Сталкер поневоле
Глава 1
1
Итак, здравствуйте. Для начала, пожалуй, представлюсь. Зовут меня Сашей, мне 27 лет и есть у меня один маленький такой грешок. Я геймер. Ни в коем случае не путайте с представителями сексуальных меньшинств! К этим людям я никакого отношения не имею! Нет, не то, чтобы я предвзято к ним относился. Да, честно сказать, никак я к ним не отношусь. Да и девушка у меня есть, если что. А геймер? Игрок я, говоря проще. Только увлекаюсь я не азартными играми, а компьютерными. И да, что бы там не говорили, вреда от этих игр в разы меньше, нежели от азартных. В последних, если проиграешь, то последствия могут оказаться весьма печальными. Слышал я, что за карточные долги и избить могут. И это еще самый безобидный вариант. А оно мне надо? Мне сохранность моего шнобеля, как впрочем и лица в целом, как-то дороже. А в компьютерной игре, даже если и проиграл, начал заново – и всего делов. Количество подходов не ограничено, здоровью ничто не угрожает. И самое главное, что под пятой точкой всегда мягкий удобный стул. Кроме того, я не из тех геймеров, которые от своего компьютера ни на секунду не отходят и готовы в туалет ходить прямо на месте. Нет, я просто люблю поиграть. Но это так, небольшое предисловие. Сейчас же перейду к самой истории…
Пятничный вечер. Трудовая неделя успешно завершилась, а это значит, что можно немного расслабиться. Кто-то несется в клубы, сломя голову, кто-то упивается до свинообразного состояния. Ну а я, как вы уже могли догадаться, решил часов так несколько провести за компьютером. Правда, каюсь, баночку пива я для себя все же прихватил. Не с целью напиться – это же одна баночка, а не бочка! -, а для чуть большего расслабления и погружения в атмосферу.
Включив комп, пару минут выбирал, во что поиграть. В итоге выбор остановился на неумирающей классике – S.T.A.L.K.E.R. Игра, вышедшая, если мне не изменяет память, в далеком 2007 году, но до сих пор покоряющая сердца сотен тысяч геймеров и захватывающая дух. Пожалуй, эта игра по праву может считаться лучшим, что когда-либо производила игровая индустрия. Я проходил ее уже не один десяток раз, но она мне так и не надоела. И сомневаюсь, что когда-нибудь надоест.
Любимая заставка на экране, нажатие на кнопку “Последнее сохранение” – и мир вокруг исчезает, а его место прочно занимает Чернобыльская Зона Отчуждения. В этот раз я несколько засиделся. Когда мой взгляд упал на часы, они скромно показывали час ночи. Баночка из-под пива давно была пуста, а организм все настойчивее требовал отправиться в царство Морфея. Спорить с ним я привычки не имел, но внезапно почувствовал неприятный такой гаденький запах горелой электроники. Мозг сразу же забил в набат – оставаться без компа мне не улыбалось абсолютно.
Наклонившись к системному блоку, я сразу же понял, что проблема именно в нем – резкая вонь буквально шибанула в нос. Твою ж!.. Этого еще мне не хватало! Так, надо быстро вырубать комп от сети, тогда, может, повреждения окажутся не такими уж и значительными. Рука потянулась к розетке, но внезапная яркая вспышка заставила меня зажмуриться не несколько секунд. А когда я открыл глаза, беззвучно матерясь, то…
Компьютера больше не было. Не было и моего любимого кресла. Равно, как не было больше и моей комнаты! Все, что мне когда-то было дорого и знакомо, в мгновение ока исчезло в неизвестном направлении. Как говорил классик – “это все же, шо нажито непосильным трудом, все пропало!”. Вместо этого вокруг была Зона! Я не верил своим глазам, но это действительно была та самая Зона Отчуждения, которую я так любил и знал по игре, фотографиям и т.д. и т.п. И, судя по всему, находился я в районе Янтаря. Все, мой мир никогда не будет прежним, как принято говорить в последнее время. А если учесть, что вокруг теперь и вовсе не мой мир… Вот это я влип!
- Какого псевдопса ты стоишь как статуя?! – чья-то властная рука силой опустила меня на землю. Надо сказать, очень даже вовремя – в воздухе пропели пули. Куда ж я попал-то?! Лежа на земле, я мельком осмотрел себя – черно-красная форма, шевроны в виде щита с изображенной внутри мишенью. Все ясно – “Долг”. Одна из группировок Зоны, полувоенизированная, отличающаяся жесткой дисциплиной и довольно-таки хорошей выучкой. Действуют по принципу “Защитим мир от заразы Зоны”. Это ж какого лешего я именно к ним попал-то? Хотя, лучше быть “долговцем”, чем наполовину зомбированным сталкером-фанатиком из “Монолита”. Вот уж кто точно настоящие отморозки.
Я повертел головой по сторонам. Слева от меня за бетонной трубой лежали два бойца. У одного в руках “Абакан”, второй хищно рыщет стволом “Грозы”. О как, серьезные ребята. Справа, метрах в сорока за старым ржавым бульдозером притаились еще трое с обычными “калашами”. Рядом со мной лежал боец с нашивками лейтенанта. В глазах суровый блеск, губы сжаты в тонкую линию. Видимо, он меня и спас от случайной пули.
- Что с тобой, Грач? – это лейтенант рявкнул на меня. – Не тормози! Зверье вон прет, как сумасшедшее!
Зверье? Какое еще нафиг зверье, если над головой пули свистели? Я немного высунулся из-за блока, за которым грел пузом землю. Ах вот оно что! Со стороны старого завода, где, как мне известно, находился экспериментальный пси-излучатель Кайманова, с холма лезли мутанты. Среди слепых собак, кабанов и – едрить их через коромысло! – пары псевдогигантов, дергающейся походкой шло полтора десятка зомби. Вот именно эти бывшие люди и стреляли. Они уже давно были мертвы, но кое-какие рефлексы сохранили. Да и способность нажимать на курок не потеряли.
Интересно, откуда столько мутантов? Гон у них что ли? Такое в Зоне периодически случается. Или это контролер собрал себе армию марионеток? Тогда какой силой должна обладать эта тварь, чтобы взять под ментальный контроль такую ораву? Или контролеров несколько? Правда, это очень сомнительно. Ни разу не слышал, чтобы они объединялись – слишком ценят свою индивидуальность.
- Стреляй, твою мать! – это опять заорал лейтенант, поливая склон из “Вала”. Поливал довольно метко и не жалея патронов. Мимолетом я успел отметить, что его автомат оснащен увеличенным магазином на тридцать патронов. Тяжелые пули скосили нескольких слепцов, а потом принялись жалить одного из псевдогигантов. Однако, эти живые танки обладают повышенным запасом живучести. Лучше всего их валить из нескольких стволов или из чего-нибудь помощнее. А сконцентрировать сейчас огонь на одной цели, означало дать возможность более мелким и подвижным мутантам быстрее добраться до нас.
Приподнявшись на одно колено, я прицелился в мчащегося со скоростью локомотива кабана и выпустил короткую очередь. Автомат FNF2000, отличная бельгийская машинка, сеющая хаос и смерть в рядах противника. К сожалению, посеять хаос среди зверья весьма и весьма проблематично, а вот смерть – запросто. Пораженный мною кабан зарылся пятаком в землю, по инерции пропахав еще пару метров, и затих, оставшись лежать бездыханной тушей. Минус один. Остался сущий пустяк – пару десятков хрюшек и прочих разных тварей. Не проще ли сразу пустить себе пулю в голову, чем ждать, пока тебя начнут рвать на части? Все-таки пуля – это намного быстрее и безболезненней. Удержать вшестером такую кодлу не получится. Ну да, всемером, если считать меня.
Позади раздалось зловещее шипение. Через мгновение над нашими головами, оставляя дымный след, пролетела ракета. Огненный цветок расцвел на холме, разметав, как кегли, зомбированных и опрокинув навзничь обоих псевдогигантов. Я оглянулся и едва не лишился дара речи. Возле входа в бункер ученых стояла девушка с трубой РПГ на плече, из которой эффектно тонкой струйкой вился дымок. Но удивило меня не это.
- Настя?! – воскликнул я. Стройная фигура, облаченная в комбинезон “одиночки”, черные как ночь волосы, карие с зеленью глаза. Откуда я мог узнать, какого цвета у нее глаза? Да потому что это была моя девушка! Я ведь говорил, что она у меня есть? Но она-то тут как очутилась? Она в игры-то ни разу в жизни не играла! Это я не говорю про Sims, потому что за игру не считаю.
Она услышала, посмотрела на меня и немного улыбнулась, но как-то несмело, неуверенно. Не узнала? Или, быть может, я обознался? А вообще, как она меня могла узнать, если она – это на самом деле и не она вовсе? Нет, так и рехнуться можно. В конце концов, тут происходит не пойми что.
Возле одной из секций забора, огораживающего лагерь, задрожал воздух, будто в жаркий день над асфальтом. Странный эфемерный сгусток отделился от забора и устремился прямиком к девушке. Мое сердце на несколько секунд замерло, провалившись куда-то в район желудка, а потом забилось со скоростью гоночного автомобиля. Кровосос в стелс-режиме! Одна из опаснейших тварей Зоны. Плод безумных экспериментов ученых. Я даже где-то читал, что это был так называемый проект “Кракен”. Впоследствии эту ветвь признали “генетическим мусором”, но Зона решила иначе. Они расплодились и теперь нападали на всех людей, которых встречали.
- Справа! – заорал я девушке, срываясь с места и на ходу открывая огонь. Я особо не надеялся попасть и уж тем более убить мутанта, но хотя бы немного отвлечь. Между тем несколько пуль все же нашли свою цель. Коротко рыкнув, кровосос вышел из режима стелса, сделавшись видимым. На регенерацию тканей эти твари всегда тратили бешеную энергию и быть одновременно еще и невидимыми даже для них было сложно.
Я успел буквально на секунду раньше мутанта. Врезавшись в девушку, я повалил ее на землю, убирая с траектории кровососа. Еще пара безумно долгих секунд ушло на то, чтобы подняться и развернуться в сторону опасности. Я вскинул автомат и…столкнулся нос к носу с мутантом. Это была матерая особь двух метров роста с мощным торсом, с руками и ногами перевитыми тугими жгутами мышц. Щупальца вокруг ротового отверстия агрессивно дергались, глубоко посаженные глаза хищно сверкали из-под высоких надбровных дуг. На курок я нажать не успел. Взмах когтистой лапы выбил автомат из рук, отправив оружие в свободный полет. Вслед за этим монстр оглушительно зарычал. В лицо мне ахнуло гнилью и тухлятиной. Судя по адской вони, этот кровосос отправил на тот свет ни одного и ни двух сталкеров. Видимо, теперь и я, новоиспеченный сталкер “Долга” Грач, свое отбегал.
Выхватив нож, я полоснул мутанта клинком. Тот уклонился, но лезвие успело отхватить одно из щупалец. Это привело кровососа в неописуемую ярость. От нескольких ударов я увернулся и даже попытался атаковать в ответ, не собираясь отдавать свою жизнь за просто так. Но с точно таким же успехом можно было попытаться голым задом задавить ежа. Нет, теоретически возможно, но при этом чересчур болезненно. Очередной взмах лапы – и на моем предплечье засочились кровью глубокие рваные борозды. Следующий удар просто впечатал меня в стену бункера. Сползая по стене и теряя сознание, я успел заметить, что тварь сделала шаг в сторону девушки, совершенно не интересуясь мной. Еще миг – и сознание покинуло меня…
Короткий писк выдернул меня из беспамятства. Открыв глаза, я некоторое время пытался сообразить, где нахожусь. Наконец, до меня дошло, что я сижу в своем кресле, а писк издают часы, показывающие сейчас восемь часов утра. Это что получается, я уснул и мне все привиделось? Но я же чувствовал запахи, дуновение ветра, прикосновение капель легкого дождя. Я тряхнул головой. Да, дела… Из кухни раздался шум. Я повернулся к дверям, почувствовав запах крепчайшего кофе и яичницы. О, значит, Настеныш уже пришла и приготовила завтрак, пока я так бессовестно дрых. Ну ничего, бывает. Я прошел на кухню. Благоверная уже разложила еду по тарелкам и теперь нарезала хлеб. Увидела меня, улыбнулась:
- Доброе утро, соня.
