Сталкер. Становление легенды.

Глава 1

Первое, что возникло в сознании — равномерный нескончаемый шум ветра где-то справа, а также на отдалении многоголосое карканье.

Веки разлепились с трудом. В глаза ударил серый свет солнца, фильтруемый густыми тучами. Какое-то время глаза просто созерцали небо, а мозг судорожно пытался переработать полученную ими информацию. На другие подвиги тело пока не было готово.

Однообразный гомон ворон начал порядком раздражать. Кроме того, проснулись рецепторы спины и доложили мозгу о диком сыром холоде, проникающем сквозь кожу. Рывок! Мышцы нестерпимо ломило, но принять вертикальное положение всё-таки удалось. Глубокий вдох. В нос ударил запах гнили. Неудивительно. Вокруг валялись полуобглоданные трупы, которые жадно рвали чёрными клювами птицы, издающие при этом жуткое карканье. Они никак не отреагировали на внезапное шевеление ранее неподвижного объекта.

С трудом переваливаясь и пытаясь одновременно размять задеревенелые мышцы, он пополз прочь от надоедливого гомона стервятников и подозрительного едва различимого завихрения воздуха справа. Одна невнимательная птица, огибая в полёте ползущее существо, попала в завихрение воздуха. Тотчас вихрь окрасился в алый цвет крови, яростно закручивая в себе ошмётки перьев и мяса.

«Мясорубка»– пролетело в голове у существа. От появившейся первой мысли в голове создание даже вздрогнуло. Откуда взялось это слово в памяти? Однако, не найдя ответа на свой вопрос, оно просто поползло дальше. Зачем оно ползло и куда, существо не знало и не задумывалось. Просто чтобы согреться, нужно двигаться.

Впереди показалось небольшое болотце, покрытое тиной. От воды неприятно пахло гнилью, но пить хотелось сильнее. Создание пересилило себя и припало к воде. Несколько глотков, и вот уже нашлись силы встать на ноги. Появилась новая напасть — проснулся голод. Возвращаться назад, к трупам, было далеко. Да и вряд ли удалось бы отвоевать тушу у птиц. Больно много их было.

Раздался топот. Существо припало к земле в предчувствии охоты. Топот приближался. Вскоре появилось бегущее животное, высотой в холке чуть не достигающее самого охотника, стоящего на двух конечностях. Задние ноги служили зверю в основном балансом. Основная масса распределялась между передними ногами. Голова была огромной, клыкастой. На загривке вставала дыбом густая щетина. Животное пёрло вперёд как танк, не поднимая рыла вверх. Оно воистину вселяло страх. Но голод был сильнее. Ползком существо максимально сократило расстояние между ними, а за тем прыжок… Небо и земля устремились в сумасшедший хоровод. Сцепившись в смертоносной схватке, они покатились по жухлой траве. Неповоротливое на первый взгляд животное совершало невероятные трюки в яростной борьбе за жизнь.

Ага, вот здесь шкура тоньше. Существо жадно вгрызалось в плоть жертвы своими зубами, не обращая внимания на удары монстра. Вскоре животное замерло. Тёплая кровь стекала в рот Существу и мимо. От животного остались одни кости прежде, чем остыло мясо. Охотник сыто откинулся на спину. Однако долго лежать на открытом месте небезопасно. Это понимание всплыло откуда-то из подсознания. Создание вновь вздрогнуло от неожиданно появившейся в голове мысли. Но долго удивляться не приходилось. Надо было искать безопасное место. Что-то надвигалось. Природа словно застыла в ожидании бури. Существо встало на ноги и отметило, как легко стало двигаться после трапезы. Оно неприминуло этим воспользоваться, и перешло на бег. Невдалеке виднелась возвышенность с зияющей в ней пещерой. Тварь юркнула туда в последний момент. Мир всколыхнулся. Стихия взбунтовалась. Подталкиваемое страхом, Существо забиралось всё глубже в непроглядную тьму пещеры. И вдруг, перед ним вспыхнули глаза, в которых не было ни тени страха перед предстоящей бурей, только жажда крови. Времени на раздумья не было. Да и разум твари не окреп на столько, чтобы полноценно рассуждать. Так, случайные вспышки мыслей. Поэтому оно доверилось инстинкту.

Противник рванулся вперёд, выпустив в лицо существа свои щупальца, которые находились на его лице вместо рта. Гость схватил их в пучок. Другой рукой вцепился в затылок монстра, а зубами принялся отгрызать щупальца у основания. Монстр забился в агонии. Его огромные когти на передних конечностях впились существу в бока промеж рёбер. Боль была нестерпимой. Но жажда жизни оказалась сильнее. Вскоре последнее щупальце, усеянное крохотными зубами, было откушено. Монстр с воем отпрянул назад и, отплёвываясь желтоватой кровью, напоминающей гной, принял боевую стойку, готовясь к новому выпаду в атаку. Однако по издаваемым им звукам, существо сумело понять, что монстр боится и просит пощады. Создание выпрямилось во весь рост, показывая, что не будет нападать. Монстр расслабился. Он послал мысленно противнику импульсы просьбы пощады. Эти невнятные образы, отдалённо напоминающие человеческую речь, хлопком отразились в разуме существа. Оно не привыкло так чётко понимать окружающих. В основном по интонации или поведению догадывалось о настроении и намерении. Да и кого оно до сих пор встречало — стаю голодных птиц, да случайного прохожего четвероногого с клыкастой пастью.

Существо хотело сказать, что не собиралось никого калечить, просто защищалось, но не знало, как произносятся слова… или забыло. Вместо речи получилось протяжное грудное М-м-у-у. Покалеченный собеседник загавкал. Очевидно, это было смехом. Да, точно, монстр потешался над жалкими попытками существа поговорить. Это ему-то смеяться с оторванной челюстью. Существо обиделось. Покалеченный издал тихий вой примирения, мол не хотел обидеть, а даже напротив, позавидовал ловкости.

—Ты кто? — спросил победивший, с трудом управляя ртом и языком, словно из сна вспоминая как произносятся слова.

Хозяин пещеры понял вопрос и каким-то грудным голосом, подобно попугаю сымитировал человеческую речь: «Кровосос», а затем указал на валяющийся в глубине пещеры сушёный мумифицированный труп. Гость догадался, что монстр хотел сказать, что эти создания так его назвали.

Вдруг ощутимо тряхнуло всю пещеру. Гость встрепенулся. Кровосос выразительно присел, словно предлагая присоединиться и ни о чём не беспокоиться, а потом, снова указывая на объедки, некогда бывшие человеком, пророкотал как попугай: «Выброс». Существо истолковало это так, что от подобных явлений лучше прятаться поглубже, а люди называют это выбросом.

Трясти перестало. Создание поднялось на ноги, прикрыло глаза в знак благодарности и хотело уже покидать пещеру. Но одна деталь беспокоила его — для чего Кровосос всё время называл вещи и явления человеческим языком? Существо попыталось образами показать хозяину вопрос. Тот прикоснулся к своей морде, а потом положил ладонь к оскаленному черепу и вздрогнул всем телом, посылая собеседнику импульсы противоречия. Затем кровосос прикоснулся ладонью к лицу гостя и вновь опустил ладонь на череп и одобрительно заурчал. Существо истолковало для себя это так, что хозяин пещеры проводил параллель между своей прежней добычей, говорящей при жизни по-человечески и незваным гостем. Кровосос считал его похожим на человека. Хозяин пещеры послал видение гостю, как тот мог бы с такой внешностью смело заходить в убежища сталкеров и от души лакомиться человечиной.

Существо ничего не сказало, лишь кивнуло, благодаря за укрытие и пошло прочь. Оно до конца не понимало, как им удалось обмениваться образами, но это значительно облегчало общение между ними.

Глава 2

Шёл нескончаемый дождь. Его назойливые струи стекали дорожками за ворот. Грубые лямки рюкзака до крови врезались в плечи. Даже самые редкостные артефакты, в изобилии болтающиеся на поясе, не помогали справляться с такой тяжестью. Парень еле передвигал ноги. Если бы какие-нибудь любители лёгкой наживы прошли мимо, они бы без труда ограбили его. Парень бы даже не стал сопротивляться. Просто потому, что у него ни на что не было сил, да и крайне неудобно настолько навьюченным даже держать оружие на изготовку. Впереди замаячили спасительные стены Бара. Осталось только миновать полчища диких собак, в больших количествах обитающих у укреплённых стен штаба Долга. Парень перешёл на бег. Перед глазами забегали маечки. В очередной раз он клятвенно пообещал себе, что никогда не будет нагребать столько хабара, но точно знал, что не исполнит этого обещания. Парень буквально свалился в объятия стоящих на посту Долговцев. Они без проблем прикрыли его жадную задницу от голодной своры полуразложившихся собак. Передохнув секунду под нескончаемый грохот выстрелов отбивающихся Долговцев, он тяжело и устало поплёлся в бар Сто рентген.

Просторный полумрачный подвал бара принял сталкера как старого друга музыкой из приёмника, настроенного на волну радио «Аномальная пустошь», теплом от костров, разожжённых в металлических бочках и запахом спиртного и консервов. От накатившей ностальгии у парня сладко сжалось сердце. Почти домашний уют. Почти полная безопасность. Почти не жадный и Добродушный бармен, имени которого парень не знал, а прозвище постоянно забывал. Однако в этот раз всё было по-другому. Сталкер с грохотом свалил на барную стойку необъятный, изрядно потрёпанный рюкзак и сдержанно поздоровался.

—И тебе здорово, дружище. — Произнёс бармен. Ходили слухи, что ты того, ушёл в Вечную Зону…

—Не дождётесь. Я ещё долго буду небо коптить, — проворчал сталкер.

—Да по мне хоть вечно. Лучшего клиента у меня не было вообще. Ну, давай, чем порадуешь на этот раз? — бармен даже почти облизнулся в ожидании. Хабар у парня был в основном нестандартный и дорогой. Вот и в этот раз на стойку посыпались стволы разных размеров и мастей, «сувениры» подвернувшихся под руку монстров и коробочка тщательно упакованных артефактов. Парень продал почти всё, оставив себе всего один ствол — привычный АКМ с горстью патронов и аптечку, а также сухпаёк. На ноге у него в ножнах висел старый памятный нож с мощным серьёзным лезвием и крепкой деревянной ручкой, для надёжности переплетённый кожаным шнурком.

—Как там наш Косой поживает? — спросил бармен.

—Уже неделю не поживает, — буркнул сталкер и бросил на стойку ещё и отрубленный палец с приметным перстнем на нём. — Совсем не смотришь на КПК?

—И что же ты не в настроении? — спросил бармен. — Плату получишь за него, как я и обещал.

—Да ты совсем страх потерял, лысая тварь?! — взорвался сталкер. — Сволочь, говоришь? Да знаешь ли ты, кем был Косой?! Тебе никогда с ним не сравниться, гнида! — сыпал оскорблениями сталкер, пытаясь достать из-за прилавка бармена ножом. На эти выпады тот лишь вжался в дальнюю стену и нервно бегал глазами по залу, пытаясь высмотреть, не бежит ли его охрана. — Какое право ты имеешь торговать жизнью, особенно проворачивать свои грязные делишки чужими руками?!

Тут наконец подоспели два амбала и заломили руки сталкеру с обеих сторон. Бармен жестом попросил их лишь придержать парня.

—Ладно, хорошо, буду давать тебе дела исключительно прозрачные и нацеленные на мир во всём мире. Только даже в таком случае приходится чем-то жертвовать или даже кем-то. Мир устроен несправедливо. В нём нет положительных и отрицательных сторон. Всё смешанно и запутанно. И вообще, как определить, насколько гнилой человек, ведь сущность его внутри скрыта. А вдруг он уже давно искупил свои грехи в «аттракционах» Зоны? — говоря это, бармен вопросительно поднял бровь, чтобы вопрос прозвучал убедительнее.

—Ты не знаешь Косого. И не смей рассуждать о нём в подобном тоне, — со льдом в голосе произнёс сталкер, беспомощно повиснув на руках вышибал. — Не поворачивайся ко мне спиной, бармен. Спи с открытыми глазами.

—Ты же знаешь, что тебе не выгодно мне угрожать. Кто убивает перекупщиков, теряет смысл нахождения здесь, ведь все остальные сразу перекроют тебе все пути экспорта, — добродушно заявил бармен. — Кроме того не я виновен в гибели Косого. Могу дать прозвища виновных. Отомстишь на досуге.

—Не виновен. Как же. Почему тогда я должен был доложиться тебе? — фыркнул сталкер.

—Не лезь в мои дела. Они не по зубам тебе. Просто поверь на слово.

—Твои слова ничего не стоят.

—Да ну? А много ли ты купил у меня инфы? И что, вся она оказалась липой? Здесь тоже не было лжи. Просто не уточнил, — бармен злился и в процессе монолога повышал голос, — Кроме того, тебя никто не обязывал браться за это дело. Я его просто предложил. А кто заказчик, почему — это не касается ни тебя, ни даже меня! Я тебе в качестве компенсации морального ущерба даже предложил слить, заметь, совершенно бесплатно, данные палачей! Могу ещё добавить водки в довесок, — последнюю фразу он произнёс совершенно невинным голосом.

—Добавляй, сейчас не помешает, — осипшим от безысходности голосом сказал сталкер.

Бармен без эмоций поставил на барную стойку бутылку и жестом велел своим вышибалам отпустить парня. Ему было абсолютно не выгодно спорить с этим юнцом. Однако несмотря на его «нежный» возраст, сталкер прошёл по Зоне огонь, воду, медные трубы и прочие аномалии, какие только она ни создавала. Парень ещё мальчишкой пролез через дыру в ограде, ради каких целей, мало кто знал. Много раз он побывал на грани жизни и смерти. Случилось так, что на некоторое время сталкер покинул зону в поисках лучшей жизни. Но от этого лишь сильнее полюбил этот искажённый мир с его мутациями, которые не то, что жить не мешали его обитателям, но и делали их непревзойдёнными монстрами: ловкими, сильными, маскирующимися под окружающую среду или, наоборот, подобными гигантской горе. Не нашёл он покоя на большой земле, а потому, как истинный сталкер вернулся обратно. Как говорят: — «не тот сталкер, кто в зоне отчуждения выживать научился, а тот, кто без неё жить не может».

Посетитель отошёл к пустому столику. Пикнул ПДА. Парень без интереса, скорее, по привычке открыл пришедшее письмо. Это был обещанный список убийц Косого с прозвищами и фотографиями. Под некоторыми была информация о том, где те чаще всего обитали. У большинства и эти данные отсутствовали. Ни одна личность из списка парню не была знакома. «Тоже мне, информатор, — хмыкнул сталкер себе под нос, озираясь через плечо на барную стойку. – И каким образом я их должен найти?» - после этого он сунул устройство обратно в карман, и вновь обратился к бутылке, задумавшись о чём-то своём и медленно растворяясь в водке. Алкоголь понемногу уносил с собой весь ужас, перенесённый им во время последней ходки, увеличивал эйфорию от неплохой суммы денег, приятно оттягивающей карман, заглушал боль утраты близкого друга. А ведь совсем недавно он ни глотка не пил. Теперь-то парень стал понимать сталкеров, спиртом «прижигающих» душевные раны.

Отхлебнув через край ещё немного перехватившей дыхание жидкости, молодой человек погрузился в воспоминание, против воли всплывшее перед глазами.

Зелёный луг. Птицы свободно бесстрашно летают над ним. Маленький мальчишка бежит по высокой траве со стёсанными коленками. Его дом недалеко. Вон он, за покосившимся забором, в облаке буйной листвы деревьев. А далеко, на горизонте виднеется труба АЭС. Мама много раз рассказывала о том, как прекрасен был город Припять до аварии 26 апреля 1986 года. Мальчик родился уже после взрыва. Он никогда не видел город живым. Да и близко к нему подбираться мама строго запрещала.

—Там радиация, которая сразу тебя убьёт! — неустанно повторяла она.

—Почему тогда мы живём неподалёку от него? — спрашивал сын.

—Твоя тётя, моя сестра, ждала малыша. Но никому не разрешали оставлять детей, находящихся в утробе матери на момент аварии. Тётя сильно хотела дать жизнь ребёнку. Мы не эвакуировались вместе с остальными жителями Припяти и округи, спрятались в этой деревне от солдат и патрулей. Но что-то пошло не так. Малыш погиб. Мне некуда было идти, да и боялась я выйти к военным спустя время. Кроме того, в нашей деревне всегда жили добрые люди. Пусть их по пальцам можно перечесть, но местные самосёлы стали мне семьёй. А потом появился ты. Разве я могла рисковать своим малышом, затевая переезд? Да и незачем. Здесь-то безопасно. — Говорила мама, даря сыну свою мягкую и тёплую улыбку. Она либо не знала, либо не придавала должного внимания тому факту, что колючая проволока натянута намного дальше от этих мест неспроста. Опасность радиоактивного заражения там была. Но они там жили. И, став взрослым, он готов был поспорить с любым, что та деревня, тот дом с покосившимся забором, тот луг с высокой зеленью, та труба ЧАЭС на горизонте- самое лучшее место на планете, и если б у него был выбор жить где-то в другом месте, он бы ни за что не променял родной край. Однако, это понимание пришло к нему не сразу. Многое пришлось парню пережить, многих потерять, прежде чем найти в своей душе родной дом.

Сталкер бережно хранил светлые детские воспоминания. Они помогали не сойти с ума в этом противоречивом мире, где ценности с лёгкостью заменяются друг другом, где нет ничего святого. Где за деньги подставляют под пули хороших людей. По мере опустения бутылки мысли парня становились всё мрачнее. В памяти всплыло другое событие. Спустя столько лет он уж и не знал, что там было правдой, а что исказило время. Однако картинки воспоминаний закружились перед глазами.

Вот он уже старше, чем в тот день, когда мама рассказала ему про его тётю и аварию. И, хотя парнишка давно починил покосившийся забор, отбив, правда, себе два пальца; сам мог сварить себе суп; а в сеновале стояло ружьё, с которым он вполне неплохо тренировался в стрельбе вместе с соседским стариком-охотником по зайцам и волкам в местном лесу, взрослым и самостоятельным он себя ещё не считал. Так, хулиганистый мальчишка, неоперившийся птенец.

