STALKER: Легенда Зоны

Глава 1. Начало

STALKER: Легенда Зоны

— Гриф, слушай внимательно. Ты подходишь к бреши в периметре. Охраны отсюда не вижу, но это ещё ничего не значит, так что держи ухо востро, — грубый голос Варяга с хрипом пробивался сквозь помехи рации.

— Понял, — коротко ответил Гриф.

Ливень шёл уже третий час. Вода рушилась с низкого свинцового неба сплошной стеной, и уже в двадцати шагах мир расплывался в серую муть, из которой лишь изредка проступали очертания деревьев. Капли барабанили по капюшону, стекали по лицу и находили дорогу за воротник, а под ногами чавкала размокшая глина, норовя стянуть сапог при каждом шаге.

Граница выступила из пелены дождя внезапно, словно выросла из-под земли. Высокий сетчатый забор метра в четыре тянулся в обе стороны, теряясь в мутной завесе. Поверху вилась спираль колючей проволоки, кое-где провисшая, кое-где намотанная в два ряда. На бетонных столбах висели ржавые таблички: «Стой! Запретная зона!», «Проход запрещён. Опасно для жизни», жёлтый треугольник с чёрным знаком радиации и выцветший череп с костями. Одна из табличек была изрешечена пулями. Кто-то, видимо, решил так ответить на предупреждение.

Гриф двинулся вдоль забора, пригибаясь к земле и всматриваясь в нижний край сетки. Метров через сорок он нашёл то, о чём говорил Варяг. Под забором зиял подкоп, неглубокий, но достаточный, чтобы протиснулся взрослый мужчина. Края его размыло дождём, и на дне уже собралась мутная лужа.

Ловким движением Гриф нырнул под сетку, проскользнул по грязи на боку и на той стороне сразу перекатился на колено. Рука сама потянулась к кобуре под курткой.

Пистолет лёг в ладонь привычно, как продолжение руки. АПБ, бесшумный Стечкин, именной, со службы. На затворе была выгравирована надпись: «Грифу. Брат за брата». Его вручили Грифу вместе с документами об увольнении, и за все годы он не расставался с ним ни на день. Тяжёлый, угловатый, совсем не похожий на изящные заграничные модели, зато надёжный, как молоток. На ствол был накручен длинный матово-чёрный глушитель, превращавший выстрел в глухой хлопок, а магазин на двадцать патронов позволял в крайнем случае перевести пистолет на автоматический огонь и встретить врага короткой очередью. Гриф кое-что доработал под себя: поставил тритиевые мушку и целик, тускло светившиеся зелёными точками даже в этой дождливой мгле, сменил рукоять на прорезиненную, чтобы не скользила в мокрой ладони, и отладил спуск, сделав его мягче и чётче. Этот пистолет не раз спасал Грифу жизнь, и доверял он ему больше, чем большинству людей.

Гриф медленно обвёл стволом окрестности. Как и говорил Варяг, охраны здесь действительно не было. Ни вышки, ни патрульной тропы, только мокрая трава, кусты и бесконечный дождь. Слабое место на границе, о котором знали немногие.

— Гриф, ты зашёл на территорию? — снова ожила рация.

— Да, куда мне идти дальше? — спросил Гриф, глядя на вторую линию защиты.

Впереди, метрах в ста, поднималась Стена. Огромная, из массивных бетонных блоков, высотой с трёхэтажный дом, она перегораживала горизонт серой громадой. Её построили недавно, когда власти решили, что одного забора и патрулей мало. По гребню тянулась колючая проволока, через равные промежутки стояли вышки с тёмными сейчас прожекторами. Правительство всячески старалось перекрыть людям дорогу в Зону. Впрочем, богатства Зоны манили людей сильнее, чем пугали любые стены.

— Прямо перед тобой в Стене должна быть брешь. Она образовалась недавно, из-за аномалии, которая там появилась. Так что двигайся аккуратно, — ответил Варяг.

Гриф поднялся и двинулся к Стене. Одет он был просто: потёртая кожаная куртка с глубоким капюшоном, тёмные штаны, высокие армейские сапоги, за спиной небольшой рюкзак. Выглядел он неприметно, обычный бродяга, каких у границы Зоны хватало, но всё же шёл в полуприседе, стараясь держаться низин и кустов. Если бы его заметили на этой территории, то открыли бы огонь без предупреждения!

Брешь он увидел издалека. У основания Стены бетон треснул и осыпался, обнажив проход в техническое помещение под ней. Но перед самым проходом Гриф остановился.

Воздух там был неправильным. Заметить это было непросто, особенно в ливень, но если присмотреться, пространство над землёй едва заметно дрожало, словно над раскалённым асфальтом в летний зной. Капли дождя, падавшие в это место, не летели отвесно, а заворачивали по дуге и исчезали. А на высоте груди медленно кружились несколько мокрых листьев, плавно, по кругу, будто их держала невидимая рука.

«Карусель», — понял Гриф. Варяг рассказывал о ней.

Он сунул руку в карман и достал небольшой болт, один из горсти, которую прихватил с собой ещё дома. Взвесил его на ладони и бросил в центр дрожащего воздуха.

Болт будто ударился о невидимую стену. Его подхватило, закружило, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Он поднялся вверх, превратившись в размытый серый круг, листья завертелись вместе с ним бешеным хороводом, и в воздухе возник низкий гул, от которого заныли зубы. Затем раздался резкий хлопок, и болт вылетел из воронки с такой силой, что звонко щёлкнул о бетон Стены и отскочил в грязь, искорёженный и сплющенный. Листья осыпались на землю.

Гриф невольно представил, что карусель сделала бы с человеком. Если бы он шагнул туда, его бы разорвало на мелкие куски!

Ждать он не стал. Варяг объяснял, что после разряда аномалии нужно несколько секунд, чтобы снова набрать силу. Гриф рванул вперёд, проскочил через место, где ещё мгновение назад кружились листья, и нырнул в пролом.

Внутри было темно и сыро. Гриф включил фонарик, и луч выхватил узкий бетонный коридор с низким потолком. Пахло ржавчиной, плесенью и стоячей водой. Под ногами хлюпало, вода доходила почти до щиколоток. С потолка свисали оборванные кабели, по стенам тянулись трубы, покрытые рыжими потёками, и тут и там торчали старые вентили, которые никто не крутил уже много лет. Где-то в глубине размеренно капало, и звук эхом разносился по коридору.

Гриф шёл осторожно, держа пистолет наготове. Коридор свернул направо, потом налево, и луч упёрся в металлическую дверь с выломанным замком. За ней оказалась короткая лестница наверх и решётка, которую кто-то уже выбил до него. Гриф поднялся, отодвинул решётку и выбрался наружу.

Гриф наконец попал в Зону!

— Гриф, как обстоят дела? — спросила рация.

— Я прошёл, — ответил Гриф.

— Отлично. Дальше я помогать тебе не смогу, у меня есть пределы. Держи путь к «Малахиту». Думаю, там ты сможешь узнать про нужный тебе артефакт. Учёные оттуда работают со сталкерами, — голос Варяга звучал теперь дальше и тише.

— Спасибо, Варяг. Я никогда не забуду твоей помощи.

— Путь до «Малахита» будет сложным. Сначала найди друзей и снарягу получше. Надеюсь, ты сможешь спасти свою сестру. Отбой, — и рация замолчала.

«Надеюсь...» — подумал Гриф.

Он знал, где находится. Варяг последние два года охранял учёных в Зоне и за это время узнал о ней немало. Всё, что мог, он передал Грифу: карты, названия, где кто живёт и чего бояться. Хотя Гриф и был в Зоне новичком, знал он куда больше, чем большинство здешних. Сейчас его путь лежал на Кордон, в деревню новичков.

Ливень понемногу стихал. Сначала он превратился в обычный дождь, потом в мелкую морось, и наконец сквозь рваные тучи пробился тусклый вечерний свет. Гриф впервые смог как следует разглядеть Зону.