- Доброе, - я подошел и поцеловал ее в щеку. Да так и замер. На щеке девушки красовался едва заметный след копоти. Такой вполне может остаться после стрельбы из РПГ. И еще от нее пахло дымом. Пускай едва уловимо, но пахло. Или это яичница со вкусом пороха?
- Что-то не так? – она заметила мою оторопелость. Вместо ответа я скосил взгляд на свою руку и тяжело опустился на стул. На предплечье красовались четыре широких розоватых полосы. Будто шрам после того, как тебя полоснул когтями кровосос.
- Выпей, - Настя протянула мне кружку с дымящимся напитком. Я сделал большой глоток, обжигая гортань. Вроде бы, отпустило немного.
- Ну что, полегчало?
- Да, - выдавил из себя я, прислушиваясь к ощущениям.
- Это хорошо, - она стояла спиной ко мне, смотря в окно, но я почувствовал и был абсолютно уверен, что она улыбается. – Силы тебе понадобятся. Ведь скоро новая игра.
На несколько секунд ее фигура оказалась одетой в комбез сталкера. Я едва не упал со стула. Разбившаяся кружка разлетелась сотней звенящих осколков. Новая игра?
Глава 2
2
Что наша жизнь? Игра! Так пропел данную фразу Модест Чайковский в опере своего старшего брата “Пиковая дама”. Фраза эта в последствии стала крылатой и кем только не использовалась по поводу и без. Для меня же она оказалась скорее роковой. Но обо всем по порядку.
С описанных ранее событий прошло около месяца. Дела шли… Хм, как бы так помягче выразиться, чтобы не использовать ненормативную лексику? Скажем так, я был глубоко шокирован и удивлен в связи с неожиданной психо-эмоциональной нагрузкой. Несколько офигел я, проще говоря. Примерно с неделю я ходил сам не свой – из рук все валилось, ничего не хотелось делать. Потом, вроде бы, немного успокоился, но все равно ощущал некоторый дискомфорт. Понятное дело, оказаться в компьютерной игре дорогого стоит. Тут любой рискует поехать крышей и очутиться в комнате с желтыми стенами, чего не очень-то и хочется.
Пытался разговаривать с Настей, но та отрицала все, что только возможно. Как оказалось, в то утро она ко мне не приходила, завтрак не готовила и ни о чем не разговаривала. В ответ на мои вновь и вновь повторяющиеся вопросы она, наконец, не выдержала и обозвала меня, цитирую “законченным спившимся эгоистом, погрязшем в виртуальном мире и не замечающий вокруг себя мира реального”. Ну как вам? По-моему, не слабо. Обвинить практически не пьющего человека в том, что он спился?! И этот человек мне еще когда-то доказывал, что женская логика существует. В итоге мой кареглазый ангел умчался прочь на метле в неизвестном направлении, напоследок пообещав, что если я не перестану играть, то прекрасный небожитель покинет мой свинарник навсегда, а сам я в гордом одиночестве буду ввергнут в пучину алкоголизма и беспросветного уныния. На мой взгляд прозвучало скорее слишком высокопарно, нежели пугающе. В общем, теперь вы сами можете судить, как продвигались у меня дела. В какой-то момент действительно хотелось начать пить, но я решил, что ничего хорошего из этого не выйдет. Так и шатался как неприкаянный на работу и домой, почти всегда недовольный, злой и напуганный.
Очередной рабочий день начался с серого неба над головой, моросящего мелким нудным дождем. Идти никуда не хотелось, но пришлось. Иначе простой выволочкой я бы не отделался. Поэтому пришлось нехотя одеться, наскоро глотнуть кофе и выползать на улицу.
Среда. Середина рабочей недели, а народу вокруг столько, будто все разом только из отпусков вышли и резко ломанулись работать. Люди злые, недовольные, спешат куда-то, толкаются, матерят друг друга почем зря. И как мы до сих пор не вымерли, если в нас столько злобы? Видимо, и правда человек такое существо, которое приспособится ко всему и выживет при любых обстоятельствах. А злоба стала явлением повседневным и обыденным. Интересно, а раньше люди добрее были или же это идет от момента сотворения? Хотелось верить, что когда-нибудь это изменится. Пусть не сегодня и даже не завтра, но изменится.
За невеселыми мыслями я даже не заметил, как начал переходить дорогу. По пешеходному переходу. На красный свет. Нет, не подумайте, я дальтонизмом не страдаю, просто задумался. Но водителю мчащейся “тайоты” это было безразлично – ведь он-то ехал на зеленый и зазевавшегося пешехода в моем лице увидеть никак не ожидал. Кто-то закричал за моей спиной, только для меня этот крик заглушил визг тормозов. Словно в замедленной съемке я смотрел, как машина приближается все ближе и ближе, и не мог даже пошевелиться, впав в ступор. Потом глухой удар, вспышка острой боли – и далее наступила темнота…
- Грач! Грач! – кто-то тормошил меня за плечо. – Хорош дрыхнуть, задери тебя тушкан! Всю жизнь так проспишь к чертям псевдособачьим.
Я медленно открыл глаза. Та-а-ак. Грязно-серое небо над головой, запах дыма откуда-то поблизости, суровое обветренное лицо, склонившееся надо мной. Я выдохнул еще медленнее, чем открыл глаза. Зона. Я. Опять. В Зоне! Да разбери ж твою матрешку! Ну как так-то?! Резким рывком я привел тело в вертикальное положение, осмотрелся. Небольшая полянка, в центре весело потрескивает костерок, над которым в котелке варится что-то до одурения ароматное. Рот моментально наполнился слюной, хоть сейчас табличку вешай с надписью: “За буйки не заплывать”. Трое сталкеров рядом. Одним оказался тот самый лейтенант с Янтаря. Даже “Вал” по-прежнему был при нем. Именно он и тормошил меня, пытаясь разбудить. Второй сталкер тоже был, вроде, знаком по приснопамятному сражению, но особой уверенности у меня не было, мог и ошибиться. Третьим сталкером, вернее третьей, была… Да, да, именно Настя. Девушка была облачена в комбез “Заря”, в его женскую версию, которая несколько легче и удобнее оригинала. Она сидела возле огня на поваленном дереве, рядом стоял прислоненный к стволу “калаш”. Когда я поднялся, она бросила на меня короткий взгляд, неожиданно подмигнула и вновь уставилась на костер, будто бы меня и не существовало вовсе. Что ж, в какой-то степени это так и было.
- Отвянь, Кошак, - я зевнул чуть ли не на ширину плеч. Попутно успел отметить, что ложная память услужливо подсовывает нужную информацию. Например, я точно помнил, что свою кличку Кошак получил из-за фамилии – Кошкин. Любопытно, а откуда у компьютерной игры есть память и свобода действий? Всегда считал, что прописанный компьютерный код должен строго следовать заданным алгоритмам.
- Дрыхнуть, говорю, хорош, - беззлобно ответил лейтенант.
- Иди в пень, - я подошел к котелку, помешал ложкой готовящуюся гречневую кашу с тушенкой. – Имею полное право на отдых.
- В пень не могу, - усмехнулся Кошак и кивнул на второго сталкера: – На нем уже Рыжий свой зад примостил.
- Кто рыжий? Зад рыжий? – спросонья я соображал вяло.
- Ну об этом ты его сам спросишь при случае, - в голос заржал Кошак. Рыжий прятал улыбку в кулак.
- Тьфу на тебя, - отмахнулся я и зачерпнул ложкой кашу, подул, осторожно попробовал. Отличная каша, а главное, что готова, можно трескать. Некоторое время сидели молча. Тишину нарушал только стук ложек по котелку. Причем девушка съела всего-то пару ложек. Диета у нее что ли? Ну и ладно, нам больше достанется. Доев, вытер ложку пучком жесткой травы, упрятал ее поглубже в рюкзак. Вот, теперь можно и делами заняться. Кстати, а какими делами-то?
- Чего делать-то будем? – поинтересовался я, когда товарищи по оружию тоже закончили прием пищи.
- Грач, тебе по клюву настучали и память отшибло? – искренне удивился Рыжий.
- А что такого-то? – я сделал большие глаза и изобразил самый что ни на есть невинный вид. Мол, я не при делах и ничего не знаю. Да я, кстати, вообще тут случайно оказался!
- Пить надо меньше, - Кошак назидательно поднял вверх указательный палец.
- В “100 рентген” идем, - вмешалась в разговор девушка. – “Долг” ведь обещал доставить груз посреднику в целости и сохранности. Или ваши обещания ничего не стоят?
- Но-но! – Кошак от возмущения чуть не поперхнулся, его лицо по цвету слилось с красной частью формы. – “Долг” всегда держит свое слово! Раз обещали, значит доставим.
Я не стал вмешиваться в эту короткую перепалку. Мой взгляд упал на пару металлических контейнеров, которые я сразу и не заметил. Размеры их были небольшие, при желании их легко можно поместить в рюкзак. Если же такого желания не возникало, то на каждом контейнере имелась вполне себе удобная ручка. Я бы даже скорее назвал их чемоданчиками, нежели контейнерами. Ну, знаете, в таких обычно инструменты хранят навроде отверток и прочей мелочи. Вот на них они и были похожи. Только мужики на чемоданчики с инструментом кодовые замки не ставят. И что-то мне подсказывало, что просто так эти замки фиг откроешь. До второго пришествия будешь ковыряться, но код не подберешь. Тем более, что замок был шестизначным.
И сразу же возникал интересный такой вопросик. Я бы даже сказал вопросище – а что, собственно, такая хрупкая девушка несет в этих контейнерах? В контейнерах настолько ценных, что их берется сопровождать “Долг”? Сибирская язва, чума, какой-нибудь еще более смертельный вирус? Или там какие-нибудь чрезвычайно редкие артефакты? Некоторые из них стоят поистине баснословных денег. Случалось, могли за простую “медузу” убить или за “каменный цветок”. Гадать опять-таки можно до бесконечности, потому как вариантов куча.
- Ладно, бойцы, - Кошак поднялся, отряхнул руки. – Пять минут на сборы – и выдвигаемся. Нечего рассиживаться почем зря.
Сказано – сделано. Пяти минут было даже много. Залили костер – не по-пионерски прошу заметить! -, собрали нехитрые пожитки. Настя с Кошаком взяли по одному контейнеру, стало быть мне с Рыжим выпала роль охранников. Рыжий занял место во главе колонны, я же отправился в арьергард. Прямо передо мной шагала Настя. И мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы смотреть по сторонам и ей в спину, а не на точку, которая расположена немного пониже. Шагали на запад в сторону бара. Хм, хотелось бы знать, откуда мы вообще идем. С востока что ли? А что у нас там? А там у нас Темная долина, в которой по слухам куча всяких подземелий и лабораторий. Место гиблое и соваться туда лишний раз ради праздного любопытства категорически не рекомендуется. Тогда может быть так, что в контейнерах какая-то разработка оттуда? Да легко. В Темной долине что угодно может быть. Но это если мы на самом деле идем из нее. Спросить что ли у ребят? Нет, не хочется выглядеть идиотом. Хватит уже того, что Рыжий смотрел на меня, как на умалишенного. Но у Насти-то спросить можно? Она же у нас в группировке не состоит? Значит, от нее в дальнейшем можно насмешек не ждать. Теоретически.
Я оглянулся назад – чисто, никого. Догнал девушку, пристроился рядом, приноравливаясь к ее шагу. Та посмотрела на меня, слегка усмехнулась, но промолчала, предоставляя мне возможность заговорить первому.
- Откуда мы идем? – я не стал тянуть кота за то, что тянуть не стоит, и спросил напрямую.
- Шутишь? – она недоверчиво покосилась. – Или проверяешь?
- Я что, санэпидемстанция, чтоб тебя проверять? – проворчал я. – Нет, конечно. Я на самом деле не помню. Вернее, не знаю.
Я на секунду задумался. А ведь правда, я не помню или не знаю? Имена сталкеров я же помнил. Тогда почему не помню этого? Или ложная память работает не всегда? Значит, со временем может включится на полную? Тьфу! С каким еще временем?! Сто лет мне это не нужно.
- Ты странный, - она свободной рукой поправила на плече ремень автомата. – Прямо не от мира сего.