Однако, вскочив с кровати в тот момент, когда земля содрогнулась, первое, о чём он подумал: Что случилось? как там мама? Не нужна ли ей помощь, защита?

Дальнейшее происходящее напоминало дичайший сюрреализм. Тогда он ещё не знал, что стал свидетелем первого выброса аномальной активности в Зоне. В тот день мальчик в последний раз видел свою мать. Её глаза он не мог забыть даже спустя годы. Они были как два бездонных омута — холодные, пустые. Мама развернулась и пошла в сторону ЧАЭС. Чувство вины, за то, что не смог остановить её, терзало его даже спустя годы. Однако, против воли Зоны не попрёшь. Она сама решала, кого ей забрать, а кого оставить. После тех событий сталкер сильно удивлялся тем людям, которые не в серьёз воспринимали информацию о том, что Зона живая и имеет свою волю. Но у паренька было своё мнение на этот счёт. Попав за кордон, в распределительный пункт, тот понял, что перспектива попасть в детский дом ему не улыбалась.

«Нет, туда идут сироты. А у меня есть дом. И маму я найду сам, если никто не собирается её спасать» — размышлял мальчик. Под покровом ночи он решительно шагнул за периметр, назад, домой… ну, как шагнул, прополз под колючкой. В те времена ещё не охраняли границу с такой бдительностью как сейчас.

Очередная рюмка отнесла Сталкера во времена не так уж давно минувших дней. Он вспомнил, как сражался под Припятью с толпой чернобыльских псов. Это потом, спустя время он узнал, что пёс был всего один, а до полусмерти его загоняла стая фантомов твари. Мальчик победил мутанта. Но рана, полученная в бою, была тяжёлой. Он потерял сознание. Спас парня тот самый Косой. Он не только перенёс тяжело раненного в безопасное место, но и перелил ему свою кровь, а потом ещё долго выхаживал. В этой Зоне отчуждения, кишащей мутантами и прочими монстрами, можно встретить целеустремлённых и праздно шатающихся, сбившихся в группы под разными громкими названиями типа Долг, Свобода и закоренелых одиночек, матёрых и новичков. Но если ты при смерти, то в лучшем случае твой напарник бросит тебе аптечку, вколет сыворотку от радиации. Но никто никогда не станет отбивать почти труп от разъярённой стаи опасных монстров, тащить на себе умирающего незнакомца снорк знает куда, а потом ещё жертвовать своей кровью ради совершенно незнакомого человека просто за спасибо. Этот человек поразил парня до глубины души своим поступком. На этой почве они подружились. Но жизнь развела сталкеров каждого своей дорогой, позволив, однако, не потерять контакты друг друга.

О Косом у Счастливчика не было никакой информации, кроме сведений о том, что он свободный сталкер. Но именно его надо было привести в указанное место. С ним, по словам бармэна, давно хотели повидаться старые знакомые. Но говорить об этом Косому не нужно было.

Нашёл старого знакомого Счастливчик быстро. Они условились о встрече. Чтобы привести Косого в положенное место, но не говорить ему об этом, парень придумал миф о том, что в назначенном месте находился редкий артефакт и он был бы не против разделить выручку с арта вместе с товарищем. Счастливчик и сам не подозревал о подвохе. Он полагал, что вёл приятеля к друзьям.

Едва товарищи вышли из надёжного убежища, их окружили мародёры.

—Вот стервятники, — с досадой ругнулся Косой. — По КПК нас выследили. Поживиться решили.

—Спина к спине! — скомандовал Счастливчик.

Сталкеры заняли позиции. Счастливчик снял с плеча неизменный АКМ. Косой прицелился в первую жертву с Кольта М4А1 попросту из эмки.

Бандиты не стали ждать и открыли огонь первыми. Не слишком-то опытными они оказались. Первые пули просвистели мимо. Друзья как по команде прыгнули в природное углубление в земле. Какая-никакая защита. Несколько минут перестрелка шла в холостую. Никто никого не мог подстрелить. Вдруг Косой отвалился назад как от сильного толчка в грудь. Он натужно вдохнул воздух. Счастливчик взволнованно оглянулся и тотчас же получил пулю в плечо. В голове зашумело. Он скрипнул зубами от боли, стараясь не заорать.

—Я в норме, старик, — пропыхтел Косой. — Гад попал в бронник.

Счастливчик, превозмогая боль, обернулся к противнику. В нём вскипели досада и злость. Парень старательно разжигал их в себе. Злость значительно забивала боль. Теперь Счастливчик яснее стал видеть обветрившие небритые лица мародёров, наполовину скрытые дешёвыми фильтрующими масками. Они белым пятном виднелись на фоне их чёрных курток и в тон им головных уборов. Парень стал методично выщёлкивать одного за другим. Злость в нём кипела всё сильнее. А ещё нарастал азарт. Последний негодяй рухнул в кусты замертво. Наступила звенящая тишина. Лишь ветер шелестел в траве.

—Парень, ты живой? — раздался за его плечом голос Косого. Счастливчик с облегчением оглянулся. Он не решился сразу посмотреть назад, боясь увидеть труп напарника. Нет, ни крови испугался, за проведённое в Зоне время, сталкер привык ко всяким видам трупов, даже до неузнаваемости обезображенных. Просто за время их знакомства прикипел он к Косому как к родному и не хотел бы, оглянувшись, увидеть его с пулевым отверстием во лбу.

—Жив, напарник. — перевёл парень дух.

Они оба выбрались из ямы и пошли дальше. К полуразрушенной ферме Косой подходил первым. Он весело гадал, каким именно может оказаться редкий артефакт, родившийся в этих стенах.

—А может, это вообще легендарный Парящий Фантом, который лишь однажды нашли? — распалился не на шутку в своих мечтах Косой. Он на всём ходу развернулся спиной к ферме и продолжил путь задом наперёд. — Я всю жизнь мечтал его увидеть! — с жаром сказал Косой. — Но даже если это не он, всё равно я рад тебя снова встретить, дружище…

Едва спутник это произнёс, как того резко рвануло лицом в грязь. Больше он не двинулся. Счастливчик одним прыжком подскочил к напарнику и перевернул лицом к себе. На мертвенно бледных губах играла умиротворённая улыбка. Счастливчик почувствовал что-то липкое рукой, поддерживающей друга за затылок. Не нужно было даже рассматривать что это. Парень знал, его друга только что застрелили из оружия с глушителем. Приступ отчаяния сменился яростью, когда он увидел лениво выходивших мужчин в куртках свободных сталкеров.

—Эй, спасибо, приятель! — Крикнул один из них, тот, что держал в руках пистолет с глушителем. Счастливчик хотел было броситься в мстительный бой, но сталкеры всё выходили и выходили. Их было много. Вряд ли он смог бы убить хоть одного, прежде чем рухнул бы замертво рядом с другом.

—Не переживай ты так! — продолжил убийца. — Он был сволочью. В баре «сто рентген» тебе отдадут плату, — сказал он, приближаясь. Резким движением руки он отрезал палец убитого и вложил в руку Счастливчика. — Передашь Бармэну. Скажешь – «Дело сделано, спасибо».

Дальнейшие скитания по зоне проходили как в тумане. Парень буквально натыкался на разные артефакты, что рождали нарушающие все законы физики аномалии, чисто машинально собирал особо ценные части тел невесть как убитых им же монстров, беспристрастно совал в рюкзак подвернувшееся оружие. Постепенно он заставил себя не думать о Косом. Тяжёлая ноша за спиной словно шептала о предстоящем гонораре. Воспоминания проснулись, едва Счастливчик увидел бармэна, и успокоить теперь его могла лишь водка. Много водки. И мысль о мести.

—Больше никогда не буду привязываться к людям, — твердил как молитву качающийся спьяну сталкер.

Тут к нему подсел человек в неприметном чёрном дождевике.

—Приветствую, Счастливчик. Давненько тебя не видел. Пополнение будет?

Этот человек поддерживал прочную, насколько это возможно в непредсказуемой аномальной зоне, связь с внешним миром и регулярно осуществлял переводы на счёт Счастливчика в один из государственных банков.

Глава 3

Бледный, словно выгоревший, диск солнца начал медленно пробираться сквозь искажённые невесть чем деревья на западе. Вокруг, по закатному небу «разлилась» алая заря, предвещая ночью бурю. Птицы летали ниже, чем обычно, у самой земли, предчувствуя непогоду. Существо брело по пустоши уже несколько часов. Перекус клыкастым зверем уже давно выветрился, а вместе с тем снова появилась скованность в движениях, словно мышцы высохли. Существо опустилось на руки и теперь передвигалось на четвереньках. Но если не удастся раздобыть еду, то возможно придётся ползти, как раньше.

Тем временем воздух как будто наэлектризовывался, становился гуще, концентрированней. Надвигался выброс. Создание это игнорировало, как и нарастающее внутреннее волнение. Ему гораздо более важным было вернуть прежнюю подвижность, поесть. Хоть что-нибудь. Хоть дохлятину.

С юга потянуло гниющим мясом. Очень вовремя. Возможно, тварь успела бы и перекусить, и спрятаться. Через несколько метров она почувствовала запах горящего дерева. Может, предполагаемая добыча попала в аномалию и теперь вечно в ней горит. Создание не стало выдвигать гипотезы, просто на всякий случай сбавило скорость, несмотря на то что внутреннее чутьё вовсю призывало его забиться в самый дальний закоулок пещеры или другого укрытия от надвигающегося выброса.

Впереди виднелся прогоревший железный бак — сооружение человека, в котором тлели угли. Вокруг костра валялся сбитый из досок широкий подстил, покрытый сухим валежником, видавший виды матрас с выбитой наружу ватой и бревно в обхват шириной. Невдалеке виднелось какое-то тряпье, сильно пахнущее едой, доселе не встречавшейся существу, но определённо вкусной. Однако в тряпье не оказалось ничего съедобного, лишь какая-то запаянная со всех сторон ёмкость с изображением рыбы на боку, прибор, через который здорово приближало всё вокруг, коробочка с металлическими капсулами, сильно пахнущими порохом, какое-то устройство с мигающими лампочками и прекрасная маленькая штучка, завёрнутая в ткань. Она искрилась белым светом, подрагивала и приятно грела конечность, в которой существо её держало.

От дальнейшего изучения вещицы создание отвлёк запах гниющего мяса где-то очень близко. Вскоре оно увидело половину тела с овальной головой, раскинутыми в разные стороны ровными передними конечностями, широкой грудной клеткой и ароматно пахнущими кишками, вывалившимися наружу из-за отсутствия нижней части тела. Труп сильно напоминал кровососа, только вместо щупалец были губы, и кожа имела ровный бежевый цвет. Скиталец вспомнил себя в отражении озера. На него труп был ещё более похож, чем на кровососа.

—Человек, — с трудом выговорило существо. — Сталкер.

Скорее всего, на несчастного напал одинокий монстр, который смог завалить добычу, но не доел. Что ж, твари было это на руку. Она жадно бросилась на останки и очень быстро расправилась с угощением судьбы.

Вдруг за спиной что-то запищало, а потом раздалась очень чёткая речь, знакомая существу словно из далёкого сна:

—Сталкеры, внимание, идёт выброс! Повторяю, идёт выброс! По возможности найдите убежища и переждите его. Вам так же помогут справиться с выбросом таблетки новейшей разработки «Выбросол». Приобрести их можно в любом пункте продажи артефактов или медикаментов по приемлемой цене.

Существо приблизилось к вороху тряпья и снова достало прибор с горящей лампочкой. Нажав на что-то, оно активировало устройство. Из коробочки стал доноситься голос человека, а по светящемуся экрану побежала строка странных символов. Существо слушало голос и следило за появлением всё новых символов, которые пока непонятно по какой схеме повторялись.

—Русак, на меня напала шайка бандитов! Отхожу к хутору на юге! Но без твоей помощи долго не продержусь! — Звучало от прибора.

—Русак, на меня с другой стороны напало стадо кабанов! Мне не отбиться без тебя, друг! — голос стал напряжённее. Бегущая строка дублировала аудиозапись.

—Русак, старик, я сбросил хабар в подвале. Патроны заканчиваются. Почему ты молчишь? Ты меня кинул? — хозяин голоса реально паниковал.

—Прощай, друг и прости, если в чём виноват. У меня остался лишь нож, а тварей вокруг без счёта. Моя группа погибла…вся. Я покойник. Не ходи сюда в ближайшее время, не води учёных, здесь ад, — голос звучал горестно и обречённо. На этом заканчивались сообщения от неизвестного Русаку, наверняка тому самому, которого недавно доело существо. Что ж, либо он так и не успел подоспеть на подмогу товарищу, либо его прикончили раньше, поэтому он и не отзывался. Создание действительно не находило ответных сообщений. И тут его как громом поразило. Ведь существо практически все сообщения, напечатанные здесь, прочитывало вслед за диктовавшим голосом. «Интересно, помню я, как читать, или так быстро учусь?» — подумал монстр, но ответа в своей голове не нашёл, однако так же заметил, что думать становилось всё легче и непринуждённее. Может, это от тренировок. Тогда следовало и говорить вслух, чтоб лучше получалось. На том и порешил, а после углубился в изучение коробочки с голосом. Тварь так увлеклась процессом, а через него самообразованием и изучением мира вокруг посредством встроенной «энциклопедии Зоны», что не заметила, как земля задрожала, молнии вокруг стали бить в самую землю, ветер едва не сносил его с места, воздух стал тягучим как жидкая грязь. Очнулась она от чтива, уже когда выброс закончился.

Рядом беспрестанно трещал счётчик Гейгера. Существо решило, что раз оно так сильно похоже на человека, то совет кровососа, маскироваться под сталкеров, очень разумен. Ведь это и пища, и прикрытие от наиболее разумного и многочисленного вида в зоне- людей. Оно аккуратно и заботливо, насколько вообще могло, стало складывать в рюкзак вещи, ранее вываленные им же на земле возле костра. Когда в одной руке у него оказался счётчик Гейгера, а в другой загадочная прекрасная светящаяся штучка, треск о фоне радиации прекратился. Существо положило вещицу на землю. Треск радиации возобновился. Тогда оно вновь взяло вещицу и тут поняло сразу несколько фактов.

После пережитого под открытым небом выброса, его тело начало излучать радиацию, причём, судя по громкости треска счётчика, немалой силы. Светящаяся же штучка оказалась незаписанным в «Энциклопедии Зоны» артефактом, не позволяющим распространяться радиации дальше её источника. Из этой коробочки, что называется карманным персональным компьютером или попросту КПК существо так же узнало, что радиация, особенно в больших дозах опасна для человека, поэтому предусмотрительно повесило на верёвке на шею артефакт и отправилось в путь. Для начала нужно было понаблюдать за повадками людей из укрытия. Внешняя схожесть — это, конечно, хорошо, но поведение нужно вырабатывать самому.

Первый человек встретился существу лишь под утро. Он убегал от кровососов, лавируя между полуразрушенными домами хутора. Мутанты приняли маскировку – стали невидимыми. Человек бежал, смешно размахивая руками и выдавая на всю Зону забавные звукосочетания в роде «Мать моя, Зона!». Кровососы от души забавлялись. Нечасто встретишь сталкера так забавно удирающего. Однако смех смехом, а наблюдение за людьми вот-вот могло сорваться. Человек нёсся со всех ног прямиком в топку. Существо устремилось наперерез. Но человек не видел его. Всё внимание несчастного занимали кровососы. Тогда Создание со всей силы прыгнуло вперёд, приземлилось за самой аномалией и во всё горло зарычало. Это, конечно, уменьшало его шансы втереться в общество человека как равного, но за то, сохранив тому жизнь, можно было наблюдать издалека. Человек обернулся, увидал тварь, издавшую рёв, очевидно по привычке похлопал себя по пустой кобуре, закреплённой на его ноге и, скорее не в первый раз там не найдя пистолета, рванул в другую сторону. Неудачник попал в другую аномалию, расположившуюся рядом с топкой. Человека сначала тяжело поднял поток воздуха метра на полтора над землёй, а потом неспеша стал раскручивать вокруг своей оси. Кровососы шарахнулись по щелям. Все знали, что будет дальше. Несчастную жертву с неимоверной силой рванёт в разные стороны. Однако с первого раза человека не разорвало. Он жалобно простонал. Существо знало, что следующий порыв будет намного сильнее и бедолагу разнесёт-таки на мелкие куски. Касаться аномалии было рискованно. Шанс самому туда попасть девяносто из ста. Но существу хотелось поскорее начать наблюдение за человеком, поэтому оно без колебаний протянуло руку и потащило того на себя. Поток воздуха незамедлительно начал втягивать монстра в центр аномалии. Поднатужившись, он всё же вытащил еле живого человека. Оба кубарем покатились по траве. Существо тут же подскочило к сталкеру и слегка потрепало. Человек едва слышно постанывал и больше никаких признаков жизни не проявлял. Тварь расстроилась. Здесь наблюдения не получится. Человек вряд ли выживет. Скорее всего ему разорвало все внутренние органы. Существо уныло поплелось дальше.

Следующие представители рода человеческого не заставили себя долго ждать. Они ехали на таком громком и непрактичном изобретении человечества — машине, кажется модели УАЗ. Да, КПК вещь хорошая, сразу начинаешь больше понимать людей. По крайней мере то, что они делают и зачем. Если для понимания большинства других существ достаточно было послушать их интонацию, сердцебиение и интенсивность запаха, выделяемого теми или иными ферментами, то люди вообще очень сложны для понимания. Всякие там мораль, принципы серьёзно нарушали логичность их поступков. Вот и сейчас один из них направил на существо ствол своего обреза, чтоб убить и тем самым обезопасить себя и трёх спутников. Существо собралось юркнуть за скопление камней по пути хода, а потом из убежища решать, как дальше скрываться. Но действие второго заинтересовало создание, и оно сделало вид, что замешкалось.

—Не стреляй! — вскрикнул второй человек. — Смотри, какой интересный образец, довольно шустрый.

