша не терпит такого обращения к себе, — в ее голосе прозвучали угрожающие нотки.

Еще бы, я сам удивился своей наглости. Она имеет власть, пусть и неофициальную, что только увеличивает ее статус. Естественно, что с таким положением Элизабет привыкла к почтительному обращению и страху от своих подчиненных. Но я не собираюсь подлизываться и выслуживаться — на меня ее влияние не распространяется. В конце концов, даже без ее помощи я достану Страйкера, пусть это и будет чуть сложнее.

— Вампирша? Сейчас договоришься, и я вообще буду называть тебя Кусь! Будь ты в лучшем состоянии, так бы в клетке и осталась.

— Кха, кха, — она даже поперхнулась от удивления, — К-кусь? С чего вдруг?

— Потому что другая клыкастая особа, когда я ее так называю, начинает кусаться, — вспомнил реакцию Ринки на такое имя.

— Я тоже буду тебя кусать! — и куда же делась гордость одной из лидеров теневого мира?

— Буду только рад такому!

***

Переругиваясь, мы дошли до кухни, где я и оставил Элизабет. После чего сходил за более подходящей одеждой (взял из той же каюты, что и себе, так как меньшего размера на корабле не было).

Еда из синтезатора, как же я соскучился. Хотя фрукты и натуральное мясо определенно полезнее, но однообразие надоело. Синтезатор же сделает тебе практически любой вкус, который пожелаешь. Перекусив, мы отправились в пункт управления для обсуждения дальнейших планов.

— Уииии! — визг Элизабет был слышен даже на ближайшей планете. — Что это за чудо? — она подбежала к креслу, на котором спала Ринка.

— Это Ринка, моя...эмм...мой партнер, — на домашнее животное она никак не тянет.

Грозная Вампирша сейчас стояла и блестящими глазами пожирала аминаву. Руки постоянно тянулись, чтобы погладить и, не касаясь кошки, одергивались обратно. Довольно занимательная реакция. Интересно, изменится ее отношение, если она узнает, что Ринка — аминава?

— Это она не дает себя Кусь называть? — все еще умилялась девушка.

— Ага. Знаешь какие зубы у аминав острые? Ощущения ниже среднего, если честно.

Мгновенный ступор. Попытки погладить прекратились.

— Аминава, говоришь, — она даже развернулась ко мне. — Сколько ты за нее хочешь?

— Нисколько. Она мой партнер и не продается, — немного резко ответил я.

— Брось, все имеет свою цену. Зачем тебе какая-то кошка? — Элизабет уселась на подлокотник моего кресла. — Ты с нее выгоду не сможешь поиметь, а я, в обмен, готова предложить себя, — облокотившись на мое плечо, прошептала она.

— В вечное пользование? — сделал вид, что удивился.

— Ну не в вечное, но на пару ночей точно, — продолжала шептать она, касаясь губами моего уха. — Как думаешь, много ли людей получали такое предложение? Я скажу тебе — ни одного. Ты будешь первым и единственным, кто смог получить знаменитую Вампиршу.

Я знал, что аминавы очень ценные, но не на столько же, что этой дамочке крышу сорвало. Зря я рассказал про Ринку. Впрочем, как всегда: сначала делаю, потом думаю.

— Кусь, ты серьезно думаешь, что я променяю ее на пару ночей с тобой? Я считал тебя довольно умной женщиной, но, видимо, ошибся. Мы обязаны друг другу жизнью. Она — мой партнер, наверное, даже семья. Ты готова продать свою сестру или дочь за пару ночей с практически незнакомым человеком? — смотря в ее красные глаза (наверняка делала операцию по смене цвета радужки), проговорил я.

— У меня нет ни сестер, ни дочки, — неожиданно призналась она. — Но если ты так воспринимаешь ее, то я все поняла. Не думай, раз я преступница, то у меня нет никаких понятий. Сама не переношу продажных людей. Но иногда и с ними приходится вести дела. Мои понятия относятся и к работе: я занимаюсь, в основном, перевозками различных грузов. Проще говоря, контрабанда. Но при этом, никаких наркотиков или оружия. Людям, зачастую, нужны более прозаичные вещи: различные материалы, продукты, медикаменты и тому подобное. Есть планеты, к которым нет торговых и транспортных путей, и государство/аристократ не планирует их создавать. Не рентабельно видите ли. А ведь там тоже живут люди, пусть немного. Денег много с них не получишь, но, зато, можно обнаружить редкие ресурсы. Небольшая договоренность, и ресурсы получаю только я, а не слепой владелец этих земель. Все подчиняющиеся мне люди также должны иметь схожие взгляды. Именно поэтому, я беру далеко не всех и, к сожалению, могу ошибиться, — в конце своей речи Элизабет стукнула спинку моего кресла от злости.

— К слову о том, с кем ты работаешь. Объяснишь разделение людей в теневом мире, — мне действительно было интересно продолжение темы разделения людей по национальности.

— Хах, в теневом мире говоришь. Да, подходящее название для того места, где мы обитаем, — усмехнулась она. — Ты прав, разделять по национальностям перестали лет триста назад, когда человечество начало активно покорять другие планеты и обживаться там. На Земле упразднились все страны — человечество объединилось. Но менталитет, характер и привычки остались. У каждой нации свои. Триста лет — слишком короткий срок, чтобы это изменилось. Поэтому, такие боссы как я частенько интересуются происхождением человека. Например, надо тихо и без следов устранить кого-то, тогда выходцы из Германии — лучший вариант. Они крайне долго и кропотливо прорабатывают план, но потом, не оставляют никаких следов. Наемники из бывшей Америки сделают любую работу, даже «грязную». Для них главное — цена. Это же и их минус - могут перекупить — достаточно просто предложить большую цену. Необходим верный помощник, то ищи японцев. Они скорее совершат самоубийство, чем предадут своего покровителя. Кто еще... Нужна непривередливая рабочая сила для несложной работы — африканцы и жители Ближнего Востока. Ну а русские, — она тяжело вздохнула, потерла лоб, после чего продолжила — с ними очень тяжело, потому что они очень разные. Есть преданные, как японцы; есть дотошные как немцы; есть деловые как американцы; но самое главное, только русские могут взяться за откровенно безнадежное и опасное дело. Когда думаешь, что шансов на исполнение чуть больше нуля, то найди русского, и он скажет, что это даже больше, чем надо. Ограбить центральный банк? Не проблема. Устроить быстрый переворот — спросит: «За день или можно за неделю?». При этом переворот могут устроить и другие, только будет все это очень долго, вплоть до нескольких лет. Вы тоже крайне принципиальные — если что-то не вяжется с мировоззрением, то просто откажетесь, какую бы награду не предложили. Очень сложно иметь дела, но очень выгодно.

Посидели, помолчали. Не знаю, о чем думала Элизабет, но я размышлял над таким разделением людей. И чем дольше думал, тем больше находил подтверждений. Были случаи, когда только мои соотечественники (условно, так как Земля стала единой), во время учебы, умудрялись выполнить невозможный, с точки зрения остальных, ремонт. Опять же, вспомнить мой недавний побег — авантюра чистой воды. И ничего, удалась. Видимо, это какое-то благословение Фортуны. Во всяком случае, мне хотелось бы так думать.

Глава 23. Побег

— Роб, черт тебя дери, давай быстрее! Я не хочу снова оказаться в шахте!

— Хватит меня торопить! По твоей вине накосячу и, тогда, мы точно вернемся туда, откуда недавно выбрались.

— Понимаю я, извини, просто уж очень не хочется возвращаться под землю. Сам же знаешь, три выговора и все — луч прожектора, экзоскелет и радиация ждут тебя. Эй! Дэн, сколько нам еще надо загрузить?

— Еще пара контейнеров осталась. Вроде нормально укладываемся.

Дэн всегда воспринимал все происходящее очень спокойно. Никогда не нервничал, не кричал. При этом нельзя сказать, что он безэмоциональный. Дэн смеется и ругается вместе со всеми. Хотя ругается очень редко — на моей памяти всего один раз. Благодаря своему «внутреннему равновесию», как однажды Дэн выразился, его работа безошибочна. Поэтому, именно его мы поставили разбираться и следить за нужной документацией.

Была до нас одна бригада, которые что-то напортачили в отпускном листе. И, вместо требуемых 10 тонн медной руды, отправили 8. Когда заказчик недополучил свое, сразу затребовал неустойку. Всех тонкостей истории я не слышал, но результат на лицо — накосячившая бригада отправилась на рудник без права повышения в течение пяти лет. А это равносильно смертному приговору, так как радиация добьет их раньше.

Работа на Бранте, в принципе, равносильна пожизненному заключению, только не в государственной тюрьме. Эта небольшая планета принадлежит крупному синдикату, которым, по слухам, руководит всем известный Страйкер. В основном, сюда попадают люди неугодные грозному преступнику, но в большинстве своём, здесь те, кто задолжал синдикату. Будь то проигрыш в казино, плата за «крышу» или ещё что-либо.

Брант богат медью. Этот металл до сих пор пользуется спросом, поэтому его добыча приносит стабильный доход. В своё время, из-за слабой рентабельности (находится на окраине галактики, глубокое залегание руды, повышенный радиационный фон), Федерация отказалась устраивать на планете производство и продала права на добычу на аукционе. Естественно, права на разработку медных месторождений сперва получил не главный преступник исследованного космоса. Это был какой-то новоявленный аристократ, захотевший сделать добычу руды семейным бизнесом. Но, как обычно, что-то пошло не так и, спустя три года, когда компания только окупилась, права на неё переходят некоему Винсенту Ковальский. С тех пор, компания реструктурируется, и полностью меняется состав руководителей. Соответственно, меняется и рабочий персонал. Планета превращается в своего рода частную тюрьму, которая ещё и приносит доход.

Сбежать отсюда не выйдет, так как сюда прилетают только грузовые корабли синдиката, на которые пробраться не проблема, но совершенно невозможно договориться с экипажем. Точнее можно, как и с любыми другими людьми преступного мира, вот только стоит больших денег, которых у местных и так нет. Здесь даже не посчитали нужным держать какой-либо патруль или систему противокосмической обороны — понадеялись на грозное имя владельца и удаленность от жилых миров.

Загрузив оставшиеся два контейнера с рудой, мы отправили «грузовик» на взлетную полосу, где он будет дожидаться свою команду, состоящую из пары пилотов, пяти охранников и старшего смены. На удивление, здесь все довольно хорошо оптимизировано, несмотря на то, что производство принадлежит синдикату. Все оформлено под конвейер: пустые грузовые корабли прибывают в специальную зону, где управление ими берет местные системы автоматики. Команда корабля идет отдыхать до тех пор, пока корабль не загрузят рудой. Сам «грузовик» отправляется на техническое обслуживание в специальные ангары, где проводят требуемый ремонт и заправку. После этого корабль попадает на, так называемую, ленту погрузки. На этом этапе несколько бригад, таких как наша, осуществляют загрузку контейнеров и готовят сопроводительные документы. Ну и дальше, он направляется на взлетную полосу. Все этапы ограничены по времени, которого хватает, но только если все делать в приличном темпе. Естественно, если кораблю требуется обширный ремонт, то он сходит с конвейера. Такое случается довольно редко, но все же бывало.

Теперь у нас время обеда. Как раз в этот момент я и увидел очередную «Кассиопею», приземляющуюся на общую посадочную полосу. Вроде даже знакомый корабль — был здесь не так давно. На нем прилетал с проверкой какой-то руководитель синдиката. Обращались к нему не иначе как: «Господин Лоренс». В баре ходят слухи, что это был доверенный самого Страйкера. Сомнительно, если честно. В такую даль вряд ли полетят важные шишки, у которых и так дел навалом.

— Как думаешь, это та же «Кассиопея», которая была здесь пара дней назад? — Уилл встал за моей спиной и также наблюдал за посадкой.

— Определенно, — подошел к нам Дэн — Я запомнил номер на ее борту. Так что это она.

— И что же они здесь забыли? Вроде, когда улетали, все в порядке было.

Тем временем, корабль сел, и из него вышли двое: парень, который побежал в нашу сторону, и девушка с чем-то на руках.

— Мужики, выручайте! — запыхавшись, произнес он, — Есть свободный корабль? На нашем закончилось топливо, а заказ срочный.

— Эй, эй, притормози! Ты вообще кто такой?! — Уилл опередил меня с этим вопросом.

— Меня зовут Джон. Я с боссом совсем недавно здесь был. Когда мы вернулись на базу, пришел срочный заказ и меня с начальницей отправили его выполнять. «Кассиопею» даже заправить не успели! Счет идет на часы, поэтому нужен другой корабль, на заправку этого нет времени, — затараторил парень.

— Да, я помню, что вы были здесь, — подал голос Дэн. — Наверняка на вашей базе не только «Кассиопея» есть, так почему не взяли заправленный корабль там?

— Да, кстати! — подозрительно сощурившись, выкрикнул Уилл.

— Кто ваш босс? — я тоже решил подключиться к допросу.

— На базе были только атмосферники свободные, а все остальные — на заданиях. Ждать их возвращения надо было как минимум день. А у нас счет идет на часы! Что касается босса, то это Лоренс, — постоянно поглядывая на приближающуюся женщину, отвечал Джон. — Но на данный момент, вот она — моя начальница. И, если я быстро не достану средство передвижения, то она с меня шкуру спустит.

В этот момент женщина подошла довольно близко, так что уже могла слышать разговор.

— И не только это тебя ждет, мой милый Джон! — паренек аж вздрогнул, когда услышал этот бархатный голос. — Надеюсь, ты придешься по вкусу моей кошечке.

Оказалось, что женщина на руках несла довольно крупную кошку. Черная короткая шерсть как будто поглощала свет. Морда больше походила на какую-нибудь пантеру, чем на домашнюю любимицу. Даже не удивлюсь, если она окажется на самом деле прирученным хищником. Такое люди в синдикатах любят. Во всяком случае, в кино. Животина спала и нервно подергивала ушком. Сама женщина, скорее даже девушка, была невысокой и выглядела лет на тридцать. Одета начальница была в довольно простой спортивный костюм, что не соответствовало моим представлениям о главарях синдиката, но ее поза и взгляд не оставляли сомнений в ее положении.

— Ну, так как? Долго мне еще ждать?

— Мужики, вы же видите? Выручайте! — чуть ли не взмолился паренек.

— Тогда почему не обратились сразу к мистеру Фрэнку? Он определенно имеет больше власти в этом, чем мы. Он точно поспособствует быстрому решению вопроса, — Дэн выдвинул самое рациональное решение.

Действительно, чего это они к нам сразу побежали? Может, нас проверяют и хотят подставить, чтобы отправить обратно в шахты? Не успел я высказать свои предположения, как Джон замер, что-то внимательно слушая через гарнитуру, закрепленную на ухе. После услышанного его взгляд изменился, и он произнес женщине:

— Лиз, нас раскрыли и уже собирают группу захвата. У нас не больше десяти минут.

— Хааа, — она тяжело вздохнула, — и почему ты все время пытаешься сократить мое имя? Сначала..., — обратив взгляд на нашу троицу, она прервалась. — В прочем, это подождет. В общем, вы, трое, хотите отсюда сбежать?

— Да! — Уилл долго не раздумывал.

Вот черт! Слишком соблазнительно предложение. Вдруг это проверка, провалив которую, мы больше не выберемся с этой планеты? Аргх, как же сложно.

— Согласен, — спокойно произнес Дэн. — Что от нас требуется?

Теперь все смотрели только на меня. Что? Как он так быстро смог решиться? Я один сомневаюсь? Дэн же не импульсивный дурак. Но выбора, похоже, нет:

— Я с вами.

— Тогда, берите погрузчик и за мной, — начал раздавать команды Джон. — Лиз, ты сразу беги на ту «Звезду». Джеймс уже подготавливает ее к вылету.

С ними есть еще кто-то? В прочем, сейчас уже разницы нет. Через пять минут мы все стояли у крупной клетки, накрытой тканью.

— Значит так, аккуратно грузим клетку и валим на всех парах.

— Джон, а что там? — пока я подцеплял клетку при помощи погрузчика, Уилл руками указывал мне направление и пытался разговорить нашего «спасителя». Если, конечно, он спасет нас.

— Не думаю, что вам нужно это знать. Джеймс, что там по обстановке? — видимо, это он говорил уже не нам. — Так, поторопимся, иначе все останемся на этой планете!

Дальше началось то, что я, наверное, никогда не забуду. Из здания отдыха начали выбегать люди, которые, недолго думая, начали палить из своего оружия прямо в нашу сторону. Так как мы ехали перпендикулярно их движению, то были у них как на ладони. Большая часть пуль пролетали мимо, но, спустя некоторое время, наша удача закончилась, и сразу двое получили ранение. Неудачниками оказались Джон и Уилл. Мой напарник начал визжать как поросенок и держаться за поврежденную руку. Хорошо хоть не свалился на полном ходу и смог удержаться на погрузчике. Джону же пришлось намного хуже: одна пуля попала в живот, вторая — в ногу. Я уже подумал, что он упадет, так как обеими руками схватился за раненый живот, но его успел схватить Дэн. Хорошо, что не плазмой стреляют — промелькнула мысль и мы на полном ходу заскочили в груженый траспортник.

Погрузочная аппарель еще не успела до конца закрыться, а мы уже взлетели. Та женщина - пилот? Вроде ее зовут Лиз.

— Что такое не везет и как с этим бороться, — с хрипом произнес Джон. — Поставьте клетку где-нибудь и пойдем в медблок. Смотрю, не мне одному надо.

Я перевел взгляд на лежащего без сознания Уилла. Странно, что парень, получивший более серьезное ранение, довольно спокойно разговаривает и даже ходит, а другой — лежит без чувств, получив пулю в плечо.

Кое-как мы все-таки добрались до медицинского блока.

— Джеймс, — позвал своего подельника Джон. — Давай, говори, что, куда, зачем. А то, еще немного, и вы потеряете любимого меня. Хорошо хоть пули навылет прошли.

— В шкафчике справа все необходимое должно быть: инъектор; белый картридж с обезболивающим, синий — с дезинфектором; регенерирующий пластырь и бинт, — донесся голос из громкоговорителя.

— Чего стоим? Кого ждем? — посмотрел на нас с Дэном он.

Пока я укладывал Уилла на кушетку, Дэн нашел все перечисленное. К сожалению, пластырь оказался только один, его прилепили самому пострадавшему. После проведения медицинской помощи, Джон повел нас в центр управления (во всяком случае, он так сказал). Так как Уилл не пришел в себя, то его оставили на кушетке.

Шли недолго, и, когда открылась последняя переборка, на Джона набросилась уже знакомая кошка и принялась его лизать.

— Ну, все, все, хватит! — морщась от боли, он едва удержал ее на руках. — Ринка, я тоже рад тебя видеть, но, если ты не заметила, мне немного больно.

В это время, Лиз, вся взмокшая, сидела в пилотском кресле и обмахивала руками себя.

— Элизабет, ты не думала выучиться на пилота? У тебя отлично получилось, — раздался голос по всему помещению.

— Нет, Джеймс, спасибо, для такого у меня есть специальные люди. Мне хватило и этого.

— И сколько нам теперь лететь? — задал вопрос Джон, усаживаясь на свободное кресло.

— Десять дней, — ответил невидимый Джеймс.

Я решил прояснить дальнейшие планы «спасателей»:

— Можно вопрос? А куда мы летим?