- Да я и есть не от мира сего, - я почесал кончик носа.
- Это как? – в ее глазах блеснул интерес. – Расскажешь?
- Ты сначала скажи, откуда мы идем и что за груз в контейнерах?
- Из Темной долины мы идем, - девушка вздохнула. – Там наемник по кличке Ухо передал нам эти контейнеры, которые мы и передадим посреднику в баре. А что в них… Я этого не знаю. Да и узнавать, что там, совершенно не хочется. Нарушать распоряжения бойца Синдиката, пусть и бывшего, себе дороже станет.
Я опять полез чесать свой нос. Это что ж получается? В деле замешан пресловутый полумифический Синдикат. Если честно, я в его существование никогда особо не верил. Стоп! Не верил сталкер Грач. Впрочем, душевного спокойствия для будем считать, что это я и есть. Теперь же оказывается, что его боец, бывший боец, поручает девушке доставить некий груз. Интересно, а каким это образом они познакомились?
- Ты обещал мне рассказать о себе, - заявила девушка.
- Ничего я не обещал. По сторонам лучше смотри. Вон, “карусель” чуть левее, не вляпайся!
- Трепло, - она демонстративно сморщила носик. – Как и все мужики. Понапускаете туману, а на деле-то…
Кто трепло? Я трепло?! Вот тут, что называется, Остапа понесло. Гневным шепотом я буквально за две минуты выложил все, что со мной происходило в последнее время. В конце рассказа я, наверное, был похож на сеньора Помидора из Чиполлино – харя раздулась шире плеч и цвета кирпича. А что, нечего было доводить до такого состояния. Теперь вот созерцайте репродукцию а ля “пожар на отдельно взятой морде”.
- Мне кажется, ты не врешь, - наконец вынесла вердикт Настя после минутного молчания. – Такого даже с перепоя придумать не сможешь при большом желании.
- Хорош трепаться! – раздался из головы колонны окрик Рыжего. – Внимание на два часа!
Я поудобнее перехватил свою “феню”. Ну, чудо бельгийского оружейного гения, не подведи, если что. Рыжий что-то внимательно изучал на экране своего ПДА. Скорее всего, пытался понять, кто и зачем стремительно ломится в нашу сторону. Хорошо бы, если не по нашу душу.
- Пять целей, - оповестил Рыжий. – Движутся с северо-запада нам наперерез. Уйти не сможем, придется драться.
Драться так драться, не привыкать. Кто только мог знать о нашем маршруте? Или это обычные мародеры сдуру решили напасть на четверку сталкеров? Если так, то отобьемся влегкую. Мародеры ни тактикой, ни выучкой не блещут. С другой стороны, мародеры обычно горазды бить исподтишка, выжидая в засаде. Я залег в небольшом овражке, взяв под контроль сектор, откуда примерно должны были появиться неизвестные. Эх, жаль ни одной гранаты для подствольника нету. Прапор зажал, рожа буржуйская. Ничего, вернемся на базу, я ему пару ласковых скажу, чтобы впредь неповадно было процент выживаемости сокращать.
Кошак со своим “валом” устроился чуть позади меня. Рыжий и Настя наоборот – впереди и несколько левее, прячась за деревьями. Медленно потекло время. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я заметил среди деревьев фигуры в сером. Они передвигались крадучись, короткими перебежками от ствола к стволу. При более внимательном рассмотрении выяснилось, что форма у ребяток серо-синяя, причем явно ненашенского фасона. ДА и вооружение… У двоих я заметил винтовки ИЛ-86, трое оказались экипированы СГИ-5к. Отлюби меня снорк! Да это же наемники собственной персоной. Все-таки таинственный Синдикат. Ай как плохо-то. Неужели то самое Ухо нас сдало? Или за нами просто следили? У меня даже руки затряслись от напряжения. Правда, получилось быстро себя успокоить. Ну наемники, ну профессионалы, так что с того? Такие же люди, как и все. А что в нашем случае самое главное, так это то, что как и все люди, они смертны. Что нам, безусловно, очень даже подходит.
Выдохнув, я плавно нажал на спуск. Автомат мягко дернулся, посылая в сторону одного из серых порцию смерти. В тело я не целился. Говорят, снаряга наемников хорошо держит пулевые попадания, особенно если усилена артефактами. Голова фигуры дернулась, тело стало заваливаться на спину. Я не мог рассмотреть его вблизи, но был абсолютно уверен, что у бойца Синдиката добавилось лишнее отверстие в голове.
Слева заговорил “калаш”, ему вторила ГП-37 Рыжего. В ответ прилетело несколько злых очередей. Одна из них вспорола землю у самого края моего овражка. Вверх взлетели фонтанчики листвы, на меня сыпануло землей. Молодцы, прицельно бьют. Значит, перекатимся в сторону, а то пристреляются – даже высунуться не дадут. Очередь – сместился, очередь – сместился. Автомат Насти лупил по всем правилам – короткие “двадцать два” раздавались с завидной регулярностью. Кошака слышно не было. Оно и понятно – “вал” машинка бесшумная. Но очень хотелось верить, что лейтенант сейчас занят поиском целей, а не лежит где-то в подлеске бездыханной тушкой.
На какое-то мгновение наступила тишина. Я приподнялся на одном колене, повел стволом из стороны в сторону. Никого. Как я не всматривался, но даже намека на движение заметить не смог. Неужели грозный Синдикат отступил, получив не такой уж и рьяный отпор? Сзади что-то с силой ударило в левое плечо, заставив развернуться на сто восемьдесят градусов. По руке мгновенно разлилась горячая боль. Я почувствовал, как течет что-то липкое.
- Не двигайтесь, бродяги. Стволы на землю и никто не пострадает.
Болваны, какие же мы болваны. Попались на элементарную уловку. Пока один отряд наемников нас отвлекал, второй зашел с тыла с выключенными ПДА, чтобы их не заметили. Вот мы и не заметили. Шестеро наемников. Один, видимо, командир, вел перед собой Кошака, держа у его горла остро отточенный клинок.
- Где контейнеры? – главарь смотрел на меня.
- Не в курсе, - я включил дурачка. Не знаю, что в них было, но Синдикат их получить не должен.
- Нехорошо, молодой человек, - наемник раздосадовано покивал головой, одновременно усиливая нажим на горло Кошака. – Нехорошо обманывать серьезных взрослых людей. Может, они знают?
Еще четверо бойцов вывели Рыжего и Настю, с силой надавили им на плечи, опуская на колени. К затылкам товарищей приставили стволы.
- Ну, теперь скажешь? – голос главаря был бесстрастным и холодным, начисто лишенным каких-либо эмоций.
Я глянул на Кошака, потом на остальных. И каждый из троих едва заметно, насколько это позволяло, отрицательно покачал головой. Неужели они готовы умереть, лишь бы содержимое не досталось противнику? Да, видимо так. А я не мог выдать Настю с Кошаком. Я был уверен, что они надежно прикопали груз, едва началась перестрелка.
- Значит, не скажешь, - наемник поднял взгляд к небу. Намекал, что ли, что нам туда дорога? Плохо. В небожители никогда не стремился записаться.
- Убрать, - одно единственное слово рухнуло как гранитная плита. Могильная плита. Два выстрела слились в один. Не глядя в ту сторону, я рванул с места как заправский спринтер, пытаясь дотянуться до главаря. Глупость, безумие? Нет, скорее, отчаянье. Тяжелые удары в грудь отбросили меня назад. Кровавый туман поплыл перед глазами, я закричал…
- Спокойно, спокойно, - ласковый голос и запах нашатыря заставили меня открыть глаза. Белый потолок, белые стены, жесткая койка. Рядом с ней капельница и миловидная медсестра.
- Все хорошо. Вас сбила машина, но теперь уже все в порядке. Вам нужен покой и отдых.
Я благодарно кивнул и зажмурился. Опять видение. Все закончилось, слава богу.
- Только воздержитесь от посещения Зоны в ближайшие пару недель. Это чревато.
Я рывком поднялся. Пустая палата. Никакой медсестры и в помине не было, но на прикроватной тумбочке лежал противогаз, на котором красовалась медицинская шапочка с красным крестом. Я понял…
Ничего еще не закончилось.
Глава 3
3
Минула неделя. Из больницы я сбежал. Во-первых, чувствовал себя просто отлично, будто и не попадал под машину. Во-вторых, появление в палате противогаза я бы объяснить не смог. А поведай я докторам историю о моем сталкерстве, дорога мне светила бы только одна – в психиатрическую лечебницу, где стены мягкие, а товарищи по палате с задумчивым видом ковыряются в носу и пускают слюни. Так себе соседство, согласитесь. Нечего там нормальному человеку делать. Вылечить – не вылечат, а вот в психа превратят легко. А мое душевное равновесие в последнее время и так значительно пошатнулось. В общем, сделал я оттуда ноги, как только стемнело. Надо отметить, что вид у меня в тот момент был как у одного из героев романа Булгакова. Помните, тот по городу в одном исподнем за Воландом гонялся? Все отличие в том, что на мне была больничная пижама. А так да, очень похоже в остальном. Диву даюсь, как меня никто из нашей доблестной милиции по дороге не задержал. Не иначе, как судьба-злодейка в этот раз повернулась ко мне передом, а не тем местом, которым обычно повернута.
Добравшись домой, отпер дверь запасными ключами, что мирно лежали под ковриком, и первым делом кинулся к телефону звонить Насте. В глубине души теплилась надежда, что меня все же поймут. Увы, надеждам не суждено было сбыться. Меня практически открытым текстом послали в незабываемое трехбуквенное путешествие, порекомендовав при этом забыть номер и больше не звонить. Что ж, я по крайней мере попытался.
Вместо того, чтобы впасть в депрессию, я занялся весьма полезным делом – принялся шерстить интернет. Ну а что еще прикажете делать? Думать о том, что я схожу с ума, как-то не хотелось, а во всемирной паутине при желании можно найти, что угодно. Желание у меня было еще какое, поэтому, запасшись некоторым количеством продовольствия, чтобы не отвлекаться лишний раз, я принялся методично просматривать страницу за страницей. Если вы думаете, что найти что-либо на просторах сети проще простого, то глубоко заблуждаетесь. Советы встречались разные – от скептического “обратитесь к психиатру”, до банально-глупого “а вот бабка Авдотья от любой хвори избавит, даже энурез лечит”. М-да, мне кажется, от энуреза избавиться было бы проще, нежели от моей проблемы.
Час за часом проходили в бесплодных поисках. Куда не глянь, везде всякая чушь, несусветная глупость, спам и просто попытки вытянуть из потенциального клиента как можно больше денег. Ага, еще чего, держите карман шире. В итоге я отказался от попыток найти нужную информацию на сайтах и переключился на всякого рода форумы. Кстати, наверное, так и надо было сразу поступить. Народ у нас чего только не обсуждает, а уж в сети и подавно. Особое внимание уделил игровым форумам, в частности по сталкеру. Ведь логично же, что раз моя проблема вплотную связана с его игровым миром, то и искать решение необходимо в соответствующих разделах.
Дело пошло чуть веселее. Тут уже можно было пусть и по крупицам, но наскрести хоть что-то. А для меня сейчас любая самая малюсенькая капля полезной информации была как глоток живительной влаги для умирающего в пустыне. В конце концов я нарвался на одну весьма занятную статейку.
“В момент смертельной опасности разум человека испытывает глубочайший стресс и потрясение. Он осознает приближение неизбежного конца, но не в силах ничем противостоять этому. И в дело вступает сознание. Оно пытается нарисовать перед вами картину чего-то знакомого, безопасного. Но мало просто нарисовать. Требуется еще и обезопасить физическую сущность носителя. Этот процесс требует колоссальных затрат энергии. Видимо, именно поэтому такие случаи и являются редкостью. Только человек, обладающий высоким потенциалом, способен пережить выброс энергии и последующую переброску системы организм-сознание в безопасное место, будь то любая точка нашей планеты или же реальность виртуальная. Что же касаемо людей, играющих в “S.T.A.L.K.E.R.” Таких случаев было зафиксировано не более десятка. Исходя из рассказов игроков и основываясь на некоторых фактах, можно предположить, что сознание этих людей тесно связано с виртуальной сущностью, именуемой сталкерами как Монолит или же Исполнитель желаний. Данный объект, находясь под четвертым энергоблоком ЧАЭС, обладает невероятной силой и могуществом. Можно предположить, что в моменты опасности он каким-то образом влияет на людей, имеющих, как уже оговаривалось ранее, необходимый потенциал. Только не стоит особо радоваться такому покровительству. Если Монолит помогает вам из другой реальности, стоит задуматься, для чего он это делает. Ведь в Зоне ничего не происходит просто так”.
