Сталкер

Пролог

Он стоял и смотрел на небо. Далеко на северо-востоке разгорался пожар, зарево которого не увидел бы обычный человек на таком расстоянии, но для него оно помехой не было. Докурив сигарету, он щелчком отбросил окурок за спину, отвернулся и пошел на юг. Позади взлетело пламя, но его это не волновало. Ведь пожар - не самое страшное, что можно встретить на равнинах Великой Пустоши...

Глава первая. Выжившие

Это была жуткая резня. Демоны живых не оставляют, а страдания людей лишь добавляют им энергии. Но что им понадобилось так далеко на севере? Кто знает... Меня оглушило обломками, и я потерял сознание. Кстати, я - Ланс, и был бойцом внешней линии обороны. Когда демоны напали, я был на складе, который разнесли первым. Остальные - это Тимофей, техник боевых костюмов, Дмитрий, работавший охранником ратуши, Арина, медсестра в больнице, и Максим, уборщик. Да, уборщик. Дмитрий, бывший со мной на складе, спрятал их и меня в одном из убежищ, когда пробили первую стену и глава поселения приказал спасать гражданских. Но больше никто спрятаться не успел... Удара демонов никто не ожидал, и поэтому на второй стене было слишком мало бойцов, чтобы хотя бы задержать их. А потом началась бойня. И вот, пять часов спустя, мы сидим здесь, и размышляем, что делать дальше.

- Надо собрать столько припасов, сколько сможем унести, и уходить. - сказал Дмитрий. Он был немного уставшим и мрачным, как и все мы, что, в общем-то, не удивительно.

- Надо. - согласился я. - Но где? Демоны не настолько тупы, чтобы дать возможность выжить тем, кто спасся от налета. Обычно они разносят продуктовые склады сразу после оружейных.

- Они не могли уничтожить всё, ведь в каждом доме по правилам должен быть неприкосновенный запас на подобные случаи. - возразил Тимофей. - И некоторые должны были уцелеть.

- Да, я тоже так думаю. - поддержала его Арина. - В каждом тайнике должен быть запас на два-три дня для пяти человек. А нас как раз пятеро.

- Хорошо, но наверное надо ещё определится, кто будет главным. - сказал я.

- Конечно ты, Ланс. - ответил Дмитрий. - Во-первых, ты боец, а значит, в приоритете, пусть это лишь негласное правило, а во-вторых, у тебя третий ранг, и при этом ты боевой чародей, то есть сильнейший. Пусть у Арины и второй, но она целитель, а не боец. А у меня и остальных четвертый, причем я больше по защите, чем нападению.

- Поддерживаю - произнес Максим. - Я специализировался на бытовой магии, и в бою практически ничего не смогу сделать. Разве что почистить демону или другой твари зубы, чтобы они не заморачивались гигиеной.

Ненадолго повисла тишина. Первым засмеялся Тимофей, а за ним и все остальные. Смех - хороший способ снятия стресса, так что он весьма нам помог.

- Ладно, - сказал я, когда все слегка утихли. - остальные не против моей кандидатуры?

- Нет, совсем нет, даже очень за. - Тим обрадовался, что я согласен. Арина просто кивнула.

- Хорошо. Тогда мы с Димом пойдем за оружием и немного разведаем обстановку, а вы подождите нас. Какие-нибудь твари точно остались. - сказал я.

- Окей, ждем - кивнул Макс.

Я и Дим пошли на выход. Когда мы подошли к лестнице, он спросил меня:

- Где искать будем?

- Я не знаю, мимо мы не проходили, но мой схрон должен был уцелеть. - ответил я.

- Схрон? - вопросительно посмотрел на меня Дим.

- Ты не знал? У каждого бойца линий обороны оружие должно быть не только в доме, но и в схроне где-то в городе. И никто не должен знать, где именно, на подобные случаи.

- А, понятно.

- Ладно, давай дальше молча - предложил я. Дим кивнул, ничего не сказав.

Выбравшись наверх, мы увидели жуткую картину. Конечно, ожидаемую, всё же демоны достаточно жестоки, но от этого не становилось менее жутко. Всюду обгорелые развалины, над которыми все ещё курился дымок, трупы, лужи крови на улицах. И собаки. Грёбаные демонические собаки. Или гончие, как их зовут сталкеры. От смены названия суть не меняется. Быстрые, способные откусить человеку любую конечность на раз, эти твари служили разведчиками в демонических отрядах. И хотя один на один гончую мог убить простой человек с дубиной, пусть и рискуя быть покусанным, они бегали минимум по трое. Конечно, если гончие жрут трупы, это значит, что никого сильнее здесь не осталось, но я не очень уверен, что три гончие лучше, чем даже один бес или пара таких, пусть они и умеют швыряться огненными шарами. Но от шариков увернуться можно, хотя бы. А как увернуться сразу от трех собак? Мда... А их ведь здесь ни разу не три, минимум два десятка, и это только рядом с убежищем. Мы с Димом одновременно вздохнули и покачали головами. И магию ведь не используешь, точно кто-то почувствует. Демоны ушли не слишком далеко. Я посмотрел вокруг, и увидел несколько арматур, торчащих из остатков разрушенного здания. Тронул Дима за плечо, и когда он обернулся, указал ему на эти развалины. Он посмотрел на них, и кивнул, хищно усмехнувшись. Мы тихо подошли к развалинам и взобрались на них. Аккуратно вытащив железяки из бетона, мы принялись их подравнивать. Маги могут усилить себя своей силой, хоть и до определенного предела, поэтому мы смогли скрутить арматуры голыми руками так, чтобы оторвать лишние куски. Так как у людей (ну пусть даже не очень) предел не слишком высок, то порвать металл голыми руками мы не сумели. Пришлось выкручиваться. Но теперь у нас есть железные шесты. В здании, на обрушившуюся стену которого мы забрались, лежал труп. Вроде бы это был хозяин городской таверны. Я показал Диму на него. Он недоуменно глянул на меня. Я показал, как обматываю "рукоять" арматуры, и снова указал на труп. На его лице отобразилось понимание. Я спрыгнул к трупу, и, приземлившись бесшумно, что было весьма сложно, принялся стягивать с того наполовину уцелевшую рубашку. Дим приземлился рядом со мной, практически так же бесшумно, и кивнул мне. Вдвоем, сняв остатки рубашки, мы разорвали её на полосы, и каждый обмотал свою арматуру, чтобы было удобнее держать. Когда мы взбирались обратно на завал, камень выскочил из-под моей ноги, и сам завал начал слегка смещаться. Огромным прыжком взлетев на остаток опоры, из которого мы достали свои теперь уже дубины, мы окончательно поколебали завал, и он весь расползся с сильным грохотом. Посмотрев друг на друга, мы одновременно покачали головами. Однако собаки не проявили совершенно никакого интереса к шуму. Немного подождав, мы услышали такой же грохот на следующей улице, и я понял причину собачьего безразличия. Так как таких завалов очень и очень много в разрушенном поселке, они регулярно рушатся сами по себе, и поэтому гончим нет смысла реагировать на каждый такой шум. Да и к тому же людей в поселке не осталось (кроме нас, но демоны об этом не знали), поэтому псины расслабились. Дим пришел к такому же выводу, поэтому мы оглядели кусок улицы, который был доступен нашим глазам. Я насчитал четырех собак, двух у видимого края улицы, и по одной у бывшего бара и у какого-то жилого здания. Тронув Дима за плечо, я жестом предложил ему начать с бара. Он, немного подумав, согласно кивнул. Прыгая по остовам зданий, так как усиление собственных тел и приглушение звуков от передвижения убирать, разумеется, не стоило, мы добрались до бара. Звуки чавканья добавили нам отвращения к этим тварям. Спрыгнув вниз, я обрушил арматуру на голову гончей, вложив в этот удар кроме силы рук ещё и вес тела. Голова твари разлетелась, раздался противный хруст, к сожалению слишком громкий, чтобы его не услышала тварь у здания. Подняв голову, она увидела меня. Зарычав, что служило сигналом для нападения всем остальным, находящимся в пределах ста метров, она рванула ко мне. Я развернулся и прыгнул вверх, на колонну, но чуть-чуть не достал до края. Дим схватил меня, и втянул наверх.