«Образец? Похоже, не слишком-то я похож на человека, раз не приняли меня за своего.» — подумало существо. «Тогда на кого я похож?»

—Лови Этого зомбака, сдадим научникам на опыты.

—Отличная мысль! Коршун, глуши мотор! Лови его, пацаны! Загоняй! Ща шмальну дротиком.

«Зомбак…Зомби, что ли? Я похож на оживший труп? Возможно, это из-за того, что я мало поел. Движения неловкие, да и кожа грубая, иссохшая. Что ж, не убьют, уже интереснее. Поддамся им.»

—Давай, Боров, чего ты ждёшь? Стреляй! — подгоняли люди одного из своих.

Укол в плечо, потом забвение.

И снова серый свет солнца, фильтруемый густыми тучами. Только на этот раз небо отделяла от существа покрытая ржавчиной решётка. Создание село. Память была в этот раз при нём, за то рюкзак пропал, да и прыткости поубавилось. Надо было срочно подкрепиться. Тварь огляделась. Пищи было вокруг много. Только это всё оказывались люди, а за ними полагалось наблюдать, а не есть. С другой стороны, существо уже не приняли за равного себе, так что этой компанией теперь можно было подкрепиться. Едва на том порешил монстр, как к его клетке подошёл вооружённый автоматом человек в чёрной кожаной куртке.

—Что, дохлятина, проголодалась? — брезгливо спросил он.

Существо ещё раз осмотрело пейзаж. Вокруг была заброшенная стройка. По периметру, на верхних этажах сидели патрульные. Во дворе люди сбились кучками у костров. Они сидели расслабленно, как у себя дома. Должно быть, это было их логово.

На реплику человека существо не ответило. Не хотело показывать уровень своего интеллекта. Пусть лучше считают прытким зомбаком.

—Ну что там с техникой? — крикнул куда-то назад человек, подошедший к монстру.

—Я не волшебник! — отозвалось издалека. — Уазик накрылся медным тазиком! Придётся твоего питомца на верёвочке вести к научникам!

—Чини, давай! Ещё я пешком не ходил, тем более по проверенным безопасным маршрутам, — второе предложение он пробурчал тихо себе под нос. – Пока ждём с ремонта карету, не позабавиться ли нам трапезой зверюшки? — спросил он громче. Со всех сторон послышалось нестройное бормотание согласия. Кто-то даже свистнул, одобрив предложение покормить зверюшку. Тут же двое в чёрных потрёпанных куртках притащили третьего со завязанными за спиной повыше локтя руками. Парня без промедления втолкнули в приоткрытую на мгновение клетку. Он встретился глазами с существом. Его лицо вытянулось от удивления.

—Ты?! — воскликнул он, угадав.

Существо тоже узнало того, кого так самоотверженно недавно тянуло из аномалии.

Глава 4

Счастливчику откровенно не везло. Сразу после выхода из бара 100 рентген к нему прямо на базе долговцев прицепилась компания новичков. Тихо решить свои финансовые дела, передать деньги доверенному лицу, представителю банка и уйти без инцидентов не удалось. Пытаясь выглядеть более опытными, новички принялись надсмехаться над его слабым вооружением, дырявым бронником, походкой. Счастливчик попытался обойти «зелёных» стороной, поэтому примирительно сказал:

—Ребята, я понимаю, что вы только что пришли из одной из первых своих ходок, там, скорее всего, сразу встретились с какими-нибудь безобидными псевдособаками, слегка наложили в штаны от страха. Плюс почти наверняка нашли парочку медуз, которых валяется здесь как грязи, и теперь, наверняка, собой безумно довольны. А может быть вам попался ещё и какой-нибудь салага, как и вы, только по незнанию напёрший на себя из обмундирования куртку бандюка. Вы его шлёпнули и теперь считаете себя совсем матёрыми, прожженными сталкерами. Поэтому, на правах победителей, напились в баре на все вырученные деньги в стельку и теперь требуете всеобщего уважения. Только без меня, пожалуйста.

—Слышь ты, сталкер, ты на себя внимательнее посмотри! — взревел один, шатаясь. — Да знаешь ли ты, что в стае тех огромных зверей, напавших на нас, было до фига собак, штук пять! А ещё с ними был грозный псевдопёс!

—Ну да, на пятерых шесть собак – это серьёзный противник, — иронично заметил Счастливчик.

—И артефакт мы нашли редкий — Кровь камня!

—Ну, на самом деле он здесь встречается не реже, чем Медуза, — уточнил сталкер и машинально поднял руку к груди, где на кожаном шнурке болтался его собственный первый артефакт этого семейства. Горькие воспоминания, связанные с ним, напомнили о себе уколом в сердце, да и только.

—И мы разбили целое логово мародёров! — вскричал пьяный.

К компании подтянулось несколько Долговцев, готовых в любой момент навести порядок на территории, проще говоря, перестрелять зачинщиков спора.

—Правда все трое предпочли сбежать, а не вступить с нами в бой, – поправил товарищ выступавшего, — И нам пришлось шлёпнуть их вдогонку.

—А, то есть вы ещё и в спину салагам накидали! — поразился Счастливчик безпринципности новичков. – Ну, тогда конечно, вы герои! Хорошо постарались, молодцы, можете теперь пойти в бар, ещё выпить. Вы заслужили, — примирительно, не особо скрывая сарказма, который всё равно салаги не услышали, произнёс Счастливчик. Не хотелось ему так рано ложиться под пули из-за кучки идиотов.

—То-то же! — Воскликнул задира и все пошли в бар, догоняться. Счастливчик же поспешил убраться из опасного места. Где скопление людей, там всегда опасно. Вообще люди представляли опасность, и в частности зазнавшиеся новички, Зоны толком не видавшие. Утешало лишь то, что жили они обычно не долго, хотя, это и печалило одновременно. Сколько загубленных юных жизней! «А, ведь, такие тоже порой выживают здесь. Как им это удаётся при полном отсутствии интеллекта? Наверное, так же, как и зомбарям – инстинктивно,» — подумал парень. Счастливчик даже порой немного удивлялся, почему ему дали именно такую кличку. Назвали бы его, например, Отшельником. Ведь, несмотря на довольно долгое пребывание здесь, он очень редко появлялся в местах, подобных базе Долга. Однако, прозвище своё парень получил ещё практически в детстве, когда всё ещё периодически пытался выходить на контакт с людьми.

Не дожидаясь рассвета, Счастливчик покинул базу, оставляя позади сомнительное убежище. От мутировавшей живности, выброса и аномалий оно, может быть, и спасало. Хотя, на счёт последнего уверенным быть нельзя. Природу возникновения аномалий учёным до сих пор раскрыть не удалось. Велика вероятность проснуться посреди базы Долга мёртвым в самом центре, скажем, Электры. Выброс, в принципе, можно пережить и в любом подвале. Что же касается мутантов, то большинство матёрых сталкеров, реальных сталкеров, прошедших все круги Ада Зоны отчуждения, угодивших не раз в аномалии разного плана и выбравшихся оттуда, переживших выброс под открытым небом при помощи сомнительных медикаментов, да и просто очень много времени проведших под отравленным радиацией и чёрт ещё знает чем небом, уже давно сами проходили процесс мутации, подобно местным флоре и фауне. Хотя, ярких примеров мутации среди всё ещё числившихся сталкерами не было, человекоподобных монстров здесь всегда хватало. Так в чём же преимущество пребывания среди официальных мест скопления людей? Для Счастливчика плюс был лишь в том, что там, как правило, обитали барыги вроде Сидоровича или Бармена.

Вместе с медленно редеющей предрассветной тьмой сталкера плотно обступила зона. Пока ещё она мало отличалась от прочих степей Евразии. Но Счастливчик не обманывался. Чем дальше в центр, тем более причудливо проявлялось влияние Зоны. Когда за спиной полностью стихли голоса стоящих на посту Долговцев, парень сбавил шаг, глубоким вдохом унял не в меру для этих мест усиленное сердцебиение и стал медленно погружаться ощущениями в Зону, позволяя ей проникнуть в себя. Треклятая водка мешала сосредоточиться, но настоящий сталкер — тот сталкер, который существовал в гармонии с Зоной, который слышал ушами зоны, видел её глазами. Опаснее всего она спокойная, как сейчас. Никакой активности, ни дуновения ветерка. Кажется, что пропал слух. Счастливчик вслушивался до звона в ушах. Ничего. Лишь звук собственных шагов, да дыхания, тяжёлого дыхания, словно гоняемый туда-сюда воздух преодолевал невероятное препятствие. «Когда это моё дыхание стало таким тяжёлым?» — подумал сталкер — «Или это не моё?..»

Сначала холодный пот зазмеился по спине, а потом сработали рефлексы прежде, чем до мозга дошло понимание. С громким: «Мать моя, Зона!» сталкер отпрянул, но прыжок был запоздалым. Отвратительные ледяные щупальца впились в основание шеи сзади, поймав жертву на лету. Счастливчик почувствовал слабость во всём теле и с тоской подумал, что больше ему подошло бы прозвище Неудачник. Слившись полностью с Зоной, принять тяжёлое типичное дыхание кровососа за своё- верх глупости для такого бывалого сталкера как Счастливчик. Однажды он несколько дней прожил в ловушке бок о бок с кровососами. Слышал их дыхание, чувствовал запах, буквально осязал их. Счастливчику показалось, что он получил от Зоны и усвоил на всю жизнь бесценный урок, но спустя всего несколько лет не почуял старых знакомых. Да, Зона не прощает забытых уроков, но…

Кровосос вдруг отпустил Счастливчика. На ватных ногах парень ринулся вперёд, краем глаза замечая едва различимое марево в предрассветных сумерках. Оно очерчивало несколько силуэтов. Точное количество противников определить было трудно. «Не беги! Не беги!» — билась мысль в голове, ведь бегают в зоне лишь новички и смертники, аномалии на бегу не заметишь, но поделать сталкер с собой ничего не мог. Ноги сами несли его прочь, адреналин огромными дозами впрыскивался в кровь, заставляя сердце с болью бухать где-то в горле.

Невероятно крупный мутант материализовался из воздуха. Счастливчик отскочил в сторону с вскриком «ГЫТЬ». Кровосос затрясся, словно в беззвучном хохоте. «Здорово, даже не подозревал, что у чудовищ есть чувство юмора, — печально подумал сталкер, — и даже не предполагал, что они будут смеяться надо мной». С этими словами он благополучно напоролся на головокружительный «поцелуй» очередного монстра. В ушах зазвенело. Счастливчик без интонации выругался. Его снова отпустили. Опять рывок с глупым вскриком. Очередной присос. Долго ли ещё он мог выдержать эту игру в кошки-мышки. Рука потянулась к плечу за болтающимся на ремне АК, но его там не оказалось. Выругавшись снова, сталкер обратился к кобуре. Вот тут паника начала захлёстывать стремительной волной — кобура была пуста. Вне себя Счастливчик понесся, не разбирая дороги. Но вдруг прямо перед ним возник новый монстр. Это был определённо не кровосос. Но разобрать кто — сталкер не успел. Монстр разинул огромную пасть и гаркнул прямо в лицо парню. Рука вновь пощупала пустую кобуру, а ноги уже прыжком отбрасывали тело в сторону. Однако приземления так и не случилось. Неведомая сила подхватила парня в воздух. «АНАМАЛИЯ!» — пронеслось в голове с отчаянием. Рывок! Боль! Перед взглядом пронзительные глаза. «Ну всё, Счастливчик, ты покойник, раз тебе уже глаза человеческие мерещатся» — подумал он. Кто-то потянул его из аномалии. Тело разрывало во все стороны. Тьма!

Тычок под рёбра заставил прийти в себя.

—Смотри, живой! — пробормотал человек над ним.

—М-да, счастливчик. В мясорубке побывал и живой, — поддержал разговор второй, роясь по карманам сталкера.

—Мне б его везение, — фыркнул первый.

—Принесём его босу. Может, пригодится.

—Ну и на кой ему полуживой сталкер?

—Сам подумай, дубина. Он ошивался недалеко от нашего лагеря. Это наверняка не просто так.

—Как скажешь, ты у нас голова.

И Счастливчика тычками подняли с земли и погнали в логово бандитов. «Везёт как утопленнику» — подумал парень.

База бандитов располагалась на заброшенной стройке. Шайка оказалась весьма многочисленной. Вооружённые автоматами, обрезами и даже пистолетами дозорные, скучая, прогуливались по верхним этажам. На земле, среди стопок стройматериалов, блестели огни костров. Виднелась компания расслабляющихся злоупотреблением водки. В стороне рубились в карты; схватка, судя по возгласам, приобрела нешуточные обороты. Перед «выставкой» побитых пивных банок и бутылок из-под водки, сражаясь в меткости, несколько человек устроили настоящий тир. С виду обычные сталкеры, если бы не через чур грубое отношение друг к другу и исключительно тюремный сленг.

Счастливчика связали по рукам и ногам и бросили в поставленный много лет назад для строителей вагончик. Однако, не успел парень прийти в себя после Мясорубки и толком осознать своё пленение, как за ним пришли вновь.

—Пойдём, мясо! — Гоготнул здоровый детина в чёрной бандитской куртке, которую носило большинство из местного населения.

—Босс хочет покормить зверюшку! — усмехнулся в усы второй, срезая с ног Счастливчика путы. — Попробуешь удрать, тебя изрешетят.

С этими словами двое конвоировали Счастливчика к большой самодельной клетке. В ней сидело что-то гуманоидное. Сталкера без промедления пихнули внутрь. Сопротивляться всё ещё ослабший парень не мог. Он кубарем покатился под ноги мутанту, каждую секунду ожидая ощутить впивающиеся в него когти и зубы. За спиной щёлкнул засов. Счастливчик перекатился кувырком подальше от монстра и посмотрел смерти в лицо. Не умирать же с зажмуренными глазами.

—Ты?! — воскликнул он, угадав.

Перед парнем сидело на корточках нечто напоминающее снорка. Те же мускулистые конечности, та же осанка. Но лицо мутанта не скрывал противогаз. Вместо него из-под всклоченных волос на сталкера смотрели пронзительные глаза. Счастливчик готов был поклясться, что в них читался разум. Именно это существо возникло перед ним тогда, при схватке с кровососами. Только теперь парень понял, что оно не нападало на него, а спасало от аномалий. Мутант бросился на Счастливчика и… торопливо и вполне по-человечески зашептал:

—Я тебя не трону. Надо бежать. Ты поможешь мне, я помогу тебе. Сейчас!

Мутант отшвырнул сталкера прочь, схватил двумя руками прутья клетки и стал разводить их в стороны. В следующий момент Счастливчик почувствовал, как его схватили за шиворот, путы на руках ослабли и слетели, а самого вышвырнули прочь, из клетки. Сталкер с такой силой ударился о бетонную дорожку, что весь воздух разом вылетел из лёгких. Парню понадобилось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя, но вся база бандитов уже была мобилизована. Уворачиваясь от пуль, Счастливчик откатился за кучу шлака. Мутант резво выскочил из клетки. Недавние конвоиры сталкера всё ещё стояли на месте, разинув рты. Так стремительно пролетели недавние события. Мутант, немедля, вцепился зубами в глотку того, что крупнее, одновременно заломав руку за спину второму. Десятки пуль со всех сторон принялись решетить зверя. Но он оказался крепким орешком. Взвыл, конечно, от боли, но прыткости не потерял. За тем он свернул шею второму, после чего подцепил одной рукой два АК, обронённые неудачниками и бросил Счастливчику. Парень принял подарок и тут же стал огрызаться свинцом во все стороны, одновременно пытаясь вычислить брешь в оцеплении базы. Монстр куда-то исчез. Собственно, он не особо волновал парня. Главное, что для него мутант не предствалял опасности. Хотя, кто знает наверняка, что за мысли водятся в генетически модифицированных мозгах.

Путь к отступлению был намечен. Выпуская по два патрона из автомата, сталкер принялся методично отстреливать не очень опытных вояк. Перебежка, огонь, перебежка, огонь. Что за глупцы лезут в Зону, не освоив технику ведения перестрелки? Хотя, когда-то Счастливчик был таким же зелёным, наивным, неловким, да ещё и ребёнком, когда вернулся в Зону. Но, жить захочешь, научишься вертеться. Благо дело, часто рядом оказывались достойные учителя и защитники, пока он не окреп.

Вот из-за стопки блоков появилась макушка. Всего на мгновение показался кусочек головы. Подумаешь! Но этого мгновения хватило, чтобы Счастливчик успел её заметить, прицелиться и выпустить одиночный. Готов!

Кто-то из того же укрытия жалобно позвал напарника. Должно быть друг. В прочем, не важно. Он уже труп. А скоро и напарник имел все шансы лечь рядом. Кувырок! Счастливчик оказался за той же стопкой. Спиной к нему сидел бандит и судорожно тормошил залитый кровью труп.

—Не буди мёртвых, — посоветовал Счастливчик.

Бандит обернулся. Хлоп! Пуля попала точно между глаз. Парень гуськом побежал вдоль нагромождения. Вдруг сзади раздался свист. Монстр ещё и свистеть умеет? Парень обернулся. Боль! Сталкер едва не потерял сознание, получив удар прикладом в лоб, даже на землю опрокинулся. Это был не монстр. Бандит. Следующий удар прикладом от нависшего над ним противника Счастливчик пресёк, лягнув тяжёлым ботинком того в пах. Результат, как всегда, был превосходным. Соперник схватился за промежность руками и осел на колени. Сталкер кувырком перкатился к обронённому АК, вскинул ствол и пустил пулю. Готов.

Впереди показались ржавые ворота. Парень тенью скользнул за створку и спустился в ближайший овраг. Прислушался. С базы доносились крики и звуки борьбы, но никто не следовал за ним. Конечно, кто он такой, чтоб спровоцировать погоню? Обычный сталкер, пустой, безоружный. Разве что кто-то мог ринуться из личной мести за ним. Но никто не приближался.