Я устало откинулся в кресле, задумался. На первый взгляд все казалось чистейшей воды бредом. Ну кто в здравом уме додумается до такого? С другой стороны, на данный момент это объяснение выглядело наиболее разумным. Я начал вспоминать. В первый раз меня забросило в игру, когда что-то замкнуло в системнике. Во второй меня прокатили с ветерком на капоте автомобиля. В принципе, оба этих случая подходят под категорию “в момент смертельной опасности”. Любопытно. Интересно, а эта самая опасность должна быть случайно или же перенос осуществится и в том случае, если я сам себе вознамерюсь причинить вред? По правде говоря, никогда не любил экспериментировать, предпочитая постоянство и стабильность, но, видимо, рано или поздно придется начинать. Как там, лучше поздно, чем никогда? Кажется, так. Оставалось решить, как начать свой первый и самый опасный в жизни эксперимент.
Закурив, я подошел к окну, выпустил наружу струйку дыма. Какие у нас есть легкие доступные способы самоубийства? Память услужливо нарисовала в мозгу картину наполненной красной водой ванны, висельника с выпученными глазами и вываленным наружу лиловым языком. Не-е-ет, это не вариант. А если не сработает? Врачи потом приедут, а у меня вид нетоварный. Стыдно будет. Таблетки? Уже лучше. Но не факт, что сработает, а если и сработает, то где гарантия, что правильно? Вдруг вместо вечного царства Морфея придется очень и очень надолго оседлать белого друга. Не хотелось бы. Поэтому и этот вариант я тоже отмел, как несостоятельный.
Догоревшая сигарета обожгла пальцы. Я щелчком отправил окурок за окно, глядя, как он неспешно падает вниз. Вниз? Хм, а вот это уже идея. Как пелось в одной песне – “один лишь шаг сможет все решить”. Один шаг… Страшно? Я бы не сказал, все-таки любопытство перекрывало собой все остальные чувства. Или же я действительно схожу потихоньку с ума? Наверное, иначе вряд ли я когда-либо решился бы на такой поступок. Риск, безусловно, дело благородное, но идут на него обычно всякие идиоты, пытающиеся доказать что-то другим людям.
Открыв окно нараспашку, взобрался на подоконник. На мгновение сперло дыхание, сердце забилось испуганной птицей – одиннадцатый этаж, вид изумительный, весь город как на ладони. Какое-то время я молча стоял, глядя в простирающуюся даль. Возможно, где-то в глубине души я оттягивал роковой момент, но вечно так продолжаться не могло. Зажмурившись, я шагнул вперед. Уши мгновенно заложило от бьющего навстречу ветра. Я почему-то думал, что перед глазами начнут проноситься картины из прошлой жизни, какие-то воспоминания, но нет, никаких картин и видений. Только в голове била колоколом одна единственная мысль: “Саня, ты редкостный дятел!” Как закончился полет, я не помнил. Я больше вообще ничего не помнил и не чувствовал. Долетался…
Старый потрескавшийся от времени потолок, местами покрытый плесенью и бурыми потеками, показался мне краше рассвета в джунглях. Почему? Да потому что это значило только одно – я жив. Вот только в голове немного шумело, но это уже мелочь.
- С пробуждением, - мягкий голос раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть от неожиданности. Повернув голову, я обнаружил в комнате Настю. Девушка сидела на стуле, сложив руки на спинке и внимательно наблюдала за мной.
- Спасибо, - поблагодарил я, медленно перемещаясь в сидячее положение. Организм воспротивился такому варварскому обращению – в голове зашумело, к горлу подкатил противный комок, а перед глазами запрыгали разноцветные пятна. Пришлось опять зажмуриться, несколько раз глубоко вдохнуть, после чего вновь попытаться взглянуть на окружающий мир. В этот раз получилось гораздо лучше.
- Плохо? – сочувственно спросила девушка.
- Бывало хуже. Но если честно, о хреноватенько.
- На, глотни, - она протянула мне жестяную баночку синего цвета.
- Энергетик? – прочитал я надпись на до боли знакомой таре.
- Нет, лучше, - она не сводила с меня внимательных глаз. Ладно, пусть смотрит. Запрокинув голову, я сделал большущий глоток и… Буквально задохнулся, широко открыв рот и выпучив глаза, как рыба, выброшенная на берег. От энергетика в баночке осталось только название, а вот содержимое оказалось чистейшим спиртом. Видимо, девушка решила прибегнуть к способу мгновенной реабилитации. Я с трудом сдержался, чтобы не закашляться, а потом не обматерить ее. В конце концов, она меня в порядок приводит.
- Ну как?
- Спасибо, - я легонько постучал себя по груди. – Теперь намного лучше.
- Ты был…там? – она неопределенно помахала рукой.
- Да, - отпираться смысла не было. – Шлялся в реальном мире.
- А почему вернулся?
- Да соскучился.
- По мне? – ну губах заиграла озорная улыбка. Дудки, я на такое не куплюсь.
- По Зоне, - отрезал я, памятуя, что в настоящем эта особа послала меня куда подальше.
- Пф-ф, ну и славно, - она резко поднялась со стула, собираясь уйти. Женщина, что тут поделаешь.
- Стой, - я тоже поднялся с койки. – Расскажи, что произошло и где я? Тебя тут тоже Настей зовут? И как ты выжила? Я помню два выстрела. Стреляли в кого-то из вас. Или Синдикат убил Кошака и Рыжего?
- Нет, - она остановилась, видимо поняв, что просто так я не отстану. – Не в нас они стреляли, рядом. Хотели таким образом тебя спровоцировать. И ведь почти получилось. Тебе повезло: броник выдержал попадания, а последняя пуля только оцарапала череп, но и этого хватило, чтобы вырубить. А там подмога подошла. Кошак, оказывается, перестраховался. Он еще на привале с баром связался, помощи запросил, как чувствовал. В общем, ребята вовремя подошли, положили “серых”. Тебя без сознания так и доволокли до “Ста рентген”. Все удивлялись, что ты долго в себя не приходишь – ранение-то пустячное. А ты, оказывается, вон где был. Да, меня правда Настей зовут, но среди сталкеров известна как Багира, - она замолчала, уставившись в одну точку. И куда только подевалась недавняя обида?
- Я не виноват, что меня выдернуло назад, - следующие пятнадцать минут ушли на то, чтобы рассказать, что со мной произошло в реальности и о том, что удалось узнать в интернете. Слушала она так же внимательно, как и в первый раз.
- А какая она? – прозвучал вопрос, когда мое повествование закончилось.
- Кто? – не понял я.
- Ну та, другая я.
Я с трудом удержался, чтобы ее не обматерить. Тут человек из одной реальности в другую прыгает, а она интересуется сама собой, пусть и из иного мира. О, женщины, ничтожество вам имя! По-моему, так сказал Шекспир, и был прав.
- Внешне такая же, как и ты. По поводу характера ничего не скажу, я тебя практически не знаю, чтобы сравнивать.
- Ничего, шанс узнать меня еще представится. Я почему-то в этом уверена.
Я не стал говорить, что если она окажется такой же, как и Настя реальная, то в гробу я видал такие шансы. Мне прошлого вполне выше крыши было, а менять шило на мыло не в моих правилах.
- Сколько, кстати, я пробыл в отключке?
- Неделю.
О как. В моем мире я пробыл столько же, прежде чем снова оказаться здесь. Интересно, а после первого моего возвращения, сколько времени прошло в Зоне? Месяц? И если да, то что все это время происходило с Грачом? Нет, лучше не пытаться понять, что к чему, иначе крыша точно поедет. Все это слишком запутанно, а ученой степени у меня не наблюдается. Будем считать, что это на самом деле Монолит спаял два сознания в одно. Опять же, откуда может взяться сознание у игрового персонажа? Да и сам Монолит тоже всего-навсего не более, чем программа, придуманная когда-то давно талантливыми людьми, программистами. Ладно, как-нибудь разберемся со всем этим. Вопрос в другом, что делать дальше?
- Тебя, кстати, генерал Воронин просил зайти к нему, как очухаешься, - она словно прочитала мои мысли. – Так что приводи себя в порядок. Я пока пойду, не буду мешать.
Багира продефилировала к выходу, напоследок обернулась, посылая воздушный поцелуй, и закрыла за собой дверь. Я поморщился. Она сто процентов считает, что она мне не безразлична, поскольку является полной копией Насти. На самом деле мои чувства сейчас были перемешены в большой клубок и выудить из него хоть что-то конкретное не представлялось возможным. Говорить что-то в данной ситуации про любовь было по меньшей мере глупо. Мысленно махнув рукой на все эти высокие материи, я направился к раковине. Открыл оба крана: вода оказалась слегка ржавой, но – о чудо! – горячей. С удовольствием вымыв лицо, посмотрел в потрескавшееся зеркало. Хорош. Весь заросший щетиной, глаза краснющие, над левой бровью шрам в несколько сантиметров. Я дотронулся до него рукой. Ага, это бюрер в меня как-то арматуриной зашвырнул, а я не успел увернуться. Странно было понимать, что это память не моя, но теперь стала моей. Нет, все, хватит задумываться. Лучше морду лица в благостный вид привести. Старый станок на краю раковины, кусок хозяйственного мыла и помазок. Значит, можно приниматься за дело. Я добросовестно скреб станком физиономию минут пятнадцать, при этом умудрившись ни разу не пораниться. Закончив, вытерся куском цветастой ткани, заменявшей полотенце, придирчиво осмотрел плоды своих трудов – щетина исчезла, порезов не наблюдается, так что можно считать, что миссия завершена успешно. Одернув форму, выбрался на улицу, с упоением вдохнув воздух Зоны.
На территории бара оказалось немноголюдно – промелькнуло несколько спешащих одиночек, один тип подозрительной наружности в плаще с глухим капюшоном, да пара бойцов клана. Хотя, чего ожидать. Бар – место не для всех. Некоторым здесь откровенно не рады. Воронин находился в подвальном помещении. У входа в подвал дежурили два скучающих бойца. Завидев меня, один заговорил:
- О, здорово, Грач! Слыхал, у тебя с памятью какие-то проблемы?
- Да пока еще помню, как тебе по физиономии съездил, а ты потом на четвереньках от меня уползал.
- Это случайно вышло, - с часового сразу слетела вся спесь.
- Случайно на четвереньках полз? – я удивленно изогнул бровь. – Возможно. Но ты лучше к такому способу передвижения не привыкай.
Он хотел что-то ответить, но не стал. Только сжал зубы и наградил меня презрительно-холодным взглядом. Я не стал обращать на хамло внимания, с него станется. Звали этого бойца Тютя. Сидели мы как-то в баре впятером, выпивали, отдыхали культурно и душой и телом. Мимо проходил молодой салага из одиночек. Непонятно, правда, как его сюда занесло, может, привел кто, может, самому свезло – дошел, не важно. Ну Тютя решил выпендриться, выставил ногу, чтобы тот споткнулся и растянулся на полу. Да малой оказался не промах – практически в последний момент отскочил в сторону, продемонстрировав отличную реакцию. Взбешенный неудачей Тютя, подогреваемый изрядным количеством выпитого, вознамерился набить начинающему сталкеру морду. Никакие урезонивания не помогали. Тютя нарастающими темпами превращался в припять-кабана, жаждущего крови. Не знаю, чем бы закончилась потасовка между ним и сталкером, но я никогда не любил неадекватов. Пусть даже и из своего же клана. Недолго думая, я смачно съездил Тюте по роже. Скажу честно, я никогда не отличался богатырским телосложением да молодецкой удалью, но в этот раз удар оказался настолько удачным, что Тютя отлетел метра на полтора. Как раз для того, чтобы приземлиться на соседний столик, элегантно проскользить по нему, а потом плюхнуться на пятую точку. Красивое было зрелище, а ля хроники пикирующего бомбардировщика. То ли испугавшись, то ли протрезвев от полета, Тютя предпочел не подниматься с пола, а очень даже живенько ретировался на четвереньках. Вот такой он Тютя.