Она была тихой. Неестественно тихой. Вдалеке темнели разбитые здания с пустыми провалами окон, крыши у некоторых провалились внутрь. У обочины старой дороги ржавели брошенные машины, облезлые, с выбитыми стёклами, одна лежала на боку в канаве. Трава вокруг была пожухлой, будто выгоревшей, а редкие деревья стояли кривыми и голыми, хотя лето ещё не кончилось. Над одним участком дороги воздух мелко подрагивал, а над другим вдруг с треском проскочили голубые искры и тут же погасли. Гриф отметил оба места и мысленно обвёл их стороной.

Он двинулся на север, держась подальше от дороги. И тут впереди раздались выстрелы.

Гриф замер, прислушался. Стреляли несколько стволов, короткими очередями и одиночными. Он побежал на звук, пригибаясь и держа пистолет у груди. Может, удастся извлечь из этого выгоду?

За пригорком стоял маленький деревянный домик с покосившейся крышей. Из окна кто-то отчаянно отстреливался, а по дому палили люди, одетые так, будто только что вышли посидеть на корточках у подъезда: спортивные штаны, потёртые кожанки, кепки, натянутые на самые глаза. Очевидно, это были бандиты, которые щемили какого-то неудачливого сталкера.

— Выходь, мля, выходь! — орал один из них, прячась за поленницей.

— Всё равно выкурим тебя, ха-ха! — вторил ему другой.

— Я в-вас с собой заберу!!! — голос из дома дрожал, сталкер явно был напуган до смерти.

«Это не моё дело», — подумал Гриф и уже собирался уходить, как вдруг из-за ржавого остова трактора, стоявшего у дороги, поднялся третий бандит. Гриф его не видел, тот прятался в стороне от остальных.

— Э, тут сталкерок с юга подходит! Ты чё, мля, помощник его?! — заорал он и вскинул пистолет.

Но Гриф уже стрелял.

Он не думал, тело сделало всё само, как делало много раз на службе. Рука вскинулась, зелёные точки прицела легли на цель, и пистолет глухо хлопнул, едва слышно на фоне шума капель. С ветвей над головой бандита сорвались водяные брызги. Тот дёрнулся, словно его толкнули в грудь невидимым кулаком, выронил оружие и рухнул спиной в грязь. Между ними было метров двадцать пять, может, тридцать.

«Годы без службы подпортили мою точность. Я целился в сердце», — подумал Гриф, опуская ствол.

— Твою ж! Валим, валим! — закричал бандит у поленницы, и двое оставшихся бросились прочь, только пятки засверкали.

Гриф подождал, пока они скроются за деревьями, и подошёл к убитому. В небольшой сумке на его поясе нашлись кусок колбасы, пара бинтов и патроны к ПМу. Сам ПМ валялся рядом в грязи и выглядел ужасно: ржавый, с разболтанным затвором и треснувшей рукоятью, перемотанной изолентой. Удивительно, что он вообще стрелял.

Сталкер, сидевший в доме, осторожно выглянул в окно.

— О-они, уш-ушли? — спросил он дрожащим от страха голосом.

— Ушли, выходи, — сказал Гриф.

Сталкер облегчённо вздохнул и, спотыкаясь, перелез через подоконник. Подошёл к Грифу, глядя на него снизу вверх широко раскрытыми глазами.

— Ну ты мощный! Даже дыхание у тебя не сбилось. Мне бы такую смелость!

Гриф ничего не ответил, лишь окинул взглядом юношу. Лет двадцать, не больше. Круглые очки, светлые волосы, слипшиеся от дождя, потрёпанная куртка и явно побитый бронежилет поверх неё, весь в царапинах и вмятинах.

— А, дурная я голова! — спохватился парень и хлопнул себя по лбу. — Я ж тебе за спасение награду дам! Как тебя звать? Я тебе купоны переведу.

— Купоны? — Гриф непонимающе приподнял бровь.

— О, так ты только в Зону пришёл, что ли? Ну даёшь! Тебе ж КПК нужен. А купоны, это местная валюта.

«КПК, точно. Варяг говорил, что это первое, что мне нужно будет раздобыть. Обычно ими торгует каждый торговец и сам настраивает под владельца».

— Можешь отвести меня на Кордон? — спросил Гриф.

— Конечно! Там я тебе КПК и куплю. Так как тебя звать-то?

— Гриф.

— А меня называют Петька... неудачник, — и Петька внезапно поник.

Гриф усмехнулся. Он догадывался, откуда у парня такое прозвище.

Вдвоём они двинулись на Кордон, в деревню новичков. Идти было недалеко, но шагали они быстро: вечером в Зоне ходить опасно. Мутанты прекрасно видят в темноте, в отличие от человека.

— Расскажи мне про деревню новичков, — сказал Гриф.

— Ну, как понятно из названия, там почти все новички. Но есть и ветераны Зоны, они нам, новеньким, помогают. Волк, например, учит аномалии обходить да мутантов разделывать. Он же и отпор даёт бандитам, вроде тех, что на меня напали, — Петька скривился. — Но самый главный там Сидорович. Он всем заправляет.

— Сидорович? — переспросил Гриф.

— Торговец местный. Говорят, он одним из первых в Зону пришёл! Да только на деле он старый, жадный хер! — Петька аж покраснел от возмущения. — У него самые высокие цены во всей Зоне, а за артефакты он платит копейки!

— Почему вы это терпите? — с любопытством спросил Гриф.

— Ну... — Петька почесал затылок. — Хоть он и жадный до чёртиков, слово своё держит. И бандитов шугает. Эти, что на меня напали, просто залётные. Сидорович нанял людей, и они выбили бандитов с АТП, так что теперь на Кордоне относительно спокойно. Смотри, почти пришли.

Вдалеке, в низине у старой железнодорожной насыпи, виднелась деревня новичков. Десяток покосившихся хат с почерневшими от времени стенами и прохудившимися крышами, заросшие огороды, поваленные заборы. Над несколькими домами поднимался дым, и в сумерках у костров угадывались фигуры людей в разномастных куртках и плащах. Ветер донёс запах жареного мяса и обрывок гитарного перебора. У въезда в деревню, за баррикадой из мешков с песком, стоял часовой с автоматом. А чуть в стороне, в склоне холма, чернел вход в подвал с массивной железной дверью, над которой горела одинокая лампа.

Деревня выглядела убого, но после пустой и мёртвой тишины Зоны казалась почти уютной. Здесь были люди, огонь и, возможно, ответы.

Гриф поправил куртку и зашагал вниз, к огням.

Глава 2. Кордон

Вблизи деревня новичков оказалась живее, чем казалась с холма. Между хатами тянулись натоптанные тропинки, на верёвках сушились портянки и штопаные куртки, у стены одного из домов громоздились ящики из-под патронов, приспособленные под скамейки. Почти все, кого видел Гриф, были молоды, двадцать с небольшим, а то и меньше. Снаряга у них была слабой: кожанки, спортивные костюмы, самодельные бронежилеты из пластин, у кого-то обрез, у кого-то старенький пистолет за поясом. Но глаза у этих ребят горели. Каждый из них пришёл сюда за мечтой о большом хабаре, и Зона пока не успела эту мечту из них выбить.

— Гриф, пойдём, познакомлю тебя с ребятами! — Петька потянул его за рукав.

Они подошли к костру, вокруг которого сидело с десяток сталкеров. Огонь потрескивал, выбрасывая в темнеющее небо снопы искр, над углями на палке шипел кусок мяса. Кто-то перебирал струны старой гитары с треснувшей декой, вполголоса напевая что-то про дорогу домой, кто-то выскребал ложкой консерву, кто-то травил байку, и остальные взрывались хохотом.

Гриф по привычке осматривался по сторонам. В стороне от костра, в тени у стены дома, стоял мужчина, и он сразу выделялся среди остальных. Крепкий, матёрый, с цепким взглядом, он не смеялся и не пел, а просто наблюдал. Одежда на нём была на голову лучше, чем у всех вокруг: добротный бронекомбинезон, потёртый, но явно ухоженный, за плечом автомат с оптикой. Похоже, это и был Волк, о котором рассказывал Петька.

— Народ, смотрите, кого я привёл! — радостно начал Петька.

— Петька? Ты где пропадал? Волк уже людей за тобой отправлять хотел, — отозвался один из сталкеров, отрываясь от консервы.

— Да на меня бандиты напали! А Гриф меня спас!

— Вот гниды, совсем страх потеряли... — возмущённо протянул парень с гитарой и сплюнул в костёр.