Дальше, на многие километры простиралась чистая, пустая степь. Отлично простреливаемое пространство. Счастливчик решил переждать какое-то время в овраге. Он прижался к поваленной коряге, прикрыв собой отражающий свет корпус АК.

Вскоре звуки стихли. Для верности сталкер полежал ещё немного. Но когда напряжение спало, организм начал чувствовать пробирающийся сквозь одежду холод. «Не хватало ещё простыть» — подумал Счастливчик. Сталкер поднялся на ноги и подобрался к краю оврага. Тишина воцарилась над степью усыпляющая. Лишь ветер шумел в щелях брошенной стройки. Парень решился выглянуть. У ворот лежала верхняя половина растерзанного кем-то бандита. Сталкер поднял оружие наизготовку и принялся красться на базу.

На площадке царила всё та же тишина. Повсюду валялись растерзанные трупы, залитые кровью. Поначалу Счастливчик не заметил ссутулившейся фигуры, сидящей на ковше трактора. Поэтому, когда она шевельнулась, парень вздрогнул и едва не выстрелил. Но фигура не подавала признаков агрессии. Человек медленно встал на ноги и распрямился. Лишь по лохмотьям одежды, да по всклоченной гриве нечесаных огненно-рыжих волос теперь можно было узнать мутанта, освободившего сталкера из клетки. Теперь существо твёрдо стояло на двух ногах, сохраняя прямую осанку. Из-под нахмуренных бровей блестели все те же пронзительные глаза. На теле не виднелось ни одного пулевого ранения. Теперь сталкер не мог назвать стоящее перед ним существо мутантом. Ровная кожа, тонкие черты лица. Это был человек.

Глава 5

Существо насладилось слаборадиоактивной человечиной высшего сорта от души. Оно не помнило, когда так же сытно ело. Создание огляделось по сторонам, и, не обнаружив больше угрозы поблизости, опустилось на ближайшее возвышение — какое-то очередное брошенное творение рук человека.

Зона расслабляла своими монотонными звуками: шумом ветра, шелестящего в ветвях, лаем псевдособак где-то в отдалении, и вот, неуверенными тихими шагами нового знакомого, еще не знающего, что опасность миновала. А вскоре и он появился с новеньким, но уже заклинившим и пустым АК.

Взглянув на существо, он от неожиданности даже уронил оружие. Оно с грохотом упало на покорёженный асфальт.

— Ты баб… Э-э-э девушка?! — пролепетал человек изумлённо.

— Ну что, я совсем не напоминаю человека? — с досадой в голосе спросило существо.

—Ты э-э самый прекрасный представитель рода человеческого, особенно с такими красивыми… — человек машинально прижал руки к своей груди, потом, очевидно, спохватившись, переместил их к лицу и завершил фразу — глазами.

— Но ты не назвал меня человеком. Ты сказал, что я девушка, — произнесло существо.

— Ты не человек, верно? Ты — то существо, что вытащило меня из клетки? — спросил знакомый.

— А ещё защитило от кровососов, — напомнило существо.

— Кто ты? Я не встречал таких порождений Зоны. Полагаю, ты не станешь причинять мне вред, раз неоднократно выручило меня.

— Я не знаю, кто я. Знакомый кровосос сказал, что я очень напоминаю сталкеров — людей. Я знаю, что сталкеры — самые опасные создания Зоны, и если я стану человеком, то смогу обезопасить себя хотя бы от них.

— Подожди, ты общаешься с кровососами? — удивился человек

— Я понимаю в той или иной степени все существа Зоны. Но людей понять труднее всего. Ты научишь меня быть человеком, понимать людей.

— А что же я получу взамен?

— А что хочешь?

— Понимать Зону.

— Ты уже невероятно близок к тому, сталкер. По рукам.

— Не спеши, чудище, ты, прекрасное. Сначала скажи, чем ты питаешься. Я видел, как ты разорвала зубами горло мародёра.

— Я ем всё, что живёт или когда-то жило. И людей. Но если тебя это настораживает, то я могу воздержаться от этого.

— Было бы неплохо. По рукам! — воскликнул сталкер. Создавалось впечатление, что от этой сделки он был рад даже больше, чем существо. Однако перспектива быть сожранным мгновенно, стоит ему потерять бдительность заставляла руку слегка подрагивать.

Они отправились прочь от злополучной недостройки. Дело близилось к полудню. Времени на небольшой привал, чтобы залечить раны и быстрый рейд за артефактами было достаточно. Вот только сидеть среди растерзанных тел не хотелось.

Расстояние до тайного убежища человека оказалось небольшим, однако, затарившись добрым оружием и приличным количеством припасов на бандитской базе, он перемещался не быстро. От помощи существа он отказался, мотивируя это тем, что девушке не следует переносить большие тяжести.

— Слушай, что со мной не так? — не выдержало существо. — Ты говоришь, что я человек, но в то же время не могу делать то, что делают люди.

— Ты здорово похоже на человека. — Начал объяснять сталкер. — Знаешь, что звери бывают двух полов, женского и мужского?

— Да, недавно заметило эту разницу.

— Так вот, в Зоне в основном обитают сталкеры-мужчины. А ты юная женщина, девушка. Сталкеров-женщин очень мало в зоне. И они привлекают дополнительное внимание мужчин.

— У тебя что-то с лицом. Оно покраснело, — заметило существо.

— Да, просто мне немного неловко объяснять разницу между мужчиной и женщиной женщине. Чёрт, зачем я согласился на эту сделку?

Существо внимательно следило за каждым жестом и изменением мимики сталкера, отчего тот ещё больше краснел. Наконец-то они подошли к скрытому кучей хлама люку. Сталкер сосредоточился на освобождении прохода, отвлёкшись от щепетильной темы. Существо решило отложить этот вопрос, ненадолго.

Бросив предварительно болт в темноту подземелья, чтобы выяснить его безопасность, сталкер первым залез внутрь. Существо спустилось после, с лёгкостью стащив за собой объёмный рюкзак человека не обращая внимания на его протесты по поводу того, что тяжёлое поднимать дамам нельзя. Подземелье оказалось небольшим отрезком канализации с обеих сторон заваленным крупным и мелким строительным мусором. Завалы выглядели герметично и надёжно. По круглым стенам располагались импровизированные полки, полные боеприпасов, консервов, аптечек и странных приспособлений, назначения которых существо пока не знало.

Сталкер плотно закрыл люк, зажёг нечто, называющееся керосинкой и стал рыться в аптечке. Существо молча сидело рядом, пока тот «латал» себя. После этого он достал с полки осколок отражающего стекла и бутылку воды.

— Зеркало, вода, — Коротко объяснил он. — Тебе не мешает умыться. Кровь и грязь на лице делает тебя менее человечной. А это расчёска. Волосы должны быть тоже в порядке, — сказав это, парень продемонстрировал, как.

Пока существо умывалось и расчёсывалось, сталкер подобрал ему одежду — лёгкую кожаную куртку, штаны. Нательного белья у него в арсенале не было, поэтому, когда существо сняло с себя лохмотья и принялось облачаться прямо в куртку и штаны, сталкер торопливо отвернулся.

— Что-то не так? — спросило существо.

— Нет, всё супер! — не поворачиваясь, пискнул сталкер.

— Тогда почему ты отвернулся? — продолжало допрос существо

— Я…давно не видел женщины, — признался сталкер. Слова явно застревали у него в горле.

— И что? — настаивало существо.

— Ты не могла бы…не могло бы надеть до конца куртку? — попросил сталкер. — Ты вызываешь у меня инстинкт размножения.

Существо удивлённо вскинуло брови, но всё же застегнуло молнию. Явно большая куртка скрыла все изгибы тела, в том числе и маленькую девичью грудь, придав мужественности облику. Сознанию понравился ответ. Значит, оно выглядит не просто как человек, а как привлекательный человек. А приятная наружность создаёт положительное первое впечатление. Понимание этого всплыло откуда-то из глубин подсознания.

Перед выходом на поверхность, напарник перекусил банкой тушёнки. Существо отказалось, сославшись на сытный обед мародёрами.

— Значит так, — произнёс парень, предварительно втянув полной грудью свежий радиационный воздух, который был определённо приятнее застоявшегося радиационного воздуха подземелья, — На самом деле ты девушка, но для остальных притворяйся парнем, а лучше мальчишкой-подростком. Но когда раскроют, что ты всё-таки девушка, не разубеждай их. Если они прознают, что ты не человек, то хуже будет. Убьют наповал без дополнительных расспросов. Поняла?

— Да, — коротко ответило существо. Оно уже почти совсем воспринимало себя человеком — девушкой, а не непонятной сущностью.

— Твоя внешность зависит от твоей сытости, поэтому, если я говорю, что пора есть, значит, ты ешь. Никаких диет на похудание — скаламбурил сталкер. Но существо непонимающе вскинуло бровь.

— Это мания всех девушек, — попытался объяснить парень, но не встретив понимания в глазах существа, произнёс. -- Забудь. Видимо, чувство юмора пока у тебя спит, — с этими словами он замаскировал люк в тайник и пошёл прочь от временного пристанища. Существо двинулось следом.

— Вот твоё оружие. Это АК-74. Одно из моих любимых. Патроны найти на него в этих местах проще простого. Хотя не всю броню оно пробивает.

— Мне не нужно оружие, — произнесло существо.

— Так, правило номер раз — ты никогда со мной не споришь. Говорю, бери оружие, и ты его берёшь, — строго сказал сталкер, резко поворачиваясь лицом. Если бы у существа была не так хорошо развита реакция, оно наверняка налетело бы на парня. – Люди не убивают противников зубами и когтями…ну, только в крайних случаях, когда на грани жизни и смерти, и то не все. Бери оружие без разговоров.

Существо молча взяло в руку тяжёлый холодный ствол. В голове что-то шевельнулось, похожее на воспоминание. Оно передёрнуло затвор и прицелилось в ближайшее искорёженное невесть чем дерево, придерживая оружие в одной руке. Короткая очередь заставила щепки разлететься в разные стороны.

— Неплохо, — одобрительно пробормотал сталкер, отворачиваясь и продолжая путь. Существо не увидело его недоумевающего выражения лица. Стрелять прицельно из автомата с одной руки, да ещё и хрупкой девушке — это нечто. — У тебя есть имя? — спросил сталкер. Существо вопросительно на него посмотрело. — Если и было, ты наверняка его не помнишь. Я буду звать тебя Малыш. Так можно назвать и салагу, и милую девушку. Тебе подходит, — с этими словами парень улыбнулся, но наткнулся на пристальный сосредоточенный взгляд. — Улыбайся над шутками, не будь такой серьёзной, — слегка расстроился парень.

— Я не понимаю, что такое чувство юмора, — сообщила Малыш.

— Печально. Иногда это помогает не сойти с ума в Зоне, — сказал сокрушённо сталкер. — Меня называй Счастливчик.

— Ты оптимист? — спросила Малыш. — Потому что я назвала бы тебя неудачником.

— Нет, оптимистом был тот, кто дал мне это прозвище. Обычно не ты выбираешь себе кличку, а она находит тебя.

Так, беседуя, они дошли до оврага, не встретив на пути никаких преград. Внезапно в кармане Счастливчика резко затрещал счётчик Гейгера.

— Не понимаю, — раздосадовано произнёс сталкер. — Здесь всегда радиационный фон был в норме, а сейчас без специального костюма или артефактов не пройти.

— Что там? — спросила Малыш.

— Там моя личная «ферма» по производству артефактов. Сюда никто не ходит, кроме меня. Не знают об этом месте. А артефакты появляются с завидным постоянством, и аномалии довольно заметные.

Сталкер сел на траву, с унынием глядя на такое близкое и такое недоступное сокровище.

— Возьми, — произнесло существо, взявшись за камень, до этого висящий на её шее.

— Что это? — спросил сталкер.

— Я не знаю, как оно точно называется, но оно, вроде как, создаёт оболочку вокруг тела и не даёт радиации вырваться. Может, оно не даёт ей и прорваться внутрь?

— Откуда ты знаешь?

— С недавних пор я излучаю сильную радиацию, но артефакт не выпускает его за пределы моего тела. Я положу его на расстоянии, а ты его возьмёшь.

Счастливчик положил артефакт на счётчик Гейгера, и тот умолк.

— Да, он не пропускает радиацию в обе стороны! — вскрикнул сталкер Малышу, отошедшей на безопасное расстояние.

И вот они бок о бок пошли в центр радиоактивной поляны, которая бы быстро уничтожила любое живое существо.

— Ты не страдаешь от радиации? — удивлённо спросил Счастливчик, ловко выуживая артефакты между аномалиями. Довольно опасное занятие, но если наловчиться, то это начинает смахивать на сбор грибов.

— Нет. Я думаю, что после того выброса напоминаю что-то вроде артефакта с явной особенностью излучения радиации.

— Хм, ты умные речи толкаешь для недавно обращённой из монстров. Я не хотел тебя обидеть!

— Нет, что ты, не обидел. Это ведь правда. Я думаю, что в прошлой жизни была не глупой. Довольно быстро вспомнила речь, письмо. Понимаю всё, что прочла из найденного КПК. А что, все мутанты вам кажутся глупыми?

— Скажем так, большинство из них мыслят примитивно. Однако знавал я как-то одного контролёра. Умный был гад. Несколько лет мне голову морочил, — сказал Счастливчик. На его лице мелькнула тень не то грусти, не то злости.

Набрав полный рюкзак артефактов, сталкеры отправились к базе Долга в бар 100 Рентген.

Ещё издали, задолго до того, как Счастливчик почувствовал, что что-то не так, это ощутила Малыш. К тому времени, когда парень наконец насторожился, девушка уже точно знала, что случилось…

Глава 6

— Это был один из немногих безопасных подвалов в Зоне. Здесь можно было продать или купить еду, оружие, артефакты, инфу, медикаменты… — пояснил Счастливчик, оглядываясь на спутницу.

Вдруг Малыш схватила его за шиворот и резко потянула на себя. Парень опешил, но девушка лишь вяло кивнула в сторону бара. Парень обернулся и обомлел. Она его в очередной раз спасла. Весь пол в баре был покрыт ведьминым студнем. Добраться до добра, валявшегося здесь, как и трупов, в изобилии, не представляло никакой возможности. В памяти шевельнулось, как точно так же, в случае опасности его таскал за шкирку друг. А парень, ещё будучи ребёнком, называл его за это мамой-кошкой.

— Ну что за день! — в сердцах воскликнул сталкер. — Ни приюта, ни добра. Да ещё чуть концы не отдал… снова.

Малыш молча смотрела на его гнев. Ждала, пока тот решится двигаться прочь.

— Пошли наверх, — уныло произнёс сталкер. От испарений студня уже резало глаза и щипало в носу.

Они неспешно пересекали двор базы, когда Счастливчик почувствовал, что земля уходит из-под ног. Он даже вскрикнуть не успел, лишь беспомощно замахал руками, пытаясь найти опору. Но вся земля летела вместе с ним в бездонную яму. Бледный клочок неба стремительно удалялся.

— Малыш!!! Лови меня! — заорал он в исступлении.

— Не достану! Группируйся! Я найду тебя на дне! — послышался удаляющийся крик.

«На дне? А вдруг здесь вообще нет дна?! Это ж Зона, чёрт её дери!» — поднималась паника у него внутри. Вдруг стены расширились, и парень стремглав полетел в пропасть. В следующий миг что-то снизу врезалось в Счастливчика и едва не вышибло дух. «Ну конечно же дно» — подумал он, теряя сознание.

Очнулся парень в густом сумраке подземелья. Всё тело было чем-то крепко спутано, словно спеленато и вертикально подвешено к чему-то. Ни пошевелиться, ни, даже глубоко вздохнуть. Где-то неподалёку слышались тихие мужские голоса.

— Пришёл однажды сталкер к монолиту, а тот ему говорит: «исполню любое твоё желание, сталкер». Сталкер: «Всё у меня есть: и волына крутая, и артефакты редкие, и экзоскелет последней модели… О, знаю, сделай меня легендой Зоны». Не успел он это сказать, как очутился в Тёмной долине. Все сталкеры убиты, один он стоит с гранатой в руке, на него два псевдогиганта бегут. Он как закричит: «Ах ты, проклятый камень, я же не посмертно просил!» — кто-то в полголоса анекдот травил.

Послышались смешки с нотками горести.

— Да, в тему сказал. Кажись, и мы станем героями и легендами Зоны посмертно, — послышалось немного в стороне.

— Или пропадём без вести, что вернее.

— Да ну тебя, Волк. Умеешь настроение перепортить даже на грани смерти.

— Волк? — подал голос Счастливчик, — Это ты? А кто ещё здесь?

— О, так у нас Счастливчика никак притащили! — раздалось в стороне.

Вот же везёт некоторым на слух определять, кому голос принадлежит. Счастливчику все голоса одинаковыми казались.

— Я Чёрный, — отчитался один

— О, давно не слышались, — произнёс, повеселев, Счастливчик.

— Теперь здесь все словно чёрные, — хихикнул кто-то, — Я Шут, кстати. А вообще радоваться надо — давние знакомые спустя много времени разлуки вновь встретились!..

— Ага, и помрут теперь вместе, — заметил Волк

— Волк, помолчал бы ты наконец, — обиженно сказал Чёрный. — Только и можешь, что настроение портить.

— О, да тут как раз компания собралась! — удивился Счастливчик. — Неизменные Шут, Волк и Чёрный!

— Ага, — произнёс Волк. — Тебе, гляжу, тоже посчастливилось по-крупному, а, Счастливчик? — скаламбурил он.

— Типа того, — вздохнул парень.

— Гы-гы! — раздалось чуть поодаль.

— О, а это кто смеётся? — спросил Счастливчик.

— А, эт новенького занесла нелёгкая. Знакомься, Васька — пушечное мяско, — как всегда пошутил по-чёрному Волк. У них в компании вообще странные отношения царили. Шут травил самозабвенно анекдоты, Волк извергал сарказм, а Чёрный боготворил Шута и терпеть не мог шуточки Волка. Но объединяли их не странные отношения, а то, что во время вылазок в Зону они действовали как одна команда, даже не сговариваясь.