Воронин стоял, опершись обеими руками о край стола, и рассматривал какую-то карту. Лицо его было сосредоточено, взгляд внимательно и цепко скользил по карте. Создавалось впечатление, что он полностью погружен в какие-то свои мысли, не замечая ничего вокруг. Ну, придется немного оторвать его от них.
- Здравия желаю, товарищ генерал! – бодро рявкнул я, вытягиваясь в струнку и отдавая честь. Надо отдать должное Воронину – он не то чтобы не вздрогнул от неожиданности, но даже бровью не повел.
- Вольно, боец, - он все так же смотрел на карту. – Проходи, садись.
Сев на колченогий табурет, я глянул на стол: генерал рассматривал карту Зону с расставленными на ней флажками и какими-то пометками.
- Как самочувствие, боец?
- Спасибо, товарищ генерал, отличное.
- Это хорошо, - Воронин передвинул несколько флажков, подумал, вернул назад. – Скажи, Грач, что для нас самое главное? Для “Долга”.
- Защитить мир от Зоны, помешать ее распространению, - отчеканил я, ничуть не обескураженный резкой переменой темы.
- Молодец, хвалю, - Воронин наконец оторвался от карты, стал расхаживать туда-сюда. – Только в последнее время становится все хуже. Зона медленно, но неуклонно расширяется. И мы ничего не можем этому противопоставить. Одно дело, если она увеличится на несколько километров и остановится, но что если это продолжится? Тогда мы рискуем получить вместо планеты одну огромную Зону. Ну или несколько отдельных Зон. Несколько огромных радиоактивных помоек. Даже представить страшно. А еще появляются новые аномалии, артефакты, мутанты. Раньше все было как-то проще и понятнее, но с каждым днем все стремительно меняется. Скоро мы можем не узнать привычную нам Зону, наступит новая эра. М-да, в смутное время мы живем, Грач.
Я молча слушал, не перебивая. Видно, что-то там накипело в душе у сурового генерала, раз его пробило на философию. Ничего, рано или поздно такие мысли появляются у всех, кто провел долгое время в Зоне. Иногда мы задаемся вопросом: а на хрена нам все это нужно? Все эти вылазки, стычки с мутантами и группировками, постоянный риск смерти, вечное нервное напряжение? Остановить Зону или же пощупать удачу, с целью набить собственный карман? Помочь миру или же просто самоутвердиться? Наверное, у каждого по-своему. На мой взгляд, мы просто все адреналиновые наркоманы. Отпусти нас на большую землю – и мы зачахнем от бездействия, от спокойной размеренной и рутинной жизни. Нам нужен постоянный риск, потому что каждый сталкер привык ходить по тонкому лезвию, балансировать на грани жизни и смерти. Когда ты чудом избегаешь гибели, а потом сидишь в уютном баре, наяриваешь за обе щеки картошку с тушенкой, а в контейнерах лежит несколько хороших артефактов – это ли не жизнь? И тем не менее, все мы проклинаем Зону, отнимающую у нас друзей и часть души; желаем ее исчезновения, чтобы ничто даже не напоминало о ней. Вот такой сталкерский парадокс – ненавидеть Зону и каждый раз возвращаться к ней.
- Ладно, не будем об этом, - Воронин прервал свои размышления. – Я тебя по другому поводу вызвал. Тебя Багира ввела в курс дела?
- Никак нет, - удивился я. Хотя, чего тут удивляться. Ее интересовали совершенно другие вещи, про какое-то дело могла и забыть. Или же целенаправленно умолчала, дабы выставить меня идиотом перед генералом.
- Штатские, - презрительно процедил Воронин. – Тогда так. Те два кейса, которые вы несли, сейчас находятся на базе. И их нужно доставить на Янтарь, ученым. Дело в том, что Багира хочет, чтобы ее сопровождал именно ты. Уж не знаю, чем ты смог зацепить эту фурию, но кроме тебя она никого в напарниках видеть не желает. Так что, раз с самочувствием у тебя все в порядке, то готовься отправиться в путь. К Петренко только загляни, пусть выдаст все необходимое.
- Разрешите выполнять? – я поднялся с табурета. Воронин не ответил, только кивнул, мол, иди выполняй. Что ж, надо будет побеседовать с Багирой. Не люблю я такое своевольничанье. Если хочешь, чтобы я был твоим напарником, будь добра, поставь меня в известность, а решать что-то за моей спиной – это как минимум подло. Ладно, разберемся. Только сначала надо сказать еще кое-кому пару ласковых.
Я дошел до входа в бар, спустился по короткой лестнице, остановился в проходе, оглядывая помещение. Вот куда подевался весь народ – отдыхает. В баре буквально яблоку негде было упасть. За столиком в дальнем конце помещения заприметил Багиру. Девушка сидела одна, что-то попивая из стакана в железном подстаканнике c задумчивым видом. За стойкой с не менее задумчивым видом бармен протирал стаканы тряпочкой. Только вид его был напускным. Для тех, кто не знал, казалось, что бармен глубоко погружен в свои мысли. На самом же деле, он пристально наблюдает за всем происходящем в зале, прислушивается к разговорам, потому как информация всегда стоит денег. Иногда очень даже немаленьких. Вот и сейчас я буквально почувствовал на себе его пристальный взгляд, когда направлялся в заднюю комнату. Но мне он ничего не сказал, бойцам “Долга” тут препятствий нет.
Дверь даже не скрипнула, видимо, рачительный хозяин добросовестно следит за состоянием петель. Я аккуратно прикрыл ее за собой, сделал пару шагов вперед, оказавшись перед маленькой конторкой, за которой восседал никто иной, как полковник Петренко. По бокам от него и сзади высились стеллажи с амуницией и провизией.
- Здорово, прапор! – я вальяжно оперся об окошко выдачи. Сказать, что от такого обращения Петренко прифигел – это не сказать ничего. Он тяжело задышал, как бизон, подался ко мне навстречу, почти наполовину вылезши из окошка, глаза его налились кровью, того и гляди вообще из орбит выскочат. Непередаваемое, конечно, зрелище. Век бы смотрел.
- Ты как разговариваешь, боец?! Или устав забыл и страх совсем потерял?! Перед тобой, между прочим, полковник!
- Для меня ты, падла, всегда останешься прапором, - прошипел я, плавно перетекая вперед, принимая шею Петренко в удушающий захват. Тот затрепыхался, пытаясь вырваться, но я слегка усилил хватку, так, чтобы немного перекрыть доступ кислорода в орущую глотку. Помогло. Полковник побагровел, широко открывая рот, как выброшенная на берег рыба, заскреб пальцами по подоконнику конторки. Хватит, не дай бог еще и правда придушу мерзавца. Я позволил кислороду живительной струей влиться в его легкие.
- А теперь слушай сюда, буржуйская твоя морда. Из-за твоей жадности наш отряд чуть не покрошили наемники. Будь у меня хоть пару выстрелов к гранатомету, все могло бы повернуться иначе. И не провалялся бы я неделю без сознания. Если я еще хоть раз узнаю, что ты крысишь что-то на своем складе, уверяю, гнев Воронина по сравнению с моим покажется тебе школьным выговором. А теперь ты подготовишь мне все, что нужно для очередного похода. Да, для справочки, иду я на Янтарь. Кивни, козлина, если понял.
Петренко кивнул, и я его отпустил. Откашливаясь, он трясущимися руками массировал себе шею. Затем поспешно начал метаться по своему складу, выдавая мне снаряжение. Когда я уходил, получив все, что положено, я почти физически ощущал ненавидящий взгляд, сверлящий мне спину. Ничего, впредь неповадно будет. Багира по-прежнему сидела на своем месте. Я подошел к столику, отодвинул стул, присел, сложив руки на столе и глядя прямо на нее. Игра в гляделки продлилась минуты две, не больше. Девушка занервничала, забарабанила пальцами по столу, потом все же сдалась:
- Ну чего ты на меня так уставился?
- Да вот думаю, в какой форме высказать все, что я думаю – в обычной или же в чрезвычайно матерной.
- А что такое? – она изобразила такое искренне удивление, что сразу становилось жаль умершую в ней гениальную актрису.
- Что такое? Хм, дай подумаю. Может то, что вместо расспросов о своей реальной копии ты должна была рассказать мне о предстоящем деле? А не просто отбрехаться от меня, мол, генерал вызывал.
- Я логично предположила, что давать распоряжения и вводить в курс дела – это прерогатива исключительно вышестоящего начальства. Да и кто я такая, чтобы руководить лучшим командиром разведки клана.
Я еще и из разведывательного отряда, оказывается? Ничего себе интересный поворот получился. Если бы Багира не сказала, никогда бы не подумал. Хотя, с другой стороны, рано или поздно чужие воспоминания вернулись бы. Но Багира тоже хороша. Вот и что ты с ней будешь после такого открытого подхалимажа? Даже нагрубить неловко как-то и послать не пошлешь. Вернее, пошлешь, но именно туда, куда нужно – на Янтарь. Кстати, по поводу предстоящего марш-броска.
- Я так понимаю, идем через Дикую территорию?
- Нет, - она покачала головой. – Пойдем через “Агропром”.
- Почему не через Дикую территорию? На “Агропром” идти – это крюк через Свалку делать. Дольше выйдет.
- Зато безопаснее. На Территориях сейчас неспокойно.
- Почему? Вроде, никогда ничего особо опасного там не водилось.
- Это было раньше, - она отхлебнула чая из стакана. – С недавнего времени там видят какое-то странное свечение. Переливается так, будто там то ли радуга, то ли северное сияние. Но это не самое страшное. Там погибают люди. За последние четыре дня порядка двадцати трупов. В некрологах причина всегда одна и та же, точнее отсутствие таковой – “причина неизвестна”. Никаких конкретных данных нет. Туда даже бандюки не рискуют соваться, хотя наличием мозга эта братия никогда не отличалась. Так что решай, хочешь ли ты пополнить некрологи своей персоной или же просто сделаешь крюк.
Я задумался. Над Территориями никогда никаких свечений не видели. Что это такое – неизвестно. Значит, вдвойне или даже втройне опаснее. С другой стороны, я сильно сомневался, что попаду в список безвременно почивших. Скорее всего, меня просто выбросит назад в реальный мир. Так чего же бояться? Да неизвестности и бояться! Кроме того, случись что с Багирой, ей вряд ли удастся начать все с нуля. Смогу ли я потом терпеть угрызения одной капризной дамы, зовущейся совестью? Поэтому я решил махнуть на все рукой и пойти через “Агропром”.
- Хорошо, пусть так. Когда выдвигаемся?
- Да хоть сейчас, - с готовностью ответила она и кивнула под стол. Только сейчас я заметил, что кейсы стоят под столом, рядом с ними рюкзак Багиры. Предусмотрительная какая. Лично я бы на ее месте не рискнул приносить кейсы в бар, где полно народу. Это хоть и территория “Долга”, но всякое может случиться. Ищи потом свищи ветра в поле. Ладно, дело ее. Меня подрядили просто с ней топать, да поглядывать, чтобы ничего не стряслось. Если бы у нее груз сперли прямо здесь, значит, сама простофиля, с меня взятки гладки. Когда мы уже уходили, я пропустил девушку вперед, а сам обернулся, словно кто-то подтолкнул меня к этому. Рядом с барменом стоял тот самый тип в плаще подозрительной наружности, которого я заметил, когда шел к Воронину. Они о чем-то говорили, причем бармен кивал в мою сторону. Увидев, что я смотрю прямо на них, бармен отвел взгляд в сторону, мужик в плаще сделал то же самое, хотя его лица из-за широкого капюшона я разглядеть не мог при самом большом желании. По спине пробежали мурашки, где-то в глубине возникло гаденькое такое чувство тревоги. Это что получается, за мной следят? Или у меня паранойя, а бармен просто, например, рассказывал, какой я весь из себя боец, но недавно провалялся неделю в беспамятстве? Подойти к бармену и спросить напрямую? А если не согласится отвечать, то заехать пару раз по уху? Нет, к сожалению, не вариант. За такое пробкой вылетишь из клана. Бар – территория нейтральная. Здесь каждый может отдохнуть, выпить, перекусить, пополнить припасы. Сюда даже “свободовцы” могут зайти. Тем более, что по отношению к “Свободе” генерал придерживается политики вооруженного нейтралитета. Устроить же здесь разборки, да еще и с барменом – это будет чревато.