- Это и был твой план? - спросил он, кивая в сторону улицы, по которой к нам несся уже десяток гончих, оглашая окрестности громким рычанием. Молчать дальше смысла уже не было.

- Как будто ты не подозревал подобный исход. - поморщившись, ответил я

- Резонно. - согласился защитник. - Однако, как ты планируешь от них избавиться?

- Не знаю - я ответил ему вполне честно - Дальше провоцирования этих я не думал.

Тем временем гончие столпились вокруг нашей колонны, и пытались достать нас, прыгая на остов здания, которое оказалось слишком высоким. Но так как демонические псины не самые тупые твари, они в скором времени просто уселись кружком, и стали ждать.

Посмотрев вокруг в очередной раз, я хмыкнул.

- Может поиграем в боулинг? - предложил спутнику.

- Конечно, но чем?

- Как чем? Тут же столько материалов для боулинга, пусть и не очень круглых.

Дим посмотрел на завалы.

- Ну да, ты прав. Но эти твари действительно умные, поэтому быстро разбегутся... - он замолчал, задумавшись. - А, я понял! Ты ведь хочешь их перебить по одиночке?

- Да. Если они разбегутся, то ты или я просто спрыгнем вниз и убьем первую из тварей, и запрыгнем обратно. И так далее. А если они придумают другую тактику, то будем решать проблемы по мере поступления.

- Звучит как план. - защитник оскалился вместе со мной. - Погнали!

И мы приступили к реализации почти злодейского плана. Перепрыгнув на соседнюю опору, расстояние до которой было метра четыре, мы начали извлекать метательные снаряды, в качестве которых выступили все те же арматуры, и неплохие куски бетона. Дубинки мы взяли с собой, благо веревки для привязывания всяких предметов при нас были. Взяв по относительно короткой арматуре, мы распределили цели, которые удобно сидели рядом, и швырнули их как копья. Хотя смотря на то, как мы кинули арматуры, мой учитель по метанию различных предметов схватился бы за сердце, каждая нашла свою цель. Мое "копьё" пригвоздило к земле самую шрамированную гончую, а снаряд Дима перебил хребет чуть менее опытной твари. Хотя это их и не убило, и если бы здесь были демоны или еда, собаки бы восстановились, но демонов рядом не было, а еда была слишком далеко. Как мы и предполагали, остальные резво разбежались, и нам пришлось приступить ко второй части. Первым спрыгнул я. Пока никто из гончих не понял, что еда сама пришла к ним, я быстро подбежал к раненым и добил их каждую одним ударом по голове. Но остальные уже очнулись, и побежали ко мне. Первой неслась собака со странным серым окрасом шерсти. Отойдя к колонне, я приготовился к встрече. Первую псину я пнул так, что её череп треснул, причем насмерть. Второй влепил импровизированной дубиной настолько сильно, что её буквально вбило в землю. Третья едва не откусила мне кусок ноги, прыгнув следом, но Дим успел втянуть меня наверх. Оставшиеся девять гончих отбежали и сели дальше, чтобы суметь увернуться от снарядов, если мы кинем их.

- Если останется штук пять, можно будет перебить их разом - сказал Дмитрий. Слегка отдышавшись, я согласно склонил голову.

- Ну что, теперь я? - спросил защитник спустя пару минут.

- Давай. - кивнул ему.

Спрыгнув, он быстро оглянулся. К нему рванули сразу четыре собаки, остальные же летели чуть дальше. Я взял кусок бетона, который удобно лежал рядом, и швырнул его в самую левую. Затем быстро схватил обеими руками короткий, всего-то полуметровый кусок арматурного каркаса, и швырнул его как бумеранг во вторую гончую. Бетон только перебил псине заднюю лапу, зато арматура сломала второй шею. Тем временем Дим насадил на свою металлическую дубину одну гончую, а второй сломал шею ударом ладони, предварительно увернувшись. Он едва успел запрыгнуть с моей помощью на колонну, как подбежали оставшиеся гончие. Я дал ему перевести дух.

- Ну что, покончим с ними? - спросил я, хищно ощерившись.

- Конечно! - не менее хищно оскалился Дим.

Мы спрыгнули одновременно, на двух собак, подошедших слишком близко. Никогда не думал, что хруст костей может быть приятным. Оставшиеся три метнулись к нам. Первую мы встретили двумя пинками, способными пробить не очень толстую бетонную стену, правда, после этого скорее всего пнувший собственно стену получил бы какую-нибудь травму, но гончая все же помягче. Её даже отшвырнуло на пару метров, что, вообще-то, весьма неплохо, так как гончие весят около пятидесяти кило, а эта к тому же разогналась, ну и последних двух каждый угостил мощнейшим ударом арматуры. Больше гончих в видимом и слышимом пространстве не осталось. Тяжело дыша, мы привалились спинами к остаткам стены.

- Да, это было не так уж и просто. - сказал Дим - У меня осталась едва ли половина от запаса энергии.

- У меня примерно две трети, но мой резерв выше. - ответил я. - А ведь это совсем не все гончие, которые остались в поселении... Хорошо хоть мой схрон близко отсюда. Осталось дойти до парка... Точнее до того, что от него осталось. Ладно, пошли.

- Окей.

Осторожно, перебежками, постоянно оглядываясь, мы преодолели расстояние до главной площади. На ней не было гончих, зато были следы боя. Множество трупов, как жителей, так и демонических тварей, стены, иссеченные и оплавленные пулями, лезвиями и магией. От демонов остались только кучки пепла, часть которых развеяло ветром. Но не меньше пары десятков нашли здесь свой конец. Парк был по соседству, но от него осталось лишь выжженное поле, на котором лежали груды пепла.

- Так, мой схрон должен быть где-то около трёх берез... - проговорил я, оглядывая парк.

- Тех, которые посадили глава поселения, глава бойцов и начальник целителей? - спросил Дим.

- Ага... О, нашел! - радостно воскликнул я. Но вскоре пожалел об этом, так как с противоположного конца парка донесся знакомый рык.

- Черт, и взобраться-то некуда... - скрипнул зубами Дим. - Ладно, давай встречать.

Мы встали плечом к плечу и приготовились отбивать нападение. К нам уже неслись шесть гончих, но, к счастью, по цепочке. Первых двух мы, уже по традиции, встретили могучими пинками, вторую пару отшвырнули в разные стороны ударив снизу вверх, а третью едва успели насадить на металл, как мясо на шампуры. Но последняя тварь, даже проткнутая, все же смогла цапнуть Дима за ладони, и хотя откусить не смогла, арматуру он выпустил с болезненным вскриком.

- Ты как? - я встревоженно посмотрел на друга.

- Жить буду, но на меня пока не рассчитывай. - кривясь, ответил он. - И перевязать бы...

- Сейчас, сейчас. - я размотал ткань со своей дубины и разорвал пополам - Конечно, эти тряпки не очень стерильные, но варианта лучше нет. Вернемся, Арина подлатает тебя.

- Хорошо бы - процедил он сквозь зубы, едва удержавшись от стона, когда я перевязал ему ладони.

- Так, я сейчас заберу оружие, а ты пока посмотри вокруг - сказал я ему, направляясь к пенькам, оставшимся от красивейших деревьев в поселении. Жалко их, но ничего не сделать.

- Хорошо, караулю. - ответил Дим и, неловко двинув руками, зашипел от боли.

Я подбежал к березам, и начал осматривать землю в поисках знака.

- Где он, ну же, ну же - бормотал я, проводя руками по земле. Внезапно я почувствовал, что зацепил что-то металлическое. Вытащив эту штуку, увидел знак на пластине. Раскидав землю, нашел искомый ящик. С хеканьем вытянув его из углубления, повернулся к Диму. Он стоял ко мне спиной, оглядывая площадь. Подойдя к нему с некоторым трудом, я спросил:

- Всё спокойно?

- Я никого не заметил. - он покачал головой, и, повернувшись, увидел ящик - Донесешь?

- А куда я денусь. - буркнул я, смотря на эту бандуру. - И почему этот куб такой здоровый?..

- Ладно, идём. - сказал он, усмехнувшись. - Нас, наверное, заждались

- Ну да, ты прав. - вздохнув, я тоже улыбнулся.

Мы пошли в убежище. Ни о каком тихом возвращении речи и не шло, так что хорошо, что гончих близко не осталось. После того, как я скинул ящик в люк, мы услышали жуткий грохот, и после фразу, произнесенную Максимом на тему гениальности двух отдельно взятых выживших жителей конкретного поселения. Мы виновато улыбнулись и спрыгнули вниз. Дим не удержался от возгласа, и выбежавшая Арина, увидев мою перевязку, полностью поддержала Макса, правда уже в отношении одного конкретно взятого человека.

- Давай свои руки сюда. - буркнула девушка, всё ещё неодобрительно смотря на меня.

- Ничего лучше там не было - произнес я с самым виноватым выражением лица.

- Да знаю я. - вздохнув, Арина прошептала что-то, и провела засветившимися теплым светом ладонями над руками Дима. - Ну, всё, теперь должно быть нормально.

- Спасибо. - искренне поблагодарил защитник.

- Пустое. - отмахнулась девушка. - Вы всё же нашли оружие?

- Да, вот оно. - я кивнул на ящик. - Сейчас открою.

Открыв замок, я откинул крышку. Внутри лежали четыре оружейных кейса, две коробки патронов, и три длинных металлических ящика поменьше. В кейсах лежали два автомата, снайперская винтовка, помповый дробовик, и по пистолету в каждом. В одной коробке патронов, побольше, лежали стандартные свинцовые патроны под каждый калибр, а в другой, меньше раза в два, патроны с серебряным сердечником, более эффективные против более сильных демонов и любой нежити. В каждом металлическом ящике лежали меч и кинжал, изготовленные из стали с примесью серебра. А на самом дне ящика лежал не очень большой, но сделанный из сплава щит и даже моргенштерн на цепи.

- Где я его вообще нашел?.. - недоуменно почесал я затылок, смотря на него - Да уж...

Макс заржал как конь. Дмитрий поддержал его чуть более сдержанно. Арина просто улыбнулась На смех наконец прибежал Тим.

- Я уж думал ты помер. - отсмеявшись, сказал защитник технику.

- Да нет, я книжку читал. - смущенно ответил Тимофей.

- Я даже не спрашиваю, откуда ты её взял. Мне более интересно, почему ты грохот не услышал. - удивленно произнес я.

- Увлекся. - сказал Тим, ещё больше смутившись.

Я очень сильно удивился. Конечно, я знал, что наш техник любит читать, но чтоб так сильно... Через несколько секунд напряженного раздумья, которое прервал дружный смех, я плюнул на это дело и повернулся к оружию.

- Так, надо его распределить. Думаю, эту штуку, которая "утренняя звезда", разве что на продажу, или демонам поржать. Вдруг сдохнут. - сказал я - Один из мечей и щит определенно Диму, он же защитник. Второй возьму я. Третий? - вопросительно я обернулся к остальным.

- Можно мне? - спросил Макс.

- Да ну? Ты им владеть умеешь? - с подозрением я посмотрел на него. Не верю я что этот клоун учился владеть мечом. Как обычно, он подбоченился, принял пафосную позу, и наконец провозгласил:

- Меня учил сам глава!

- Серьезно? Простого уборщика? - я ему не поверил. Мои подозрения подтвердились.

- Ну, не сам глава, а начальник охраны. - Макс чуть сбавил обороты, но менее пафосным не стал - И вообще, чтоб ты знал, я не просто уборщик! Я один из персонала обслуживания убежищ! Нас всего было человек десять, к тому же я большую часть не видел, ведь "секретность" превыше всего!

- Ничего себе, так вас меньше чем гвардейцев. - присвистнул Дим - Так вот почему ты нам не рассказывал... И что, тебя сам начальник охраны ратуши учил?

- Ага. - кивнул Макс, почти светясь изнутри - Правда, я не лучший его ученик... Но по крайней мере я не режусь своим же мечом, и знаю несколько приемов.

- Окей, бери. - разрешил я - Тогда кинжалы вам, Тим и Арина. Третий кинжал заберу я. Меня учили школе "шпаги и даги"... Правда, в переводе на бой против демонов.

- Можно снайперку мне? - попросила наша целительница. - Нас на тренировках учили обращаться с оружием, но винтовки, в том числе и снайперские, мне легче давались.

- Бери. - кивнул я - Ты рассказывала пару недель назад, что тебя назвали лучшей.

- Ну, было такое. - смутилась девушка. Мы улыбнулись. Арина была нам как старшая сестра. Строгая, местами даже придирчивая, но в то же время всегда готовая помочь, если понадобится. Поэтому мы все действительно уважали её. Да и она относилась к нам как к братьям. Поэтому мы обычно проводили время вместе, и из-за этого оказались в убежище все.

- Окей. - Я вновь повернулся к ящику. - Автоматы заберём я и Макс... Надеюсь, автоматом ты тоже владеешь?

- Конечно. - обиженно буркнул "легендарный уборщик". - В нашем поселении все умеют обращаться с огнестрелом.

- А кто говорил, что "он не все"? - поддержал меня Дим. - По-моему, ты сказал об этом, когда учить план поселения не хотел.

- Но я же выучил! - возмутился наш непоседливый друг. Правда, он не очень любил учиться, но тем не менее заставить его "подтянуть знания" было не слишком сложно. И не дурачиться в действительно серьезных ситуациях ему хватало ума.

- Ну ладно, ладно, успокойся. - с усмешкой произнес я. А то обиделся бы ещё, и успокаивать потом его... - Бери. А ты, Дим, возьми дробовик, и последний пистолет.

Защитник серьезно кивнул и пристроил названное на себе.

Кроме оружия, в ящике было по пять магазинов к каждому, кроме дробовика, а так же глушители. Поэтому следующие несколько минут мы занимались их снаряжением. Прикрутив глушители и перезарядив оружие, а остальные магазины распределив по разгрузкам, которые так же были в ящике, мы приготовились к выступлению. Конечно, потратились мы с Димом на усиление своих организмов до предела серьезно, но примерно две трети у нас были, за что надо было благодарить источник поселения. Из-за него наши траты на усиление компенсировались примерно на пятьдесят процентов, что очень и очень нехило. Не думаю, что если бы в поселении не было источника, мы бы смогли так долго держать усиление. Скорее всего запас энергии Дима кончился бы на парке, и прокушенными ладонями он бы не отделался. Да и я бы наверное не смог дотащить ящик, который весил под сотню кило, и без усиления я бы такую махину смог бы только тащить волоком, что мало способствует скрытности, и хотя окрестности мы зачистили, но гончие могли бы случайно подойти в "радиус обнаружения", что печально кончилось бы для всех нас. Но источник был, поэтому сейчас мы были готовы искать консервы. Только консервы в тайниках и хранили, что вполне понятно. В общем и целом, подогнав слегка снаряжение, мы наконец выбрались всем составом. С полученным снаряжением я стал чувствовать себя намного увереннее. Однако оставался достаточно важный вопрос.

- Вы знаете армейскую систему жестов? - обратился я к друзьям. - Ну там например поднятая или отведенная назад рука означает сигнал остановиться, а движения этой рукой вперед-назад значат приказ продолжать движение?

- Я знаю полностью. - ожидаемо ответил Дим. Кого попало охранником главного здания не назначают.

- Знаю только базовые приказы. - слегка поморщившись, произнес Макс. Так как мы начали серьезное дело, вся его веселость испарилась.

- Так же. - сказали по очереди Арина и Тимофей.

- Ну, и это весьма неплохо. Некоторые даже этого не знают. - подбодрил я друзей. - Ладно, тогда соблюдаем режим молчания.

Все серьезно кивнули, и приготовились. Осторожно проходя улицы одну за другой, мы искали продовольствие. Однако в тайниках мы нашли нечто более ценное, а именно рюкзаки. Когда я снаряжал ящик, как-то не подумал о них. Хотя он и так был практически полностью забит, и рюкзаки банально не влезли бы. Ладно, хорошо хоть мы нашли их. Достаточно вместительные, добротные, но не слишком габаритные. Как раз для группы путешественников, коими мы и должны были стать. Гончих по три-четыре мы с Димом и Максом разбирали быстро и по возможности тихо, однако после четвертого по счету тайника мы увидели стаю аж в три десятка голов. Н-да, этих по-тихому (мечами и кинжалами) разобрать не получится. После короткого обдумывания ситуации, я показал "готовность к стрельбе". Но, обернувшись, указал друзьям на пистолеты. Все же они тише более крупных пушек, да и патронов для них больше. Арина присела на колено для более меткой стрельбы, а Макс с Тимохой использовали в качестве опоры окна. Мы же с Димом достали мечи, я ещё и кинжал, а Дим щит, и пошли вперед так, чтобы открыть друзьям большие сектора обстрела. Гончие, увидев нас, среагировали молниеносно. С рыком рванули к нам. Развернувшись, мы побежали поближе к стрелкам, благо расстояние позволяло. Резко развернувшись, мы приготовились встречать "гостей". Первой стрельбу открыла Арина. Раздалось семь выстрелов, и прозвучало пять визгов. Двум псинам девушка попала в голову, и издать какие-либо звуки они просто не смогли по причине мгновенной смерти. Да уж, не зря её называли лучшей по меткости. Парни разрядили свое оружие с меньшим успехом, ранив, в том числе и смертельно в совокупности десяток гончих. Нам же осталось ещё больше десятка, и хотя Арина успела перезарядить пистолет, стрелять она стала бы только в прорвавшихся песиков. И не зря, так как пять или семь собачек решили, что ближние вкусняшки, то есть нас с Димом, съедят без них, так что побежали к стрелкам. Мы, уже схватившись в бою с псами, опять услышали семь выстрелов, но на этот раз взвизгов только три. И за этим ещё четыре выстрела уже от парней. Однако к этому времени, вертясь волчком, я сумел упокоить четверых гончих, и еще троих завалил уже Дим. Осталось на нас всего семь подранков, которых завалить было намного проще, так как они резко потеряли в маневренности. Весь бой занял не больше трех минут, однако мы вполне себе устали. Первым делом Арина подбежала осмотреть нас, и не зря. Хотя мы уклонялись и защищались как могли, нас все же успели цапнуть несколько раз. Хуже пришлось на этот раз мне, так как у Дима был щит, а гончих было много. Меня полоснули по бедру, практически задев артерию, и распоров мясо до кости. На этот раз простым шепотом целительница не обошлась, так что пришлось прилечь. Залечив самую опасную рану, она принялась за другие, и за Дима. Через десяток минут мы были практически здоровы, только захотелось есть, и осталась пара шрамов. Зато здесь мы нашли два тайника. Нагрузившись продовольствием, мы решили обсудить дальнейшие действия. Так как гончих неподалёку мы поубивали, поговорить можно было, хоть и не очень громко.

- Откуда будем уходить? - спросил я.

- Да прям отсюда можно. - слегка усмехнувшись, сказал защитник. - К тому же здесь западные ворота, а нам надо на юг, так что эти вполне подходят.

Остальные поддержали идею.

- Отлично, тогда выступаем. - сказал я. - Для организации ночлега необходимо отойти как можно дальше, а день уже практически кончился.

И вот, спустя два года почти мирной жизни в этом поселении, наша группа ушла из него. Мы успели пройти порядка трёх километров от поселения, и организовать лагерь в пещере. Наш путь лежал в "Южный Форт", как называлось поселение в неделе пешего пути от нашего, которое имело название "Виша", но мы не знали почему, и не слишком интересовались. А фортами назывались поселения на границе с землями демонов, так что строили их соответственно. Однако нас ждал сюрприз...

Глава вторая. Встреча

По дороге шёл сталкер. Его звали Лиран. Он шёл в поселение, которое уничтожили демоны несколько дней назад, однако из-за отсутствия уцелевших средств связи, об этом ещё никто не знал. Шёл он быстро, и для него остался дневной переход до форпоста, когда он заметил пятерых усталых даже на вид, но вооруженных молодых людей, сидевших вокруг костра. Подойдя к ним, он увидел, что оружие испачкано в крови, часть магазинов для огнестрела пуста, а сами они были перебинтованы поголовно. Они заметили его, и приготовились в случае чего отражать нападение, однако Лиран никогда не атаковал других людей первым, кроме бандитов и служителей демонов, но и тех и других за людей, в общем-то, не считал. Ну или за эльфов, гномов и иже с ними. Практически все сталкеры считали одинаково, так что вели бы себя так же. Остановившись, он показал пустые руки в знак мирных намерений. Слегка расслабившись, группа положила оружие рядом с собой, но достаточно близко, чтобы буквально за мгновение вскинуть его в случае опасности. Сталкер поздоровался.

- Приветствую, путники. Куда путь держите?

- И тебе привет, сталкер. - отозвался молодой парень с автоматом, на его поясе висел меч и кинжал. - Направляемся мы в Южный. Демоны уничтожили Вишну, и мы хотим добраться туда как можно быстрее, но как-то не выходит.

- Демоны уничтожили Вишну? - сталкер удивился. Обычно демоны не заходят за границы фортов. А тут аж уничтожили поселение на достаточно большой глубине.

- Ага. Мы единственные выжившие. Всех остальных перебили. - устало протянул мечник.

- Странно... - протянул Лиран, задумавшись. - Ладно, значит идти туда смысла нет. Могу я присоединиться?

- Конечно. - ответил парень с мечом, щитом, и, похоже, помповым дробовиком, такой же усталый, как и вся группа, но немного более помятый, чем остальные. - Добрым соседям мы всегда рады. Я - Дмитрий, можно просто Дим.

- Ланс. - представился мечник с автоматом.

- Тимофей. - отозвался невысокий и слегка полноватый юноша с кинжалом и пистолетом.

- Макс. - произнес ещё один мечник с автоматом, но без кинжала.

- Арина. - последней представилась девушка со снайперской винтовкой, которая выглядела самой уставшей.

- Я - Лиран, сталкер. - в ответ сказал сталкер, садясь поближе и протягивая руки к костру, на котором булькала недурственная на запах похлебка из консервов. - Шёл в Вишну, однако так как её уничтожили, помогу вам добраться до Южного.

- Помощь бы нам не помешала. - благодарно кивнул Ланс. - за два дня мы не то чтобы далеко продвинулись. А патроны уже поистратили, в том числе и серебряные.

- Серьезно вы подготовились. - уважительно произнес сталкер. Искренне. Действительно, серебряные пули весьма неплохое снаряжение для боя с демонами. Ими можно убить практически любого демона, кроме Высших, но те никогда за пределы пустоши не выходят, по крайней мере одни. И к тому же Лиран знал не так уж и много людей (в большинстве своём не очень людей), способных одолеть Высшего. Сам он в это число не входил, так как имел лишь первый ранг. Даже с учётом того, что "лишь первый ранг" имели едва ли пара процентов людей на планете, пусть население низших рангов и очень серьезно сократилось после Апокалипсиса.

- Как видишь, это не сильно помогает. - криво усмехнулся Дим, слегка поморщившись. - Мы не очень справляемся. Мы напоролись на лича в сопровождении гулей. Пришлось попотеть, пока не смогли перебить их, а потом ещё залечивали раны достаточно долго. К тому же их подняли из бывших жителей Вишны.

- Тогда все серьезнее, чем я думал. - помрачнев, ответил Лиран. - Но мне кажется, что еда уже готова. Могу я присоединиться к ужину? А то за сегодня я ел только с утра.

- Конечно, присоединяйся. - Макс снял с костра котелок, и Арина разлила по тарелкам действительно хорошую похлебку. Некоторое время все насыщались. Отставив пустую тарелку, сталкер благодарно кивнул. Солнце как раз коснулось горизонта, так что после мытья посуды и установки сигнальных заклинаний, группа легла спать, и практически мгновенно вырубилась. Сам Лиран добавил пару собственных сигналок и задремал.

На утро, проснувшись, группа слегка посвежела, и, после быстрого завтрака вяленым мясом, они вместе выдвинулись в путь. Хотя они и шагали весьма бодро, сталкер не забывал поглядывать по сторонам, как и выжившие поселенцы. И вскоре это дало плоды. Они заметили отряд демонов, и мгновенно залегли в кустах. Слегка высунувшись, Лиран удостоверился, что демоны не заметили их. Однако среди них он увидел десяток суккубов, столько же воинов, около сорока демонов поменьше, и кучу демонических тварей.

- Черт, почему их здесь так много? - пробормотал сталкер, продолжая разглядывать демонов, уже порядком удалившихся.

- Много? - спросил Ланс.

- Ну да, обычно-то несколько случайно зашедших, да и те низшие, не больше десятка, а тут полноценный отряд.

- Ого. - присвистнул Дим, так же слушавший Лирана. - И что это может значить?

- Много чего... Но в Южный точно надо дойти, там можно узнать, что случилось. А, и ещё. Сколько и каких демонов участвовало в нападении на Вишну?

- Вроде бы было трое Высших. - скривившись, ответил Макс. - Но точно я не знаю, не до того было.

- Вот это уже очень плохие новости... - нахмурившись, произнес сталкер и глубоко задумался.

- Мы нашли два тела. - подсказал Ланс.

- Неплохо. У вас же только один нулевой был?

- Да, несколько человек ещё были на пике первого ранга.

- Ладно, выдвигаемся.

Встревоженная неприятным известием, группа утроила осторожность, сошла с дороги, и замедлила темп движения. Это дало плоды. Лиран заметил ещё три таких же отряда, слегка различающихся по составу, но вполне соответствующих определению демонических разведчиков. Это ещё сильнее насторожило сталкера. Его нервозность передалась группе, и все взяли оружие на изготовку. Конечно, никто и не думал убирать оружие далеко, но сейчас его даже отпускать не стали. Вскоре Лиран засёк отряд нежити, который возглавлял лич.

- Слушайте, тут буквально за холмом лич есть. Я предлагаю его завалить, потому что вокруг никого нет, и он может быть из Вишны, как тот, на которого вы недавно нарвались. Если это так, то я смогу понять, кто и когда его поднял. Ну что?

- Хм, ну раз поблизости нет демонов, то почему бы и нет? Ты сможешь завалить его без лишнего шума? - спросил Ланс.

- Да, смогу.

- Тогда идем - согласился мечник. Остальные члены группы без лишних слов кивнули.

Забравшись на холм, группа наконец увидела нежить. Отряд состоял из умертвий, нескольких привидений и самого лича. Сталкер бесшумно подобрался настолько близко, насколько смог. Резко вылетев из-за куста за личом, он за несколько секунд преодолел два десятка метров и вонзил серебряный меч в спину лича. Выдернув его, он короткими взмахами развеял призраков, подлетевших к нему, и рванул на помощь Лансу и Диму, которые и сами вполне успешно рубили резко потерявших в скорости умертвий. Через несколько мгновений бой был окончен.

- Как-то это проще, чем в прошлый раз вышло... - недоуменно протянул Дим.

- Конечно, тогда ведь гули были, а не умертвия. Лич просто недавно поднят, поэтому туповат. Да и когда я его убил, умертвия замедлились из-за отката от разрыва связи. Ну и в конце концов призраки это. В общем можно сказать что повезло. - выдал целую тираду Лиран. - Ладно, давайте я посмотрю на лича, вы пока отдохните.

Подойдя к телу представителя высшей нежити, сталкер присел и приложил руку к голове. Некоторое время он как будто просто сидел рядом, но внезапно его лицо побелело. Быстро подойдя к группе, Лиран приказал собираться. Пока они быстро нацепляли рюкзаки, сталкер скидывал тела в кучу, а после поджег. Забрав свой рюкзак, он подошел к группе и сказал:

- Чёрт, этот лич был поднят Высшим. Это значит, что как минимум один сильный демон ходит здесь. Будем надеяться, что он не слишком близко, а то мы умрем. Ладно, выдвигаемся. И помолчите, потом поговорим.

Удостоверившись, что тела сгорели, группа выдвинулась в путь. Хмурый сталкер постоянно озирался. Он сканировал окружающую местность, но никто этого не замечал, потому что заклинание, которое он использовал, было специально усовершенствовано для наименьшей заметности. По словам человека, научившего Лирана этому сканирующему заклятию, даже Приближенный не должен был засечь его ближе радиуса в километр. Через несколько часов, удалившись на достаточное расстояние от места сражения, группа нашла подходящую пещеру. Расположившись на ночлег, группа разместилась вокруг костра. Сталкер окинул группу взглядом.

- Спрашивайте, я же вижу, что вам не терпится. - с усмешкой произнес он.

- А насколько вообще Высший силен? - подал голос Тимофей.

- Ну, как бы объяснить. У вас глава ведь нулем был?

- Да, так и есть. А почему ты спрашиваешь? Главой поселения можно стать не с нулевого ранга?

- Иногда с первого. Не на границе с демонами, конечно, но Вишна была достаточно далеко. Ну так вот, Высший кидается заклинаниями, как ваш глава, но при этом ещё бегает быстро и бьёт сильно. Очень быстро бегает и очень сильно бьёт. Способен обогнать лошадь, а ударом может пробить не слишком толстую стену, даже бетонную.

- Лиран, а как вообще сталкеры классифицируют демонов? - спросил на этот раз Ланс.

- Хм, хороший вопрос. Всего несколько названий, которые скорее относятся как раз к классу, чем к видам, потому что демоны различаются слишком сильно, и, допустим, два воина могут быть совершенно противоположными как внешне, так и по способностям, так что классификация идёт по их силе. В самом низу пищевой цепочки находятся измененные демонами твари: гончие, искаженные звери, падшие люди и так далее. Дальше идут низшие демоны - всякие мелкие полуразумные тварюги, использующие демоническую энергию, такие как бесы и черти. Ещё выше - обычные демоны. Они уже разумны, и способны использовать в бою некоторые хитрости, но без командования редко пользуются этим умением. Чтобы одолеть таких, нужен хотя бы четвертый боевой ранг. Дальше - демоны-воины и маги, или как их ещё называют, продвинутые демоны. Одни развивали свои физические способности, насколько вообще слово "физические" применимо к демонам, а другие, соответственно, развивали свою ауру. Они уже очень опасны для обычных разумных, и подразделяются на ранги. Всего три ранга, и если демон третьего ранга не сильно отличается от предыдущей стадии, то чтобы одолеть демона первого ранга, нужна вторая магическая ступень. Потом идут рыцари. Они поголовно отлично владеют магией и любым оружием. Для того, чтобы убить такую тварь, надо иметь ранг силы не меньше первого, как у меня. И то я потрачу практически весь запас сил, если буду драться с таким демоном, если вообще с ним справлюсь. Следующий ранг - уже Высшие. Каждый из них - предводитель, очень сильный демон, против которого способны выстоять только нулевики, и их, соответственно, очень мало. Есть отдельная категория Высших - Приближенные. Это бывшие представители разумных рас, присягнувшие Королю демонов во время Исхода, и получившие от него силу. Все они - командующие армиями Короля, очень быстрые, очень сильные, и обладают огромными запасами энергии. Только советники, император и несколько сильнейших сталкеров, лучшие мастера нулевого ранга способны противостоять Приближенным один на один. И, наконец, Король. Его сила невероятна, во время Исхода он убил несколько нулевых, сражаясь с ними одновременно. То, как его тогда одолели, знает только несколько людей, и все они...

Сталкер осекся, быстро глянул на выход, вздрогнул и, развернувшись к остальным, прошипел:

- Развеивайте свои сигналки, быстро! Развеивайте!

Все резко подобрались и выполнили приказ. Лиран же, с закрытыми глазами, вытянув руку ко входу, чуть шевелил губами. Через несколько мгновений он зажег очень сложную печать, и вход как будто подернулся пленкой. Вдруг на группу обрушилась волна страха, и вздрогнули уже все. Сталкер, закусив губу, подпитывал завесу. Несколько минут спустя давление начало спадать, и, когда оно совсем исчезло, Лиран со вздохом развеял печать и откинулся на спину, тяжело дыша. Чуть оклемавшись, Ланс спросил:

- Что это сейчас было?

- Высший - не открывая глаз произнес сталкер. - Тот самый Высший демон, который поднял того беднягу. Он все же был близко, а я-то надеялся. Похоже, он разозлился из-за убийства лича, по ауре чувствовалось. Хорошо хоть он нас не заметил, иначе бы мы не разговаривали сейчас.

- И что делать? - обеспокоенно произнес Дим.

- Я с ним не справлюсь, максимум задержу на несколько секунд, может на минуту. Сейчас, нужно кое-что сделать. - Лиран поднялся, тяжело вздохнув, и полез в свой рюкзак. Достав какое-то устройство, он пощёлкал кнопками, и экран засветился. Через некоторое время его лицо, до этого бывшее мрачным, слегка разгладилось. - О, Мор рядом. Этот парень вполне может завалить Высшего. Правда, я не знаю, возможно он по делам в пустошь зашел и помочь не сможет.

- Спросишь? - спросил Ланс.

- Конечно, ничего другого в голову не приходит. - Лиран нажал какой-то набор цифр, и приложил устройство, оказавшееся каким-то аналогом телефона, к уху. Через некоторое время вызов приняли.

- Привет, Мор. Ну я же просил... Да, я тут группу подобрал и нам Высший встретился. Один я бы ушел, но не хочу бросать их. Из Вишны говорят. Её демоны разнесли, прям подчистую. Спасибо, должен буду, если выживу. Пока.

Сбросив вызов, сталкер посмотрел на группу и улыбнулся.

- Мор согласился. Через три дня обещал прийти. Если не напоремся на Высшего, то выживем.

- А кто он такой? - спросил Дим. Все остальные заинтересованно посмотрели на сталкера.

- Он... Он - легенда. Один из первых сталкеров, которые были ещё до Исхода. Чумной Мор - это его прозвище, а имени даже я не знаю. У всех "стариков" есть прозвища, я ещё не заслужил, но мне недолго осталось. Для прозвища надо либо отбыть в сталкерах два года, либо получить нулевой ранг. Ладно, давайте спать. Сегодня без сигналок, Высший относительно далеко, но вдруг учует. Дежурить будем, по два часа. Сначала Макс, потом Дим, Ланс и я последнюю возьму.

Кивнув, члены группы разошлись по своим местам. Однако быстро никто уснуть так и не смог, даже более опытный Лиран. Однако, проворочавшись некоторое время, он сумел успокоиться и погрузиться в сон. У остальных же получилось только задремать, и то ненадолго. Наутро, умывшись и позавтракав холодными остатками ужина, группа выступила в путь. Сегодня они шли ещё медленнее, а Лиран ещё и постоянно сканировал округу. По счастью, никого опасного рядом не оказалось. А вечером сталкеру вновь начали задавать вопросы.

- Расскажи про Мора, пожалуйста. - попросила Арина.

- Хорошо. Он очень силен, насколько - не знаю, он не показывал все свои способности. Но что-то я знаю. Он может использовать высшие заклинания четырех стандартных стихий и тьмы, правда не слишком часто, и после ему необходимо восстановиться. Так же он быстрее и сильнее Высшего, наверное на уровне Приближенного, мастерски владеет холодным оружием. Чаще использует два меча, которые, по его словам, сам сделал. Носит броню из чего-то непонятного, но она очень прочная. Её тоже он сделал. Лица его я не видел, потому что оно всегда закрыто маской. Обычно он использует иллюзию, чтобы видно было только глаза, которые ещё и горят, но пару раз всё же отключал её. Хм, что ещё сказать... А, точно, это он убил Ва'Зейна, который однажды осадил Южный. Ну и напоследок это он научил меня той пленке, которая наше присутствие от Высшего скрыла, и ещё нескольким заклинаниям.

- Кто такой Вазейн? - недоуменно посмотрел на сталкера Ланс.

- Во-первых, не Вазейн, а Ва'Зейн, так правильнее, а во-вторых, это Приближенный. Из десятки он был на пятом месте, но четверка сильнейших не показывается.

- Приближенные различаются по силе? - удивился Дим.

- Не очень сильно, но да, различия есть. И они ещё по, так сказать, "способу сражения" различаются, как и Высшие, и даже рыцари. Да, они все используют и оружие, и магию, но предпочитают что-то одно. Разумные тоже, но большинство предпочитает магию, потому что мало кто может сравниться даже с демонами-рыцарями во владении оружием из-за их силы и скорости. Правда, есть те, кто использует одновременно оружие и магию. К таким точно относятся император и Мор, по словам последнего парочка Приближенных и Король, вполне возможно, что ещё кто-то из совета. Но Мор не всегда использует такой стиль, чаще он просто мечами машет, не знаю почему. Ладно, хватит пока вопросов, давайте ужинать и укладываться. Думаю, дежурства так же разделим, как в прошлую ночь. Кто-то против?

Все покачали головами, и разошлись. На эту ночь тоже было тихо. Даже день прошел спокойно, и группа расслабилась. Вечером сталкеру опять пришлось ответить на вопрос.

- Можешь рассказать про осаду Южного? - попросил Тим.

- Ну, это лучше у Мора спросите, он основной участник веселья. Я так, в защите стоял, а это не особо интересно. Просто несколько часов подряд нас заваливали мясом, а потом оно внезапно кончилось. Как оказалось, Мор завалил Ва'Зейна, а потом разнес всю его армию в одиночку.

- Хорошо, у него спросим. - покладисто согласилась Арина. - А что-то ещё интересное знаешь?

Сталкер задумался на пару минут, а после ответил.

- Ну, как я уже сказал, воины и выше различаются по способу ведения боя. Но к тому же они различаются ещё по тому, на что они, так сказать, "делают ставку". Воины ставят либо на силу, либо на скорость, а вот с магами интереснее. Некоторые предпочитают атаковать противника при помощи кучи слабых заклинаний, кому-то нравится жахнуть один раз, но мощно, а некоторые предпочитают усиливать оружие и уже с его помощью драться. Например, зачаровать стрелы, пули, или даже мечи. Последнее правда редко используют, потому что сложно слишком.

- А ты что делаешь? - с интересом спросил Ланс.

- В ближнем бою предпочитаю скорость, а в магии эффективность. Когда крепко стукну, а когда закидаю вражину обычными лезвиями например. От ситуации зависит. Есть ещё вопросы? - члены группы покачали головами. - Хорошо, тогда давайте спать. Снова дежурить будем, как раньше.

Отряд разошелся по местам. Ночь снова была тихая, но в свое дежурство сталкер засек несколько слабых демонов, которые просто пробежали мимо. Лирану это не понравилось, но будить отряд он не стал. Наутро, сообщив об этом остальным, он удостоился закономерной реакции.

- И что это может значить? - спросил Дим.

- Что Высший не успокоился, и всё ещё жаждет найти убийц лича. Раз бегают слабые, то он уже не надеется, но на всякий случай проверяет. Ладно, посмотрим. Давайте завтракать, что ли, нам надо прийти в Южный поскорее.

После завтрака группа вышла в путь. С учётом последних новостей, движение ещё больше замедлилось. Спустя полдня, когда уже казалось, что опасность миновала, сталкер увидел отряд разведки, выскочивший на них. На мгновение обе группы застыли. Однако практически сразу Лиран использовал какое-то заклинание, и демонов нарезало как будто в салат гигантским ножом. Тут же он скривился, как будто съел лимон с кожурой.

- Что это было?

- 'Мясорубка". Это Мор её так назвал. Рефлекс сработал. Зря я это сделал. Теперь Высший узнает, что один из отрядов нашел нас, а по заклинанию сможет нас выследить, я же ещё и четверть резерва слил. Сваливаем, быстро. Даже бегом.

Группа слаженно рванула с места стычки, побежав в сторону города. Через пять минут бега, когда Арина и Тим выдохлись, сталкер приказал перейти на быстрый шаг. Никто и не подумал возражать. Сталкер всё время хмурился и озирался по сторонам, однако несколько часов было тихо. Группа регулярно переходила на бег, однако девушка и механик начали сдавать, поэтому отряд остановился немного передохнуть. Через несколько минут на привал выскочила тройка гончих, но сталкер быстро развалил их на куски несколькими воздушными лезвиями, и снова приказал выходить. Ещё несколько часов спустя, когда солнце уже спускалось, а Лиран потратил половину своих запасов на убиение разведки, он засек демонов, которые начали окружать группу, а на грани восприятия увидел Высшего с рыцарем, и тут же заорал:

- БЕГОМ, ЗА МНОЙ!

Группа не осмелилась ослушаться и все побежали так быстро, как могли. Лиран заскрипел зубами. Решившись, он достал свой телефонный артефакт, и набрал Мора. К счастью, тот быстро принял вызов.

- Что случилось?

- Нас засекли. Как будто гонят к Каньону.

- Что? Там больше нет прохода, попробуй прорвать оцепление!

- Чёрт, не смогу, воины подбежали.

- Держись, потяни время. Буду так быстро, как смогу.

- Попробую. Побыстрее, пожалуйста.

Но Мор уже бросил трубку. Сталкер убрал артефакт и начал всё-таки экономить дыхание. Через десяток минут бега группа добралась до гигантской расщелины в монолите скалы.

- Что... это... за... штука? - задыхаясь, спросил Ланс.

- Каньон. Быстро внутрь, там защищаться удобнее.

Забежав внутрь и развернувшись, группа приготовилась встречать врагов. Однако демоны просто начали выходить ко входу, не нападая. Десятки, а потом и сотни низших демонов и адских тварей. Сталкер недоуменно почесал голову, но уже скоро понял, что они просто ждали своего хозяина. Высший спокойным, прогулочным шагом направился к расщелине. Он выглядел как почти обычный человек, к огромному удивлению отряда, только глаза были багровые, и без белков. Дим недоуменно поинтересовался:

- Почему он выглядит так...

- Обычно? - подсказал сталкер.

- Да, странно как-то - смущенно отозвался защитник.

- Потому что он не в истинном облике. Им тяжеловато поддерживать его в нашем мире так далеко от своих земель, поэтому они принимают настоящее обличье только в бою.

- Может, выстрелить в него? - спросил Макс.

- Не сработает. Ему три утяжеленных снайперских патрона надо, и это если он будет без щита. А ещё он от пуль уклониться может, вот так вот. Так что только магией.

Высший тем временем подошел, однако не слишком близко, и обратился к группе:

- Эй, что вы там сидите? Всё равно же не сможете победить. Никогда людей не понимал. Выходите, и обращаться с вами будут почти аккуратно.

Лиран крикнул в ответ:

- Меня не особо прельщает перспектива сдохнуть! Может, по обычаю разойдемся? Выставишь против меня своего рыцаря, и если я проиграю, то заберешь нас. А если победа будет за мной, то убивать нас не станешь хотя бы.

- Можно было бы, но нет. Убейте их. - скомандовал он своим прихвостням.

Небольшой отряд воинов в сопровождении зверей и низших рванул внутрь, но их встретил шквал огня. Половина зверей оказалась убита на месте, а в оставшихся сталкер зарядил высокоранговое заклинание на большую часть оставшейся маны. Воздушные лезвия, разлетевшиеся в огромном количестве прямо в толпе демонов, быстро превратили их в кровавую кашу. Высший хмыкнул и прищурился.

- Хорошо, очень хорошо. Вот только почему ты просишь, чтобы против тебя вышел рыцарь?

- А тебе как будто интересно будет убивать человека намного слабее себя. - отозвался сталкер

- Ну да, ты прав. Я согласен. Даг, подойди. - скомандовал главдемон.

На небольшую поляну перед группой вышла здоровенная тварь. Демон, закованный в черные латы по самые брови, ростом в два с половиной метра, со здоровенным мечом за спиной, он произвел даже большее впечатление на группу, чем Высший, хотя тот был несоизмеримо опаснее. Сталкер невольно вздрогнул.

- Выходи давай. Испугался что ли?

- Да так, думаю, где такую гору мяса хоронить. Уже иду.

Сталкер вышел на поляну перед расщелиной, оставив свой автомат группе, с полуторным серебряным мечом за спиной. Подойдя на десять метров, он остановился.

- Арена - круг радиусом в тридцать метров. Правила просты. Их нет. Проигравший умирает. Начинайте.

Демон мгновенно рванул к сталкеру, преодолев расстояние за секунду, однако Лиран смог увернуться и выхватить меч. Собравшись метнуть в рыцаря заклинание, он с ужасом обнаружил, что мана не ощущается. По лицу Высшего расползлась ехидная ухмылка, а над импровизированной ареной проявился купол. Сталкер чертыхнулся и полностью сосредоточился на противнике. Тот спокойно направлялся к Лирану, помахивая действительно здоровым двуручником одной рукой. Высший соорудил себе имровизированное кресло из нескольких тварей и с интересом наблюдал за боем. Посмотреть было на что. Демон размахивал своим мечом по максимальной площади, пытаясь достать юркого сталкера, тот же в свою очередь уклонялся и пытался зайти со слепой зоны, что иногда удавалось, потому что на броне рыцаря появилось несколько царапин от ударов. Однако Лирана тоже зацепило по касательной, оставив неглубокий порез на боку. После очередного обмена ударами сталкер разорвал дистанцию, тяжело дыша.

- Что, уже выдохся? Может сдашься тогда. - весело сказал главгад.

- И быть сожранным какой-то тварью? Не, спасибо, обойдусь. - хрипло отозвался Лиран, не переставая следить за демоном, который во время разговора остановился.

- Ну как хочешь.

Отдышавшись, сталкер пошел навстречу рыцарю. Тот взмахнул клинком по горизонтали, но слишком высоко, чем и воспользовался Лиран. Проскользнув под ударом, он облетел демона и с силой вбил свой меч под коленный сустав. Удар пробил броню, и в месте повреждения выступила кровь. Не оценивший такого поворота событий рыцарь развернулся на целой ноге, одновременно взмахивая клинком. Сталкер, не успевший отойти, принял удар на блок. Его отшвырнуло на несколько метров, однако меч выдержал. На ошеломленного Лирана обрушился второй удар, от которого меч вылетел из его рук, а сам сталкер повалился на землю. От одного удара демона он сумел откатиться в сторону, однако тот прижал Лирана ногой и снова занёс меч. Группа, наблюдавшая за боем, побледнела. Сталкер оскалился в лицо неминуемой смерти.