— Я не мяско! — раздался жалобный мальчишеский голос. — Моё прозвище Василефс!

Волк молча прыснул, потом произнёс:

— Ну вот, эт всё из-за тебя! У меня со смеху на губе слюна повисла, а вытереть нечем!

Тут же со всех сторон раздался громовой хохот.

— Наконец-то Волчище получил по заслугам! — заметил Чёрный. — Не меня надо было назвать Чёрным, а тебя с твоим юмором!

— Я смотрю, у вас здесь безумно весело, но вы не пробовали отсюда выбираться? — спросил Счастливчик.

— Мы всё перепробовали: и звали на помощь, и извивались, и даже языками болтали. Ничего не помогает, — вдохновенно рассказал Волк. — Каким образом можно отсюда выбраться, если ты связан по рукам и ногам?! — раздражённо завершил он.

Счастливчик задумался. Вдруг, словно из-за стенки, откуда-то раздались душераздирающие крики.

— Что за чёрт? Что здесь творится? — спросил испуганно Счастливчик.

— Трудно сказать, — произнёс Шут. — Стоял себе Бар, никого не трогал. Его окружала база Долга. Мы сидели, отмечали последнюю ходку, поминали отмычку Львёнка.

— Ага, Волк, как всегда, перестарался, — подхватил Чёрный. — Уснул прямо за столом.

— Чёрный, успокойся, не провоцируй его, — раздражённо отмахнулся Шут. – Начался выброс. Мы сидели не волновались. В укрытии же. И тут случилось нечто…

— Ты только представь! Жуткий шум! Весь бар затрясся! Мы на лестницу! Этого алкаша под руки! Спасли на свою голову остряка. Ни грамма благодарности! — с пылом рассказывал Чёрный.

— Опять драконишь его? – предупредительно произнёс Шут. — Мы лишь успели на лестницу заскочить, как стены зашипели и изо всех пор по ним стало стекать нечто страшное. Я до сих пор не пойму, почему из всех бывалых, матёрых и чутких сталкеров выскочили только мы трое на лестницу. Это нас и спасло. Остальные попали в западню. Эта зелёная кислота заполнила зал по периметру, а потом пошла в центр. Как люди кричали, плавясь в ней! Даже Волк протрезвел моментально.

— Не забуду этих воплей долго. По крайней мере до следующего такого финта Зоны, — подал голос Волк. Тон его был подавленным. Ни намёка на юмор. Ну, если на него зрелище произвело такое впечатление, то наверняка это действительно походило на ад.

— Когда жидкость заполнила собой всё пространство пола и успокоилась, продолжая при этом кипеть и булькать, мы все признали в ней ведьмин студень. Я впервые увидал рождение аномалии, — продолжил Шут.

— Мы побежали наверх, боясь, что уровень студня продолжит подниматься и достанет до нас. Но наверху было не лучше. Выброс, к счастью, только закончился. В воздухе как после ливня сильно пахло озоном. Небо всё ещё было алым. Мы побежали через двор. Здесь была жуткая суета. Люди отовсюду, не выжидая конца выброса, выскакивали и мчались куда-то. В этой неразберихе мы столкнулись с Мяском. Вместе с этим молокососом и полетели в разверзшуюся пропасть. С нами, вроде, летело ещё много сталкеров и долговцев. Но, очнувшись, мы обнаружили рядом лишь Мяско, — закончил Чёрный.

— Я не мяско! — раздался из тьмы мальчишеский голос. — Я Васька, тьфу, Василефс!

— Ха-ха! Василефс! Что ещё не Юлий Цезарь! — заржал Волк.

— Не человек себе придумывает прозвище, — глубокомысленно заметил Счастливчик.

— А кто? — раздался доверчивый голос.

— Зона. И все её обитатели. Я бы в жизни не придумал себе прозвище Счастливчик. Скорее уж неудачник. Ведь чтоб выпутываться из невероятных передряг, нужно ещё иметь талант в них влипнуть. А уж выбраться поможет стечение обстоятельств. Кстати, сколько тебе лет?

— А про это говорят сталкеры? — робко спросил новичок.

— Ты сначала стань им, а уж потом равняйся под них, — сварливо заметил Чёрный.

— Говорят из вежливости, если их спрашивают, — подбодрил Шут.

— Мне двадцать, — гордо произнёс парень.

— Ну и чем ты гордишься? У самого ещё под носом молоко не обсохло, а уже в Зону лезет! У тебя есть реальный шанс навсегда остаться двадцатилетним. Мы сейчас в такую ж…, кхм, жуть попали. И кто знает, сможем ли мы из этой клоаки выбраться, — вставил Волк.

— Подожди его критиковать, — сказал Счастливчик. — Я ведь младше него.

— Ты ж в Зоне сто лет! — удивился Чёрный. – Я пришёл, а ты уже был матёрым.

— Так мне в Зону вообще в десять попасть посчастливилось. Вот тебе и Счастливчик. Другому бы повезло влюбиться, учёбу закончить, в армию сходить. А мне… Вот теперь к вам свалился. Тоже мне, везение, — Парень не рассказывал никому, что он вырос и родился в зоне, пусть и не такой таинственной, как сейчас. Но в аномальную зону он пришёл действительно в десять лет.

— Пессимист ты, Счастливчик. А мы надеялись, что ты поделишься с нами своей удачей, — произнёс Волк.

— Делюсь. Трах-тибидох!..

В следующий момент из темноты раздалось зловещее шипение и топот множества ног.

— Ой, не надо, не делись! – завопил тихонько Волк. — Забери назад своё везение! Накаркал!

Звуки приближались. Топот начал действовать на нервы. На психику давил густой сумрак, через который можно было различить лишь черты лица ближайшего Чёрного и силуэты двух других. Мяско уже было не видно. Счастливчику хотелось выкрикнуть что-то нечленораздельное, лишь бы выпустить из себя сводящее с ума напряжение.

— А может быть это множество шипящих безобидных карликов? — с робким юморком предположил Волк.

— Жил был бюрер. Ну, так ему и надо, — вдруг вспомнил анекдот Шут.

— Не, я не про бюрера. Этот тоже не особо приятный.

— Заканчивай острить, Волк! Заколебал твой плоский Юмор!!! — заорал Чёрный, не столько на напарника взорвавшись, сколько потеряв самообладание. Но на полуслове его оборвал истошный крик боли юнца. Потом булькающие звуки, словно тот давился кровью или пеной изо рта. Потом наступила тишина. Лишь звук топота перемещался.

— Эй, малой! Мяско, ты живой? — Позвал его Чёрный. Но его снова прервал крик. На сей раз орал Шут. Страшно было даже представить, что могло заставить так вопить взрослого мужчину и прожжённого сталкера.

Счастливчик так напряг зрение, что перед глазами забегали цветные круги. Тем временем Шут захрипел и замолк. От его силуэта отделилось что-то огромное и направилось к следующей жертве.

— Мама-Зона! Это не очень похоже на карликов! — пролепетал в ужасе Волк.

— Я видел многое, но никогда не видел, чтоб Зона ТАК перекалбасила существо! — пробормотал Чёрный.

Счастливчика одновременно раздирали и чувство ужаса, и любопытства, что же там за монстр такой невиданный.

— Нет! Уйди! Я жить хочу! Сгинь! — заверещал Волк. Дальше последовал непереводимый русский мат. Потом Счастливчик отчётливо услышал звук распарываемой плоти и оглушительный вопль, переходящий в бульканье. Парень молил о быстрой смерти. Больше всего на свете он в тот момент боялся перенести мучения его товарищей.

— Пусть мне посчастливится тяжёлый камень на голову! — залепетал он. — О, Зона! Я часть тебя! Все мы! Прошу, забери меня без мучений! — взмолился он.

Тут нечто перебралось на кокон Чёрного.

— Хорошая букашка! — Пролепетал тот.

Теперь Счастливчик мог более-менее различить существо. Только от этого не стало легче. Монстр представлял собой паука размером с корову, у которого на месте головы находилось человеческое тело от груди и выше. Прям кентавр в извращённой манере Зоны. Причём человеческая часть была явно женского пола. Изголодавшийся по женскому обществу сталкер даже в экстремальной ситуации заметит изящные девичьи формы. Вот только вызывали они совсем не восторг.

— Счастливчик, прощай, брат, — успел промолвить Чёрный прежде, чем на него перебралось чудовище.

— Уйди! Прочь от него! — заверещал Счастливчик. Это всё, что он мог сделать, ну ещё слабо ворочаться в тугих путах. Рвался к другу на помощь он неистово. Только это всё было тщетно. — Меня съешь! Я вкусненький!

Пыл его охладил стон друга. Тот старался сдержать крик. Однако, до конца ему это не удалось. Ещё долго стоял в ушах Счастливчика крик Чёрного. Когда монстр переполз на парня, тот с удивлением определил, что больше не боится. Перебоялся. Счастливчику стало всё равно. Он равнодушно посмотрел в чёрные, лишённые белков глаза чудовища. Вблизи его верхняя часть слабо смахивала на человеческую. Из-под синюшной кожи чётко просматривались вены. Лицо было острым. Изо рта торчали челюсти насекомого наподобие муравьиных. Длиннопалые руки неспеша ощупали лицо и грудь парня. Чудовище придирчиво обнюхало Счастливчика.

— Что, не вкусный? — спросил парень ровным голосом. Тут паучиха поднялась на своих длинных ногах. Парень увидел мощное жало на конце её брюха. И нацелено оно было куда-то в область его живота или груди.

Вдруг паучиху словно кто-то стянул со Счастливчика. С гневным шипением она обернулась назад.

— Ты, членистоногое! Это мой человек! Иди, найди себе другого! — Кто-то дразнил монстра. — Счастливчик, ты живой?

— Да! – отозвался парень, всё ещё не веря своему счастью.

— Тебя прямо ни на минуту нельзя оставить одного. Дамы так и липнут!

— Малыш, это ты? — воскликнул он, сорвавшимся голосом.

— Это я, но давай повременим с болтовнёй. Эта особа очень напористая.

Послышалась возня, визг. Счастливчику снова ничего не было видно из-за густой тьмы.

Спустя время, которое растянулось длиной в вечность, парень увидел приближающийся силуэт. Поначалу он дёрнулся, подсознательно пытаясь спастись, но вскоре стало возможным разглядеть фигуру этого. Плавные шаги, правильные пропорции, человеческие. Это определённо была Малыш. И, судя по тому, как плавно она двигалась, паучиха стала обедом. Дикая непредсказуемая Зона отчуждения, где один монстр съедает другого. И даже совсем не важно, на кого он похож.

Малыш с трудом разорвала «пелёнки» первого из пленников. Счастливчик перепугался, уж не решила ли она перекусить человечиной у него на глазах? Парень, конечно, был не из слабаков и повидал немало. Но это всё-таки его друзья, хоть и мёртвые, хоть и не все. Но Малыш не спешила его есть. Вместо этого она принялась отдирать от пут другого.

— Что ты делаешь? — спросил парень.

— Спасаю твоих товарищей по несчастью, — проворчала Малыш.

— Они живы?! — удивлённо воскликнул парень.

— Пока да, но это ненадолго, — сообщила девушка, принимаясь за кокон Счастливчика. Вот он шмякнулся мешком на жёсткий каменный пол. Все мышцы свело от тугих пут. Поэтому приземлиться более грациозно не представлялось возможным.

— Что с ними? — спросил сталкер.

— Эта недопаучиха рассматривала тебя не в роли закуски, а в роли инкубатора. Она отложила в брюшную полость твоих товарищей яйца, которые проклюнутся и личинки станут питаться внутренностями носителей, – сообщила девушка.

— Откуда ты знаешь столько об этой твари? Я такую в первый раз встретил. И чуть было не в последний.

— Я почувствовала её мысли, намерения, — просто ответила Малыш.

— Хорошо, и что же нам теперь делать? Как их оттуда изъять? — спросил Счастливчик.

— Они сами вырвутся оттуда, когда станут довольно большими.

— Но сталкеры при этом не выживут? — осторожно полюбопытствовал Счастливчик.

— Конечно нет! — воскликнула Малыш. — Паучата съедят их изнутри. И они будут быстро расти и требовать много пищи. Поэтому помоги мне их быстренько привести в чувство и потопали отсюда.

— Куда? Мы доставим их к медику? — удивился Счастливчик.

— Нет. Мне подсказывает чутьё, что эти твари очень живучи. Нужно отвести парней к Ведьминому Котлу. Огонь множества жарок уничтожит пауков вместе с инкубаторами.

— Ты просто бесчеловечна! — удивился парень и отшатнулся от неё.

— Вовсе нет. Я пытаюсь спасти всех горе-сталкеров, сующих свои любопытные носы куда не следует, пожертвовав не только парочкой из них, но и уничтожив только-только зарождающийся новый вид творений Зоны, — произнесла Малыш. Но её голос уже не был таким уверенным. — Хотя, быть ответственной за судьбу целого вида…

— Это только Зона может делать. Ты права. Нужно найти другой способ. Люди не сжигают друзей ради компромисса. Должен быть другой путь — решил переубедить Счастливчик девушку, пока та сомневалась.

— Есть способ… Но нужно торопиться. Отведём их к болотному доктору, — решительно произнесла Малыш, принимая новое правило человечности.

— К болотному доктору? Это же миф.

— Вовсе нет. Он лечит всех: и людей, и порождения Зоны. Он сможет найти компромисс.

— Чудно. Помоги привести их в чувство.

Больше не тратя времени на пустые разговоры, они раскрыли аптечки и занялись делом.

Глава 7

Малыш широким шагом двигалась вперёд, полностью доверившись внутреннему чутью. Когда она вот так прислушивалась к Зоне, ей казалось, что они сливались воедино. Девушка могла чувствовать то, что находилось за многие километры от неё. Но это чувство пугало Малыша. Страшно было потерять свою индивидуальность, раствориться навсегда в природе, слиться с ней, потому что это было приятно.

Тяжёлая поступь и шумное дыхание пострадавших от лап паучихи, пребывающих в скверном самочувствии сталкеров не давали окончательно девушке оторваться от реальности. Так что эти звуки не раздражали её.

— Смилуйся, Малой! Совсем хреново! Сбавь скорость! — Пролепетал бесцветным, как и его лицо голосом, Волк. От его чёрного юмора не осталось и следа.

— Я не малой, а Малыш, — поправила его девушка.

— Какое-то девчачье погоняло, — поддел Волк.

— Прозвище не выбирают, — произнесла Малыш.

—И пищишь как девка, — продолжал он.

— Пошёл ты, — закончила диалог девушка и поторопила остальных — Останавливаться нельзя, иначе не дойдём до места до того, как эти твари вылупятся, произнесла девушка и остановилась, обернулась в раздражении. Перед ней почти ползли тяжело раненые люди, цепляясь друг за друга как атомы липнут друг к другу. Откуда-то из подсознания выплыло воспоминание о том, как слипаются атомы и молекулы.

— Ну, прям членистоногие глисты, — попытался скаламбурить Волк.

Чёрный, бредущий чуть впереди Волка, вдруг остановился и схватился за живот. Из-под бинтов проступила кровь. У всех жертв паучихи были перебинтованы животы. Всех примерно в одно и тоже место, ниже пупка, пронзило жало и отложило личинки.

Волк подставил другу своё плечо.

— Ты как? — заботливо спросил он.

— Меня словно пожирают изнутри! — прошипел Чёрный.

— Так и есть, — горестно произнёс Волк. — Глистов хотя бы не ощущаешь. А эти твари!.. Первенца я назову Ждаником, — попытался он снова скаламбурить.

Тут подошёл Шут. Он молча перекинул другую руку Чёрного через своё плечо и потянул обоих беседующих дальше. Если бы кто-то посмотрел на его лицо, скрытое под нависшими космами волос, то увидели бы как у того надулись желваки. Крепко, до боли он стиснул зубы, лишь бы не показать остальным своей слабости. Шут был старшим в команде, а потому старался во всём подавать пример. Пример настоящего мужчины — мужественного и стойкого, и в то же время весёлого по обстоятельствам. Возможно, иногда с последним он перебарщивал, поэтому и кличку получил такую.

Следом за троицей шёл Счастливчик и буквально волок на себе Ваську-Мяско. Благо дело парень был миниатюрный. А, может быть, именно это и не играло на руку юнцу. Ведь скорее всего из-за его малого веса парень и отключился почти сразу после того, как его откачали. Временами, всего на несколько секунд, Васька приходил в себя для того, чтобы блевануть кровавыми ошмётками или ими же покашлять. Счастливчик уже приловчился быстро отстранять юнца, чтоб тот не уделал его.

Когда начало смеркаться, Малыш скомандовала привал. Троица обессилено рухнула на месте. Счастливчик осторожно опустил Ваську на землю, подложив тому под голову свой рюкзак.

— Здесь безопасно, — сообщила Малыш, прислушиваясь к звукам Зоны. – Можно разжечь костёр.

Волк с опаской осмотрел полянку между больших валунов, где они остановились, но ничего не сказал. Зато Шут решил поучить жизни молодого с виду сталкера:

— Не очень удачное место для привала. Здесь рядом мощная аномалия карусель. Видишь, листья приметно танцуют? Кроме того, мы на возвышении. Нас очень хорошо видно, чутно, и слышно. По каким критериям ты выбирал эту поляну? Явно не с точки зрения безопасности.

— Чуть раньше мы пересекли цепочку свежих следов кабанов. Судя по размеру следов, это крупные самцы. Они в разгаре брачного периода. Кабаны ищут самок. Это стадо очень агрессивное. Любое мало-мальски умное существо будет держаться подальше от них. Таким образом место нашего привала надёжно охраняется запахом кабанов. А в Карусель эту угодить может только слепой или в хлам пьяный. Так что, я доказал, что это место безопасное? — спросила Малыш.

— А нам они не опасны? — спросил Шут.

— Нет, судя по концентрации их запаха в воздухе, и учитывая скорость ветра, они уже далеко отсюда.

— Хм, ты наблюдательный парень. Ты охотник? — спросил Шут.

— Я просто слушаю природу. Слушаю Зону, — ответила Малыш.