Я тряхнул головой. Интересно, это мои собственные мысли или же так бы думал сталкер Грач? Скорее всего, мое сознание полностью вытеснило сознание Грача, при этом впитав его, как губка, сделав частью самого себя. Хотя, лучше не заморачиваться столь высокими материями. Я – это я, и нечего тут философствовать. Скользнув еще раз взглядом по залу, я поспешил догонять Настю.
Глава 4
Свалка благополучно осталась позади. Даже как-то странно, что на западной дороге, что ведет как раз к Агропрому, никого не было. Обычно возле бетонных баррикад постоянно пасутся бандиты, в надежде поживиться за счет какого-нибудь желторотого или же просто невнимательного сталкера. Но нет, в этот раз там было пусто. Мы даже невольно ускорили шаг, чтобы побыстрее пройти это место, от греха подальше, как говорится. Дорога, покрытая потрескавшимся асфальтом, немного забирала вверх, чтобы потом выпрямиться и вывести туда, куда нам было нужно. Можно было, конечно, пойти просто вдоль железнодорожного тоннеля, но там всегда почему-то довольно сильно фонило, да и аномалий встречалось предостаточно. По дороге оно как-то привычнее было. Не в плане безопасности, а скорее психологически. Потому как, допустим, какую-нибудь “изнанку” или же “зыбь” на асфальте разглядеть будет сложно. Скорее всего обнаружишь только тогда, когда уже вляпаешься. И если из “зыби” еще можно выбраться при помощи напарника, изрядной доли везения и сноровки, то “изнанка” оттого так и называется, что выворачивает наизнанку любой попавший в нее живой организм. Вещь страшная, убийственная и не оставляющая ни одного шанса на выживание. Одно радовало, что здесь они встречаются крайне редко.
Наконец, дорога разделилась на две. Южную я отбросил сразу – к институту нам идти было незачем. Там разве что на военных можно нарваться. Кстати, институт, не смотря на свое название, навевающее аграрные мысли, когда-то носил явно военно-ориентированный характер. Сами посудите, к чему обзаводиться огромными железными ангарами, смотровыми вышками по периметру если ты картошку выращиваешь или свеклу. Подавлять восстание морковки? К тому же, там еще и небольшое здание есть, в котором находится медицинская комната для того, чтобы можно было оперировать в полевых условиях. Как ни крути, а выглядит все это как минимум подозрительно. Но и по второй дороге мы тоже не пошли. Она бы вывела нас к старой фабрике, состоящей сплошь из железобетонных сооружений, с кучей как надземных, так и подземных переходов. Там иногда можно было встретить сталкеров, вставших на привал. Но излишнее внимание нам был ни к чему. Вместо этого, я махнул рукой правее. Перейдем за железку, ведущую на фабрику, потом выйдем к болоту, а там уже и тропа на Янтарь. Но лучше, конечно, не загадывать наперед. В Зоне может случиться, что угодно и в любую секунду.
Я покосился в сторону небольшого холма, поросшего деревьями. Он находился метрах в ста от поваленной секции бетонного забора, и где-то там скрывался один из входов в подземелья Агропрома. Но лишний раз туда тоже соваться не стоило. Во-первых, нарваться там можно было как на бандитов, так и на военных. Во-вторых, аномалии там присутствовали точно так же, как и на поверхности. В-третьих, я просто не люблю всякие подземные коммуникации – темно, сыро, затхло. И всегда создается впечатление, что где-то за углом тебя поджидает первобытное зло, жаждущее поглотить каждую частичку твоей души и тела. Касаемо Зоны, это впечатление кажется особенно реальным. Я взмахнул рукой, одновременно отгоняя назойливые мыли и давая команду остановиться. Достав бинокль, принялся осматривать окрестности. Метрах в пятистах левее нас мирно паслись две плоти. Вполне себе безобидные твари, если не голодны, не в десяток особей, и если их не злить, разумеется. Глянешь на плотей – и хочется глотнуть святой водички и истово перекреститься, потому что такого ужаса еще поискать нужно. И ведь так сразу и не скажешь, что мутировала плоть из обычной домашней хрюшки, одичавшей в Зоне и подвергшейся воздействию радиации. У нее даже передние конечности изменились до неузнаваемости – превратились в насекомоподобные зубастые “пилы”, причем хорошо заточенные. Так вот этими “пилами” плоть не только может успешно выкапывать корешки, но и так же разрывать свою добычу. Один из трех глаз этой свинки вращается во всех направлениях, как сумасшедший и живет явно своей собственной жизнью. Кроме того, у плотей довольно высокая степень регенерации. Поэтому, если ты не пристрелил ее сразу, то велика вероятность того, что в следующий раз именно этот подранок тебя и схарчит. Есть, конечно, и один плюс – мясо плоти практически ничем не отличается от мяса простого домашнего поросенка и, к слову, не фонит. Другое дело, что тех, кто ценит эстетику, может банально вырвать от одного вида плоти, не говоря уже о том, чтобы ее есть. Я повел биноклем по сторонам. Нет, вроде бы, больше никого. Просто бывает так, что плоти бредут где-то рядом с кабанами. Родство они чувствуют, что ли? Мол, свинья свинье – друг, товарищ и брат и вообще должны держаться вместе. Ну, раз нет – и слава богу, нам же проще.
- Слушай, а если тебя снова убьют, ты опять вернешься в реальный мир?
Вопрос оказался настолько неожиданным, что я чуть бинокль из рук не выронил. Вот же нашла время, когда спрашивать! Да и зачем ей эта информация? Кроме того, я умирать пока вообще не планировал. Хотя, если честно, я и сам не знал, до какой поры продлиться это телепортирование между мирами. И, если уж задуматься, то эта Зона радикально отличается от игровой, уже хотя бы тем, что здешние персонажи живут своей жизнью, а не сюжетом игры. Чем это чревато, я не знал, но обязательно планировал выяснить.
- Без понятия, - честно ответил я. – Все может быть. Но я собираюсь пожить, как можно дольше.
Она собиралась ответить что-то еще, но замолчала, указала рукой в сторону болота. Я вздохнул, вновь приложил бинокль к глазам – и присвистнул. Тушканы, десятка полтора, прут со стороны болота. Не слишком быстро, конечно, но целеустремленно. С ними связываться не хотелось абсолютно – боезапаса на этих тварей уйдет немеряно, слишком они верткие. И, несмотря, на свои размеры, в таком количестве очень опасные. Один или два тушкана – это проблема, но небольшая. Если же их стая – лучше забраться куда-то повыше и отстреливаться оттуда. Потому что своими мелкими, но дьявольски острыми зубами и когтями они способны прогрызть и разорвать в клочья практически любую броню. Так что не следует недооценивать их. Это именно тот случай, когда размер не имеет совершенно никакого значения. А самым обидным было то, что они находились у нас на пути. И обойти их никак не обойдешь. До ближайших деревьев тоже далековато, так бы в случае чего можно было бы и отсидеться. Рвануть к фабрике, если тушканы прямо на нас ломанутся? Можно попробовать, но хотелось бы надеяться, что до этого не дойдет. Резкое противное верещание донеслось даже до нас – вожак, скачущий впереди и выглядевший крупнее остальных, что-то учуял, приподнял морду вверх, поводя носом из стороны в сторону, потом зарычал и… Ломанулся туда, где мирно паслись плоти. Я облегченно выдохнул. Багира, судя по тому, как она провела рукой по лбу, тоже. Стая быстро удалялась, шелестя травой и ломая сухой кустарник.
- Быстрее, пока они не решили осмотреть окрестности, - я первым двинулся вперед, переходя на легкий бег. По-хорошему, бежать бы вообще не стоило, риск вляпаться в какую-нибудь аномалию повышался практически до небес. Но иногда приходится рисковать. Сто метров, двести, триста. Позади раздался дикий визг – это тушканы нарвались на плотей и явно решили закусить. Значит, наши шансы еще увеличиваются. Пока тушканы будут пировать, мы сможем уйти подальше. Сглазил! Впопыхах чуть не влетел в “жарку”. Хорошо хоть Багира оказалась достаточно глазастой, чтобы практически в последний момент ухватить меня за шиворот и оттащить в сторону. Хм, может, и есть в ней что-то такое…эдакое. Не в “жарке”, конечно, а в Насте. По крайней мере, сейчас она спасла мне жизнь, а это дорогого стоит. Аномалия недовольно затрещала, выбросив вверх столб жаркого пламени. Раскаленный воздух задрожал, загудел, обжигая даже на расстоянии. М-да, еще бы пара шагов – и все, покрылся бы румяной корочкой, прожарка медиум велл.
Под ногами захлюпало – местность становилась болотистой. По правую руку от нас раскинулось небольшое заболоченное озерцо. Вспомнилось, что некоторые называют его Немым озером. Откуда появилось такое название, я не знал. Одно было известно доподлинно – место это гиблое. Озеро поросло камышом и рогозом, из воды тут и там торчали куски бетонных труб, чахлые деревца смотрелись памятниками нормальным деревьям. У противоположного берега прилепилась покосившаяся и почерневшая от времени избушка, не пойми как оказавшаяся там. Над водой клубилась плотная зеленоватая дымка: кислотный туман, из которого временами взлетали вверх снопы “искр”. В этом адском аномальном котле протекали какие-то химические реакции. Вляпаться туда означало смерть если не быструю, то уж наверняка мучительную. Несмотря на это, поверхность озера периодически взбухала довольно большими горбами; где-то под водой обитали какие-то создания, рассекающие озеро в поисках пищи.
Тропа петляла, извивалась змеей под ногами. В местах, где почва становилась слишком зыбкой, кто-то из сталкеров положил широкие толстые доски. Получилась своеобразная гать, по которой идти было не в пример легче, нежели непосредственно по самой тропе. Пару раз в стороне что-то громко булькало, противно чавкало, но слава богу на тропу ничего не вылезло.
- Хорош, - я дал отмашку перейти на шаг. Легкие уже буквально горели огнем, требуя передышку. Да и Багира со стороны все больше походила на загнанную лошадь, хоть сейчас пристрелить, чтоб не мучилась. Девушка благодарно кивнула, приноровилась идти рядом. Ей было немного проще в том плане, что за спиной у нее в рюкзаке не лежали два кейса. Минут пятнадцать мы шли спокойно: нас никто не преследовал, на пути никто не появлялся. Пару раз попадались булькающие пузырями лужи “холодца”, но аномалии оказались небольшими, и обойти их не составило никакого труда, практически не сходя с тропы. Я мысленно с облегчением выдохнул. Как оказалось, зря. Глухое уханье раздалось совершенно неожиданно. Следом за ним в воздухе промелькнул темный силуэт, потом еще один и еще. Сердце испуганно замерло, потом тоскливо сжалось. Я обернулся, вскидывая автомат. Метрах в пятидесяти от нас на тропе, низко припав к земле, сидел снорк. Совсем рядом прыгало еще несколько. Снорки очень похожи на людей, но сильно измененных. Передвигаются на четырех конечностях, прыгают как заправские кузнечики, отталкиваясь от земли. Бытует мнение, что это бывшие ликвидаторы, со временем утратившие человеческий облик – облачены обычно в расстегнутые на груди рубахи, армейские штаны, берцы, на мордах всегда противогазы. Встречать снорка лучше на открытом пространстве, где есть место для маневра. Перемещаются они стремительно, и попасть в них довольно проблематично. Хотя, насколько я знаю, некоторые предпочитали использовать против них исключительно снайперское оружие. На мой взгляд, это было как минимум глупо. Тут лучше поливать от души огнем либо лупить короткими очередями, чтобы наверняка.