— Рад знакомству, Гриф, — широкоплечий сталкер с перевязанной ладонью поднялся и пожал ему руку. — Спасибо, что Петьку нашего в обиду не дал. Он у нас неудачи притягивает.

Все рассмеялись, а Петька смущённо опустил взгляд и поправил съехавшие на нос очки.

— Ну всё, пошли к Сидоровичу, — буркнул он и увёл Грифа от костра.

Бункер Сидоровича прятался в склоне холма на краю деревни. Ко входу вели бетонные ступени, поросшие мхом, а сама дверь была массивной, стальной, со следами старой краски и россыпью вмятин, словно в неё не раз пытались достучаться прикладом. Над дверью горела лампа в решётчатом плафоне, и в её жёлтом свете Гриф разглядел двух охранников. Эти были совсем не похожи на новичков у костра. Оба в крепких бронежилетах, с автоматами, которые держали небрежно, но так, что вскинуть их можно было за долю секунды. Лица обветренные, взгляды тяжёлые и спокойные. Тот, что стоял слева, окинул Грифа оценивающим взглядом, задержался на кобуре под курткой и молча кивнул, пропуская.

Внутри было тесно и душно. Узкий коридор вёл вниз, в небольшое помещение, заставленное стеллажами с ящиками, канистрами и мешками. Пахло машинным маслом, табаком и колбасой. За толстой решёткой, разделявшей комнату пополам, за столом сидел Сидорович.

Это был грузный, лысоватый мужчина в возрасте, с одутловатым лицом и маленькими цепкими глазками. На нём была засаленная рубашка с закатанными рукавами, когда-то, наверное, белая, а теперь неопределённого серого цвета, с пятнами на животе. За его спиной мерцали мониторы старых компьютеров, гудели блоки и мигали лампочки какой-то аппаратуры, от которой тянулись провода во все стороны. Сидорович читал потрёпанный журнал и жевал колбасу.

— Сидорович, тут сталкеру КПК нужен, — начал Петька.

— Так пусть платит, и получит свой КПК, — ворчливо ответил торговец, не отрываясь от журнала.

— Я за него плачу, он мне жизнь спас! — с воодушевлением ответил Петька.

— Переводи купоны и через час заходи, — Сидорович так ни разу и не поднял глаз, перелистывая страницу и смачно чавкая колбасой. — Выброс скоро начнётся, после него и настрою. Имя.

— Гриф.

Голос Грифа прозвучал спокойно, устало, но твёрдо, словно монолит. Сидорович невольно поднял взгляд, оглядел Грифа с ног до головы, на мгновение задержался на его лице, а затем снова уткнулся в журнал.

Петька и Гриф выбрались из бункера. Гриф поднял глаза к небу и замер.

Небо изменилось. Ещё полчаса назад оно было просто вечерним и серым, а теперь налилось тяжёлым багровым светом, будто где-то за горизонтом разгорался исполинский пожар. Облака клубились низко и медленно, отливая кровью, воздух стал плотным и вязким, а издалека, со стороны центра Зоны, доносился глухой нарастающий гул. Казалось, вот-вот случится катастрофа.

«Выброс. Варяг говорил, что когда небо станет красным, нужно бросать все дела и искать укрытие».

— Гриф, ты чего встал? Потом небом полюбуешься, в бункер пошли! — Петька дёрнул его за рукав и почти бегом потащил за собой.

Общим бункером служил старый подвал под одной из хат, расширенный и укреплённый мешками с песком. Внутри уже собрались все сталкеры деревни. Горела пара керосиновых ламп, люди сидели на ящиках и прямо на полу, кто-то нервно курил, кто-то пытался делать вид, что ему совсем не страшно. Сверху доносился нарастающий гул, и время от времени земля под ногами мелко вздрагивала.

— Только бы мой тайник у старой мельницы не накрыло, — вздохнул кто-то в углу. — Я туда два артефакта заныкал, если после выброса там аномалия вырастет, всё, пиши пропало.

— А ты в следующий раз хабар при себе носи, а не по кустам распихивай! — хохотнул сосед.

— Ага, чтобы бандиты вместе с головой забрали?

— Зато после выброса новые артефакты повылезают, — мечтательно протянул парень с гитарой. — Завтра с утра надо бежать первым, пока остальные не расхватали.

— Мутантов только остерегайся. Им выброс что дождик, они его где-то в норах пересиживают и потом злые вылезают, голодные.

— Говорят, им вообще всё равно на выброс, — понизил голос кто-то. — Зона своих не трогает.

— Можно ли как-то пережить выброс снаружи? — внезапно спросил Гриф.

Сталкеры удивлённо уставились на него, а потом разразились хохотом во весь голос.

— Ну ты даёшь, Гриф, конечно нельзя! — смеялся Петька, хлопая себя по колену.

— Был один человек.

Голос, раздавшийся из тёмного угла, был твёрдым и негромким, но смех оборвался мгновенно. Из тени вышел мужчина с полуседой щетиной и сел к остальным сталкерам. Это был Волк.

— Его звали Шрам. Наёмник, — Волк оглядел притихших новичков. — Говорят, он мог пережить выброс под открытым небом. Вот только правда это или нет, никто не знает. Он пропал после штурма ЧАЭС вместе с «Чистым Небом», — Волк сделал голос тише. — Но слухи ходят, что его видели в районе Рыжего леса.

Повисла угрюмая тишина. Новички слышали, что Рыжий лес одно из самых опасных мест в Зоне. Мутанты там встречаются чуть ли не на каждом шагу, деревья стоят мёртвые и рыжие, будто ржавые, а по ночам оттуда доносятся такие крики, что даже бывалые сталкеры обходят это место стороной.

Атмосферу разрядили коленки Петьки, мелко застучавшие друг о друга.

— Ну и трус ты, Петька! — засмеялись сталкеры.

— Д-да я замёрз просто! — отговаривался Петька, натягивая куртку повыше.

— Есть разговор, — сквозь гул выброса и насмешки сталкеров Волк обратился к Грифу.

Они отошли в тёмный угол, где Волк стоял до этого. Свет ламп сюда почти не доставал, и лицо Волка казалось высеченным из камня.

— Я вижу, что ты не такой зелёный, как они, — Волк кивнул в сторону костра, вокруг которого всё ещё хихикали над Петькой. — Мне нужна твоя помощь.

Гриф чуть приподнял бровь, давая понять, что слушает.

— До меня дошли слухи, что со Свалки к нам идёт группа бандитов Варана. Я хочу устроить им засаду, но опытных людей не хватает.

— Варан? — переспросил Гриф.

— Главарь одной из бандитских группировок на Свалке. Ублюдок, каких ещё поискать. Грабит новичков и ставит их на счётчик, — Волк произнёс это ровно, но в голосе его прорезался холод.

— У меня нет нормального оружия, — ответил Гриф.

— Сидорович дал мне задание их устранить, он не поскупится на награду. Если согласишься, я дам тебе комбинезон «Заря» и АКМ. После дела всё это останется у тебя, — Волк помолчал секунду. — От себя добавлю патронов и медикаментов. Ты, я смотрю, задерживаться здесь не собираешься, а с одним пистолетом далеко не уйдёшь.

«Начальное снаряжение будет кстати. Стоит рискнуть».

— Я согласен. Какой план?

— Отлично. Приходи к полуночи к железнодорожному мосту, там всё объясню.

Волк ушёл куда-то в глубину бункера и вскоре вернулся со свёртком и автоматом.

Комбинезон «Заря» был сталкерской классикой. Плотная ткань серо-зелёного цвета, местами выцветшая, местами заштопанная грубыми стежками, со встроенными защитными вставками на груди, спине и плечах. Глубокий капюшон, наколенники, налокотники, множество карманов и подсумков, в которые можно было рассовать всё необходимое. Он не спасал от пули в упор, но от осколков, когтей мутантов и слабых аномалий защищал куда лучше кожаной куртки. Гриф натянул его поверх своей одежды, и тот сел почти как влитой.

АКМ выглядел потрёпанным. Деревянное цевьё и приклад были исцарапаны, местами лак облез до голого дерева, воронение на ствольной коробке потёрлось и отливало серым металлом. Но Гриф отсоединил магазин, передёрнул затвор и сразу понял: оружие в рабочем состоянии. Механизм ходил мягко и чётко, ствол был чистым, а на металле не нашлось ни пятнышка ржавчины. Кто бы ни владел этим автоматом раньше, ухаживал он за ним на совесть.

К тому времени выброс закончился. Гул стих, земля перестала дрожать, и сталкеры потянулись наружу, ворча и потягиваясь. Гриф подождал ещё немного и пошёл к Сидоровичу за своим КПК.

Торговец сидел всё в той же позе, только вместо колбасы теперь жевал бутерброд и читал всё тот же журнал. На мгновение Грифу показалось, что Сидорович за этот час даже не пошевелился. Но тот, не глядя, сунул руку под стол и протянул через решётку КПК.

Это был небольшой прибор в прорезиненном корпусе, тяжеловатый, с поцарапанным экраном и парой кнопок сбоку. Варяг рассказывал, что в Зоне без него никуда. Карта местности, на которую сталкеры наносили аномалии и безопасные тропы, связь с другими сталкерами, задания от торговцев и, конечно, купоны. А ещё общая сеть, что-то вроде местной соцсети, где сталкеры делились новостями, слухами и предупреждениями, а иногда и просто травили байки. Если кто-то погибал, его имя появлялось там же, в короткой сухой строчке.

Гриф включил прибор. Экран мигнул, и на нём проступили строки:

Имя: Гриф

Ранг: Новичок

Гриф убрал КПК в нагрудный карман комбинезона и уже развернулся к выходу, как вдруг Сидорович отложил журнал.

— Я тут малость под тебя подкопал. У тебя неплохой боевой опыт, — торговец смотрел на Грифа поверх бутерброда маленькими цепкими глазками. — На кой ляд ты в Зону пришёл, меня не волнует. Но если Волк даст о тебе хорошую рекомендацию, мы можем поработать. Если, конечно, тебя интересует реальное бабло и снаряга, а не этот хлам, — Сидорович указал бутербродом на новый комбинезон Грифа.

К полуночи Гриф уже был у железнодорожного моста. Волк заранее скинул ему координаты на КПК, и на экране мигала одинокая зелёная точка, хотя Гриф нашёл бы дорогу и без неё. Ночь выдалась ясной и холодной. После выброса воздух словно вымыло: пахло озоном и мокрой травой, а над Зоной висела почти полная луна, заливая всё вокруг мертвенным серебристым светом.

Мост чернел на фоне неба массивной тушей. Старая железнодорожная насыпь пересекала Кордон, деля его надвое, и в этом месте поднималась особенно высоко, а дорога ныряла под неё, проходя под пролётом моста. Одна из секций давно обвалилась, и искорёженные балки торчали вниз, похожие на рёбра огромного скелета. Сразу за мостом, с южной стороны, остался бывший военный блокпост: бетонные блоки, полуразрушенная будка с выбитыми стёклами, осевшие и поросшие травой ряды мешков с песком и опрокинутый шлагбаум. Военные ушли отсюда давно, а блокпост так и стоял памятником временам, когда кто-то всерьёз верил, что Зону можно запереть. Чуть в стороне, на старом запасном пути у подножия насыпи, ржавели несколько товарных вагонов, сошедших с рельсов и навсегда вросших в землю.

Под мостом уже ждали четверо. Все они, кроме Грифа, давно перестали быть новичками в Зоне, и это было видно по тому, как они стояли, как держали оружие и как машинально, не прерывая разговора, поглядывали в темноту. Впрочем, Гриф тоже был исключением, только наоборот. По меркам Зоны он провёл здесь меньше суток, но назвать его зелёным язык бы не повернулся. За его плечами был настоящий боевой опыт, и это чувствовалось в каждом его движении.

— Пришёл, — Волк коротко кивнул и обвёл рукой остальных. — Знакомься. Митя Медведь, Саня Хмурый, Димка Синица.

Митя Медведь полностью оправдывал свой позывной: огромный, широкоплечий, с густой рыжеватой бородой и дробовиком, который в его лапищах казался игрушечным. Саня Хмурый был его полной противоположностью, сухой и жилистый, с впалыми щеками и коротким автоматом на груди. Он лишь молча кивнул. Димка Синица оказался самым молодым из троих, худощавым парнем лет двадцати пяти, за спиной у которого висела старая трёхлинейка с оптическим прицелом, обмотанным тряпкой, чтобы не бликовал.

— Садитесь ближе, — Волк присел на корточки и подсветил землю фонарём, прикрыв его ладонью, а затем подобрал палку и провёл длинную черту. — Значит так. Это насыпь. Со Свалки на Кордон у бандитов три дороги. Первая по самому полотну, — он постучал палкой по черте. — Но там фонит так, что без нормального научного комбеза упадёшь замертво сразу же. Вторая дорога через тоннель под насыпью, восточнее, — Волк ткнул палкой правее. — Там от входа до выхода всё электрами забито. Сунешься без детектора, поджарит как котлету. Бандиты такие места за версту обходят.

— Сеню Кривого там в прошлом месяце поджарило, — мрачно вставил Хмурый. — Опытный мужик был, а всё равно не уберёгся.

— Значит, остаётся третья, — Волк провёл линию поперёк черты. — Дорога под мостом, через блокпост. Другого пути у них нет.

— Сколько их будет? — спросил Синица.

— Наводчик говорит, от девяти до одиннадцати.

— Нас пятеро, Волк, — Синица присвистнул. — Это ж вдвое больше.

— Вдвое, — спокойно согласился Волк. — Только ты бандитов не знаешь, что ли? Это шакалы, а не солдаты. Пока идут толпой и им ничего не грозит, они храбрые. А положишь половину, остальные побегут так, что пятки засверкают. К тому же за нами территория и информация. Мы знаем, откуда они пойдут и когда, а они о нас не знают ничего.

— Расстановка какая? — пробасил Медведь.

— Мы с тобой на блокпосту, за бетонными блоками. Встречаем их в лоб, как только выйдут из-под моста, — Волк отметил на схеме крестик. — Хмурый и Гриф в вагонах на запасном пути, бьёте им во фланг. Получится перекрёстный огонь, деваться им будет некуда. Синица, ты лезешь на крышу будки. Сверху у тебя весь проход как на ладони, выбиваешь тех, кто будет командовать. Вопросы?

Гриф молча смотрел на схему, а потом поднял взгляд на насыпь, тёмным валом уходившую в обе стороны.

— Есть один, — сказал он, и сталкеры повернулись к нему. — Ты говоришь, по путям им не пройти, потому что нет научных костюмов. А если у одного или двоих они всё-таки есть? — Гриф кивнул на насыпь. — Варан не идиот, раз до сих пор жив. Пустит основную группу по дороге, а пару человек в костюмах поверху. Пока мы будем заняты теми, кто внизу, эти выйдут на насыпь прямо у нас над головой. И тогда в окружении окажемся уже мы, а не они.

Повисла тишина. Хмурый медленно перевёл взгляд на тёмный гребень насыпи над блокпостом.

— А ведь с насыпи весь блокпост как на ладони, — пробормотал он.

— Что предлагаешь? — Волк смотрел на Грифа внимательно, без тени раздражения.

— Поставить одного человека вдалеке, на высоте, откуда видно полотно в обе стороны. Если кто-то пойдёт поверху, он их заметит и отгонит, — Гриф опустил взгляд на схему. — А четверых здесь хватит, чтобы быстро положить половину группы. Если всё сделать правильно, бой займёт меньше минуты.

— Звучит разумно, — Медведь почесал бороду и повернулся к командиру. — Что скажешь, Волк?

Волк задумался на некоторое время, и в его взгляде читалось уважение.

— Скажу, что ты прав, — наконец произнёс он. — Об этом я не подумал, — Волк повернулся к Синице. — Димка, бери свою Мосинку и дуй на холм к западу, к старой вышке ЛЭП. Оттуда видно и насыпь, и мост. Полезет кто поверху, снимай. Если их окажется больше, чем сможешь удержать, сразу дай знать по рации.

— Понял, — Синица перекинул винтовку поудобнее и, пригибаясь, растворился в темноте.

— Остальные как договаривались, — Волк поднялся и стёр подошвой схему. — Мы с Медведем на блокпосту, Гриф и Хмурый в вагонах. Без моей команды не стрелять, ждём, пока все выйдут из-под моста.

В этот момент рация на поясе Волка зашипела, и сквозь треск помех прорвался приглушённый голос наводчика:

— Волк... Они только что прошли мимо меня. Скоро будут у вас.

Сталкеры переглянулись. Медведь передёрнул затвор дробовика, Хмурый беззвучно снял автомат с предохранителя.

— На позиции! — скомандовал Волк.

КАРТА КОРДОНА В КПК

Глава 3. Награда

Ожидание тянулось долго. Гриф лежал на прогнившем полу товарного вагона, прижавшись к щели между рассохшимися досками. Внутри пахло ржавчиной, сырым деревом и мышиным помётом, а сквозь дыры в крыше пробивался лунный свет, расчерчивая темноту бледными полосами. В соседнем вагоне затаился Хмурый, и оттуда не доносилось ни звука. Над Кордоном стояла тишина, лишь где-то далеко, за холмами, тоскливо выла собака да изредка потрескивали аномалии.

Прошло немного времени, и со стороны Свалки послышались голоса.

— Пацаны, я вам говорю, плохая это идея!

— Да не ссы ты, не ссы. У сталкерков после отключения Выжигателя людей не хватает, все матёрые на Север ушли. Грабить их будет легче лёгкого.

— Хе-хе, надо сказать спасибо Стрелку. Уважуха, ёпты!

Гриф медленно выдохнул. Знакомое чувство поднималось откуда-то изнутри, то самое, что приходило к нему всякий раз перед боем. Время будто замедлилось, звуки стали чётче, а руки сами крепче сжали цевьё автомата. По телу пробежал лёгкий мандраж, сердце застучало быстрее, но страха не было. Когда-то, очень давно, перед первым боем страх сковывал его так, что пальцы не слушались. Теперь от того страха не осталось и следа. Он пришёл в Зону, в эту проклятую и смертельно опасную землю, не за славой и не за хабаром. У него была цель.

«Я спасу сестру, даже если придётся перебить всю Зону».

Бандиты подходили всё ближе. Волк молчал, и все ждали его сигнала. Из-под моста одна за другой выплывали тёмные фигуры: кожанки, кепки, обрезы на плечах. Шли они толпой, не таясь, громко переговариваясь и посмеиваясь, а кто-то даже закурил, и красный огонёк сигареты плясал в темноте, как маячок.

— Вы двое, проверьте, нет ли засады, — бросил один из бандитов, видимо, старший.

— Да почему я всегда?! — возмутился один из названных, но спорить дальше не стал и, ворча себе под нос, поплёлся проверять вместе с напарником.

Двое отделились от толпы. Один двинулся в сторону блокпоста, а второй прямиком к вагонам. Гриф видел его сквозь щель в досках: тощий парень в спортивном костюме с обрезом наперевес, который нервно водил стволом из стороны в сторону. Он подходил всё ближе. Под ногами бандита хрустнул щебень, и стало слышно его тяжёлое сопение. Ещё десяток шагов, и он заглянет внутрь.

Гриф напрягся, палец лёг на спусковой крючок. Он мог убрать бандита одним выстрелом прямо сейчас, но тогда сорвал бы весь план. Поэтому он ждал команды Волка, и каждая секунда растягивалась в вечность.

Внезапно Гриф услышал щелчок.

Над его головой, над крышей вагона и вдоль всех укрытий, пролетел небольшой тёмный предмет. Он описал в лунном свете короткую дугу и упал прямо в толпу бандитов.

— Атакуем!!! — закричал Волк.

— Лимонка! Врассыпную! — заорал один из бандитов, и в ту же секунду грянул взрыв!

Гриф тут же выскочил из вагона и дал короткую очередь по ближайшему бандиту. Тощий парень с обрезом так и не успел понять, что произошло, и рухнул лицом в щебень.

Граната Ф-1, которую бросил Волк, накрыла основную группу. Взрыв разметал бандитов в стороны, кого-то посекло осколками, кто-то оглох и бестолково крутился на месте, хватаясь за голову. Сейчас, оглушённые и ослеплённые вспышкой, они были как на ладони.

С блокпоста ударил автомат Волка, коротко и расчётливо, и рядом гулко ухнул дробовик Медведя, сбив с ног бандита, который пытался отползти за опору моста. Из соседнего вагона длинной очередью застрочил Хмурый. Гриф перебежал к краю вагона, припал на колено и стал бить одиночными, выцеливая тех, кто ещё пытался отстреливаться. Один бандит вскинул обрез в сторону блокпоста, но пуля Грифа опрокинула его раньше, чем тот нажал на спуск. Второй выпустил наугад очередь из старого АКСа, и пули с визгом выбили щепки из стенки вагона над головой Грифа. Гриф даже не пригнулся, а лишь сместил ствол и выстрелил дважды. Бандит выронил автомат и осел в пыль у опоры моста.

Перекрёстный огонь не оставил им ни единого шанса. Бандиты метались под мостом, не понимая, откуда по ним стреляют, натыкались друг на друга и падали. Всё произошло ровно так, как обещал Волк: стоило упасть половине группы, и остальные сломались.

— Валим! Валим отсюда! — истошно завопил кто-то.

Двое последних, судя по добротным кожанкам и тому, как остальные держались рядом с ними, были главными в группе. Они бросились прочь, в сторону Свалки, отстреливаясь на бегу вслепую. Гриф проводил их стволом, но они уже растворились в темноте.

Бой закончился так же быстро, как начался. Над мостом повисла тишина, лишь в воздухе медленно оседали пыль и пороховая гарь.

— Ха-ха, Волк, вышло даже лучше, чем мы ожидали! — громким басом прогремел Митя, поднимаясь из-за бетонных блоков.

В тот же момент рация на поясе Волка зашипела.

— Волк, двое в научке пытались подойти к вам поверху. Я их шуганул, — это был Димка Синица.

Волк поднял взгляд на Грифа и коротко кивнул.

«Бандиты действительно не солдаты. Никакой координации. Я ожидал, что бой будет сложнее», — думал Гриф, опуская автомат.

Волк и остальные принялись осматривать убитых, собирать оружие, патроны и всё, что могло пригодиться. Вскоре вернулся Синица, и сталкеры развели небольшой костёр у блокпоста, чтобы поделить добычу.

— Добыча, конечно, сомнительная. Ну и нищуганы! — недовольно сказал Хмурый, перебирая трофеи.

Хвастаться и правда было нечем. Перед костром лежали несколько потёртых ПМов с разболтанными затворами, пара двустволок с треснувшими прикладами, перемотанными изолентой, и два АКС-74У в таком состоянии, что стрелять из них было почти так же опасно, как оказаться под их огнём. Патронов набралось немного, да и те разного калибра.

— Неважно. Главное, что мы защитили наши места, да и Сидорович даст награду, — сказал Волк, и настроение сталкеров заметно поднялось. Затем он повернулся к Грифу. — Всю добычу мы, сталкеры, делим честно. Каждый получает поровну, независимо от ранга, возраста и статуса. Могу отдать тебе твою часть прямо сейчас, а могу перевести позже купонами, когда продам всё Сидоровичу. Что выберешь?

Гриф окинул взглядом оружие и решение принял сразу.

— Я возьму купонами.

— Хех, правильно, — усмехнулся Димка. — Только не думай, что получишь много, Сидорович такой хлам берёт неохотно. Эх, жаль, что я тех двоих в научке не пришил. Такие комбезы стоят немало.

После дележа сталкеры отправились обратно в деревню и там разошлись.

Гриф чувствовал сильную усталость. Сначала он пробирался в Зону, а потом успел принять участие уже в двух боях. Это определённо был тяжёлый день, и всё, чего ему сейчас хотелось, это упасть где-нибудь и уснуть.

В деревне каждый спал там, где хотел, и дома больше походили на общежития: продавленные койки, спальники прямо на полу, чьи-то рюкзаки и сапоги по углам. Гриф занял свободную койку в небольшом домике посреди деревни, положил автомат рядом и уснул, едва коснувшись головой свёрнутой куртки.

* * *

Утром Гриф первым делом проверил КПК. Среди мусорных уведомлений вроде «Анекдоты понедельника» он нашёл куда более приятные строчки.

«Поступление: 4000 купонов от Волк. Комментарий: За задание от Сидоровича».

«Поступление: 1000 купонов от Волк. Комментарий: За продажу хлама с бандитов».

Теперь на счету у Грифа было 5000 купонов. Сумма, откровенно говоря, незначительная.

«Начало положено», — подумал Гриф.

На самом деле самой большой наградой были не купоны. Знакомство и уважение таких опытных сталкеров, как Волк, стоили куда больше. К тому же Сидорович говорил, что они могут поработать вместе.

Гриф вышел из дома и зажмурился от яркого солнца. Часы на КПК показывали 12:31.

«Как же долго я спал», — подумал Гриф.

Он собирался сразу отправиться к Сидоровичу, но у самого выхода наткнулся на Петьку. Тот стоял, опершись на покосившийся забор, и вид у него был совсем поникший.

— Петька? — окликнул его Гриф.

— О, Гриф, здорова! — Петька быстро развернулся и натянул на лицо широкую улыбку, явно пытаясь скрыть своё настроение, но продержался недолго. — Ай, плохой я актёр, да?

— Откровенно говоря, ужасный, — честно ответил Гриф, садясь на пень рядом с ним.

— Сталкер из меня такой же, эх! — эмоционально выпалил Петька. — С утра пошёл я артефакты искать. Вот-вот должен был взять, а тут бац! — Петька взмахнул руками и тут же поморщился от боли. — Псина как куснёт, прям за зад!

Гриф едва не засмеялся.

— Я достал свой пистолик, бах-бах! — Петька сложил пальцы пистолетом и показал, как стрелял. — А псине хоть бы хны!

— Хм, собаки в Зоне настолько сильные? — удивился Гриф. Неужели здешние собаки были крепче пули?

— Ну... Я просто ни разу не попал, — честно признался Петька и тяжело вздохнул. — Слухай, Гриф, а может, поможешь мне?

Гриф посмотрел на бедного Петьку и вопросительно приподнял брови.

— Ты же стреляешь хорошо, я сам видел! Ты меня от собак защитишь, я артефакт заберу, а купоны поделим. Смотри, у меня даже детектор есть! — Петька с гордостью достал из кармана детектор.

Это был «Отклик», самый простой детектор из всех, что водились в Зоне. Небольшая обшарпанная коробочка размером с ладонь, с коротким хвостиком антенны, единственной лампочкой-индикатором и крохотным динамиком. Он не показывал, где именно лежит артефакт, а лишь пищал и мигал, и чем ближе была находка, тем чаще.

«Артефакты. Это то, ради чего люди идут в Зону. На Большой земле контрабандисты продают их за миллионы. Варяг говорил, что вне Зоны они теряют силу, и чтобы этого не случилось, нужно специальное оборудование. Мне следует узнать об артефактах больше, но Петька...»

— Соглашайся, Гриф! Выброс недавно был, учёные говорят, что после него артефактов намного больше. Это лучшее время! — умолял Петька.

«Ладно, будь что будет», — подумал Гриф.

— Согласен, — ответил он, и Петька сразу повеселел.

* * *

Спустя какое-то время они подходили к тоннелю под насыпью, недалеко от железнодорожного моста. Ещё издалека было слышно сухое потрескивание, а у входа в тоннель воздух то и дело вспыхивал голубыми искрами.

«Об этом месте говорил Волк?» — подумал Гриф, вспоминая, что бандиты такие места обходят за версту.

Чуть дальше, в зарослях у склона, Гриф заметил стаю собак. Слепые псы, облезлые, с розоватой голой кожей в проплешинах и мутными бельмами вместо глаз. Похоже, где-то рядом было их логово.

— Стой тут, я разберусь с собаками, — сказал Гриф.

Он сделал несколько шагов вперёд, и вожак стаи тут же вскинул морду, втягивая носом воздух. Глаз у этих тварей не было, но нюх и слух с лихвой это восполняли. Вожак хрипло залаял, и вся стая с рычанием сорвалась с места, вытянувшись в длинную серую линию.

Гриф вскинул АКМ к плечу и выстрелил. Вожак кувыркнулся через голову и затих в траве. Вторая собака метнулась в сторону, и пуля Грифа выбила фонтанчик земли у её лап, но следующим выстрелом он уложил её на месте. Остальные псы резко затормозили, заскулили и, поджав хвосты, бросились врассыпную.

— Ну ты снайпер! — восторженно протянул Петька, выбираясь из-за дерева. — Теперь моя очередь.

Он достал «Отклик», и лампочка на детекторе тут же часто замигала, а динамик зашёлся тонким писком. Артефакт был совсем рядом.

Петька набрал горсть болтов и подошёл к входу в тоннель. Внутри было сумрачно, и в этом сумраке то тут, то там потрескивали электры: сгустки голубоватых разрядов, которые вспыхивали и гасли, оставляя в воздухе запах озона. Петька бросил болт вперёд. Электра тут же жадно ударила в него ветвистой молнией, и болт отскочил, дымясь. Пока аномалия набиралась сил, Петька сделал два осторожных шага и замер. Потом бросил следующий болт.

Шёл он очень медленно и очень аккуратно, ставил ногу только туда, где только что разрядилась аномалия, и ни разу не поторопился. Гриф наблюдал за ним от входа и про себя отметил, что Петька, оказывается, довольно хорош. Стрелять он не умел совсем, но в аномалиях явно чувствовал себя как рыба в воде.

Детектор пищал всё чаще и чаще, и наконец в глубине тоннеля, между двумя электрами, проявился артефакт. Он был похож на небольшой светящийся мячик, по поверхности которого пробегали крохотные синие искорки. Петька потянулся к нему, но артефакт, словно живой, вдруг отскочил и укатился глубже в тоннель.

Петька, впрочем, не отчаялся. Он тихо выругался, бросил ещё болт и продолжил аккуратно подбираться дальше. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он снова оказался рядом с артефактом и на этот раз успел его схватить. Обратно Петька шёл по своим же следам, так же медленно и осторожно, и вскоре выбрался из тоннеля целым и невредимым.

— Фух, получилось! — Петька протянул искрящийся артефакт Грифу.

Гриф невольно отстранился. Он видел такое впервые.

— Да не бойся, он несильно бьёт, — рассмеялся Петька и вложил артефакт ему в ладонь.

По коже пробежало лёгкое покалывание, но стоило Грифу сжать артефакт в руке, как он почувствовал странную лёгкость, будто его тело и снаряжение вдруг стали весить заметно меньше.

— Это «Вспышка», распространённый артефакт. На самом деле нам не очень-то повезло, но всё лучше, чем ничего, — с энтузиазмом рассказывал Петька. — Он делает тебя легче, поэтому бегать можно гораздо дольше. Но есть минус: если тебя шибанёт электричеством, будет ой как несладко. Он усиливает удар чуть ли не вдвое.

Гриф вернул ему артефакт.

— Ты много знаешь об артефактах.

— Это единственное, в чём я хорош, — вздохнул Петька. — Я в Зону-то ради них пришёл!

По дороге обратно в деревню Петька ещё долго рассказывал Грифу о разных артефактах: какие где рождаются, что делают и сколько за них платят. Гриф слушал внимательно и запоминал.

— Гриф, а ты для чего в Зону пришёл? — внезапно спросил Петька.

Гриф немного замешкался, но всё же решил ответить.

— Хочу спасти свою сестру.

— Как это? — не понял Петька.

— У неё неизлечимая болезнь. Но я слышал, что в Зоне есть артефакт, который может ей помочь.

— Ты про «Оазис», что ли?

Гриф остановился как вкопанный и уставился на Петьку широко раскрытыми глазами. Потом его лицо вдруг потемнело, он нахмурился и спросил прямо:

— Что ты о нём знаешь?

Голос Грифа прозвучал так, что Петька слегка испугался и решил рассказать всё, что знал.

— Это местная легенда. Говорят, «Оазис» лечит любые раны и болезни. Несколько лет назад это были обычные байки для новичков, но потом пошли новые слухи, что профессор Озёрский и майор Дегтярёв таки его нашли. Правда это или нет, знать могут только они!

Гриф вздохнул. Конечно, найти такой ценный артефакт не могло быть так просто.

Вскоре они дошли до деревни, и Петька пообещал перевести Грифу купоны позже.

— Ты не будешь продавать артефакт Сидоровичу? — спросил Гриф.

— Хе-хе, есть тут один человек, который скупает артефакты дороже Сидоровича, — Петька заговорщицки подмигнул. — Приходит сюда тайком раз в неделю, покупает у нас артефакты, а потом продаёт их на Севере, уже подороже.

«Перекуп», — подумал Гриф.

Он попрощался с Петькой и отправился в бункер Сидоровича.

Глава 4. Никому нельзя доверять

Гриф подходил к бункеру Сидоровича, но впереди увидел странную картину.

У входа в бункер стояли шестеро. Двое из них были охранниками Сидоровича, а ещё четверо носили военную форму: камуфляж, бронежилеты, каски и автоматы с подствольниками. Военные держались уверенно, по-хозяйски, будто стояли не на чужой территории, а у себя на блокпосту. Охранники Сидоровича смотрели на них исподлобья и рук с оружия не убирали.

Гриф огляделся. Сталкеры в деревне стояли напряжённо и молча смотрели в сторону бункера. Парень с гитарой отложил инструмент, кто-то у костра медленно положил ладонь на приклад. Даже Петька, выглядывавший из-за угла хаты, вжал голову в плечи. В воздухе висело такое напряжение, что казалось, хватит одной искры, чтобы всё полыхнуло.

Впрочем, очень скоро железная дверь бункера лязгнула, и наружу вышел военный. По тому, как подобрались остальные четверо, было ясно, что это их командир. Крепкий, с жёстким квадратным лицом и короткой щетиной, он смотрел перед собой хмуро и недовольно. Не говоря ни слова, он махнул рукой своим людям, и отряд демонстративно, неторопливым шагом двинулся по главной дороге деревни, прямо между сталкерами, будто нарочно давая всем себя рассмотреть. Сталкеры лишь хмыкали им вслед, а кто-то сплюнул в пыль, едва военные отошли подальше.

Гриф проводил их взглядом и зашёл в бункер.

— Кто там?! — зарычал Сидорович из-за решётки, но, увидев Грифа, тут же расслабился. — А, это ты. Проходи.

— Военные покоя не дают? — спросил Гриф.

— Я плачу этим дармоедам в погонах, чтобы они не трогали Кордон. Но теперь у них командир сменился, и он хочет получать больше артефактов. Думает, что он до хрена важный! — Сидорович усмехнулся и откинулся на стуле. — Знал бы он, сколько тут таких важных уже сменилось. Неважно. Волк рассказал мне, что произошло ночью. Ты хорошо себя показал.

Гриф слегка приподнял брови и скрестил руки на груди, ожидая, что Сидорович скажет дальше.

— Расклад такой. В тоннеле на востоке засели какие-то новые наёмники, я таких раньше не видел, — Сидорович достал из-под стола палку колбасы и принялся неторопливо её нарезать. — Навёл о них справки. Пришли они с Рыжего леса, но чёрт их знает, что им понадобилось на Кордоне. После того как Стрелок отключил Выжигатель, в Зоне началась реальная движуха. Так что зачем эти отморозки сидят на моей территории, не знает никто.

— А от меня ты что хочешь? — спросил Гриф.

— Тебе предстоит разузнать, какая у них цель, — Сидорович наконец соорудил себе бутерброд.

— И как ты себе это представляешь? Я подойду к ним и спрошу, чего им надо? — Гриф нахмурился. — Они мне скорее пулю в лоб пустят.

— Не кипятись, — чавкая, ответил Сидорович. — Мои ребята их видели. Побитые они и явно голодные. Ты отнесёшь им припасы от моего имени, в знак доброй воли, а заодно попробуешь выведать, что они тут делают.

— Почему не отправишь Волка или кого-то из своих людей? — спросил Гриф.

— Потому что эти остолопы только стрелять и умеют, — Сидорович поднял взгляд и рассмеялся. — А ещё тебя не жалко, хе-хе.

Затем он пошарил под столом, кряхтя, вытащил большой оружейный кейс и, открыв замки, развернул его к Грифу.

В кейсе, в аккуратных выемках из серого поролона, лежала новенькая HK 416. Вот только от штатной штурмовой винтовки в ней осталось немного. Кто-то основательно переделал её под снайперскую: поставил удлинённый ствол с плавающим цевьём, навинтил на него длинный матовый глушитель, установил мощный оптический прицел переменной кратности и регулируемый приклад с упором под щёку. Снизу были пристёгнуты складные сошки, а спуск, судя по всему, тоже отладили под точную стрельбу. Металл тускло поблёскивал свежим маслом, на прикладе не было ни царапины. Сразу было видно, что над этим оружием работал мастер, и работал не за копейки.

«Хорошая вещь. Очень хорошая. Точная, тихая, надёжная, с такой можно работать и на сотню метров, и на пятьсот. На Большой земле за такую винтовку пришлось бы выложить целое состояние, а в Зоне, где в ходу ржавые ПМы и обрезы, ей вообще нет цены. С ней совсем другой разговор будет что с бандитами, что с мутантами».

— Выполнишь для меня два задания, и винтовка твоя, — чавкал Сидорович. — По глазам вижу, что ты на Кордоне не задержишься, а такое оружие в пути пригодится, — убеждал он, постукивая пальцем по краю кейса.

— Хм, а какое второе задание?

— Доставить кое-какие данные на «Малахит». Тебе ж всё равно по пути, — усмехнулся Сидорович.

Гриф уставился на него в лёгком шоке. Откуда он знает, что ему нужно на «Малахит»?

Сидорович заметил его взгляд.

— Я же сказал, что под тебя подкопал. Мне надо знать, кто приходит в мой дом, а на цели твои я чихать хотел, — голос Сидоровича вдруг стал серьёзным. — Берёшься за задание?

— Берусь, — подтвердил Гриф.

* * *

— Дальше ты сам, Гриф. Не геройствуй, наёмники серьёзные ребята, — говорил Волк, передавая Грифу запечатанный ящик с припасами.

— Спасибо за помощь, — ответил Гриф.

Волк смотрел ему вслед с беспокойством. Он сам вызвался помочь донести тяжёлый ящик, набитый медикаментами и провизией, и всю дорогу они тащили его вдвоём, сменяя друг друга. У последнего поворота дороги, откуда до тоннеля оставалось метров триста, Волк остановился. Дальше идти вместе было нельзя: двое с оружием выглядели бы как угроза, а не как жест доброй воли. Поэтому Волк свернул в сторону, поднялся на заросший кустарником пригорок и залёг среди корней поваленной сосны. Оттуда, через оптику автомата, вход в тоннель был виден как на ладони. Если что-то пойдёт не так, Гриф будет не один, и у него хотя бы появится шанс отойти под прикрытием огня.

«Тяжёлый», — думал Гриф, перехватывая ящик поудобнее.

Дорога к тоннелю шла через низину, заросшую высокой сухой травой и редким кривым березняком. Асфальт здесь давно растрескался и вспучился, сквозь трещины пробивались кусты, а на обочине ржавел остов грузовика без колёс, вросший в землю по самые оси. Впереди холм рассекала бетонная арка тоннеля, потемневшая от времени и копоти, с облупившейся краской на въездных воротах. Когда-то эта дорога вела в Тёмную долину. Но после Сверхвыброса тоннель обрушился, и где-то в его глубине путь перегородили тонны бетона и камня. С тех пор в Тёмную долину можно было попасть только через Свалку, а тоннель превратился в тупик, о котором вспоминали разве что те, кому нужно было надёжное укрытие.

У входа были навалены мешки с песком и бетонные плиты, и навалены совсем недавно: песок ещё не успел потемнеть от дождей.

— Стоять! — внезапно из-за укрытия высунулся наёмник и вскинул оружие. — Теперь это территория наёмников, уходи!

— Я пришёл не с пустыми руками! — крикнул в ответ Гриф, опустив ящик на землю.

«Плотный комбинезон, явно бронированный, шлем с забралом, разгрузка набита под завязку. Такая снаряга стоит как хороший автомобиль. Оружие отсюда не разглядеть, но обводы точно не нашего производства. Это не бандиты и не вчерашние новички, это профессионалы».

Повисла пауза. Наёмник, похоже, с кем-то переговаривался по рации.

— Проходи, — наконец бросил он.

Гриф поднял ящик и вошёл в тоннель.

Внутри было сумрачно и сыро, пахло бензином, порохом и кровью. Вдоль стен на спальниках сидели и лежали наёмники, человек десять, и почти все были ранены: перебинтованные головы, руки на перевязях, тёмные пятна крови на бинтах. Они молча провожали Грифа взглядами, полными неприкрытой злобы.

— Заходи, сталкер, — один из наёмников забрал у Грифа ящик и кивнул на железную дверь служебного помещения в стене тоннеля.

Гриф немного успокоился. Если бы его хотели убить, то убили бы ещё у входа. Но руку он всё равно держал поближе к поясу, чтобы в нужную секунду выхватить пистолет.

Техническое помещение переоборудовали во что-то вроде штаба: железный стол, заваленный бумагами, карта Зоны на стене, рация в углу и одинокая лампа под потолком.

— Не напрягайся так, садись. Меня кличут Дрейк, я глава этого отряда, — сказал высокий мужчина, сидевший за столом.

Ему было за сорок. Короткая седая стрижка, жёсткое лицо с тонким шрамом на подбородке, светлые холодные глаза. Даже сидя, он выглядел опасным.

— Гриф, — коротко представился Гриф, садясь напротив.

— Тебя, полагаю, Сидорович отправил узнать, кто мы такие? — спокойно спросил Дрейк.

— Да. Он хочет знать, что вы тут делаете. Плохих намерений у него нет, — так же спокойно ответил Гриф.

— Нет плохих намерений, — Дрейк усмехнулся. — Ситуация у меня не из лучших, Гриф. Мой отряд перешёл дорогу очень серьёзному человеку, и, как видишь, мы столкнулись с последствиями.

Дрейк достал из нагрудного кармана сигарету и закурил.

— Мы планировали пройти через Кордон в Тёмную долину и залечь там на дно, — наёмник потёр шею.

— Но не знали, что проход заблокирован, — перебил Гриф.

— В точку, — Дрейк выпустил струю дыма. — Теперь мы заперты здесь.

— Заперты? — переспросил Гриф. — Что мешает вам пройти через Свалку?

— Думаешь, всё так просто? — в голосе наёмника прорезалось раздражение. — Мы на Свалке и так еле ноги унесли. Нас там гнали от самого Агропрома: сначала один отряд сел на хвост, потом второй, потом третий. Каждый раз, как мы пытались свернуть, нас уже ждали. Дорога оставалась только одна, сюда, на Кордон. Нас загоняли, как зверей на облаве, понимаешь? Сунемся обратно на Свалку, и нас там встретят, — Дрейк зло затушил сигарету о край стола. — А этот старый лис Сидорович наверняка работает с тем человеком. Я бы взял тебя в заложники, да только ты явно никто для этого ублюдка.

Гриф напрягся. Это действительно выглядело странно: за простую доставку ящика Сидорович пообещал ему слишком щедрую награду. Впрочем, берясь за задание, Гриф понимал, что идёт на риск, и что Сидорович не станет раскрывать ему все свои карты.

— Скажи, Гриф, тебя кто-нибудь ждёт снаружи? — спросил Дрейк.

— Да, — Гриф не стал врать. В такой ситуации ложь могла стоить ему жизни, а ему нужно было выйти из этого тоннеля живым.

Дрейк вздохнул и уже собирался что-то сказать, как вдруг за дверью грянул мощный взрыв, сотрясший весь тоннель. С потолка посыпалась бетонная крошка, лампа закачалась на проводе, и тени заметались по стенам.

— Какого?! — закричал Дрейк. Его взгляд метнулся к Грифу, и рука рванулась к кобуре.

Но Гриф был быстрее. Всё это время он был начеку и ни на секунду не расслаблялся. АПБ вылетел из-под куртки, глухо хлопнул выстрел, и Дрейк откинулся на спинку стула с аккуратной дырой во лбу. Недокуренная сигарета выпала из его пальцев на бумаги.

«Какого чёрта происходит?!» — Гриф и сам ничего не понимал.

Он быстро обыскал труп. В нагрудном кармане Дрейка нашлась флешка в металлическом корпусе. Гриф, не раздумывая, сунул её в подсумок, затем подошёл к двери и медленно, держа пистолет наготове, приоткрыл её.

Тоннель заволокло дымом и пылью. Там, где лежал ящик с припасами, чернела выжженная воронка, а вокруг неё лежали тела наёмников, разбросанные взрывом. Пара человек ещё была жива: один стонал, привалившись к стене и зажимая окровавленный бок, другой бессмысленно шарил руками по полу, оглушённый и ослеплённый. Со стороны входа, сквозь оседающую пыль, к тоннелю приближалась группа людей в военной форме.

Гриф отступил за дверной косяк, готовясь к бою, но тут снаружи раздался знакомый голос:

— Гриф, если ты живой, выходи!

Это был Волк. Он шёл вместе с военными.

«Теперь мне всё ясно. Сидорович использовал меня как наживку, чтобы разобраться с наёмниками. В ящике была бомба. Он с самого начала работал с военными».

Гриф не стал бы вступать в заранее проигранный бой. Он не был отчаянным героем. Поэтому он убрал пистолет и вышел из помещения с поднятыми руками.

Военные мгновенно взяли его на прицел. Несколько долгих секунд никто не шевелился, затем по команде старшего стволы опустились, и солдаты принялись осматривать тоннель и перевязывать раненых наёмников.

— Гриф, я сам не знал... — поникшим голосом начал Волк, но его перебил военный, судя по нашивкам, командир отряда.

— Сталкер, что с их главным?

— Я убил его. Труп за той дверью, — холодно ответил Гриф.

— Хорошо. Задача выполнена.

* * *

Через некоторое время Гриф уже стоял в бункере Сидоровича. Охранники на входе забрали у него оружие.

— Хе-хе, с боевым крещением! — рассмеялся Сидорович, отодвигая журнал в сторону.

— Боевое крещение у меня было давно, а ты меня просто наебал, — твёрдо сказал Гриф.

— Развёл и развёл. Ты что, святой, что ли? — раздражённо ответил Сидорович. — Бери награду и вали с моего Кордона. Это место для новичков, а не для отморозков со связями с цепными псами учёных из «Малахита».

«Он знает про Варяга. Его сеть действительно обширна», — подумал Гриф.

Он молча забрал винтовку из кейса вместе с коробкой патронов. Это была плотная картонная коробка тёмно-зелёного цвета с трафаретной маркировкой «5,56×45» и силуэтом патрона, у которого кончик пули был закрашен чёрным. Бронебойные. Всего шестьдесят штук. Негусто, но для такой винтовки каждый патрон был на вес золота.

Гриф развернулся к выходу, но Сидорович окликнул его:

— Кстати, Гриф. Дам тебе напоследок два совета. Первый: в Зоне никому не доверяй.

— Это я уже понял. А второй? — спросил Гриф.

— За флешку, которую ты от меня утаил, в «Малахите» отвалят неплохую сумму. Доставь её профессору Сахарову.

Гриф усмехнулся. Похоже, от этого старика невозможно было скрыть ни одного секрета. Он ничего не ответил и вышел из бункера.

Снаружи охранник вернул ему оружие, и Гриф, закрепив всё на себе, на мгновение задержался у двери. Теперь он мало походил на того неприметного бродягу в кожаной куртке, который вчера пролез под забором. На нём был серо-зелёный комбинезон «Заря» с капюшоном и подсумками, за правым плечом на ремне висел потрёпанный АКМ, за спиной поперёк лопаток была закреплена HK 416 с длинным глушителем и оптикой, а на поясе, в кобуре, как и прежде, покоился именной АПБ с надписью «Грифу. Брат за брата». По рангу в КПК он всё ещё числился новичком, но любой, кто взглянул бы на него сейчас, назвал бы его кем угодно, только не новичком.

Путь до «Малахита» был неблизким. Чтобы добраться до него, Грифу предстояло пройти Свалку, настоящий рассадник бандитов, затем завод «Росток» и «Янтарь», место, где учёные проводили свои полевые испытания.