— Но разве другие существа не могут учуять того же, что и ты? Что кабаны ушли отсюда? — настаивал Шут,

— Далеко не все существа зоны так чувствительны и наблюдательны, как я, — Сказала Малыш.

— Нескромно, — заметил Волк. — Говоришь так, словно ты сверхчеловек… или мутант.

— Не говори глупостей, — вступил в разговор Счастливчик, почувствовав, что разговор перешёл в опасное русло. — У тебя паранойя или обида на то, что юный сталкер внимательнее тебя оказался, — с этими словами Счастливчик отошёл от Васьки, всё ещё пребывающего в предобморочном состоянии, и решительно разжёг костёр.

Ужинать согретыми консервами стали только они с Малышом. У остальных не было аппетита. Знамо из-за чего.

— Сомневаюсь, что после таких травм они смогут выжить, — заметила Малыш чуть позже, когда раненные забылись сном.

— Мы их не бросим, — упорствовал на своём Счастливчик,

— Да я и не отговариваю тебя. Просто было бы неплохо без привала, но тогда они точно не дойдут. В любом случае болотный доктор позаботится о них. И об их потомстве, — закончила Малыш.

С неба заморосил мелкий дождь. Будучи почти туманом, он пеленой садился на кожу, одежду, тушил костёр. Тепло от огня не давало отколоться от мира людей и унестись в потоках Зоны, раствориться в её ауре. Мерное сопение уснувших сплеталось с ночными звуками в единую гармоничную мелодию. Да, к спящему Зона подкрадывалась совсем близко, даже проникала в него, изучала, возможно даже меняла. Особенно заметно её влияние на тех, кто пробыл здесь долго, если сравнивать с новичками. Последние суетятся, голосят, набивают себе цену, обвешивают себя гаджетами и новомодными наворотами. Но Зона быстро завладевает техникой. В первые же дни барахлят гаджеты по всем пунктам. Лишь собранные в самой Зоне вещи типа КПК, детектора аномалий и подобного, работают чуть дольше. Но и их мастера постоянно перебирают. Бывалые обитатели зоны ходят медленно, прислушиваясь к каждому шороху, говорят тихо, предпочитают полагаться на своё чутьё, нежели на технику. Всё здесь тихо, неспешно, скрытно. За нарушение правил Зона карает смертью. Даже на спутниках, парящих высоко над землёй, не отражается ничего сверхъестественного. Зону зачастую не видно, но она повсюду: в воздухе, в воде, под землёй, в человеке.

Малыш сидела по-турецки поодаль от расположившихся на ночлег людей и боролась с соблазном отдаться этой таинственной силе, что подхватывала разум и уносила вглубь, в центр, растворяла в себе, делила и размножала. В такие моменты Малыш чувствовала себя гениальным хакером, способным подключиться к любому компьютеру, увидеть через любые камеры. Только подключалась она к живым существам, видела их глазами, слышала их мысли, ощущала мир аномалиями, словно порами на коже. Мысли путались, терялась воля, ну и ладно. Так приятно качаться на волнах, где нет ни прошлого, ни будущего, ни ответственности, ни тоски. Есть лишь воля Зоны…

Глава 8

— Эй, ты спишь? — спросил Счастливчик, касаясь рукой плеча Малыша. Та вздрогнула всем телом.

— Нет. Я задумалась. Зона завораживает и пугает. Не могу от неё оторваться, — сказала спокойно девушка.

— Поэтому ты хочешь больше походить на людей? — спросил парень. — Боишься стать монстром?

— Да, наверное. Сначала я и впрямь думала, что это желание лишь оттого, что косить под самых мощных существ Зоны — это неплохо. Но чем больше я копирую вас, тем сильнее меня затягивает обратно. Зона не отпускает.

— А меня не подпускает, — поделился парень. Он сел рядом. — На самом деле я не пришёл в зону в десять лет. Я вернулся, как думал, домой. Но чувствую себя в гостях. Когда, вроде бы, сижу за столом со всеми вместе, но все шепчутся меж собой и многозначительно переглядываются, деля одну тайну на всех, а меня в неё не посвящают. Я научился понимать Зону, наблюдая за ней. Но бывалые сталкеры, легенды, во, куда замахнулся, говорят, что чувствуют её телом и душой. Это мой дом, но меня сюда не пускают несмотря на то, что я здесь столько лет. Подольше, чем большинство легендарных сталкеров.

— Закрой глаза, — сказала Малыш. — Прислушайся. Что ты слышишь?

— Ветер. Псевдособаки лают на севере, — сообщил парень.

— Нет, слушай зону, отстранись от звуков, слушай глубже, найди её в себе, - терпеливо объясняла Малыш.

Парень честно изо всех сил прислушивался, но услышал лишь шелест аномалии, расположившейся неподалёку.

— Бесполезно, — махнул он рукой. — Вот, если б был, скажем, какой-нибудь артефакт, который бы помог мне в этом. Тогда другое дело.

— Ты сдался? — удивилась Малыш.

— Спустя столько лет? Никогда. Это мой дом. Зона отобрала у меня Мать. Родину я ей не отдам, – твёрдо сказал парень. — Спи, я подежурю.

— Я подежурю. Я не сплю, — сказала Малыш.

Парень молча пошёл к догоревшему костру и устроился на ночлег как можно ближе. Осень не способствовала отдыху на свежем воздухе.

Глава 9

Пустырь, окутанный туманом. Счастливчик стоял посреди ничего. Только жухлая трава шелестела под ногами. Чутьё подсказывало парню, что впереди опасность. На полусогнутых ногах он крался вперёд, ничего не видя на расстоянии вытянутой руки. Вдруг туман расступился. Видимость увеличилась метров на десять. Из белой пелены вышел Косой. Его лицо было бледным, как у покойника, а глаза смотрели укоризненно.

— Ты предал меня, — пробормотал Косой.

—Я не знал, — залепетал в оправдание Счастливчик.

—Ты предал меня!!! — заорал Косой и пошёл на него, словно хотел того задушить или разорвать.

— Нет, Косой, стой! — запаниковал Счастливчик, пятясь. — Я никак не хотел твоей смерти!

Косой продолжал орать одно и то же, наступая, словно был заведённым роботом. Откуда в руке Счастливчика взялся пистолет, он не понял. Косой кинулся вперёд, выкатив безумные глаза. Рука сама поднялась в воздух, прогремел выстрел. Косой, как марионетка, рухнул на траву. В последний момент Счастливчик поймал его голову, чтоб тот не ударился.

— Счастливчик, братишка, за что? — Пролепетал еле слышно Косой. На его груди не было следов от пуль, зато рука, придерживающая голову, почувствовала липкую тёплую влагу.

— Я не хотел, дружище… — зашептал Счастливчик. Косой выдохнул и взгляд его остекленел.

— Не-ет!!! — заорал парень.

— Эй, ты чего орёшь? Мутантов на обед зовёшь? — окликнул его Волк.

Сталкер сел и огляделся. Он по-прежнему находился возле кострища, неподалёку от аномалии. На востоке сквозь пелену негустых облаков виднелся выглядывающий из-за горизонта диск солнца. Над парнем наклонился Волк и с озадаченным выражением вглядывался в его лицо.

— Я нормально. Просто сон приснился, — пробормотал Счастливчик, пряча лицо. Он вдруг со стыдом обнаружил бегущие по щекам слёзы. Буря эмоций, связанная с Косым и событиями, в которых он участвовал, не отпускала парня. Совесть, жалость, жажда мести, чувство несправедливости, потеря друга кипели в его груди огнём, и время не сглаживало их, ведь это было так недавно.

— Надо выдвигаться, — решительно сказал он. Когда вокруг кипят события, не остаётся времени на воспоминания и угрызения совести.

Помогая друг другу, ребята собрались и отправились в путь.

Васька-Мяско, Василефсом его так никто и не называл, потерял сознание почти сразу, и Счастливчик полностью нёс его на себе. Остальные ребята крепились изо всех сил. Но судя по тому, что никто больше не травил анекдотов и не ругался, силы были на исходе. Шествие возглавила Малыш. Она уверенно шла вперёд, точно огибая аномалии, словно те для неё светились, что ли. Счастливчик не стремился её одёргивать и напоминать про осторожность, в конце концов тёртые сталкеры почти так и ориентируются, на ощущения.

Весь день они шли без остановок, превозмогая боль и лихорадку. К его концу твёрдая почва под ногами сменилась вязкой чавкающей субстанцией, а деревья потеряли даже привычную для зоны желтовато-зелёную листву, приобретя вид чёрных гнилушек. Покосившаяся, просвечивающая насквозь избушка из потемневшего дерева и ржавого металла появилась уже в темноте. Она горбатым чудищем проступила из черноты, опустившейся на болота ночи. Вокруг одинокого фонаря роились породистые комары и словно зачарованные бились в стекло лампочки. На крыльце, возле входной двери стоял человек с АКМ наперевес и пристально следил за появившимися гостями.

— Здравствуй, сталкер! — воскликнул Счастливчик, демонстративно пряча оружие за плечо. — Доктор примет пострадавших?

— Доброй ночи, — без интонации молвил охранник. — Оружие в корзину, — с этими словами он поддел внушительных размеров металлическую корзину носком сапога. — А потом милости просим. Носильщиком не работаю, так что до операционного стола ползите сами.

Счастливчик категорически не любил расставаться со своим оружием, но делать было нечего. Спешно товарищи вывернули карманы и прочие ёмкости. В корзину посыпалось оружие разных размеров и калибров. Парни и Малыш прошли внутрь помещения. Счастливчику преградило дорогу дуло автомата.

— Я же не к пустоте обращался, прося разоружиться, — сказал охранник.

У Счастливчика что-то неприятно кольнуло внутри. Ведь в принципе затаить нож мог любой, но, даже не обыскивая, охранник остановил именно того, кто действительно это сделал. Парень поднял взгляд на лицо охранника и впервые пристально вгляделся. Вот тут-то одурь взяла не на шутку. Где-то в глубине чёрных зрачков охранника виднелась душа зоны. Бесконечная воронка засасывала в себя. Счастливчик с силой зажмурился и, отвернувшись, выложил нож тоже.

— Не потеряй, — строго произнёс он. — Это память.

Бывалые сталкеры, сидя иногда у костра, порой травят байки. Иные из них и вовсе кажутся нелепыми, как та, в которой рассказывали, что будто бы у всех мутантов в глазах можно прочесть зону. Но это проверено на практике, и ничего удивительного здесь нет. Пробирающая до костей сказка состоит в том, что якобы в глазах легендарного сталкера тоже можно увидеть зону, а значит, это уже не совсем человек. Стало быть, перед Счастливчиком стоял не вполне обычный сталкер. И ещё неизвестно, как там Доктор себя чувствовал.

Тут парня как током поразило. Он как-то привык, что Малыш иногда приобретает нечеловеческий вид, и что она в принципе не человек. Но он никогда не подвергал сомнению тот факт, что душа девушки целиком и полностью принадлежит ей. Счастливчику нравилась Малыш как человек и как привлекательная девушка, и он просто стеснялся посмотреть ей прямо в глаза, а сейчас… он вообще боялся встретиться с ней взглядом. Вдруг оттуда тоже посмотрит Зона.

Отбросив куда подальше удручающие мысли, парень осторожно открыл дверь и вошёл внутрь. Входить в неизвестность абсолютно безоружным, всё равно, что прийти на светский ужин в одних трусах. Счастливчик чувствовал себя, наверное, так же уязвимо, как рак-отшельник без панциря. Однако за дверью его не ждали неприятности, по крайней мере явно выраженные. Перед парнем предстала просторная комната, пол которой был покрыт старым вытертым ковром. Посередине стоял стол, вокруг него скамейки. У дальней стены виднелось ещё два выхода. В одном из них пылал яркий свет. Счастливчик направился туда. Там была организована недурная операционная с большим количеством шкафчиков с прозрачными дверцами.

Доктор, полноватый седой человек в ослепительно-белом халате торопливо осматривал пострадавших и только расстроено бормотал что-то себе под нос. Закончив осмотр, он повернулся к Малышу. Та отскочила от него, как ошпаренная.

— Мне не нужна медицинская помощь! — воскликнула она, выставляя руки вперед в останавливающем жесте.

—Я не настаиваю, — тихо произнёс доктор. — А ты как себя чувствуешь? — обратился он к Счастливчику.

— Нормально. Мы не пострадали, — сказал парень.

— Хорошо. А теперь можете быть свободны. Я думаю, что минимум сутки вы можете погулять по округе. Нам предстоит сложная операция.

Счастливчик и Малыш покинули дом и с радостью снарядились оружием.

Не успели они далеко уйти, как по КПК поступило сообщение об ужасном монстре, объявившемся на болотах. Всё бы ничего. Обходили бы его стороной, как и прочую особо опасную живность зоны, да только он ходит по местам скопления людей и разбивает в пух и прах станции безопасности. Численность сталкеров резко сократилась. Барыги назначили огромную награду за части тела твари.

Посоветовавшись, Счастливчик и Малыш решили, что охота по заказу не будет лишней.

До места они добрались быстро. Тропа была проторённая, аномалии — заметными. В общем раздолье для новичков, а уж бывалому сталкеру и монстру Зоны, который, скорее всего, видит аномалии, так вообще раз плюнуть.

Рёв они услышали ещё издалека. Вблизи же к нему прибавились ещё и треск ломающихся деревьев, стрельба и тявканье своры гниющих заживо мутированных собак.

Огромный, покрытый длинной косматой шерстью и увенчанный раскидистыми рогами перед охотниками предстал бык или, скорее, бизон навскидку нереальных двух с лишним метров ростом в холке. Под кожей перекатывались внушительные мускулы исполина, словно он качался на стероидах. Зверь издавал одновременно низкий грудной и пронзительный высокий рёв, круша вокруг себя редкий лес. Под его ногами путалась та самая стая собак, лай которых сталкеры услышали чуть ранее. Псы не охотились на зверя, а словно бы повторяли его движения. Просто толпой метались в ту же сторону, куда и бык. Из-за деревьев на безопасном расстоянии выглядывали многочисленные охотники. Здесь были и группировки, и бандиты, и свободные сталкеры. Все шпиговали свинцом быка, изредка огрызаясь перестрелкой и друг с другом. Всем хотелось урвать лакомый кусочек Зоны и ни с кем не делиться. Обстановка оказалась крайне опасной. Счастливчик со спутницей юркнули за поваленное бревно, прицелились. Парень выпустил первую очередь прямо в лоб на мгновение замершему на месте зверю. Тот на долю секунды повернул свою массивную голову в его сторону. Счастливчика вдруг пронзило вдоль всего позвоночника электрическим разрядом, а в голове словно раздался взрыв. Ни одна пуля, выпущенная им, не попала в цель. Но парня это уже не волновало. Он самозабвенно блевал.

— Ты чего? — спросила Малыш.

Вместо ответа Счастливчик кивнул в сторону другого укрытия, где блевали сразу двое.

— Похоже, этого монстра до сих пор не завалили только потому, что он обладает чем-то вроде телепатии, — пропыхтел парень.

Малыш резко повернулась в сторону быка, вскинула оружие и прицелилась. Выстрела не последовало. Парень вытер губу и обернулся в её сторону. Малыш замерла, не двигаясь, при этом пристально глядя на зверя. Тот стал чаще бросать взгляды в их сторону. Это не осталось незамеченным другими охотниками. Цель сменилась. Все прочие сталкеры, бандиты и члены группировок стали обстреливать бревно, за которым притаились Счастливчик с Малышом.

— Зараза! — выругался парень, перекатился в укрытии на спину, сменил магазин и вернулся к огневой точке, отстреливаясь короткими очередями от охотников. — Кончай это делать, что бы ты ни делала! — заорал он, перекрикивая грохот перестрелки. — Нас сейчас уничтожат!

— Я вступила с ним в контакт! — воскликнула Малыш.

— Да? И что же он говорит? — спросил Счастливчик, подрагивая то ли от переживания сложившейся ситуации, то ли от адреналина.

Малыш перевела на него глубоко удивлённый взгляд.

— Ничего. Он же животное.

— Тоже мне, открыла Америку, — проворчал парень.

— Он передаёт эмоции. Заражает всех окружающих своими чувствами, — пропустив сарказм в голосе парня, сказала Малыш. — Собаки мечутся вместе с ним, потому что чувствуют себя загнанной дичью, боятся, не видят пути к побегу. Вы блюёте от боли, которую испытывает бык при попадании в него пуль. Если приблизитесь к нему, тоже будете вместе с собаками метаться из стороны в сторону. Его боль сильнее чем страх и разносится дальше.

— Он что, типа контролёр? – спросил Счастливчик, выпуская очередь из автомата в сторону только что стрелявших. Внутри у него всё оборвалось. Однажды он уже был под контролем такой твари.

— Он не осознаёт своих возможностей, поэтому не может управлять ими со злым умыслом, — сказала девушка.

— Как тебе удалось провернуть этот финт? — задал давно интересовавший его вопрос парень.

Девушка посмотрела ему в глаза. Сердце его пропустило пару ударов. Из глаз Малыша в самую душу парня смотрела бездна Зоны.

Следующие слова словно бы были произнесены не девушкой, а этой самой Зоной:

— Мы все время от времени подключаемся к общему разуму Зоны. Некоторые из нас умеют подключать и людей к ней. Но неподготовленных, далёких от неё по духу это пугает, а иногда сводит с ума.

Счастливчик с трудом отвёл от этих глаз свой взгляд.

— То есть эта корова…

— Бык, — поправила Малыш.

— Не в этом суть! — отмахнулся парень, но всё же поправился, — Этот бык может передавать свои эмоции другим и подключать людей к разуму зоны?

— Да, — коротко сказала она.

— Блеск! — упавшим голосом произнёс парень, — Берём его. Научники за голову этого монстра не только бабки, но и душу отдадут.

— Нет, — возразила Малыш. — Он не убил никого. Люди сами от страха друг друга поубивали.

— При чём здесь это? Мы убьём его не из-за мести, а ради денег!

— Жажда наживы тебя ослепила, — фыркнула Малыш, — Я тебя не узнаю.

В это время терпение у быка кончилось. Его страх перерос в ярость. Свора собак прыгнула в разные стороны на сталкеров, не обращавших внимания на неё до этого. Кто-то сумел отбиться, но основную массу людей происшествие застигло врасплох. Собаки разодрали их всех в клочья. Бык посадил на рога несколько охотников и бросился топтать всех, до кого мог достать. Вот его глаза, налитые кровью, устремились на Счастливчика. На одном роге монстра болталась чья-то окровавленная оторванная рука. Бык кинулся в сторону их бревна. Малыш выскочила из укрытия, вскинула оружие и, не целясь, выстрелила. Бык рухнул, жалобно застонал и принялся копать землю в предсмертных конвульсиях. Не давая опомниться конкурентам, Малыш вскочила на ещё подрагивающую тушу и одним движением ножа обезглавила монстра.

— Не пались так! - одними губами произнёс Счастливчик. — Не показывай силу!

Однако в пылу схватки Малыш показала ещё кое-что, чего не следовало. С её головы упал капюшон, а бандана легко соскользнула с шелковистых рыжих волос. Те заструились по плечам.

— Нас уделала девка! — кто-то заорал.

— Невероятно, девушка в зоне! — кричал другой.

— Зона только для парней! Стреляй в неё, пацаны!

— Не слушай его! Иди к нам, цыпа, прямо с трофеем!

Малыш окинула всех кокетливым взглядом, выпрямилась, давая понять, что представление окончено, и пошла к Счастливчику. Парень же одновременно готов был провалиться сквозь землю от смущения, что единственная, да ещё и шикарная девушка пошла к нему на глазах у всех, и испытывал ужас, предвкушая бой со всеми этими самцами за неё и трофей.

— За нами не ходить! — приказала Малыш, — Я попадаю не целясь, одним движением перерезаю кость, — при этом она потрясла головой быка. — И вообще, оставшимся в живых, вполне хватит остальной части туши. Барыги купят всё, — с этими словами Малыш бодро пошла прочь. Её волосы развевались на ветру, ничем больше не сдерживаемые, как и она сама. Девушка поняла свою силу женского начала со стержнем мутанта в этом мире. Счастливчик поспешил следом, скрывая свою робость за маской распущенности. Он с великим усилием воли велел себе взять её за талию. «Только не бей!» — мысленно молился он. Проще было бы выхватить артефакт из Электры, чем сделать это. Но девушка не проявила недружелюбия. Так они и ушли в обнимку и с дорогим трофеем на зависть и негодование остальным.

Глава 10

Когда место бойни осталось позади, Малыш мягко высвободилась из объятий напарника. — Слушай, давай понесу голову, — спохватился парень. — Она ведь, наверное, тяжёлая. — Она настолько тяжёлая, что ты выбьешься из сил через пару шагов. А нести и тебя, и трофей мне будет уже не так легко, как просто голову. Я же мутант. Забыл? — в очередной раз напомнила Малыш. — Нет, — буркнул Счастливчик как-то угрюмо. — В чём дело? — спросила девушка. — Твои глаза… — с этими словами парень вновь пристально посмотрел в глаза девушки. Чёрные зрачки, зелёная радужка с отходящими от центра светлыми лучиками, белок. Обычные глаза, даже милые. — А, — догадалась девушка. — Иногда я почти человек, почти самостоятельное существо, отдельный организм, а иногда я сливаюсь… как бы с общим разумом, с разумом Зоны… Так будет более точно сформулировать. Чтобы понять, что происходит, надо почувствовать. Это происходит со всеми сущностями и аномалиями. — А люди? — спросил Счастливчик. — Люди? — задумчиво пробормотала Малыш. — Люди в чистом виде — нет. Но те, кого называют легендами Зоны, или же, напротив, безвольные слабаки, которых обработала Зона, — они да. Они уже не люди в привычном понимании. — Это тебе разум Зоны рассказал? — спросил Счастливчик. — Не мысли так узко. Зона — это не существо. Не ангелок на моём плече, нашёптывающий в ухо, не дух бестелесный, парящий в небе над землёй. Зона — это всё, что ты видишь, чувствуешь, слышишь. Ты даже дышишь Зоной, она наполняет тебя, — с этими словами Малыш бесцеремонно бросила голову быка на землю и сказала: — Закрой глаза. Парень послушался. Девушка взяла его за руку и положила его ладонь на землю. — Слушай Зону, расслабься, доверься ей, впусти её в себя. Парень покорно сидел на корточках, закрыв глаза и ощущая чуть влажную почву под ладонью. В ушах звучали лишь ветер и успокаивающий голос девушки: «Расслабься, успокойся». Прислушавшись к своим ощущениям, Счастливчик понял, что собран в пружину, готовый в любой момент отпрянуть в сторону, слух напряжён до предела. Он ощутил себя оголённым нервом, натянутым и ловящим любой шум, вибрацию, запах — что угодно, вызывающее опасность. «Вот это да!» — изумился он сам себе. Будучи постоянно окружённым враждебной обстановкой, он с детства приспособился быть собранным, даже во сне не расслабляться до конца, шестым чувством постоянно ощупывать пространство вокруг себя. «Расслабься», — шептал успокаивающий голос девушки. — «Доверься мне, доверься Зоне». Малыш поглаживала руку парня, затем принялась массировать корни волос. О, это был удар ниже пояса. Это было так приятно. Счастливчик уже и забыл, что так бывает. Малыш продолжала массировать ему плечи, аккуратно сняла рюкзак. Парень почувствовал, что мышцы сами собой расслабляются. Девушка вновь накрыла его руку своей. Его тело окончательно расслабилось. Парень почувствовал лёгкое касание ветра. Звуки Зоны наполнили его, но не выборочно, вроде рыка или треска аномалии, а все сразу. Тело наполнилось лёгкой вибрацией, словно его качало на волнах. «А точно я не сплю?» — подумал парень, но проверять было лень. Не хотелось отпускать приятные ощущения. Счастливчик чувствовал, словно парит в пространстве, двигаясь по спирали. Перед глазами вспыхивали всполохи света. — Будь спокоен, не теряй настрой, — напутствовала Малыш ровным, спокойным голосом. — А теперь открой глаза. Парень открыл глаза, но вместо страха почувствовал лишь удивление. Он парил над землёй метрах в трёх, окружённый всплесками разрядов Электры, но аномалия его не била. Напротив, она свободно входила в него чистой энергией, разбегалась по каждой клеточке и выходила. Парень огляделся вокруг. Он видел аномалии на всём поле. Они словно были подсвечены изнутри. Малыш стояла на земле и улыбалась. — Что это? — с восхищением воскликнул парень. — Что со мной? — Спускайся! — весело воскликнула девушка. — Ты же не супермен, чтобы летать. Вдруг кто увидит. Счастливчик, словно в воде, заставил себя опуститься вниз, хотя самому захотелось полетать над Зоной, как птица, ловко огибая на большой скорости столбы света аномалий. Девушка дала ему голову быка. Та оказалась почти невесомой. Он стал ловко перекидывать её из руки в руку. — Не забывай, она тяжёлая. Люди увидят, — напомнила Малыш, улыбаясь. — Ты так сильно притворяешься! — удивился парень. — Зачем тебе надо быть среди людей? Они такие жалкие! — Не всё так здорово. Потом поймёшь, — буркнула Малыш, а потом веселее добавила: — Ну же, пойдём! — и потянула парня за руку. И они пошли, легко лавируя между аномалиями, которые словно кто-то раскрасил для них. Проходя мимо лужи с гладкой поверхностью, Счастливчик словно попал под ушат ледяной воды. Он шарахнулся в сторону, совершенно ошарашенный и испуганный, как загнанный зверь. — Мои глаза!.. — заорал он. — Да всё нормально с твоими глазами, — спокойно произнесла девушка. На её устах играла полуулыбка. Счастливчик ползком вернулся к луже и заглянул в её отражающую поверхность. И правда, глаза как глаза, но он на мгновение будто бы увидел в них Зону.. — Ты просто слился с находившейся на тот момент рядом с тобой аномалией Электра, и она тебя напитала своей энергией. Поэтому ты и летал намагниченный, поэтому и голова тебе лёгкой показалась. — Кошмар. Ладно, пошли, — с этими словами парень тряхнул головой и рванул за рог огромную голову быка. Та словно в землю вросла. Он ещё раз рванул и поднял трофей. — Эх, да в ней килограмм под сотню! — воскликнул Счастливчик. — Это всё энергия аномалии. Ты подпитался от неё. Мог бы и дольше тащить, но сбил настрой, — сообщила Малыш. — Ничего себе настрой, — пропыхтел, всё ещё не до конца успокоившись, сталкер. — На, —крякнул он, ввалив голову в руки девушки и пошёл вперёд, покидывая болтики. — Это вовсе не обязательно. Я могу настроиться на аномалии и видеть их, — сообщила Малыш. — Во-первых, ты ущемляешь моё самолюбие. Я чувствую себя ненужным придатком рядом с тобой. А во-вторых, люди не видят аномалии. Они замечают изменения окружающей среды, на которые те влияют. Я спугиваю притаившуюся ловушку и смотрю, как изменилось окружение. Если всё спокойно, значит, можно идти, — поучал Счастливчик. — Как интересно, — протянула Малыш. — Быть сталкером — это целая наука. — Конечно. Иначе здесь было бы не протолкнуться. Услуги хорошего сталкера дорого стоят. Даже отряды военных могут себе позволить разве что одного на весь отряд. Они, конечно, учат так называемых военсталов. Но те слишком полагаются на технику, да и опыта у них мало, — рассуждал Счастливчик, «читая» дорогу. — Надо бы нам раздобыть парочку артефактов на грузоподъёмность. А то слишком бросается в глаза отмычка с огромной башкой быка за спиной. — Мне кажется, что оставшиеся в живых охотники уже по всей округе разнесли, что я не парень и что я нечеловечески сильная, — заметила Малыш. — Меньше кудри распускай, — посоветовал Счастливчик. — А всё остальное можно свалить на очередную сталкерскую байку. Так и шли они через радиоактивную степь, болтая о том, о сём. Счастливчик удивлялся, как это Малышу удавалось его так легко выводить на общение. Вообще парень не считал себя болтуном. А тут разговор лился легко и непринуждённо. Чем больше времени он проводил рядом с Малышом, тем больше привыкал к ней. Этого-то Счастливчик и боялся — привязаться к ней, а потом потерять, как уже много раз терял близких сердцу людей. Поэтому он постоянно напоминал себе, что Малыш — мутант, что их связывают лишь партнёрские отношения. Впереди развернулось небольшое озеро, с одной стороны которого начинался лес.

— Уютно, — заметила Малыш. — Не люблю озёра, — поделился Счастливчик, поджав губы. — Почему? — удивилась девушка. — Они обманывают, — коротко ответил сталкер, вглядываясь в прозрачную глубь и вспоминая, как однажды такое озеро едва его не убило. — Хочешь, я его проверю? — предложила Малыш. — Нет. Я сам. Ведь ты тоже можешь погибнуть, если это ловушка, — замахал руками Счастливчик. — Ты можешь пока приготовить дров для костра. Ведь потом неплохо было бы обогреться и перекусить. — Хорошо, — коротко произнесла девушка, положила трофей на землю и пошла к лесу. Сталкер тем временем приблизился вплотную к кромке воды, присел на корточки и принялся кидать туда болтики. Водная гладь вела себя спокойно. Тогда парень пристально осмотрел берега — не искажается ли вода там. Озеро казалось настоящим и спокойным. Славка достал из кармана рюкзака кусок мыла, решительно скинул с себя одежду и шагнул в воду.Из-под ног врассыпную бросились мальки рыб. Сталкер рассудил: если уж рыба жила здесь спокойно, то купаться должно быть безопасно. С этими мыслями он с наслаждением погрузился в воду по самую шею. В голове сразу всплыли воспоминания, как он в бесконечно долгих скитаниях по Зоне, едва ли не теряя человеческий облик, не имел возможности ни помыться, ни нормально поесть.

Теперь же сталкер с удовольствием мылился, плескал себе на лицо воду и даже собирался замурчать незатейливую мелодию. Но тут сзади раздался громкий всплеск с той стороны, откуда он только что погрузился. А это значило только одно — путь к отступлению отрезан. Счастливчик быстро, насколько позволяла вода, обернулся назад и охнул. Мыло выскользнуло из руки и было таково. Сзади лучезарно улыбалась Малыш. Она стояла прямо за спиной парня, погрузившись по грудь. Её рыжая копна неукротимых волос наконец-то от тяжести воды повисла вниз, обрамляя милое лицо с большими зелёными глазами, широкими скулами, пухлой нижней губой, и ниспадала на голые белые плечи. По вороху одежды на берегу нетрудно было догадаться, что на них обоих ничего не было надето. Лишь кулоны на кожаных шнурках привычно покоились на груди у каждого. Сталкер резко погрузился в воду по самый нос, перед этим успев спросить: — Ты же вроде пошла за дровами. — Я их принесла, — произнесла Малыш, махая на берег, где возвышалась более чем солидная куча хвороста. — Когда ты успела? — пробормотал Счастливчик. Он-то надеялся, что надолго отправил её в лес и успеет искупаться за это время. Девушка ничего не ответила, лишь проплыла вокруг парня. — О, а я думала, что парни не носят длинных волос, — удивлённо произнесла Малыш, схватив Счастливчика за основание хвоста, который он предпочитал всегда носить под одеждой. Парень попытался вырваться из её хватки. — Не все. Я не люблю стричься! — воскликнул он. Девушка ловко подцепила чёрную узкую резинку и потянула вниз. — Ого! Они длинные! До самой… — начала Малыш. — Да! — сварливо произнёс Счастливчик, наконец вывернувшись из её хватки. Резинка, однако, осталась в руках девушки. Почувствовав наконец свободу, чёрные волосы разметались по плечам. Парень отнял резинку обратно и снова завязал на голове свой низкий хвост. — Как мило! — промурлыкала Малыш и прижалась к парню. Он тут же всем телом ощутил её кожу и в ужасе отплыл подальше. Его лицо зарделось, как при температуре. Счастливчик не понимал, что с ним происходило. В груди бешено застучало сердце. — Т-ты вообще без комплексов! — вскрикнул он и пулей вылетел из воды, стараясь не поворачиваться к девушке передом. Так быстро он ещё никогда не одевался. Конечно, парень заводил отношения с женщинами, когда жил на Большой земле. Но то было совершенно другое. По большому счёту Счастливчику было плевать на них. Но эта дикарка просто в одну секунду лишила сталкера всей его хвалёной выдержки.

Чтобы хоть как-то отвлечься и успокоить бешено колотящееся сердце, он принялся разжигать костёр. Вскоре сзади раздался звук шагов. Потом послышалось шуршание, а через пару минут рядом плюхнулась уже одетая Малыш. Она выжала свои волосы и принялась их сушить у костра. Сталкер всё это время сидел не двигаясь и смотрел на огонь. Вот девушка закончила сушку, спрятала волосы под бандану, накинула капюшон, и вот рядом уже снова сидел «юноша». — Почему ты не сушишь свои волосы? — спросила Малыш, вытаскивая мокрый хвост из-под одежды парня. — Не надо!.. Не трогай!.. Не люблю! — запричитал он, пытаясь отобрать свои несчастные волосы у наглянки, но осёкся, едва её тонкие пальчики проникли сквозь пряди и дотронулись до кожи головы, Счастливчик вмиг забыл про всё на свете.

— Не стреляйте! Я хочу поговорить! — звук этого крика выдернул парня из сладкой неги сна. Сталкер сел на песке и ошарашенно осмотрелся. Как это он умудрился уснуть посреди пустого места, без защиты, парень никак не мог взять в толк. Тем временем к лагерю подошёл человек. Судя по внешности, юноша мог оказаться ровесником Счастливчика. Не для места ярко одетый, щуплый, носящий наушники на шее, он выглядел как чей-то потерявшийся ученик. Яркие веснушки, вздёрнутый нос и живые, горящие любопытством глаза не придавали парню солидности. Движения его были суетливыми. Так и хотелось положить руку ему на плечо и сказать: «Успокойся, не суетись». — Мы слушаем, — мигом взяла инициативу в свои руки Малыш. Тут Счастливчик с ужасом заметил, что у неё стали проявляться признаки распада. Кожа на подбородке глубоко растрескалась и грозила вот-вот отвалиться. Да и общее её состояние выглядело крайне болезненным, что никак не сочеталось с её широко раскрытыми любознательными глазами. Сталкер резко переместился между ними, заслонив спутницу от подходившего человека, и шепнул ей: — Прикрой лицо и срочно поешь! — Его? — удивлённо, но так же тихо спросила она. — Да нет! — шлёпнул себя по лбу Счастливчик. — Чего-нибудь. Ты перестаёшь быть похожей на человека. Малыш подцепила пистолет и быстро направилась в лес. «Ну почему бы не перекусить консервами?» — обречённо подумал Счастливчик. Тем временем веснушчатый подошёл ближе и спросил: — Мой вопрос может показаться странным, но не видели ли вы здесь Счастливчика в компании с, э-э, девушкой, несущей огромную голову быка? — говоря это, парень сильно смущался и сделал такое лицо, словно хотел сказать, что в подобное и сам не верил. — А кто и по какому поводу его спрашивает? — насторожился Счастливчик. Он незаметно нащупал нож в ножнах. — Я от Косого. Хм, с просьбой, — произнёс парень. Счастливчик в мгновение ока вскочил на ноги, вскинул нож к горлу собеседника и грозно изрёк: — Не ври мне. Косой мёртв. Ты связан с его смертью? — Нет, скорее я связан с его жизнью. Я — его ученик, — пролепетал испуганно юноша. — Что ж, ученик. Раз ты не удивлён новостью о смерти Косого, значит, уже знаешь об этом, — произнёс Счастливчик, смягчившись, и даже нож вернул в ножны. Но руку, однако, так и не убрал с рукоятки. — Возникает закономерный вопрос: каким образом у тебя есть дело от мертвеца?

— Я так понимаю, Счастливчик — это вы, а ваш напарник, которого вы отослали в лес, — на самом деле девушка. Вот только головы быка не вижу, — произнёс посыльный, поправляя наушники на шее и оглядываясь. — Не твоё дело, — неприветливо буркнул Счастливчик, непроизвольно скосив глаза на кучу хвороста, откуда виднелся кончик рога. — Удивительно! — воскликнул гость и принялся приплясывать от нетерпения. Счастливчик, напротив, стал очень сдержанным и холодным. Он сложил руки на груди и уставился на него исподлобья, произнеся: — Я бы на твоём месте не суетился. Так и до аномалии недалеко. Парень мгновенно поубавил пыл, округлив испуганные глаза. Счастливчик жестом пригласил его присесть к костру. Тот с удовольствием плюхнулся прямо на песок, сложив ноги по-турецки. — Так, начнём с самого начала, — произнёс Счастливчик, по своему обыкновению неторопливо садясь напротив. Теперь их разделял костёр. — Как к тебе обращаться? — Ну, Крендель, — выпалил парень. — Так меня Косой называл. — Крендель? — иронично вскинул бровь Счастливчик. — Да, он так и говорил: «Ну ты и Крендель!» — Ну понятно, — пробормотал Счастливчик, потирая лоб. — Стало быть, теперь я с тобой намучаюсь. — Не обязательно! — воскликнул Крендель. — Косой научил меня ходить по аномалиям. Я же сам, один сюда дошёл. — Н-да, действительно, и даже нашёл меня, — рассуждал вслух Счастливчик. — Только чего ты так суетишься? Прямо весь на иголках. — Так как же мне спокойно сидеть рядом с таким удивительным сталкером! — воскликнул Крендель. — Нам Косой столько о вас рассказывал! — Кому это «нам»? — удивился Счастливчик. — Так Косой же обучал новичков. Он всё время набирал молодых парней, желавших обучиться ремеслу сталкера… — начал горячо Крендель. — Пф, ремесло, — фыркнул Счастливчик. — Ничего смешного! Быть сталкером — это призвание, это целое искусство, это умение медитировать, жить в гармонии с природой! Ой, кому я рассказываю, — забормотал Крендель, опомнившись. — Вы и сами всё знаете. — Так, а я тут при чём? — Счастливчик вернул разговор в правильное русло. — Косой рекомендовал вас как лучшего друга и надёжного человека компании, на которую работал. Компания занимается нелегальной переправой за кордон штатских, обмундированием их и кратким курсом обучения выживанию в Зоне, — протараторил Крендель, как заученный текст. — Чего?! — удивился Счастливчик. — А я думал, что он обычный рядовой сталкер с повышенным чувством жалости и сострадания. — Обычно у сталкеров при обучении новичков абсолютное большинство гибнет. Единицы выживают. У Косого почти не было потерь среди учеников, — продолжал Крендель с упоением. — И ничего-то я о нём не знал. А ещё другом звался, — вздохнул Счастливчик. — Так вот, — продолжил собеседник. — Боясь конкуренции со стороны новоиспечённых сталкеров, среднестатистические обитатели Зоны пришли к единому мнению: уничтожить самого успешного учителя. Тут Счастливчик встрепенулся. — Откуда ты знаешь? — жёстко спросил он. — Компания, на которую он работал, проводила исследования в этом вопросе, — развёл руками Крендель. — Что они ещё выяснили? — произнёс Счастливчик, робея. Ведь хоть и по незнанию, а он тоже был причастен к гибели друга. — Кто-то Косого предал из своих, подставив под пули врага, но кто… — сказал Крендель с ноткой досады. — Возможно, однажды мы узнаем. Но это не единственное, за что его устранили. Он замахнулся на самое желанное на на сегодняшний день, что способна произвести Зона, — артефакт Парящий Фантом, который производит масштабная гуляющая аномалия Город Н. — Он упоминал как-то про этот артефакт. Что это за фрукт такой? Я про него не слышал. И аномалия с чудны́м названием «Город».

Сзади беззвучно подошла Малыш. Об этом Счастливчик догадался по резко возникшему ужасу на лице собеседника. Сталкер резко обернулся и почувствовал, как внутри у него всё упало. Рот девушки и верх куртки были залиты кровью. Руки так же перепачканы в ней. — Секундочку, — бросил парень Кренделю, взял напарницу под локоть и оттащил на некоторое расстояние, чтобы тому не было слышно их разговора. — Это что?! — грозно зашипел он, указывая на её одежду и лицо. — Это не человек! — горячо заверила его Малыш. — Детский сад! — жалобно простонал парень. — Люди так не едят неаккуратно! Да и вообще сырое мясо не едят, когда в рюкзаке полно консервов! — разъяснял он ей, как ребёнку. — Да? — удивлённо вскинула брови Малыш. — Ну ладно, пойду обмоюсь. — Только не свети своими прелестями, — попросил он её уже спокойно. — Так он вроде в курсе, что я не парень, — произнесла Малыш. — Откуда ты знаешь? Ты же отошла, когда он спрашивал, — насторожился Счастливчик. — У меня слух хороший, — уклончиво ответила девушка. — И всё же не стоит провоцировать его. Неизвестно, сколько он тут болтается. Хотя, судя по внешнему виду, недолго, — рассуждал Счастливчик и вернулся к разговору с вновь прибывшим, перед этим проследив, как девушка подошла к озеру, села на корточки спиной к публике и принялась замывать куртку. — Что это с ней? — спросил испуганно Крендель. — Так, неудачная охота, — как можно более беспечно отмахнулся Счастливчик. — С ней всё в порядке. — А ты нас познакомишь? — оживился Крендель. — Обломись. Тебе это ни к чему. Рассказывай, зачем пришёл, и разбежимся каждый по своим делам. Мы люди занятые, — грубовато оборвал собеседника сталкер. Тот в ответ лишь неопределённо хмыкнул и продолжил: — Артефакт Парящий Фантом жаждут все кому не лень, ведь его обладатель приобретает способность понимать Зону так же, как мутанты, а может и лучше — как сама Зона себя понимает. Кто не мечтает получить такие знания? Счастливчик подался вперёд. Того же хотел и он сам. Ему вдруг очень сильно захотелось обладать этим артефактом. На некоторое время Счастливчик задумался. — А что за город? — спросил он. — Аномалия Город Н, — произнёс Крендель. — Это очень необычная аномалия представляющая собой что-что вроде мешка, внутри которого спрятаны самые настоящие жилые кварталы.. Тут тихо подошла Малыш и приблизилась к костру, чтобы дать просохнуть куртке. Крендель тут же сместил свой взгляд на девушку и стал пристально её рассматривать. В груди у Счастливчика что-то неприятно зашевелилось. Он, не сдерживаясь, взял отгоревшую головёшку из костра и запустил в парня. В последний момент тот успел увернуться, а после воскликнул: — Ай! Да я так просто!.. — Я и сама могу постоять за себя, — спокойно произнесла Малыш.

— Я знаю, — сказал Счастливчик, а потом выкрутился, скрывая свой порыв: — Это ради его безопасности. — Ну да, — улыбнулась она и села прямо. — Что за Город Н? — сердито напомнил Счастливчик собеседнику. — Ну, информации о нём мало. Но есть заключения или предположения, что это пространственная аномалия, представляющая собой что-то вроде мешка, в котором расположен самый настоящий город. Только надо найти в него вход и раздобыть артефакт, — закончил Крендель. — Всё это удивительно интересно, — произнёс Счастливчик. — Но зачем ты это всё мне рассказал? — Во-первых, потому, что за ним охотятся преступные группировки. Даже боюсь представить, зачем им Зону понадобилось понимать. Во-вторых, потому, что артефактом заинтересовалась очень богатая и влиятельная частная организация. А что нужно богатым? Стать ещё богаче. Изучат Зону и запихнут её в пробирку. Ну и кроме этого, компании, на которую работал Косой, так же нужен Парящий Фантом, чтобы максимально снизить для новичков риск при обучении, ну и для того, чтобы другим не достался такой опасный артефакт. Косой за тебя поручился. У наших больше нет на примете сталкера, настолько хорошо умеющего ходить по Зоне и настолько честного, — сказал Крендель. — Это не про меня. Не хочу я больше ни на кого работать. В прошлый раз я из-за этого себе жизнь сломал. Пошли все к снорку! — бросив это, Счастливчик встал на ноги и отошёл от костра, заправив руки глубоко в карманы. Малыш лишь с интересом проводила его взглядом, словно хотела узнать его мысли. Крендель же вскочил на ноги и побежал вслед за Счастливчиком. — Косой просил, чтобы ты закончил обучение, если с ним что-нибудь случится. Я только научился по аномалиям ходить. Даже от простых слепых собак отбиваться не могу, — доверительно произнёс Крендель, стараясь заглянуть собеседнику в глаза. Но тот лишь снова повернулся к нему спиной. — Какой я, к чёрту, учитель?! — раздосадованно произнёс Счастливчик. — Без Молчуна я сам тут как в гостях. — Что за Молчун? — спросил Крендель, оставив попытки зайти тому с лица и просто говоря со спиной. — Не важно. Теперь это не имеет значения. Важно лишь то… Подожди, говоришь, надо найти артефакт? — оборвал сам себя Счастливчик. Собеседник остервенело закивал головой. — Значит, ты знаешь, где его искать? — задал новый вопрос сталкер. — Не то чтобы… Мы с Косым занимались поиском. Кое-что я знаю. А кое-что предстоит выяснить тебе, — сказал Крендель. Счастливчик задумался. С одной стороны, он и сам был не прочь воспользоваться артефактом, надеясь, что с его помощью он наконец вернёт себе свой дом ну или хотя бы перестанет быть в Зоне чужим. С другой же стороны, если действительно Косой хотел, чтобы Счастливчик взял под крыло «желторотика», то, выполнив желание друга, тот мог вернуть тем самым ему должок за спасение собственной жизни, если уж не искупить вину за подставу. — Хорошо, но есть пара условий… — начал Счастливчик. Крендель его не дослушал и тут же радостно вскинул кулаки вверх. — Уймись ты, энерджайзер, — вяло отчитал его Счастливчик и бросил взгляд на Малыша, лежащую на животе возле костра и подгонявшую веткой какую-то букашку. Во время разговора они отошли на приличное расстояние от неё. Сталкер надеялся, что этого было достаточно, чтобы они поговорили наедине. — Условия, — твёрдо сказал Счастливчик. — Слушаю, — с готовностью произнёс Крендель. — Номер раз — слушаешь меня с первого раза. Второго может и не быть, — предупредил сталкер. — Наушники свои запихни в рюкзак. В следующий раз достанешь их за кордоном. Это тебе не прогулка по парку — это два. И в-третьих, но не по значению — к Малышу не лезь, — заключил Счастливчик. — Так её Малыш зовут? Миленько. А почему не лезть-то? Я что-то не заметил между вами ничего такого. — Ты неумный?! — взбесился Счастливчик. — Не надо палить её! Представляешь, что будет, если все прознают, что по Зоне ходит миленькая девушка в компании двух оболтусов?! — Э-м, я как-то не подумал. Она маскируется под парня? — спросил Крендель. — Это размахивая-то своей причёской перед толпой? — Это была случайность. Теперь надо всем внушить, что она — парень, — настаивал Счастливчик. Крендель горячо закивал, как он уже неоднократно делал. Сталкер знал, о чём тот подумал — насколько могли быть для неё опасными остальные обитатели Зоны. На самом деле он переживал из-за тех, кто мог попасть ей под горячую руку и вопреки обещаниям стать обедом. — Ну, это не так трудно, как кажется. Твоя причёска длиннее, чем у неё. Так и ходи, как сейчас, и все перестанут глазеть на Малыша. Счастливчик спохватился, что так и не собрал волосы после массажа напарницы, и торопливо запихал их под одежду, а сверху ещё и накинул капюшон. — Нет! — твёрдо сказал он. — И закрыли тему. — Как скажешь, учитель, — примирительно изрёк Крендель. — Что ещё за «Учитель»? — брезгливо скривил лицо Счастливчик. — Ты ещё меня Магистром Йодой назови. — А как? — растерялся Крендель. — Счастливчиком меня зови, — сказал парень. — Вот так просто, Счастливчиком? — Ну вот, сколько тебе лет? — спросил сталкер. — Ну, двадцать один, — неуверенно пробормотал юноша. — А мне вообще девятнадцать. Какие могут быть чины и звания? Ты, главное, слушай меня и смотри внимательно, а все эти рамки и субординацию оставь за кордоном, — распорядился Счастливчик и, не дожидаясь ответа, направился к костру. Крендель, по-прежнему производя много лишних движений, засеменил следом. Малыш встретила их обоих лучезарной улыбкой. — Итак, — начал Счастливчик вводить её в курс дела. — Это Крендель. Какое-то время он будет болтаться с нами. Ты не против? — Я только за! — обрадованно воскликнула Малыш. — Чем больше в отряде людей, тем больше объектов для наблюдения и изучения. — Э-э, ты что, учёная? — в замешательстве произнёс Крендель. — Когда-то была одной из них, — быстро ввернул Счастливчик, а потом едва слышно пробормотал больше для себя: — Видимо. Крендель перевёл взгляд на девушку, по-прежнему сияющую улыбкой, которая, однако, уже стала искусственной и натянутой. — Видимо, — эхом повторила она. — Что это значит? — настаивал на разъяснении Крендель. — Слушай, как тебе не стыдно наседать на девушку с расспросами? — с напускным возмущением одёрнул того Счастливчик. — В Зоне каждый волен стать тем, кем хочет, независимо от того, кем был ранее. И лезть в прошлое — неприлично. Об этом тебе Косой не говорил?

— Говорил, — виновато пробормотал Крендель. А Счастливчик одними губами произнёс Малышу: — Будь осторожнее. Та в ответ так же незаметно кивнула. Дальше пошёл разговор о планах. Крендель поведал товарищам о том, что Косой незадолго до гибели встречался со сталкером, работавшим тогда на учёных, которые, по идее, на данный момент находились всё ещё в Зоне, собирали анализы и делали замеры. — Я знаю только одну действующую сейчас мобильную лабораторию. Больше учёных официально здесь нет. А неофициально — я не знаю, — заявил Счастливчик. — Значит, нам надо двигаться туда! — оживился Крендель. — Мы туда и направляемся, — сообщила Малыш. — Зачем, коль не секрет? — полюбопытствовал юноша. — За мясом, — проворчал Счастливчик. — Гостинчик им несём. А ты на благодарность рот не разевай. Это наше. — Больно надо, — насупился Крендель.

После недолгого перекуса отряд собрался в путь. Малыш без задних мыслей выгребла из-под кучи хвороста голову быка и взвалила себе на спину. Крендель открыл рот от удивления. Шедший мимо Счастливчик невозмутимо произнёс: — Челюсть подбери, а то потеряешь. Арты у неё. Про «Золотых рыбок» слышал? — Да, — восхищённо пролепетал Крендель. — Они дорогие и редкие. — Так и мы не первый день в Зоне, — произнёс Счастливчик. — Был у меня как-то арт наподобие. Так я с него потом почти целый год на Большой земле жил. — Круууто, — протянул изумлённо новобранец. — Поменьше восхищения. Побольше внимания, — посоветовал Счастливчик. — Мы выдвигаемся. Ты поведёшь. Посмотрим на то, чему тебя Косой научил.

Крендель с гордостью шагнул вперёд и, подрагивая от волнения всем телом, принялся медленно и неуверенно прокладывать путь. Счастливчик бдительно смотрел за каждым шагом подопечного, уже заранее самостоятельно, на глаз, вымерив безопасный маршрут. Малыш же даже не смотрела под ноги, идя сзади всех. Она рассматривала местные красоты, словно грибник на очередной вылазке в соседний лесок — спокойная, уверенная, только что песенку не насвистывала. Девушка словно плевать хотела на переживания компаньонов. А возможно, так оно и было.

Очень скоро Крендель устал до изнеможения, взмокнув от пота, как мокрая курица. Губы парень искусал себе в кровь. — Эге, приятель. Как же ты до нас-то дошёл? — удивился Счастливчик. — Потихонечку. Да и не смотрел никто. Никто бы не засмеял, — произнёс Крендель, облизывая губы кончиком языка. — Не за то ты переживаешь, — сказал новоиспечённый наставник. — Большинство аномалий тебя сотрут в порошок, и следа не останется. И будет тебе не могилка, а памятник. Есть, конечно, и такие, что только потрепать могут. Но в основном они смертельно опасные. А ты мне о том, чтобы не ударить в грязь лицом. Конопатый застыл как вкопанный. Он от страха даже позеленел. — А мне сказали, что аномалий до самой базы нет, — пролепетал он еле слышно. — Ну, кто тебе такое сказал? — вздохнул сталкер. — Во-первых, в этом направлении никаких баз нет. Здесь ближайшая точка цивилизации — это полевой лагерь учёных. В Зоне в принципе нет свободных путей. Каждый шаг здесь ценою в жизнь. Думай головой, а не байки слушай. Наверняка тебе сказали мародёры, которые теперь тихонечко идут следом и ждут, пока ты загнёшься в ближайшей аномалии. Потом они выпотрошат твои карманы, и на том всё. — Ну, те ребята устроили привал возле места какого-то побоища. Там люди хоронили товарищей. Повсюду было полно трупов собак и остов какого-то огромного животного... Скорее всего, того самого быка, чью голову Малыш тащит. — По-любому мародёры. Были на той охоте и бандиты, — заключил Счастливчик и дальше сам повёл.

Идя сзади, Крендель значительно приободрился. Даже тяжёлый рюкзак, бесцеремонно сваленный на него Счастливчиком, нисколько того не огорчал. Парень во все глаза смотрел по сторонам и поминутно восклицал, удивляясь порой самым обычным для этой местности вещам. Он рассказал по дороге, что дальше Свалки Косой не водил малоопытных людей, в том числе и Кренделя. Но почему именно ему выпала честь разыскать Счастливчика, почему именно ему Косой рассказал про Город Н — сталкер не находил ответа. Ведь куда надёжнее было той самой организации попросту нанять опытного сталкера на такое ответственное задание.