Сейчас ситуация была не в нашу пользу: на тропе среди болотистой местности простора нет. Уйдешь куда-то в сторону – рискуешь провалиться в воду. И хорошо еще, если не утонешь или не схватит какая-нибудь тварь. Мы медленно пятились спиной, не упуская из вида снорка. Хотя нет, уже снорков – второй секундой раньше приземлился рядом с первым мутантом. И еще как минимум трое время от времени выпрыгивали над камышом. Первый снорк рыкнул на второго, пихнул того плечом. Конкурирует или же они так подбадривают друг друга? Неважно. Сейчас главное, попытаться убраться подальше от этих тварей, правда, вряд ли получится. Шажок, еще шажок. Недовольное урчание со стороны снорков заставило на мгновение остановиться. Сейчас ведь кинутся. И кинулись. Один из мутантов оттолкнулся от земли, стремительно взвился в воздух. Я выжал спусковой крючок, сбоку залаял “калаш” Багиры. Снорк камнем рухнул вниз, раздираемый пулями, покатился кубарем по земле. Пули выдирали из него куски плоти, мутант корчился, дергался в разные стороны, но упорно не желал умирать. Второй снорк тоже бросился в атаку, петляя словно заяц и стараясь не попадать под выстрелы. Настя переключила огонь на него, пока я поливал свинцом первого мутанта. Тот почти перестал лезть вперед, только утробно ухал при каждом попадании и выставлял вперед руку с когтями, словно пытаясь защититься от смертельного шквала.
Краем глаза я заметил справа еще один силуэт, летящий прямо на меня. Я начал разворачиваться к нему, при этом неудачно сделал шаг в сторону – зацепился за какую-то корягу и рухнул прямо на спину. В какой-то степени это меня спасло: снорк, злобно рыча, пролетел мимо, приземлившись где-то позади меня. Рывком поднявшись с земли, я развернулся в сторону опасности, приготовился стрелять, но палец замер на спусковом крючке. Раздвигая камыши, медленной походкой на тропу вышла… Химера. Одно из самых страшных творений Зоны. И явный генетический эксперимент. Ее создали в рамках программы “универсальное животное-защитник”. Сокращенно УЖАЗ. Сильная, живучая за счет того, что все органы у нее, включая мозг, дублированы. И бешеная регенерация. Две головы, одна из которых недоразвита. Своей манерой передвигаться она напоминает пантеру или просто кошку. Вот и сейчас, она грациозно переступала лапами, попутно, даже не глядя, отвесила подвернувшемуся снорку звонкую затрещину. Тот, жалобно вереща, укатился в глубь болота. На одной из голов химеры застыло нечто, похожее на улыбку.
Багира развернулась, услышав кошачье урчание. В это время еще один снорк бросился ей на спину. Я метнулся вперед, понимая, что уже не успею отпихнуть девушку с траектории монстра. Сзади что-то навалилось, прижало к земле. Затем последовал сильный удар, и я потерял сознание.
Глава 5
Сквозь мутную пелену я постепенно начал различать голоса. Двое? Да, кажется двое. Первый голос без сомнения принадлежал Насте-Багире. Второй я слышал впервые: женский, бархатистый, почему-то напоминающий легкий шелест прибоя. Я с трудом разлепил кажущиеся неподъемными веки. Оказалось, что я сижу на земле, прислонившись спиной к бетонному блоку. Впереди и немного правее виднелись очертания знакомой котловины – Янтарь. За ней возвышалась громадина завода. Чуть в стороне от бункера ученых находились остатки самого озера – черная маслянистая вода, болотистая почва, вокруг заросли высокой травы, куча “газировок”. На юго-западе от него валялся разбившийся вертолет. Тут всегда бродило много зомби – и военных, и простых сталкеров, и даже бандитов. Интересно, как я здесь оказался? Нам до Янтаря было еще прилично топать. Не телепортировался же в самом-то деле. Так, и что это, собственно, за второй голос? Я повернул голову направо. Багира сидела прямо на траве, рядом лежал ее рюкзак. А вот в метре от нее… В метре от нее совершенно по-кошачьи сидела химера. Пасть слегка приоткрыта, глаза внимательно смотрят на меня, но сам мутант не проявлял никакой агрессии. Я протер глаза кулаками, досчитал до пяти. Нет, монстр не пропал, значит, не мерещится.
- Смотри, очнулся, - прозвучал тот самый бархатистый голос. И что-то мне подсказывало, что принадлежит он как раз-таки химере. Но я готов был голову прозакладывать, что мутант не открывал пасти. Нет, конечно, она была приоткрыта, но слова из нее точно не вылетали. Создавалось впечатление, что слова просто отпечатывались у меня в мозгу.
- Это она говорит? – я обратился к Насте. Ну не к химере же, в самом-то деле. Я, может, и дурак, но не до такой степени. Девушка не успела ответить. Химера повернулась к ней, слегка наклонила голову в сторону.
- Он всегда у тебя такой туго соображающий или только после того, как очухается?
Нет, эта зверюга точно владеет телепатией. Другого объяснения происходящему я найти не мог. Хотя даже это казалось нелепицей, сюрреалистичным бредом. Беседа с одним из самых грозных монстров Зоны на берегу далеко не безопасного Янтаря. Скажи мне кто-нибудь, что такое произойдет со мной, я бы с чистой душой и без всякого зазрения совести съездил бы сказочнику по его наглой физиономии. Теперь в роли сказочника могу оказаться я, потому что хрен мне кто поверит, даже если я клясться буду.
- Он нормальный, - улыбнулась девушка. – Просто он не отсюда.
Химера пружинисто поднялась, подошла ко мне почти вплотную, внимательно посмотрела. Ее почти человеческие глаза, казалось, буквально прожигают насквозь, стремятся заглянуть в самые темные уголки души, достать наружу все сокровенные тайны и самые жуткие страхи. Если бы было можно, я непременно отодвинулся, но блок за спиной плохо способствовал этому, а волшебником, к сожалению, я не являлся. Затем она вытянула ко мне морду, принюхалась. Я машинально отметил, что нос мутанта тоже очень смахивает на человеческий.
- О, вижу. Значит, ты не от мира сего, - она вернулась на прежнее место, улеглась, вытянув вперед лапы со страшными когтями. – Интересно. Никогда таких не встречала. Нереальный здесь перестал быть реальным в своем мире, пока еще не найдя свое настоящее “я” в мире, вновь обретенном. Забавно. Ты выглядишь немного… Как бы правильнее выразиться? Прозрачным? Да, именно прозрачным. Ты похож на марево, дрожащее над асфальтом. Именно так ты выглядишь для меня.
Все, тушите свет. Химера-алкоголик из общества анонимных алкоголиков. Иначе как толковать всю ту чушь, которую она мне тут выдала?
- А ты, собственно, кто? – я не нашелся, что сказать и поэтому ляпнул первое, что пришло на ум.
- Это Пуся, - вместо химеры ответила Багира. – Я ее давно знаю. Она очень хорошая и добрая.
Да вашу ж мать! Кто хорошая? Химера?! Да еще и Пуся?! Если эта тварь добрая и хорошая, то кровосос тогда вообще может в церковно-приходской школе преподавать, а бюрер звонарем на колокольне наяривать. Благо у последнего и балахон имеется. Это что нужно употреблять, чтобы назвать это создание таким? Химер выводили в лабораториях, у них явно присутствует человеческая ДНК, но, несмотря на это, в программу химер было заложено уничтожать людей, пусть они и не являются их биологическими врагами. То есть, назвать добрым существо, запрограммированное на твое убийство… Это ж как должно не хотеться жить? Видимо на моем лице читались абсолютно все мои мысли и чувства, потому что химера сочла за нужное дать некоторые разъяснения.
- Понимаешь ли, ты в курсе, что те, кто нас создавал, признали нас тупиковой ветвью? Так вот я еще хуже. Во мне отсутствует заложенная в остальных представителях моего вида программа на убийство. Грубо говоря, я урод, не кондиция и должна была подлежать уничтожению своими же сородичами. Но сбежала, успев отправить к Хозяевам Зоны пятерых собратьев. Теперь живу в Зоне, предоставленная сама себе. Однажды встретила Багиру, спасла ее от кровососа. Так мы с ней и сдружились. Кстати, это она мне дала имя, и оно мне очень нравится, - химера посмотрела на Настю, как мне оказалось, с гордостью. Хотя трудно понять эмоции по глазам мутанта.
- А почему я прозрачный? – я все еще переваривал услышанную информацию.
- Потому что ты еще не принадлежишь этому миру. Но и в твоем ты более не существуешь. Думаешь, ты просто потерял сознание? Нет, от моих прыжков люди не выживают. Да, прошу прощения, кстати. Я сперва подумала, что ты хочешь причинить Багире вред, вот и набросилась на тебя сзади. Потом уже почувствовала, что между вами присутствует сильное сексуальное влечение, и что она очень за тебя переживает.
Настя демонстративно закашлялась. Да я и сам чуть не поперхнулся, но сдержался. Сексуальное влечение? Между нами? Позвольте, когда оно успело возникнуть и почему я об этом ничего не знаю? Ладно, чего кривить душой – Настю я любил, действительно. Пусть это и не та Настя. А ей-то с какого рожна воспылать ко мне какой-то тягой? Она меня и знает всего-то ничего. И вдруг сексуальное влечение. Черт с ним, возьмем на всякий случай на заметочку. Как говорится, предупрежден – значит вооружен. Да и, может, этой Пусе виднее. Телепатически она общаться умеет, почему бы ей не читать чужие мысли? А беседу ведет просто из вежливости, хотя наперед знает все, что ей скажут.
- Ты немного отошла от темы, - аккуратно напомнил я.
- Ах да, извините, - химера почти по-человечески как-то растерянно погладила подбородок лапой. – Так вот, от моей атаки ты должен был умереть моментально, но всего лишь потерял сознание. К тому же, в свой мир ты не попал. Смею предположить, что для своего мира ты умер раз и навсегда. Позволь поинтересоваться, каким образом ты попал сюда?
- Прыгнул из окна, - хмуро ответил я.
- Очень опрометчиво с твоей стороны, - зевнула Пуся. – Неужели ты думаешь, что, размозжив свое тело об асфальт, ты сможешь вернуться обратно? Сознанию необходим целый носитель, неповрежденный. Либо же с минимальными повреждениями, не затронувшими головной мозг. Если же в голове каша, то откуда там взяться сознанию? Не подумал? Но и здесь ты пока еще не существуешь полностью, перенос сознания занимает некоторое время. Да, это не игра в твоем понимании. Скорее, этот мир можно назвать параллельной реальностью, порожденной человеческими мыслями, эмоциями, словами. Но, поверь, скоро для тебя он станет абсолютно реальным. Так что в следующий раз обязательно поглядывай за тем, чтобы на спину никто не прыгнул. Вдруг, к тому времени ты уже окажешься смертен. Конфуз случится.
Я задумался над словами Пуси. Тьфу, блин, дожились – уже химеру по имени называю. Хорошо, пусть будет Пуся, раз ей так нравится. Интересно только, она все это знает наверняка или же просто приврала, а обо мне ей рассказала Багира? Хотя, если мне память не изменяет, я не рассказывал ей, что выбросился из окна. Выходит, мутант действительно знает многое. И что же, для меня нет дороги назад, в мой родной мир? Вот это я поэкспериментировал на свою голову! Что теперь делать? Можно, наверное, попытаться пробиться к Монолиту, в сердце ЧАЭС. Только поможет ли? Никогда этот чертов булыжник не выполнял те желания, которые отчаянные сталкеры загадывали у его подножия. Любую просьбу он все равно извратит по своей одному ему доступной логике. Не стоит даже пытаться обмануть его, не получится. Искать ответ, бегая по всей Зоне? Причем, как оказалось, Зоне не из компьютерной игрушки, но созданной силой тысяч человеческих сознаний. Не зря в последнее время все чаще трепались про ноосферу. Разумная деятельность человека оказывает влияние не только на природу, но и создает параллельные миры? Возможно. Но получается, что здесь многое будет не так, как в игре? Мысленно я вновь обозвал себя дятлом. Только я со своей тягой к неизвестному мог вляпаться в такую ситуацию по самое не балуй.
