Стальной Дух 2

Глава 1

Даже самые интересные истории зачастую начинаются с житейских мелочей. Моя, например, началась со смерти. Так уж получилось, что погиб я в самом расцвете сил. И смерть эта наступила не от естественных причин. К сожалению, детали мне не известны, но шрамы, которые со мной остались после возрождения, явно намекают, что было больно… И да, я воскрешенный. Или, скорее, «воскресший», так как меня никто, по сути, не поднимал из мертвых.

Но давайте по порядку: меня зовут Эйстон Фримор. Я – обычный провинциальный аристократ мелкого звена, бывший военный, нынешний землевладелец и, можно сказать, путешественник. Отлично, с формальностями покончено, так что теперь можно вернуться к теме моей смерти. Помер я в бою, при исполнении своих воинских обязанностей. Сражение, в котором меня лишили жизни, было настолько жестоким, что большая часть моего тогдашнего легиона просто перестала существовать. Так получилось, что мое тело было отправлено на «переработку» в так называемый «каирн душ». При этом что-то пошло не по плану, и тушка моя воскресла сама по себе, вопреки заключению штатного некроманта. Причем при этом воскрешении обнаружилось, что у меня в груди застрял внушительный кусок металла, а благодаря травме головы я полностью потерял память.

Так что пришлось начинать все заново. В довольно короткие сроки я поднял с колен собственное хозяйство, накопил немного денег, и отправился в путешествие на поиски… Ну, честно говоря, до сих пор не могу понять, зачем я вообще куда-то поехал. По большей части из-за того, что управление той деревней, что мы основали на пару с моим слугой, - крайне скучное занятие. Просто хотелось заниматься чем-то интересным. Собственно, именно так я и попал на экзамен к часовым. Меня с моим слугой, конечно, там попытались прибить (это было одним из испытаний), но мы все же кое-как прошли. Правда, на конечном этапе меня отсеяли из-за отсутствия магического таланта, но учителя я себе нашел. Точнее, он меня нашел…

Шор. Один из величайших магов в мире. Единственный, кто знает и использует магию телепортации. Еще он экспериментатор и ученый с увлекающейся натурой, из-за чего, собственно, он мною и заинтересовался. В итоге на мне было поставлено множество различных опытов, которые по недоразумению назывались тренировками… Собственно говоря, долго наше общение с Шором не продлилось: после долгого отсутствия вернулся его старый друг, не менее сильный маг, с которым у моего учителя были определенные разногласия… Не знаю уж, в чем там заключался весь сыр-бор, но в результате Шор своего друга закинул куда-то на луну, где тот должен был благополучно протянуть ноги. И, опять же, что-то пошло не по плану…

Из-за возникшей опасности, Шор отправил меня к своему товарищу, бывшему часовому и магу металла - Хоулу. По дороге я познакомился с довольно эмоциональной девушкой по имени Скалия и очень странным ящером, назвавшимся Ссикхом. У девушки недавно убили друга сородичи Ссикха, так что отношения между ними напряженные… в одностороннем порядке. Ибо ящер вообще не напрягается по этому поводу. Сам по себе ящер очень… необычный. И это мягко говоря. Его вид, насколько известно современной науке, неразумен. Однако этот «образчик» уже довольно неплохо наловчился говорить и взаимодействовать с людьми. А в последнее время он начал проявлять и склонности к волшебству. Так что сейчас Ссикх просто вынужден обучаться владеть своим новым даром…

А я… Скажем так, мне предстоит свой «дар» создать с нуля. Хотя, будет ли это тогда «даром»? Хороший вопрос. Впрочем, подобные вопросы интересуют меня сейчас в последнюю очередь. Ибо мне было чем заняться и без этих досужих размышлений…

Например, сейчас я отжимался на вбитых вертикально в землю столбах, стараясь не слишком задерживаться в нижнем положении. Ибо угольки, заботливо разложенные на земле подо мной Хоулом, никак не давали мне расслабиться. Уж не знаю, откуда он вычитал такой способ, но, стоит признать, мотивации он добавляет. Учусь я у Хоула уже полгода. Дело это тяжелое, так что время пролетело незаметно. Большую часть внимания Хоул выделял на физические нагрузки, опустив пока что владение оружием и боевые приемы. Я не жаловался. Понятное дело, что нужен определенный фундамент для овладения боевым искусством. Тем более, что у меня до сих пор не хватало руки.

Иреил обещал восстановить ее за год, но, начав излечение, поправился: сказал, что управится за полгода. Не знаю, с чем было связано такое уменьшение сроков, но все, что нам с Хоулом оставалось пока делать – тренировать остальные части моего тела. Этим мы и занимались круглые сутки. Срок излечения уже подходил к концу, так что новая рука, замотанная в бинты в несколько слоев, уже была практически дееспособна, но Иреил все еще не позволял ею пользоваться. Поэтому она просто была закреплена на груди особыми перевязями.

-Тебе не жарко? –С усмешкой спросил маг металла, подкидывая еще горсть углей в ту кучу, что и так была навалена подо мной.

-Я бы еще жару добавил… -Выдавил я, продолжая отжиматься.

Тело со скрипом выполняло упражнение, но уже чувствовался подступающий предел. Что ни говори, а Хоул знает, как доводить до изнеможения. В конце концов, я у него далеко не первый ученик.

-Вот как?.. –Протянул Хоул, проводя рукой по моей спине, -Пожалуй, не стоит. Ты и так уже потеть перестал.

-Это… -Я с натужным стоном выполнил еще одно отжимание, -…Плохо.

-Ну да. –Хоул практически безразлично пожал плечами, -Но знаешь, я не устаю поражаться твоей работоспособности. То, что твой организм перестал выделять пот, говорит нам, что лишней влаги в твоем теле не осталось. Но при этом не особо заметно, чтобы твой самоконтроль хоть чуть-чуть уменьшился…

-Это самое неподходящее время для лекции… -Выдохнул я.

-Пожалуй. –Кивнул Хоул и, на секунду нахмурившись, сурово добавил: -Не отлынивай.

Я послушно продолжил выполнять упражнения.

-И все же, эту лекцию я прочитаю, так как память у тебя все равно идеальная. –Хоул провел рукой по подбородку, почесывая пальцами недельную щетину, -Обычно, человеческий разум и способность здраво рассуждать напрямую зависят от состояния тела. Чем лучше человек себя чувствует, тем более здравые мысли генерирует его мозг…

-С чем это связано? –Спросил я, не отрываясь от своего занятия.

-Думаю, с количеством отвлекающих факторов. Каждая болячка требует от человеческого организма отдельного внимания. И, чем их больше становится, тем труднее становится мыслить независимо. Однако, -Хоул бросил на меня внимательный взгляд, -У тебя чистота разума практически не взаимосвязана с состоянием тела. Будто бы за мышление и управление организмом отвечают разные органы.

-Это как?

-Ну, например, мозг руководит организмом, а думаешь ты чем-то… другим.

-Почему это прозвучало оскорбительно? –Тихо проговорил я.

-Впрочем, -Полностью проигнорировал мой вопрос Хоул, -Как мне кажется, если мы сможем понять, чем именно ты думаешь – у нас получится понять, как ты вообще существуешь.

-С каких это пор тебя заинтересовали такие теоретические познания, учитель? –Спросил я и, неаккуратно дернувшись, чуть не сорвался со столбов прямо в угли.

-Слезай. –Заметив мою ошибку, скомандовал Хоул, -Не хватало еще, чтобы Иреилу работы добавилось в виде твоих ожогов… А насчет заинтересованности… Скажем так, Шор поставил мне конкретную задачу, согласно которой я должен как можно внимательнее наблюдать за тобой и фиксировать все… странности.

Я с облегчением спрыгнул на землю подальше от угольного ада и, усевшись прямо на земле, постарался унять дрожь в своей единственной руке. Во рту было так сухо, будто я целую неделю под солнцем пролежал где-то в пустыне. А еще крайне сильно болела спина. Впрочем, она у меня не переставая болела после первой же тренировки на гибкость…

-О как. –Произнес я, немного отдышавшись, -Почему он дал такое указание?

Для меня не было секретом, что недели три назад Хоул получил глубоко зашифрованное письмо от Шора с дальнейшими указаниями по моему поводу. Самого письма я не видел, но врать бы Хоул не стал. Не такой он человек… Да и мы старались строить доверительные отношения, так что я надеялся, что он все же честен со мной.

-Скорее всего… -Хоул на секунду засомневался, стоит ли ему продолжать эту тему, -Кажется, это как-то связано с твоей неуязвимостью к сквернам. Если твое тело может видоизменяться под их воздействием… Предугадать конечный результат будет проблематично.

-Стало быть, Шор опасается, что развитие пойдет не в ту сторону?

-Да. –Твердо кивнул Хоул, -И, в связи с этим, я не уверен, что программа тренировок, которую я приготовил для тебя, будет влиять на тебя правильно.

-В общем, глаз да глаз за мной нужен… -Вздохнул я.

-Вот именно. Но тебе не о чем беспокоиться. Доверься мне и продолжай тренироваться. –Хоул уверенно покивал своим же словам, -Если понадобится, я вмешаюсь. Скажи лучше, как продвигается твое излечение? Наш общий знакомый тебя не доконает?

-Ну… -Я на секунду задумался, вспоминая ежедневные визиты к Иреилу, -Он весьма эксцентричный, но при этом профессиональный. Насколько я понял, восстановление идет в хорошем темпе, без отклонений.

Я погладил здоровой рукой по перемотанной в несколько слоев левой. Пришлось пожертвовать ею в свое время. Впрочем, благодаря ее «жертве» у меня получилось выработать какое-никакое, но сопротивление к магии тьмы.

-Ясно, это хорошо. –Кивнул Хоул удовлетворенно, -А теперь…

Мой учитель внимательно посмотрел на меня, оценивая общее состояние.

-Что-то ты слишком долго отдыхаешь. Давай-ка устроим забег по нашей полосе препятствий…

***

-Та-а-к… Ну-ка поглядим… -Протянул Иреил, осторожно, но в то же время ловко разматывая бинты.

Спустя пять минут миру явилась… Ну, самая обычная рука. Идентичная правой. Я с сомнением посмотрел на эту конечность, перевел взгляд на некроманта и непонимающе нахмурился:

-Она что-то не работает. –Произнес я, пытаясь пошевелить своей новой конечностью хоть чуть-чуть.

Рука отказывалась шевелиться, застыв в одном положении возле груди. Так же, как и была примотана до этого.

-Не переживай, сейчас наладим… -Иреил деловито взялся за мое предплечье.

Его пальцы пробежали по моей руке так, будто он на флейте играл: быстро и точно нажимая на одному ему известные точки. По руке прошлась волна покалываний и такой боли, которая бывает, когда отмирает затекшая конечность. Но, благодаря этим махинациям, дело сдвинулось с мертвой точки: сначала слабо дернулись пальцы, потом дрогнула кисть, а потом и локоть слегка разогнулся. Впечатленный таким быстрым результатом, я попробовал пошевелить рукой осмысленно. Получилось с трудом. С довольно большим.

-Что-то трудновато идет… -Пробормотал я, нахмурившись.

-Естественно. Тебе придется разрабатывать ее. –Иреил спокойно кивнул и, отвернувшись от меня, открыл верхний ящик ближайшего стола, -Вот, держи.

Он протянул мне небольшую вещицу в форме кольца из странного материала.

-Это что? –Уточнил я, осторожно принимая этот подарок.

-Попробуй сжать его в кулаке. –Посоветовал Иреил.

Я послушно попробовал. Здоровой рукой соответственно. Понятненько… Поможет разработать мне мышцы предплечья. Плечевыми же можно заняться отдельно.

-Это полезная штука, спасибо! –Поблагодарил я, пытаясь сжать это кольцо левой рукой.

Один раз получилось. Второй уже не смог. Хм… Ну, наверное, не мудрено. Что ж, придется потратить какое-то время на восстановление. В будущем не стоит терять конечности. А то восстанавливать их – очень сложно. Да и неудобства в повседневной жизни значительные... Например, я периодически забываю, что левая рука нерабочая. Отсюда возникают некоторые нелепые ситуации, как, например, попытка подхватить падающий предмет отсутствующей конечностью…

-Советы будут какие-нибудь? –Спросил я, осторожно шевеля новоприобретенной рукой.

-Не перенапрягай ее. Распределяй нагрузку. –Иреил тяжело вздохнул, -И да, заглядывай ко мне периодически. Хоть лечить эти травмы и раздражающее занятие – исследовать тебя при этом довольно интересно.

-Выяснил что-нибудь по поводу моего происхождения?

-Нет, не сдвинулся ни на метр. –Мотнул головой некромант, -Но кое-что я для себя почерпнул… Также я связался с Тристином – он тоже ни к чему конкретному в своих исследованиях не пришел. Хотя в плане мастерства некроманта продвинулся значительно…

-Видимо, судьба у меня такая – помогать некромантам учиться...

-Ну, нам есть чему у тебя поучиться. -Пожал плечами Иреил, спокойно признавая мою правоту, -Но дам тебе совет: если в будущем возникнет необходимость – лучше не обращайся за лечением к другим некромантам.

-Почему?

-Понимаешь… Масса некромантов неоднородна, знаешь ли. Мы с Тристином принадлежим к так называемым «умеренным» некромантам. Нам предложили амнистию в обмен на некоторые ограничения – и мы согласились. –Иреил обвел взглядом помещение, -Работаем по правилам – нас никто не трогает. Но большая часть наших… коллег… придерживаются более «радикальных» взглядов и не признают никаких рамок.

-Стало быть, они будут исследовать меня более… жестко? –Догадался я.

-Мягко говоря. –Кивнул Иреил, -Более того, даже среди «умеренных» некромантов найдутся те, кто только притворяется честным…

-Ясно… Все как обычно: потеряешь бдительность и тебя тут же попытаются убить.

-Вот именно. Так что будь осторожен. Да и к лекарям-магам тоже лучше обращаться с опаской. Только к тем, кому доверяешь.

-Ладно-ладно… Я понял.

-Вот и отлично. А теперь… Давай-ка ты пойдешь уже? А то скоро жена с детьми с прогулки вернется…

Для меня уже не было секретом, что жена у некроманта не одобряет его профессию. Собственно говоря, сильно она не возмущалась, так как это был единственный источник дохода в семье, но молчаливо осуждала – это да. И его это ужасно раздражало. Я сдержано кивнул.

-Да, пожалуй, пойду…

***

-Так, попробую дать тебе немного теоретических знаний… Вот это, -Хоул продемонстрировал зажатую у него между пальцев толстую черно-фиолетовую пиявку: -Оскверненная пиявка.

Он несколько секунд созерцал это, безусловно, противное создание. Сама пиявка была ну очень большой: длиной с мою ладонь, не меньше. И толстая такая. Противная… Хоул пожал плечами:

-Собственно, с теорией все. Держи, -Он протянул эту болотную тварь мне, -Прилепи ее себе куда-нибудь.

-Ага, черта с два! –Возмутился я, -Объясняй как полагается! Я эту чепуху к себе не прицеплю, если не пойму, зачем это!

-Как же с тобой сложно… -Вздохнул маг металла и, помолчав секунду, начал рассказывать: -В общем, некоторые животные в темных зонах приобретают ряд свойств, несвойственных обычным сородичам. Как правило, все изменения имеют некую структурированность. Если прослеживать закономерности – можно определить несколько категорий типичных мутаций, которые чаще всего встречаются…

Тон моего учителя становился все более и более нудным, а взгляд все больше мутнел. Похоже, он начал входить в лекторский режим. У него такое бывает, когда появляется необходимость долго рассказывать о скучных вещах. Возможно, таким образом он уберегает свою нервную систему от лишних расстройств. Впрочем, информацию он подавал интересную, так что я его пока не отвлекал своими вопросами:

-…Одним из частых видом мутаций является «оскверненность». Существа с этой способностью накапливают в своем организме скверны, атакуя жертву большой концентрацией этой смертоносной энергии. Как правило, подобная атака оказывается смертельной даже для существ, уже затронутых сквернами… -Хоул уныло бубнил заученную когда-то лекцию, даже не пытаясь хоть как-то «раскрасить» свой рассказ, -Поскольку даже у мутировавших монстров все еще остается душа, резкое увеличение концентрации скверн вызывает критические повреждения духовной материи, что, в свою очередь, приводит к гибели…

-Так, стоп. С душой понятно – ее у меня нет. –Я задумчиво почесал подбородок, уже начавший зарастать колючей щетиной, -А что по поводу тела? Насколько я знаю эти скверны сильно влияют и на физическое состояние. Для меня это не будет опасно?

-Будет, и еще как. –Немного оживился Хоул, осознав, что больше лекцию зачитывать не надо, -Если бы такое существо просто присосалось к тебе в обычной ситуации – твои шансы пережить это событие были бы… минимальными. И это еще оптимистичный прогноз.

-Так… А что сейчас поменяется?

-Когда концентрация скверн в твоем организме повысится, твое тело начнет резко мутировать. Собственно говоря, бесконтрольные изменения, скорее всего, окажутся для тебя критическими… -Хоул на несколько секунд замолчал, подбирая дальнейшие слова, -Стало быть, мы эти изменения направим.

-Куда?

-Правильно будет спросить не «куда?», а «как?». Помнишь, каким образом Шор прививал тебе защиту от магии?

-Так… -Я припомнил тот не самый приятный процесс, -Мне опять придется выдерживать какие-то агрессивные внешние условия?

-Не совсем. -Хоул покачал головой, -Тебе придется их создать.

-Вот сейчас я окончательно запутался. –Признался я.

Хоул тяжко вздохнул. Причем в этом его вздохе чувствовалась такая вселенская скорбь, что мне аж за себя стыдно стало. Всего на секунду, но все же.

-Начальной подготовкой к этому мы занимались последние полгода. Конечно, придется и твою руку разрабатывать, но… думаю, с этим мы справимся… В общем и целом, мы загрузим твое тело физическими нагрузками.

-А это-то чем поможет?

-Под воздействием скверн твое тело будет приспосабливаться к постоянно возрастающим нагрузкам. И, поскольку их воздействие будет крайне сильным, тебе предстоит просто колоссальный по размерам и сложности «марафон» физических упражнений. Вот примерный план. –Хоул протянул мне листок с записями, -Тут еще много неточностей, но корректировать будем по ходу. Точнее, этим я займусь. А ты будешь занят.

Я несколько секунд тупо смотрел в листок, пытаясь осознать написанное.

-Да у меня на сон по этому плану часа три от силы! –Произнес я, -Не спорю, выносливость у меня повысилась, но я же не бессмертный, в конце концов!

-Ты недооцениваешь порог своей выносливости. Впрочем, да, будет крайне тяжело. –Хоул согласно кивнул, -Но ты же не рассчитывал на легкую прогулку, когда становился на путь совершенствования?

Я несколько секунд молча смотрел на кусок бумаги в своих руках. Переживу ли я подобные нагрузки? Велик шанс, что нет. Но… Отступать на полпути будет как-то не по-мужски, верно? С тяжелым вздохом я прилепил пиявку к предплечью…

***

Месяц спустя. Где-то рядом с Каустиркой.

-Вы уверены, что он не помрет? –Задала вполне резонный вопрос Скалия.

-Ты спрашиваешь об этом каждый раз, когда приходишь… -Вздохнул Хоул, -А приходишь ты… дай-ка припомнить… Ах, да! Каждый день. Тебе самой еще не надоело?

-Вы мне ни разу не ответили. –Заметила Скалия, -Более того, с каждым днем ситуация, похоже, становится все хуже и хуже.

Она кивнула в сторону Эйстона, тренирующегося на специально созданной из стальных конструкций площадке. Внутри нее постоянно и со всех направлений генерировались атаки различными видами оружия. Правда, Хоулу приходилось лично «подключаться» к этой конструкции, чтобы она функционировала. Но для отработки рефлексов тренирующегося она подходила как нельзя лучше. Именно поэтому Эйстон сейчас крутился на месте, отражая сыплющиеся со всех направлений атаки или уклоняясь от них.

Хоул недовольно покосился на собеседницу. Эта назойливая магичка приходила каждый день проверить состояние его ученика. И каждый раз пыталась вызнать что-то про систему тренировок. Проблема состояла в том, что Хоул не знал абсолютно точно, какая информация является секретной, а какую можно рассказать. И поэтому он пытался полностью игнорировать эту проблемную девчонку. Впрочем, Шор ни разу не упоминал в своих посланиях, что какие-то сведения являются сугубо секретными. Но больше всего Хоула раздражала невозможность прогнать незваную посетительницу. И главной причиной для этой невозможности служил как раз этот тренажер. Ибо Хоул во время его эксплуатации не мог отойти от него ни на шаг, а Скалия благоразумно держалась на отдалении.

-Я, может быть, плохой боевой маг, но лекарь хороший. –Без тени хвастовства проговорила Скалия, -И мне прекрасно видно, насколько плачевное у него физическое состояние.

-Я… -Хоул поморщился, -Я в курсе этого. Но прерываться нельзя.

-Почему?

Маг металла снова поморщился. Не будь необходимости в личном контакте между управляемым металлом и магом – он бы уже давно «устранил» эту надоеду. Но, не имея такой возможности, Хоулу оставалось лишь корчить рожи в бессильном раздражении.

-Что ты знаешь о нем, девчонка? –Вместо ответа наконец спросил маг металла.

-К чему этот вопрос? –Осторожно уточнила Скалия.

-От твоего ответа зависит, что я тебе скажу, а что нет.

-Так все же вы мне что-то скажете?

-Не испытывай мое терпение! –Рыкнул Хоул, от чего Скалия даже вздрогнула.

Впрочем, с ответом девушка не торопилась. Ее интуиция подсказывала, что стоит тщательно обдумывать свои дальнейшие слова.

-Мне кажется, что он не человек. –Ответила, наконец она, -Он выглядит, как человек, говорит, думает… Но он явно «что-то» иное.

-Вот как. И с чего такой вывод?

-Потому что он… как бы это сказать… мертв. –Проговорила Скалия.

-Интересный вывод. –Хмыкнул Хоул, даже не пытаясь это оспорить, -И как ты к этому пришла?

-Потому что я видела его в состоянии, крайне далеком от жизнеспособного. –Произнесла девушка, слегка пожав плечами, -До Каустирки он добрался уже немного восстановившийся, но в начале нашего знакомства он получил повреждения, несовместимые с жизнью. И… продолжил существовать, как будто ничего и не случилось.

Хоул недовольно нахмурился. Пересказ своего ученика он помнил прекрасно, и некоторые детали, которые тот поведал, и вправду были весьма подозрительны с точки зрения опытного боевого мага. Нет, плачевное состояние Эйса при первой встрече Хоул заметил сразу же, как и полное игнорирование его учеником практически всех полученных повреждений. Как старых, так и новых. Если бы все дело было только в восприятии боли – Хоул в таком случае давным-давно просто списал все это на повышенный болевой порог. Но тут было нечто иное. Каким бы опытным мастером боя Хоул не был, он пока не мог уловить суть странной дееспособности своего ученика. А того порой даже сломанные кости никак не беспокоили. Более того, он даже не замечал переломов... И это Хоула даже иногда пугало: приходилось по нескольку раз перепроверять состояние ученика после каждой тренировки, чтобы быть точно уверенным, что дополнительное медицинское вмешательство не требуется…

В целительских навыках этой девчонки Хоул не сомневался. Он уже успел поинтересоваться ее «уровнем» у ее учительницы. И, судя по всему, это юное дарование однажды станет весьма хорошим магом-лекарем. Если не помрет раньше из-за излишне любопытного носа и весьма несдержанного, эмоционального характера. Маги в принципе натуры чувствительные, но эта Скалия с эмпатией явно перебарщивает…

-Один мой коллега из часовых прислал мне этого юношу на обучение… -Осторожно произнес маг металла, внимательно наблюдая за ходом продолжающейся тренировки.

-Он… говорил о своем учителе. –Кивнула девушка в ответ, -Вскользь упомянул.

-Вот как? –Хоул с сомнением поджал губы, -А имя своего учителя он не называл?

-Нет, не называл.

-Ну, тогда и я его не назову. –Вздохнул маг металла с облегчением, -Но, если рассказывать вкратце, его учитель первым заметил странности Эйса. И первым осознал, как превратить эти «странности» в «преимущества». Как воспитать из него воина, которых свет еще не видывал. И он решил, что я для этого этапа его роста подойду как наставник лучше, чем он.

-Вы умудрились практически ничего не рассказать. –Заметила Скалия.

-Умный человек даже в такой речи найдет достаточно информации.

-Вы с ним, -Кивок в сторону Эйстона, -Сговорились, что ли? Я не глупая!

-Мы с ним не сговаривались, -Непроизвольно улыбнулся Хоул, -Но если два человека указывают на одно и то же – не повод ли это задуматься?

Несколько секунд Хоул думал, что девушка все же рискнет приблизиться, чтобы залепить обидчику пощечину. Тогда бы маг металла смог бы ее обезвредить, а потом и обездвижить без прерывания столь необходимой для его ученика тренировки. Но нет, девушка нашла в себе силы сдержаться. Где-то минуту она топтала землю по кругу на отдалении от мага металла, что-то раздраженно нашептывая себе под нос, после чего остыла до приемлемого уровня и снова приблизилась. Правда, в пределы досягаемости Хоула опять не решилась войти.

-В любом случае… -Смиренным тоном проговорила девушка, -Что мешает вам прервать тренировку? Вы ведь видите, в каком он плачевном состоянии?

-Вижу, и понимаю прекрасно. –Кивнул с кислой миной маг металла, -Но тут есть парочка «но». Первое – у меня сейчас не получится его остановить без нанесения ему еще более тяжких повреждений, чем он получит в процессе тренировки. Фактически, он потерял сознание где-то недели две с половиной назад.

Девушка несколько секунд всматривалась в лицо Хоула, ища на них следы улыбки. После чего перевела взгляд на Эйстона, так и продолжающего тренироваться на площадке. Понаблюдав за ним десяток секунд, она снова повернула недоверчивое лицо к магу металла.

-Что-то он не похож на человека, потерявшего сознание. –Озвучила она результаты своего наблюдения.

-Не в том смысле, дурочка… Тебе, как медику, должно быть известно понятие «бессознательная деятельность». Это когда организм принимает самостоятельные попытки для спасения самого себя. Не всегда действенные или разумные, но принимает.

Девушка задумчиво кивнула, припоминая свои ученические годы. Кажется, на лекциях по биологии звучало что-то похожее…

-А в случае Эйса этот механизм приобретает довольно интересные оттенки. –Продолжал тем временем говорить Хоул, -По сути, его самосознание, то, что делает его личностью, по каким-то причинам работает отдельно от остального организма. И отключение думающего аппарата никак не сказывается на общей дееспособности тела. Фактически, сейчас то, что мы с тобой наблюдаем, это простейшие действия на уровне инстинктов, не более.

Скалия еще раз недоверчиво посмотрела в сторону сражающегося против тренировочного манекена Эйстона.

-Если это правда… -Протянула она, но тут же поправилась: -Но только «если». Так вот, в этом случае его инстинкты должны вопить об отдыхе, при подобном уровне переутомления. И он бы сейчас лежал пластом, если бы это было так.

-Ага. Но это только в том случае, если нет условия, из-за которого он скорее всего помрет в случае бездействия. –Кивнул Хоул на выводы девушки, -И вот здесь мы плавно перетекаем ко второму «но». Итак, на данный момент организм Эйстона отравлен критическим количеством яда, с которым может справиться только крайне тяжелый и продолжительный труд.

-А… кто его отравил? И что это за яд такой?

-Он сам себя отравил. А яд… -Хоул перевел серьезный взгляд на свою нежеланную собеседницу, -Про него догадывайся сама. И да, чтобы ты не подозревала почем зря добропорядочного… меня… Он отравился с полным пониманием последствий.

-З-зачем? –Немного заикнулась девушка, снова бросая взгляд на Эйса.

-Этого я не знаю. –Пожал плечами Хоул, -Для меня до сих пор загадка, как он при полнейшем отсутствии мотивации заставляет себя хоть что-то делать… Зачем ему все это? Чего он хочет добиться? Как будет использовать полученные умения и знания?

Маг металла только развел руками на свои же вопросы.

-Но это выясню позже… А по поводу твоего беспокойства… -Хоул несколько секунд задумчива пошевелил губами, будто что-то подсчитывая, -Действие яда должно полностью сойти на нет где-то через полтора месяца. Если он доживет, конечно же.

-И тогда он сможет отдохнуть?

-Конечно. –Хмыкнул Хоул, -Однако, что-то мне подсказывает, что он отравится снова…

-Зачем?

-Без понятия. Он жаждет роста. Но для чего ему это – мне пока непонятно… О, похоже пора делать перерыв. –Маг металла задумчиво хмыкнул, глядя, как тело его ученика резко обмякло прямо на середине движения и повалилось на землю.

Подобную картину Хоул наблюдал в последнее время очень часто. Эйстон, под воздействием скверн доводил свой организм до такого изнеможения, что вместо любого отдыха он просто подобным образом «отключался». После нескольких первых подобных актов «расслабления» Хоул твердо усвоил, что его ученику хуже от подобного отдыха не становится и просто перестал беспокоиться лишний раз. Больше всего Хоула на протяжении всей этой бесконечной тренировки волновал один-единственный вопрос: как при подобном уровне морального и физического напряжения Эйс умудряется до сих пор реагировать на слова своего учителя? Потому что зачастую инструкции к следующему этапу тренировок Хоул давал во время выполнения предыдущего – перерывов практически не было. И Эйстон, несмотря на кажущееся бессознательное состояние, выполнял все эти инструкции в точности. Впрочем, сам маг металла отмахивался от подобных мыслей сбрасывая это на общую необычность своего ученика. Сил на удивление у мага металла уже не оставалось…

***

Каустирка. Это же время.

Ссикх торжествовал и трепетал одновременно. Он наконец-то полностью освоил письменность! Точнее, читать он уже умел (хоть и крайне плохо), а вот писать… О, когда ящер осознал всю пользу от изложения своих мыслей на бумаге с целью сохранения и накопления знаний… О, у первого хладнокровного мага в мире случился самый настоящий прорыв! По крайней мере, ему самому так казалось.

За прошедшие семь месяцев с прибытия в Каустирку Ссикх научился многому. Например, чувствовать магию. Чувствовать не так, как раньше, размытой и неясной, а четко ощущать все ее изменчивые грани и переливы, видеть все тонкости построенных заклинаний, читать смысл в магических конструкциях… Вообще, магические науки давались ящеру на удивление легко. Двое наставников, которые неотступно обучали Ссикха основам магии, поражались подобному быстрому прогрессу. Поначалу они, конечно, удивились самому факту того, что им придется обучать хоми, которые считаются неразумными, но скоро свыклись с этим, когда осознали уникальность предлагаемого опыта. Обучить представителя иной расы волшебству? Да о подобном подвиге будут слагать легенды в магическом сообществе! Плюс ко всему, Ссикх был весьма внимательным учеником…

Сам по себе ящер быстро перестал внушать опасения окружающим людям: агрессии он не проявлял, а часто возникающие недопонимания легко устранялись одним или двумя разговорами на проблемную тему. Ссикх одинаково быстро обучался магии и социальным взаимодействиям среди людей. Например, он быстро осознал, что охотиться на собак и кошек в человеческом обществе не принято. Вообще, ему даже понравилась идея приручения других видов себе на пользу. Эта простейшая, казалось бы, мысль никогда не приходила в голову представителям его вида. Также в тайне ото всех Ссикх тренировался делать самые безобидные рожи, так как большинство людей или не понимали, или пугались привычных ему проявлений эмоций. Исключениями были только Эйстон и Скалия. Если по поводу первого Ссикх нисколько не удивлялся, то подобная понятливость со стороны второй ящера даже немного пугала. Создавалось ощущение, что какой-то крайне опасный хищник изучает возможную жертву, решая, стоит ли нападать или нет…

Но большую часть времени ящер все же проводил за учебой. Он читал книги, практиковался в основах магии, опять читал, занимался физическими упражнениями, потом снова читал и так далее… Для полноценного отдыха Ссикху хватало от четырех до шести часов отдыха в сутки, так что времени для продуктивного бодрствования у него было очень много. Но даже его ящер старался тратить крайне рационально, отдыхая только в случае крайней усталости. Смущала же Ссикха только одна-единственная вещь – практически полное отсутствие его спасителя, Эйстона. Насколько понял ящер, его первого друга среди людей забрал на обучение крайне страшный и сильный маг. Основная проблема заключалась в том, что Ссикха крайне неохотно выпускали за пределы того гигантского дома, где жило семейство этой Скалии. Видимо потому, что люди все же в большинстве своем были настроены агрессивно по отношению к Ссикху. Именно поэтому пару последних месяцев у ящера не получалось навестить своего друга.

Но большого беспокойства ящер по этому поводу не испытывал. Потому что у него по каким-то непонятным даже для него причинам складывалось впечатление, будто непосредственной опасности для Эйстона на данный момент нет. И все же, повидаться очень хотелось…

В большой комнате, полностью заставленной шкафами с книгами, которую люди называли библиотекой, скрипнула входная дверь. Ящер поднял голову и повернул ее к вошедшему, а в следующую секунду чуть не ослеп от слишком яркого горения свечи. Ссикх прекрасно видел в темноте и свет ему практически не нужен был ни для чтения, ни для писания. Именно поэтому, находясь в комнате в одиночку он не заморачивался подобными ненужными действиями, как разжигание свеч.

-Опять ты тут… -Недовольно произнесла Скалия, обводя взглядом устроенный ящером беспорядок.

В процессе познавательной деятельности Ссикх часто приводил обстановку в помещениях в беспорядок. Природное любопытство тянуло его заглянуть в каждый уголок, познать каждую грань человеческого быта, определить полезные и бесполезные людские привычки, почерпнуть для себя что-то новое… И не всегда у Ссикха это получалось аккуратно. Например, в процессе длительного читательского «запоя» ящер буквально обкладывался сразу несколькими книгами, читая их либо попеременно, либо совместно. И зачастую забывал убирать их на свои места сразу.

-М-да… Ты в своем репертуаре… -Вздохнула девушка, ставя свечу на столик и подбирая с пола отложенные в сторону и явно прочитанные уже книги.

-Очень увлекательно… -Ссикх похлопал рукой по ближайшей книге, -Много знаний. Люди умные.

-Ну, тут как посмотреть. –Хмыкнула девушка, сама удивляясь своему благодушному настрою.

Видимо, после издевательств со стороны этого Хоула общение с ранее ненавистным ящером казалось менее нервным… Да и Ссикх, полностью освоившись с речью, напоминал своих диких собратьев, к которым Скалия испытывала лютую ненависть, только внешне. Да и то, переняв человеческую привычку одеваться (ящер обычно укутывался в подобие тоги, которое он скроил из ткани самостоятельно), Ссикх окончательно влился в цивилизованное общество. По крайней мере, у Скалии он с каждым днем вызывал все меньше и меньше негативных эмоций. И девушка не уставала поражаться дальновидности Эйстона, который смог различить разумность этого чешуйчатого чуда за внешностью зубастого ящера…

-Люди умные. –Еще раз повторил Ссикх, -Но не всегда разумные. Как и хоми.

-Ссикх… -Девушка на несколько секунд замолчала, перестав расставлять книги по полкам, -А среди твоих родичей… Среди других хоми есть такие, как ты?

Ящер ответил не сразу. Он спокойно дочитал страницу, перелистнул на следующую и продолжил чтение. Скалия даже подумала на секунду, что тот просто не услышал ее вопроса, увлекшись книгой.

-Это мне неведомо. –Произнес наконец ящер, покачав головой, -В моем племени – точно нет. И вообще… Мое племя заражено тьмой. Отравлено невидимым ядом, пропитавшим наши земли. Они день ото дня становятся злее, агрессивнее… сильнее…

-Скверны… -Поняла Скалия почти моментально.

И этот факт ее обеспокоил не на шутку. Целое племя хоми, постепенно искажающееся под воздействием скверн? Обычно племена этих ящеров мигрировали, заметив изменения в одном-двух своих сородичах. Максимум, что доводилось замечать исследователям – пятерка искаженных ящеров в одном племени. Но чтобы так массово, целое племя? Да еще и изменения слишком однообразные для воздействия скверн. Конечно, все мутации можно поделить на несколько основных видов, но даже у одинаковых особей в одинаковой среде мутации возникают свои, индивидуальные черты. А тут все ящеры создаются так, будто кто-то неведомый задался целью создать еще одних троглодитов…Мысленно Скалия сделала пометку сообщить об этом в академии. Оттуда подобная информация обычно передавалась часовым, а те уже проводили расследование. Ведь, в конце концов, темные зоны – это области знаний, подконтрольные в основном именно им…

-Они. –Кивнул ящер.

-Но… Могут ли быть твои разумные собратья среди других племен… нетронутых скверной?

-Среди моих сородичей нет бездарных. –Произнес хоми с полной уверенностью, -Если они только…

Ящер на несколько секунд замолчал, думая. Скалия его не торопила, хотя и сильно желала услышать продолжение из его уст.

-Если только они не позволят мне направить их… обучить всему, что я знаю… -Ящер совсем по-человечески вздохнул, -Если они смогут измениться, отказаться от устоявшихся традиций…

Ссикх снова замолчал, замерев на месте. Только кончик его хвоста елозил по полу из стороны в сторону, изредка задевая разложенные по полу книги. Обычно это выдавало глубокую задумчивость первого хоми-мага, но сейчас Скалии казалось, что это скорее обеспокоенность.

-Да. Тогда я сделаю из них… -Он на секунду отвлекся, перелистывая пару страниц в словаре, который всегда держал поблизости, -«Достойных членов общества».

И тут Скалия серьезно задумалась. Времени с гибели ее товарища, Гилдера, прошло уже немало, так что первые душевные порывы слегка погасли, и девушка снова получила возможность трезво размышлять. И это самое трезвое мышление подсказывало ей одну простую вещь: виноваты не все хоми, а только то племя, в котором вырос Ссикх. Это племя искаженных сквернами ящеров, которые потеряли последние контроль и сдержанность под их влиянием. И, поскольку остальные хоми, по сути, невиновны, Скалия перестала считать их личными врагами. Постепенно девушка приходила к выводу, что возникновение в мире еще одной разумной расы – это поворотный момент в истории. И если в этот самый момент не оттолкнуть эту расу, не попытаться задавить ее мощью более развитого вида, а протянуть руку помощи – результаты могут оказаться потрясающими. Уже сейчас, после довольно короткого магического обучения, наставники, нанятые Скалией для Ссикха в один голос утверждали, что ящер может колдовать совершенно иным способом, отличным от привычных. А это могло стать хорошим подспорьем в бесконечной войне с темными зонами…

-И ты готов взвалить на себя такую ответственность? –Спросила девушка вкрадчиво.

-Если это пойдет на пользу всех хоми – да. –Ящер уверенно кивнул, не отвлекаясь от чтения.

-Тогда… -Девушка на секунду замолчала, обдумывая дальнейшие слова, -Тогда я помогу тебе, чем смогу.

В дальнейшем, оглядываясь назад, девушка не раз приходила к выводу, что именно этот разговор стал поворотным в истории всего мира…

***

Спустя месяц, в окрестностях Каустирки.

Я внезапно почувствовал, как на меня выливается целый ушат холодной воды. Хотя нет, слово «холодной» тут неприменимо. Скорее ледяной! И этот ледяной душ заставил меня подскочить с кровати так, как мне еще никогда не приходилось подскакивать.

-Б-р-р! –Встряхнулся я еще в полете, -Кто тут в смертники записался?!

И замер, тяжело дыша. В голову начали поступать картинки-воспоминания, сменяющиеся со все возрастающим ускорением. Чертова идеальная память! Как бы мне хотелось забыть все те ужасы, что пережило мое тело, пока я был в полусознательном состоянии… меня еще раз передернуло, но на этот раз не от холода, а от неприятных воспоминаний. По телу прошла неприятная дрожь, и почувствовал, что вода, окатившая тело, уже почти полностью впиталась кожей. Высох я, в общем, почти моментально. Хоул, стоящий с опустошенным ведром неподалеку, тоже заметил этот факт:

-Сказываются последствия обезвоживания… -Произнес он, озабоченно нахмурившись, -И, как обычно это с тобой бывает, проявляется это довольно странным образом.

Он недоверчиво пощупал мою шею, оценил сухость, хмыкнул, провел рукой по моим волосам, еще раз хмыкнул и, наконец, пожал плечами. Мол, еще одной странностью больше, одной меньше, какая, в конце концов разница?... Я же тем временем постепенно приходил в себя. Пытался уложить сыплющиеся на меня воспоминания в сознании, отсортировать их, структурировать… Получалось с трудом. Чувствовал себя так, будто меня мешком с песком по голове огрели. Плюс к этому, еще и измученный организм давал о себе знать: все тело ломило, тянуло, скрипело и отказывалось нормально двигаться.

-Сколько… -Произнес я, пытаясь перевести сбившееся почему-то дыхание, -Сколько прошло времени?

-С момента начала тренировки? –Уточнил мой учитель и, дождавшись моего кивка, ответил, -Месяца два от силы. Эффект от скверн закончился быстрее, чем я рассчитывал.

-Они растворились?

-Да нет. Ты все так же полон ими под завязку. –Пожал плечами маг металла, -Я бы сказал, что это максимально возможная концентрация для организма твоего размера. Просто… Они перестали работать.

Я непонимающим взором скользнул по Хоулу, обвел глазами комнату, в которой находился и, слегка пошатнувшись от накатившей неожиданно слабости, схватился за спинку кровати. Тело было одновременно легким, как пушинка, и тяжелым, словно камень. Мышцы гудели от переполняющей их энергии и одновременно отказывались работать. Даже органы чувств работали с перебоями: То я видел мельчайшие детали пыли в углу комнаты, то не мог рассмотреть даже лицо Хоула. То слышал, как скребутся где-то в стене какие-то букашки, то практически полностью переставал воспринимать речь учителя. И такая же петрушка творилась и с остальными органами чувств, включая осязание. Впрочем, я старался вникнуть в то, что говорил Хоул:

-Разумное объяснение для подобного только одно: ты к ним привык. –Говорил тем временем маг металла, -И выработал какую-то защиту от их пагубного воздействия… Странно при этом, что концентрация скверн в твоем теле не уменьшается. Будто твой организм решил их удерживать для каких-то целей… И это значит, что цеплять к тебе еще одну пиявку смысла нет, так как она просто отвалится, не сумев пропихнуть в тебя еще больше этой своей гнили… Хм…

Хоул задумчиво почесал переносицу, абсолютно не обращая внимания на мое плачевное состояние. Я же тем временем медленно опустился на мокрую от пролившейся воды кровать и попытался хотя бы мысленно сосредоточиться.

-То есть… Нужного результата мы не добились? –Спросил я, стараясь не кривиться от блуждающей по всему телу боли.

-Почему же? Скорее, ты даже перевыполнил план. –Произнес Хоул, -Просто я надеялся на повторение процедуры.

-И… чего же я добился в итоге?

-Если честно, то я не совсем понял. –Признался Хоул внезапно, -Трудно описать словами, какие метаморфозы происходили с твоим телом во время этой тренировки. Да и не все было видно со стороны, сам должен понимать. А прерывать тренировку ради подробного анализа не было времени…

-Иначе бы я просто помер, понятно. –Кивнул я.

-Хорошо, что ты это понимаешь. А теперь не двигайся, нужно тебя подробнейшим образом осмотреть… -Хоул подошел ко мне и, ничуть не смущаясь, начал откровенно меня прощупывать руками.

Учитывая, что мое тело было в довольно плачевном состоянии, блуждающие по нему боли резко усилились, отвечая на эти нажатия. Мне пришлось сжать зубы и терпеть. Самому было интересно, что со мной произошло, пока я подвергался этой пытке… То есть, я хотел сказать, тренировке… Хоул осматривал и ощупывал меня долго и тщательно, не пропуская ни одной моей мышцы, ни единой связки, уделяя внимание даже самым незначительным. Занял этот процесс не меньше пятнадцати минут. Как ни странно, боль после этих ощупываний отступала, хоть и несильно. Видимо, кровь по телу расходилась...

-Как обычно, ничего обычного… -Проговорил Хоул, заканчивая осмотр.

-И что же такого необычного? –Спросил я у него, поднимаясь на ноги.

Вроде бы органы чувств начали приходить в относительный порядок. По крайней мере, зрение и слух перестали менять свой уровень чувствительности в произвольном порядке. Я слегка встряхнул головой, пытаясь унять звук шумящей в ушах крови.

-Честно говоря, вначале тренировки я рассчитывал на рост твоей мускулатуры… или хотя бы ее укрепление. –Хоул немного нахмурился, -Но твой организм пошел другой дорогой: просто уплотнил мышечные волокна в несколько раз.

-Это плохо?

-В обычной ситуации – не очень хорошо. –Кивнул Хоул, -Высокая плотность может навредить мышцам и твоей подвижности. Однако, у тебя все не как у людей.

-Почему это звучит так оскорбительно? –Вздохнул я, -Ну и, что там со мной ОПЯТЬ не так?

-Да практически все. Мышечный каркас у тебя не просто уплотнился, он перестроился. Фактически, перестал быть похожим на человеческий. –Маг металла пожал плечами, -Что это значит, я пока что не понимаю, но, пожалуй, обычные тренировки для тебя отныне не подойдут. Придется продумывать специальные упражнения для тебя.

Я задумчиво кивнул. Логично, что если мышцы расположены иначе, то придется прилагать другие усилия, чтобы суметь привести их в приличное состояние. Впрочем, не факт, что поменялись только мускулы. Вполне возможно, что изменения претерпели и другие органы. Например, глаза и уши. Они довольно странно сейчас работают, с трудом поддаются контролю. Со временем, наверное, привыкну, но сейчас крайне неудобно. Вполне возможно, что крупномасштабным изменениям подверглись также кости и кровеносная система. Кости должны были укрепиться, защищаясь от возможных переломов (во время той тренировки было немало моментов, когда мне прилетало какой-нибудь железной палкой по той или иной кости), а кровеносная система должна теперь иначе снабжать кровью организм. Вполне возможно, я все больше и больше отдаляюсь от бытия человеком… Кстати об этом.

-Я хоть внешне остался на человека похож? –Уточнил я, снова поднимаясь на ноги.

«Штормить» меня уже почти перестало и, хотя мышцы болели, чувствовал я себя лучше, чем сразу после пробуждения.

-Вроде бы да… -С сомнением произнес Хоул, -Цвет кожи тот же, общая форма сохранилась, рога не выросли, хвост не появился… Похудел изрядно, что аж на скелет стал похож, но это мы поправим. Так что пока ты не дашь какому-нибудь сведущему человеку себя пощупать или полечить – никто разницы и не заметит.

-Ну, хоть что-то. –Кивнул я, -Дальше-то что? Раз «пиявочная» тренировка больше не работает, что будем предпринимать для моего развития?

-Пока ничего. –Ответил Хоул практически без раздумий, -Дам тебе три-четыре дня на отдых.

-Ты знаешь такое слово? –Неподдельно удивился я.

-Я ведь и обидеться могу. –Нахмурился Хоул, -Хочешь?

-Нет, не особо. Отдых, так отдых. –Пожал плечами я.

***

В это же время. Цитадель.

Шор задумчиво жевал яблоко и наблюдал за тренировкой одного из самых талантливейших магов, которых он когда-либо видел. Да, еще молодого и неопытного, еще не изучившего сложных и опасных заклинаний, но настолько перспективного, что даже у повидавшего многое за свою долгую жизнь Шора перехватывало дыхание от представления его возможностей. Вот только насколько лояльным вырастет этот Тир? Не станет ли, подобно Ноуру, идти против часовых? Подобные вопросы, оставаясь без ответа, роились в голове у единственного в мире мага-телепортатора целыми тучами.

Мальчишка на тренировочной площадке пока что просто медитировал после только что закончившегося урока по магии земли. Вся площадка была раскурочена различными заклинаниями этой стихии, щедро присыпана пылью и землей и в ближайшие недели будет пригодна только для отработки терраформирующих навыков магов земли.

-Ну, что скажешь? –Подошел к Шору Такхон, тоже издалека наблюдавшей за учебой этого невероятно талантливого, но начинающего мага.

-Он перспективен, но… -Шор поморщился, -Крайне небрежен. Как бы не зазнался. Не хотелось бы на выходе получить второго Ноура.

-Не получишь. И ты слишком пессимистично настроен. Таким талантом не обладал даже Ноур. –Такхон довольно улыбнулся, будто это он лично создал такое чудо, -Если успеем его натаскать – Ноур перестанет быть для нас угрозой.

-Зато появится другая, еще более опасная. –Хмыкнул Шор, отгрызая еще один кусок от яблока, -Вы тоже крайне небрежны. Причем все разом.

Такхон недовольно покосился на мага-телепортатора. Если бы не его неоспоримая польза для всего ордена, он бы уже давно самолично прогнал этого наглого дурня из Цитадели. Впрочем, орден всегда нуждался в быстрых способах перемещения, так что Шору позволялись многие вольности. Также приходилось учитывать и его многовековой опыт как в магии, так и в других областях бытия. Не говоря уже о его невероятном по уровню интеллекте, с помощью которого он зачастую избегал множества возникающих проблем. Правда сейчас, полностью посвятив себя уменьшению последствий от действий своего бывшего друга, Шор уже не мог так сильно влиять на часовых, как до этого. Да и не видел он в этом смысла. Какая разница, если они все умрут через сотню-другую лет? Сейчас есть проблемы и поважнее…

-Тогда сам его потренируй, давай. –Сделал приглашающий жест Такхон, стараясь скрыть свое раздражение за дружелюбной улыбкой.

-Нет, не буду. –Шор покачал головой, -Этот паренек – ваша проблема, сами с ним и разбирайтесь. Тем более, у меня уже есть ученик гораздо более интересный, чем этот.

Маг-телепортатор хмыкнул и еще раз вгрызся в свое яблоко. Такхон задумчиво погладил свою бороду, пытаясь понять, о ком идет речь.

-А, тот бездарный! –Вспомнил, наконец главный Лорд, -Он же бесполезен для нашего дела чуть менее, чем полностью.

-Вот поэтому я и говорю, что вы небрежны. –Кивнул своим мыслям Шор, -Магией он не одарен, это да. Но он может стать неплохим подспорьем в борьбе против Ноура.

-Он?

-Да. –Серьезно кивнул маг-телепортатор, -Если не захочет пойти против нас, конечно же…

-А еще мне говоришь про небрежность. –Удовлетворенно хмыкнул Такхон, -А в своем ученике сомневаешься…

-Как раз потому, что я сомневаюсь, меня и нельзя назвать небрежным. –Улыбнулся Шор, доедая яблоко тремя мощными укусами, -Мои сомнения дают мне возможность посмотреть на ситуацию под разными углами, выстроить разные модели поведения, предусмотреть последствия своих действий… Я веду тонкую игру, Такхон, пытаясь достигнуть результата, который вам и не снится. Если у меня получится – часовые продолжат свое существование. Провалюсь – ускорю нашу кончину.

-Какую опасность для нас может представлять этот бездарный мальчишка? –Насторожился после этих слов Такхон.

-Поживем – увидим. –Пожал плечами Шор, явно больше не желая говорить на эту тему, -Как там твой личный ученик? Как там его… Жэлл, кажется?

-Очень талантливая девочка. Развивается быстрее в несколько раз, чем я когда-то.

-Вот как… -Шор на секунду замолчал, пытаясь найти несоответствие в сказанном, -Погоди, «девочка»? Это ж вроде паренек был?

-Да, мне тоже так казалось. –Кивнул первый среди Лордов, -Не знаю, как, но девчонка умудрилась скрыть свой пол ото всех. Ладно еще обычных людей обмануть, но нас, магов?

Шор задумчиво покивал. Действительно, это настораживает. К этому парню… то есть, девушке, он не присматривался, так как ничего особо интересного не видел. Видимо, зря. Если девчонка смогла скрыть свою половую принадлежность от лучших магов мира, то это причина хотя бы глянуть на нее. Возможно, удастся использовать ее каким-то образом в своих схемах…

-Ясно, действительно интересная девочка… -Протянул Шор, кивая своим мыслям, -Не против, если я с ней пообщаюсь? Вдруг она еще что-нибудь скрывает...

Такхон поморщился. Ему бы не хотелось, чтобы этот хитрый лис каким-то образом контактировал с его личной ученицей до того, как у нее сформируются правильные понятия об иерархии в ордене часовых. Но запретить он не мог. Шор, будучи Хранителем ордена, мог не попросить, а потребовать этого разговора. А ссориться с магом-телепортатором не хотелось. В рядах ордена частенько ходили жутковатые слухи о том, как многие, даже очень сильные маги, просто пропадали после прямого конфликта с Шором. Поговаривали, что этого жуткого долгожителя где-то даже есть специальное кладбище для подобных «несговорчивых» людей. И даже будучи Лордом, Такхон не мог понять, какие из этих слухов правдивы, а какие – нет.

-Хорошо. –Кивнул наконец сильнейший Лорд, -Но для чего тебе это?

Шор только улыбнулся в ответ. В его голове уже разворачивалась картина для еще одного, довольно интересного плана…

***

Пару дней спустя.

Отдых на самом деле оказался замаскированной пыткой. Оказывается, за время «пиявочной» тренировки мое тело настолько привыкло к безостановочной деятельности, что теперь жаждало действий без остановки. Мне приходилось только ограничиваться легкими пробежками… вокруг города. Делаешь два-три круга – вот и день закончился. А потом еще и ночью хочется бегать… Хоул смотрел на эти мои развлечения сквозь пальцы: сильно во время бега я не напрягался, а выплеснуть энергию как-то надо было. Вообще, бег у меня был не совсем обычный. Выносливость, кажется, повысилась до заоблачного уровня. Координация движений постепенно восстановилась до прежнего уровня и стала постепенно улучшаться. И скорость. Скорость тоже выросла. Даже не так. ВЫРОСЛА. Что уж говорить: Скалии, которой Хоул поручил следить за мной (чтобы не напрягался), приходилось седлать лошадь, чтобы поспеть за мной. Да и скакала галопом, чтобы не отставать. Конечно, на дальнюю дистанцию лошади оказывались гораздо быстрее меня, особенно если уходили «в карьер», но на короткие дистанции я их обгонял однозначно. Рывковая скорость достигла каких-то нечеловеческих высот. И я уже успел понять, что мне это крайне пригодится в бою. Позволит перемещаться с места на место с неуловимой скоростью, что даст мне немалое преимущество. Конечно, этот навык придется тренировать, но без труда, как говорится…

Но обнаружились и проблемы. Во мне будто бы сломался один из незримых барьеров. По крайней мере, в стрессовой ситуации мое тело начинало двигаться излишне быстро. Я просто не успевал продумывать действия, координировать их… Да что там, когда мое тело ускорялось до максимально возможного порога, у меня даже не удавалось осознавать окружающее пространство. Все превращалось в какое-то единое смазанное пятно. Хоул, когда узнал об этом, только обрадовался. По его словам, подобная дезориентация в начале вполне нормальна. А на достижение такого уровня скорости у мастера боя уходит где-то несколько лет неустанных тренировок, да еще и под воздействием развивающей тело магии. Кстати, оказывается, что все мастера боя, известные на весь мир, в некоторой степени жульничают. Они прибегают к помощи магов-целителей, чтобы искусственно усиливать свои тела до уровней, недостижимых для обычных смертных. М-да… А у меня как-то само получилось…

Физическая сила, кстати, тоже увеличилась. Но тут странная ситуация. С одной стороны, явственно ощущался приток первобытной мощи, когда я спокойно гнул руками подковы… А с другой, контроля над этим у меня совсем не было. Нет, ошибок я почти не совершал. У меня лишь раз стакан в руке лопнул от слишком сильного нажатия. Проблема заключалась в том, что мне не было известно, как правильно эту мощь использовать. Ведь для успешного физического усилия нужно четко понимать, как и сколько сил прикладывать. А это опять же приходит с опытом…

В общем, после этой «пиявочной» тренировки я многое получил, но пользоваться этим на достаточном уровне не могу. Это как неграмотному человеку книгу подарить. Максимум, что этот человек сможет сделать – картинки посмотреть. Ну, может еще прибьет этой книгой дарителя… Короче говоря, пришлось мне пока что сосредоточиться на совете Хоула, который вкратце звучал как «не навреди». При этом ни себе, ни кому бы то ни было. И первая часть была сложнее, чем вторая…

Но постепенно я привыкал к своему новому состоянию. И Хоул все меньше хмурился, глядя на мои потуги в повседневных вещах. Видимо, он опасался, что процесс моего обучения на данном этапе может растянуться на довольно внушительный срок, но мои успехи постепенно разглаживали его морщины.

-Как там Ссикх? –Спросил я, не боясь сбиться с дыхания во время бега.

Скалия, скачущая рядом на своем вороном коне, попыталась пожать плечами, но из-за общей тряски получилось у нее так себе.

-Что с ним сделается… Наняла для него парочку учителей, обучают его магии… -Девушка слегка улыбнулась что-то припоминая, -Этот ящер действительно странный.

-В каком плане? –Спросил я, осторожно перепрыгивая довольно большую глыбу на пути.

Скалия предпочла обскакать ее по дуге. Когда она вернулась на наш маршрут, про вопрос она все еще не забыла:

-В прямом. Мало того, что он не человек, так еще и маг. Да что там, одна его способность говорить до сих пор пугает большинство моих слуг.

-Меня больше пугает, что тебе кто-то служит… -Усмехнулся я.

-Ах ты!.. –Скалия попыталась, свесившись в седле набок, отвесить мне подзатыльник, но сообразив, что скорее упадет, чем дотянется, только махнула рукой, -За кого ты меня держишь, в конце концов?

-За человека, над которым довольно весело подшучивать. –Честно признался я, -Твои реакции весьма умиляют.

Девушка вывела своего коня на полкорпуса вперед от меня, чтобы заглянуть в мое лицо. Видимо, пыталась понять, не являются ли мои слова еще одной завуалированной шуткой.

-Итак, что на самом деле тебя беспокоит? –Спросил я, не обращая внимания на повышенное внимание к моему лицу.

-С чего ты взял, что меня что-то беспокоит?

-Ты сегодня слишком нерешительно ведешь своего коня. –Произнес я, немного ускоряясь, чтобы сравняться с конем, -Перед посадкой на него ты так задумалась, что промазала ногой в стремя. А еще до этого ты задела плечом дверной косяк на выходе из дома Хоула. Думается мне, что твою голову занимают довольно тяжелые мысли, раз они требуют всего твоего внимания. Так что повторю свой вопрос: что тебя беспокоит?

-Ссикх думает, что он сможет вывести остальных своих сородичей на разумный уровень. –Произнесла девушка после долгой паузы.

-Быстро он к этому пришел. –Одобрительно кивнул я, -А в чем проблема?

-Погоди, -Девушка даже немного замедлила ход своего скакуна, -Так ты знал, что он придет к подобному решению?

-Ну… Предполагал что-то подобное.

-А как ты… Как ты до этого догадался?

-Да тут все просто до безобразия. Наш чешуйчатый друг хоть и отличается от нас внешне, но вполне схож по способу мышления. Он жаждет компании, общения, а не косых взглядов и удивленно открытых ртов. Хочет быть своим, сливаться с толпой. Возможно, он сам не осознает этого желания, но оно есть…

-Так… -Скалия нахмурилась, -А как это связано с этим решением?

-Эх, подруга, учиться тебе еще и учиться логическому мышлению… Ну сама посуди: сможет ли Ссикх сейчас хотя бы где-нибудь сойти за своего? Сможет он где-нибудь пройти по улице, не привлекая особого внимания?

-Нет…

-Да, и основа проблемы в том, что сам Ссикх не человек, хотя и равен нам по интеллекту. А может, некоторых он даже и превосходит… -Не смог я удержаться от неочевидной подколки в сторону Скалии, -Но среди нашего общества он будет выделяться своей видовой принадлежностью. А слиться с обществом других хоми он не сможет.

-Почему?

-Потому что он слишком много знает. Я открыл ему дверь в наш мир, и он ею воспользовался. К сожалению, она открывается только в одну сторону. Нельзя просто так резко вернуться в менее просвещенное состояние. Среди любого из существующих племен хоми он будет как белая ворона. То есть, и среди нас, и среди них он будет слишком другим. И получается, что ему нужно либо превратиться в человека, что маловероятно, либо заставить выйти остальных хоми «в свет».

-То есть, ты все это понимал, когда учил его говорить?

-Конечно. –Кивнул я, -Правда, не думал, что все произойдет так быстро. Ошибся в расчетах, так сказать. Во-первых, он слишком быстро учится. Впитывает знания, как земля после засухи – воду. Во-вторых, он овладел магией. Это, скорее всего, как-то повлияло на качество и количество обучения, которое на него вывалилось. И, в-третьих, он крайне скоро пришел к нужным выводам. Не учел влияния некоторой слишком сочувствующей женской особи поблизости…

-Почему ты решил, что это я постаралась? –Уловила намек на свою персону Скалия.

-А ты хочешь это оспорить?

Девушка молча поджала губы. Видимо, я угадал. В принципе, было не так уж и сложно. Скалия плохо сдерживает свои эмоции, а натура она сочувствующая. При этом, она весьма разумная девочка, пускай и неопытная. Предполагалось, что она постепенно сможет разрушить свои иллюзии насчет «кровожадных хоми» посредством общения с Ссикхом, но это произошло излишне быстро на фоне постоянно подогреваемой мной неприязни девушки ко мне же. Просто я предполагал на тот момент, что не смогу присматривать за Ссикхом постоянно, поэтому пришлось как-то форсировать их зарождающуюся… ну, не дружбу, а скорее взаимопонимание. Ссикху нужны товарищи в человеческом мире, чтобы в будущем суметь вывести своих сородичей из болот наиболее безболезненным способом… Чего я так радею за этих ящеров? Да и сам не знаю. Просто Ссикх довольно забавный, вот и все.

-Итак, в чем проблема-то? –Вспомнил я начало разговора.

Точнее, я его изначально не забывал. У меня вообще ничего забыть не получается.

-А? –Скалия не сразу поняла, про что я спрашиваю, -Ах, да… Проблема… Просто я не уверена, как будет поступить правильно. А вдруг, это их развитие станет началом конца для человечества?

-Не станет. –Хохотнул я, -На крайний случай, люди просто перебьют всех хоми – и всего делов-то… Правда, у меня нет уверенности в том, что это у людей получится…

-Ты говоришь про такие циничные вещи так спокойно… -Вздохнула девушка, -Это даже немного пугает.

-Я просто стараюсь оценить ситуацию в целом. Мои эмоции на фоне планов Ссикха кажутся незначительными, только и всего. Меня беспокоит лишь то, что с начала этого процесса развития ящеров контроль над всей ситуацией будет неуклонно уменьшаться все больше и больше. Я не могу просчитать, как отреагирует человечество на появление еще одной разумной расы. Отдельных людей – возможно. Но не всех сразу. –Я резко ускорился, набирая скорость перед окончанием второго круга, Скалии пришлось в спешном порядке меня догонять.

Ее конь легко догнал меня и поскакал вровень, но, как мне показалось, удивленно косил на столь выносливого человека. Хотя, наверное, это просто у меня воображение разыгралось.

-Так что нам делать-то?

-Да что хочешь, то и делай. –Ответил я недоуменно, -Только учитывай, что если попробуешь навредить Ссикху – я тебя не пожалею. Он мой друг, так что я буду заботиться о нем в меру своих сил и возможностей.

-А я тебе, стало быть, не друг?

-Пока не поступаешь, как сволочь – пожалуй, можно и побыть друзьями.

-Когда бы это я поступала, как сволочь?

-Не знаю. Я плохо знаю твою биографию, но не исключаю такой возможности. –Честно передернул плечами я, -Прежде чем ты обидишься окончательно, дай пояснить: ты, возможно, и не знала о том, что поступаешь скверно.

-Поясни. –Нахмурилась девушка.

По ее лицу видно было, что она внимательно слушает, но готова все же обидеться. Впрочем, менять что-то в тех пояснениях, что я заготовил, не стал:

-Ты крайне эмоциональна. У тебя случаются моменты, когда твои действия… несколько импульсивны. Надеюсь, этого ты не отрицаешь?

Девушка неуверенно кивнула, явно запросто припомнив парочку подобных случаев.

-Это неудивительно – все маги эмоциональны. Судя по всему, большие потоки энергии, которые вы используете при волшебстве, раскачивают ваше эмоциональное состояние… -Я осекся на полуслове, -Ну да, мы не об этом. Так вот, твои эмоции в момент принятия некоторых решений застилают тебе глаза. Вспомни хотя бы свое начальное отношение к Ссикху.

-Но…

-Да, он – хоми. Этого не изменишь. Но если бы ты смогла мыслить рационально – осознала бы, что он не похож на своих собратьев. В итоге ты, конечно, пришла к этому выводу, но поначалу мне приходилось сдерживать тебя угрозами.

Девушка молчала долго. Она немного притормозила коня, а мне было неудобно оборачиваться, так что я не видел ее лица, но о примерном ходе ее мыслей мог догадываться. Интересно только, она обидится на меня за подобную откровенность, или нет? Хороший вопрос… Нет, не обиделась: через пару минут она снова сровнялась со мной и с весьма пасмурным выражением лица продолжила скакать рядом.

-Полагаю, проблема состоит в твоей неопытности. –Проговорил я, убедившись, что она не начнет говорить первой.

-В смысле?

-Ну, сама посуди: твои преподаватели в академии были такими же как ты, несдержанными?

-Нет…

-Хоул, по-твоему, допускает подобные «слабости»?

-Кажется, нет.

-Вот именно. И среди Лордов часовых я тоже не видел неуравновешенных личностей. Полагаю, контроль над своими магическими способностями – ключ к контролю над собой… Или наоборот… Или и в ту, и в обратную сторону одновременно. –Я резко остановился напротив южных ворот и расслабленно выдохнул.

Тело все еще было полным энергии. Мышцы ног гудели от испытанных нагрузок, но так слабо, что можно было и не заметить, если не «вслушиваться». Даже дыхание не сбил. Я провел рукой по лбу. И не вспотел. Да уж, метаморфозы, произошедшие с моим телом, немного пугают. Похоже, со временем моя «человечность» будет становиться все меньше и меньше…

-Ты говоришь, как моя преподавательница по анатомии. –Проговорила Скалия задумчиво, -Но мне всегда казалось, что она говорит много странных вещей…

-Не бери мои слова просто на веру. –Проговорил я, качая головой, -Учитывай, что мои способности и познания в магии – почти нулевые. Я просто озвучил результаты своих наблюдений.

-Учитывая твою внимательность – стоит прислушаться даже к таким выводам. –Вздохнула девушка и, посмотрев на меня из седла сверху-вниз, улыбнулась: -Спасибо, Эйс.

-Обращайся. Мы ж теперь друзья. Вроде как…

-И не думай в этом сомневаться! –Строго произнесла девушка, разворачивая коня в сторону города, -Прости, но на этом я тебя оставлю. Есть еще дела в городе.

Мы быстро распрощались, и уже через минуту я смотрел, как она въезжает в городские ворота. Постояв еще немного, я оценил уровень оставшейся во мне энергии и побежал делать еще один круг…

***

-Парень, ты хоть понимаешь, что просишь?! –Возмутился грузный, мускулистый мужчина в толстом кожаном фартуке.

Это кузнец. Имени я его не знаю, но внешний вид впечатлял. Почти под два метра ростом, плечи широкие настолько, что в дверь он протискивался почти боком. Лицо и руки покрыты мелкими шрамами различного происхождения. Тут и ожоги, и следы порезов и даже остатки серьезных ранений… Короче говоря, боевое прошлое у него было насыщенным. Создавалось ощущение, что он еще где-то на стороне бандитом в подворотне подрабатывает. С таким лицом и телосложением – самое то. Но, как мне подсказали в округе, лучшего кузнеца во всей Каустирке не сыщешь. Да я и не особо старался.

Кстати, о цели моего визита в кузницу: мне понадобился меч. Хоул сказал, что мой предыдущий никуда не годится. Но при этом он утверждал, что настоящий меч мне держать еще рановато. Не заслужил. У меня было другое мнение на этот счет, но спорить я не стал. Ну его. А сейчас я заказывал тренировочный меч. Раз до боевого еще не дорос – буду упражняться со специально затупленным. И утяжеленным. Примерные характеристики Хоул набросал на листочке, который я и всунул под нос кузнецу. С этого момента он, собственно, и начал возмущаться.

-Такого веса в изделии такого размера я не добьюсь даже при изготовлении из чугуна! –Кузнец рукой прихлопнул лежащий на верстаке листок.

Я лишь молча пожал плечами. В кузнечном деле мне было известно ровно столько же, сколько и о магии. Знаю, что там человек бьет молотом по раскаленной заготовке, чтобы сделать из нее что-нибудь. Собственно, все мои знания.

-Мой учитель – маг металла Хоул Стальной. Может, слышали о таком? –Дождавшись уверенного кивка, я продолжил свою мысль: -Не думаю, что он дал бы мне подобный «рецепт», зная, что изготовить подобное изделие невозможно.

-Ну, раз Хоул говорит… -На этот раз кузнец крепко задумался.

Как же хорошо, когда есть знакомые с большой и твердой репутацией. Особенно, когда речь заходит об их подвигах и достижениях. Общеизвестно, что маги металла хорошо разбираются в металлах. Даже тех, которые ковке не подвергаются. А Хоул еще и хорошо известен в этом городе. Фактически, он единственный маг металла в Каустирке. Понятно, что хотя бы его имя здесь каждая собака слышала.

-Возможно, мастер Седритт сможет что-то придумать. Кузнеца умелее его во всей стране не сыщешь. –Протянул этот могучий мужик задумчиво.

-Седритт? Замечательно. Где его искать?

Собственно говоря, уже через пятнадцать минут я находился напротив малоприметного одноэтажного здания, сложенного из довольно-таки внушительных по размеру каменных глыб. Впрочем, глыбами их называть будет неверным- в конце концов, они были слишком ровно обработаны. Создавалось ощущение, будто кто-то задался целью построить здание из циклопического каменного кирпича. Впрочем, несмотря на монолитность материала стен, здание было не особо большим. Честно говоря, не ищи я его намеренно – прошел бы мимо, даже не обратив внимания. Да и признаков, выдающих в этом приземистом здании кузницу не нашел бы даже самый сведущий человек. Ни печных труб, ни вывесок, ни характерных для кузницы звуков и запахов… Да что там, тут даже окон не было. Даже если бы внутри и была печь – находящиеся внутри люди просто померли бы от удушья. Впрочем, именно это здание мне и было нужно. Я осторожно постучал в толстую деревянную дверь и замер прислушиваясь. Никаких звуков изнутри я не услышал даже со своим новым слухом. Более того, дверь распахнулась так резко и так бесшумно, что меня чуть не смело ею в сторону. Благо, отпрыгнуть успел.

-Ты кто такой? –Спросил меня показавшийся на пороге старик.

А иным словом, кроме как «старик» его назвать было трудно. Почти на голову ниже меня, скрюченный в три погибели, весь исхудавший, даже почему-то подрагивающий… Лицо сморщено под воздействием времени и покрыто множественными мелкими шрамиками. Под Острым, орлиным носом красовались шикарные седые усы. Впрочем, это были единственные волосы у него на голове. Серые, почти выцветшие глаза взирали на меня с немалым раздражением.

-Так кто таков будешь, мелкий? –Повторил свой вопрос старец.

-Эйстон Фримор, господин. –Коротко поклонился я.

С одной стороны, я вроде бы аристократ, пускай и довольно мелкий. Еще и ученик именитого мастера боя. С другой, передо мной явно пожилой человек, повидавший немалое на своем веку. А мне пока кланяться несложно. Благо, спина все еще здоровая…

-И кто ж тебя сюда послал, а? Хотя не говори, сам угадаю… -Старик провел пальцами по причудливо закрученному усу, -Опять этот выскочка, Хорнбет, хочет железку для сынка своего выпросить?

Он несколько смотрел на мое лицо. В моей памяти названное имя никаких ассоциаций не вызвало. Видимо, старик это понял:

-Нет? Ну… Тогда Триблай послал за своим мечом? –Приподнял бровь вопросительно этот странный старик.

Я отрицательно покачал головой.

-Тогда кто таков будешь, мелкий? –Снова повторил этот вопрос дед.

-Ученик Хоула Стального, господин. –Слегка улыбнулся я.

-О как! Этот недотепа взял себе еще одного ученика? Хм… -Старик оценивающе глянул на меня, -Ну заходи, коли не шутишь…

Он посторонился, открывая для меня проход во внутренности своего дома. Противиться я не стал. У этого деда явно свои привычки и причуды, стоит относиться к нему с уважением. Да и чувствуется за ним нечто… Более серьезное, чем он показывает. Прямо за входной дверью оказался довольно длинный коридор, из которого в разные стороны вели еще четыре двери, менее скромных, чем входная. И, в самом конце этого коридора виднелось начало винтовой лестницы вниз. О, так здание все же многоэтажное. Просто этажи вглубь идут, а не наверх…

-Спускайся вниз, мелкий, а я тут дверь закрою пока. –Бросил мне старик через плечо, закрывая множественные засовы на двери.

Замков там было… Ну, штук шесть – точно. И это только те, что я успел быстрым взглядом зацепить. Дед-то явно тут обороняться от кого-то собрался. Впрочем, может ему и приходилось здесь оборону держать, кто его знает? Спуск вниз был довольно долгим. Поскольку мне не было указано, на каком конкретном этаже мне остановиться, спустился до самого низа. И да, вниз здесь был отнюдь не один этаж. Четыре, если считать без самого верхнего, наружного. В общем-то, я не прогадал: в самом низу оказалась довольно обширная… кузница. Тут и несколько горнов, и многочисленные кузнечные инструменты, и различные заготовки, и материалы… Ладно, разбираюсь в кузнечном мастерстве я скверно, признаю. Трубы от горнов уходили прямо в монолитные стены, по периметру стен виднелось множество различных желобов, предназначенных для быстрой транспортировки сюда чего-нибудь с верхнего этажа (в одном из них я заметил люльку, набитую углем под завязку). Даже на мой непрофессиональный взгляд это место просто невероятно…

-Так, мелкий, вставай здесь. –Принялся командовать спустившийся вслед за мной старик, -Рот закрой, муха залетит! Ноги шире! Руки разведи в стороны. Голову выше. Все, не шевелись.

И он принялся меня ощупывать. Я было дернулся от внезапности, но все же удержался. Не думаю, что он это затеял из-за каких-то грязных мыслишек. Да и, судя по выражению его морщинистого лица, этот Седритт испытывал чисто академический интерес. Он что-то беззвучно шептал себе под нос, прощупывая каждую мою мышцу и косточку, задумчиво морщился в нескольких местах, непонятливо хмурился в других и в общем и целом был занят делом. А мне только и оставалось, что ждать, когда он закончит. Не самое приятное, знаете ли, ощущение, когда тебя трогает другой мужчина… Да еще и непонятно зачем…

-А человек ли ты, мелкий, вот в чем вопрос… -Протянул задумчиво старик, отходя от меня на шаг и окидывая взглядом целиком, -Внешне похож, но как до внутренностей доходит…

-Был когда-то. –Понимающе кивнул я, -Сейчас – не уверен.

-Снимай рубаху. –Скомандовал Седритт в ответ.

Я снова подчинился. Увидев застрявший в моей груди осколок металла Седритт слегка оживился. Он пару раз ударил по нему костяшками пальцев, попробовал царапнуть ногтем, просто потер поверхность пальцем… Смысл его манипуляций остался для меня неведом. Но, кажется, он пытался понять, что это за металл такой.

-Хм… Все страньше и страньше… -Седритт еще раз задумчиво отошел от меня, -А драться с ним ты можешь?

-Могу. –Уверенно кивнул я.

-Итак, за чем Хоул послал тебя конкретно? –Резко сменил тему старик.

Я протянул ему пресловутый листок. Старик несколько минут всматривался в текст и зарисовку на бумаге. Потом он перевел еще более задумчивый взгляд на меня. Снова глянул в листок. Еще раз на меня.

-Ну-ка, спиной повернись. –Седритт аккуратно положил листок на верстак неподалеку.

Я послушно развернулся. И снова серия прощупываний, но на этот раз в районе спины, и только вдоль позвоночника. Правда, мне показалось, что старик хочет непременно добраться прямо до костей – так сильно он нажимал.

-Подними во-он тот молот. –Указал пальцем на нужный предмет он.

Я, хоть и покосился на старика умоляющим взглядом, направился к указанному молоту. Дело в том, что этот инструмент был воистину титанический. Только его боек был размером больше моей головы. Что ни говори, а поднять подобную штуку у меня явно не получится… Даже если все силы приложу. Я взялся за рукоять этого страшного инструмента, ухватился покрепче, мысленно приготовился к страшному усилию и… Чуть не упал из-за потери равновесия. Тяжеленный, казалось бы, молот, оказался довольно легким на проверку. Я недоверчиво подержал его в руках, сделал пару пробных замахов, взялся одной рукой…

-Он внутри полый? –Спросил я, недоуменно подняв глаза на Седритта.

-Да нет, цельнометаллический. –С понимающей улыбкой проговорил старик, -Да уж, славно над тобой Хоул поработал, очень славно… Но сейчас ты подобен только заготовке, из которой можно выковать что-то прекрасное, а можно и все испортить…

Старик задумчиво пригладил свои пышные усы и, крякнув, повернулся к верстаку, на котором лежал заказ от Хоула. Он несколько секунд что-то обдумывал, беззвучно шевеля губами, после чего, схватив со стола небольшой кусочек угля, быстрыми движениями нанес несколько знаков поверх написанного моим учителем.

-А… -Хотел было возмутиться я, но старик прервал меня резким движением плечей:

-Не переживай, мелкий, так только лучше будет! –Непонятно почему хохотнул он, -Как думаешь, кто этого оболтуса учил металлы понимать? Кто ему показал, как использовать его силу? Кто передал ему звание, которое он сейчас с такой гордостью носит?

И в этот момент Седритт начал преображаться. Нет, он не помолодел магическим образом и не превратился в какое-то чудовище… Но его спина резко выпрямилась, плечи расправились, одрябшие, казалось бы, мышцы резко раздулись, натягивая бывшую просторной до этого рубаху. Седритт в одно мгновение стал на полголовы выше, прибавил немало объема в плечах и будто помолодел на десяток лет. Он с хрустом повел плечами, глубоко вдохнул и с явным наслаждением выдохнул. И только после этого ответил смешком на мой изумленный взгляд:

-Видел бы ты свое лицо, мелкий. –Хмыкнул старик и, еще раз поведя плечами, направился к ближайшему горну, -Видишь вон ту бадью с углями? Тащи сюда, сейчас разжигать будешь.

В ближайшие полчаса я возился с разжиганием этой гигантской печи до нужной температуры. Честно признаюсь, если бы не привитая мне выносливость – с задачей бы точно не справился. А вот Седритт не выказывал никаких признаков усталости, несмотря на то, что работал наравне со мной. И это в его-то возрасте, который просматривался даже в его новом «облике». Более того, он успевал еще и довольно непринужденно общаться:

-Магии в тебе я не почувствовал, так что Хоул, похоже, все же решился вернуться к истокам школы… Я ведь прав?

-Боюсь, что не могу себе представить, что представляла из себя эта школа вначале… Да и ее нынешнее состояние я не видел. –Честно ответил я, усиленно работая мехами.

-Поднажми, нужно прогреть горн как следует. –Одобрительно покивал Седритт, -Значит, Хоул не показывал тебе основы боя?

-Пока нет. –Мотнул головой я, стряхивая выступивший на лбу пот.

А я думал, что потеть перестал в принципе. Ан нет, работа в кузне у кого хочешь пару капель выдавит…

-Опыт сражений имеешь?

-Восемь лет в армии. –Пожал плечами я, -С памятью у меня так себе, но навыки сохранились.

-С памятью? –Старик на секунду отвлекся от заготовки необходимых материалов, -А-а… Шрам на голове. Амнезия?

-Она самая.

-Хорошо, что жив остался.

Я несколько секунд молчал, раздумывая. Ну, Седритт вроде бы учитель Хоула. Да и скрывать факт моего воскрешения вроде бы не имело смысла. Даже по всем официальным документам я был воскрешен, так что…

-Вообще-то не остался. –Проговорил я.

-Из воскрешенных, стало быть… -Задумчиво протянул Седритт, -Много же у тебя интересных событий в биографии, мелкий… Как себя чувствуешь? Органы хорошо работают? Голова прилично соображает?

-Ну да, в порядке я… -Кивнул я уверенно, -Насколько это вообще возможно после тренировок Хоула.

-Да уж, этот дуралей всегда перегибает палку. Но в упрямстве ему не откажешь. –Покивал Седритт.

-А… К чему вы это спрашивали? Ну, про здоровье?

-Что? –Непонимающе поднял на меня свои серые глаза старик, -А, здоровье… Знаешь такую поговорку: «Рыба гниет с головы»?

Я молча кивнул.

-Ну вот, с людьми то же самое. Воскрешение – штука довольно странная. Вроде бы вернул человека с того света, он и говорит, и двигается, и вроде бы все нормально… А та сторона его уже забрала. И мозг подобного незадачливого человека продолжает постепенно расползаться. –Седритт задумчиво пожал плечами, -Или другие органы отказывают. Или несчастный случай произойдет… Колодец Пустоты так просто своего не отпускает…

-Вы и про это знаете?

-Конечно. Не все же некромантам только устройством мира интересоваться… -Хмыкнул старик, -Но, раз уж с тобой все в порядке… Думаю, можно не волноваться. А теперь помолчи, пожалуйста, мне нужно сосредоточиться… Только про меха не забывай.

Я послушно принялся раздувать жар в горне. А Седритт принялся за… Ну, не знаю, что он конкретно делал. Склонился над четырьмя кусками разного на цвет металла и, накрыв их своими ладонями, закрыл глаза. Минут десять он провел в подобном положении. Причем это «стояние» явно давалось ему непросто: на лбу и руках у него выступил пот, на висках вздулись вены, а руки под конец начали дрожать мелкой дрожью.

-Фух… С каждым годом все сложнее и сложнее становится. –Удовлетворенно хмыкнул старик и, беря заготовки по очереди, «слепил» их в один большой слиток.

Нет, действительно. Он просто взял, и соединил их вместе, будто это были куски разной глины или грязи, а не твердого металла. Твердые, казалось бы, материалы, будто текли под его пальцами, перемешиваясь, соединяясь и становясь чем-то совершенно иным. Когда цвет слитка стал однородным, Седритт вытер еще раз выступивший на лбу пот и облегченно вздохнул:

-А теперь, мелкий, работай мехами так, будто от этого зависит твоя жизнь!

***

До дома Хоула я добрался только на следующий день. Работу в кузне Седритта я помнил смутно. Этот старик будто не знал усталости, без устали колотя по заготовке разными по величине молотами, Подправляя изъяны своей магией, снова колотя молотами, разогревая заготовку… Честно говоря, последовательности его работы я не запомнил. Потому что действительно работал мехами так, будто умру, если прервусь хоть на секунду. Возможно, так и случилось бы. Ибо Седритт прямо-таки бился в творческом экстазе. И мне не хотелось узнавать, что случилось бы, если бы я его прервал своей нерасторопностью. Короче говоря, престарелый кузнец умудрился загонять меня до изнеможения…

Зато, когда я буквально ввалился в дом своего учителя, в моих руках было зажато уже готовое изделие… Меч, который изготовил Седритт, был необычным. Он не был острым. То есть, вообще. Там, где должна быть режущая кромка, виднелась только скругленная поверхность. Форма меча хоть и была прямая, но размер… С одной стороны, он был длиннее обычного прямого меча, да и ширина лезвия была значительно больше. С другой, до двуручного меча он все же не дотягивал. Рукоять тоже была какой-то непонятной. Явно больше, чем предполагается для одной руки, но все же и не для двух. Ну, и вес. Это нужно отмечать отдельно. Ибо веса в этом мече даже для двуручника было слишком много. Да что там, тот молот, который мне Седритт дал подержать в кузне, был в разы легче этого «меча». Этой штуковиной нужно не рубить врагов, а придавливать их. И они также эффективно будут от этого умирать, как и от рубленных ударов…

-О, вернулся-таки… -Ничуть не удивился моему взъерошенному виду Хоул, спокойно читающий какую-то миниатюрную книжечку, -Так, давай-ка сюда инструмент…

Он требовательно протянул руки. А я, недолго думая, вручил ему эту образину… И Хоул это «оружие» с крайне недоуменным видом выронил. Причем выронил так, что меч пробил половую доску и остался стоять практически вертикально, лишь немного покосившись в сторону.

-Так. –Непонимающе произнес Хоул, и значительно добавил: -Так.

Он обошел меч по кругу, потыкал в него пальцем, осторожно попробовал приподнять его и еще раз глубокомысленно извлек:

-Так… Седритт поработал? –Спросил он, повернувшись ко мне всем телом.

-Ну да.

-О, великие предки, как же ты умудрился найти именно этого вредного старикашку?! –С безысходностью вздохнул Хоул, -Ты сказал ему, что являешься моим учеником?

-Да. –Нахмурился я.

-Ну все. –Хоул всплеснул руками, -Все. Конец. Тебе конец. Мне конец… Остается только собирать деньги на похороны…

-Да что случилось-то? –Не понимал до сих пор я.

-Да то и случилось! Он же теперь придет сюда ТЕБЯ учить! И меня тоже… -Последнее он уже добавил еле слышно, -Как думаешь, почему у такого уважаемого мастера, как я, до сих пор не было достойного ученика?

-Полагаю, это как-то связано с Седриттом. –Произнес я, -Он настолько суров?

-Это не то слово, Эйс, не то слово… -Протянул Хоул, -На момент, как меня отдали к нему в ученики, у него уже была сотня таких же, как я… До «выпуска» дожил лишь я. И мне как-то не хочется вспоминать мою «веселую» молодость.

-Ну… Надо было предупреждать. –Беззаботно пожал плечами я.

-Ты что-то несильно испугался.

-Я так просто не помру. –Еще раз пожал плечами я, -В любом случае, это проблема завтрашнего дня. Что у нас по плану на сегодня?

-Ты еще в состоянии что-то делать? –Вскинул брови Хоул.

-Я бы, конечно, не отказался, поспать, но вряд ли ты мне позволишь подобную роскошь.

-Тут ты прав. Но физическими нагрузками мы займемся завтра. Сегодня же у тебя будет другое важное задание. –Хоул достал из кармана сложенный несколько раз листок бумаги и протянул его мне, -Вот, держи.

-Это что? –Спросил я, принимая этот листок.

-Письмо от Священной семьи.

-А этим чего от меня понадобилось? –Непонимающе пробормотал я, разворачивая лист.

На первый взгляд – действительно послание от Священной семьи. Их герб, форму составления документации и специальную бумагу для их посланий я запомнил, когда узнавал про долги моего поместья. Мало ли, какие дела мне пришлось бы иметь с этой чересчур влиятельной семейкой… Вот только это послание довольно странное. Ни конверта, ни самого курьера. Просто листок бумаги…

-А кто доставил?

-Да паренек один прибежал. –Пожал плечами Хоул, -Предвосхищая твой следующий вопрос: нет, конверта не было. И нет, я его не читал.

Я недоверчиво покосился на него, но уточнять не стал. Не читал, так не читал. Может быть, ему воспитание не позволяет… Развернув бумагу, я быстро пробежался глазами по строчкам:

«Приветствую, Эйстон!

Есть для тебя небольшое заданьице… Мне стало известно об активности моего «друга» в Каустирке. Не знаю, что он там рассчитывает сделать, но мне это не нравится. Если будет возможность, попробуй что-нибудь выяснить. На личный контакт не выходи ни в коем случае, это слишком опасно. В случае возникновения проблем – можешь смело обращаться к Хоулу, я уже посвятил его в возникшую ситуацию.

И, кстати, я доволен темпами твоего обучения. Не забывай следить за своим здоровьем! Мы же оба не хотим, чтобы ты пострадал в процессе развития, верно?

Также хочу выдать тебе рекомендацию: может быть, магия и недоступна для тебя, но не думай, что все твои «особые» таланты ограничиваются одной лишь защитой от этой самой магии.

Твой наставник, Шор.

П.С. Тир очень интересовался, как у тебя дела.

П.П.С. Не забывай периодически писать этому мальчишке, а то он мне проходу по Цитадели не дает.»

Из моей груди сам по себе вырвался долгий, тягостный вздох… Конечно, я прекрасно понимал, что рано или поздно Шор решит втянуть меня в свои игры против Ноура. Но, чтобы так рано… Для меня покрыта мраком большая часть их противостояния. Не считайте меня дураком: мне прекрасно известно, что стороны конфликта всегда любят приукрашивать себя светлыми цветами, а противника – темными. Доверия Шору во мне крайне мало. Да, я благодарен ему за то, что он решил взяться за мое обучение. Но эта наша связь основана исключительно на нашем взаимном интересе к моему развитию, не более. Как только минусы от нашего общения начнут превышать плюсы – я уйду. Или попытаюсь.

В конце концов, что мне известно про этого самого Ноура? Он сильный маг. Сильный настолько, что даже Шор его боится. Что еще? Он крайне негативно настроен к часовым. Почему – мне неизвестно. Что он предпримет – тоже. Кого он из себя представляет – еще одна загадка. Но это задание – действительно хороший шанс вызнать что-то об этом загадочном архимаге (а я думаю, что его нужно называть именно так, ведь нет никого сильнее). По крайней мере, можно понять что-нибудь по следам его деятельности, если такие обнаружатся. При этом, за мной сохранится статус примерного ученика, и Шор не начнет подозревать меня в сговоре, которого нет… Еще не стоит забывать про его долгосрочное задание с Голодной Сотней. Именно поэтому я и тороплюсь стать сильнее. Конечно, сроков он не ставил, но не думаю, что стоит заставлять его ждать очень долго.

-Шор всегда ТАК доставляет письма? –Спросил я, складывая письмо и убирая его в карман.

-Нет, обычно они просто появляются у меня на столе. –Хоул кивнул на нужный предмет мебели.

-Значит, что-то заставило его сменить способ связи. –Сделал вывод я, -Что-то или кто-то.

-Ноур?

-Да. Значит, он действительно может быть неподалеку, раз Шор так перестраховывается.

-А смысл? Отследить его порталы все равно невозможно. –Пожал плечами Хоул, -Если бы он доставил письмо как обычно – это бы ничего не поменяло.

-Ну, не так уж и невозможно… Я их чувствую, когда они неподалеку. –Проговорил я неуверенно.

-А чего это ты такой неуверенный?

-Сомнения в себе – отличный способ не стать самоуверенным. Сам же говорил. По крайней мере, до этого у меня получалось. А раз это получается у меня, то…

-…Сможет и Ноур, понятно. –Закончил за меня Хоул, -Ясно. Что ж, заняться этим стоит, но основная наша задача остается прежней – твое обучение. Тем более, что торопиться в нашей «разведке» не стоит. Ибо мы оба, так или иначе, связаны с часовыми, так что можем попасть под удар этого Ноура.

-Не переживай, разводить бурную деятельность я не буду. Закину пару «удочек», и только.

-Главное, чтобы они не были особо заметными.

-Да нет, наоборот. –Я покачал головой, -Среди часовых тоже много балаболов. И среди них наверняка найдется парочка тех, кто обладает информацией про нашего сверхсильного мага. Следовательно, все сколько-нибудь влиятельные или просто внимательные люди уже знают про него. И, стало быть, они постараются держать «руку на пульсе».

-Хочешь сказать, что чем заметнее твой интерес будет на фоне остальных, тем менее интересным он будет?

-Именно.

-Отвлечь внимание, не отвлекая его… -Покивал Хоул, -А ты тот еще хитрый лис, Эйс. Под стать Шору.

Я в ответ лишь пожал плечами.

***

В дальнейшие дни тренировки и имитация интереса к Ноуру слились для меня в одно единственное смазанное пятно. Можно сказать, что тренировался я сразу в двух направлениях: боевом и социальном. Боевые тренировки действительно оказались сложными, но это вполне ожидаемо. А социальные… Мне пришлось влезть в теневую сторону Каустирки, чтобы «наследить» как можно больше. Пришлось пообщаться со многими довольно мутными личностями, посулить им неплохую прибыль, бросить общий клич и еще много чего по мелочам. Контактировать с подобными типами мне и ранее приходилось, когда подобные личности попытались что-то поиметь с моей разрастающейся деревни и восстановленного поместья…

Да и тут, как оказалось, у меня уже была своеобразная репутация. Те бандиты, что приняли меня за моего брата по ошибке, и которых я поубивал, защищаясь, оказывается имели в округе довольно громкую славу. Громкую, но не самую лучшую. Даже среди «коллег» у них была крайне плохая репутация. Наверное, именно поэтому никто даже не попытался мне отомстить за их смерть. А еще потому, что меня прикрыла семья Скалии (что для меня стало неожиданностью), а также ученичество у Хоула. Мой учитель, оказывается, во всем городе довольно уважаем, даже в подобных кругах. Так что свой интерес к Ноуру я высказал без особых препятствий.

А вот боевые тренировки… Как и опасался Хоул, Седритт действительно решил приложить свою руку к моему обучению. Но он, как правило, не вмешивался: просто был рядом и наблюдал. Редко дополнял объяснения Хоула, еще реже – высказывал иную точку зрения. Да, боевые тренировки состояли и из теории. Думаете, так просто махать мечом? Ну да, не особо сложно. Главное, чтобы сил в руках было достаточно. Но вот делать это так, чтобы кого-то убить… тут посложнее. Нет, если этот гипотетический «кто-то» стоит и не шевелится – то все достаточно просто. А вот если он решил оказать сопротивление… Или если «их» несколько. Или, например, они тоже вооружены и обучены. Или они вообще не люди. Или… Ну, тут еще много всяких нюансов. Хоул на пару с Седриттом рассказывали мне многие вещи про теории различных боевых искусств, поведали мне об основах тактики и стратегии (не знаю зачем) для крупных войсковых образований, втолковали мне основы владения ВСЕМИ видами оружия и только после этого взялись за мое обучение на практике. Благо память у меня идеальная.

Наконец-то до меня начали доходить преимущества подобного навыка. Мне не приходилось слушать одно и то же по десять раз, пытаясь запомнить. Сколько же времени экономится лишь из-за этого. А уж во время отработки практических навыков… Хоулу было достаточно показать мне идеальное исполнение приема лишь раз, чтобы в моей голове отложилось четкое понимание, как нужно делать. А еще, благодаря этой же идеальной памяти мне было легко запоминать правильные ощущения во время верного выполнения приемов. А уже позже, основываясь на этих запомненных ощущениях, воспроизвести приемы было гораздо легче. Но теория и приемы это одно, а практика – другое. Совершенно.

-Ну-с, так никуда не годится. –Покачал головой Хоул, прокрутив в руке свой тренировочный меч.

Чтобы все было честно, и мне не казалось, будто меня обманывают, он использовал деревянный меч. Но выполненный из очень крепкого и гибкого мореного дуба. Да и удары от него были крайне чувствительными… Я болезненно потер левое предплечье.

-Еще раз! –Приказал Хоул, вставая в исходную позицию.

Я тоже принял свою. По сути, Хоул сказал, что мне хватит всего трех. Первая называется просто: Баланс. Выглядит она непривычно. Широко расставленные ноги, согнутые в коленях, корпус немного наклонен вперед, правая рука отведена назад, держа меч в горизонтальном положении, кончиком по направлению к противнику. Левая рука поддерживает рукоять меча снизу, одновременно закрывая живот и часть левого бока. Из этой позиции удобно и нападать, и обороняться. Конечно, сильного рубящего удара не нанесешь, но она на это и не рассчитана. Обычно оружие противника отклоняется в сторону, а удар наносится колющий…

Вторая стойка тоже названа довольно лаконично: агрессивная. Хотя агрессии в ней было ни на грош. В ней ноги были почти прямыми, и расставлены друг от друга всего на расстояние одной стопы. Корпус тела тоже держится ровно. Меч держится в опущенных руках концом вперед, градусов под сорок пять относительно земли. В этой же стойке допускалось держать меч одной рукой. Удары из нее наносились разные, и почти в любом направлении. Более того, при достаточно развитом «чувстве боя» (что это такое, я пока что не понял), можно было скользить довольно мелкими шагами между противниками, нанося резкие смертельные удары почти под любыми углами почти беспрерывно. Хоул показал, как это выглядит. На чучелах, разумеется. И я остался поражен. Очень сильно.

Третья стойка, как ни странно, не оказалась «оборонительной». Вообще, как сказал Хоул:

-В бою нет понятия о чем-то сугубо оборонительном. Даже в самом плохом раскладе, когда тебя зажали десять или больше врагов, ты должен атаковать. Иначе долго не проживешь.

Так вот, стойка под номером три: невидимая. По сути, это и не стойка вовсе. Тут все просто: просто из любой позы, из любого положения нужно уметь извлечь меч из ножен так, чтобы нанести молниеносный удар по противнику. Хоул показал мне, как это выглядит. Вот он просто стоит в расслабленной позе… Смазанное движение, легкий шипящий звук, и соломенное чучело разваливается на две половинки, а мой учитель снова стоит как ни в чем не бывало с убранным в ножны мечом… И это настолько потрясло меня, что уснуть я не смог еще несколько дней после этого. Какое мастерство!

Но, как мне в один голос заявили и Хоул, и Седритт, на отработку последней стойки уходит вся жизнь мастера меча. Фактически, проявлением его высшего мастерства было бы то, что он смог бы закончить абсолютно любой поединок этим приемом…

Но мне пока было рано к этому приступать. Обнаружилась одна небольшая деталь, мешающая в освоении подобных приемов. Моя скорость. Нет, физически все было неплохо, местами даже очень хорошо, но… Всегда возникает какое-то «но»… В общем, мое восприятие, хоть и обострилось, но не достигло нужного уровня, чтобы я успевал реагировать на максимально возможных скоростях. То есть, при переходе на эту «сверхскорость» на которой и происходят обычно все поединки мастеров, мое восприятие реальности просто отключалось, и я становился легкой добычей. Что Хоул, что Седритт в свое время тренировали подобное сверх восприятие годами. Да что там, даже маги этим владеют. Они же пользуются практически тем же, когда колдуют в бою. У них это называется «глубиной концентрации» или «состоянием боя». Но для магов все несколько сложнее, так как им приходится просчитывать сложные магические конструкции в предельно ужатые сроки. Воину достаточно заставить свое тело запомнить все движения, и просто отдавать ему команды во время боя. Либо импровизировать, если это необходимо.

-Похоже, этот этап займет немного больше времени, чем ожидалось. –Резко остановился Хоул, оставив на моем теле еще две пылающих болью точки.

Не знаю, как он это проворачивал, но синяков и травм он мне почти не оставлял. Вот это настоящий контроль над собой: суметь так нанести удар, чтобы не поранить. Что меня до сих пор удивляло, так это то, что у меня до сих пор не удавалось нанести хоть сколько-нибудь серьезный удар по учителю. И это даже несмотря на то, что он не пользуется магией в наших спаррингах.

-Не дави на мальчишку… -Хмыкнул со своего места Седритт, внимательно наблюдающий за тренировкой, -Он и так прогрессирует в разы быстрее, чем кто бы то ни было. Тем более, что на отработку основ у него уйдет вся жизнь.

-Я надеялся, что научусь этому быстрее. –Устало распрямился я, поняв, что Хоул не намерен продолжать спарринг.

-И не надейся, мелкий, -Хмыкнул старик, -Основы являются основами потому, что в них скрыта бесконечная глубина возможностей. Каждый раз, как тебе будет казаться, что отрабатывать больше нечего – обязательно найдется что-то еще. Вот смотри: Хоул, сколько ты знаешь других стоек, которые являются продолжением агрессивной?

-Около двух с половиной сотен только для второго движения. –Пожал плечами мой учитель, не особо задумываясь, -А дальше еще больше.

-Вот. А мне известно около четырех сотен. –Кивнул Седритт, -Правда, из-за возраста уже не все смогу использовать…

-Подождите, -Вздохнул я, слегка нахмурившись, -Говоря «продолжения стоек» вы имеете в виду позиции для следующих движений? Как когда Хоул рубил те чучела?

-Да, конечно. В мастерстве владения мечом существуют сотни сотен тысяч различных приемов, стоек, связок и комбинаций, которые в бою переплетаются в некую вязь, рисунок… -Седритт провел ладонью в воздухе, изображая волну, -И для каждого вида оружия существуют такие же бесконечные количества приемов и прочих премудростей. Смекаешь?

-Нет. –Честно ответил я, -Базовые стойки, получается, просто открывают доступ к наибольшему количеству приемов?

-А сказал, что не понимаешь. –Удовлетворенно кивнул старик, -Поэтому я и сказал, что ты будешь учиться основам всю жизнь. Так как твой «фундамент» будет постоянно нуждаться в увеличении, тебе придется раз за разом к нему возвращаться.

-А я еще думал, что махать мечом просто…

-Не переживай, все мы так думали. –Хмыкнул Хоул, хлопнув меня по плечу, но тут же помрачнел и повернулся к Седритту, -Кстати, мастер, ты что-нибудь придумал по той теме, которую мы обсуждали?

-Э-эх… Ты все еще молод Хоул, всегда ждешь немедленного результата… -Тяжко вздохнул Седритт, -Я думал об этом и днем, и ночью, но так и не смог придумать что-то конкретное.

-Может, посвятите меня в суть этого разговора? –Спросил я, -А то я себя неуютно чувствую.

Хоул с Седриттом как-то слишком понимающе переглянулись. Будто у них состоялся какой-то бессловесный разговор. Спустя несколько секунд этого молчания заговорил, наконец, Седритт.

-Понимаешь, мелкий… У нас возникли некоторые сложности с твоим обучением. –Произнес он.

-Какие еще сложности со мной возникли? –Не очень-то удивился я появлению новых проблем.

-Вполне ожидаемые. Ты не являешься магом металла.

-Так. –Кивнул я, -А проблема в чем?

-Как тебе объяснить… Школа Стальных существует далеко не первое столетие. Возможно, и не тысячелетие. И за этот долгий промежуток времени школа претерпела множество изменений… -Старик горестно вздохнул, -Не знаю уж, какому из наших предков пришла в голову «гениальная» мысль скрестить мастерство меча и магию металла…

-А что не так? Они же прекрасно подходят друг другу.

-Ну, в какой-то степени да. –«Включился» в разговор Хоул, -Магия металла позволяет проводить приемы и связки, недоступные для обычных воинов… Но наши предки, этим слишком злоупотребили.

-В смысле?

-Они напрочь забыли истоки в своем развитии. –Поморщился Седритт, -Фактически, то, что мы могли тебе дать, ты уже получил. Для дальнейшего развития по обычной системе обучения Стальных тебе бы понадобилось овладеть магией металла…

-Но это невозможно. –Задумчиво кивнул я.

На тренировочной площадке повисла напряженная тишина. От меня будто ждали какой-то реакции. Возможно, они думали, что я начну возмущаться. Мол, обещались научить, а тут такое заявляете… Но если бы они хотели от меня скрыть этот факт – я бы ничего и не заметил. Точнее, не понял бы это сразу. А потом возмущаться стало бы поздно. Но если бы они знали, что делать, чтобы справиться с этим препятствием, подобного разговора бы не состоялось. Стало быть, они не нашли решения и, возможно, предполагают, что таковое решение есть у меня. Вопрос только в том, есть ли оно на самом деле…

-Как нам это преодолеть? –Спросил я, пожав плечами.

Оба мага металла многозначительно переглянулись.

-Далеко пойдет. –Ухмыльнулся Седритт, -Я же говорил, что он не будет возмущаться.

Хоул в ответ со скорбным выражением лица достал из кармана какую-то монетку и передал ее Седритту с таким выражением лица, будто весь мир в карты проиграл.

-Пока что – никак. –Повернулся ко мне Хоул, -Мы пытаемся найти решение, но на это уйдет время. Все, что от тебя сейчас требуется – сосредоточиться на основах.

-Ясно. –Кивнул я, -А почему ты вообще решил взять меня в ученики, если это доставляет такие сложности?

-Потому что школа Стальных, как мастеров меча, деградирует. Медленно, но неумолимо. –Вздохнул Хоул, -С каждым следующим поколением магов металла в нашей школе навыки обращения именно с мечом неуклонно падают. И это проблема.

-Почему? Ведь общая боеспособность, как я понимаю, растет. И твоя, учитель, репутация это доказывает.

-Да потому что на поединках чести, подтверждающих мастерство последователей школ боя, пользоваться магией запрещено. –Недовольно сплюнул Седритт.

-А, тогда понятно. –Кивнул я понятливо, -Стало быть, вы решили за счет меня попытаться как-то выправить ситуацию?

-Я бы немного не так выразился, но суть ты уловил верно. –Кивнул Хоул.

Седритт тоже задумчиво кивнул, окинув меня оценивающим взглядом. Что ж, меня опять используют для своих целей. С другой стороны, для меня тоже немалая выгода от подобного «использования», так что возмущаться будет излишне. Моей задачей на данный момент действительно является мое усиление. Хм… Усиление…

-А если использовать «кипящую кровь»? –Спросил я неожиданно даже для самого себя.

Двое магов металла уставились на меня, как баран на новые ворота. На несколько секунд я даже подумал, что сказал несусветную глупость. Впрочем, так и оказалось… С их точки зрения.

-Ты же помрешь! –Махнул на меня рукой Хоул, -Давно на том свете не бывал?

-Давненько. –Согласился я, -Да и не убивает меня этот прием. Я его уже раза три использовал.

Вот тут оба мастера загадочно переглянулись…

Обычно я считаю себя довольно умным. Чуть выше средней массы людей, но не самым-самым… Так вот, в тот раз я конкретно сглупил. Фактически, «кипящая кровь» - посмертный прием. Человек, его применяющий, каким-то образом запускал процесс распада своей души (и тела), на короткое время увеличивая практически все свои показатели. Магические и физические. По сути, техника эта доступна любому человеку, но маги смогут ее использовать немного эффективнее. Итог, правда, все равно один – смерть. Собственно, прием это гадостный: помимо разрушения души, неимоверной нагрузке подвергается также и тело. По большей части сердце. Прием не зря называется «кипящей кровью». Ибо эта драгоценная красная жидкость действительно будто вскипает в организме. И сердцу приходится работать гораздо интенсивнее, чтобы поддерживать тело в рабочем состоянии. Как правило, этот бедный орган не выдерживает и лопается. Или останавливается. Бывает еще, что не выдерживают сосуды. Иногда повреждаются другие внутренние органы из-за слишком высокой физической нагрузки…

Короче говоря, пользоваться этой «кипящей кровью» крайне противопоказано для любого здравомыслящего существа… Кроме, похоже, меня. Душой мне обзавестись не повезло. Тело мое изменилось под воздействием скверн по большей части в лучшую сторону. Так что, если взглянуть на все непредвзято, эта техника была создана прямо-таки для меня… Только вот даже моей излишне перехваленной мной же выносливости хватало на полторы минуты использования этого чудесного приема. После этого я падал пластом и больше не вставал ближайшие полчаса. И после истечения указанного срока назвать меня дееспособным язык ну никак не поворачивался

В общем, нагрузки на организм просто титанические. Конечно, мое состояние не было настолько плачевным, как после первых использований, но оно недалеко ушло. Но это, как оказалось, и есть мой пропуск в мир мастеров боя. В перспективе, конечно же. Ну, посудите сами: сейчас мне уже доступна сверхскорость, на которой я пока не успеваю воспринимать окружение… А в режиме «кипящей крови» я становился еще быстрее! Настолько, что мой контроль над телом сокращался практически до минимума. Только простейшие действия, никаких сложных приемов… Но даже для Хоула и Седритта подобная скорость оказалась недостижимой даже при учете их боевого прошлого… Можно сказать, что мне доступна сверхскорость для сверхскорости… Звучит, словно бред сумасшедшего. Скорее, это просто сверхскорость уровнем повыше.

Но все опять же упиралось в контроль. Мне нужно было тренироваться в основах. Анализировать свои движения, искоренять ошибки, пробовать, пытаться, ошибаться и еще раз пробовать… И так до бесконечности. Я с головой ушел в самосовершенствование, практически позабыв про сон и еду. Меня даже никто не подгонял и не заставлял. Со временем увлекся настолько, что оторвать от тренировок меня можно было только силой. Все мое существо жаждало результата, но достигнуть его пока не получалось…

Впрочем, «кипящая кровь» открывала не только новый уровень скорости. Одним из ее свойств было расширение ауры живого существа… Или имитации ее существования. Так вот, это ее свойство работало еще некоторое время после непосредственного применения. Опытным путем мы выяснили, что эта имитация ауры держится около трех суток. Чем это может быть полезно? Да все просто: у меня появилась возможность хранить на себе ЕЩЕ БОЛЬШЕ скверн. Ибо те, что по каким-то причинам застряли в моем теле (а не вывелись со временем, как у любого нормального живого существа), уже перестали оказывать хоть сколько-то видимый эффект. А тут такая прибавка! Грех не воспользоваться. Нет, такого мощного эффекта, как от отравления пиявкой, не последовало, но мой организм опять начал приспосабливаться. На этот раз под возросшие нагрузки из-за использования «кипящей крови»…

Помимо этого, прием оказался неким маяком, отправной точкой для поиска пути в стезе моего развития. Да, мечником бы я и так стал. Возможно, даже неплохим. Может быть, даже хорошим. Но без наработанной предыдущими поколениями практики мне пришлось бы действовать практически вслепую в настоящем бою. А это прямой путь в могилу. Без подготовки и уверенной школы обычно ничего хорошего не выходит… Так что достигнуть звания настоящего мастера меча я бы не смог, так как большая часть приемов Стальных рассчитана на магов металла. Чем помогает в этом плане «кипящая кровь»? Тем, что могут существовать и другие подобные приемы… Которые невозможны для выполнения жаждущими жить людьми. Поверьте, за годы и годы войн, конфликтов и попыток изничтожить друг друга, люди придумали кучу способов достать врага даже из могилы. И именно это моя стезя. Мой организм уже не принадлежит человеку. Моя душа не может быть разрушена (ее просто нет). Даже сердце, на которое обычно идут страшные перегрузки, не будет в опасности (просто его тоже нет). Да еще и эта просто ужасающая способность подстраиваться под эти нагрузки…

Короче говоря, дайте мне пару десятков лет, нужную литературу и описания различных приемчиков – и из меня получится что-нибудь достойное. Но до этого далеко. А пока я отрабатывал основы. Хоул постепенно учил меня владеть моим телом, показывал, как правильно перетекать из одной стойки в другую, пояснял, когда и как нужно использовать те или иные приемы… В общем, занимался закреплением моих базовых навыков. А Седритт посвятил большую часть своего времени поискам тех самых «смертельных» приемов. По этому поводу он активно советовался с Иреилом, который, кстати, тоже очень заинтересовался подобными моими возможностями. Ему, видите ли, всегда было интересно понаблюдать за действием разных посмертных приемов…

-Ты там как? –Меня осторожно пнули носком сапога, явно готовясь отпрыгнуть.

Я открыл глаза и попытался рассмотреть склонившуюся надо мной фигуру. Солнце било прямо в глаза, так что разглядеть что-либо конкретное было довольно трудно. Но понять, кто же это ко мне пришел, труда не составило:

-Бывало и хуже… -Выдохнул я, пытаясь сесть.

Именно «пытаясь». Тело судорожно дернулось, но не сработало как надо.

-Но бывало и лучше. –Подытожил я, расслабляясь обратно.

-Давай-ка помогу… -Скалия (а это была именно она) присела на корточки рядом со мной и положила свою ладонь мне на грудь.

Я почувствовал слабое движение магии, а следом по моему телу разлились волны приятного тепла. Скалия деловито поджала губы, что-то анализируя.

-Множество синяков и незначительные повреждения мышц и связок. Ничего серьезного. –Кивнула наконец она, заканчивая с магией.

-Спасибо. –Вздохнул я, на этот раз действительно садясь.

-Обращайся. –Пожала плечами девушка, -Но не слишком часто, ладно?

-Хорошо, не буду злоупотреблять… -Хмыкнул я, поднимаясь на ноги.

-Ты слишком усердствуешь. –Вздохнула Скалия, глядя на разминку, которую я тут же принялся выполнять, -Куда так торопишься?

-Я и так приступил к тренировкам гораздо позднее, чем следовало бы. В конце концов, мой срок жизни не такой длинный, как у мага. –Мое тело на автомате прокручивало легкие разминочные связки, пока я пространно рассуждал, -Сколько мне отведено? Пятьдесят лет? Шестьдесят? Если повезет, доживу до восьмидесяти… И сколько времени у меня еще получится уделить мастерству меча?

-Ну, твою жизнь можно продлить с помощью магии… -Предложила Скалия.

-Я это учитывал в своих подсчетах. Растянутый срок жизни полностью нивелируется постоянными травмами и нагрузками.

-Ну… Тогда не получай травм…

-Если бы все было так просто… -Усмехнулся я, -Даже при учете того, что на тренировках я буду крайне аккуратен – в бою с любым мастером боя или магом мне не обойтись без ранений. Пока что.

-Ты все так расписываешь, что тебе можно заранее могилу копать. –Проговорила Скалия.

-Нет, еще рано. –Ответил я, спокойно улыбнувшись, -Одной смерти мне пока что достаточно. Да и… Я ведь хочу стать сильным. А мертвеца сильным явно не назовешь.

-Глядя на тебя – не верю.

-Ты слишком высокого обо мне мнения. –Хмыкнул я, -И я не труп. Пока еще нет…

***

-Отлично! –Такхон с трудом не поморщился от досады, -Еще раз!

В последнее время тренировки Тира шли не очень гладко. А начиналось все очень хорошо… Молодой часовой как раз достиг того минимального уровня знаний, чтобы начать участвовать в тренировочных поединках с такими же новичками… И в первых же десяти боях он умудрился показать просто невероятные результаты! Победил всех своих оппонентов без каких-либо проблем, полностью оправдав ожидания своего учителя. А потом умудрился выиграть у уже опытного часового, который закончил обучение десять лет назад. После этой внезапной победы парень слишком расслабился. Нет, не физически или магически (здесь Лорды старались изо всех сил, чтобы парень не «простаивал»), но мысленно. Столь интенсивная учеба стала казаться ему излишеством… А подобная мысленная слабость всегда ведет к попыткам схалтурить или, что еще хуже, вовсе прогулять тренировку. Пока что Лордам удавалось удержать мальчишку от этого, но бунтарский дух парня уже показал свою голову над стеной железной дисциплины.

Хуже всего в этой ситуации было то, что сам по себе Тир был крайне упрямым и твердолобым. Так что переубедить его методом «кнута» не представлялось возможным. К тому же, излишняя жесткость к подобному таланту могла пробудить еще одного «Ноура»… Только еще более нестабильного. Потому что, насколько бы сильно не желал Такхон смерти Ноуру, но один его магический талант, ограненный мастерами древности, внушал уважение. И любой пробел в воспитании такого же таланта, как у страшнейшей угрозы часовым, мог быть фатальным для всего мира…

Отсюда получалось, что воспитывать Тира нужно было крайне аккуратно. И перебарщивать с методом «кнута» тоже не стоило. Отсюда оставался только «пряник». Но и с этим тоже стоило быть осторожным. Так как излишняя похвала тоже вела к нежелательным результатам. В итоге, Такхон, несмотря на свой преклонный возраст, опыт преподавания и знания магии, не мог понять, как ему следует поступить…

-Хватит. –Такхон жестом остановил тренирующегося в составлении защитных плетений Тира, -Помедитируй пока.

Взгляд верховного Лорда был прикован к сидящему неподалеку на большом камне Шору. Маг-телепортатор спокойно рисовал что-то прутиком на песке под ногами, терпеливо ожидая, когда на него обратят внимание. Такхон уже в который раз за свою жизнь подумал, что он не уловил появления этого древнейшего мага.

-Что-то случилось? –Спросил Такхон, подходя к магу телепортации.

-Если бы что-то случилось, я бы не стал терять время. –Подметил маг-телепортатор, не отвлекаясь от своего занятия.

-Значит, ничего не случилось?

-Всегда что-то случается… -Философски произнес Шор, -Смотрю, твой ученик не проявляет должного рвения.

-Он… -Такхон на несколько секунд замолчал, переведя взгляд на своего ученика, -Я смогу заставить его учиться усерднее.

-«Заставить»… -Шор на секунду отвлекся от рисования, подняв глаза на главного из Лордов, -Ты слишком привык действовать с позиции силы. И эта привычка застилает тебе глаза, старый ты дуралей…

Такхон с трудом сдержал рвущееся наружу возмущение. Насколько бы сильным он ни был магом, но ему было прекрасно известно, насколько силен человек, находящийся прямо перед ним. Вступать с ним в открытую конфронтацию было бы крайней глупостью.

-Полагаю, ты знаешь, что делать, раз заявляешь подобное?

-Конечно. У меня всегда есть план. –Шор слегка улыбнулся уголком рта, -А даже если нет, то я его придумываю.

-И в чем же заключается твой план? –Последнее слово верховный Лорд почти выплюнул, с трудом сдерживая свою злость.

-Все предельно просто: пацану, -Прутик в руке Шора взметнулся вверх, свободным концом указывая на Тира, сидящего в позе для медитации неподалеку, -Нужен соперник.

-Это я и так знаю…

-Ты знаешь, но не понимаешь. –Вздохнул маг телепортатор, возвращаясь к рисованию, -Ты ищешь среди часовых мага, который сможет сейчас справиться с мальчишкой, но этот подход неверен. Ему нужен не разовый соперник, которого он сможет превзойти уже через месяц. Ему нужен пример. На года, десятилетия… А, возможно, и на всю жизнь.

-И кого ты предлагаешь? Себя?

-Нет-нет… я уже силен. –Хмыкнул Шор, -Это во-первых. А во-вторых: я уже достиг своего предела в магии. Он не сможет найти соперника в том, кто уже не может развиваться.

-Значит, ты знаешь мага, который все еще не обучен, но который сможет развиваться наравне с Тиром?

-Мага? –Удивленно переспросил маг-телепортатор, -Нет, не совсем. Но у меня есть на примете один неограненный алмаз… Все еще некрасивый, но уже чертовски твердый… Более того, мальчишка его УЖЕ безумно уважает.

-Погоди… Уж не о том ли наглеце без магии ты говоришь?

-О моем ученике, да.

-И чем же он сможет нам помочь?

-Сведем их в поединке. Мой ученик тоже добился немалых успехов. Если даже не сможет победить – то хотя бы сможет ранить. –Шор задумчиво погладил подбородок, -Да и, в конце концов, старикам, вроде нас, всегда хочется похвастаться своими «детьми», верно?

-Хм… -Слегка улыбнувшись, хмыкнул Такхон, -Тогда, веди своего ученика. Это будет по крайней мере занимательно…

Глава 2

-Чего?! –Недоверчиво произнес я, -В смысле, вызывает?

-Вот и я в недоумении. –Серьезно кивнул Хоул.

-Сначала он меня отсылает куда подальше под предлогом того, что не хочет рисковать и привлекать ко мне внимание этого Ноура... –Проговорил я, рассеяно водя руками в воздухе, -А потом «БАЦ!», и вызывает! Это нормально вообще?

-Да мне-то почем знать, о чем он думает… -Поднял руки в сдающемся жесте Хоул, -Но в послании было сказано, что это важно.

-Важно… Знаешь что, а не пойти бы ему?..

-Куда, например? –Спросил воплотившийся как обычно у меня за спиной маг-телепортатор.

Его магия для меня до сих пор являлась загадкой. Во времена, когда я жил у него в горах, у меня иногда получалось улавливать, где и когда появляются порталы. Сейчас же, видно, это чувство слегка притупилось. Даже и не знаю, с чем это связано…

-В баню, для начала. –Ничуть не испугавшись, уже в лицо Шору высказал я, -Ты что, думаешь, мне тут заняться нечем?

-Вижу, что ты не отдыхаешь. –Взгляд мага-телепортатора опустился на тренировочный меч в моей руке, -Вижу, но дело действительно важное.

-Что бы там ни было, я против. –Качнул я головой отрицательно.

-Это касается Тира.

-Чего мы ждем? –Тут же «переключился» я.

Шор пару раз моргнул с недоверчивым выражением лица. Видимо, он не ожидал столь высокой эффективности этого аргумента. Хоул, стоящий рядом, лишь молча ухмыльнулся. Про Тира я ему рассказывал, так что он примерно понимал, кто это такой, и как я к нему отношусь.

-Я же тебе присылал письмо. Ноур неподалеку. –Коротко вздохнул маг-телепортатор, -Поэтому на создание порталов у меня сейчас уходит больше времени. Чтобы у него отследить не получилось.

Значит, эти порталы все же можно отследить. Меня уже учили чувствовать магию. Видеть ее, как маги, я не могу, это да. У них в связи с теми мутациями, что делают их магами, появлялось альтернативное зрение, позволяющее видеть и использовать магические частицы. Обычным же людям приходилось проходить довольно трудоемкие тренировки, чтобы потом, при максимальной концентрации суметь увидеть жалкие отблески магии. С другой стороны, даже обычный человек мог уловить творящуюся волшбу. Магия, воплощаясь в реальность, искажает законы мира, подстраивая их под волю мага, так что подобные действия не происходят бесследно. И человеческий организм это прекрасно чувствует. Нужно только уметь принимать эти сигналы и правильно их «читать». Но для этого тоже нужно тренироваться… Мне в этом плане немного легче: Шор, тренируя меня в свое время, многократно подвергал меня воздействию разных вредоносных заклинаний. Так что я теперь магию нутром чую. И, раз я могу уловить остальную магию, однажды смогу отследить и эту телепортацию…

-Что от меня понадобится-то? –Спросил я, окончательно понимая, что вернуться к тренировке не получится.

-Тебе предстоит одно простенькое дельце: намылить шею Тиру.

Я несколько секунд молча смотрел на мага телепортатора, пытаясь понять, шутит он сейчас или нет. Что-то не похоже…

-Не понял. –Наконец констатировал я.

-Твой… друг… Весьма талантлив. Ты это знаешь. –Шор дождался моего кивка и только тогда продолжил, -Но, в связи с этим, в нем начала просыпаться некая… Самоуверенность. Понимаешь, ему все дается слишком легко.

-Ну так поставьте его на место. –Пожал я плечами, -Я-то тут причем?

-Мы с Лордами рассудили, что лучшим вариантом будет, если его приструнит тот, кто в будущем сможет стать его соперником. –Шор пальцем ткнул мне в грудь, -Ты. Эту роль я выделил тебе. Станешь для него путеводным маяком, который будет вести его по тропе могущества...

Я несколько секунд молча обдумывал сказанное.

-Но у меня даже магических способностей нет. –Подметил я, -Как я могу быть ему соперником?

-Мир не столь однобок, как тебе кажется. –Покачал головой Шор, -Да, в магии ты полный ноль, но зато для тебя открыт мир воинского мастерства.

-Что-то я не слышал, чтобы воины ценились так же, как и маги. Да и политика набора часовых на это тоже указывает.

-Да, в часовые берут только магов уже долгое время. –Кивнул Шор, -Однако это не следствие превосходства магов над воинами. Мастер боя может превзойти мага среднего уровня без особого напряжения в честной схватке.

-Тогда почему так случилось?

-Потому что магов учить быстрее. –Шор назидательно оттопырил указательный палец, -Для тебя это не столь очевидно, но часовые постоянно несут просто колоссальные потери в противостояниях с темными зонами. И, если бы часовые, как и в былые времена, придерживались политики воспитания сильных воинов...

Шор еле слышно вздохнул, слегка нахмурившись. На его лице промелькнуло какое-то мимолетное, незнакомое мне выражение, которое ближе всего было похоже на ностальгию. Но, небольшая слабость мага-телепортатора исчезла также быстро, как и появилась. Уже через секунду передо мной был вечно собранный и готовый ко всему древний и могущественный маг.

-Когда-то, задолго до твоего рождения, в ордене часовых было множество воинов. Тогда люди еще верили, что у нас вот-вот получится победить в этой войне... -Шор слегка покачал головой, -Более того, у нас был отдельный отряд, который выслеживал тех из нас, кто решил встать на сторону темных зон.

-А таких было много? -Приподнял брови я.

-Более чем достаточно. -Кивнул Шор, -Не стоит забывать, что нам по долгу службы приходится часто контактировать со сквернами. Как тебе уже известно, они не несут пользы телу и разуму... в большинстве случаев.

Шор с легкой улыбкой смерил меня взглядом и, еле заметно кивнув своим мыслям, продолжил:

-К моему глубочайшему сожалению, даже самые сильные и способные из нас не стали исключением из этого правила. Ты знаешь, о ком я. Впрочем, мы немного отвлеклись. Тот карательный отряд практически полностью состоял из воинов, не одаренных магическими способностями. Мне искренне жаль, что со временем в нашем ордене выродилась традиция предоставлять всем желающим вступить в битву за будущее нашего мира.

Повисло недолгое молчание. Шор какое-то время рассматривал меня, потом поднял взгляд на Хоула и взглядом указал тому на дверь. Маг металла понятливо кивнул и поспешил на выход. Судя по звукам, донесшимся с улицы немного погодя, он поспешил готовиться к отбытию. Значит, Шор и его возьмет с собой. По крайней мере не придется в одиночку лететь не пойми куда...

-Но я надеюсь, что в скором времени мы с тобой, Эйс, сможем изменить это. -Улыбнулся уголком рта Шор, положив руку мне на плечо.

-Со мной? -Переспросил я.

-Разумеется. Ты первый человек без магических способностей, который официально является частью ордена часовых. И не каким-то библиотекарем или информатором - полноправным бойцом. -Шор заглянул мне прямо в глаза, обозначая тем самым важность информации, -Сегодня - отличный шанс показать закосневшим Лордам, что старые-добрые кулаки ничуть не хуже вычурной магии. Понимаешь, о чем я?

-То есть, мне нужно победить Тира не только для того, чтобы помочь ему в дальнейшем развитии? -Уточнил я и, дождавшись кивка мага-телепортатора, вздохнул, -Понятно... Стало быть, любой неоднозначный результат будет засчитан как поражение?

-Разумеется! -Шор широко улыбнулся и похлопал меня рукой, которую до сих пор держал на моем плече, -Если вдруг вздумаешь играть в благородства и поддашься своему товарищу - я придумал для тебя наказание.

-Какое?

-Тебе понравится. -Хитро прищурился Шор.

Понятно. Мне не понравится. Эх... Всё-то у моего учителя, не как у людей. Столько скрытых смыслов и подтекстов в обычном, казалось бы, поединке между двумя учениками ордена. Не удивлюсь, если от моей победы Шор получит гораздо больше, чем он мне озвучил. Слишком уж он хитрый лис, чтобы вскрывать сразу все карты. Это, в какой-то мере, заслуживает восхищения. Проблема в том, что за всем этим трудно разглядеть его истинные намерения, а потому и доверия к этому человеку не возникает. Я вздохнул, глядя на медленно формирующийся портал. М-да. Сколько от судьбы не бегай - а все равно она тебя настигнет. Что ж, извини, Тир, но наказание от Шора я получать не хочу. Больно уж он изобретателен в подобных вопросах...

***

Портал привел в незнакомое место. Я оказался где-то посреди довольно широкой горной тропы, с одной стороны прилегающую к крутой, почти отвесной скале, а другим - прямо в обрыв. Правда, кто-то этот обрыв заботливо оградил небольшим заборчиком из неровного булыжника, который чудом не развалился от пронизывающего ветра... Внизу, за обрывом, я увидел крепостные сооружения ордена Часовых. Я их уже видел, когда тренировался в этих горах с Шором ранее, но явно с другого ракурса. Немного покрутив у себя в голове воспоминания, нарисовал у себя в голове примерное направление до своего тренировочного дома. Взглядом с такого расстояния мое скромное жилище разглядеть не получилось. В принципе, не удивительно. Даже у самого зоркого орла, возможно, и то не вышло бы...

Зато я разглядел здание, расположившееся чуть выше по тропе и буквально нависающее над обрывом на ненадежном, казалось бы, уступе. Что удерживало это достаточно массивное на вид строение от падения в бездну - загадка. Я в зодчестве разбираюсь не очень хорошо, если уж быть откровенным. Само здание разительно отличалось от обычных построек часовых. В противовес широко распространенным строгим и крайне практичным строениям, которые более походили на военные объекты какой-то королевской армии, это здание было воплощением изящества. Белые стены, с элементами лазурных вставок, переплетающихся в хитром мозаичном узоре, вычурные колонны таких же цветов, куполообразный потолок, переливающийся на солнце всей палитрой цветов от зеленого до темно-фиолетового... Да еще и мощный поток магии, исходящий от этой постройки, дополнял картину. Меня с ходу что-то незримое будто бы ощупало, попыталось обвить и, чего-то испугавшись, отстранилось. Не ушло полностью, нет. Осталось где-то поблизости, но не вплотную, как намеревалось изначально. Я слегка нахмурился, анализируя ощущения.

-Как тебе? -Хлопнул меня по плечу появившийся рядом Шор.

Я молча кивнул, воздержавшись от прямого ответа.

-Павильон испытаний. -Пояснил Шор, не дождавшись от меня реакции, -Когда-то мы использовали это место для тестирования тех, кто хотел присоединиться к ордену. И первым заданием обычно было подняться сюда.

Шор показал пальцем себе за спину. Я обернулся и, слегка приподняв брови, хмыкнул. Да уж, тропа тут - горным козлам на радость. Неровная, местами узкая и обрывистая, а кое-где и вовсе отсутствовавшая. А сам этот крутой горный склон длился так далеко, насколько хватало моего поля зрения. Даже мне, будучи в довольно хорошей физической форме, с трудом представлялись трудности подобного восхождения.

-Понятно. -Коротко выдал я, -Почему сменили формат испытаний?

-В какой-то момент было решено, что нужно отбирать кандидатов не по упорству и неистовому желанию сражаться с темными зонами, а исключительно по уже имеющимся способностям и потенциалу. -Проговорил Шор, еле заметно вздохнув.

-Такой подход оказался эффективнее? -Спросил я, начав шагать по тропе в сторону павильона.

-С какой стороны посмотреть. -Дернул плечом Шор, легко меня нагоняя, -Мы получили хороший прирост уже готовых к сражениям солдат, но по-настоящему талантливых среди них теперь - единицы.

Мы какое-то время шли молча. Павильон оказался дальше, чем мне показалось изначально. Само здание оказалось гораздо больше, чем выглядело с точки нашей телепортации. Просто на фоне самой горы оно казалось довольно-таки незначительным и маленьким, хотя на самом деле таковым не являлось.

-Основная проблема не в этом. -Продолжил внезапно свою мысль маг-телепортатор, -Со сменой поколений в сознании новых Лордов укоренилась мысль, что нынешний подход - единственно верный. Он показывает результаты, несомненно, но мы смотрим на вещи слишком однобоко. Наша нынешняя плачевная ситуация явно указывает на это.

-Плачевная? -Удивленно приподнял брови я.

-Полагаю, новости еще не добрались до ваших краев. -Чуть нахмурившись, произнес Шор, -Скоро настанут тяжелые времена, Эйс.

-Это связано... с твоим небесным другом? -Уточнил я.

-Возможно да. Возможно нет. -Шор еле заметно поморщился, -У меня пока что недостаточно оснований, чтобы утверждать, будто все грядущие трудности обязательно взаимосвязаны между собой. Как показывает моя практика жизни, если какие-то неприятности могут произойти во множественном числе и разом - они обязательно произойдут.

Я слегка нахмурился после этого высказывания и сделал себе мысленную пометку тренироваться как можно больше по возвращению. Если что-то вызывает беспокойство у древнего архимага, владеющего магией телепортации, то это явно не какие-то ерундовые проблемы. К такому нужно быть готовым не только морально, но и физически. Нужно будет выжать из себя максимум в как можно более сжатые сроки...

-Вернемся к нашим нынешним задачам. Как ты сам оцениваешь свой нынешний прогресс? -Внезапно сменил тему Шор, окинув меня оценивающим взглядом.

-Сложный вопрос. -Ответил я, пожав плечами, -Не лучше ли спросить об этом...

-У твоих наставников? -Не дал мне закончить мысль Шор, -Я уже все от них разузнал. Один говорит, что ты не ограненный алмаз, второй - что бездарь, каких свет не видывал. Но оба примерно одинаково оценили твой нынешний уровень.

-Зачем тогда нужно мое мнение? -Приподнял брови я.

-Потому что твое самоощущение играет немалую роль в твоих же действиях. -Ответил Шор с легкой улыбкой, -Хочу знать, чего от тебя ожидать.

-Ну... -Я на секунду прищурился, прислушиваясь к ощущениям, -Чувствую себя нормально. Я сегодня не тренировался толком, так что все еще полон энергии, травм нет, дискомфорта тоже.

-Слышал, у тебя проблемы с контролем, когда ты сильно разгоняешься? -Спросил Шор, внимательно наблюдая за моей реакцией.

-Есть такое. -Не стал юлить я, -Опыта мало, да и сознание не поспевает.

-Не-магам с этим приходится труднее... -Удовлетворенно кивнул Шор, -Но ты привыкнешь и научишься этим пользоваться. Со временем, разумеется.

Я лишь неопределенно пожал плечами. Мне все подряд это обещают, а на деле... Когда это еще будет...

-В бою со своим товарищем не смей проявлять жалость или сострадание. Помни, что это необходимо для его же будущего. -Шор внимательно посмотрел на меня.

-То есть... Мне вообще не сдерживаться? -Уточнил я.

-Да, действуй на полную силу. -Уверенно ответил маг-телепортатор, -Насчет возможных травм не пугайся - у нас будет присутствовать Энория, а она чуть ли не с того света вытащит, сам знаешь.

-Да уж, знаю... -Меня невольно передернуло от воспоминаний о тренировках с Шором.

Предаться воспоминаниям как следует мне не дало одно простое обстоятельство: мы добрались до цели. Павильон и вправду оказался гораздо больше, чем мне казалось изначально, но за исключением этого ничего в постройке новыми красками не заиграло. Мы с Шором, вместо больших и вычурных ворот, прошли через неприметную дверку сбоку и, немного пропетляв по извилистым коридорам, оказались на довольно широкой арене, окруженной ступенчатыми трибунами. Также были и ложи с довольно комфортными на вид креслами, в которых уже заседал полный состав Лордов. Присутствовало, на самом деле, достаточно много народу, и все мне незнакомые. Все трибуны были практически полностью забиты. Единственное, что я мог утверждать с точностью - это все были члены ордена. Шор не дал мне полностью выйти на арену, жестом остановив меня в тени у выхода, а сам смело шагнул вперед, на открытое пространство под куполом потолка.

Ох, что началось при виде моего учителя... Такой восторженный рев я в своей жизни вообще не слышал. Даже с учетом потерянной памяти, у меня была полная уверенность в этом. Люди на трибунах радостно вопили, свистели и улюлюкали при виде единственного в мире мага-телепортатора. Не знал, что среди обычного «солдатского» состава часовых личность Шора так популярна. Мне казалось, что он играет в ордене роль эдакого таинственного мудреца-отшельника... А оно вот как, получается... Шор тем временем по шум толпы вышел к центру арены и, широко расставив руки в стороны, заговорил:

-Дамы и господа! Собратья по оружию! -Громко и четко произнес он явно магически усиленным голосом, -Я также рад видеть всех вас в добром здравии и буду рад пообщаться с каждым из вас, а также дать ценный совет... если сможете меня поймать!

Толпа на трибунах практически дружно засмеялась. Довольно непривычно слышать столь многоголосый смех, да еще и в помещении... Но шутка удачная. Поймать мага-телепортатора почти так же невозможно, как заставить гору сдвинуться. Это по силам только сильнейшим магам в мире, да и то с немалыми усилиями...

-Сегодня мы все собрались здесь ради соблюдения старых традиций! -Продолжил вещать Шор, когда люди слегка поутихли, -Как вы уже знаете, каждые три года в нашем ордене проводятся показательные выступления между личными учениками наших Лордов.

Шор сделал широкий жест в сторону озвученных персон. Те лишь покивали в ответ, подтверждая сказанное.

-Согласно традициям, между личными учениками проводятся спарринги для выявления самых сильных и талантливых среди них. -Продолжал говорить Шор, -Более того, это событие - шанс для всех вас! Когда все поединки состоятся - любой из вас сможет бросить вызов личным ученикам. Победите - и отвоюете себе место!

При этих словах трибуны опять разразились громогласным шумом. Я даже поморщился, ощущая, как пол под ногами немного вибрирует. Сама же задумка интересная, как минимум. Личные ученики должны не только хорошо выступить - они должны показать настолько превосходящую разницу в способностях, чтобы им поостереглись бросать вызов. Либо они должны выдержать весь поток желающих отобрать у них место. А многие из здесь присутствующих готовы жизнь отдать, лишь бы немного ближе стать к нынешним Лордам...

-Но и это еще не все! -Внезапно произнес Шор, и от его голоса вся толпа разом заглохла, -Этот год особенный! Сегодня у всех вас, дамы и господа, есть невиданная возможность...

У меня внутри все похолодело от этих слов. Внутри уже полностью сформировалось понимание того, что прозвучит дальше. И, прежде чем это понимание сформировалось в членораздельное ругательство, Шор продолжил свою мысль:

-В этом году, на этих испытаниях, будет участвовать еще и МОЙ личный ученик! -Проговорил Шор, воздев указательный палец к потолку, -Любой из вас!..

Палец мага-телепортатора опустился в случайное место на трибунах и быстро описал круг обозначая всю зрительскую область.

-Любой достаточно способный из вас! -Повторил Шор, -Кто осмелится бросить вызов моему ученику... Любой, кто сможет его одолеть... Станет моим учеником!

Зал несколько секунд хранил могильное молчание, в котором было слышно даже шуршание одежд... А дальше меня накрыла такая какофония звуков, что я даже немного пошатнулся от этой звуковой волны. Толпа ликовала! Вопила, орала, топала ногами и хлопала в ладоши. Кто-то залихватски свистел, кто-то каким-то образом завывал, кто-то даже песню запел... Впрочем, через секунду мне стало легче: весь этот звуковой поток будто бы обрезало наполовину, а то и сильнее. Шор с центра арены мне заговорщицки подмигнул. Вот ведь хитрый лис-вонючка. Только он умеет так виртуозно подставлять меня, чтобы и отвертеться не получалось. Теперь понятно, зачем он спрашивал про самочувствие. Вот пердун телепортирующийся. Чтоб тебя как-нибудь в жерло вулкана закинуло!

-Да уж, неплохо он толпу завел. -Прозвучал совсем рядом голос Хоула.

Причем прозвучал так внезапно, что я вполне натурально вздрогнул. Видимо, купол погашения звуков за авторством Шора скрыл и шаги моего наставника по боевым искусствам. Впрочем, за местным шумом я бы их все равно не различил...

-Ты как? Не волнуешься теперь? -С легкой улыбкой спросил маг металла.

-Скорее злюсь. -Пожал плечами я.

-Это правильно. Злость в некотором количестве в бою хорошо помогает... Кстати о боях - держи. -Хоул с явным напряжением в руках протянул мне мой тренировочный меч, -Пользоваться будешь им.

Я молча принял его и взвесил в руке. Да уж, привычное оружие и уверенности в себе добавляет...

-Но твой выход еще не скоро. -Хоул, взглянув на арену, хмыкнул, -Там сейчас всякая шушера будет выступать. Главный же бой - твой и Тира - будет в конце, вишенкой на торте.

-Полагаю, мне нужно размяться? -Спросил я, поудобнее перехватывая свое оружие.

-Не думаю, что в этом есть необходимость прямо сейчас. -Пожал плечами Хоул, -Я скажу тебе, когда стоит начинать. Сейчас же предлагаю проследовать в помещения претендентов. Если, конечно, хочешь перекинуться парой слов со своим другом до вашей встречи на арене...

-Да. Хочу. Идем. -Отрывисто ответил я, кивнув головой.

Перед тем, как удалиться, я еще раз бросил взгляд на опустевшую арену. Шор уже успел куда-то испариться. Как всегда, в своей привычной манере: напакостил и сбежал. Я тяжело вздохнул. Что уж поделаешь, придется мне теперь это расхлебывать...

Глава 3

-Мастер Эйс! -Тир мгновенно заприметил мое появление и поднялся со своего места.

Он сделал пару шагов по направлению ко мне и застыл, неуверенный, что делать дальше. Я взял инициативу на себя: подошел и коротко обнял за плечи. После этого отстранился и коротко оглядел своего слугу. Тир за время нашей разлуки достаточно сильно поменялся. Отрастил длинные волосы, немного огрубел в лице, обзавелся более крепкой мускулатурой и серьезностью во взгляде, которой не мог похвастаться ранее.

-А ты подрос, кажется... -Констатировал осмотр я, удовлетворенно кивнув, -Давно не виделись, Тир. Как у тебя тут дела?

-Я... У меня было много тренировок. -Немного сбивчиво произнес Тир, неуверенно оглядевшись вокруг, -Вы, мастер Эйс, тоже сильно поменялись. У вас новые шрамы...

-А, ерунда. -Отмахнулся я, слегка улыбнувшись, -У меня тоже были тренировки, причем достаточно сложные. Знающий наставник редко даст ученику сидеть без дела. Сам понимаешь...

-Да уж... -Тяжело выдохнул Тир и немного робко, как мне показалось, улыбнулся, -Рад, что с вами все в порядке, мастер Эйс. Вы... Пришли посмотреть на мои испытания?

-На твой прогресс, да. -Уточнил я, уверенно кивнув, -Как ты сам оцениваешь свои успехи в обучении?

-Учителя говорят, что я прилагаю недостаточно усилий... -Немного нахмурился Тир, -Но мне кажется, что я тренируюсь чересчур много. Никто из моего поколения вступивших в орден не может за угнаться за мной...

Я пару раз кивнул. В ордене часовых при обучении новых бойцов использовалась по большей части неофициальная система «поколений» учеников. Новички условно делились на три поколения. Те, кто только поступил, значились первым поколением, те, кто уже прошел начальные тренировки - вторым, и те, кто уже понемногу допускался до боевых действий - третьим. Конечно, личные ученики Лордов - вопрос особый, но номинально в этой системе они тоже участвовали, хотя периоды их обучения и могли отличаться. Причем разница могла быть как в большую сторону, так и в меньшую, в зависимости от таланта ученика и способностей учителя.

Я в эту систему не попал от слова «совсем». Официально в орден меня не принимали, но отношение к нему у меня имеется непосредственное, так как за мое обучение взялся не последний среди часовых человек. Да и отсутствие у меня талантов к магии играло немаловажную роль: меня трудно было подогнать под принятые системы оценивания. По крайней мере из разговоров с теми Лордами, с которыми мне удалось перекинуться парой слов, мне удалось понять, что отношение ко мне среди верхушки ордена... неоднозначное. Если мягко выражаться. Кто-то с любопытством относился ко мне, как к очередному сумасбродному эксперименту Шора, кто-то крайне недолюбливал, а кто-то относился с неким... сочувствием. Позиция последних для меня более всего непонятна, кстати говоря...

-Впрочем, мне сказали, что у меня будет сильный соперник. -Продолжил тем временем говорить Тир, -Хотя мне в это слабо верится...

Да уж... Самомнение растет, как на дрожжах. С одной стороны, это хорошо. Ему понадобится уверенность в себе в будущем, когда ему придется принимать самостоятельные решения, без учета моего мнения. С другой стороны, слишком сильная вера в свои силы может затмить его разум в самый необходимый момент. Стоит напомнить ему о том, что ему есть куда расти. Что ж, теперь понятно, почему позвали именно меня. Урок от моих рук для Тира будет самым болезненным... Только вот уверенности в том, что у наш бой закончится в мою пользу, у меня нет. Я неосознанно сжал свой тренировочный меч так, что аж костяшки побелели от напряжения.

-Тебе не говорили, кто конкретно выступит против тебя? -Уточнил я, слегка приподняв брови.

-Нет, -Качнул головой Тир, -Учителя любят говорить намеками и недомолвками, так что я уже привык... Хотя и не полностью...

-Хм... -Я задумчиво погладил подбородок и уверенно кивнул, -Раз не сказали - значит, так и нужно было. В любом случае, я хочу взять с тебя одно обещание, достаточно простое.

-О, что угодно, мастер Эйс! -Просиял Тир, с готовностью кивнув головой.

-Я хочу, чтобы ты сражался в полную силу с самого начала. -Я значительно оттопырил указательный палец, чтобы придать веса словам, -Твоя задача - победа. И ничто не должно стать для тебя препятствием. Задача ясна?

-Так точно, мастер Эйс! -Радостно кивнул Тир, -Я не проиграю, поверьте!

Я слегка улыбнулся уголком рта и кивнул в ответ.

-Что ж, тогда рассчитываю на тебя. -Я хлопнул Тира ладонью по плечу и, развернувшись к выходу, произнес: -Что ж, не буду тебя более отвлекать. Пойду подыщу себе местечко. Увидимся!

-Да, мастер Эйс. -Тир коротко поклонился мне вслед.

Я вышел в коридор и плотно закрыл за собой дверь. Постояв перед ней пару секунд, я тихо вздохнул и перевел взгляд на стоящего возле двери Хоула.

-Есть тут место для разминки? -Спросил я.

-Найдем. -Без тени сомнений ответил маг металла с легкой улыбкой.

***

Следующий час с небольшим прошел для меня в активном темпе. Я проводил легкую разминочную тренировку, а Хоул наблюдал за тем, чтобы у меня не получилось навредить себе. Разговор с Тиром впервые за долгое время вернул меня в реальность. В последнее время я был полностью погружен в тренировки и абсолютно перестал вспоминать о вещах, которые ранее были для меня важными. В принципе, ничего плохого в этом нет. Смена системы ценностей на протяжении жизни - это вполне естесственное явление. Но у меня слишком резко происходят подобные перемены.

Впрочем, в моем случае подобное нельзя назвать чем-то необычным. В отличие от большинства взрослых людей у меня не было возможности формировать свою личность постепенно и методично, как это обычно и бывает. Полагаю, происходящие с моим сознанием метаморфозы можно списать на условную «молодость» моего сознания. И один основополагающий кирпич в основание этого сознания уже заложен: желание стать сильнее. Как ни крути, а все тренировки у Шора и Хоула, хоть и были весьма сложными, воспринимались мною как должное. Я думал, да и до сих пор думаю, что поступаю верно.

Впрочем, заниматься самокопанием у меня не было времени. Хоть тренировка и ограничивалась относительно простыми упражнениями - под руководством Хоуа у меня не было шансов на халтуру. Потому я довольно активно разминался, напоминая телу о том, что оно делало уже сотни, а возможно и тысячи раз. Тело охотно вспоминало.

Тем временем, судя по доносившемуся до нас шуму, на арене постепенно проходили выступления участников. До нас доносился гром магических взрывов, завывание ветра и шум огромных потоков воды, непременно сопровождаемый восторженными криками толпы.Ни разу не слышал настолько возбужденную аудиторию... Впрочем, неудивительно - нечасто увидишь показательные бои между магами...

-Вижу, ты не теряешь время. -Произнес появившийся из портала Шор.

Маг-телепортатор одобрительно посмотрел на меня, с улыбкой кивнул Хоулу и показал на портал:

-Скоро твой выход, Эйс. Ты ведь не хочешь заставлять толпу ждать?

-Будто у меня есть выбор... -Вздохнул я.

-Хоул, пойдешь со мной, -Проигнорировал мое недовольство Шор, -Некоторые Лорды хотели пообщаться с тобой. Вспоминть, так сказать былые времена.

-С радостью. -С улыбкой ответил Хоул.

Меня буквально втолкнули в портал первым. Я вышел на краю арены, в том же тенистом закутке, с которого наблюдал за выступлением Шора до этого. Ни мага металла, ни единственного в мире телепортатора рядом со мной так и не показалось. Видимо, Шор перенаправил портал для себя и Хоула. Я поморщился. Как обычно, Шор что-то замыслил, а неприятности у меня. Что ж, такова правда моей жизни, судя по всему. Остается только принять это и двигаться дальше...

-Итак дамы и господа! -Прозвучал усиленный магией голос, смутно мне знакомый, -Сегодня мы все были свидетелями проявления талантов личных учеников. Как вы уже могли наблюдать ранее - ни один из них не посрамил имя своего учителя!..

Я мысленно поставил себе отметку о том, что все личные ученики выдержали испытания с достоинством. Либо среди рядовых членов ордена не так много одаренных исключительным талантом персон, либо качетсов обучения у Лордов сказывается на результате в более значительной степени, чем мне казалось изначально. Похоже, мне и впрямь придется несладко, если буду сдерживаться... Да и даже без сдерживания легко не будет наверняка.

-...И, поскольку все остальные бои на сегодня уже закончены, -Продалжал невидимый мне оратор, -Вашим глазам сейчас предстанет самый ожидаемый поединок этого дня! И первый из претендентов, невероятно талантливый молодой маг, сумевший добиться личного обучения сразу у всех Лордов, всем вам уже известный Тир!

На арену из темного прохода напротив моего вышагнул Тир. Ох, какая волна восторженных криков и оваций накрыла его... Было видно, что он от такого потока восторгов в свою сторону аж с шага сбился и чуть не споткнулся о ровный песок под ногами. Он немного затравленно огляделся, явно не готовый к подобному вниманию, неуверенно помахал рукой беснующейся толпе... чем вызвал еще один всплеск радостного шума, адресованного его персоне. Да уж, несмотря на свою возросшую самоуверенность, Тир еще не успел полностью погрузиться в болото излишней славы, сохранив свою достаточно скромную и неуверенную личность. Как бы мне этого не хотелось признавать, но Шор прав в одном - лучшего времени, чтобы притормозить рост этих чувств у моего слуги, не будет. Да и мне нужно понимать, какого прогресса я достиг. И достиг ли вообще...

-С другой же стороны - темная лошадка! -Продолжал вещать голос, -Таинственный ученик всем известного Хранителя ордена!..

Я шагнул на арену, не дожидаясь окончания представления. Голос при моем появлении явно скомкал следующее предложение и умолк на полуслове. Меня встретили совершенно иначе относительно Тира: полнейшим молчанием. Кажется, многие даже забыли, как дышать в этот момент. Но больше всех был удивлен именно мой противник. Тир при виде меня, вышедшего на арену, пережил целый калейдоскоп быстро сменяющихся эмоций: от удивления и недоверия до растерянности и смятения. Я, прекрасно наблюдая его эмоциональное состояние, поднял руку и продемонстрировал оттопыренный указательный палец, выразительно глядя прямо на Тира. Секунда непонимания с его стороны, пару мгновений для узнавания жеста и еще секунда для сбора всей своей решимости в кулак. Тир нахмурился, плотно сжал губы и, не отводя от меня взгляда, кивнул.

Я протяжно выдохнул, ощущая, как кровь по организму начала бежать быстрее. Тело быстро переходило в «боевой» режим, постепенно готовясь к началу активности. И, судя по немного засветившимся голубым глазам Тира, он тоже с полной основательностью готовился к предстоящему бою. Я удовлетворенно улыбнулся. В поддавки играть не будет. Это хорошо. То что нужно. Я поднял глаза на все еще тихие трибуны, за считанные секунды нашел на них ложу Лордов и сидящего там же Шора. Маг-телепортатор, с легкой улыбкой внимательно наблюдавший за ареной, еле заметно кивнул. Я вернул взгляд к Тиру и встал в стойку, готовясь к атаке...

***

-Как видишь, Хранитель, -С довольной усмешкой произнес Такхон, -Реакция на твоего ученика более, чем однозначная. Что и требовалось доказать...

-Еще ничего и не доказано... -С легкой улыбкой на устах проговорил Шор, -Повторишь мне это после боя.

Эйстон на арене выглядел весьма уверенно. Его абсолютно не трогало, судя по всему, столь пристальное и молчаливое внимание толпы. Он, только выйдя на арену, показал какой-то знак своему ясно смутившемуся другу, отчего тот стал выглядеть гораздо более уверенным. Шор мысленно похвалил своего ученика. Пускай обычно дезориентировать и ввести в замешательство своего врага - хорошая идея, но в этот раз требовался безоговорочный и конечный результат.

Конечно, сам маг-телепортатор весьма повысил ставки и напряжение, озвучив свое предложение для всех желающих, но... Иным способом выяснить полную нынешнюю боеготовность своего ученика не представлялось возможным. А для Хранителя было крайне важно знать, к чему его ученик готов уже прямо сейчас. Разумеется, он получал исчерпывающие доклады от Хоула, но читать о чем-то и видеть вживую - разные вещи. Впрочем, у мага-телепортатора уже давно были расчитаны действия на случай проигрыша ученика. Он даже был готов в случае нужды выполнить свое обещание, данное перед началом испытаний. Впрочем, Шор не особо волновался. На все возможные исходы он придумал удовлетворяющий выход...

Эйстон поднял взгляд на трибуны и быстро нашел взглядом Хранителя. Телепортатор и его ученик где-то секунду смотрели друг другу в глаза, после чего Шор одобрительно кивнул своему протеже. В этом кивке было заключено многое. И одобрение поднятия боевого духа соперника, и разрешение на все необходимые действия, и просто моральная поддержка. Маг-телепортатор настолько привык каждым действием и словом извлекать сразу несколько выгод, что даже такой простой кивок мог быть интерпретирован совершенно любым способом...

-Что ж, оба участника готовы! -Усилив голос магией, произнес Такхон, -И наш бой начнется... По сигналу!

Буквально сразу же после этих слов из центра арены вертикально вверх взлетел небольшой огонек и с громким хлопком лопнул, ознаменовывая начало боя. Шор, уже давно поддерживающий состояние боевой концентрации, прищурился, готовясь наблюдать за боем...

Тир на сигнал начала боя среагировал мгновенно, создавая заклинание огненной стены перед собой. Сделал он это настолько быстро и качественно, что Шор мысленно отметил успех Такхона как учителя. Более того, Тир создал весьма модифицированную стену огня, более широкую, высокую и жаркую. Огонь был настолько ярким и горячим, что первые ряды зрителей отшатнулись назад. Некоторые даже спешно тушили вспыхнувшую одежду. Тир же, не теряя ни секунды, «толкнул» эту стену вперед, прямо на своего противника. Эйстон, до этого момента спокойно стоящий в так называемой «агрессивной» стойке, глубоко вздохнул и... просто исчез. Шор, заблаговременно вошедший в самую глубокую доступную ему боевую концентрацию, на короткое мгновение потерял своего ученика.

А в следующую секунду он его нашел... И не сразу понял, что случилось. Стена пламени буквально оказалась рассечена пополам прямо по центру, а весь объятый пламенем Эйстон уже обрушивал тупой меч на своего товарища. Удар был страшный. Затупленный меч без режущей кромки развалил тело Тира напополам, от правой левой ключицы и до центра живота. И это при том, что Шор явно увидел, как перед самим столкновением меча и тела оружие слегка дрогнуло и изрядно затормозило, сбавив в скорости чуть ли не наполовину. Пламенная стена мгновенно схлопнулась, лишенная поддержки магией.

Над ареной на секунда повисла полнейшая тишина. А еще через мгновение Тир, получивший ранение, явно несовместимое с жизнью, покачнулся и рухнул на песок, забрызгивая все вокруг своей темной кровью. Шор с трудом оторвал глаза от этого зрелища и перевел взгляд на ложу Лордов. Высшие чины ордена часовых сидели, абсолютно оцепеневшие от столь внезапной развязки. Шор мельком отметил выпученные глаза Такхона и перекошенный в удивлении рот, распахнутые широко глаза Литании и отвисшую челюсть Оттли, но цель у него сейчас была иной:

-Энория! -Крикнул он, найдя взглядом Лорда-целителя.

Женщина от этого крика вздрогнула, выходя из состояния оцепенения, и, мгновенно вспомнив о своих обязанностях, бросилась вниз, буквально перепрыгивая через ряды. Обычных дежурных целителей, которые до этого помогали раненным испытуемым, для подобного ранения было недостаточно. В несколько изумительно длинных и ловких прыжков достигнув арены, Энория в несколько мгновений достигла раненого Тира и, не тратя ни секунды, начала усиленно колдовать, возвращая того к жизни. Спустя десяток секунд из портала, образовавшегося поблизости, начали выходить все Лорды. Большая часть из них крайне неодобрительно смотрела в сторону отошедшего на десяток шагов Эйстона, но напрямую никто возмущения не выказывал. Все было совершено по правилам, и Лорды это понимали. Последними из портала вышагнули Шор и Хоул.

-Что с ним? -Первым делом поинтересовался Шор, подошедший к работающей целительнице.

-Та сторона его еще не забрала. -Отозвалась сосредоточенно колдующая Энория, -Вылечу, но на это понадобится время. Позовите уже целительную команду!

Последнее было сказано так громко, что пресловутая команда магов-лекарей «проснулась» и поторопилась к месту происшествия, прихватив с собой все необходимое. Шор тем временем удовлетворенно кивнул в ответ на доклад Лорда-целителя и, требовательно ухватив Хоула за плечо, потащил мага металла в сторону одиноко стоящего Эйстона. Ученик Хранителя уже успел избавиться от почти полностью сгоревшей рубахи и спокойно стоял, не пытаясь скрыть полученные ожоги.

-Ты чему его учил?! -Сквозь зубы прошипел Шор, требовательно и сурово заглядывая в глаза Хоулу.

-Да я еще и сам не понял. -С кривой ухмылкой ответил тот.

Шор шумно выдохнул и, сердито нахмурившись, подошел вплотную к ученику. Дальше он, не спрашивая разрешения, провел короткий осмотр повреждений. Помимо обширных ожогов, хотя и весьма поверхностных, он обнаружил серьезный вывих руки.

-В момент удара повредил? -Спросил Шор, внимательно ощупывая конечность.

-Пытался затормозить. -Отрицательно качнул головой Эйстон.

-Видел. -Подтвердил маг-телепортатор и требовтельно протянул руку, -Дай меч.

Эйстон послушно передал оружие. Хранитель, получивший его в руки, чуть тут же не выронил. Меч был невероятно тяжелым, хотя при этом и хорошо сбалансированным. Шор нахмурился, почти сразу же обнаружив в нем следы магии металла. Бросив испепеляющий взгляд на Хоула, Шор передал меч обратно владельцу. После этого он поднял глаза к все еще ошарашенно молчавшим трибунам и громко спросил:

-Кто-нибудь хочет бросить вызов моему ученику?

Ответом ему было гробовое молчание.

Глава 4

-Хранитель! -Яростно брызжа слюной, в помещение ворвался один из Лордов и тут же направился напрямую к магу-телепортатору, -Мы на многое готовы закрыть глаза из-за твоих силы и знаний, но то, что ты сегодня допустил... Это... Неприемлемо!

Я, тихонько сидящий в уголке, слегка приподнял брови от такого заявления. Ничего себе тут ситуацию с ног на голову переворачивают. Полагаю, бой был организован и с одобрения всех Лордов, заинтересованных в обучении своих учеников. Получается, они были готовы к возможным травмам и последствиям... если бы они касались не их. Удобная позиция, ничего не скажешь.

-Не смог смириться с поражением... -Не скрывая довольной ухмылки, произнес Шор, -И куда тебя это привело? Снова ко мне...

-Ты... ТЫ!.. -Такхон яростно пуча глаза, явно пытался сдержаться от дальнейших высказываний, но получалось у него явно с трудом.

-Уважаемый Такхон, -Вступилась в этот конфликт Энория, -Мы все согласились с проведением данного поединка по причинам, которые нам всем давно известны. Да, результат оказался довольно непредсказуемым и крайне шокирующим...

Лорд-лекарь бросила на меня долгий взгляд. Также в это мгновение все посмотрели на меня. Впервые за долгое время Лорды ордена часовых взглянули на не-мага не как на человека низшего сорта. Я почувствовал, что на меня смотрят... с разными эмоциями. От явной злобы и раздражения, до вполне себе отчетливой заинтересованности. Даже и не знаю, что из такого интереса в итоге получится...

-...Но мы не должны забывать, что произошедшее все еще соответствует целям, которых мы изначально и добивались. -Продолжила Энория, вернув свой взгляд на верховного Лорда, -Мальчишке нужен был болезненный урок, и он его получил. Да, это событие оставит немалый шрам не только на его душе, но и на теле, однако это к лучшему. Сейчас нам, вместо того, чтобы ругаться между собой, лучше сосредоточиться на том, как эту ситуацию повернуть в нашу сторону.

М-да, сразу видно, человек не первый год уже в политике. Зубы заговорила так, что даже этот злобный огненный дедок лицом просветлел. Мне бы у нее этому поучиться, конечно... Но, боюсь, ее приемы у меня не сработают. Слишком разные темпераменты, из-за чего разное впечатление у людей создаем, а это на эффективность убеждения влияет...

-Думаю, нам всем стоит обратить внимание на немного другой фактор... -Энория повернулась к Шору, -А именно: что ты сделал со своим учеником? Ты за короткое время смог вырастить настолько сильного воина... Возможно ли учить подобным образом и других?

-Боюсь, что это маловероятно. -Пожал плечами Шор, -К моему глубочайшему сожалению, немалую роль в становлении моего ученика играет его собственный моральный стержень и врожденные особенности.

Энория разочарованно кивнула. Шор же бросил на меня мимолетный взгляд. Вопреки его обычному непроницаемому выражению лица, сейчас в глазах мага-телепортатора отчетливо читалось веселье. Что-то невероятно забавляло этого могущественного и древнего мага в сложившейся ситуации. Впрочем, сказать, что же конкретно его так развеселило, было невозможно. Ибо чувство юмора у этого человека весьма... специфичное. На своей шкуре это понял.

-Теперь, если у вас ко мне больше нет никаких вопросов, -Шор изобразил рукой движение, будто сбрасывает с плеча несуществующую пылинку, -Я бы хотел, наконец, побеседовать с Эйстоном наедине. Надеюсь, вы предоставите мне такую возможность...

Разумеется, ему такой возможности не предоставили. По крайней мере, не сразу. Возбужденные недавним зрелищем Лорды продолжили осыпать Шора вопросами и изредка даже весьма вялыми обвинениями. Маг-телепортатор вполне уверенно уклонялся от сложных вопросов, односложно отвечал на простые, а обвинения и вовсе игнорировал. Полагаю, я впервые увидел, как ситуация пошла не по плану моего наставника: он явно планировал быстро разобраться с Лордами и пообщаться со мной, но явно недооценил упрямство своих «коллег». В какой-то момент Шор выцепил меня взглядом и, на мгновение закатив глаза, кивком головы показал мне в сторону двери. Мне дважды повторять не нужно было.

Моего ухода, очевидно, никто не заприметил, потому что остановить меня не попытались. Поэтому я, оказавшись в коридоре, уверенно направился в сторону лазарета. Мы проходили мимо него, когда добирались до комнаты претендентов, где и состоялась эта словесная баталия между высшими чинами ордена. Благо, с ориентацией на местности у меня еще было все в порядке... Оказавшись в лазарете, я быстро выяснил местоположение Тира и проследовал к нему. Моему слуге выделили не просто отдельное место, а целую комнату в его самоличное распоряжение. Более того, лекари явно отдали приоритет приведению именно его в порядок, ибо залечивание раны уже давным-давно завершили, и сейчас Тир просто отдыхал.

-О, мастер Эйс! -Тир, мгновенно заметивший меня на входе в комнату, попытался приподняться, но зашипел от боли и грохнулся обратно на кровать.

-Лежи уж... -Вздохнул я и, придвинув имеющийся в комнате стул к кровати, сел рядом, -Как самочувствие?

-Я... в порядке... -Тир ответил, стараясь не смотреть в мою сторону, и, подождав пару секунд, добавил, -Наверное...

-Ну-ка, дай глянуть. -Я, не спрашивая разрешения, сдвинул одеяло, накрывавшее моего слугу практически по шею.

Удар я Тиру нанес страшный, это бесспорно. Нанести такой урон хоть и утяжеленным, но все же затупленным мечом - это нужно постараться. Даже багрово-красный рубец, оставшийся на месте раны после лечения, вызывал у меня некоторое беспокойство. Обычные люди с такими ранами не живут. Если бы не вмешательство Энории, одной из лучших целителей в мире... Я слегка нахмурился, разглядывая последствия своей неосторожности. Не могу сказать, чтобы у меня при виде этой раны пробудилась совесть. Во мне до сих пор надежно сидела уверенность, что Тиру это будет на пользу. Возможно, мне стоило это сделать чуть менее... рискованно. Но, пожалуй, это единственное мысленное послабление, которое я могу себе дать.

Впрочем, нет смысла распыляться на этот хоть и жутковатый на вид, но простой шрам. Лекари ордена знают свое дело - Тир вряд ли будет страдать от последствий подобного ранения. Внутренние органы поправят окончательно со временем, костям позволят срастись как следует, сверху щедро будут поливать исцеляющей магией... В общем, физически он быстро придет в норму. А вот ментально... Это может стать для моего слуги определенным шоком. Он и в былые времена не отличался жестким нравом, а подобное испытание... может сломить. А может и закалить. Надеюсь, его Лорды-наставники проследят за его моральным состоянием особенно тщательно. Я же... Попытаюсь заронить нужное зерно на эту вспаханную почву.

-Ну, жить будешь. -Констатировал я, накидывая обратно одеяло, -Более того, теперь сможешь цеплять девочек таким брутальным шрамом.

-Ой, не смешите, мастер Эйс... -Тир и вправду пару раз хохотнул, -Смеяться больно...

Мы пару секунд молчали. Тир с трудом отдышался от болезненного приступа смеха, и мы продолжили общаться с совершенно новой точки:

-Понимаешь, почему проиграл? -Спросил я, внимательно глядя за реакцией ученика.

-Ч-честно говоря... -Тир на пару секунд замолчал, явно сомневаясь, -Не очень, мастер Эйс. Я много тренировался. Больше, чем кто бы то ни было в ордене. Постигал заклинания, учился сотворять магию быстро и точно, расширял свои возможности по пропусканию маны...

-Никто не обвиняет тебя в лени, Тир. -Слегка улыбнулся я, -Но делал ты это бестолково, насколько мне известно.

-Но я ведь тренировался под руководством опытных наставников! -Возмутился Тир, снова попытавшись приподняться и опять потерпев неудачу.

-Недостаточно просто тренироваться только потому, что от тебя этого ждут. -Произнес я, вздыхая, -Тренировки, что в магии, что в боевых искусствах, ведут к единому результату - к совершенству.

Я встал со стула и, склонившись над кроватью нависнув над Тиром мрачной тенью, продолжил:

-Невозможно достичь совершенства, если не желать этого всем сердцем. -Я с шумом плюхнулся обратно на стул, из-за чего бедная мебель аж скрипнула, -Ты прикладываешь усилия, с этим никто не спорит. Но хочешь ли ты достичь той цели, ради которой эти усилия прикладываешь?

-Цели?.. -Немного растерянно переспросил Тир, -Н-но...

-Я не жду от тебя ответа прямо сейчас, да и в принципе не жду. -Хмыкнул я, -Это тот вопрос, на который ты должен ответить сам, и только для себя. Окружающие... Лорды, Хранитель, я... Все мы можем ждать от тебя чего угодно. Но ты все равно волен идти к той цели, к какой хочешь.

-А вы философ, мастер Эйс... -Задумчиво кивнул Тир, глядя на меня с уважением.

-У меня было время подумать над этим, пока я помирал на своих тренировках. -Хитро прищурился я, -Кстати о тренировках: я впечатлен твоим прогрессом. Эта огненная стена была крайне жаркой!

-Это не помешало вам через нее прорваться. -Слабо улыбнулся Тир.

-Была бы из камня - не прорвался бы. -Хмыкнул я, -Хотя...

Я на секунду прикрыл глаза, представляя данную ситуацию. В принципе, можно было бы придумать меры противодействия...

-Ах... На вас до сих пор ожоги, мастер Эйс! -Внезапно заметил Тир, снова попытавшись подняться с постели.

Попытка закончилась очередной неудачей, к слову. Я безразлично махнул рукой на эту информацию. Ну, ожоги и ожоги. Больно, да. Терпимо, в принципе. Руку тоже так и не подлатали. Казалось бы, столько лекарей вокруг крутилось, а толку от всех них - ноль без палочки. Нет, я и так в норму приду, но все равно немного обидно, что на меня никто внимания не обращает...

-Что ж, полагаю, на этом стоит закончить. -Произнес я, поднимаясь со стула, -Тебе еще следует отдохнуть, а мне - подлечиться.

Тир яростно закивал на мое последнее замечание.

-Рад видеть, что ты растешь над собой, Тир. Надеюсь, в следующий раз ты снова поразишь меня своим прогрессом. -Произнес я, подходя к двери и, прежде чем выйти из комнаты добавил: -И спасибо, что воспринял меня всерьёз.

За дверью на меня уставилось сразу три пары глаз. Внимательный взгляд Шора, нейтрально-любопытный Энории и крайне раздраженный Такхона. Верховный Лорд, грубо оттеснив меня от двери, тут же скрылся в палате Тира. Капать на мозги пошел, не иначе... Меня же в оборот взяли Шор с Энорией. Чуть ли не за руки оттащили в укромный закуток, где Лорд-целитель взялась за исправление моих небольших повреждений.

-Итак, мой полумертвый мешочек с сюрпризами... -В угрожающе ласковой манере начал Шор, внимательно наблюдая за моей реакцией на лечение, -Когда ты мне собирался рассказать о своих успехах в тренировках?

-Хоул же обо всем докладывал. -Ответил я, дернув плечами, из-за чего Энория на меня раздраженно фыркнула.

-В общих чертах, да. -Вздохнул Шор и, пару секунд помолчав, продолжил уже обычным спокойным тоном: -Хоул передал мне, что ты прошел через запланированный курс молодого бойца, освоил базовые навыки, успешно пережил телесные преобразования и даже достиг уровня сверхскорости, что обычно присуще только мастерам боя...

Маг-телепортатор на несколько секунд замолчал, явно прокручивая у себя в голове доклады Хоула. Наконец, в чем-то убедившись, он уверенно кивнул и продолжил говорить:

-Однако увиденное мною на арене... Разительно отличается от моих ожиданий. -Шор недовольно поджал губы, -Это меня обеспокоило. Отсюда и вопрос: что еще мне не доложили?

-Судя по всему, немало. -Внезапно отозвалась Энория, и, подняв голову, посмотрела на Шора, -Попробуй «прозвони» его тело.

Шор, нахмурившись, положил мне руку на голову и прикрыл глаза. Я возражать не стал. Не дорос еще, с Хранителем спорить. По моему телу будто забегали небольшие электрические разряды. Пару раз даже достаточно ощутимые, чтобы быть неприятными. Впрочем, опять же, все это входило в мой диапазон «приемлемых» болевых ощущений.

-Кости предков, что за... -И маг-телепортатор выразился настолько витиевато и запутанно, что мое сознание просто отказалось воспринимать эти словесные обороты, -Я, конечно, планировал физические преобразования... Но, чтобы вот так...

-Хотелось бы мне знать, что конкретно ты хотел получить... -Выдохнула Энория, -Этот мальчик... он буквально пропитан сквернами. И, когда я его лечила... Будто бы продиралась сквозь какую-то защиту. У меня впервые такое...

Она покровительственно похлопала меня по плечу. Я же решил просто промолчать на подобное преуменьшение моего достоинства. Лечит - и ладно. Мне от нее большего и не нужно. Тем более, она была той, кто вылечил Тира. Полагаю, могу позволить ей подобное неуважительное отношение разочек...

-Да, очевидно сопротивление магии возросло. -Кивнул Шор, напряженно раздумывая, -Если вспомнить ту стену пламени... Ничтожность полученных повреждений никоим образом не сочетается с силой самого заклинания.

Шор задумчиво посмотрел на меня. Я молча пожал плечами. Магия для меня - что ночной лес. Деревья вижу, но подробности о них сказать не могу при всем желании. К сожалению, все мое понимание магических наук ограничивается лишь теорией. А теория, не подкрепленная какими-либо практическими элементами, зачастую не оказывается полезной. Лично я радовался уже тому, что способен ощущать магию без прямого визуального контакта. Это полезный навык, даже в отрыве от моих боевых способностей...

-Но и строение организма претерпело значительные изменения... -Продолжал размышлять вслух Шор, -Гораздо более значительные, чем предполагалось изначально. Либо я просчитался с дозой скверн, вводимых в Эйстона, либо... твоя способность извлекать пользу из этой погани значительно возросла, Эйс.

-Ты играешь с опасными вещами, Хранитель. -Проговорила Энория, с некоторым беспокойством глядя в мою сторону, -Скверны - вещь крайне непредсказуемая. Сейчас мы получаем сугубо положительный результат, но в будущем...

-Я уже говорил: он под моей ответственностью. -Отмахнулся маг-телепортатор, -И все последствия я беру на себя. Впрочем, уверяю, их не будет. У нас все под контролем.

-Что же, мне остается только принять это на веру. -Слабо улыбнулась Энория, -Впрочем, не могу не проследить тревожную тенденцию: твоему подопечному в будущем может быть трудно принимать услуги магов-лекарей. Если даже я ощущаю столь сильное сопротивление...

-Я уже начал думать над этим. -Твердо кивнул Шор, -Спасибо, Энория. Если у меня возникнут вопросы относительно новых странностей моего ученика, могу ли я...

-Можешь. -Не стала дослушивать Лорд-целитель, -Но на сегодня с меня хватит. Лечение твоего ученика меня вымотало. Ах, и еще об этом... руку лучше недельку поберечь от нагрузок. В остальном все хорошо. Все, я удаляюсь.

Она махнула рукой и, устало вздохнув удалилась. Мы с Шором остались, фактически наедине. В лазарете еще были люди, но нас с магом-телепортатором они сторонились. Некоторые из уважения к великому Хранителю, другие из-за страха или неприязни перед ним же. Моя персона, полагаю, такого ажиотажа и интереса у членов ордена не вызывает. Впрочем, тот факт, что мы остались вдвоем, ничего особо не поменял: Шор, находясь в состоянии глубокой задумчивости, не проявлял желания поговорить. Я же просто осматривал сам себя. Руку привели в порядок, по крайней мере по ощущениям, ожоги зарастили. О них свидетельствовали только чуть более светлые участки кожи. Полагаю, со временем пигмент выровняется.

-Я отправлю тебя обратно. -«Ожил» спустя пару минут Шор, -Мне нужно основательно подумать над твоим текущим состоянием и перспективами развития, а также обсудить это с Хоулом. Ты же на несколько дней воздержись от физических нагрузок. А, и еще кое-что...

Шор на несколько секунд замолчал, явно сомневаясь, стоит ли продолжать. Наконец, он все же решился:

-Ты молодец. Хорошо сработал. -Немного скомкано похвалил меня Хранитель и, кивнув сам себе, махнул рукой, -Свидимся.

А в следующее мгновение я оказался возле дома Хоула. Начинаю уже ненавидеть порталы, если честно...

Глава 5

Жизнь быстро вошла в привычную колею. Хоул, хоть и впечатлился моим поединком, темпа тренировок решил не сбавлять. Наоборот, изрядно взвинтил темп, чтобы достаточно нагружать мою возросшую выносливость. Впрочем, теперь тренировки были не столь грубыми, как ранее. Да и, как ни странно, самому искусству меча времени уделялось по-минимуму. Хоул, что-то долго и тщательно обсудив с Седриттом, пришел к выводу, что мне не хватает базовой подготовки. Потому мы принялись за развитие моего базиса. Проще говоря, стали прорабатывать мышцы и контроль над ними.

В принципе, оно и понятно. Моя мышечная структура под воздействием скверн явно претерпела немалые изменения, так что требовалось для начала понять, как все это у меня работает, и как мои особенности использовать. Первые недели две мы хоть и в повышенном темпе, но банально исследовали, какие мышцы в какой ситуации задействуются. Долго спорили, много тестировали, рисовали схемы строения моего тела... В общем, работали не только физически, но и головой. В переносном смысле, разумеется. К слову, изменений в моем теле оказалось крайне много. Где-то группы мышц были практически идентичны аналогичным человеческим, но просто с повышенной плотностью, а где-то строение отличалось настолько, что мы часами ломали голову, как это вообще должно работать. И второй вариант встречался чаще.

В общем, работы было немало. Более того, в процессе изучения мы сталкивались с определенными трудностями. Например, со внезапным осознанием того, что костная структура моего тела так же претерпела значительные изменения. Нет, в общем и целом все кости остались на своих местах... в большинстве своем. Но что-то стало именно с материалом, из которого они сделаны. Вырывать их из организма не стали, но пару тестов поставили. В одном из них Седритт, даром что дряхлый на вид, так саданул мне большим кузнечным молотом по ребрам, что у меня аж в глазах потемнело. Ну и все, собственно. За исключением большого почти черного синяка в месте удара, никаких последствий. И это при учете того, что Седритт этим молотом при мне переломил деревянную балку с мою ногу толщиной.

Собственно, именно постижением базиса моего организма мы и занимались первое время. И, когда Хоул посчитал понимание процесса работы моего организма достаточным, начались мои основные страдания. Больше всего мне моя деятельность в последующие две недели напоминала выступление редких в наших краях скоморохов. У них почти всегда есть человек, который хвалится своей силой, поднимая предметы, сгибая подковы и так далее... Вот я примерно таким же и занимался. Хоул своей магией придумывал для меня различное снаряжение для тренировок. Тут и утяжелители на все конечности и торс, и какие-то странные на вид стальные шары с ручками разных размеров, и длинная палка с тяжелыми металлическими шарами на обоих концах... С этими предметами я работал большую часть суток каждый день.

Намного меньшую роль выделяли под владение мечом. Этому делу я посвящал всего час в сутки. Иногда и того меньше. Понятное дело, что в таких реалиях прогресса особого не будет. Ну, по крайней мере в искусстве меча. Ибо контроль над телом возрос в разы, и это факт. Понимание того, как все внутри меня работает, изрядно поднял мой арсенал возможностей. Впрочем, значительно это сказывалось только на возможности использовать сверхскорость. Но это без усиления «кипящей кровью». На этой второй ступени ускорения контролировать хоть что-то у меня не получалось. Сознание банально не поспевало за телом. Нет, сделать что-то простое можно было. Допустим просто прыгнуть вперед с максимальным ускорением или попробовать пробежать вперед... Насчет бега именно «попробовать». Тело имеет определенные рефлексы, знает, как нужно бежать в принципе, но что-то не ладится с повышенной скоростью. Где-то что-то не поспевает, и итог почти всегда один - я качусь кубарем до первого препятствия. Благо хоть крепкие кости спасали от переломов...

Впрочем, тренировки не растянулись до бесконечности. Ибо ничего в мире вечным не бывает. И в моей жизни, к сожалению, тоже. В один из вполне себе обыденных дней к нам прибыла Скалия, притом не с пустыми руками.

-Эйс, здравствуй! -Произнесла девушка, спешиваясь со своей лошади, -Прости, что давно не заезжала.

-И тебе здравия. -Кивнул я, отбрасывая в сторону утяжелители, только что снятые с рук, -Не переживай, у меня не было времени скучать. Вон тот садист об этом позаботился...

Я выразительно кивнул на явно недовольного Хоула. Мой наставник открыто не особо переваривал Скалию, но напрямую это проявлял редко. По большей части неодобрительно стоял где-то неподалеку, одним своим присутствием заставляя девушку побыстрее уехать куда подальше. Я в их «особые» отношения не встревал. Взрослые люди, сами разберутся.

-Ну, хватит о плохом. -Поморщилась Скалия, отвернувшись от мага металла, -У меня для тебя кое-что есть...

Девушка открыла одну из седельных сумок и извлекла оттуда четыре конверта. Все это она протянула мне со слегка обеспокоенным видом. Я принял письма немного нахмурившись. Два письма были от вполне ожидаемых адресатов. Первый, вскрытый ранее, из ратуши Альстара. То, что печать на конверте уже была взломана, меня не особо обеспокоило. Ибо второе письмо было от Сунтира. Мой заместитель по делам поместья явно прочитал ответ из ратуши, когда его получил. По другому и быть не могло. Третье же письмо было достаточно необычным. Нет, это не совсем корректная степень его нестандартности... Оно оказалось крайне неожиданным. Светло-желтый конверт был буквально пропитан какой-то специфичной энергией, от которой у меня аж пальцы защипало. Но больше всего меня удивила печать: печать Священной семьи. Причем, как мне подсказывает моя отличная память, печать, относящаяся именно к главной ветви семьи. Я слегка нахмурился, глядя на него. Впрочем, четвертое письмо перекрыло даже это. Оно было защищено особой магией, это я почувствовал сразу. И было запечатано ничем иным, как королевской печатью. Я даже провел по ней пальцем, не веря в правильность своего визуального восприятия

-Так. -Изрек я, нахмурившись до такой степени, что у меня чуть кожа на лбу не порвалась, -Это уже не шутки.

Первым делом я нашел себе место для того, чтобы сесть. В ногах правды нет, как говорится, особенно если ты после тренировки и уставший. Для начала решил вскрыть письмо от ратуши Альстара. Для понимания сути написанного в нем мне пришлось несколько раз пробежаться по строчкам глазами. Слишком витиеватый бюрократический язык с кучей сложных формулировок. В принципе, как всегда. В ядре же этого послания было следующее: прошение о расширении принадлежащих моей семье территорий рассмотрен и передан в высшие инстанции. Я еще раз бросил взгляд на письмо с королевской печатью. Так быстро обработали запрос? Что-то слабо верится... Вторым я открыл письмо Сунтира:

«Мастер Эйс, долгих вам лет!

Получил ваше послание. Рад, что с вами все в порядке. На вверенных мне территориях развитие происходит по намеченному плану, за исключением небольших происшествий. План развития, приложенный вами в последнем письме, кажется мне вполне осуществимым, потому принимаюсь за его осуществление.

Ответ из ратуши получил. Как я понял, нас мягко послали куда подальше. Впрочем, я все равно надеюсь, что что-нибудь из этого выгорит. Количество прибывающих людей увеличивается не по дням, а по часам. Не могу сказать точно, но при таком росте населения у нас могут возникнуть проблемы с распределением земель уже через год, возможно даже раньше.

К сожалению, я перестаю успевать решать все вопросы нашего растущего поселения. Пришлось нанимать помощников. Надеюсь на ваше одобрение этой затеи. Финансовое положение нашего поселения позволяет провести набор людей на управляющие должности. Также, несмотря на все мои старания, есть вопросы, которые не решить без вашего личного присутствия. Они не срочные, но важные.

Всего вам хорошего, мастер Эйс.

Ваш верный помощник, Сунтир»

Я спокойно свернул письмо и убрал его обратно в конверт. Стало быть, на моих землях дела до сих пор идут хорошо. Да уж, забросил я свои обязанности аристократа и владельца земель. Нужно будет поинтересоваться у Хоула, когда у меня появится возможность съездить домой. Впрочем, это дело не то, чтобы срочное. А вот оставшиеся два послания - вполне себе. Взяв в руки послание от Священной семьи, я с некоторым усилием разломал печать и не обращая внимания на покалывание в руках, развернул лист белоснежной бумаги.

«Уважаемый Эйстон Фримор,

Имеем часть пригласить вас на торжество по случаю совершеннолетия Жэлл Сэн’Трайс, которое пройдет в поместье Священной семьи в городе Каустирка. Празднество состоится в день полного солнцестояния и начнется в полдень.

Рассчитываем на ваше присутствие»

Я отложил это письмо в сторону. Через пару дней, стало быть. Жэлл был настолько взрослым? Мне казалось, что он еще довольно юн... Ну, я мог быть невнимателен. Или в Священной семье совершеннолетие наступает слегка раньше, чем в других семьях... В любом случае, приглашение есть приглашение. Игнорировать семью подобного уровня я не могу себе позволить. Да и не хочу, по сути. Во-первых, встреча с Жэллом - это весьма неплохо. Я ему задолжал, так что нужно будет поинтересоваться хотя бы для приличия, как вернуть долг. Во-вторых, как ни крути, а это шанс завести новые связи и знакомства. Да, я бедный дворянчик с запада на границе с темными зонами, но вдруг и мне повезет. Попытка не пытка. В-третьих, несмотря на всю мою ментальную и физическую выносливость, отдых лишним не будет. Хотя бы на денек перерыв от тренировок сделать - это уже хорошо. Особенно если учитывать, как Хоул в последнюю неделю лютует. Я уже по несколько часов в сутки сплю, а ем и пью чуть ли не на ходу.

Я поднял взгляд на подошедшего наставника. Тот через мое плечо спокойно читал все мои письма. Ну, скрывать мне от него особо нечего. Да и выглядеть это будет странно, при наших отношениях учителя-ученика... Сам Хоул не выказал особого удивления. Только немного поджал губы и слегка нахмурился после прочтения письма от Священной семьи. Странная реакция, откровенно говоря... Будто бы он заранее знал, что там будет написано... Развивать эту тему в своей голове я не стал и принялся вскрывать последнее письмо. Оно открылось очень даже легко. Только я взялся пальцами за печать, желая ее сломать, как она сама с тихим перезвоном отклеилась от конверта и растворилась прямо в воздухе. Магия, мать ее... Я извлек из конверта лист плотной бумаги, украшенной красивыми вензелями по краям, и начал читать.

«Отправитель: Секретариат его Величества Доронда Длинной Руки

Получатель: Эйстон Фримор, барон королевства Жандор, бывший лейтенант девятого легиона.

Сим письмом уведомляем вас, барон, что относительно вашего имени в секретариат Его Величества поступило и было обработано одновременно два запроса:

Запрос на расширение принадлежных территорий. Данный запрос был одобрен, соответствующее постановление за подписью Его Величества уже было направлено в администрацию Альстара и вступит в силу после согласования со всеми причастными сторонами.Запрос на присвоение титула свободного мастера боя и передачу звания «Стальной» был одобрен и передан в регистрационную палату. Передача звания состоится после подтверждения всей необходимой квалификации для титула мастера боя.

Во славу Его Величества и всего Жандора!»

Я какое-то время сидел, еще раз перечитывая строки перед глазами. Смысл укладывался с трудом. Во-первых, одобрение расширения принадлежных земель. Судя по тому куску истории, что я успел выучить, подобных прецедентов без поднятия в титуле не происходило. У меня же, как был баронский, так и остался... Впрочем, это мне на пользу. Меньше в глаза бросаться буду. С другой стороны, у меня меньше инструментов и возможностей для облагораживания моих земель. Что ни говори, но более высокий титул обеспечивает больше возможностей, так как отчитываться приходится перед меньшим количеством инстанций.

Второй же пункт меня и вовсе выбил из колеи. Передача звания? Получение титула мастера боя? Но я ведь ничего такого не... Я нахмурился и поднял взгляд на Хоула, все так же молчаливо стоящего над моим плечом. И, судя по спокойному выражению лица...

-Быстро же они отреагировали. -Хмыкнул Хоул, лишь немного улыбнувшись.

-Быстро? -Переспросил я, -Когда ты подал это прошение? И зачем?

-Подал недавно, чуть больше месяца назад. Мы с Седриттом обсудили этот вопрос и сошлись во мнении, что тебе хватает навыков, чтобы претендовать на этот титул. -Хоул легко дернул плечами, обозначая, насколько для него это незначительное событие, -Впрочем, мы не думали, что наверху так быстро отреагируют.

-Но... Я ведь еще не готов. -Произнес я, откладывая письмо к остальным, -Вы же меня так ничему и не обучили!

-Мы обучили тебя основам. -Твердо ответил Хоул, -Этого будет достаточно для подтверждения титула.

-А как же сам стиль, на котором базируется титул Стальной? -Вскочил я на ноги, не в силах сидеть на месте и дальше.

-Его нет. Не для тебя, Эйс. -Хоул слегка виновато опустил взгляд, -Мы с Седриттом долго думали над тем, как привести нашу школу к твоим параметрам, как улучшить ее для не-мага, но... К сожалению, для нас это оказалось невозможно.

Хоул поднял на меня взгляд. Тяжелый, но прямой и решительный. В глазах мага металла не было и тени сомнений. Он просто верил в то, что поступает так, как должно.

-Ты хочешь сказать, что...

-Нам больше нечему тебя учить, Эйс. -Честно признался маг металла, -Прости, что мы не говорили тебе раньше.

Я тяжело вздохнул, пытаясь уместить у себя в голове осознание этого простого факта. Мне потребовалось не меньше пяти секунд, прежде чем я осознал произнесенное магом металла полностью.

-Еще раз прошу прощения за это. -Хоул внезапно глубоко поклонился, опустив глаза в пол и практически коснувшись лбом земли, -К сожалению, нынешняя ситуация наглядно показала нам с Седриттом, что наша школа более никоим образом не относится к изначальному стилю меча с которого начинал первый Стальной. Наша порода выродилась, Эйс. Мы больше не заслуживаем зваться мастерами боя. Слишком уж зависимыми от магии мы стали.

-Стало быть, вы хотите, чтобы я сам всему учился? -Уточнил я.

-Другого выхода нет. -Пожал плечами Хоул, -Мы дали тебе основные знания, научили пользоваться своим телом... Но наше мастерство для тебя недоступно. Впрочем, что я, что Седритт, видим в тебе огромнейший потенциал. Если тебе удастся полностью раскрыть все свои способности... Ты, наверное, станешь величайшим мечником с именем Стальной.

-А ты чем собираешься заняться? Вернешься в орден?

-Нет, та дорога для меня давно закрыта. -Ухмыльнулся Хоул, -Займусь кузнечным ремеслом, Седритт уже давно хочет передать мне все свое мастерство. Семейное дело, как-никак.

-Вы родственники? -Удивился я.

-Он мой отец, да. Ты не знал?

Я лишь покачал головой в ответ. Похоже, моя жизнь, вне зависимости от моих желаний и внутренней готовности, снова кардинально меняется. Что ж, придется, как обычно, приспосабливаться... Уж это я умею, без сомнений...

-Как будет проходить эта квалификация? И когда? -Уточнил я, кивнув своим мыслям.

-Уже скоро. Тебе понравится. -Хоул хитро прищурился, глядя на меня, -В конце концов, не у каждого воина бывает такое яркое представление...

Глава 6

Время до даты празднования, назначенного Священной семьей, пролетело быстро. У меня вообще все временные промежутки между событиями значительно сокращаются бесконечными тренировками. Да, даже несмотря на вскрывшуюся неприятную правду, заниматься я не перестал. Что ни говори, а совершенство достигается постепенно, если вообще достигается. Сил в теле у меня было достаточно, времени свободного тоже. Мотивация, даже несмотря на возникновение столь внезапных факторов, все равно на высоте.

В принципе, номинально Хоул все еще в моей голове значился под ярлыком «наставник». Хотя и с уже потертым ярлыком. Впрочем, он и не пытался более претендовать на это звание. Нет, он все также присутствовал на моих тренировках, внимательно наблюдал за моим состоянием, поправлял, когда я ошибался, и активно делился мыслями и идеями. С высоты его опыта многие советы хоть и казались мне странными, но практически всегда оказывались действенными. И еще, как ни крути, Хоул в моем окружении был единственным человеком, с которым у меня получалось нормально проходить через учебные бои. Хоть Хоул и пользовался магией металла, но все же воином он был отменным, и мог вполне правдоподобно имитировать сражение с другим воином.

Именно последний пункт и давал мне больше всего реального опыта. Конечно, развитие тела важно, но в искусстве меча оно работает только в связке с наработкой опыта с оружием в руках. Тело должно само понимать, когда и как нужно двигаться, чтобы в сражении не получать ранений...

Впрочем, я немного отвлекся от темы. Время и вправду пронеслось так, будто бы прошла всего пара дней... В принципе, пара дней и прошла. М-да. С одной стороны, тренировки сокращают время. С другой - слепляют его в длинную череду однообразных событий, из которых трудно вычленить что-то столь несущественное, как движение времени. Потеряться в этом временном потоке мне не дал Хоул. В принципе, он и остановил меня в нужный день, когда я по пробуждению собирался на обычную пробежку:

-Ты куда это собрался? -Удивленно спросил Хоул, глядя, как я натягиваю сапоги.

-Тренироваться. -Ответил я, смутно понимая, что вопрос от мага металла прозвучал неспроста.

Впрочем, через секунду уже пришло осознание того, что я упускаю. Я опустил ногу с наполовину одетым сапогом на землю и слегка нахмурился, почесывая подбородок.

-Мне, наверное, следует готовиться? -Спросил я, подняв взгляд на Хоула.

-Если не хочешь выглядеть, как бездомный нищий, пришедший за милостыней, то надо бы. -Кивнул маг металла.

-Я не настолько плохо одет. -Возразил я, оценив свое нынешнее облачение.

-Это да. Но на фоне светских франтов впечатление создашь именно такое. -Хоул усмехнулся, глядя на мое сосредоточенное лицо, -Ладно не хмурься так. Одевай свой сапог и идем в город. Мы со стариком, зная твою увлеченность, заранее позаботились о возможных проблемах...

Уже через полчаса мы зашли к Седритту. Тот, по обыкновению своему, выглядел чем-то недовольным. Что уж поделать, характер такой. Но на практике старик редко выказывал свое раздражение иначе, чем вечным брюзжанием. Более того, за этим его скверным, казалось бы, характером скрывался человек слова и вполне доброжелательный старикашка. Конечно, он несколько раз покроет тебя матом за самую малую провинность, но всегда поможет в случае проблем или затруднений. А уж если старик что-то обещал... В общем, можно рассчитывать, что договоренности он исполнит в лучшем виде. Такой уж человек.

-Да закрывайте вы за собой дверь, ироды проклятущие. -Раздраженно поморщился Седритт, когда мы вошли в его дом.

Я молча закрыл дверь, пропустив мимо ушей уже ставшую привычной каплю старческой злобы со стороны старшего мага металла.

-Малой, какое у тебя сегодня самочувствие? -Спросил Седритт, внимательно меня осмотрев с ног до головы.

-Нормальное. -Немного приподняв брови ответил я.

Не задают эти двое такие вопросы на пустом месте. Что-то мутит эта металлическая семейка. Вон, как Хоул удовлетворенно кивает, а старик деловито меня осматривает... Ой, неспроста. Где-то внутри начало закрадываться смутное беспокойство. Впрочем, оформиться во что-то значительное ему не дали:

-На, держи. -Седритт снял со стола промасленный сверток и с кряхтением передал его мне.

Я принял сверток и, с сомнением на него посмотрев, поднял взгляд на старика. Тот, не дождавшись от меня какой-либо вменяемой реакции, ожидаемо вспылил:

-Ну чего стоишь, как клуша на базаре? Открывай давай!

Возражать я не стал. Развязал бечевки на свертке, развернул холщовую ткань и обнажил содержимое свертка. Мне, собственно говоря, и так было понятно, что мне дали. По-моему, предельно очевидно, что внутри, когда кузнец, по совместительству являвшийся отличным мечником в прошлом, дарит тебе внутри дома какой-то сверток. В принципе, ожидания оправдались. В моих руках оказался меч. Красивая, темно-серая деревянная рукоять с металлическими кольцами, ее опоясывающими. Не слишком длинная, но и не короткая. Длинный клинок уже привычного для меня размера, выполненный из какого-то странного на вид металла с дымчатым рисунком. Оружие прекрасно лежало в руке. Вес практически идентичный моему тренировочному. Но заточка... Я пальцем попробовал остроту и мгновенно порезался. Уважительно покивав, я поднял взгляд на двух магов металла:

-А мне... Уже можно настоящим пользоваться?

Хоул с Седриттом переглянулись и, не сговариваясь, засмеялись в голос. Причем так сильно, что у обоих аж слезы на глазах выступили. И, если Хоула еще можно было рассмешить периодически, то вот старика я в таком состоянии видел впервые. Он согнулся так, будто у него от старости позвоночник переломился...

-Ох, ну и уморил... -Кое-как отдышался первым Хоул, -Конечно можно. Кто тебе вообще мог это запретить?

-Ну, говорят, что мастера запрещают своим ученикам держать настоящее оружие... -Несколько неуверенно проговорил я... и вызвал еще один неуемный приступ смеха со стороны магов металла.

Мне пришлось ждать еще несколько десятков секунд, прежде чем на мое изречение откликнулся уже Седритт:

-Да уж, вроде и повидал немало за свои года, но с тобой не перестаю удивляться... -Выдал он, все еще немного посмеиваясь, -Да, где-то далеко на востоке, как гласят слухи, есть такие традиции. Да и то они касаются только детей и молодняка. У нас же...

Седритт пару раз кашлянул, полностью избавляясь от остатков смеха.

-У нас с этим попроще будет. Да и не ребенок ты. На себя посмотри... -Старик руками обвел мой силуэт сверху до низу, -Ты уже держал в руках меч, убивал им людей, служил в армии... То, что мы тебя учили в меру возможностей, еще не значит, что ты перестал быть самостоятельным взрослым мужчиной.

-Да уж, это точно. -Наконец отдышался Хоул, -Кстати о самостоятельности... У нас остается мало времени, а тебе еще нужно обзавестись подобающей одеждой.

-Вот именно. Так что хватит тут комедию разводить! -Мгновенно переключился в свой «старческий» режим Седритт, -Валите уже из моей кузни!

Мы так и сделали. Я напоследок еще молча поклонился старому кузнецу, практически коснувшись лбом пола. Тот, хоть и попытался обыкновенным своим бурчанием скрыть свою довольную физиономию, но справиться с этим как следует не смог...

Дальше у нас с Хоулом был забег по городским лавкам. Каустирка, будучи городом магов, обладал хорошим денежным потенциалом. Маги сами по себе зарабатывали отличные деньги, так еще и многие аристократы отсылали своих отпрысков на обучение в Каустирку, если у них проявлялись хоть малейшие магические способности. Потому в городе было немало модных и не очень бутиков одежды, салонов красоты для светских дам и даже для вельмож. Конечно же, было огромное количество различных ателье по пошиву модной одежды. Среди светского общества почему-то считалось, что лучшая одежда - это пошитая на заказ. Я же лично считал, что это зависит исключительно от рук того, кто одежду изготавливает...

Как ни странно, мне одежду делали на заказ. Оказалось, что Хоул, прекрасно зная все мои размеры и параметры, уже давно и загодя сделал заказ на приличного вида комплект одежды приличного вида, прекрасные сапоги и даже несколько ювелирных изделий. Видите ли, показываться в светском обществе без перстня с обозначением своего титула - неприлично. Мало того, что титул должен быть, так еще нужно иметь какой-нибудь медальон с гербом королевской семьи... В общем, денег на все это было потрачено немало. В ответ на мои вопросы Хоул просто отмахнулся и сказал: «Мы не обеднеем». Спорить я не стал. Они действительно вряд ли обеднеют. Судя по качеству меча, который Седритт мне подарил, они могут обеспечивать себя хлебом и множеством других вкусностей безо всяких проблем.

Конечно, в оружии я разбирался только с точки зрения того, кто им пользуется. То есть не знал абсолютно всех тонкостей об этом. Но даже такому дилетанту, как мне, было явно: такой меч кому попало не достанется. Да и услуги магов металла, еще и отлично разбирающихся в кузнечном деле, явно многого стоят. Возможно, при иных обстоятельствах, у меня бы не хватило денег на подобное оружие, даже если бы я заложил все свое имущество и земли... Сейчас же этот невероятный меч висел у меня на поясе, спрятанный в темно-серые ножны, также окантованные металлом. Я иногда проводил рукой по рукояти нового оружия, все еще не веря в такой подарок...

До поместья Священной семьи добирались уже пешком. Благо, маршрут по магазинам Хоул выстроил таким образом, что от последнего ателье нам было до пункта назначения рукой подать. Впрочем, даже во время этой небольшой прогулки Хоул успел поделиться со мной интересными мыслями и знаниями. Оказывается, представительства Священной семьи были в каждом городе и мало-мальски крупном поселении, по крайней мере в наших краях. В больших городах зачастую базировались и определенные ветви семьи, которые отвечали за распространение влияния семьи на своем «участке». Понятное дело, где-то Священная семья получала больше выгоды, где-то меньше. Оказывается, за кулисами Священной семьи происходят достаточно страшные вещи. Ветви семьи находятся в постоянной конфронтации между собой за влияние внутри самой семьи. Кто-то скажет, что это типичные семейные дрязги аристократов, но это не совсем так. Это типичные семейные дрязги религиозных фанатиков. Что бы кто ни говорил, а большая часть Священной семьи была ярыми приверженцами Ориастинства и крайне влиятельными лицами в церкви. По факту, знаменитая инквизиция, являющаяся основной силой церкви, в высшем руководстве состояла исключительно из членов Священной семьи. Да и среди других чинов церкви членов этой могущественной семейки было предостаточно...

Что там творилось в основном теле церкви я не знал. Да и никто не знал. Конечно, мне было понятно, что там за фасадом святости и благочестия кипят нешуточные страсти, но на поверхность редко что-то всплывало. Церковь Ориастина умеет хранить свои тайны, этого у них не отнять... Впрочем, меня их внутренняя кухня не особо интересует, пока церковь хоть немного помнит о своем изначальном предназначении - борьбе с темными зонами. А церковь об этом помнит прекрасно, как показывает практика. В конце концов, в мире два примерно одинаковых по силам образования, которые своей первоочередной задачей ставят избавление от скверны: орден часовых и церковь. И те, и другие достаточно эффективно справляются со своей задачей... хотя и разными методами.

Впрочем, этими вопросами я себе голову особо не забивал. Все это движение было достаточно далеко от меня, так что долго держать в голове такие вещи мне казалось бессмысленным. А вот особняк Священной семьи в Каустирке меня впечатлил. Построенный практически полностью из белого мрамора, с ровными и облагороженными садами вокруг себя, он внушал... уважение, пожалуй. Как по мне, тут бы не постеснялся жить и какой-нибудь король, возможно даже нашего королевства. Высокие витражные окна, три этажа, просто колоссальный размер всего поместья. Я мысленно поставил себе галочку стремиться к такому же богатству...

Но, что меня выбило из колеи еще больше, так это количество народа возле главных ворот поместья. Здесь стояло не менее трех десятков вычурных и дорогих карет, но постоянно подъезжали все новые и новые, из которых выходили люди явно не бедствующие. Большая часть транспорта мгновенно уезжала, и только избранные экипажи останавливались возле поместья надолго. И всего несколько экипажей и вовсе проехали за высокий металлический забор, на территорию самой Священной семьи. Полагаю, это самые влиятельные из гостей. У центральных ворот этого самого забора присутствовала не только огромная толпа богато выглядящих гостей, но и немалое количество охраны. Причем крайне непростой охраны. Даже на беглый взгляд все они были весьма умелыми воинами, а еще от них сквозило сильной энергией. Меня это даже немного с толку сбило - оказывается, можно и эту «святую энергию» почувствовать вполне легко...

Гостей явно пускали только при наличии пригласительных. Впрочем, это не мешало огромному количеству народу находиться здесь без оных и всеми правдами и неправдами пытаться пробиться внутрь. Стражники Священной семьи довольно вежливо давали отворот-поворот, в редких случаях применяя силу или грубое обращение. Хотя тех, кто был готов нарваться на конфликт с этими бравыми охранниками и их господами, было мало.

Мы с Хоулом встали в очередь из очень недовольных ожиданием и оттого крайне склочных аристократов и, изредка перебрасываясь интересными замечаниями, принялись ждать. Как ни странно, ожидать оказалось не скучно. Я вовсю, хоть и украдкой, разглядывал светское общество. В Альстаре я был лишен этого «удовольствия», за исключением случайных и незапланированных встреч, так что тут у меня состоялось первое знакомство, так сказать. Что я могу сказать... Аристократы выглядели, как обычные люди, но разодетые в весьма странные одежды. Видимо, по последнему писку моды. Дамы в широких юбках, из-за которых, должно быть, трудно проходить в двери. Мужчины в каких-то омерзительных на вид камзолах и узеньких штанишках в обтяжку из тонкой и гладкой ткани. Не говоря уже о каких-то странных воротниках, шляпках, и прочих аксессуарах...

Внутренне я радовался, что нашими нарядами занимался Хоул. Он подобрал достаточно стильные костюмчики весьма свободного покроя. Без обилия излишних деталей, аксессуаров, даже с удобной обувью. Себе Хоул заказывал костюм серо-голубого цвета, в оттенках ордена часовых. Мне же достался просто ярко-серый, где-то перетекающий в белый, а где-то в черный. На нас, конечно, косились, но открыто неприязни не выказывали. Оно и понятно - стиль хоть тут и непривычный, но явно взятый на вооружение у аристократии других стран. То ли нас с Хоулом посчитали за иностранцев, то ли мага металла узнавали и решали просто не связываться...

Ничего не длится бесконечно, пришла в итоге и наша очередь. Охранники поместья вблизи оказались гораздо более монументальными, чем казались издалека. Высокие, широкоплечие, да и этой энергией вблизи от них веяло гораздо сильнее... В общем, я к ним проникся еще большим уважением. Сразу видно воинов, не раз побывавших в сражении...

-Приглашения. -Коротко и безэмоционально произнес один из стражников, стараясь не смотреть напрямую на нас.

-Конечно. -Готовый ко всему Хоул тут же извлек два листа бумаги и протянул их охраннику.

Тот быстро пробежался глазами по строкам, явно провел какие-то манипуляции с бумагой при помощи святой энергии и, подняв взгляд на нас, внимательно осмотрел. К Хоулу вопросов не возникло. Ему стражник отдал его приглашение и кивком головы показал на открытые ворота. Меня же немного задержали. Во-первых, меня осматривали гораздо дольше мага металла. Во-вторых, стражник, несколько раз перечитав приглашение, на минутку отлучился своему командиру, невзирая на недовольный ропот томящейся в ожидании аристократии. Перебросившись парой слов со своим начальством, стражник вернулся.

-Эйстон Фримор? -Уточнил он зачем-то, внимательно глядя на меня.

-Так точно. -Почему-то по-армейски ответил я.

Посмотрев на меня еще несколько секунд, стражник кивнул и показал пальцем на мой меч:

-Оружие придется оставить. -Произнес он.

-Но... -Начал было возражать я, но оборвал себя на полуслове и вздохнул.

Да, я видел, что многие аристократы прошли внутрь с оружием на поясе. Видел, что среди них были и неплохие мечники, судя по движениям. Но поделать я ничего с этим не смогу. Не в том положении, чтобы сейчас спорить. В итоге я просто молча снял ножны с мечом с пояса и передал их стражнику. Тот с уважением и некоторой осторожностью принял их и отошел на шаг в сторону, пропуская меня дальше.

-Вам его вернут, когда он понадобится. -Пообещал охранник, когда я проходил мимо него.

Слух почему-то зацепился за слово «когда». Смутное беспокойство, зародившееся в кузнице Седритта, снова слегка пошевелилось. Впрочем, ему опять не дали времени на оформление. Хоул, все это время ждавший меня за воротами, ухватил меня за плечо и, не спрашивая моего мнения, настойчиво потянул меня в сторону особняка. Я глубоко вздохнул и, мысленно отодвинув свои волнения, приготовился к чему-то новому в своей жизни…

Глава 7

Ожидания от светского общества оправдались и не оправдались одновременно. Я оказался в весьма жеманном и снобистском обществе, которое оценивало всех вокруг по дороговизне драгоценностей и по одеждам из известных ателье. Сам я в общении не участвовал, но подслушанные разговоры... Ох, это просто отдельная тема. Такого потока ядовитой патоки мне слышать не доводилось нигде. Да, мне сложно было судить о том, сколько конкретно лжи звучит в разговорах, в виду недостаточного информационного фундамента, но вот человеческие намерения читались легко. И тут редко можно было встретить тех, кто действительно с уважением относился друг к другу. Еще меньше я видел людей, которым было комфортно в обществе друг друга. Создалось даже ощущение, что мне посчастливилось оказаться в каком-то змеином логове, где сотни и тысячи тварей разных цветов и размеров только и ждут возможности перекусать друг друга до смерти...

С другой стороны, мне тут было... комфортно, что ли. По крайней мере, я не ощущал себя в чужой тарелке. Тело автоматически отвечало на чьи-то случайные приветствия, выдавало дежурные улыбки, двигалось в своебразной, сдержанной манере... Судя по всему, до смерти мне приходилось бывать в подобной ситуации не раз. Что удивительно, учитывая мою продолжительную службу в армии. Впрочем, мой забытый опыт сейчас играл мне на руку, так что я не сильно переживал. Надежды на возрождение воспоминаний о прошлом у меня уже давно не было, но всегда было радостно отыскать еще маленькую частичку моего утерянного «я».

Заняться мне на этом светском рауте было определенно нечем. Знакомых у меня тут не было, Хоул куда-то почти мгновенно испарился, не оставив мне никаких указаний, а общаться с местными аборигенами мне не хотелось. Поэтому, какое-то время бесцельно побродив туда-сюда, я направился к единственной хоть сколько-то различимой точке интереса. К еде. Питание гостей, согласно правилам этикета, осуществлялось на нескольких уровнях. Для самых «неважных» людей обычно организовывался общий стол со свободным доступом к еде и напиткам. Проголодавшиеся гости обслуживали себя самостоятельно или поручали это приведенным с собой слугам. Впрочем, наличие личной прислуги конкретно в доме Священной семьи разрешалось далеко не всем. Поэтому всякие бароны, виконты и графы, как правило, сами занимались своим пропитанием.

Для наиболее привилегированных гостей хозяевами организовывался как бы банкет за закрытыми дверями. Там уже все было куда более цивилизованным. За столом можно было спокойненько сидеть, всех присутствующих обслуживала хозяйская прислуга, качество и ценность блюд была на совершенно ином уровне... В общем, попасть в подобный круг избранных было почетно и желанно. Особенно, учитывая влияние Священной семьи. Для многих вопрос попадания на этот «второй» уровень был равноценен делу жизни и смерти. Хотя от меня и ускользал глобальный смысл подобных желаний, помимо налаживания связей для дальнейшего заработка. Да, для дальнейшего развития своих территорий и мне не помешало бы пообщаться с «крупными» людьми, но пока что это не было чем-то срочным и насущным. Более того, определенные возможности у меня и сейчас были, а выставлять себя напоказ особо не хотелось...

Ну и с самыми ценными и важными людьми, которых тут были единицы, хозяева общались лично с глазу на глаз. За подобными аудиенциями тут следили чуть ли не все, планируя на будущее какие-то свои планы... Мне же, как самому незначительному человеку среди местной аристократии, полагалась только самая первая ступень. И меня это полностью устраивало. Еды на столах было предостаточно, да и качество продуктов сильно поражало. Повара Священной семьи оказались по-настоящему сильными специалистами в своей области. Многие блюда я видел впервые... Хотя и не уделял никогда особо много внимания кулинарии. В последнее время во время тренировок у меня даже не было времени сесть и как следует на еду посмотреть. Ел буквально на ходу или на бегу...

В общем, сейчас я развлекал себя какими-то маленькими бутербродиками со странным наполовину жидким сыром и ветчиной. Там еще были какие-то овощи, из-за чего эти бутербродики в высоту были больше, чем в ширину. Для устойчивости все «этажи» этих пищевых башенок скрепляли аккуратными деревянными палочками. В общем, еда оказалась шикарной, я ничуть не пожалел о том, что подошел к столу... Если бы не дальнейшие события...

-Ой, а с каких это пор на столь престижные мероприятия приглашают чуть ли не челядь? -Громко спросил кто-то за моей спиной.

Честно говоря, я даже поначалу не понял, что речь идет обо мне. Нет, не так... У меня даже и мысли не возникло, что здесь найдется какой-то самоубийца, который будет говорить обо мне в таком тоне. До меня дошло только после второго высказывания:

-Смотрите, этот нищий западный барончик так оголодал, что даже отвлечься не может! -Продолжил не менее громко и вызывающе этот голос.

Я медленно повернулся к говорившему. Высокий, блондин, серые глаза, не очень правильное лицо, да и осанка не самая выдающаяся. Судя по телосложению, воинским ремеслом не занимался никогда в жизни. Зато успел окружить себя целой толпой прихлебателей, которые сейчас победоносно скалились в ответ на весьма «удачные» шутки их главаря. К слову о главенстве. Судя по гербовым кольцам и медальонам, которых у этого индивида было в достатке, графский род из Альстара. Названия семьи не помню, но герб определенно видел. И чего про «западных» тогда говорит, если сам оттуда?

-Что ты здесь забыл, потрох баронский, м? -Произнес этот безымянный графский отпрыск, с мерзкой ухмылочкой на лице.

Несмотря на то, что прозвучало вполне прямое оскорбление, только хмыкнул в ответ. Парень явно молодой, окрыленный своей властью. Сынок могущественного родителя, совершенно не знающий, как мир работает на самом деле. Наверняка ни дня в жизни с трудностями не сталкивался. Не удивлюсь, если главная его проблема в жизни заключается в том, что его родители считают его бестолочью... Впрочем, моя реакция явно разочаровала этого излишне самоуверенного индивида.

-Ты что, барончик, совсем уже страх потерял? Тебе напомнить, кто здесь главнее?! -Начал практически с ничего заводиться этот графчик.

-Чего напоминать-то? -Удивленно приподнял брови я, -Священная семья, вестимо.

-Ах ты... -Лицо этого вздорного графа покраснело до практически бордового оттенка и он, абсолютно забыв про возможный страх, шагнул ко мне, одновременно хватая меня за воротник.

Он попытался потянуть за воротник вверх и на себя, пытаясь как-то сдвинуть меня с места, но получилось у него не очень. Портной, пошивший одежду, явно брал свои деньги не зря. Нигде даже ткань не затрещала. А сдвинуть меня хоть на сантиметр этот хлыщ бестолковый не смог. Я показательно и протяжно вздохнул, после чего, схватив нахала за большой палец, просто отогнул его руку в сторону. Причем сжал палец так сильно, что граф мгновенно взвизгнул от боли и согнулся в три погибели, пытаясь всем телом следовать за движениями моей руки. Я, развернув графа к себе спиной, отпустил его палец и, отвесив ему плотного пенделя, потерял к нему интерес. Сам же графчик, получив от меня неслабый (по его меркам) пинок, перекувыркнулся вперед и шлепнулся на спину, от чего у него явно перехватило дыхание. Я же молча вернулся к поеданию закусок.

Свита графа отреагировала неоднозначно. Они сначала обомлели от моего поступка, потом угрожающе запыхтели... но что либо делать вообще не торопились. Даже оскорблениями осыпать не стали. Как псины, не знающее, что делать без команды. Более того, аристократическое общество, в большинстве своем, оказалось вовсе не готово к такому проявлению силовых методов. Все местные дамы и лорды расступились, образовав довольно широкий круг пустого пространства. Только на лицах некоторых мужчин, явно имевших отношение к военным, прочитался некоторый интерес и даже легкое одобрение. Впрочем, вмешиваться никто из них не собирался. Но их, в принципе, никто об этом не просил...

-Ах ты... -Сдавленно просипел отпрыск графского рода, судорожно пытаясь перевернуться, -Да ты знаешь, что я с тобой за это сделаю..?

-Полагаю, поспешите извиниться за свое неподобающее поведение. -Прозвучал спокойный голос, каким-то образом перекрыв все перешептывания толпы.

Человеческая масса как-то инстинктивно расступилась, освобождая дорогу кому-то... И на относительно свободное пространство вышагнула девушка. Светлые, почти что белые волосы до плеч, весьма утонченные черты лица, и крайне властный взгляд. Одета эта девушка была достаточно просто, в отличие от большинства местных дам. Вполне обычное платье, без принятых здесь пышных юбок и корсетов, простая прическа и отсутствие обилия драгоценностей. Все это сказало бы о ее низком положении в аристократическом обществе... если бы не кулон с символикой Священной семьи на шее и не заколка с символом рода. Крайне высокого рода.

-А еще соизволите вести себя подобающе вашему титулу, граф. -Спокойно продолжила девушка, -В ином случае я лично направлю открытую жалобу вашему отцу.

-Да кто ты вообще... -Начал было опять заводиться все же сумевший подняться граф, но его взгляд сначала упал на кулон, потом скользнул на заколку...

Граф разом побледнел. У него даже немного колени подогнулись. Благо, его товарищи, помогавшие ему подняться, поддержали за руки столь чувствительного юношу. Но он попытался взять себя в руки, хотя и не очень удачно:

-П-прошу прощения, моя... -Начал он, заикаясь, приносить извинения, но девушка из Священной семьи его перебила:

-Не передо мной, граф. Вы оскорбляли другого человека. -Она подняла взгляд на меня, явно намекая на необходимую цель для получения прощения.

-Пускай идет. -Отмахнулся я, не дожидаясь реакции явно сейчас заторможенного графа, -Я уже получил свою сатисфакцию.

-Вот как. Что же, граф... -Девушка повернулась к юноше, все еще нетвердо стоящему на ногах, -Полагаю, конфликт исчерпан. Вы неважно выглядите. Предлагаю вам проследовать в сады сего замечательного поместься. Поверьте, свежий воздух пойдет вам на пользу.

Более она внимания бормочащему слова благодарности графу она не уделяла, будто бы забыв про его существование. Зачинщика неприятностей в спором порядке утащили его друзья от греха подальше. Как ни странно, пространство, освободившееся с началом «драки», так и не заполнилось людьми. Только в этот раз по другой причине. На этот раз аристократия не решалась просто подойти к посетившей их высокой особе... Кстати о ней. Девушка, нисколько не обращая внимания на прикованное к ней внимание толпы, подошла ко мне почти вплотную и, не спрашивая разрешения, принялась поправлять мой ворот.

-Умеешь же ты ввязываться в неприятности, Эйстон Фримор. -С легкой улыбкой проговорила она.

Я слегка нахмурился. Вроде бы у меня еще не было шанса прославиться настолько широко, чтобы обо мне настолько хорошо было известно в Священной семье. По факту, единственным знакомым из этого семейства у меня является... Я нахмурился и внимательнее пригляделся к гербу на заколке, благо разница в росте позволяла легко с этой задачей справиться. Род Трайсов...

-Жэлл? -Немного неуверенно спросил я.

-Думала, не догадаешься. -Улыбнулась она еще чуть шире, смотря на меня с веселыми искрами в глазах.

-Но вы же... -Произнес я слегка растерянно, но мысленно себя одернул и, помолчав секунду, склонил голову, -Прошу прощения за свое прежнее обращение.

-Мне казалось, -Жэлл похлопала по моей груди, где до этого поправляла воротник, -Что ты будешь в большем шоке.

-О, я в шоке, уверяю вас. -Признался я, все еще с подозрением глядя на Жэлл.

Вот это внезапный поворот, что ни говори. М-да, а ведь так хвалился перед ним... перед ней своей проницательностью, показывал, насколько я весь из себя умный. А столь очевидную вещь, как пол, разглядеть не смог. Впрочем, в качестве своего оправдания, могу сказать, что она была крайне похожа на мальчишку.За прошедшее время она значительно преобразилась, приобрела, так сказать, характерные женские черты... Даже лицо, которое раньше можно было отнести и к юношескому, и к девичьему, теперь было однозначно женским.

-И можешь не пугаться моего гнева. Твои заблуждения мне казались весьма забавными. -Жэлл лукаво улыбнулась, -Скажу даже более, я с трудом сдерживалась от смеха множество раз.

-Рад, что смог вас повеселить. -Серьезно кивнул я.

-Можешь обращаться ко мне на «ты». В конце концов, в иерархии ордена мы занимаем примерно одинаковое положение. -Разрешила Жэлл, -Также предлагаю нам пройти в какое-нибудь более уединенное место, дабы пообщаться без лишних... свидетелей.

Она взглядом показала по сторонам. Я, деловито кивнув, взял со стола несколько бутербродиков и последовал за ней. Жэлл двигалась через толпу, как большая акула через косяк сельди. Люди растекались на ее пути, создавая широкий проход. Мне же Жэлл не дала перекусить по дороге, ловко подхватив меня под руку. Ее тонкие пальцы ненароком пробежались по моей руке, ощупывая ее от кисти до плеча.

-Ты... Очень твердый. -Произнесла она вполголоса, чтобы ее никто не расслышал, -Будто из камня сделан.

-Стараюсь. -Нейтрально отозвался я, перекладывая еду в другую руку и спешно ее поглощая.

-Видела твое выступление недавно. -Произнесла Жэлл, все также не повышая голоса, -Если быть откровенной, то я осталась под большим впечатлением.

У меня ушло несколько секунд, чтобы понять, о каком выступлении она говорит. Вроде бы в стычками с аристократами не было ничего особенного... Далеко не сразу до меня дошло, что речь идет о сражении с Тиром в горах Шонго. В конце концов, она тоже личная ученица кого-то из Лордов, так что неудивительно, что она была свидетелем. Ока я соображал, Жэлл провела меня к одной из незаметных дверей, которую сторожил один из стражников семьи, и провела внутрь. Там, проведя меня через длинный коридор, девушка пригласила меня в довольно просторную комнатушку, явно рассчитанную на приятное времяпрепровождение. По крайней мере многочисленные стеллажи с алкоголем, мягкие просторные диваны и даже широкая кровать на это намекали. Видимо, при взгляде на последний предмет мебели у меня что-то поменялось на лице, так как Жэлл, проследив за моим взглядом, твердо произнесла:

-Это нам не понадобится.

Я только кивнул в ответ, усаживаясь на один из диванов без приглашения и вытягивая ноги. Хоть и провел в этом светском обществе всего ничего, а уже устал, как после продолжительной тренировки...

-Ты голоден? -Спросила Жэлл, устраиваясь в кресле напротив меня.

-В последний раз ел на рассвете. -Отозвался я, тяжело выдохнув.

Жэлл извлекла откуда-то небольшой колокольчик и позвонила в него. Буквально через десяток секунд дверь слегка приоткрылась и в образовавшийся проем просунулась чья-то голова. Жэлл что-то произнесла на незнакомом мне языке, голова кивнула и скрылась обратно. Дверь закрылась.

-Сейчас принесут что-нибудь. -Пояснила мне произошедшее девушка, -Итак, вернемся к нашему разговору. С нашей первой встречи ты стал гораздо... способнее.

-Я много тренировался. -Уклончиво ответил я, -А ты стала... изящнее.

-Ты хотел сказать, более женственной. -С улыбкой произнесла Жэлл, -Не увиливай, мне известно, какое впечатление я создавала тогда.

Я молча пожал плечами, продолжая наслаждаться ощущением комфорта. Как-то до этого я не особо обращал на это внимания, но вот уже долгое время вокруг меня нет ничего удобного. Сплю обычно на жесткой кровати, иногда и вовсе на земле, ем по большей части питательную еду, но невкусную... Да и распорядок дня жесткий, не располагающий хоть к какому-то отдыху... Хм... Неужели я устал? Да нет, быть не может такого...

-В любом случае, я рада, что ты здесь. -Вздохнула Жэлл, так и не дождавшись от меня ответа, -Приятно видеть дружественные лица среди всех этих... масок.

-Отношения с семьей все так же натянутые? -Приоткрыл глаза я.

-Мягко сказано. -С некоторой грустью на лице произнесла Жэлл, -Мы все стали заложниками весьма неудобной ситуации. Избавиться от меня с концами никто не хочет, но само мое существование причиняет семье кучу неудобств.

-Не думаю, что тебя стоит винить за склонность к магии. -Проговорил я, принимая менее вальяжную позу, -В конце концов, это не от тебя зависело.

-Родители это понимают. -С крустной улыбкой произнесла девушка, -Мне кажется, они до сих пор любят меня, несмотря на все трудности. Да и в семье Трайсов нет тех, кто открыто высказывал ко мне неприязнь... Но мое существование как бы свидетельствует о том, что наш род не самый чистый, что семья теряет свою благословенность...

-Семейные проблемы... Понимаю. -Твердо кивнул я, -У меня с братом тоже состоялся конфликт, после которого мы больше не разговариваем.

-Да, я знаю эту историю. -Кивнула Жэлл и, спохватившись, тут же добавила, -Не то, чтобы я шпионила за тобой...

-Расслабься. -Махнул рукой я, -Кто только не изучал мое прошлое за последнее время.

-Спасибо. О, вот и еда!

В комнату действительно начали приносить еду. Мы подождали пару минут, пока прислуга расставляла на столе многочисленные тарелки и блюда, а после удаляется.

-Как я понимаю, приглашение от тебя поступило не просто так? -Проговорил я, не торопясь приступая к трапезе, -Я все еще у тебя в долгу. Что от меня требуется?

-Сегодня день моего совершеннолетия. -Озвучила Жэлл общеизвестный факт, -А наша семья живет по достаточно древним обычаям. На таких праздниках именинник или именинница должны продемонстрировать свои таланты...

-Но ты не можешь, так как магию в семье не любят. -Догадался я.

-Да, ты как обычно проницателен. -Кивнула Жэлл, -Однако в семье уже бывали такие случаи, когда наша молодежь не проявляла наклонностей к святой силе. В таких случаях допускается демонстрация своих воинских умений или дипломатического мастерства.

-Драться на кулаках, полагаю, ты не умеешь. -Подметил я, оценив взглядом тоненькую фигурку девушки.

Она от столь откровенного разглядывания даже неудобно поежилась в кресле, после чего я вернулся к созерцанию еды.

-Это так. -Не стала отрицать Жэлл, -Так что для меня остается один вариант. Проявить талант устанавливать связи. Об этом моем намерении уже знают родственники из других семей, так что они попробуют это оспорить...

-Зачем нужен я? -Уточнил я, приподняв брови.

-Скорее всего, мое дипломатическое влияние за пределами семьи будут оспаривать всеми возможными способами, сводя к конечному результату - вызову... -Жэлл несколько секунд молчала, собираясь с мыслями, -Тогда выбранный мой представитель, не являющийся членом семьи или магом, должен будет защитить мои притязания на становление взрослой и самостоятельной.

-Кого нужно убить? -Спросил я, не дрогнув и мускулом на лице.

-О, нет, убивать не надо! -Выставила перед собой руки в защитном жесте Жэлл, -Если ты согласишься представлять меня... На бой с тобой выставят опытного воина из семьи. Я бы не хотела, чтобы ты убивал этого воина, и тем самым ослабил семью.

-Хм... -Я задумчиво потер подобородок, -Но он-то со мной сдерживаться не будет, так?

-То есть, ты согласен? -Обрадованно подскочила на кресле Жэлл.

-Полагаю, мое согласие тут не требуется. -Хмыкнул я, -Вы с Хоулом уже обо всем договорились за моей спиной, не так ли?

Жэлл немедленно помрачнела лицом. Видимо, она не ожидала столь скорого разоблачения ее коварных планов...

-Но... как?

-Хоул говорил, что скоро меня ждет бой за звание мастера боя. -Произнес я, пожав плечами, -Мне спешно изготовили меч, настояли на том, чтобы взять его с собой... Хотя сам Хоул пришел безоружным... После этого этот меч у меня на входе изымают, что свидетельствует о том, что на подобные празднества с оружием приходить не принято. И тут появляешься ты, которой необходим человек без магического дара, но умеющий обращаться с оружием. Плюс ко всему множественные оговорки Хоула и единичная стражника... В общем, у меня были обоснования для подобного предположения. Ты же их подтвердила, вот и все.

-Ого... -Пораженно выдохнула Жэлл, -Не перестаю этому удивляться.

Она несколько секунд молчала, разглядывая меня. На ее все еще гладком лбу от напряженных размышлений даже пролегла небольшая морщинка. М-да, если заставлять ее нервничать еще больше - то ее лицо сморщится быстрее необходимого... Надо исправлять ситуацию.

-Я выйду на бой, если это необходимо. -Произнес я, глубоко вздохнув, -Но у меня нет гарантий, что боец вашего семейства не пострадает. Как, собственно, нет гарантий того, что бой закончится моей победой. Устраивает?

-Более чем! -Радостно подскочила Жэлл и, явно поддавшись импульсу, бросилась меня обнимать.

Впрочем, через секунду она опомнилась, отстранилась и, неловко поправив немного помявшееся платье, произнесла:

-Прости. Я не подумала... -Тихо произнесла она и, бросив на меня короткий смущенный взгляд, быстро проговорила: -Жди здесь и отдыхай. Тебя позовут, когда ты понадобишься!

С этими словами она выскочила за дверь на такой высокой скорости, что мне показалось, будто она тоже мастер боя. Впрочем, даже несмотря на ее столь быстрое отступление, от моих глаз не скрылось, что щеки у нее пылали, как спелые помидоры. М-да. Молодая еще, импульсивная. Ухмыльнувшись от своей мысли, я расслабленно растекся по креслу. Если и ждать боя - то с комфортом...

Глава 8

Долго ждать у меня не получилось. Банально потому, что скоро стало скучно. Ну и еще мне инстинкт самосохранения не позволял просто сидеть на месте, когда где-то на горизонте маячит вполне реальная угроза. А сражение на получение титула мастера боя - это дело крайне опасное. Основания для того, чтобы считать этот бой именно продвигающим, у меня были. Недаром же Хоул так хитро говорил «скоро»...

Но вернемся к опасности. Согласно той литературе, что мне довелось прочитать на данную тему, бой должен проходить с другим, уже титулованным мастером меча. Причем претендент должен обязательно победить в сражении. Таким образом, в теории, сообщество мастеров должно естественным образом обновлять свою «кровь» более сильными представителями бойцовского сообщества. На практике же все как обычно пошло не так. Поскольку проигравший мастер боя не лишался своего титула, другие люди, жаждущие получить этот воинский титул, также брали проигравшего на заметку. В общем, если мастер боя оказывался не таким уж «мастером» на проверку - то он попадал в практически бесконечный круговорот претендентов, жаждущих с ним сразиться. Да, сами по себе претенденты были сильнее этого «мастера», но по факту сообщество воинов от такой ротации кадров ничего не получало. Даже наоборот, изрядно теряло, ибо не стоит ждать от людей, ищущих простых путей в каждой мелочи, какого-то стремления к развитию...

Но, мой случай это не особо затрагивало. У меня не было привелегии выбирать себе противника. Во-первых, потому что заботу об этом на себя взял Хоул. Этот жук ни за что не позволит мне выбрать себе «удобного» врага. Во-вторых, письмо от королевской канцелярии как бы прямо намекает, что конечное решение о признании моего успеха будет за ними. В-третьих, ситуация со Священной семьей. Несмотря на обширную склонность к святой силе, многие представители незначительных ветвей этой семьи были обделены вообще каким-либо даром. Зачастую это означало, что добиться каких-нибудь успехов в ранговом росте внутри семьи у таких людей не было шансов. Впрочем, находились уникумы, которые даже в таком положении умудрялись проявлять недюжие таланты.

В частности, среди подобных «обычных» людей было очень популярно тренироваться в простых боевых искусствах. И, если тренировки давали результат, отличившихся начинали учить серьезно. В Священной семье, согласно народной молве, был собственный стиль боя, крайне эффективный в большинстве ситуаций... И против такого признанного мастера мне предстояло сражаться в скором времени. Сказать, что я волновался - ничего не сказать. Впрочем, внешне это почти никак не отображалось. Да, я разминался в легком темпе, но не особо напрягался. Тело требовало движения, чтобы немного разрядиться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как позволить ему расслабиться в привычной манере.

К слову, пока разминался, полностью оценил удобство костюма, который подобрал Хоул. Покрой был весьма свободным, хотя визуально таким и не казался. Двигаться получалось легко и просто, никакого стеснения не чувствовалось... Либо где-то уже что-то порвалось, а я и не заметил...

-О, ты тут! -В приоткрывшуюся дверь заглянула голова Хоула, а после этого в комнату втянулось и его тело, -Я тебя везде обыскался!

-Возле буфета первым делом проверил, ага. -Хмыкнул я, глазами указывая след от крема с какого-то пироженного на воротнике у мага металла.

-А, это... -Хоул попытался пальцами очистить пятно, осознал тщетность этого занятия и просто махнул рукой, -Одна склочная баба булочкой с кремом запустила. Видишь ли, ей не понравилось, что я назвал ее... кхм... корму слишком большой. Но ведь она действительно почти весь проход загородила!

Я с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Не помню, когда в последний раз так напрягал мышцы лица, чтобы не расплыться в улыбке...

-И ты не увернулся? -Удивился я, -Стареешь.

-Нет, там просто булка огромная была. Вот такая! -Маг металла развел руками, демонстрируя размеры снаряда, -Зуб даю!

-Откуда же она такую взяла? -Поинтересовался я.

-Да мне-то почем знать? -Пожал плечами Хоул, -В любом случае, хватит об этом. Вижу, ты уже начал готовиться. Это хорошо, это ты правильно делаешь...

Маг металла пару раз кивнул своим мыслям. Оценивающе глянул на меня. Еще раз кивнул.

-Да, правильно делаешь. -Еще раз повторил он, -Я тут поводил жалом, покрутился, провел разведку... В общем, видел я твоего соперника.

-Сильный? -Лаконично спросил я.

-Боюсь, что непосильный. -Честно признался Хоул.

Мы пару секунд молчали. Причем оба одинаково мрачно.

-Рассказывай. -Все так же коротко сказал я.

-Зовут его Лукат Кан’Лирт. -Вздохнул маг металла, -Сильный мечник. Видел несколько его боев, включая его сражение за получение титула...

Хоул замолчал, красноречиво проведя ребром ладони по шее.

-Все настолько плохо? -Спросил я, прекращая разминку.

-Если быть откровенным... Он тебя размажет. -Не стал миндальничать Хоул, -У него есть все. Хорошее физическое состояние, отработанный стиль меча и, что самое главное, горы опыта за плечами. Не думаю, что тебя, еле-еле контролирующего себя на высоких скоростях, можно ставить с ним на одну полку...

-Почему я слышу в твоих рассуждениях «но»? -Уточнил я, слегка нахмурившись.

-Потому, что у тебя слуховые галлюцинации. Нет там никакого «но». -Хоул глубоко вздохнул, -Да его тут и не может быть. Мне стоило догадаться, что что-то пошло не так, когда Шор пришел ко мне с таким предложением...

-Это он устроил?

Хоул молча кивнул. Я же задумался. Шор - хитрый лис. Он не делает того, что будет для него проигрышным по итогу. Стало быть, он заранее знал или как минимум представлял, кого Священная семья выставит мне в соперники. И, либо он считает, что моя победа возможна... Либо ждет моего проигрыша. Что там в голове у этого старого и, возможно, не совсем здорового на голову мага-телепортатора происходит - тайна за семью печатями. Я даже пытаться их взломать не буду. Лишняя трата сил... Мои размышления на эту тему прервала еще одна голова, просунувшаяся в дверной проем. Какой-то незнакомый мне мужчина в форме прислуги быстрым взглядом окинул помещение, остановился глазами на мне и, распахнув дверь полностью, низко поклонился:

-Эйстон Фримор, защитник интересов и притязаний Жэлл Сан’Трайс, просим вас проследовать во внутренний двор для проведения церемонии оспаривания притязаний. -Торжественно проговорил он, не отрывая глаз от пола.

Вот ведь. Я, даже несмотря на всю свою физическую подготовку, вряд ли смогу согнуться под таким углом. Какие же там мутации в позвоночнике должны произойти, чтобы можно было позволить себе подобное? Впрочем, не обращая внимания на подобные мысли, я выразил свою готовность идти куда бы то ни было. Хоул же решил составить мне компанию на этом пути.

-Рекомендации будут? -Спросил я, блуждающим взглядом рассматривая проплывающие мимо красоты поместья.

-Постарайся не помереть. -Лакончино произнес Хоул, -Законами не запрещается пытаться получить титул несколько раз. Зачастую упорство даже поощрается...

-Уже записал меня в проигравшие? -Хмыкнул я, -А ты пессимист.

-Я реалист. -Парировал Хоул, -В любом случае, удачи.

Он ударил меня по плечу и, не интересуясь дальнейшей дорогой, свернул в какой-то боковой коридор. Он тут был уже, что ли? Я же продолжил следовать за слугой. Впрочем, путь наш был не очень далеким. Всего две минуты - и мы на месте. Внутренний двор поместья до боли напомнил мне арену в горах Шонго. Почему-то у меня создалось впечатление, что его делали изначально с расчетом на то, что тут будут проводиться какие-то выступления. Ибо весь двор окружали открытые террасы с многоуровневыми сиденьями и диванами, где сейчас в обилии восседал весь свет местной аристократии и множество представителей Священной семьи.

Сидят все в предвкушении кровавого зрелища, будто только ради этого на празднество и явились... Меня явно вывели не из того же прохода, из которого появился мой противник. Ибо он возник на арене как-то внезапно. Раз - и уже там. Толпа на «трибунах» не закричала и не захлопала в ладоши. Послышался какой-то глухой гул тихих перешептываний - и через секунду все стихло. Видимо, в высшем свете не принято так открыто выражать свои эмоции... Ко мне подошел один из стражников поместья, и с видимым напряжением протянул мне мой меч. Я спокойно принял его и вышагнул на очередную арену в моей жизни.

Меня встретило гробовое молчание. Высший свет явно не знал, как на меня реагировать. В оглушительной тишине послышался чей-то чих... Мой противник стоял напротив, совершенно спокойный. Внешне он выглядел вполне себе неплохо. Одет в простые штаны и рубаху, на руках перчатки из толстой кожи, на ногах качественно сделанные сапоги. В руках длинный прямой меч, другого оружия нет. Лицо простое, светлые волосы, спокойные голубые глаза, короткая окладистая борода... Встретишь такого на улице - и не поймешь, что перед тобой мастер меча...

Я остановился примерно на таком же расстоянии от края «арены», что и мой противник, и также застыл в неподвижности, предварительно обнажив меч и отбросив в сторону ножны. Мы с моим противником какое-то время, мне показавшееся бесконечностью, смотрели друг-другу в глаза. И с каждым мгновением мне становилось понятнее - шансов на победу у меня и впрямь немного. Противник создавал впечатление опытного волкодава, в то время, как я сам себе казался каким-то щенком, только-только научившимся бегать. Впрочем, внутренних колебаний у меня не возникло. Не было каких-либо сомнений или страха. Была только готовность.

Раздался слабенький, прямо на грани восприятия, звон. Я, даже не зная его значения, понял, к чему это прозвучало. Он ознаменовал начало боя... Впрочем, ни мой противник, ни я не сдвинулись с места, продолжая также рассматривать друг друга. Я ощущал от него давление, сродни тому чувству, когда находишься рядом с сильным магом. Но мне почему-то казалось, будто бы и он ощущает что-то похожее, хотя и в меньшей степени. Мы стояли, наверное, не меньше минуты, разглядывая друг друга, оценивая, что-то просчитывая в голове...

Двинулись мы почти одновременно. Стороннему наблюдателю, возможно, и вовсе показалось, что мы сделали это синхронно. Впрочем, не бросились друг на друга, как остервенелая молодежь, а спокойно принялись сближаться короткими, но уверенным шагами. Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров, мы с моим противником почти одновременно подняли мечи, приготовившись к схватке. Впрочем, на этом наше движение ненадолго прекратилось. Мы снова замерли друг напротив друга, разглядывая и оценивая врага.

Моя голова, с момента начала поединка очистившаяся от всего лишнего, сейчас внезапно наполнилась многочисленными мыслями, вычислениями, попытками прогноза... В моем сознании сами по себе складывались картины того, как будет проходить бой - неизменно проигрышные. То мне не хватало контроля над телом, то я уступал в скорости или силе, то меня давили неизвестной техникой меча... Я глубоко вдохнул, и быстро выдохнул. Все мысли из головы смело этим движением воздуха.

А в следующую секунду бой начался уже по-настоящему. Десять метров для людей наших возможностей - это практически ничто. Мы оба преодолели его буквально за мгновение, столкнувшись на середине арены. Причем, если мой противник сократил дистанцию несколькими едва различимыми шагами, то я просто банально прыгнул в его сторону, с ходу ударяя сверху-вниз. Лукат, дернувшийся было заблокировать мою атаку мечом, в последний момент отказался от этой затеи и перетек вбок, все так же неуловимо работая ногами. Я же, не жалея свои мышцы и связки, остановил свой меч на середине движения вниз и почти мгновенно нанес колющий удар, целясь в центр груди моего соперника. На этот раз Лукат не стал избегать столкновения. Он быстро и технично подстроился под выпад, грамотно отклоняя мой меч в сторону... И сам пошатнулся от этого движения. Причем это его так удивило, что я впервые на его лице увидел вообще хоть какую-то эмоцию.

Однако удар он все же в сторону отвел, хотя и сам на мгновение потерял равновесие. Посчитав, видимо, что нужно перехватывать инициативу, Лукат мгновенно перетек из стойки в стойку и перешел в наступление. Вырисовывая хитрые фигуры мечом, он налетел на меня, явно не сдерживаясь и не жалея меня. Впрочем, несмотря на практически полное отсутствие опыта в подобных схватках, у меня вполне неплохо получалось защищаться. Несмотря на хитрость и витиеватость приемов моего противника, я мог следить за его мечом и успевал реагировать на меняющуюся ситуацию. Арену заполнил громогласный лязг стали о сталь, перемежавшийся только топотом двух пар сапог по мраморным плитам.

Лукат постепенно разгонялся. С каждой секундой он все быстрее и быстрее крутил мечом, быстрее переключался из нападения в защиту, быстрее перемещался с места на место. Как ни странно, я за ним поспевал, хотя несколько раз был на грани провала. Мы крутились по арене, каждое мгновение этой схватки пытаясь убить своего врага. Сомнений у меня более не возникало: Лукат не пытался сдерживаться. Он был готов отнять мою жизнь. В ответ, мысленно сдерживаться перестал и я.

Сражение, по моему восприятию, затягивалось. В разы превосходящая техника Луката разбивалась о мои физические возможности. Я был банально сильнее его. Каким бы незначительным не казалось это преимущество, преодолеть его моему врагу так и не получалось. Он банально не мог плотно блокировать удары, из-за чего ему приходилось либо разрывать дистанцию, либо как-то исхитряться с уклонениями. Будучи опытным мечником, он пытался свести на «нет» это мое преимущество, связав меня по рукам и ногам своими атаками... Но чем дольше длился бой, тем чаще у меня получалось навязывать свою инициативу. Сначала это получалось кое-как, даже немного неуклюже, но вскоре мои попытки стали все более и более уверенными. Лукат это заметил. И, разумеется, понял, чем ему это в итоге грозит. В этот момент сражение вошло в завершающую стадию.

Мой враг внезапно ускорился до своей предельной скорости, отчего я даже чуть не пропустил простейший выпад. Еле-еле смог отклониться вбок. Меч моего врага хоть и не пронзил шею, как планировалось, но все же оставил немаленькую царапину на плече. Я, мгновенно «догнав» врага по скорости, попытался провести такой же выпад... И чуть не поплатился за это. Лукат, словно весь бой ожидавший этого, как-то хитро крутанулся вокруг своей оси, буквально огибая мой меч, и тут же нанес рубящий удар горизонтально, опять целясь в мою шею. Я, не желая пока расставаться с головой, не придумал ничего умнее, кроме как выставить на защиту руку, где-то в глубине мгновенно с ней попрощавшись...

Меч Луката врезался в мою руку, явно прорубил локтевую кость предплечья и, врезавшись в лучевую, намертво застрял. Такой вспышки боли я никогда еще в своей жизни не чувствовал! У меня аж в глазах все потемнело... Не ожидавший подобной крепости костей Лукат так резко остановился, что в его плече послышался отчетливый хруст... Который спустя мгновение был перекрыт чавкающим звуком погружающегося в плоть оружия. Я, не теряя ни секунды, размахнулся своим мечом и, воспользовавшись заминкой врага, нанес горизонтальный удар по корпусу, никуда конкретно не метя, а просто желая достать до врага. Боль от правой руки застилала разум, так что на короткое мгновение я совершенно забыл, как сдерживаться... Мой меч прорубился сквозь левую руку Луката и вошел в его тело практически до середины груди, прорезав на своем пути внушительную «дорожку». Более того, понаблюдав секунду за гаснущим ошарашенным взглядом моего противника, я низко зарычал от сковавшей разум боли и еще поднапрягшись, продолжил движение меча, располовинив Луката окончательно. На мраморный пол, разбрызгивая вокруг потоки темной крови, повалилось две половины тела сильного еще недавно мечника.

Я, тяжело дыша, отошел на пару шагов от поверженного врага. Постоял пару секунд, бездумно рассматривая место разреза. Глубоко выдохнул. Ох... Надеюсь, предки будут благосклонны к тебе на той стороне, брат по мечу. Отвернувшись от уже мертвого противника, я под звуки полнейшей тишины направился к выходу, на ходу осматривая рану на руке с застрявшим в ней мечом. Меч явственно источал из себя какую-то энергию, которая пыталась проникнуть в мое тело, но почему-то у нее не получалось это сделать. Что же... Желавший смерти ее получил. Тем же, кто желает жизни, теперь предстоит пожинать плоды своих стараний...

Глава 9

На землю арены рухнуло две половинки тела. Оставшийся в живых дуэлянт отошел на пару шагов от поверженного врага, слегка покачнувшись... И, развернувшись, пошел к выходу. К нему оттуда уже спешили лекари. Хоул, до этого напряженно сжимавший подлокотники кресла до хруста дерева, протяжно выдохнул и расслабился, откинувшись на спинку сидения. Рядом, поджав губы, сидела Жэлл, с напряжением смотря в сторону умершего дуэлянта.

-Вам не стоит так переживать об этом. -Произнес Хоул, еще раз протяжно выдохнув, -Подобные смерти в отборочных дуэлях не редкость. Особенно при столь явно выраженной неприязни одной из сторон...

-Я попросила его не убивать... -Тихо, но твердо произнесла Жэлл.

-Закономерная просьба. -Кивнул Хоул, и слегка улыбнулся уголком рта, -Но не переживайте, проблем из-за этого не последует. У вас уже есть козырная карта на руках, осталось только ее разыграть...

И, прежде чем недоумевающая Жэлл задала вполне предсказуемый вопрос, Хоул поднялся с кресла и пошел к выходу с трибуны. Девушка, все еще весьма растерянная из-за развязки поединка, поспешила за ним.

-Насчет смерти вашего дуэлянта не переживайте. -Слегка улыбнулся маг металла, когда его нагнала именинница, -Он уже давно напрашивался на подобный исход. Поверьте, в братстве мастеров боя у него была не самая лучшая репутация.

-Но...

-Просто доверьтесь мне. И Эйсу. -Хмыкнул маг металла, уверенно выбирая направление в многочисленных коридорах особняка священной семьи, -Он умный парень, наверняка уже сообразил, что от него требуется.

Жэлл неуверенно кивнула. Девушка, хоть и была озадачена таким поведением, но довольно четко понимала нынешний расклад. Да, убийство члена семьи, пускай и низкого положения, может негативно сказаться на дальнейших перспективах, но... Это некритичное происшествие. Да и маг металла, за которого полностью поручился сам Хранитель ордена, до этого выражал полное понимание ситуации как со стороны семьи, так и со стороны самой Жэлл. Именно поэтому при словах Хоула о том, что все в порядке, у нее немного отлегло на душе... Впрочем, напряжение никуда не пропало. Отдельные моменты схватки, то и дело всплывающие в памяти, будоражили сознание...

-Эйстон выступил на удивление хорошо. -Будто откликаясь на ее мысли, заговорил Хоул, -Я ожидал от него гораздо худшего результата.

-Его все же ранили. -Подметила Жэлл.

-Это был приемлемый риск. -Беззаботно отмахнулся маг металла, -Меня больше удивляет, как Эйс смог так быстро нащупать нужный подход к противнику. Лукат, хоть и не являлся одним из величайших мастеров, но все же был довольно сильным и крайне опытным... Плюс ко всему ваш семейный стиль против практически базовых приемов... Мне казалось, что исход поединка будет куда более... печальным.

-И, зная все это, вы все равно выпустили Эйстона на бой? -Со странной смесью гнева и удивления в голосе произнесла Жэлл.

Хоул резко остановился и, повернувшись к девушке, внимательно всмотрелся в ее лицо. Простояв так десяток секунд, он кивнул каким-то своим мыслям и продолжил путь. Растерявшаяся именинница еле-еле поспела за такой странной сменой ритма передвижения.

-Эйстон не ребенок, которого нужно водить за ручку, госпожа. -Проговорил Хоул абсолютно серьезно, -Он мог отказаться от поединка, если бы захотел. Я бы поддержал его решение, если бы он действительно выразил свое несогласие. Но он, насколько я понимаю, такого несогласия не выражал. Я прав?

-Н-нет... -Слегка заикнувшись, произнесла Жэлл, -Он, скорее, был готов к подобному...

-Вот именно, госпожа. -Слегка улыбнулся уголком рта маг металла, -Он может решать за себя ничуть не хуже, чем вы или я.

-Я запомню это. -Без тени иронии кивнула Жэлл.

-Постарайтесь держать это в уме. -Таким же тоном посоветовал Хоул, -О, вот мы и добрались. И, вокруг него опять что-то происходит...

Маг металла значительно ускорился и уже через секунду скрылся за поворотом. Девушка, тоже перешедшая на бег, достигла поворота только через добрый десяток секунд. К этому моменту возле двери в лазарет уже все закончилось. В коридоре лежало четверо охранников, к стене прижался какой-то испуганный лекарь в традиционном белом халате, а изнутри лазарета доносились явные звуки борьбы. Впрочем, они все закончились прежде, чем девушка добралась дотуда. Вбежав в обитель лекарей и больных, Жэлл застала следующую картину. Трое стражников, зажатые в углу, затравленно смотрели на мага металла с какой-то железной палкой в руках. Хоул же выглядел донельзя довольным происходящей ситуацией.

-Что здесь происходит? -Возмущенно спросила Жэлл, жестом показывая на стражников в углу.

У бедных солдат Священной семьи при виде представительницы главной ветви аж душа в пятки ушла. У одного из них аж колени подогнулись, отчего он, гремя своей экипировкой, обрушился на пол. Хоул от подобной картины заулыбался еще шире. Впрочем, возмущение было направленно отнюдь не на стражников.

-Мне еще раз повторить вопрос? -Спросила девушка, разъяренной птицей подлетев к магу металла.

Впрочем, у нее хватило самообладания не пытаться отнять оружие у хорошо обученного воина. Маг металла, вместо ответа, повернул голову к Эйстону, вполне себе спокойно сидящего на больничной койке и наблюдающего за происходящим.

-Где? -Лаконично спросило маг металла.

Эйстон, еле слышно фыркнув, жестом фокусника извлек откуда-то окровавленный меч. Продемонстрировав его всем, он все также молча протянул его Жэлл. Та, немного растерявшись, взяла его в руки... И чуть не отбросила подальше. Такое количество темной, смертоносной энергии она еще не ощущала в своей жизни. И всю эту концентрацию опасной и ядовитой магии источал клинок в ее руках. Меч, которым сражался дуэлянт Священной семьи, Лукат. Эйстон продемонстрировал забинтованную руку, где из-под бинтов показывались явно почерневшие кожа и сосуды. Покрыты этой чернотой было все предплечье, кисть и половина плеча.

-Благо, я к такому устойчивый. -Проведя рукой по черной коже, произнес Эйстон, -А то ваши лекари и не планировали меня спасать. Даже перевязываться пришлось самостоятельно...

Жэлл нахмурилась, не сводя глаз с проклятого меча. Сейчас она отчетливо понимала слова Хоула о том, что у нее есть козырная карта. Использование магии запрещено на официальных событиях в семье. Даже в повседневной жизни использование каких-либо заклинаний не поощрялось, а зачастую и наказывалось. Это же событие... Одновременно с защитой интересов Жэлл, Эйстон также подтверждал и свой статус мастера боя. Стало быть, событие не только внутрисемейное, но еще и косвенно относится к королевским интересам. Более того, на испытаниях мастеров боя также запрещены любые проявления магии, как прямые, так и косвенные в виде зачарованных предметов. Допускались, разве что, предметы, выкованные с применением магии металла. Но это было единственное исключение из этих правил.

Нынешний же случай... Жэлл протяжно выдохнула, пытаясь уместить разбредающиеся мысли в голове. Данное событие, хоть и могло повлечь за собой неприятные последствия, по итогу может стать отличным рычагом давления на семейный совет. Более того, сам факт того, что меч после боя пришло забирать такое количество стражников семьи, означает, что за этим стоит кто-то весьма влиятельный. И Жэлл осталось только выяснить, кто это...

***

-Вот уж не думал... -Произнес я, поправляя раненную руку на перевязи, -Что вы приметесь допрашивать тех вояк прямо там.

Раненная конечность ныла и саднила почти полностью, но мой необычный организм уже начал решать возникшую проблему: бинты на месте ранения начали постепенно пропитываться черной жижей, которая сейчас стремительно выталкивалась из раны. Что ни говори, а устойчивость к вредоносным магическим эффектам - штука полезная. По крайней мере, мне помогает частенько.

Как оказалось, меч Луката был не простым. Я понял это практически сразу, стоило только покинуть арену. От этого оружия в мое тело пыталась проникнуть какая-то энергия, которая явно не стремилась принести в мой внутренний мир добро и позитив. Сначала я подумал, что оружие банально может быть отравлено, но энергия, которую я отчетливо ощущал в клинке, указывала на иной источник моих неприятных ощущений. Лекари, как ни странно, не торопились извлекать явно опасное оружие из моей раны, что зародило во мне нешуточное сомнение насчет их заинтересованности в моем выздоровлении.

Отчего мне пришлось, практически пинками выгнав всех лекарей из местной лечебницы, самому заниматься извлечением столь опасной стали из руки. Благо, здоровая рука не дрогнула, а терпеть болезненные ощущения - это практически мой конек. Меч извлек без особых проблем, а вот с лечением раны возникли проблемы. Нет, перемотать ранение бинтами не представлялось трудным, знаний о подобной первой помощи у меня было предостаточно, но ранение было гораздо более серьезным, чем обычно. Благо, мое тело пришло мне на помощь, практически мгновенно прекратив кровотечение. Рука, правда, практически отнялась после этого, но у меня была твердая уверенность - со временем все вернется обратно. В голову еще пришла мысль, что моя многострадальная рука, наверное, никогда не будет знать покоя с моим образом жизни...

К слову, проблемы на извлечении меча и перевязке не закончились. Только я закончил с самолечением, как заявились стражники, дабы забрать оружие. Как мое, так и трофейное. Отдавать его я практически сразу отказался. В конце концов, мне банально показалось странным, что воин Священной семьи пользуется зачарованным оружием. И подтвердили мои подозрения стражники, которые после моего отказа резко превратились из дружелюбных и вежливых людей в до странности ожесточенных персон, накинувшихся на меня. Благо хоть они свое оружие доставать не стали, так что и я посчитал необходимым отбиваться только своими силами.

Конечно, на меня навалилось сразу несколько хорошо тренированных воинов, но и меня обычным человеком назвать было сложно. Банальное превосходство в физической силе сказалось на моих внезапных противниках не лучшим образом. Потому, когда в лазарет ворвался Хоул со взятой откуда-то железякой, «отниматели» были уже весьма помятыми и раздосадованными. Даже с одной рукой у меня получалось противостоять им так, что они даже и не думали над дальнейшим продолжением боя... А уж как на горизонте маг металла показался - добровольно забились в угол и даже рыпаться оттуда не смели...

После короткого выяснения обстоятельств начался продолжительные допрос, посредством которого были выяснены почти все причастные лица. Весьма мрачная на вид Жэлл после этого пообещала разобраться во всем и, извинившись передо мной, удалилась решать возникшие вопросы. Я же, получивший вполне профессиональную помощь в лечении от Хоула, после этого покинул столь недружелюбное празднество. Да уж, повеселился просто отлично...

-Другого варианта не было. -Пожал плечами Хоул, -Подобные вопросы нужно решать сразу же, сам понимаешь.

-Понимаю... -Вздохнул я, водя здоровой рукой по больной, -Как думаешь, у Жэлл могут быть проблемы из-за исхода поединка?

-Даже без вскрывшегося факта жульничества Луката проблем бы не было. -Хмыкнул Хоул, -В конце концов, всегда можно было прикрыться королевским законом. Конечно, внутри семьи Жэлл бы винили в смерти способного воина, но не более. Не стоит забывать, что ее родители весьма влиятельные лица в семье...

-Считаешь, что они бы заступились за Жэлл?

-Конечно. -Уверенно кивнул маг металла, -Если бы они были готовы отказаться от своего дитя, тогда бы не придумывали все эти сложности со вступлением в орден. Просто удушили бы во младенчестве...

Я вздохнул и кивнул, признавая правоту учителя. К сожалению, когда речь заходит о крупных дворянских семьях, целесообразность идет далеко впереди моральной составляющей. Ожидать чести и соблюдения долга можно только в том случае, если это несет определенную выгоду. В принципе, ничего нового. Так, наверняка, и с родителями Жэлл. Либо ее родители видят какую-то выгоду в существовании настолько «одаренной» дочери, либо просто банально по-человечески привязались к своему ребенку. Впрочем, это все из ряда предположений. Какими мотивами на самом деле руководствуются родители Жэлл - мне понять не дано. Я, в принципе, и не старался...

-Что будет дальше? -Спросил я, мысленно подведя черту под своими размышлениями.

-В каком плане? -Уточнил Хоул.

-В плане моей жизни. -Я дернул здоровой рукой, обозначая пожатие плечами, -Полагаю, вы с Седриттом не собираетесь и дальше меня обучать.

-Мы бы и с радостью, но нечему. -Утвердительно кивнул маг металла, -Более того, как показала практика, ты и сам неплохо учишься. Я не верил, что у тебя получится настолько успешно противостоять Лукату.

-Да разве же это успешно? -Приподнял брови я, демонстрируя раненную руку на перевязи.

-Более чем. Мое испытание на титул мастера боя закончилось более плачевно. -Хоул глубоко вздохнул, -Впрочем, не будем обо мне. Думаю, это немного преждевременно, но могу тебя поздравить, Эйстон Стальной, с успешной победой в твоем первом бою в качестве мастера боя.

-Спасибо. -Усмехнулся я и тут же поморщился от боли в руке, -Надеюсь, она не станет моей последней.

-Не станет. -Уверенно отозвался маг металла, -А насчет дальнейшего... Я бы посоветовал тебе разобраться со своими друзьями в городе, а потом выдвигаться домой. Ты, конечно не дурак, и заместителем наверняка поставил толкового человека, но некоторые вопросы без твоего участия там явно решить не получится.

-С наделом понятно. А друзья... -Я задумчиво наморщил лоб, -Полагаю, это тоже необходимость. В конце концов, мы несем ответственность за тех, кого приручили...

-Да уж, с этой Скалией надо построже. -Абсолютно серьезно кивнул Хоул, -Главное - научить ее делать свои дела на улице и ходить на привязи...

-Я вообще-то про Ссикха говорил, но идея ничего так... -Я пару раз кивнул, выражая одобрение, -А то девочка совсем уже, поди, от рук отбилась...

Мы немного, но крайне дружно посмеялись над этой абсурдной идеей. Скалия хоть и была довольно раздражающей местами особой, но все же отличалась весьма живым умом и немного несдержанным нравом. Впрочем, мы с моим уже бывшим наставником не уставали находить в ней источник для хорошего веселья...

-Но в путь я тебе советую выдвинуться уже после того, как твоя рука придет в норму. -Сменив шутливый тон на строгий, проговорил Хоул, -На северо-западной границе, неподалеку от Ситалии начались подозрительные шевеления...

-Темная зона просыпается? -Мгновенно напрягся я.

-Похоже на то. -Кивнул Хоул, -Орден и инквизиция стягивают в Ситалию свои силы, причем в таком количестве, будто скоро произойдет полномасштабное вторжение троглодитов. Более того, королевская гвардия неделю назад прибыла в Ситалию и принялась в спешном порядке набирать ополчение из местного населения...

-Готовится что-то крупное. -Подытожил я.

-Вот именно. Либо это вторжение темной зоны...

-...Либо попытка очистить часть территории от скверн. -Я задумчиво потер подбородок, -Полагаю, на фоне всего этого из Ситалии потянулся целый поток беженцев, боящихся надвигающейся угрозы.

-Да. -Подтвердил мою догадку маг металла, -В связи с этим будет не лишним в дороге быть готовым к столкновению с крупными бандитскими группами. Ты, конечно, сейчас силен, но не стоит быть слишком самоуверенным. Среди разбойников тоже порой встречаются исключительно одаренные люди, в том числе и маги.

-Понял, спасибо за совет. -Кивнул я.

-Да, и это еще не все... -Хоул немного запнулся, явно сомневаясь, говорить дальше или не стоит, -Я... думаю, что если целью сбора такого количества войск все же окажется зачистка территорий, загрязненных сквернами... То лучше бы тебе принять участие.

-Это может помочь моему дальнейшему... преображению? -Догадался я.

-Схватываешь на лету. Впрочем, решение об этом принимать тебе. -Хоул глубоко вздохнул и покачал головой, -Седритт считает, что ты еще не готов к подобному. Мне же кажется, что это твой шанс познать что-то новое. Как в плане боевых искусств, так и в плане своей глубинной сути.

Хоул ткнул меня пальцем в грудь, прямо в кусок металла в груди.

-Ответы на все вопросы о тебе, уверен, лежат не в мире людей, Эйс. -Проговорил Хоул, -Ты найдешь их, у меня нет в этом сомнений. Проблема лишь в том, что лежат они там, где человеку не пройти. А потому...

-Мне придется перестать быть человеком. -Закончил мысль я и кивнул, -Мне все понятно. Спасибо.

-Ну, вот и славно. -Хлопнул в ладоши Хоул, как бы разряжая этим обстановку, -А теперь, когда последний умный разговор с наставником состоялся, можно и закатить пьянку в честь завершения твоего обучения! И не эту унылую светскую чепуху, а нормальную, мужскую попойку. Как на это смотришь?

-Сугубо положительно. -С улыбкой согласился я.

-Отлично! Тогда не медлим и идем туда, где рекой льются пиво и эль, а продажные девки за пару монет готовы сделать тебя чуточку счастливей! -И Хоул, воодушевленный столь радужной картиной, которую он только что сам же и нарисовал, первым выдвинулся вперед, на поиски в кои-то веки приятных приключений...

Глава 10

Честно говоря, попойка мастеров боя - это что-то из ряда вон выходящее. Люди, закалившие свои организмы до предельных значений, прекрасно выдерживают воздействие алкоголя, а наработанная бесчисленными тренировками выносливость позволяет продолжать празднество на протяжении неестественно долгого времени...

Мы успели сменить четыре таверны прежде, чем Хоул окосел. В предыдущих банально заканчивалась выпивка. Я же, несмотря на количество возлияний и довольно значительную потерю крови, особого опьянения не почувствовал до самого конца. Да, мысли в голове стали хаотичнее, движения стали слегка расхлябанными, но в общем и целом трезвость мышления сохранялась. А вот мой уже бывший наставник прошел через все стадии алкогольного безумия... До продажных девок мы так и не добрались. Хоул почему-то поставил своей целью споить меня в первую очередь, а я не поддался. Хотя и старался, стоит признать... Так что в момент, когда маг металла не смог банально подняться из-за стола в четвертой таверне и треснувшись подбородком о стол свалился на пол, потеряв сознание, я принял волевое решение, что пора заканчивать. Расплатившись с весьма взволнованным трактирщиком (он до конца не верил, что «высокие господа», как он нас называл, расплатятся и уйдут без драки), я с некоторым трудом взвалил безвольное тело Хоула на плечи и направился в сторону его дома. Благо, успел изучить город за прошедшее время...

Донес Хоула без проблем, так же без проблем уложил его спать, и, не найдя себе другого занятия, пошел на тренировочную площадку. Да-да, именно туда. Как ни странно, несмотря на наличие немалой усталости в теле, да и в моральном плане, но спать не хотелось. Конечно, не хотелось и физически напрягаться, но на тренировочном поле я провел гораздо больше времени, чем в своей постели в доме мага металла. Это место, несмотря на массу неприятных воспоминаний об истощающих тренировках, успокаивало меня гораздо лучше любого другого в городе. Выйдя на тренировочное поле, я прошел до полосы препятствий, которую в последнее время использовал чаще всего для привыкания к своему же телу. Там, недолго думая, забрался на один из снарядов: высокую стену, которую тяжело перелезть обычному человеку. Оказавшись наверху, я устроился поудобнее, свесив ноги вниз и уставился куда-то вдаль...

Я пропустил момент, когда заснул. В какой-то момент все мигнуло, и я оказался в знакомой уже локации. Лес, постоянно плывущий и меняющийся в отдалении, зеленая сочная трава, голубое безграничное небо и скала с идеально спиленной верхушкой, на плоскости которой я и стоял. Да уж, знакомые декорации. И где же не менее знакомый персонаж, обитающий в этой локации? Я обвел взглядом окрестности. Не видать. Хм... Он, конечно, был раздражающим, но привычным. Своим в некоторой степени... Ну, на нет и суда нет.

Глубоко вздохнув, я опустился на плоскую поверхность скалы и еще раз глубоко вздохнул, пытаясь очистить голову от лишних мыслей. В этом пространстве у меня было здоровое тело, ни капли не запятнанное алкоголем, так что и мысли бежали вполне ясные. Была некоторая надежда на осмысление всего произошедшего в последнее время в спокойной обстановке... Впрочем, моим надеждам было не суждено сбыться. Буквально спустя десяток секунд у меня возникло стойкое ощущение: что-то не так. И это «что-то не так» стремительно разрастается в восприятии... будто бы приближается. Я открыл глаза, оглядывая окрестности. Спустя пару мгновений лес вдалеке перекрутился совсем уж неестественным образом, скомкался, порвался, и из образовавшегося пролома в пространстве шагнула... Ну, какая-то неведомая чепуха. Словами не передать, сколь жуткой и противоестественной была сущность, явившаяся передо мной. Этот сгусток каких-то диких, первобытных энергий был настолько всеобъемлющ и могущественен, что у меня даже не возникло порыва о какой-то попытке подготовиться к бою. Это не тот враг, с которым можно сражаться, или от которого можно сбежать...

Впрочем, сущность эта не торопилась нападать. Она медленно просачивалась через пролом, заполняя своим естеством все окружающее пространство. Визуально это выглядело так, будто бы непроглядный туман быстро заполоняет все окрестности. Десяток секунд на захват всего обозримого пространства. Осталась только скала, на которой я сидел, и небольшой куполообразный участок пространства над спиленной верхушкой, свободный от этой сущности. Я, находясь в этом куполе, не ощущал, будто бы мне что-то угрожает. Отчасти потому, что в сущности не чувствовалась угроза. Наоборот, у меня возникало стойкое чувство... общности. Родственности, если можно так сказать. Это чувство было таким сильным, что оно практически полностью вытеснило все мои опасения...

Туман, полностью заполнивший все вокруг, внезапно стал преображаться, обретая вполне различимые очертания. Сначала формировалась структура, каркас предметов, потом они каким-то образом наполнялись цветом и жизнью, становились все более и более реалистичными... На весь процесс ушло не более десятка секунд. И вот я уже сижу на этой спиленной скале, которая находится посреди обширного кабинета. Немного сюрреалистичная картина, но она легко уложилась у меня в голове. Слишком много странного видел в жизни, чтобы удивляться подобным мелочам...

За единственным столом в помещении, почему-то вызывавшем в моей памяти образ высокого начальства какого-нибудь торгового картеля, в высоком кресле сидел человек, полностью лишенный каких-либо красок. Самое обыкновенное лицо, ничем не примечательная одежда, невыразительные глаза, но абсолютно обесцвеченный. Весь его образ будто бы переливался оттенками белого и черного, не стремясь принимать какую-либо цветовую окраску. Точнее, не так. Он будто бы отрицал саму концепцию цветности, полностью находясь за рамками столь ненужного ему понятия... Человек сидел, закинув ноги на стол и держал в руках несколько широких кусков бумаги, на которых то и дело появлялись и исчезали какие-то тексты и изображения. Слово «газета» само по себе возникло в моей голове, как и понимание того, что это означает. Впрочем мне больше газеты был интересен все же тот, кто ее держал. Нет, где-то в глубине у меня было понимание того, что все пространство вокруг является этим существом, а не только человеческий аватар. Но мое сознание легче цеплялось за понятный образ, чем за абстрактное и необъятное нечто.

Серый человек внезапно закрыл газету и, отложив ее на стол, снял ноги со столешницы. После этого он придвинулся ближе ко столу, приняв более приличную позу, и абсолютно безэмоциональным взглядом всмотрелся в меня.

-Хм... На удивление, ты приобрел гораздо больше человеческих черт, чем мне казалось изначально. -Задумчиво проговорил Серый Человек, все также разглядывая меня, -Впрочем, время покажет, к лучшему это или к худшему.

-Кто ты? -Спросил я, все также не вставая со своего «сидения».

-Не помнишь? -Удивился мой собеседник, -Похоже, процесс сращивания произошел не лучшим образом. Впрочем, эти затруднения наверняка временные...

Серый человек несколько секунд молчал, все так же рассматривая меня. Причем смотрел он отнюдь не на внешний вид, это мне стало понятно сразу. Взгляд его бесцветных глаз будто бы пронзал меня насквозь, выискивая что-то едва уловимое внутри. И, как мне показалось, Серый Человек нашел то, что искал. Он удовлетворенно кивнул и, побарабанив пальцами по столешнице, откинулся на спинку кресла.

-Я бы мог рассказать тебе все сейчас, в мельчайших деталях и подробностях, но... -Серый Человек слегка поморщился, -Полагаю, это может тебе навредить. Для всех будет лучше, если подобные знания ты будешь восстанавливать в своей голове естественным образом. Впрочем, от небольшого намека вреда не будет... Хм... Если выражаться человеческим языком и в понятных людям понятиях... Я твой родитель.

Где-то внутри что-то шевельнулось. Нечто неосязаемое и невидимое до сего момента. Это что-то шевельнулось, и тут же скрылось обратно, оставив за собой одно единственное слово: «правда». Я слегка нахмурился.

-Вижу сомнения. -Констатировал Серый Человек, -Я никоим образом не отношусь к телу, которое находится под твоим контролем. Оно жило и умерло своим путем, а душа, к нему привязанная, уже давно прошла цикл перерождения. То же, что тебя сейчас наполняет... Твоя глубинная суть... Я создал это. И это все, что можно рассказать тебе про эту тему на данный момент.

Я пару секунд молчал, обдумывая сказанное. Это существо явно куда более могущественно, чем любой, даже самый сильный маг на свете. Более того, в основе сущности этого монстра явно лежит что-то более основательное, фундаментальное, чем в любом человеке. У меня создалось впечатление, что мой нынешний собеседник воплощает в себе нечто неотделимое от основного строения мира. Что-то, чего мне хотелось бы достичь...

-Что ты от меня хочешь? -Спросил я, слегка напрягшись всем телом.

-По сути, посмотреть на твой прогресс. -Слегка пожал плечами Серый Человек, -Он... удовлетворительный. Хуже, чем мне бы хотелось, но лучше, чем могло бы быть.

-Так кто же ты такой? -Решил повторить свой первый вопрос я.

-Хм... -Серый Человек делано изобразил задумчивость, -У меня много имен и образов, тем или иным образом отражающихся в множестве верований и мифов. Но, если отвечать на поставленный вопрос более предметно... Я есть явление, под названием «Смерть». А, точнее, механизм смерти...

-Смерть, ага... -Немного недоверчиво ухмыльнулся я.

Впрочем, внутри опять что-то шевельнулось, снова неся за собой одно-единственное слово: «правда».

-Можешь не верить, если хочешь. -Не стал что-либо доказывать Серый Человек, -Ты все поймешь, когда немного... повзрослеешь. Да, наверное, этот процесс можно назвать именно так. Взросление...

Серый человек пару раз кивнул и удовлетворенно прищурился, будто бы пробуя на вкус это слово. Впрочем, мне не нужно было смотреть на его лицо, чтобы улавливать сгустки эмоций этого существа. Хотя, эмоциями это можно назвать с натяжкой. Они хоть и были похожи на человеческие проявления чувств, но носили под собой совершенно иные основания и причины. Да и уловить что-либо подобное без этой странной связи, этой линии общности, которая связала меня с Серым Человеком, было попросту невозможно.

-Стало быть, ты - это смерть, в общем ее понимании? -Уточнил я, приподняв брови.

Серый человек молча кивнул. Пространство вокруг немного качнулось, будто вторя этому движению.

-А я, согласно твоим же словам, являюсь твоим отпрыском? -Продолжил допрос я.

-Отчасти. Процесс твоего появления значительно отличался от привычного людям процесса размножения. -Проговорил Серый Человек, разводя руками, -На моем уровне это все происходит... несколько иначе.

-И... если я был создан... спроектирован... В чем смысл моего существования? -Спросил я, нахмурившись.

-О, не нужно так на меня смотреть! -Хмыкнул Серый Человек, и от него до меня донеслась искра некоторого озорства, -Я закладывал смысл в твое создание, а не существование. В этом плане ты, как и большая часть смертных, полностью свободен в плане выбора. Но, знаешь... Человеческие дети, в силу малого количества опыта, не могут воспринимать сложные концепции правильным образом. И ты, будучи по моим меркам еще ребенком... банально не воспримешь то, что мне хочется тебе рассказать. Или, что еще хуже, сформируешь неверное представление... обо всем. Понимаешь?

-Только общую суть. -Признался я.

-Вот видишь! -Торжествующе хлопнул в ладоши Серый Человек, -Я дам тебе ответы, когда ты станешь готовым к тому, чтобы принять их. Впрочем, к тому моменту ты и сам, скорее всего, со всем разберешься. В конце концов, ты ведь мой отпрыск!

Серый Человек еще раз хлопнул в ладоши, и окружающее пространство как бы начало таять, течь, снова превращаясь в непроглядный туман. Туман этот, не секунды не задерживаясь, стремительно исчезал, засасываясь обратно в разлом, из которого и появился. Последним остался лишь образ Серого Человека, который все еще сидел на своем кресле и смотрел на меня. Впрочем, висел он так в воздухе недолго: всего через десяток секунд его черно-белое тело превратилось в облачко тумана и поспешило за остальным телом этой сущности. Спустя еще пару секунд разлом схлопнулся. Мне напоследок послышалось только:

-И помни - папка смотрит за тобой!..

Я тряхнул головой, пытаясь вытряхнуть из головы этот возглас. М-да... Вот ведь бредятина. И не поймешь, это происки моего больного разума, явно поврежденного давней травмой головы, либо действительно часть какой-то сверхъестественной чепухи, осознать которую в ближайшее время мне не дано. Впрочем, ответом на все будет время. Рано или поздно, но однажды станет понятно, какое из этих предположений верное. Посидев так на камне еще какое-то время, я медленно выдохнул и подумал о том, что пора бы уже отсюда сваливать...

...И тут же очутился там, где и был изначально - на стенке-препятствии. Тело за момент этого короткого сна не поменяло положения, не затекло и не замерзло. Стало быть, сидел я так не долго. Посидев еще минуту, обводя взглядом окрестности, поразился тому, что стоящие на своих местах деревья и кусты, не спешащие менять своего положения, выглядят уже как-то неестественно... Отмахнувшись от подобных мыслей, я спрыгнул на землю и бодрым шагом направился к дому Хоула. Время позднее, пора уже и спать ложиться, хотя и не хочется... Кстати, о бодрости... Последствий алкоголя не ощущалось, усталости тоже не было от слова «совсем». Да и...

Я провел рукой по забинтованной руке. Немного поджал губы и нахмурил лоб. Немного посомневавшись, обхватил раненую недавно конечность покрепче, пальцами давя на место раны... И ничего. Ни боли, ни чувства повреждения. Посомневавшись какое-то время, я принялся развязывать повязки. Помучался некоторое время, потом плюнул, сбегал за ножом в дом и принялся разрезать перевязку. Убрал всю ткань, обнажил предплечье... М-да. Похоже, время ответов наступило быстрее, чем мне казалось. Сон все же оказался не сном.

Рана полностью зажила. На месте жуткой травмы остался лишь довольно жуткий на вид матово-черный шрам, от которого по всему предплечью, кисти и плечу расползалась сетка черных сосудиков. Я провел пальцами по шраму. Щекотно. Пошевелил пальцами на левой руке. Работают без проблем. Еще раз потрогал шрам. На ощупь вообще не как кожа. Более похоже на... Озаренный догадкой, я торопливо распахнул рубаху и провел пальцами по куску металла, все так же остающемся в груди. Ну да, один в один! Какое-то время я стоял, рассматривая свой новый шрам.

Не придя к каким-либо мысленным результатам, я просто махнул рукой и застегнул рубаху обратно. Чего я тут голову ломаю? Завтра, как Хоул проспится, спрошу у него. Он все-таки мастер по металлам, а не я. Вот пускай и расскажет, какого черта в моем организме так вольготно разрастаются месторождения редких сплавов... Решив про себя подобным образом, я кивнул своим мыслям и направился в дом. Там я вернул нож на место (Хоулу не нравилось, когда предметы в его жилище перемещались без его ведома), проверил хозяина дома (маг металла все также находился на своем месте в отвратительном состоянии и источал алкогольные пары на пол дома), а после направился на свое спальное место. Там, устроившись поудобнее и выкинув из головы все лишнее, я вскоре и погрузился в сон, на этот раз без каких-либо сновидений...

Глава 11

Мои сборы почему-то проходили в спешке. Хоул будто желал избавиться от столь проблемного меня как можно скорее. Впрочем, началось все довольно буднично. Дождавшись пробуждения мага металла, которого кто-то абсолютно не похожий на меня совершенно случайно окунул головой в колодец, я показал ему свою изменившуюся и излечившуюся за ночь руку. Хоул, изрядно злой на неизвестного злодея-окунателя, долго изучать это не стал. Пощупал руку, проверил своей магией, сломал пару палок об мою конечность в качестве эксперимента и, махнув рукой, не пришел ни к какому конкретному выводу. Что-то пробурчал на тему «твоя рука, ты и разбирайся», он удалился переодеваться и приводить себя в порядок, мне наказав также прийти в божеский вид и отправляться прощаться со всеми, с кем посчитаю нужным.

Я, в принципе, спорить не стал. Забежав к Иреилу, я быстро дал ему себя обследовать, снять последние данные и, объяснив ситуацию, попрощался. Некромант не стал лить слезы и умолять остаться. Он стоически кивнул, пожал мне руку и чуть ли ни пинком выгнал меня из дома. Я его понимаю - на протяжении всего моего визита его жена очень неодобрительно косилась в мою сторону... Далее я направился в дом Скалии. Вот тут у меня возникли трудности. Во-первых, мне оказалось сложно попасть на территорию поместья. Разрешения пребывать здесь в качестве гостя никто вроде бы не отзывал, но охрана поместья по непонятным причинам упорно не разрешала мне пройти. Во-вторых, после появления в поле зрения управляющего поместьем мажордома, выяснилось, что Скалии как таковой в поместье нет. Более того, моего давнего чешуйчатого товарища Ссикха в округе тоже уже давно не наблюдалось. Согласно информации, полученной мною от того же мажордома, Скалия вместе с Ссикхом и небольшим сопровождением отправились куда-то на юг, не сообщив причины и цели отбытия. Причем произошло это уже неделю назад, и примерного времени возвращения не называлось...

В общем, мы разминулись. И, хоть новость об отбытии моего друга-ящера и Скалии меня немного обеспокоила, но сильно я переживать не стал. Впрочем, и ждать их возвращения неопределенное количество времени у меня возможности не было. Поэтому вытребовав у мажордома письменные принадлежности, я быстро состряпал небольшое прощальное письмо Скалии и, на всякий случай, для Ссикха. Выполнив таким образом свой долг гостя, я направился обратно. Где меня, к слову, уже встречали Хоул и Седритт. Оба, в практически идентичной манере ворча на меня, принялись поторапливать меня со соборами, практически напрямую говоря мне, что пора бы уже и честь знать... В общем, собрал я свой нехитрый скарб довольно быстро. Прощание у нас было также коротким. Мы с Хоулом коротко обнялись и пожелали друг другу светлого будущего. С Седриттом ограничились рукопожатием, и старик еще умудрился отвергнуть мои пожелания. Заявил, что будущего в его возрасте увидеть уже не дано. Впрочем, я, знающий о продолжительности жизни магов и видевший старика в действии, ему ни капли не поверил. Еще меня переживет...

В общем, покинул я дом моего бывшего наставника чуть за полдень. Постоял на холме, с которого было видно как сам дом, так и тренировочную площадку, в последний раз вдохнул знакомый воздух... И, кивнув самому себе, направился в городские конюшни. Там, изрядно раскошелившись, я приобрел бодрую лошадь. Далее я запасся провизией в дорогу у ближайшего бакалейщика, а также разжился некоторыми походными принадлежностями. И, снарядившись подобным образом, выдвинулся в путь. Отъезжал от города со смешанными чувствами. Я пробыл здесь, как мне показалось, всего ничего. Но, учитывая насыщенность моей жизни здесь, воспоминаний у меня тут останется немало. Впрочем, впереди ждала чуть ли не новая глава жизни, так что ехал я все же с улыбкой...

Пока дождь не начался. Тучи набежали практически за десяток минут, а еще через пяток небеса разразились таким количеством воды, что у меня появились справедливые опасения за способность моей лошади плавать. Наверное, поэтому мне и пришлось остановиться практически в первом на моем пути придорожном трактире, дабы остановиться на ночь. Продолжать дорогу не имело никакого смысла, да и в некоторой степени было даже опасно. Дорогу размыло чуть ли не моментально, и моя лошадь с говорящим именем Колченожка то и дело норовила куда-нибудь скользнуть или провалиться. Мне, по понятным причинам, подобное не понравилось...

В общем, в трактир я зашел злой, мокрый и замерзший. Зато лошадь в стойле уже была вычищена и накормлена. Оценив своим недовольным взглядом помещение, я, не обращая особого внимания на других посетителей, отправился к трактирщику за стойкой.

-Светлого дня, уважаемый. -Произнес я, с ходу запрыгивая на стул, -Есть два вопроса. Первый: что у тебя есть согревающего? И второй: сколько ночь в твоем заведении стоит?

-Да уж день далек от светлого... -Отозвался трактирщик, со вздохом покосившись на закрытые ставни окон, -Согревающую настойку на орехах могу налить. Крепкая, зараза, но кровь разгоняет. Комната также найдется. Три медяка за комнату, столько же за еду. Выпивка отдельно.

Я выложил сразу серебряный. Трактирщик, понятливо кивнув, монетку забрал и отлучившись на кухню, быстро раздал указания своим помощникам. Вернувшись, он посоветовал:

-Присаживайтесь пока за стол. Выбирайте любой свободный. Вам все принесут по готовности.

Спорить смысла не было, так что я слез со стула и направился на поиски свободного места. В принципе, выбор был. Время было еще не вечернее, чтобы с ближайшей деревни мужики с работы подтянулись, да и непогода посещаемость значительно сокращала. Так что я, выбрав стол в темном углу у стены, плюхнулся на скамью, опёршись спиной на стену и вытянув под столом ноги. Небольшую бутыль настойки передо мной поставили почти сразу. Прислуга, почти поголовно состоящая из молоденьких девушек, работала быстро и в какой-то степени даже профессионально. Не будь у меня развитой восприимчивости, полученной в процессе тренировок, мог бы и проворонить их передвижения по залу. Дожидаться еды не стал. Налил себе чарку, отпил, оценил эффект... Налил вторую. Пить два дня подряд - не лучшая идея. Но напиваться сегодня я не планировал. Просто хотел нивелировать слегка замерзшие конечности. Благо, сапоги качественные и так просто не протекают...

Еду принесли также быстро. Ничего замысловатого: самый простой гуляш. Но горячий, ароматный и сытный. Этого более чем достаточно, чтобы удовлетворить мои нужды. Впрочем, спокойно покушать мне не дали. В таверну, не особо сдерживаясь при открытии двери, вломились какие-то вооруженные люди. То, что они вооруженные, стало понятно сразу. Ибо бряцали вооружением они так, будто собирались собрать из всех этих звуков какую-то музыкальную композицию... В таверну зашло не менее двух десятков человек одновременно. Разом стало теснее.

Вошедшие, пускай и были одеты в разномастные одежды и экипированы различным снаряжением, но действовали вполне слаженно и согласованно. По крайней мере, окружить всей толпой мой стол они сумели, ни разу не столкнувшись друг с другом. А это уже прогресс в столь тесной обстановке, поверьте...

-Чем обязан? -Спросил я, откладывая ложку в тарелку, но не торопясь пока что подниматься.

Ответом мне было молчание. Воины почему-то медлили с ответом, будто бы у них не было того, кто мог ответить за всех разом. Мне это довольно красноречиво указало на то, что передо мной группа наемников, собранных здесь с одной целью... Которая так или иначе сходилась на моей тушке. Основной вопрос, чего конкретно они хотят. Захватить меня живьем? Убить? Просто травмировать и унизить?..

-Мы... -Подал немного неуверенно голос огромный бородатый мужик по центру этой толпы. Уверившись, что никто вокруг не собирается его перебивать, он продолжил уже более твердо: -Мы представители славного графа Долоуст, прибыли взыскать долг за оскорбление его светлости!

Фраза явно была заучена и повторена по дороге сюда несколько раз. Может, даже и не менее десятка раз. Впрочем, даже эта заготовка дала мне огромное количество информации. Долоуст... Точно, фамилия того графчика на приеме Священной семьи была именно такой. Тогда у меня не получилось вспомнить, так как голова была немного иным занята, но сейчас вполне ясно припоминается. Значит, не смог смириться с поражением и решил сделать все по-грязному...

-Выйти не хотите? -Спросил я, со вздохом поднимаясь из-за стола, -Не хочу здесь все запачкать вашими внутренностями.

Некоторые из наемников при этих словах еле-еле сдержались, чтобы не наброситься на меня сию минуту. Впрочем, здравый смысл возобладал: сражаться на улице для них всех было сподручнее. В помещении сложнее реализовать весь потенциал численного преимущества. Я, не дрогнув и мускулом на лице, двинулся к выходу, прямо сквозь ряды обступивших мой стол наемников. Те, не ожидавшие такой наглости, попятились, попытались расступиться... Кто-то об кого-то запнулся, потерял равновесие. Кто-то наступил другому на ногу. Послышались сдавленные ругательства. Я лишь немного покачал головой в ответ на такое безобразие.

-Скоро вернусь. -Бросил я трактирщику, проходя мимо него.

На улицу я вышел первым и, шагнув под проливной дождь, пошел дальше во двор. Там я вышел за высокий забор постоялого двора, завернул в сторону и двинулся в сторону виднеющейся неподалеку полянки. Холодные струи дождя холодили кожу, а цепкие взгляды наемников буквально царапали спину. С каждым моим шагом чувства постепенно обострялись, переходили в боевой режим. Тело само по себе разгоняло кровь по телу, разогревая мышцы и готовясь к битве. Холодной оставалась только голова. Волнения не было. Были только размышления. Мои противники - явно не мастера боя. Но количественного преимущества никто не отменял. Два десятка опытных бойцов, явно срубивших не одну голову в своей жизни, - это не шутки.

Мы добрались до поляны. Я - впереди. Наемники следовали за мной на небольшом отдалении. Благо, хоть в спину ударить не пытались. Впрочем, они явно не чувствовали себя слишком уверенно. В конце концов, если смотреть с их стороны, цель у них попалась норовистая. Не испугался, несмотря на количественное преимущество, проявил готовность к бою, даже высказал некоторую инициативу... Такая уверенность врага всегда внушает некоторые сомнения, каким бы опытным ты не был сам. Выйдя примерно на середину поляны, я сделал пару шагов в сторону, оценивая степень скользкости травы под ногами. Она была мокрой, и скользкой, а земля под ней - и вовсе напоминала месиво из грязи. Я поморщился. Главное для меня - не упасть. Падение будет смерти подобно...

Повернувшись к наемникам, я обнажил меч. Они тоже поспешили извлечь оружие и рассредоточиться относительно меня полукругом. Я спокойно наблюдал за их движениями, анализируя их уровень. Скользят по траве больше моего, да и в принципе не чувствуют себя уверенно в этой погоде. Быстро мерзнут - у половины уже посинели губы и стучат челюсти. Костяшки на пальцах неестественно побелели. Скорее всего кисти рук уже изрядно задубели. Я же наоборот с каждой секундой все больше и больше разогревался. От одежды уже начал исходить еле заметный пар... Тянуть время будет не в их интересах. И наемники это тоже поняли.

Пример опять подал тот мужик с бородой. Заорав диким воем, он бросился на меня, с ходу вычерчивая своим топором в воздухе хитрые финты. Его оружие так красиво рассекало дождевые капли, чертя замысловатые узоры из влаги, что я, залюбовавшись этим зрелищем, чуть не пропустил момент для контрудара. Немного шагнув в сторону, я простым ударом стукнул по топору наемника, принимая его удар в жесткий блок. Только вот результат был явно не таким, каким он был бы в любой другой похожей ситуации. Топор бородача будто бы наткнулся на стену, резко остановившись на месте, а затем соскользнул по моему мечу вбок. Я же еще одним простым движением рубанул потерявшего равновесие наемника, целясь в район шеи. Бородач, будучи опытным воином, прикрылся топором, планируя заблокировать удар топорищем, а потом... Что он там собирался делать дальше, история так и не узнает: мой меч прорубил топорище, окованное железными полосами, так, будто бы оно было сделано из бумаги. Мой клинок прошел через оружие, перерубил руку наемника и начисто срезал голову моего противника.

Обезглавленное тело сделало шаг в сторону и, дернувшись, упало в лужу. Голова грохнулась где-то в отдалении. Я слегка нахмурился, глянув на свой меч. У него от такого обращения не появятся зазубрины? В следующее мгновение оставшиеся наемники напали всем скопом. Битва не затянулась надолго. Это было яростное, но молчаливое сражение. За весь бой ни я, ни мои противники не издали ни единого крика. Слышались только шлепающие по воде шаги, дыхание и хрипы умирающих.

Я работал мечом, словно мельница - лопастями на ветру. Моей скорости с трудом хватало, чтобы отбиваться на сыплющиеся со всех сторон удары. Впрочем, мне изрядно помогало несоответствие индивидуальных сил у сторон этого небольшого конфликта. Наемники, каждый в отдельности, изрядно уступали мне в грубой силе и скорости. Более того, вес моего меча явно превышал вес любого оружия из их арсенала. В совокупности, несмотря на численное превосходство, наемники банально не могли преодолеть мою защиту и хоть как-то меня поранить. У меня, правда, тоже не получалось предпринять что-либо существенное. Банально не хватало времени.

Я метался из стороны в сторону, реагируя на возникающие угрозы и старался не давать наемникам производить грамотную ротацию сил. Мне нельзя было позволять этим ребятам бездействовать. Чем больше и активнее им приходилось размахивать оружием, тем быстрее они выдыхались. Чем быстрее выдыхались - тем чаще ошибались. И я ждал этих ошибок. Первая смертельная, в прямом смысле этого слова, оплошность произошла спустя две первых минуты боя. Один из наемников с копьем немного не рассчитал шаг и наступил в небольшую ямку, скрытую водой. Немного потерял равновесие, покачнулся, приподнял оружие чуть выше, чтобы не завалиться вбок... и тут же получил колющим ударом в грудь. Меч вошел на половину ладони, дальше я банально не дотягивался. Но этого хватило для убийства, ведь бил я в район сердца. Следующего врага, немного поскользнувшегося на мокрой траве, я поймал через полминуты. Отрубил руку выше локтя, при этом изрядно поцарапав и ребра.

Далее дела пошли быстрее. Врагов становилось меньше, мне становилось легче дышать. У меня появлялось пространство, у наемников начинались более существенные проблемы. Каждая смерть в их рядах ускоряла следующую смерть, как бы это ни было парадоксально. Спустя меньше, чем десяток минут с начала боя, количество наемников сократилось до нуля. Я не стал никого щадить, меня об этом и не просили. Последний оставшийся в живых лысый мужик с двумя изогнутыми мечами напал на меня хоть и с отчаянием в глазах, но с твердой рукой... Развалив его тело напополам, я отошел от разбрызгивающего кровь трупа на несколько шагов и огляделся. М-да. Вот ведь, получается же у меня наводить беспорядок там, где я появляюсь... очистив меч от крови пучком травы, я убрал оружие в ножны и направился в сторону таверны с чувством некоторого удовлетворения. Все прошло лучше, чем я ожидал. Войдя в таверну, я мгновенно подметил немного подмокшую одежду у трактирщика и нескольких его завсегдатаев. Подглядывали? Ну, любопытство не порок...

Вернувшись за стол, я доел остывший гуляш, допил не тронутую никем настойку и, поинтересовавшись у трактирщика, где моя комната, отправился к месту ночлега. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я буквально физически чувствовал опасливый, но немного уважительный взгляд трактирщика и других гостей заведения. Впрочем, сейчас меня интересовал только хороший сон в теплой и сухой кровати, до чего я и постарался добраться как можно быстрее...

Глава 12

Дальнейший путь был довольно простым. Конечно, после того, как я разобрался с телами, что остались на улице под дождем. Выкопал яму, похоронил убитых мною наемников (предварительно обыскав на предмет полезных вещей и денег) и отправился дальше. Почему не позволил заниматься этим местным мужикам, хоть и за деньги? По большей части потому, что денег с собой у меня было не особо много. Ну и потому, что даже несмотря на дорогу, мне нужны были тренировки. Работа с лопатой и перенос тяжелых тел, как ни крути, являются отличными упражнениями... Да и, при моем уровне физической подготовки, управился я предельно быстро - всего за полчаса. После этого еще минут десять потратил на очистку своей одежды и быструю помывку, а после выдвинулся в путь. Как мне показалось, трактирщик был рад избавлению от столь опасного посетителя в моем лице...

Ехал я в хорошем настроении, несмотря на довольно мрачную утреннюю занятость. И причина для отличного настроя была: мои навыки работают. Тренировки определенно дали результат. Да, конечно, мои последние противники индивидуальным мастерством значительно мне уступали, да и с погодкой повезло... Но они были опытными воинами. Опытными и слаженными. Однако я все равно победил, причем выйдя из сражения без каких-либо повреждений. Для меня это вообще нонсенс какой-то. Победить - и не пораниться... Впрочем, стоит также признать и то, что среди наемников не было магов и стрелков. Было бы гораздо сложнее, имей они в своих рядах кого-то с магическим даром...

Впрочем, даже такие мысли не портили настроения. Также, как не портил настроения и изрядно утяжелившийся кошель. Наемники явно взяли аванс. Ничем иным такое количество средств у них на руках я оправдать не могу. Самое интересное, что ни один из посетителей таверны даже не попытался за прошедшую ночь обобрать тела. То ли у них было какое-то опасение, связанное со мной, то ли они просто не привыкли заниматься подобными вещами. Факт остается фактом: тела остались лежать нетронутыми до самого рассвета, когда я к ним и вернулся.

С другой стороны, я ощущал некоторую озабоченность, несмотря на блестящую победу. Граф Долоуст... Не самое последнее семейство в Альстаре. Если говорить только о политическом весе - наши силы несравнимы. И «несравнимы» далеко не в мою пользу. В экономическом же... Тут все более спорно. Во-первых, Альстар сам по себе не особо богатый регион. Я бы даже сказал - захолустный. И тут невероятно богатых семей не бывает в принципе. Плюс ко всему, мои экономические реформы, проведенные на моей земле, резкий рост населения, основание новых механизмов заработка... Я ощущал себя довольно хорошо в денежном плане. Где-то там, в Альстаре. Выезжал из Каустирки крайне бедным по дворянским меркам...

Но вернемся к Долоустам. С образовавшимся конфликтом нужно что-то делать. Насколько срочно - этого я сказать не могу. Угроза моей жизни существует, но качество нанятых убийств явно указывает на то, что графская семья либо сильно меня недооценивает, либо просто не имеет возможности нанять кого-то получше. Учитывая, что тот отпрыск графской семьи присутствовал на приеме Священной семьи и должен был видеть мою дуэль - пренебрегать моими навыками он точно не мог. Впрочем, он мог делать расчет на мое ранение. В конце концов, внезапно излечившаяся рука была неожиданностью и для меня.

Размышления скрашивали дорогу. Также монотонный путь скрашивали и тренировки, на которые я останавливался дважды в день, совмещая это время с привалом. Лошадь мне попалась выносливая и терпеливая, но я старался не слишком ее нагружать, потому темп нашего движения был довольно умеренным. Для оживленного и хорошо проложенного тракта, разумеется. Представить такой темп движения по какой-нибудь сельской дороге было бы крайне трудно. Кстати говоря, на тракт я выехал практически к полудню первого дня путешествия. В моих планах было добраться туда гораздо раньше, но необходимость разбираться с телами наемников слегка скорректировала мои расчеты.

Дальше дорога была крайне простой. Тракт действительно был оживленным, несмотря на время года. Постепенно подкрадывалась зима, отчего дни становились все короче, а ночи - холоднее. Впрочем, у нас не было такой же суровой зимы, как в северных королевствах. Иногда случались года, когда получалось снимать с полей урожаи даже в зимние месяцы. Однако факт остается фактом - обычно к этому времени года торговля слегка ослабевает, да и люди не шибко стремятся перемещаться между городами по своим делам. Впрочем, оживленности тракта это не грозило. Крестьянские обозы куда-то двигались по своим делам, торговые караваны также и не думали останавливать свою деятельность. За ближайшие несколько дней я подметил даже несколько военных обозов, спешивших куда-то на запад страны. Насколько мне было видно, перевозили они по большей части оружие и снаряжение, требуемое солдатам. Стало быть, информация про сбор военных сил на северо-западе оказалась верной.

Какую-никакую проблему я встретил только на пятый день путешествия. К тому моменту я как раз по тракту огибал горы Шонго с севера. Каких-то крупных населенных пунктов тут не присутствовало, но при этом было несколько быстрорастущих поселений. Дело в том, что данный тракт проложили совсем недавно, не более десяти лет назад. За это время люди осознали его пользу, начали пользоваться им даже чаще, чем северными протоптанными дорогами. В связи с этим в последнее время данный регион получил немалый толчок в развитии. Но вернемся к проблемам.

На этот самый пятый день мне посчастливилось наткнуться на следы работы какой-то крупной разбойничьей банды. Разоренный военный конвой об этом говорил вполне ясно. Изрядно обгорелые и почти поголовно лишенные колес обозы стояли ближе к краю тракта. Земля еще была окрашена пятнами крови, поскольку дождя не было в ближайшие дни, но тел вокруг не наблюдалось. Как и перевозимых вещей. Обозы были пустыми и разоренными. Единственные тела, которые присутствовали - это лошади, которых кто-то просто стащил в канаву у обочины и оставил там. Судя по состоянию тел и только-только начавшей разноситься вони, телам было не более нескольких дней. По крайней мере, животы у лошадей вздуваться не начали, да и мух было довольно мало.

Примерно прикинув количество охранников данного обоза, я слегка напрягся. Если разбойники смогли пересилить настолько сильное охранение, то банда явно немаленькая. И мне, как лицу одиночному, лучше с ними не встречаться. Ничем хорошим не закончится... Поэтому место происшествия я покинул, не став совать свой длинный нос в чужие дела. Пускай военные разбираются с пропажей своих обозов. Мое дело простое - добраться до дома...

Впрочем, дальше проблем не появлялось. Я постепенно миновал окрестности гор Шонго, и тракт начал постепенно заворачивать в юго-западном направлении. Еще через несколько дней я достиг мест более оживленных и безопасных. Повсеместно начали появляться конные разъезды, плотность путешественников на тракте также разом увеличилась. Да и частота появления на пути различных поселков и деревень также значительно возросла. Я все так же старался путешествовать максимально аскетично, изо всех сил экономя мои не очень обширные средства. Впрочем, денег мне на подобное скромное путешествие хватало с лихвой. Ибо спустя еще пару дней я достиг Монтриса.

Данный город не изменился с моего последнего визита. В принципе, у него и не было причин меняться. В городе я решил остановиться на день, хотя и заехал в него ближе к полудню, и в принципе мог продолжать путь на юг, до Альстара. Однако, поскольку я никуда не торопился, решил слегка отдохнуть от дороги. За прошедший день я посетил портного и сапожника, дабы обновить потрепавшуюся одежду. Далее я посетил общественные бани и старательно помылся. Насколько бы выносливым не было мое тело, пренебрегать чистотой не стоило. Более ничего посещать я не стал. Было не до того. Поэтому просто переночевав безо всяких приключений, наутро я собрался и, свежий и отдохнувший, направился в дальнейший путь.

Дорога от Монтриса до Альстара была более прямой, чем предыдущий тракт. Однако по оживленности он явно уступал своему собрату. Людей, как и разъезды стражи, встречались тут гораздо реже. Зато гораздо чаще вдоль дороги можно было обнаружить наблюдательные башни, расставленные на расстоянии пары часов друг от друга. К каждой башне стабильно прилегал постоялый двор и был приписан хоть и небольшой, но хорошо обученный отряд ребят из армии. Общаться и знакомиться с ними я не стремился, так что все, что мне было известно про них - это то, что они принадлежали к третьему легиону. Понял это по нашивкам на форме...

Опять же, никаких приключений на этом пути меня не ждало. Самым примечательным был момент, когда на дороге какого-то черта оказался волк. Такой тощий и отчаявшийся, что уже полностью потерял страх перед людьми. Мне даже с ним сражаться не пришлось. Его банально подстрелил из лука охранник одного из проезжавших мимо торговых обозов. Потом бедную животину просто оттащили в лес... В общем, путешествие можно было бы назвать скучным. Но примерно так большая часть поездок между городами и проходит. По крайней мере, в спокойное время. Изредка, конечно, можно встретить на оживленном тракте и шайку разбойников, но их тут слишком часто гоняли стражники и армейцы. Впрочем, сейчас назревала более неспокойная ситуация вокруг, так что и лиходеев тоже постепенно становилось больше... Но мне повезло проехать мимо них всех. Так что до Альстара я добрался в общей сложности через пять дней после выезда из Монтриса.

Родной город встретил меня обычной оживленностью. Впрочем, задерживаться в городе я не стал. Проскакав его практически насквозь, я покинул городские стены и направился знакомым маршрутом в сторону своего поместья... И, чем ближе к нему приближался, тем больше у меня росло несоответствие ожиданий и реальности. Конечно, умом я понимал, что за прошедшее время с моими землями произошло уже немало изменений... Но понимать и наблюдать самостоятельно - различные вещи.

За время моего отсутствия поместье превратилось в строение на несколько классов лучшее здание, чем было изначально. Появились новые пристройки, все выполненные в стиле начального здания, вокруг дома был разбит довольно шикарный сад, в котором уже было посажено немало растений... Да и народу во дворе было крайне большое количество. Местные работники, судя по одинаковой серой форме, сновали туда-сюда, стремясь выполнять какие-то свои задачи. Разномастная толпа людей же старалась прорваться в один из новых корпусов поместья, явно стремясь попасть туда на какой-то «прием». Их сдерживали от этого опрометчивого шага все те же служащие в сером.

Я какое-то время наблюдал за всей этой суетой издалека, стараясь понять, что к чему. Осознать смысл происходящего не получалось, хотя какие-то детали я уловил. Сунтир, которого я оставил за главного на время моего отсутствия, с организаторскими вопросами справился на «ура». С другой стороны, от поместья, на отдалении от города виднелся уже немалый поселок, расположенный на землях моей семьи. Я бы даже сказал, что поселение постепенно перерастало в маленький городок. При этом все это происходило под боком у крупного Альстара. Впрочем, большую часть виднеющихся земель теперь занимали поля и посевы. В принципе, полагаю, большего здесь не добиться. Однако, чуть севернее, на бывших до этого ничейными землях, уже начали появляться распаханные пласты земли. Видимо, крестьяне таким образом готовили землю к весенним посадкам...

В поместье я въехал, никем не замеченный. Охранники на воротах, обряженные все в те же серые одежды, лишь бросили на меня мимолетный взгляд, но останавливать не стали. Не обращая внимания на толпу, я проехал к конюшне, ранее заброшенной, а сейчас отремонтированной и явно рабочей, и спешился. Ко мне из этого здания тут же поспешил местный конюх. Судя по хитрому и оценивающему взгляду, он прямо-таки на ходу оценил мое благосостояние и уже на полпути начал кланяться:

-Светлый господин! Позвольте позаботиться о вашей лошади! -Он протянул руку и получил от меня поводья, -Если вы на прием к господину Сунтиру...

-Я вообще-то домой приехал. -Перебил его я, -Присмотри за лошадью.

Более не обращая на него внимания, я уверенным шагом направился в сторону основного корпуса поместья. Пройдя по аккуратно выложенным из камня дорожкам, я приблизился к главному входу в поместье, где меня и остановила местная стража, расставленная здесь чуть ли не по всем углам.

-Прошу прощения, светлый господин, -Перегородил мне дорогу один из стражников в серой форме, а трое его товарищей как бы невзначай подобрались поближе, -Но в данное здание посторонним вход воспрещён. Если вы прибыли на прием...

-Я домой приехал. -Терпеливо повторил свою предыдущую реплику я, -Это... мой дом.

Я рукой указал на здание, которое перегородили собой доблестные стражи местного порядка. Стражники переглянулись между собой. Старший, что-то в голове тщательно обдумав, все же не стал отрицать возможность моего прибытия сразу же. Но уточнить пару вопросов он все же посчитал необходимым:

-Могу я узнать имя господина?

-Эйстон Фримор. -Ответил я, демонстрируя кольцо с гербом на пальце, -Законный владелец этого поместья и прилегающих земель.

Стражники снова переглянулись. Они что, без слов между собой общаются? Я тоже хочу так уметь...

-Тогда, прошу прощения за задержку. Вы не против, если мы пошлем человека, чтобы сообщить о вашем прибытии господину Сунтиру? -Стражник старался быть максимально вежливым, при этом не теряя своей выучки. Получалось у него вполне сносно.

-Да, сообщите ему о моем прибытии, и скажите, что я буду ждать его у себя в кабинете. -Произнес я и, не желая больше тратить на этот разговор время, обогнул стражников по дуге и направился дальше.

Задерживать меня не стали. Хотя парочка стражников за мной все же увязалась, но на почтительном расстоянии. До конца не поверили, стало быть. Ну и черт с ними. Несут службу - и ладно. Войдя в поместье, я смутно знакомыми коридорами направился в свой кабинет, где я вел дела до своего отъезда. Помещения были именно «смутно» знакомыми. Ибо тут провели капитальный ремонт, вложив немало средств, времени и сил в интерьер. Я даже на секунду засомневался, что в свой дом приехал... Впрочем, мой кабинет был почти не тронут. Тут явно кто-то постоянно убирался, но все вещи лежали на своих местах так же, как я их и оставил. Пройдя за стол, я плюхнулся в кресло и вытянул ноги, откинувшись на спинку. Из груди сам по себе вырвался протяжный вздох. Я дома. Наконец-то...

Впрочем, насладиться моментом мне не дали. Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге показался Сунтир, весьма потрепанный продолжительным забегом. Лицо его покраснело, дорогая одежда помялась, а сам он с трудом переводил дух. Впрочем, выглядел он все же лучше, чем в первую нашу встречу.

-Мастер Эйс! -Выпалил он, еле-еле найдя в груди воздух для этого, -Почему вы не предупредили, что скоро прибудете?

-А что, тебе есть, что скрывать? -Слегка улыбнулся я, -Проходи, присаживайся. Остынь немного. Тебе налить?

-Н-нет, не стоит... -Покачал головой Сунтир, опускаясь в гостевое кресло.

Пока он перемещался по комнате, я внимательно его оглядывал. Немного располнел, но твердости походки не убавил. Все та же лысая черепушка с жутким шрамом через лицо, ничуть не изменившийся прищур глаз, внушающий опасение... И все это нисколько не вязалось с качеством одежды этого человека, как и с ее фасоном. Одевался сейчас Сунтир явно не у простого портного, да еще и по последнему писку моды, причем столичному. Вон, даже позволил себе серебряную цепочку на шее и тоненькое серебряное колечко...

-Богатеешь. -Подметил я, взглядом указывая на руку.

-Вы не подумайте... -Сунтир спрятал кольцо на пальце под другой ладонью, -Я не ворую. Это с честно выплаченных мне и управляющему персоналу зарплат. У меня все по ведомостям!

-Да успокойся ты... -Махнул я рукой, -Никто тебя не обвиняет... Пока что.

Сунтир после последней фразы изрядно побледнел, отчего шрам на его лице стал выделяться еще сильнее. Впрочем, твердости голоса он не потерял, да и других признаков волнения не выказал.

-Если хотите, могу предоставить все документы за прошедшее время, продемонстрировать вашу казну. Могу также наглядно показать, где и какие производства и фермы находятся, какие объемы продукции они выдают, как идет товарооборот в поселении... -Чем больше Сунтир говорил, тем больше успокаивался, явно погружаясь в знакомую для себя среду.

Подобное его поведение уверяло меня гораздо больше любых его слов. Он, конечно, мужик ушлый, с темным прошлым. Но больше разумного наверняка в карман не кладет, да и другим не дает. Иначе бы столь заметного прогресса не было. Впрочем, это не отменяет необходимости для меня провести тотальную проверку всего и вся, чтобы установить нарушения, понять уровень развития подконтрольных мне земель, да и планы на дальнейший рост наметить...

-Знаешь, Сунтир... -Я слегка прищурился глядя на моего первого помощника, -Разговор нам предстоит долгий, а я с дороги голодный...

-Сейчас все будет! -Тут же подорвался с места Сунтир и, выйдя в коридор, начал громко раздавать кому-то указания.

Я же протяжно выдохнул и бросил взгляд в окно. Интересно, когда мы закончим, будет уже темно, или уже посветлеет?..

Глава 13

Разговор с Сунтиром не был завершен за одни сутки. Более того, он не был завершен и за два дня. Честно говоря, я слегка недооценил количество того объема информации и деталей, которые мне предстояло обработать и обдумать для постройки дальнейших планов... Ближайшие несколько дней с моего прибытия мы с Сунтиром полностью погрузились в бумажную работу. Сунтир докладывал, разъяснял, показывал записи, подсчеты, учетные книги... Я же внимал, уточнял информацию, умещал у себя в голове все, что было озвучено и показано. Стоит признать, мой не самый благообразный первый помощник провел воистину фундаментальную работу, пускай даже и в соответствии с моими планами и указаниями. Количество усилий, которые он вложил, были просто колоссальными, что я про себя не мог не отметить. Потому на несколько случаев достаточно умеренного казнокрадства со стороны моего помощника я пока решил закрыть глаза. Хотя и обозначил, что пропажу средств заметил и «вернусь к вопросу, когда стану свободнее». Поэтому Сунтир из кожи вон лез, чтобы не дать мне освободиться...

Впрочем, меня изрядно порадовал тот факт, что бывший разбойник не очень хорошо понимает, как правильно скрывать следы своих финансовых махинаций. По крайней мере для меня все лежало на поверхности, даже глубоко копать не приходилось. Да и воровство было на такие мелкие суммы (в масштабах моего владения, разумеется)... В общем, с этим мне предстояло разобраться позже поподробнее. После ознакомления с бумажной кипой, которую мне вывалил Сунтир, я направился знакомиться со своим хозяйством. Первым делом был совершен визит в казну. Золота значительно прибавилось. Раньше его вообще почти не было, жили впроголодь. Здесь же, прямо на месте, Сунтир отчитался за средства, которые необходимо было вернуть тем, у кого деньги в период моего отсутствия занимались. Документы по этим займам я уже видел, но сейчас смог оценить, так сказать, визуально, какую часть нажитого добра нужно отдать по долгам. Относительно небольшую, если оценивать все доступные средства... Денег достаточно много. Стоит подумать, как их использовать в будущем так, чтобы не разориться...

Разобравшись с казной, я направился на инспекции подконтрольных конкретно Сунтиру служб. Первой была охрана поселка и поместья. Мой гарнизон насчитывал аж пятьдесят крепких мужиков, большей частью отставных военных. Сильные воины, достаточно понимающие, чтобы не душить население переизбытком ретивости. По крайней мере, так мне показалось. Ибо для полноты картины нужно пообщаться с населением... Своим гарнизоном я остался доволен. Далее шел бюрократический аппарат. Чиновников на теле моего поселения наплодилось уже немалое количество. Впрочем, пока что каждый из них был востребован в достаточной степени. Более того, мне даже показалось, что персонала в этом направлении не хватает. Правда, эту мысль я все же удержал в голове, не став озвучивать. Пока что понаблюдаю. Пойму, что и как работает. Не буду лезть без полного понимания всех механизмов... Далее на очереди оказалась моя торговая гильдия. Эти люди по большей части были ответственными за приобретение произведенной продукции и товаров у населения моего поселка, а потом перепродажу его на «внешние рынки». За тем, что и куда продает население, тут следили строго. Впрочем, «мои» крестьяне редко шли куда-то мимо моей торговой гильдии. Расценки на выкуп здесь предлагали вполне хорошие, а переть зачастую тяжелый товар за тридевять земель ради пары лишних грошей никто не горел желанием...

Соответственно, посетил также и товарные склады, оценил количество продукции, внимательно ознакомился с продовольственными запасами и условиями их содержания. Эта инспекция удовлетворила меня меньше остальных. Я даже с ходу раздал несколько указаний по перестройке складов под пищевую продукцию и велел Сунтиру выделить необходимый для этого бюджет. Он стоически выдержал мое недовольство и, намотав на ус, поспешил начать выполнять приказ. Не самостоятельно. Переложил задачу на одного из своих помощников. Впрочем, сомнений в том, что бывший разбойник проверит все самолично несколько раз, у меня не было. Несмотря на бандитское прошлое, он был весьма дотошным в подобных вещах.

Далее настали самые трудные дни. Я принялся за инспекцию производств и ферм. Трудность тут была одна - расстояние. Что-то находилось прямо на границе поселка, что-то далеко в полях, что-то и вовсе на границе подконтрольной территории... Планы будущей застройки я видел и понимал, почему было решено так разнести производства разных направленностей, но добираться до них было тяжко и неудобно... Впрочем, моя физическая подготовка позволяла мне мириться с подобными сложностями. Ферм на «старых» землях и «новых», недавно пожалованных мне короной, было огромное количество. Росли тут достаточно разные культуры, как какая-нибудь пшеница, репа и картошка. Встречались и более редкие экземпляры, вроде подсолнухов и тыкв. На парочке ферм даже росли украденные кем-то особо ушлым из темных зон мутировавшие овощи. Я даже парочку таких попробовал. Моя интуиция никакой опасности в этих неестественно загнутых и закрученных овощах не выявила. Но у меня и организм явно необычный...

В любом случае, от этих странных овощей еще никто не умирал и не заболевал. Наоборот, большая часть людей хвасталась невероятно крепким здоровьем... Короче говоря, я поставил себе мысленную галочку разобраться с этими культурами подробнее при случае. Оставлять на своей территории что-либо, привезенное из темных зон, без какого-либо контроля не хотелось... Далее я посетил сразу несколько лесопилок подряд, обсудил с работниками количество леса и оговорил с ними участки работ. Оказалось, что «мои» лесорубы догадались еще и высаживать деревья на вырубленных участках взамен срубленных. Я-то в принципе и не против. При нынешних темпах роста поселения, граница поселка еще не скоро подступит к лесу вплотную. До тех пор можно не беспокоиться, что этот лес будет кому-то мешать...

Производств было меньше, чем ферм. По сути, производилось у меня в поселке не так много типов товаров. Во-первых, хлопковая ткань. Ее у меня производило сразу несколько мастерских. Делали ее в таких количествах, что с лихвой хватало на «экспорт» за пределы моего поселения. А если учитывать, что на территории Жандора вообще производили достаточно мало тканей, то мой товар в Альстаре отрывали с руками. Сунтир же меня заверил, что производство столь востребованной ткани планируется увеличить, и уже строятся необходимые для мастерских здания, назначаются люди на должности...

Далее настало время мельниц и пекарен. Вот этого добра на территории моего поселка тоже оказалось немало. Более того, нашу муку и изделия из него в том же Альстаре опять же раскупали в момент. Альстар в принципе не мог похвастаться особо прибыльными производствами на своей территории. Город буквально жил на снабжении от остального королевства, ибо он был, по сути своей, крайним рубежом человечества на западной границе. Как и многие другие города, но все же. Постоянные появления троглодитов в окрестностях не особо располагало людей к основанию здесь предприятий и ферм с целью извлечения выгоды... В общем, к чему я веду: наши товары были банально дешевле, чем доставляемые из других городов и хозяйств. Потому и популярнее.

Также было множество гораздо более мелких производств. Тут и пасеки, и животноводческие фермы, столярные мастерские и так далее... Всего и не перечислить. Упрощенные процедуры регистрации своих дел, более лояльная система налогов и возможность взять займы под умеренный процент из казны на развитие своей фермы или мастерской делали свое дело. Люди массово стремились в светлое будущее, спеша занять все свободные ниши торгово-рыночных отношений. Впрочем, большая часть этих «частных» предприятий все же по итогу плотно контролировались бюрократическими службами Сунтира. Пока что злоупотреблений властью было не особо много, но я мысленно сделал себе пометку подумать над решением только-только зарождающейся проблемы.

Последним в моем туре по достижениям моих людей в мое отсутствие стал каменный карьер. О-о-о... На этом этапе я наслушался просто невероятных историй. Место под карьер было найдено практически сразу после того, как корона пожаловала мне еще один участок земли. Сунтир без задней мысли дал приказ на разработку столь необходимого ресурса и работа закипела. Информация о том, что возле Альстара начали разрабатывать камень, достигла наместника буквально через неделю. И он, не медля, нагрянул на место со своей «высокой проверкой». Как мне по секрету рассказали очевидцы, когда Сунтир отвлекся на полчаса, тут развернулась жаркая полемика. Наместник, хоть и был нормальным и понятливым мужиком, настаивал, что этот карьер - стратегически важное предприятие, и должно быть под управлением властей города. Сунтир же апеллировал тем, что земля по королевскому указу принадлежит не городу, а мне... В общем, подрались они. Как мне рассказали, битва была достойной того, чтобы запечатлеть ее на гобеленах.

Причем, что удивительно, ни охрана наместника, ни охрана Сунтира не вмешивались в этот конфликт, безучастно наблюдая за происходящим безобразием и тихонько делая ставки... Как ни странно, конфликт закончился на вполне дружелюбной ноте. Сунтир по итогу договорился, что весь объем камня, который мы не будем использовать для строительства, будет продаваться по вполне лояльным ценам исключительно в Альстар. Для наместника это было выгодно. Во-первых, снимается головная боль с организацией и контролем столь сложного добывающего предприятия. Во-вторых, город получает достаточно дешевый камень, который можно использовать хоть под строительство, хоть под продажу. В-третьих, сам наместник приобретает еще одного собутыльника-партнера в лице боевитого Сунтира, с которым они стабильно каждую неделю встречались для распития спиртных напитков...

В общем и целом, инспекция, растянувшаяся больше, чем на неделю, меня полностью удовлетворила. Весь прогресс, который я планировал, был достигнут. Более того, благодаря инициативе Сунтира (пускай местами и бестолковой) план был перевыполнен. Отчасти поэтому я пункт с разъяснительными беседами с моим первым помощником подвинул чуть дальше во внутреннем списке...

Далее мне предстояла немалая работа по доработке уже работающих механизмов. Как показала инспекция, знания и понятия в моей голове зачастую имели совершенно иную основу, чем придерживались исконно местные жители. Подобную странность в мышлении и анализе я без зазрений совести скинул на своего названного отца Серого Человека. Наверняка он постарался. В общем, за время проведения своего ознакомительного тура по моим же владениям у меня в голове сформировался длиннющий список из тех необходимых изменений, которые стоит ввести как можно скорее. Для максимизации выгоды, так сказать.

Поэтому работы у меня резко возникло просто несметное количество. Ее стало настолько много, что я практически перестал спать. В ближайший месяц каждые сутки у меня на сон уходило в лучшем случае несколько часов. При этом я ни разу не забыл про тренировки. В голове существовал некоторый страх, что без постоянных физических нагрузок мое тело начнет стремительно деградировать. А этого мне ой как не хотелось... По ходу моей организационной и просветительской деятельности потоки просителей и заинтересованных в развитии своих дел людей постепенно перетекали в мою сторону. Сунтир не жаловался на подобную потерю популярности. Ему некогда было. Моя деятельность по цепочке умножала его деятельность. А он уже пинками заставлял шевелиться свой бюрократический аппарат.

Кстати говоря, такая стрессовая нагрузка наглядно показала, что мои наблюдения о недостаточной комплектации чиновниками моей, так сказать, администрации имеет место быть. Поэтому Сунтир помимо всего еще и в срочном порядке искал грамотных и сообразительных людей на абсолютно новые должности... Я же разгребал вал из запросов и проблем, который грозил погрести меня под собой навечно. Но не погреб. Ибо даже при таком уровне нагрузки, даже при отсутствии сна, даже при нерегулярности принятия пищи - это все было гораздо проще, чем тренировки Хоула. Я будто в парке на прогулке оказался, выбравшись из тесного и опасного подземелья. Абсолютно разный уровень...

Работа велась неустанно. Мною проводились публичные собрания с фермерами для разбора основных их проблем, я с помощью лекций и практики показывал работникам на производствах иные методы работы, иногда даже откуда-то из головы извлекал чертежи совершенно новых механизмов. Таких, как подъемный кран для карьера, механизма распилки древесины, работающего от движения воды в реке, и даже каким-то чудом собрал станок для ткания... В общем, глубина познаний моей абсолютно пустой обычно головы поражала даже меня. Не говоря уж на окружающих. Некоторые, как мне докладывали, крайне серьезно утверждали, что на меня уже начали молиться. Я относился к этой информации со скептицизмом, пока не обнаружил в избе одного из фермеров нарядный угол с моим портретом на деревянной табличке. Как утверждал этот фермер, он вместе с семьей каждый вечер в этом углу прославлял мое имя...

Порицать, как и поощрять, я подобное поведение не стал. Просто не знал, как к подобному относиться. Да, мое присутствие и мои действия определенно выводили жизнь этих людей на совершенно другой уровень. Над ними не довлел более страх перед непосильными налогами и бедностью, они чувствовали себя уверенно и могли более твердо стоять на ногах. Полагаю, часть людей могут понимать, почему их жизнь стала проще... Но чтобы вот так вот, молиться в углу. Ругать за это не хотелось, ибо все же подобное отношение приятно. Поощрять будет странно, по меньшей мере... В общем, не стал я ничего с этим делать. Просто хмыкнул тогда многозначительно и переключился на другие вопросы.

Также параллельно со всей своей огромной занятостью я в спешном порядке писал трактаты-руководства на тот случай, если мне придется вновь отлучиться по своим эгоистичным целям. Трактата я писал сразу три. Первый по сельско-хозяйственному направлению. Там я поэтапно расписывал все необходимые этапы развития хозяйств, способы разрешения возможных проблем, организацию городских (все же поселение развивается, так и до размера города недалеко) служб для правильного взаимодействия с этой отраслью... В общем, я много что там расписал, вплоть до привязанных к местности планов посевов и распределения участков земель.

Второй трактат касался промышленной части развития нашего поселения. Здесь я расписал в мельчайших подробностях о том, какие изменения нужно внести в существующие ныне мастерские, как нужно наладить поставки недостающих нам материалов, какие направления следует развивать дальше и как это сделать. Описал также и способы организации всех предприятий в некие рабочие городки, отдельные районы, огороженные от остального мира и хранящие тайны наших производств. Также я плотно прошелся по торговой гильдии, перемыв ей все косточки и подробно расписав структуру, которая выстоит под любым возможным давлением и сможет вести дела даже в самые сложные времена.

Третий трактат был самым важным, но в то же время относительно простым. Он касался безопасности растущего поселения. Я описал службу безопасности производств, механизмы отлова возможных шпионов от торговых конкурентов и действенные меры по обеспечению правопорядка в стремительно растущем поселке. Отдельной темой я упомянул создание и тщательное обслуживание укрепленных пунктов на западе моих земель. Расписал планы и чертежи парочки застав и одной крепости, а также состав и уровень подготовки гарнизонов для этих укреплений. Это должно было позволить отлавливать возможные набеги троглодитов еще на подходе. Да, сейчас разъездные дружины кое-как справляются с этой задачей, но нам и самим нужно научиться заботиться о своей безопасности...

Как показала практика, мое предчувствие оказалось как нельзя верным. Спустя три месяца после моего возвращения домой, мне пришло послание, заверенное королевской администрацией. Рядом с Ситалией, столицей Жандора, в пиковую фазу активности вошла темная зона. Плановая разведка местности показала огромные количества троглодитов, скапливающихся на поверхности. Король объявил общий сбор боеспособного населения для отражения угрозы, и я был призван для несения почетной службы...

Проще говоря, началась война.