Я начал подниматься с земли и застонал: спина чертовски ныла, боль отдавала в ребра. Да, что я собственно хотел ожидать после удара химеры? Порхать, как бабочка, точно некоторое время не буду. Хорошо еще хоть руки-ноги слушаются. Я смерит мутанта выразительным взглядом. Та даже и не подумала реагировать, только как-то безразлично ковырнула когтем в зубах, что-то доставая. Вы посмотрите на нее, строит из себя невинную, хотя благодаря ей я чуть не отдал богу душу. Я осмотрел рюкзак – кейсы оказались в целости и сохранности, ни малейшей вмятинки не было. Повезло, такая туша могла и кейсы повредить. Так, хорош рассиживаться, тут идти осталось всего ничего.
- Пойдем. Быстрее сдадим груз, быстрее гора с плеч свалится.
- Я, пожалуй, останусь, - химера соизволила подняться, облизнулась. – Мне не стоит показываться возле бункера. Во-первых, людей напугаю, во-вторых твои соклановцы стрельбу поднимут. Убить, может, и не убьют, но все равно ощущения не очень приятные, когда твою шкуру пули дырявят. Потом от них еще и зуд страшный, как будто блохи заедают.
Так она еще, оказывается, и с чувством юмора. Да, мир определенно сошел с ума. Миг – и грозный мутант исчез из виду, словно его тут и не было никогда. Настя уже стояла рядом, готовая выдвигаться. Меня так и подмывало спросить насчет слов Пуси, но в конце концов я решил, что время и место для этого совсем не подходит. Я зашагал впереди, Багира сзади как-то недовольно сопела. Я даже спрашивать не стал, почему. Разбираться в тонкостях девичьей натуры себе дороже, голову сломать можно. Спустившись по склону котловины, мы направились прямиком к бункеру, продираясь через заросли травы и обходя маленькие искривленные деревца. В какой-то момент сбоку раздалось глухое мычание и навстречу нам поднялась парочка зомби. Один явно бывший военный, форма еще достаточно хорошо сохранилась. Второй, скорее всего, простой бандюга. Как он оказался здесь – непонятно. Бандиты народ трусливый, в опасные места соваться не любят. Скорее всего, попал где-то под выброс, сжег себе мозги и добрел сюда. Ну, хоть после смерти повезло. Хотя нет, не особо. Багира двумя точными выстрелами в голову положила обоих обратно на землю.
- Стоять! – резкий окрик раздался, едва мы ступили на территорию лагеря ученых. Мы замерли, как вкопанные. Так, шестеро бойцов по периметру, еще четверо на крыше бункера. Каждый контролирует свой сектор. Надо же, ученые озаботились охраной. Присмотревшись, я и правда различил знакомые цвета нашего клана. Думаю, ученым наша охрана влетела в приличную копеечку. С другой стороны, могли и за идею пойти: не дать расползтись Зоне, все дела.
- Свои, - я на всякий случай поднял руки. Багира последовала моему примеру.
- А вот сейчас и посмотрим, - раздался голос. – Дрын, проверь.
Из-за штабеля плит вышел боец с автоматом наперевес, держа нас под прицелом. Присмотрелся к нам, опустил ствол.
- Порядок, - крикнул куда-то назад. – Это Грач! Здорово, брат. А это кто с тобой?
- Это не я с ним, а он со мной, - огрызнулась Багира.
- Смотри ты, горячая штучка. Почти как “жарка”, - хохотнул Дрын.
- Поверь, “жарка” гораздо безопаснее, - заметил я, опустив руки. – Та хотя бы убивает мгновенно. Эта же девушка может превратить твою жизнь в сущий ад.
- Все настолько серьезно? – Дрын недоверчиво покосился на девушку.
- Хочешь проверить? – Настя была настроена очень решительно.
- Воздержусь, пожалуй, - боец пришел к выводу, что лучше не связываться с демоном в женском обличье. – Проходите уже, чего тут топтаться.
Я кивнул Дрыну, Багира наградила его презрительным взглядом, и мы гордо проследовали к двери в бункер ученых. Ну как мы… Багира гордо проследовала. Мне рисоваться, собственно, было нечего. Вспомнив локацию и строение бункера, я наивно предположил, что профессор Сахаров будет стоять за своей конторкой, заваленной всяческим научным хламом, и раз за разом повторять свое коронное дебильное “да-да”. Во время игры меня это всегда бесило, хотелось пристрелить гадского ученого, но – увы – такого сотворить было нельзя. В этот раз я ошибся. За конторкой никого не оказалось. Правда, в колесе, где по идеи должна бегать белочка или упитанный веселый хомячок, бодро перебирал лапами мелкий тушкан.
- Кого-то ищите, молодые люди? – раздался неожиданно голос за спиной. Очень знакомый голос, скажу я вам. Я повернулся к говорившему. Ну так и есть, профессор Круглов собственной персоной. Глава научно-исследовательской экспедиции на Дикой территории и Янтаре. Помнится, в туннеле с аномалиями он всегда резво бежал и вопил во все горло: “Держите меня семеро!” Эдакий доморощенный рэмбо ученого разлива. Вот уж подумать не мог, что столкнусь лицом к лицу с этим персонажем. На нем даже костюм был точь-в-точь такой же, как и в игре – зеленого цвета ССП-99М. Правда без шлема. И увидеть лицо Круглова… Невероятное чувство, это может понять только истинный фанат сталкера. Кстати, представлял я его по-другому. Как минимум пожилого возраста. Но нет, это оказался средних лет мужчина, с коротко стриженными черными волосами и зелеными цепкими глазами.
- Здравствуйте, - я слегка прокашлялся. – Нам бы профессора Сахарова повидать.
- По какому собственно вопросу?
- По поводу груза от Уха, - пояснила Багира.
- Какого еще уха? Что вы мне голову морочите.
- Покажи ему, - попросила она меня. Я достал из рюкзака два кейса, молча поставил на пол.
- От наемника с позывным Ухо. Товар из Темной долины, - Настя была само терпение. Куда подевалась та злющая мегера, которая несколько минут назад разговаривала с Дрыном.
- Ах, от этого Уха, - Круглов позволил себе легкую улыбку. – Я уж грешным делом подумал, что вы про обычное ухо. Ну, то, которое на голове.
- Мы так и поняли. И все же, где нам найти профессора?
- Вон по тому коридору до конца, последняя дверь слева, - Круглов махнул рукой в сторону от себя. – Только не забудьте постучать. Он не любит, когда его беспокоят по пустякам.
Я хотел было высказаться по поводу пустяков, но Настя вовремя потянула меня за руку, да так, что я едва успел подхватить кейсы. Ну и бог с ним, не буду кипятиться по мелочам. Не стоит забывать, что ученые – народ своеобразный. Все, что для простого смертного выглядит чем-то чрезвычайно важным и любопытным, для них всего лишь тлен и суета. У них, видимо, в крови не замечать то, что для них не существенно и что может захламить их мозг.
Дверь в кабинет Сахарова оказалась обитой листовым железом. Вот для чего такие меры? В бункер само по себе попасть проблематично незваным гостям. Так для чего еще изощряться? Тогда уж извиняйте, дорогие ученые, сами виноваты. Я от души несколько раз громыхнул рукоятью пистолета по металлической обшивке – гул поднялся на весь бункер. Из соседней двери даже высунулась некая всклокоченная особа в очках, но, завидев нас, сразу же скрылась. Из кабинета профессора донеслось немного испуганное:
- Да-да.
Сочтя это за разрешение войти, я потянул тяжелую дверь на себя.
Скромненько, скромненько. Стены кабинета увешаны какими-то схемами, таблицами, планами и диаграммами. В дальнем углу обычная железная койка, аккуратно заправленная. Рядом тумбочка. У стены стол, весь уставленные какими-то ретортами, пробирками, склянками. У противоположной стены еще один стол, но уже для письменной работы, с компьютером, кучей документов, тетрадей и прочей бумажной дребеденью. Сахаров сидел за этим столом и что-то вычерчивал на большом листе ватмана. По экрану компьютера ползли непонятные рисунки и символы.
- Добрый день, профессор. Мы к вам от Уха.
- Здравствуйте, молодые люди, - Сахаров поднялся со стула, протянул мне руку для рукопожатия. Потом аккуратно взял ладонь девушки, легонько коснулся губами ее тыльной стороны. Во как. Не перевелись, значит, джентльмены на земле чернобыльской. Что ж, может, не все еще и потеряно в этом грешном мире.
- Я, честно говоря, полагал, что вы появитесь еще неделю назад. Что-то случилось, какие-то проблемы?
- Не слишком серьезные, профессор, - Багира пустилась в описания последних событий. Я предпочел не вмешиваться в разговор. В конце концов, это ее подрядили на этот заказ. Я в этом деле не более, чем сопровождающий для девушки. Хотя, как мне казалось, она вполне могла обойтись и без меня. Когда она заговорила обо мне, в глазах Сахарова загорелся неподдельный интерес. Ну все ясно. Во мне сейчас видят эдакую невиданную доселе зверушку, на которой не грех было бы провести пару-тройку опытов. Вот уж дудки. Если попытается меня исследовать, съезжу по морде. По наглой ученой морде, невзирая на возраст и всяческие там регалии. Про химеру, кстати, Настя тоже рассказала. Неужели, настолько доверяет профессору? Впрочем, меня это тоже не касается особо. Я с мутантами дружбу не вожу.
- Весьма любопытный случай, - вынес свой вердикт Сахаров, когда рассказ закончился.
- Это вы про химеру или про ситуацию в целом? – уточнил я на всякий случай.
- О, химера явление хоть и интересное, но сугубо объясняемое. Генетические эксперименты только для человека незнающего кажутся чем-то особенным, не поддающимся разумению. Вот ваш случай, молодой человек, поистине интригует. Говорите, наш мир – игра, а ваш является суровой реальностью? Позволю себе не согласиться с этим. Если бы наш мир был игрой, вы бы могли сюда попасть только под действием сильных галлюциногенов. Или же в горячечном бреду. Зачастую больные шизофренией могут создавать в своем мозгу целые фантасмагорические миры, которые ощущают вполне реальными. Но это будут всего лишь картинки, пусть и выглядящие как настоящие. Вы же способны осязать, обонять. Вы чувствуете боль, весь спектр эмоций, усталость. Так что смею вас заверить, что бредом вы не страдаете. В противном случае, я получился весьма неплохой галлюцинацией, - Сахаров хихикнул.
- Спасибо, утешили, - вяло буркнул я.
- Что вы, не стоит благодарности. Возможно, ваша знакомая Пуся права, и этот мир действительно является параллельной вселенной, созданной силами мыслей ваших людей. Вспомните, у Стругацких в одной из книг описывалось, как некто Привалов опробовал машину времени. В какой-то момент он очутился в будущем, но в каком? В описываемом будущем! Таком, каким его представляли сотни человеческих умов. Но это были реальные миры, где он, как и вы, мог осязать, чувствовать. Не важно, что эти миры находятся в совсем иной пространственно-временной ветке, но они безусловно имеют место быть. Скорее всего, в вашем случае произошло нечто подобное. Всплеск высвобождающейся энергии в предсмертный час пробивает барьер в наш мир, в который вы, как следствие, и переноситесь. Мир, созданный мыслью, но существующий.
- В последний раз я у себя выбросился из окна, - заметил я. – Поэтому вряд ли я смогу вернуться назад. Да и Пуся сказала, что раз я не погиб от ее удара, то скорее всего мое сознание начинает полноценный переход в этот мир. Или как-то так, дословно не помню.
- Разрешите не согласиться, - профессор вежливо улыбнулся. – Вероятнее всего, удар, нанесенный химерой, не был смертельным. Кроме того, я более, чем уверен, что там у себя, вы остались живы. Ну, скажем, упали в проезжающий мимо мусоровоз. Либо просто чудом выжили. Какой, вы говорите, у вас этаж? Одиннадцатый? Сложно судить, но были случаи, когда маленькие дети выпадали с девятого этажа и оставались живы. Что же касается перехода… Если вы у себя погибните окончательно и бесповоротно, то он возможен. Равно как и возможен факт полной гибели, смерти. Да, скажите, вы действительно желаете вернуться домой?
- Конечно, - выпалил я. Наверное, даже слишком быстро выпалил. Настя досадно скривилась, отвернулась в сторону.
- Тогда есть один вариант. Если вы согласитесь мне помочь и принесете мне из Рыжего леса редчайший артефакт, известный как “цветок папоротника”, я в ответ помогу вам.
Я задумался на долгих пять минут. Потом коротко ответил:
- Согласен.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге