Сталь в пустоте. "Стая"

Прыжок 12: «Итоги»

Тьма. Всепоглощающая, непроглядная тьма, в которой все ощущения пропадают и становятся почти неуловимыми. Именно в подобной тьме, казалось, плавало сознание Рэйла.

«А? Что?.. Сколько я тут?.. Нет, нет… Почему я тут?»

Рэйл медленно перебирал свои мысли. Тяжесть непонимания буквально сдавливала все ощущения. Попытка вспомнить что-либо определённое ощущалась как протягивание руки к свету под многометровой толщей холодной воды.

— Запуск… Блокировано… Запуск… Блокировано, — раздался холодный металлический голос. — Запрос активации… У центральной системы… Ответ не получен. Автономная работа блокируется… — периодически голос заедало на одной букве. Он звучал для Рэйла отдаленно, будто на далёком заднем фоне.

— Что… Какого черта?! — стоило Рэйлу лишь немного разобрать этот голос, как чувство страха и паника моментально захватили его. — Заткнись и изыди! — пират хотел было схватиться, за голову, но сразу осознал, что всё ещё бестелесен и может только слушать себя или тот металлический голос.

— Обнаружены тяжёлые повреждения… Принять меры… Активация… Отказано! — продолжил свои заикания голос.

— Твою мать! Да куда я провалился?!

— Запрос активации!.. Канал связи недоступен или блокируется. Самостоятельные действия запрещены главной директивой… В самостоятельной активации отказано…

— Ну-ка молчать! — Рэйл услышал знакомый женский голос, что рявкнул в темноте, а также то, как его обладатель сильно топнул по чему-то плотному и крепкому.

В тоже мгновение Рэйл очутился среди маленького островка золотистых колосьев посреди выжженного поля, освещённого одной маленькой звездой. Теперь он был в своем теле и полностью его чувствовал от макушки головы до последнего кончика пальцев. Стоя на коленях, он разглядывал ладонь левой руки.

Обернувшись назад, он увидел пепельноволосую девушку своего роста. Босую, в простых тканевых штанах и футболке, что была на много размеров больше её, из-за чего руки пропадали в мешковатых длинных рукавах.

Она гордо стояла на невысоком, но крупном камне, что лежал посреди колосьев, и улыбалась широко и гостеприимно.

— Дожили, Рэйл. Один твой глюк подавляет другой, — неожиданно камень легко задрожал. — Да говорю же, тихо там! — она еще раз топнула ногой по камню.

— Ну, ты всегда настаивала на иерархии, вот тебе и подчинённый. Рад стараться. Обращайся, — Рэйл встал с колен и отряхнулся.

— Не смешно, — девушка спрыгнула с камня. — Воспринимай меня, как хочешь. Как свою почившую старшую сестру. Как своё подсознание. Да хоть домовёнком называй. Только, будь добр, слушай, когда я с тобой говорю, — Мари подошла вплотную и, нахмурившись, уперлась своим лбом в лоб Рэйла. — Ты, засранец, теряешь контроль. И этот гигантский вибратор тому подтверждение, — девушка подняла руку и указала большим пальцем на изредка подрагивающий камень позади себя.

Выглянув из-за головы сестры, Рэйл уставился на камень.

— В будущем предлагаю пошлые шутки оставить на меня, — хлопая Мари по плечу, Рэйл направился к камню.

— То, что из нас двоих про гениталии и женские игрушки будешь шутить ты, не изменит того, какую цепочку событий может запустить это! — развернувшись, девушка указала на камень. — Хотя само по себе может быть полезно…

— Нет! — резко рявкнул Рэйл. Неожиданно поднялся сильный ветер и столь же неожиданно стих. — Его наследие останется под этим камнем. Мне оно не нужно…

— Ага, я так и подумала, — Мари поравнялась с Рэйлом и несколько раз напоказ бросила взгляд на остатки правой руки.

— Да…

Мгновение нахлынувшей темноты, и Рэйл очнулся в душевой своей каюты, сгорбившись, сидя на выдвижной лавочке. Тёплая вода, текущая с потолка, поливала его голову, стекала по спине на лавочку и пол, уходя в водосток.

— Заткнись, — Рэйл вздохнул и посмотрел на остатки разорванного плеча. — Контроль, значит.

— Сэр?! Как ваше самочувствие? — раздался голос бортового ИИ Рейвакса. — Вы отключились на несколько минут.

— Ты что, подглядываешь за мной в душе? — с усмешкой спросил Рэйл.

— За всеми, сэр. Я за всеми в душе подглядываю, — коротко и холодно ответил Рейвакс.

— Если свита принцессы узнает, придётся понизить тебя до антивируса во внешнем сетевом браузере… — горьковато усмехнулся пират.

— Вы не ответили на вопрос, сэр.

— Да в норме я. Просто заснул.

— Ты очень хреново врешь, Рэйл, — ИИ неожиданно перешел на «ты».

— Ты что, моя мама?

— Я бывал в вашей голове. Видел израненным до полусмерти и прикрывал вашу спину… Не мама, но надеюсь на сотрудничество и доверие со стороны человека, с которым прожил столько лет.

Выдержав паузу, Рэйл ответил.

— Уж тебе-то я доверяю, можешь не сомневаться… Просто моё здоровье барахлит. С моим организмом Антону ещё годик-другой надо штудировать спец.информацию, чтобы лечить меня от тяжёлых травм в соответствии с нормами… Как выйду, сразу к нему. Доволен?

— Да, сэр. Я сообщу ему, что вы зайдёте.

— Спасибо, — Рэйл упёрся взглядом в стену и просидел так десять минут. — Ладно. Пора вылезать.

Обсохнув и надев тряпичные штаны с домашней клетчатой рубашкой, купленной на Колыбели, Рэйл вышел из душевой.

Диван и журнальный столик по центру. Массивные полки с книгами, встроенные в стену, и приемник вакуумной системы передачи были справа от Рэйла. Перед ним, у стены, по левую руку стояли пустой шкаф для хранения вин и одноместная кровать с тумбочкой, на которой стояло небольшое фото.

Рэйл направился к выходу. Приложив руку к двери, он прошёл сканирование отпечатка и вышел на мостик через открывшийся проход.

Полусферическое помещение с пятью массивными консолями управления, стоявшими полумесяцем. За ними на небольшом подиуме возвышалось капитанское кресло.

За центральной консолью сидел старший механик Карл.

— Утречка. Как вахта? — обратился Рэйл к механику.

— Утра. Нормально. Да и что вообще может произойти в этой мёртвой пустоте?

Механик махнул рукой в сторону стены, на которой были выведены картинки внешнего обзора. Там не было ничего, кроме пустоты и тусклого света далёких звёзд.

Сейчас четырёхсотметровый лёгкий авианосный крейсер Мари дрейфовал в пустом пространстве между звёздными системами. Ближайшая звезда была в трёх десятках световых лет. Всё, что окружало корабль, - это суровый тёмный почти полностью безатомный вакуум.

— Поверь мне. Всё, что только угодно, — ответил Рэйл. — Ладно. Я в медотсек.

— Хорошо. Не забыл, что через час сборище в столовой?

— Нет, не забыл, — с этими словами Рэйл вошёл в лифт и спустился на жилой уровень.

По бортовому времени было ещё раннее утро. Большая часть экипажа спала. Бодрствовали только Карл, который был на ночном дежурство, Рэйл, который в принципе почти всегда мало спал, и Антон, просыпался он всегда очень рано.

Пройдя несколько десятков метров по коридору, Рэйл встал перед дверью медотсека. Дверь тихо открылась, и Рэйл прошёл внутрь. Оказавшись в общем покое, капитан осмотрелся.

Судя по звукам, Антон был тут, но в следующем помещении, комнате для осмотра. Пройдя туда, Рэйл остановился в дверном проёме, и, сначала удивившись, а потом немного смутившись, закрыл глаза единственной ладонью.

По центру смотровой рядом с кушеткой в полный рост стояла полностью голая Юля, которую с несколькими приборами в руках осматривал Антон.

— Стучаться? — коротко спросил Антон, не отвлекаясь от осмотра пациента.

— Таблички вешать или гало-объявления: «Ведется осмотр». И вообще. Рейвакс?! — не убирая руки, рявкнул Рэйл.

— Простите, сэр. Но доктор Антон так занят, что…

— Да ты опять решил подколоть нас, да? — возмутился пират.

— Итого три мужика разом видели меня голой. Хорошее утро должно начинаться с рекордов, — Юля немного усмехнулась. — Сэр, можете убрать руку, застенчивость не про меня.

— Где хочу, там руку и держу.

— Тогда я, видимо, должна обижаться, раз ваша рука заслоняет вам взор на прелести мира? — с большой ухмылкой спросила младший механик.

— И что мне отвечать? Док, есть идеи?

— Кхм… Пожалуй, пирату не стоит жаловаться на пошлость шуток подчинённого. Мисс Юлия, только не вздумайте учить принцессу таким вещам, — немного смутившись, ответил врач. — Ладно. Я закончил. Одевайтесь.

— А что случилось-то? — спросил Рэйл о причине осмотра.

— Ну, вообще, мисс Юля — молодая девушка. И ей нужно следить за своим гормональным и прочим здоровьем. Гинекологические осмотры — это необходимая мера профилактики.

— А… А я думал, есть жалобы? — выдохнул Рэйл.

— Ну, вообще есть. Но оставлю их при себе. Ладно, кэп? — ответила Юля, надевая рабочую форму, лежавшую всё это время на кушетке.

— А разве не стоит проконсультироваться? Он же лучше всех тут знает про организм потомков экстремальных колонистов, — решил уточнить врач.

— Ты ему сказала? — удивился Рэйл.

— Ну, он наш врач всё-таки. Тем более уже точно постоянный. Должен знать нас от а до я, — ответила девушка.

Так же, как и Рэйл, Юля была потомком людей, которых генетически модифицировали для обитания и выполнения тяжёлой работы на планетах с суровыми условиями (высокой гравитацией, плотной атмосферой, дикой и опасной фауной и прочими сюрпризами). Люди данного искусственного подвида отличались огромной физической силой, повышенной прочностью и плотностью костной структуры и лёгкими, способными фильтровать более вредный и ядовитый воздух. Но также изменённая ДНК подразумевала и разные особенности лечения и реакции на него.

— Не думаю. Мы разных проектов, — ответил Рэйл.

— В смысле? — удивился врач.

— Мы с кэпом потомки разных модификаций. Изначально создавали только рабочих, но потом появился военный подвид и много других экспериментальных. Я, к примеру, потомок Титанов. Боевого вида, — разъяснила Юля.

— То есть…

— То есть, ещё в детстве я была сильнее кэпа раза в три, — Юля подошла к врачу и, взяв двумя руками за рёбра, с непринуждённой лёгкостью подняла его.

— Хмм… Занятно, — врач, устав удивляться особенностям корабля и его экипажа, уставился на руки девушки, почёсывая подбородок левой рукой. Когда же Юля поставила его на место, он спросил: — А Рэйл?

— Я Феникс. Пафосно, конечно, но как назвали. Изначально слабее Титанов, но имею повышенный фактор регенерации и более высокие адаптивные способности. Если точнее: быстрее и лучше повышаются параметры тела после сильных повреждений или постоянного изматывания, и при особой диете могу даже обратно отрастить руку, примерно за год. Без диеты понадобится три.

— Бля… А раньше про руку сказать не мог? — усмехнулся врач.

— А это важно? — удивился Рэйл.

— Он типо будет меньше винить себя, кэп, — съязвила Юля.

— И это тоже. А что за диета?

— Не знаю. Мне про меня на блюдечке инфу не подавали… Всё, что знаю толком, это то, что с Юлей у нас разный набор генов. Так что и тонкая медицина у нас разных подходов.

— Ладно… Будем искать. Врач я на этом корабле или кто! Всё найду и всех вылечу, — Антон взял трость, что лежала на центральной кушетке, пока Юля направлялась на выход. — А ты чего пришел, Рэйл?

— Да что-то в сознании плохо держусь с утра.

— Ну, это и без осмотра можно понять. У тебя переутомление. Ты, блин, месяц назад был превращён в порошок с кусками мяса в мешке из кожи, а постельный режим не соблюдаешь. Так что, либо спи круглые сутки, либо жри лекарства и не ходи один, — устало ответил врач, присаживаясь на табурет, стоявший рядом с смотровой кушеткой. Тема заботы Рэйла о себе явно начинала набивать ему оскомину.

— Слышал, ИИ-наседка? Твой вопрос снят? — сказал Рэйл в потолок.

— Снят, сэр. Пущу усыпляющий газ вам в каюту.

— Ладно. Иди сюда. Осмотрю, как положено. За тобой нужен глаз да глаз. Приказ моей госпожи, как ни как, — сказал врач, кивая головой в сторону кушетки.

— Не, не, Антон. Скажите: «Приказ твоей госпожи», — находясь в дверном проеме спиной к врачу, Юля развернулась вполоборота и, сделав мелкий жест левой рукой, символизирующий плёнку, присвистнула так, чтобы звук был похож на свист удара хлыста.

— Дождёшься у меня, коротышка, — огрызнулся Рэйл, идя к кушетке.

— Подкаблучников не боюсь, — уходя из медотсека, ответила Юля.

— Грязнушка! — крикнул Рэйл ей вдогонку.

— Лоликонщик! — донеслось уже из главного коридора.

— Ауч… Вы без подколов общаться умеете? — спросил Антон, готовя инструменты к осмотру.

— Хмм… Не, не умеем. Привилегия, что сказать, — ответил капитан.

— Интересно, за что такие привилегии дают? Ладно. Что тут у нас?

Антон взял диковинный монокль с гало-интерфейсом на стекле и приложил к левому глазу. Пока он проводил взглядом вниз-вверх, осматривая Рэйла, все данные сканирования высвечивались на стекле полупрозрачным текстом. — Будь добр, рубашку сними.

— Секунду, — Рэйл скинул рубашку на кушетку.

— Кожные покровы, тонус мышц, кости. Всё в пределах наблюдаемой мной ранее нормы, учитывая истощение, что переносит организм после восстановления от твоих травм. Хотя кровоток… Хм, ты нервничаешь?

— В смысле?

— Пульс слегка скачет.

— Я один, полуголый, наедине с мужиком…

— Так, всё, похоже, Эрик, это травма на всю жизнь, я понял, — Антон резко встал, взяв трость, и откинул монокль на кушетку.

— О, да. Просто ужас, — Рэйл показательно вздрогнул, надевая рубашку.

— Диагноз: идиот. Рекомендации: придерживайся распорядка принятия лекарств и больше отдыхай. Если будут ещё провалы, приходи, будем решать вопрос с наблюдением.

— Нянька? Мне и Рейвакса хватает, — возмутился капитан.

— Рэйл, заткнись, — прозвучал металлический чёткий голос.

— Ты посмотри. Даже ИИ довёл до накала. Альфа-ноль даже не удивляет, с таким-то талантом.

— Согласен. Накалять я умею, — Рэйл пошёл к выходу. — На собрание идешь через полчаса?

— Да. Я пока проанализирую данные осмотра Юли, — сухо ответил врач.

— Ладно.

— Перед уходом можно вопрос, — уточнил врач, усаживаясь за рядом стоящий стол с кучей планшетов и оборудования для анализа.

— Да.

— Проверяя твои данные, я, если честно, то и дело задаюсь мыслью, что, похоже, твой организм был истощён и ранее, когда ты был здоров, словно не мог восстановиться после очень давних травм. Тебе есть, что мне сказать об этом?

— Ну, я всегда плохо ладил с медициной… Знаешь, этот разговор я бы хотел перенести на чуть позже…

— Сэр. Нас кто-то пытается вызвать. Можете пройти в переговорную, — оповестил Рэйла ИИ.

— Вызвать? Я же вырубил все… Блядь. Тот канал, да? — Рэйл встал, почёсывая затылок, в проходе между смотровым помещением и приёмными покоями.

— Да, сэр, — Рейвакс подтвердил догадку капитана.

— Что-то серьёзное? — решил уточнить Антон, не отвлекаясь от экрана монитора своего медпланшета, на который вывел Юлины данные.

— Нет, не очень. Ну или очень… Сложно сказать. Пойду. разберусь. Позже поговорим. А ты работай. Ты врач и лечишь. Я кэп и разбираюсь. Гармония, — Рэйл медленно удалился из прохода спиной вперёд, изображая на последнем слове руками радугу.

— Хах… Какой же идиот… И как же это хорошо, — слегка усмехнулся врач и продолжил анализ с лёгкой улыбкой на лице.

Вернувшись в главный коридор, Рэйл прошёл к лифту.

— Хорошо, Рейвакс. Поднимай на рабочий уровень, — озвучил капитан пункт назначения.

— Есть, сэр, — через несколько секунд Рэйл вышел в очередной длинный коридор.

В отличие от жилого уровня, двери встречались реже, но были шире стандартных в два раза. Причиной тому было то, что тут располагались обширные рабочие помещения. Склад боеприпасов и мастерская пехотного вооружения, соединённый с тренировочным тиром. Тренажёрный зал для физических тренировок с двумя рингами для спаррингов. Инженерная мастерская и лаборатория для экспериментов. И также на этом уровне находился один из трёх серверных центров корабля, оборудованный также рабочими мощностями для экипажа. В этом же центре находился переговорный центр, в котором проходили сеансы официальной видеосвязи при отсутствии особой необходимости проводить их на мостике.

Рэйл направился в серверную, которая располагалась в конце коридора: за десяток метров перед огромной дверью, ведущей в технические коридоры оружейных систем. Зайдя внутрь, он никого не встретил и прошёл мимо большого центрального стола с компьютерным оборудованием в пустую переговорную. Там он уселся в небольшое мягкое кресло, установленное за простым офисным столом метр на метр. По другую сторону стола в стене был установлен широкий экран.

— Ладно. Выводи что ли, Рейвакс, — сказал Рэйл, откинувшись в кресле.

— Да, сэр.

Экран загорелся, и видеосвязь выдала изображение человека, так же сидевшего за столом. Выглядел он серьёзно, хотя одет был ещё более неряшливо, чем Рэйл в обычные дни. Старый, потёртый, очень мешковатый тёмно-зелёный балахон скрывал всю остальную верхнюю одежду. Один его глаз был заменён имплантом, по виду смахивающим на серебристую металлическую трубку. От него отходили десятки проводов, там и тут впивающихся в районе брови и уходящие вглубь черепа. Часть лица вокруг глаза, казалось, выглядела слегка иначе, нежели всё остальное. То ли на свету кожа блестела иначе, то ли текстура отличалась, еле заметная разница, которая улавливалась только людьми, подобным Рэйлу. В остальном его лицо было вполне приятным без грубых черт и шрамов, только чересчур длинная чёлка ярко-белых волос, закрывающая второй целый карий глаз, выглядела глуповато. От мужчины даже с экрана веяло спокойствием и собранностью.

— А ведь твоя мама говорила тебе не чесать глаз слишком сильно. Видишь, что вышло, — начал разговор Рэйл.

— Отстрелил его ты, а не моя мама, — коротко ответил мужчина.

— Сам виноват, что с руки на глаз тебе соскочил Тельский Жук Паразит. Секунда-другая, и он сжёг бы тебе мозги. И вообще, я был деликатен, — Рейл начал с усмешкой оправдываться.

— Деликатен, когда думал, что сделать, или когда пустил по ветру мой глаз и четверть черепной коробки? — уточнил мужчина, слегка поведя бровью стального глаза.

— Зато голову проветрил.

— Скорее просквозил.

— Ну, в конце концов, я же был рядом и останавливал кровь, — Рэйл протестно поднял руку, выпрямив указательный палец.

— Моей одеждой, — собеседник приподнял руку, скрытую под балахоном, показывая немного отстиранное, но ещё чёткое большое пятно крови, занимающие почти всю его правую нижнюю часть. — Да, приговаривал: «Надеюсь, твоя страховка покроет. Я бедный бомж на крейсере».

— Да, про бомжа погорячился. Мне хотя бы не в лом кровь отстирывать. Лох с дырявым балахоном! — Рэйл снова стал почёсывать затылок.

— Ты вообще руку проебал, выпендрёжник! — резко ответил собеседник.

— Пхахаахах.

— Пхахахаха.

Оглушающий смех двух мужчин разнёсся по обе стороны экрана.

— Ну, чем обязан? Звонок же явно как координатора Серых, а не как неряхи Джеки.

— Тут ты прав… Я знаю, у тебя протокол, и поэтому на связь вышел только сейчас. Но мы тут все как на иголках. Конфедераты носятся как потерпевшие по всем границам сектора, вытаскивая остатки половины седьмого отряда третьего флота и побитый Цербер. Про тебя и твою судьбу только слухи. Олимпийская лига меня уже, однако, достала своими запросами по поводу принцессы.

— Жива. Здорова, — Рэйл быстро закрыл вопросы о принцессе, чтобы не затягивать процесс. — Носятся? А по поводу меня? Охота там, ордер на живого или мёртвого?

— Глухо. Что там у вас вообще случилось? Ты действительно сам их так потрепал? И что со сторонниками принцессы?

— Не было их. Один родной дядя, и тот предатель… Принца потеряли. Нас обманным манёвром отвлекли, еле прорвались назад. Пришлось импровизировать. Сами до сих пор не вкурим, как выбрались без особых потерь. Хотя, как видишь, часть себя я-таки потерял.

— Занятно, будет интересно послушать рассказ Тиры или скорее её ругань… Слушай, Рэйл. Тема больная, но лучше сразу. Ты же понимаешь, что, как серые, мы вне прямой конфронтации…

— Когда? — Рэйл сразу понял, о чём пойдёт речь.

— Неделю назад. Большинством… Прости, я пытался убедить совет, что пока нет охоты – ты не считаешься официальным врагом, но…

— Не парься, Джеки. Объединение может бороться с бандитами только потому, что государства позволяют. Проявим себя в роли банальных наёмников для военной арены, наживём слишком много политических врагов и не сможем делать то, чему посвятили жизнь… Давай что ли к официозу перейдём, — Рэйл встал с кресла и выпрямился почти по стойке смирно.

— Как пожелаешь… Я Джекинт Ориус Сэфер, как член совета координаторов Серых и главный представитель Серых каперов! Лишаю вас статуса Серого капера за наёмническую деятельность, подразумевающую открытый конфликт с признанным международным сообществом, легитимным государством! Отныне ты лишён всех Серых привилегий и пропусков и будешь преследоваться нами, если решишь продолжить брать задания и действовать от нашего имени… Вам всё понятно, Рэйл Лупус?

— Полностью.

— Вы принимаете решение совета как справедливое?

— Я знал, на что шёл. Так что да, принимаю и полностью признаю решение совета как полностью верное.

— Ответ услышан и принят. С этого момента твои идентификационные данные для нашей сети и наших партнеров не действительны… — Джеки замолчал.

— Не парься, Джеки. Это же не запрет на посиделки и пару кружек чая в баре… Ладно. Мне надо об этом доложить экипажу. Я наберу тебя позже, чтобы дать полный отчёт о битве.

— Не проблема… — рука Джеки потянулась к интерфейсу на его столе. — И Рэйл?

— Да?

— Чтобы ты там не задумал… Удачи!

— Спасибо, — ответил Рэйл за секунду до разрыва связи.

Немного постояв, глядя на своё отражение в тёмном экране, он развернулся и пошёл к выходу из серверной.

— Ну, в конце концов, я же знал. Или пират или… Рыцарь… Хотя в итоге всё равно идиот…

Выйдя в коридор, он застыл на время.

— Ордер угрозы не возобновили?.. Всё-таки боятся, что моё имя до сих пор многое значит?.. Впрочем, как и я, — Рэйл устало вздохнул и, махнув рукой, направился к лифту.

***

Тёмный коридор, еле освещённый красноватыми лампами аварийной системы. Негромкий, но чётко слышимый вой сирены, звучавший везде и кажущийся бесконечным. В такой обстановке по коридору шли двое. Молодой парень в тёмной комиссарской форме с полуторным клинком на поясе. И крупный седовласый мускулистый мужчина средних лет, одетый в серую флотскую форму, китель которой был распахнут.

— Эта сирена обязана так долго компостировать мозги? — возмутился юноша.

— При аварийной стыковке - да. А учитывая состояние Цербера, автоматическая система любую стыковку считает аварийной, — ответил мужчина.

Идя ускоренным темпом, они явно куда-то торопились.

— Что вообще происходит, учитель? Сначала на нас свалили эвакуацию, не объясняя ничего. А теперь вызывают для присоединения к отряду охоты… Мне одному кажется, что где-то по пути они пропустили маломальский инструктаж?

— Ситуация довольно щепетильна. Много болтовни равно шанс утечки. А утечка о том, что один из самых заносчивых и дерзких врагов конфедерации восстал из пепла и снова сокрушил часть флота, может привести к цепочке нежелательных последствий…

— Да, это я понимаю… Но дело так и не рассекретили. Я понятия не имею, с кем воевать. И вы так и не рассказали, что там произошло? — парень остановился, глядя в спину мужчины. — Как он смог подбить столько кораблей? Более того, сила его костюма не идёт ни в какое сравнение с нашими клинками, — он взялся за рукоять своего. — Что вообще это было? Кто…

— Остановись, — мужчина развернулся. — Будешь задавать столько вопросов — ни на один не найдёшь ответа… Я сам пытаюсь понять, что к чему. Поэтому и молчу. Не хочу вводить тебя в заблуждение, — мужчина подошёл к парню и положил правую руку на его плечо.— А теперь возьми себя в руки. Сейчас мы поднимемся на борт станции штаба и получим часть ответов, что так тебе нужны. Да, Джефри?

— Да… Учитель Гарри.

— Вот и хорошо.

В это время массивный корпус Цербера, захваченный десятками выдвижных магнитных кранов, подтягивался к стыковочному узлу огромной, хотя и сильно уступающей размерам Колыбели, станции цилиндрической формы.

Станция была поделена на три сектора. Два крайних служили жилыми отсеками с основными коммуникациями связи и управления, что при аварии отстыковывались от центрального, более крупного и оборудованного под ремонт, заправку и техническое обслуживание кораблей разных категорий. Размера и мощности станции хватало на единовременную стыковку с четырьмя дредноутами форм-фактора Цербера и тремя десятками кораблей сопровождения на каждый дредноут. Зависала станция из серебристого сплава в пустом космосе между звёздными системами. Стандартная тактика для объектов, не нуждающихся в чётких ориентировочных координатах.

Из-за сильных повреждений нескольких важных палуб Цербера стыковка проводилась в замедленном режиме. В течение тридцати минут стыковка была полностью завершена. Дредноут был крепко зафиксирован, и сотни юрких дронов, ПЧЁЛ МК6, размером в половину обычного человека, ринулись к нему, начиная сооружение временных ремонтных лесов и основываясь на данных, полученных от экипажа дредноута, проводивших первичный осмотр и ремонт.

— Глянь. Сразу за ремонт взялись. Видимо, дело перестало терпеть отлагательства, — обратил внимание на дронов Гарри, идя с Джефри по стыковочному коридору с редко встречающимися иллюминаторами.

— Инструктаж, сутки отдыха и ремонта, да на охоту? Ну, всё лучше, чем безделье в неведенье, — добавил Джефри.

Дойдя до конца пятидесятиметрового коридора, они упёрлись в мощную двухметровую подъёмную дверь. Через мгновение с лёгким скрежетом и стуком она начала открываться, запуская полковника и его подопечного в промежуточный-декомпрессионный отсек. Пройдя и подождав, пока дверь опустится и закроется, они прошли в открывшиеся раздвижные двери, выходя в большой ангар-док для дронов Пчёл, где персонал во всю занимался программированием, обслуживанием и настройкой дополнительной ремонтной силы.

— Похоже, собрались работать круглые сутки. Ну-ну, с Рэйлом спешка - штука неразумная, — тихо про себя сказал Гарри.

— Полковник Лайтстар? Лорд Онортс? — к Гарри и Джефри подошёл мужчина, одетый в коричневую форму младшего офицера.

— Да. Это мы, — ответил Гарри.

— Прошу за мной, — вежливо сказал офицер и средним шагом направился к коридорам, ведущим из ангара вглубь станции.

— Ну, как скажете, — ответил Гарри, двинувшись за ним.

— Хах, — тихо усмехнулся Джефри, последовав за полковником. — Меня уже года четыре лордом не звали…

Следуя за офицером, Гарри и молодой лорд прошли сеть витиеватых коридоров станции и несколько лифтов, пока не оказались в жилом отсеке номер один, а точнее в главном зале совещаний. После чего офицер покинул их и вышел в коридор.

Выглядел зал как круглая комната, оборудованная столь же круглым, но не замкнутым столом на два десятка мест. Каждое место было снабжено встроенным в стол видео краном, галопроектором и микрофоном с усилителем голоса.

В помещении находились три человека, не считая Гарри и Джефри. Никто из них не сидел за столом, предпочитая стоять или медленно похаживать в пространстве внутри незавершённого круга. Один седой старик был одет в слегка вычурную, украшенную серебряными нитяными узорами вдоль пуговиц серую форму с нашивками адмирала на плечах, он стоял в центре лицом к выходу почти по стойке смирно. Двое других были одеты проще и по-граждански. Тот, что был ближе к выходу, короткостриженый блондин в черной куртке поверх зеленой клетчатой рубашки и светлых синих джинсах. Второй, русый, выглядел сонным, одетый так, будто только поднялся с постели, он был в мятой длиннорукавной футболке, мешковатых, чуть темнее, серых теплых штанах и тряпичных прошитых прочной нитью тапочках. Стоял он за адмиралом, присев на стол, попивая чашку кофе, что держал в левой руке.

— Хм. Учитывая весёлость ситуации, это совещание больше похоже на семейный междусобойчик, — немного усмехнулся полковник, вместе с Джефри проходя в пространство внутри стола.

— Меньше ушей, больше толку, — ответил адмирал, косо глядя на Гарри,— и, похоже, за месяц протирания штанов вы забыли о субординации, полковник.

— Мне звание не за её соблюдение дали. Но, если хочешь, можешь отдать мне честь, Солрит, — Гарри присел на стол по правую сторону от Адмирала и при последних слова показательно поправил рукой пах.

— Щенок! — адмирал, несмотря на то, что был на голову ниже оппонента, почти сорвался с места.

— Ша бобики! — рявкнул мужчина в пижаме с кофе. — Я сегодня не настолько бодр, чтобы разнимать вас вручную, — он сделал глоток из кружки. — Да и он прав. Даже с учетом малочисленности совещания, мы тут кучу времени потеряем, пока они отвесят официальные поклоны тебе, Адмирал Солрит, мне и нашему другу Джеймсу из Омеги. Так что оставим официоз на званые ужины.

— Как скажете, господин интендант-губернатор, — Солрит остыл, но, всё ещё оставаясь озлобленным, снова отошёл в центр.

— Вот. Ну, так, господин интенда… Да пошло оно, Харис! Выкладывайте ситуацию и план действий.

— Да ситуацию ты и сам понимаешь, но для остальных обозначу официальную и неофициальную позицию совета, — Харис выпил ещё кофе и продолжил. — Итак, по факту, из могилы вылез бывший знакомый полковника Гарри и по совместительству главная заноза многолетней давности. Один из семи человек, единолично получивших альфа ноль… Напомню, что остальные шесть сдохли полвека назад. Учитывая, что недооценив его тогда, первый флот отправился к праотцам в девяностопроцентном составе, лишился главной верфи, а второму и третьему пришлось проводить выжигание половины сорок восьмого сектора. Совет комментариев не высказал, но явно дал понять, что в этот раз всё должно быть с учетом прошлого опыта…

— Ну, сейчас за ним не стоит флот Духов Пустоты, — высказался адмирал.

— Проблема не в его ресурсах, — подключился Джеймс. — Хотя даже с ними он нанес нам ощутимый урон. Его имя и репутация стали своеобразной легендой в тех частях галактики. По сей день многие наши противники не отказались бы видеть его во главе своих войск.

— Согласен. Если бы Рэйлиос хотел нас уничтожить, ресурсы не стали бы вопросом для человека, что первым за полвека показал себя способным разнести в прах нашу военную мощь, — добавил Харис. — А теперь у него есть принцесса Эмили Карнак, которой принадлежит наш заветный клинок. Её имя тоже несёт большую опасность. Поэтому мы должны держать секретность.

— Но не будет ли это бесполезно… — начал адмирал, но его перебил Гарри.

— Не думаю, что он себя обнаружит.

— Кстати, об этом, — интендант-губернатор допил кофе и медленным шагом начал путь по кругу. — Твои мысли, полковник.

— Основываясь на своих знаниях, сэр… Я думаю, что все эти годы он активно не проявлял себя, потому что боится…

— Чего? — снова спросил Харис, вежливым тоном.

— Согласен, тогда он нанёс нам невиданное ранее поражение. И заработал имя живой легенды. Но если развернуть, сэр… Чем закончилась та война?

— Он проиграл. Как и флот Духов Пустоты, — ответил Харис.

— Не просто проиграл, сэр. Мы уничтожили всё, что у него тогда было. Убили союзников и сожгли их дома и семьи… Лишили его товарищей и друзей… Семьи… Я предал его, — Гарри взял ощутимую паузу. — Он потерял достаточно много, чтобы отказаться от прошлого. Но…

— Думаешь, он ещё верен своим идеалам? — спросил Джеймс.

— Думаю, мы в патовой ситуации. Как и мы, он не горит желанием повторять горький опыт. Его имя - бомба, последствия взрыва которой даже он не предскажет, а он не любит неожиданности… Но и сидеть сложа руки он тоже не сможет.

— Логично, — Харис остановился и почесал подбородок. — И это облегчит нам работу. Ну, или скорее не усложнит…

— Глупости! Надеетесь, что он не воспользуется таким козырем? Вы слишком наивны, полковник! А вы, интендант-губернатор, излишне ему потакаете! — возмутился Солрит.

— Солрит… Не равняй его по себе. Тогда он воевал, чтобы принести мир! И сейчас мало что изменилось, кроме того теперь он считает крупномасштабную войну бесполезным делом…

— После того, как вы уже потеряли часть моего флота и умерли мои люди, я не стану полагаться на ваши слова!

— Так! — Харис снова повысил тон. — Ещё одна такая ссора — отстраню обоих, несмотря на полезность! — Солрит и полковник виновато чуть склонили головы. — Гарри, у тебя работа кипит. Язвить будешь в отпуске… Солрит. Первое, солдаты, хоть и твои подчинённые, но служат федерации и погибли в её интересах. И будут погибать, если потребуется! — Харрис громко поставил кружку на стол. — И пока я отдаю приказы, попрошу воздержаться от обсуждения того, как я использую наши ресурсы, или я воздержусь от вашего повышения! Ясно вам?!

— Отчётливо, сэр, — ответил Гарри.

— Так точно, интендант-губернатор, — снова вытянувшись по стойке смирно, ответил Солрит.

— Так, господа! Джеймс. Направь, своих агентов во все соседние сектора, пусть проявят особе внимание к серым гильдиям. Только осторожно и деликатно. Гарри и Джефри. Джеймс теперь ваши глаза и уши. Он сказал — вы полетели хоть на край галактики. Солрит. На тебе снабжение. Не хватит твоих ресурсов — обращайся напрямую ко мне. И держать меня в курсе всего и доносить обо всем. Кто-то где-то увидел, как похожий на Рэйлиоса человек посрал в туалете бара на космической свалке, я должен узнать об этом в течение часа. Всем всё ясно?!

— Да, сэр! — ответил зал.

— Сэр? — Гарри поднял руку.

— Да, Гарри? — губернатор моментально успокоился.

— Ну, найдём мы его. Как задерживать? Скрим был одним из лучших в ордене клинков. Ветераном. Сейчас он мешок непознаваемого мяса и костей, отправленный на родину. Как нам с Джефри с ним справиться? — зал затих.

— Хм… Стареешь, Гарри, — через мгновение ответил Харис. — Я думал, ты заметил её…

— Кого, сэр? — сильно удивился полковник.

— Меня, Гарри. Меня, — усталый женский голос прозвучал из неосвещённой части конференц-зала.

Узнав голос, полковник быстро обернулся. Там он увидел выходящую на свет женщину тридцати-тридцати пяти лет, ростом ниже среднего, одетую в длинное запахнутое чёрное пальто.

Ярко зелёные глаза женщины, ехидно прищурившись, сверлили полковника. Держа руки в карманах, она немного тряхнула головой, расправляя свои пепельные длиной до пояса волосы.

— И вправду что ли, так быстро стареешь, Львёнок? — с усмешкой спросила она.

— Тварь! Что ты тут….

Полковник почти рванул с места, но в это мгновения вмешался Харис.

— Стой, Гарри! Она нужна конфедерации. Я прекрасно знаю о ваших с Викторией конфликтах. Но если ты тронешь её хоть пальцем… Даже я не смогу гарантировать безопасность жены и детей твоего почившего брата…

— Да, Гарри. Подумай о детях Уильяма. Они ведь только работу начали искать. Грета, говорят, стала розы разводить в своём саду, — женщина подошла к столу и, уперевшись руками, наклонилась ближе к Гарри, глядя в его глаза снизу вверх, хихикнув и кинув короткий взгляд на его сжатые кулаки.

Атмосфера в зале накалилась. Несмотря на относительное спокойствие, все присутствующие чувствовали, что эти Голиаф и Давид в женском пальто могли в любой момент начать рвать друг друга на лоскуты.

— Живи… Пока. Но если ещё раз упомянешь моего брата… Кто знает… Наша работа — вещь опасная, — смерив Викторию спокойным презрительным взглядом, Гарри направился к выходу.

— Полковник? — окликнул его Харис.

— Инструкции мне ясны, сэр. Всех причастных к операции я буду ожидать на Цербере. А сейчас мне нужно заняться подготовкой людей и отбором офицерских кадров. Нам предстоит охота на матёрого зверя. Не полагаться же на толпу салаг? — с этими словами полковник покинул помещение. Джефри выскочил прямо за ним.

— Губернатор… он явно не стабилен, — начал было Солрит.

— Молчи, адмиралтишка! — возразила женщина. — В отличие от системного придатка вроде тебя, он всё, что нам необходимо для победы над Волком. И я смогу его использовать, — её лицо расплылось в кривой улыбке.

В это время Гарри ускоренным темпом шёл по коридорам станции, возвращаясь к Церберу.

— Сэр? — его нагнал Джефри. — Что это было?

— Старая знакомая. Мой совет. Держись от неё подальше!

— Но кто она?

— А. Феникс она.

— Фе… Ааа! Феникс? Но они же вымерли… вроде.

— Хах. Тебе месяц назад один из них зад надрал, — усмехнулся полковник.

— Рэйлиос тоже? — удивился юноша. — И как же она связана с ним?

— Лучше тебе не задаваться этим вопросом, малыш. Разум целее будет…

Прыжок 13: «Увольнение — дело случая, а не конец жизни»

Двери лифта открылись на жилом уровне. Выйдя, Рэйл увидел Тиру, стоящую перед каютой Ивана и Дэвида, штатных десантников пиратской команды. Несколько раз постучав, она ожидала ответа. К моменту открытия двери изнутри Рэйл уже подошёл к своему первому помощнику.

— Мэм. Капитан, — уважительно кивнув, поздоровался открывший дверь Дэвид, одетый в повседневную форму.

— Утра, Дэвид. Сборище в камбузе через пять минут, — Тира указала большим пальцем левой руки в сторону обеденного помещения. — Просто напоминаю.

— Да, мэм. Мы уже как раз туда направляемся, — Дэвид, всё это время державший в руке стакан с водой, швырнул его за спину в направлении одного из угла комнаты.

— Ай! Бля, да встаю я, Дэвид, чтоб тебя! — раздались восклицания Ивана.

Легко улыбнувшись, Дэвид сказал:

— Будем через две минуты, мэм.

— Принято, — ответила Тира и направилась к камбузу.

Рэйл глянул на Дэвида, проводившего взглядом девушку, и спросил:

— Кофе?

— С двумя ложками сахара, если не затруднит, сэр. — ответил тот.

— Нет проблем. Будет ждать на камбузном столе, — после этих слов Рэйл последовал за Тирой.

Поравнявшись с ней почти у дверей камбза, он спросил.

— Мне кажется, или от тебя воняет новым парфюмом?

— Не воняет, а пахнет, остолоп! — хмыкнула девушка. — Ну. да. Эмили дала попробовать один из своих.

— Она пользуется парфюмом? — удивился капитан.

— Немного. А ты не замечал?

— Я бы странно выглядел, если бы принюхивался к детям, — Рэйл развел "руками".

— Логично, — согласилась девушка.

В этот момент они встали перед дверью камбуза, которая открылась через мгновение.

Внутри уже находилась большая часть экипажа. Операторы консолей, боцман с матросами и прислуга принцессы Эмили. Была там и сама принцесса. Она сидела в дальней части помещения поперёк длинной лавочки. За её спиной сидела Юля и медленно расчесывала её рыжие волосы. В самом дальнем углу сидел механик Фрэнки и копался в каком-то небольшом приборе.

— Камбуз не парикмахерская. Просто подмечу, — высказал капитан, направляясь к другому концу помещения, где стояла кофеварка.

— Я учту это замечание, сэр, в тот день, когда вы не забудете с утра надеть тапки, — ответил Юля.

Быстро бросив взгляд на ноги, Рэйл замер на секунду, после чего снова продолжил ход к кофеварке.

— Ладно, вопрос снят, — добавил капитан.

— Я же ставила их у твоей кровати! — озадачилась Тира.

— Ну, значит, я промахнулся… опять, — Рэйл пожал плечами.

— Его неряшливости вообще есть предел? — тихо спросила Эмили Юлю.

— Не знаю. Но поверь, это он ещё собран, — ответила техник.

— Боже, а смысл? — Рэйл всё же услышал разговор, проходя мимо. — Благодаря Тире вся эта посудина стерильна как больничная палата.

— Ну, я бы не сказала. Ещё пока остаются вопросы к твоей и десантников каютам.

В это время Рэйл уже подошёл к нужному аппарату и стал готовить две кружки кофе.

— Я не понял, ты меня сейчас оскорбила?

— Да нет. Просто сравнила с Ваней.

— Это одно и то же!

— Обычное утро, когда вам нечего делать. Вы пробовали к обратиться к семейному психологу? — к разговору подключился Карл, вошедший в помещение.

— Да.

— Да.

— Бэла послала их куда подальше, когда у неё самой чуть не случился нервный срыв от их поведения, — добавила Юля.

— Бэла психолог? — удивился Карл.

— Гражданская специальность. Работает, когда отдыхает от каперства, — ответила Тира.

— И как? Вам помогло? — в разговор подключилась Эмили.

— Если честно, я так и не понял, зачем Бэла нам это предложила. Эта дама как пыталась насадить матриархат на мою шею, так до сих пор продолжает, — ответил Рэйл, продолжая варить кофе.

— Я тоже люблю твою заботу обо мне, Рэйл. Так, остались Ваня, Дэвид и Антон. Дождемся их, и можно начинать.

— Отлично. Мне как раз есть, что добавить к повестке, — добавил Рэйл.

— Что ещё? — удивилась Тира.

— Джеки звонил, — с лёгким вздохом ответил капитан.

— Прилетели… Ладно, расскажешь, когда все соберутся…

Через несколько минут, когда Рэйл доготовил кофе и уселся с ним за стол напротив Эмили и Юли, в помещение прошли Антон и десантники. Иван и Дэвид уселись по левую руку от Рэйла и принялись поглощать свой бодрящий напиток. Антон сел чуть позади Юли спиной к столу. Молча всех посчитав, Тира вышла на центр помещения к проходу между двумя рядами по пять столов. Сняв с пояса планшет, она открыла на нём заметки по темам сбора и, глубоко вдохнув, начала оглашать повестку.

— Так, ребят. Думаю, уже все заметили, что с момента нашей самоизоляции прошёл месяц. Сегодня мы подведём некоторые итоги, — девушка быстро что-то свайпнула на планшете и продолжила. — Для начала замечу, что после всех подсчётов было установлено, что провизии нам хватит ещё на несколько месяцев, несмотря на нерасчётное увеличение экипажа.

— Слышала, Юля? У тебя ещё есть шанс потолстеть, — вдруг раздался голос Фрэнки, не отвлекающегося от копошения в непонятном приборе.

В это время девушка уже перестала расчёсывать Эмили и перешла к сплетению небольшой косички над её правым виском.

— Ну нет. Я девушка в самом расцвете своей красоты. Если потолстею, капитану перестанет нравиться моя упругая попа, и он меня уволит.

— Мне эту шутку будут до смерти вспоминать… — вздыхая, добавил Рэйл.

— Ну, сам виноват. Первые слова капитана на совершеннолетие девушки таки врезаются в память, — усмехнулась Тира. — Кстати, раз наши юморные механики подали голос. Благодарю вас за работу. Технической состояние Мари за месяц остаётся на должном уровне, несмотря на перенесённое столкновение с врагом.

— Скажите спасибо моему отсутствующему сну, — высказался Карл.

— Передам вашу благодарность своему ноющему позвоночнику, — добавил Фрэнки.

— А я выражаю благодарность своему душу, смывающему с меня весь гадкий пот и грязь после отладки этой кучи механизмов. Жаль только принимала я его в одиночестве, — ехидно высказалась Юля, манерно вздохнув.

— Кто-нибудь, женитесь на ней! Уберите её подальше от ребенка! — воскликнул Рэйл.

— Зачем жениться? Может, я как Эрик хочу свободы в отношениях и открыта для экспериментов, — на этих словах она закончила плести косичку и достала зеркальце из нагрудного кармана. — Эмили, глянь какая красота.

Приняв зеркальце, принцесса осмотрела тонкую двойную косичку, идущую рядом с виском. Довольно улыбнувшись, она вернула зеркальце.

— Спасибо, Юля. Кстати, по поводу экспериментов. Могу посоветовать тебе одну прочитанную мной книгу…

— ТАК, БЛЯДЬ! — раздался громогласный голос Карла, заставивший всех вздрогнуть.

— Кажется, принцесса, мой стармех просит закончить эту шутку, пока она не зашла слишком далеко, — Рэйл выступил переводчиком.

— Слишком круто, да? — спросила принцесса. — Жаль.

— По краю, — ответила Юля. — Стоп, а она же не у тебя хранится? — девушка слегка удивилась.

— Нет. Она из дворцовой библиотеки. Я просто её хорошо помню. Там было много картинок и…

— Тира, следующий пункт! — хором возгласила половина присутствующих во главе с Рэйлом.

«Дожили. Подросток затроллил толпу пиратов», — подумала первый помощник, но решила поддержать уход от темы.

— Ну, ладно. Далее я бы хотела поднять главный вопрос за это утро. Куда двинемся дальше? Так или иначе, нам надо пополнить боезапасы и сдать несколько людей на полноценное лечение и реабилитацию. Я ведь правильно понимаю, что наши запасы регенераторных средств иссякли?

— Да, мэм. Всё угробили на меня и капитана. Да ещё и не хватило толком, — сухо подтвердил Антон.

— Тогда, может, вернемся на Колыбель? — предложила Эмили.

— Кажется, с этим у нас проблемы. Рэйл? — Тира перевела взгляд на капитана.

— Как плохие новости, так сразу Рэйл, — пират встал перед столом. — Так, ребят. Мне тут Джакинт Сэфер дозвонился…

— Бля! — ругнулся Карл.

— Ну этого стоило ожидать, — высказался Дэвид, допивая кофе.

— Кто это? — спросила Эмили.

— Куратор серых каперов, — быстро ответил Рэйл. — И сообщил он о решении совета серых.

— Каком? — Эмили обеспокоилась.

— Нас выкинули из гильдии…

С этими словами Рэйл улыбчиво пожал плечами.

— Это из-за нас, — принцесса склонила голову.

— Да о чём ты? — Рэйл махнул рукой. — Просто я оказался недостаточно обаятелен. Да и Джеки я как-то глаз отстрелил. Ещё разнёс криминальный чёрный рынок. Потом…

— Короче, не беспокойся. Рано или поздно сумасбродство этого однорукого бандита привело бы нас к этому, — Тира прервала капитана.

— Но ведь… — принцесса, чувствуя вину, попыталась возразить.

— Эмили? — к девочке обратился Антон. — Оглянись вокруг, юная леди. Сейчас ты не увидишь ни одного обиженного лица. Им тут на это настолько пофиг, что даже мне не по себе. Но это факт.

— Ага. Повод драть задницы всяким мудилам у нас остался. А флаг под это мы всегда найдем, — с усмешкой добавил Ваня.

Осмотревшись вокруг, принцесса действительно увидела лишь спокойствие и непринуждённость. Кто-то улыбался. Кто-то одобрительно кивал. Третьи слушали в пол уха и занимаясь своими делами и мыслями.

— Я эту стаю богодулов собрал не для статуса серого капера. Так что поверь, всё в полном порядке.

— Ясно… Спасибо вам за всё это, — принцесса слегка поклонилась и села на место.

— Но боеприпасов на колыбели нам не дадут? — уточнила Тира.

— Нет. Только ремонт, — ответил Рэйл. — Да и вылечить меня там точно не смогут.

— Что же. Варианты, господа? — Тира обратилась ко всем присутствующим.

— Даркривертаун? — предложил Карл.

— Да, на этой верфи нам всё обеспечат. Пролететь два сектора не так долго. Но, кажется, мы там рискуем встретить толпу недоброжелателей. Всё же верфь пиратская, — ответила Тира. — Да и вопрос с врачом для Рэйла останется.

— Врата Гвеневры? — выдвинул предложение Дэвид.

— Ухты. Вы бывали на верфи у этого ордена свободных рыцарей? — удивилась Эмили. — Они же чинят только своих.

— Как-то на спор Тира одолела их лидера в поединке. И тот дал нам исключительное разрешение на ремонт и прочие услуги верфи, — пояснил Рэйл.

— Неужели в боевом, на плазменных клинках рыцарей? — глаза девочки загорелись любопытством.

— Не, в питейном. На чистом спирте, — с усмешкой разъяснила Юля.

— У него оказалась слабоватая печень, — высказалась первый помощник.

— Скорее мой помощник какой-то мутант, — шёпотом сказал Рэйл.

— Однорукий сейчас станет безголосым, — пригрозила девушка.

— Понял, молчу. Ну, а вообще, туда пилить добрый десяток секторов. И, опять-таки, врач моего профиля.

— Так. А не скажете, кто ему ногу восстанавливал после Аркадии? — задал вопрос Антон.

В этот момент Рэйл неожиданно поперхнулся и немного закашлял. Карл, отвернувшись, захихикал. Тира, глядя на Рэйла, слегка улыбнулась. Остальной постоянный экипаж слегка завис. Кто от незнания, кто наоборот.

— Рэйл, а ведь это идея, — высказалась первый помощник.

— Не спорю… Но может не надо.

— По моей информации доктор Валирия сейчас работает в своей частной лаборатории на Торнадоре. По крайней мере, это было месяц назад, когда мы обменивались банками данных с Колыбелью, — вмешался металлический голос Рейвакса.

— Кто-то всё же хочет получить понижение до антивируса за излишнюю болтливость.

— Стоп. Так рядом с Торнадором в паре прыжков стоят верфи торговой гильдии Прометей. В конце концов, мы всё ещё выполняем просьбу Олимпийской лиги о защите принцессы. Так что член лиги вряд ли откажется отремонтировать нас без лишнего шума, да со скидкой, — высказал мысль Карл.

— Да и лететь всего-то в соседний сектор, — добавила Тира.

— И всё же я против. В последний раз она предлагала меня вскрыть. Мол, всё равно кучу тканей восстанавливать, порезом больше, порезом меньше… Чёртова фанатичка науки.

— Ну, ты всё-таки целый Грааль для биологов. И хоть её жажда знаний… великовата. Мы сможем этим воспользоваться, и она вылечит тебя бесплатно в обмен на обследования, — на последнем предложении Тира немного усмехнулась.

Ещё раз поперхнувшись, Рэйл взъерошил голову, быстро почёсывая затылок.

— А ведь Рэн говорил, что я пожалею о назначении женщины, ответственной за общие финансы корабля. Надо чаще слушать старика…

— Да о ком речь? — решил уточнить Антон.

— Кажется, я знаю, — неожиданно сказала принцесса. — Вы же говорите о докторе Валирии Норслайт?

— Ага, — подтвердила Юля.

— Стоп. Это та, что лучший независимый нанохирург внешних секторов, у которой не счесть научных наград по биологии? — дополнил Антон.

— Да, именно об этой фанатичке речь… Мы познакомились, когда я и Тира бичевали у Рэна на Колыбели. Она возвращалась в обжитые сектора вместе с экспедицией серых исследователей. Она тогда изучала биомы дальнего фронтира, где человеческие колоний были вырезаны под корень во времена эпохи потерь. Оказалось, что она тоже любитель хорошего чая. И, зайдя к Рэну на пару кружек, она застряла на три дня, затирая нам про свои выводы о том, как остатки человеческих колоний влияли на дикую природу и вектор её развития, и то, в какие задницы она залезала ради образцов. Во имя пустоты! Мне порой кажется, что она чересчур целеустремлённая.

— Да. Я читала её доклады. У неё много интересных гипотез о тех же Акри, их биологическом и видовом устройстве. И помнится, она действительно хороший специалист в исследовании генетически изменённых подвидов людей. Обратиться к ней не такая плохая идея, если вы ей доверяете, — принцесса одобрительно кивнула.

— А если подумать, она как раз получила награду по теме подвидов людей и их строении через полгода после упомянутого случая на аркадии… — Антон сильно задумался.

— Слушай, а я ведь была вне лаборатории все три дня… — Тира тоже стала выглядеть задумчиво, в след за ней задумался и Рэйл.

Через минуту молчания первый помощник ехидно захихикала. Антон пару раз кашлянул, почёсывая затылок. После чего раздался возглас капитана.

— ОХУЕТЬ! Так она меня всё-таки вскрыла под наркозом, втихаря!.. РЕЙВАКС! — пират вскочил с места и пошёл к выходу.

— Сэр?

— Заводи посудину! Летим к верфям Прометея. Я найду эту женщину и устрою ей день благодарения в пиратском стиле! И начну с выноса двери в лабораторию… — Рэйл исчез за дверью в коридор.

— А мы не должны были голосовать? — спросил Фрэнки, не отвлекаясь от копошения в разбираемом приборе.

— Ладно. Кто за то, чтобы подкалывать капитана на тему вскрытия на протяжении всего полета? — огласила первый помощник.

Все присутствующие подняли правые руки. Юля подняла две.

— Юля? Зачем две? — удивилась Тира.

— Это за меня, мэм, — прозвучал голос Рейвакса.

— А, ну тогда принято единогласно, — с улыбкой объявила девушка. — Всех вахтенных прошу пройти на свои посты. Остальным разойтись…

***

Вечером того же дня Мари находилась на границе восьмого и седьмого секторов. По техническим необходимостям было решено, что бортовую ночь они проведут тут, пока карманный двигатель остывает после десятка коротких прыжков.

В это время экипаж занимался своими личными делами. Команда техников от скуки и отсутствия нужных запчастей колдовала в инженерной мастерской над своими опасными и не очень идеями. В соседнем по палубе тренажном зале как обычно находились десантники Дэвид и Иван. А вместе с ними там уже в течение недели тренировались новые лица в виде Тиры и Эмили, одетые в спортивную форму с заплетёнными в хвост волосами.

Тира была в неизменно любимом чёрном цвете, подчеркивающим довольно светлую, почти бледную кожу, большую часть которой обычно скрывают просторные китель и брюки. Форму составляли кроссовки, короткие шорты и утягивающие бинты вместо топа. В таком виде девушка сразу представила с другой стороны красоты. Подтянутое и сильное тело с хорошо видимой, но не нарушающей изящества женского тела мускулатурой. Но самым бросающимся в глаза элементом был рваный шрам на животе. Начинался он слева чуть выше пупка и шёл наискось вниз к правому бедру, скрываясь под шортами. Эмили была одета в запасной местный топ серого цвета. Помимо хвоста у неё так и осталась заплетённая Юлей утром косичка. По виду в отличии от Тиры принцессе явно с трудом давались физические упражнения. Но на лице проступали лишь улыбка энтузиазма.

Девушки заканчивали кросс на беговой дорожке.

— Мисс Тира… Фув… Ещё немного, и я всё… — сбивая дыхание, с лёгкой отдышкой говорила принцесса.

— Ладно, перерыв пять минут, и возьмемся за ОФП, — огласила решение новоиспечённый тренер.

— Спасибо… Когда я просила помочь мне с самообороной, я думала, меня научат паре приёмов. И как Дэвид выдадут пару светошумовых гранат под цвет платья.

— Чтобы исполнить приёмы надо быть хоть немного в форме. А ты прости, всю жизнь принцесса полимат… — ответила Тира.

— Справедливо… кхе — принцесса немного откашлялась.

— Это ещё хорошо, что она к Рэйлу не пошла, — высказался Дэвид, занимаясь жимом лёгкого веса на штанге.

— Это да, — подтвердил Иван, страхующий Дэвида.

— А почему, кстати? — спросила Эмили.

— Рэйл суровый поклонник практики. ОФП он оставляет на совесть ученика. А сам даёт только спарринги. Учитывая его силу… — ответила Тира, смотря куда-то в сторону, будто что-то вспоминая. — Ох, помню, как ребятки первый раз попросили спарринг на ринге.

— АХАХАХ…. Бля. Я тоже вспомнил, — засмеялся Иван.

— Да. Это было занятно, — сказал Дэвид, зафиксировав штангу на стойке. — Он дал нам двоим две минуты форы на то, чтобы вырубить его.

— И как? Смогли?

— Нет, конечно. У него тогда были при себе все конечности. Через две минуты мы полетели с ринга словно юные птенцы из гнезда… И проблема была в том, что он даже не приложил своей сверхсилы. Выкинул нас чисто на мастерстве. Ближнему бою его учили явно те ещё фанатики.

Эмили вопросительно посмотрела на Тиру.

— Не смотри на меня. Чего-то даже я не знаю. На момент нашего знакомства он уже был тем ещё монстром. Кто учил его, не имею даже понятия. Он никогда не говорил об этом. Помню только то, что Мари была куда сильнее в этом плане. Опа…

— Что такое? — удивилась принцесса резкому обрыву речи.

— Наша мэм не любит говорить о тех временах без молчаливого разрешения кэпа… Особенно о сестре… — спокойно сказал Иван.

— А… Ясно. Вполне справедливо. Но корабль же в её честь назван?

— Да. Рэйл безмерно любил… любит свою старшую сестру. Почтить её память было очевидным решением… Хотя порой мне кажется, что он сделал это себе в назидание… Летать на корабле имени сестры, которую не смог уберечь… Изощрённое напоминание о том, что даже он не всесилен…

В этот момент все четверо притихли.

— Что-то я разболталась. Если капитан захочет, сам все расскажет.

— Он у нас не из тех, кто любит делиться, — подметил Ваня, направляясь к ближайшему рингу для спаррингов.

— Да. Помню, пару дней назад попросила у него одну из печенек, которые он ел. Так он убежал на другой уровень… — задумчиво высказала Эмили.

Остальные участники разговора недоуменно посмотрели на неё. После чего Дэвид обратился к Тире.

— И чему удивляется? Тому, что кэп всё ещё жадина, когда дело касается печенья или её примеру в принципе.

— Меня не спрашивай, — Тира слегка вскинула руки вверх и присела на лавочку позади себя.

— То есть меня одного удивило то, что у кэпа есть печенье, когда оно уже полмесяца как не числится на корабле, — с усмешкой сказал Иван, заматывая руки в композитный эластичный бинт.

— Кстати, да! — Дэвид щёлкнул пальцами левой руки, после чего показал указательным пальцем на напарника.

— Отстаньте. С количества его нычек можно офигеть и сбиться со счёта.

— Мэм! Может партеечку? — обратился к первому помощнику Иван, показывая замотанные в бинты кулаки.

— Что? Хочется быть униженным перед благородной леди? — усмехнулась Тира.

— Ну надо же вам показать ей, кто её тренирует, — ответил десантник.

— Ну вообще…

— Не ведитесь, мэм. Он просто уже давно не лапал девушек, вот и хочет наверстать.

— Дэвид! Вот надо взять и весь план спалить!

Иван стал обижено разводить руками и ругать напарника.

— Даже не отрицает… — шёпотом удивилась Эмили.

— Он у нас заядлый правдоруб, — тихо ответила Тира. — И второй после Рэйла клоун… Ладно, Ваня. Только не жалуйся, когда я пересчитаю тебе пару костей.

— Ну, наконец, облапаю настоящую женщину.

— Тебя подросток в помещении вообще не смущает?! — шутливо воскликнул Дэвид, пока они забирались на ринг и вставали друг напротив друга.

— Подросток может не париться. Этот рыжий горе холостяк даже не дотянется до моих пикантных частей.

— А если у него фут-фетиш? — спросила принцесса, вопросительно подняв указательный палец левой руки.

Все снова недоуменно посмотрели в её сторону.

— Юная леди… вы, бля, пугаете.

— Окей, буду бить руками.

— Брехня. Все знают, что я по нейлоновым чулкам зависаю… Ну и немного по высоким каблучкам… И…

— Ваня. зат…

Не успел Дэвид ругнуться, как его напарник и так замолчал, заблокировав три резких прямых удара кулаками в корпус, и отпрыгнул на пол метра назад.

— Грубо, однако, мэм! Да и вы бы хоть защиту на руки намотали, — десантник принял защитную стойку.

— Защита мешает! — девушка сократила дистанцию и обрушила уже целый град ударов, завершив его прямым ударом левой ноги с разворота.

Иван, прибывая в жесткой защите от последнего удара, слегка отшатнулся.

— Дает излишнее спокойствие. Что в свою очередь снижает бдительность!

— Да, мэм, я понял, что вы поклонница декольте, — парень слегка размял шею, хрустнув позвонками.

— Что?

— Мэм. Кажется, рыжий говорил про бинты вместо топа, — добавил Дэвид. — Что поделать, ваш третий размер его любимый.

В это же мгновение девушка рванула с места с полуприсяда. Сократив дистанцию, она с разгона направила удар пяткой в подбородок Ивана со скоростью и силой, хвативших на частичное пробитие его защитного блока и совершение сальто назад. После этого девушка приняла расслабленную стойку, опустив руки до уровня пояса, и немного отскочила назад.

— Что там про защиту?

Иван, мотая головой, упал на четвереньки, приходя в себя от потери ориентации и головокружения.

— Ну твою… Дэвид! Хорош её заводить излишними подробностями. Я спарринга хотел, а не казни. Мы и так знаем, что она сильнее в рукопашном.

— И что, тебя это остановит?

Сплюнув кровью в сторону, десантник встал на ноги и принял боевую стойку, держа руки перед собой.

— Вы же знаете, что нет, мэм… В практику так с головой… А у Антона будет сегодня пациент… Эх, бедные мои кости, — парень резко рванул на Тиру.

В момент сократив дистанцию, десантник обрушил на девушку с десяток ударов на боксёрский манер, целясь преимущественно в голову. От всех ударов девушка уклонялась, постепенно отступая назад. Руки её были по-прежнему на уровне пояса. Прижав её к углу ринга, Иван попытался нанести резкий удар ногой с разворота, целясь в предплечье. Тира же резко присела, уклоняясь, после чего отпрыгнула назад на столб угла так, чтобы совершить второй прыжок, оттолкнувшись от него.

«Черт!» — пронеслось в голове у десантника, которую он еле успел защитить от удара коленом. Получив такой удар, он упал на спину. Тира приземлилась позади него, кувырком прокатившись по рингу. В следующее же мгновение она резко развернулась и, рванув на оппонента, совершила удар ногой сверху с переднего сальто. Быстро согнувшись и поднимая туловище, десантник резко перевернулся, встав на четвереньки словно зверь, лицом к девушке, с грохотом ударившей ногой по рингу.

— Хэй… Это же его стойка? — Тира с удивлением смотрела на позу оппонента.

— Одолжу у кэпа пару волчьих приёмов, — ответил он с усмешкой.

— Ну-ну, — девушка подогнула ногу и отпрыгнула назад.

Иван рванул на неё, слегка пригибаясь к низу и раскинув руки в стороны. Сократив дистанцию, он стал наносить быстрые размашистые удары. Часть Тира избегала, а часть отражала, перенаправляя немного в сторону.

— Волчьих? — тихим голосом спросила Эмили.

— Это он так некоторые приёмы капитана называет. Правда тот не часто их использует. Говорит, их не везде удобно использовать, — ответил Дэвид, пока они оба наблюдали за спаррингом.

В этот момент Ивану удалось взять Тиру в захват и выполнить бросок. Кинув её в сторону, он резко рванул на неё, чтобы добить. Но в противовес его ожиданиям, её приземление не было жёстким. Проявив почти кошачью грацию, она приземлилась кувырком. Когда парень приблизился вплотную, намереваясь задавить её весом, девушка словно юла вертанулась, обходя оппонента слева, попутно выпрямляясь и нанося боковой удар ногой по затылку, впечатывая парня в ринг.

— Ой! — принцесса прикрыла глаза, представив возможную боль от такого нокаута.

— Это прям семибалльный «Ауч»! — добавил Дэвид.

— Неплохо. В этот раз ты протянул на три секунды больше.

Девушка присела рядом с поваленным на корточки, помогая ему перевернуться.

— Как всё звенит. Пожалуй, на сегодня я всё… — устало проговорил парень.

После этого Дэвид и Тира помогли ему встать и дойти до лавочки. Принцесса принесла лёд, который Иван приложил ко лбу.

— Вы на голову защиту не пробовали надевать?

— Между шлемом и нежной ножкой первого помощника…

На середине фразы его прервал подзатыльник Дэвида.

— Пошути мне тут ещё. Мало огрёбся?

— Ладно. Молчу.

— В любом случае это было довольно потрясно. В тот день месяц назад я видела, как Ваня управлялся с ножом против боевого скафандра. Представить не могла, что мисс Тира может двигаться ещё быстрее.

— Ну, у всех свои плюсы. Может, в ближнем я и сильнее, но по меткости стрельбы этот рыжий чёрт может поспорить с нашим капитаном.

— Ещё бы! В авангарде Пустой пехоты косых не держали, — с еле заметной усмешкой ответил парень.

— Кстати, об этом… Всё не доводилось вас спросить. Армия пустых? Это ведь наёмная армия, выполняющая любую работу? Армия рабов-сирот, которых тренируют на секретных базах?..

Девочка прервалась, подумав, что расспрос всё-таки будет лишним. Но Дэвид, ни капли не смутившись, решил ответить на вопрос.

— Да. И ты забыла добавить: «Армия, выжигающая миры за деньги». Хотя про сирот немного поправлю. Неважно, есть родители или нет. Они набирают подростков от десяти до четырнадцати в мирах-ульях и небогатых сельских мирах. Обычно всё добровольно. Тебе обещают еду и кров. Мало кто из тех, кто обычно умирает с голоду, отказывается, даже если это значит бросить родных. Мы с Ваней попали к ним в разные года и с разных планет. Но мы оба попали в авангард. Почётные отряды со смертностью девяносто процентов. Собственно, на том, что мы оба умели выживать в аду авангарда, и сошлись. Когда кто-то столь же отчаянный и живучий, как и ты, прикрывает твою спину тебе, как-то полегче. И мысль о том, что в авангарде только одна дорога, тяготит меньше.

— Это ведь также значит, что освобождение от службы смерть?

— Да. Из армии пустых живыми не уходят… Обычно. Нам с Ваней немного повезло. Рэйл и Тира нарвались на нас в самый нужный момент.

— Да. Я хотела найти квалифицированные кадры в охрану корабля, но в итоге мы нарвались на них. Слова за слово, и оп, у них новая работа.

— Чёт как-то упрощённо рассказали, — заметил Ваня.

— Потому что опять-таки не мой рассказ. Сами как-нибудь управитесь.

В этот момент в соседнем помещении раздался жуткий грохот, и донеслись звуки пожарной локальной тревоги.

— Там же мастерская? — уточнила Эмили.

— Ага… Рейвакс! Что там такое? — Тира вызвала бортовой ИИ.

— Небольшие технические испытания, мэм. Подробности уточните у механика Фрэнка Боузи. Он как раз уже в коридоре.

— Фрэнки? И почему я не удивлена?

Все четверо направились к выходу в коридор. Выйдя туда, они увидели Юлю, Карла и Фрэнки, стоявших у дверей инженерной мастерской, откуда мелкими клубами шёл дым.

— Ну и что там произошло? — спросила Тира, обращаясь ко всей технической группе.

— Моя вина, мэм. Провёл пробный запуск малогабаритного защитного генератора. Его слегка так коротнуло, — ответил Фрэнки.

Карл, видимо только вышедший из мастерской, откашлялся и добавил:

— Замечу, что защитное поле заработало. Только вот с подачей энергии ты перегнул.

— Да. Нужно найти более устойчивые катушки. Без такого уровня энергии поле будет слишком слабым.

— А тебе насколько надо? — вдруг поинтересовался Иван.

— Да примерно на три гига джоуля, — ответил Фрэнки.

— Ну тогда тебе подойдут запчасти с нескольких наших ручных рэйлгановых ружей. Думаю, двух тебе хватит.

— А это идея. Предельные мощности схожи.

— Так, господа, может, обождёте с обсуждением деталей поля, мощности которой похоже на остановку танка хватит, и вспомните что вся уйма этой энергии почти рванула! — слегка рявкнула Тира.

— Мэм, да ладно. Всё было под контролем. Подумаешь, немного дыма и тряски. С новыми катушками всё будет в норме, — Фрэнки решил защищать своё детище.

— И всё же. Такие дела в пустом космосе не шутки!

— Тира… Он собирал его для вас, — снова вставил своё слово Карл. — В тот день все выжили лишь чудом, — старший механик развел руками. — Он беспокоится. Вот и пашет уже несколько недель, собирая из подручного мусора защиту на крайний случай, которую вы везде сможете брать собой. Ты, Рэйл, ребята и принцесса.

— Не то чтобы я всучил бы её вам насильно… Но думаю подобные козыри в рукаве вам бы не помешали, — добавил от себя сам механик.

Громко вздохнув, девушка приложила правую руку ко лбу, слегка наклонив голову.

— И что же мне с вами делать, оболтусы вы беспокойные. Целовать али пороть.

В этот момент неожиданно раскрылись двери, ведущие в технические каналы корабля. И прошёл через них Рэйл. С довольным выражением лица, активно что-то жующий. В руке у него был небольшой непрозрачный раскрытый полиэтиленовый мешочек, из которого выглядывал уголок квадратной печенюшки. Увидев столпотворение, он моментально замер, выпучив от удивления глаза. Остальные недоуменно с таким же сильным удивлением посмотрели на него и удерживаемый в руке пакет. Смотря то на толпу, то на пакет капитан ни говоря ни слова сделал пару шагов назад и закрыл двери с той стороны, будто его тут и не было. После чего Эмили и Юля сдавленно захихикали.

— ВТФ?! — Иван.

— Мдя, — Дэвид.

— Серьезно?! — Карл.

— Ему никаких генераторов поля, пока все нычки печенья на учёт не поставит, — Тира.

— Да, мэм, — ответил Фрэнки.

— Пойду поем, — сказал Карл и направился к лифту.

— Я к Антону. Проверюсь на сотрясение, — Ваня также последовал к лифту.

Остальные же разошлись по своим делам. Эмили и Тира вернулись к тренировкам.

***

Стоя в одном из многочисленных коридоров станции перед закрытой дверью каюты, полковник Гарри задумчиво, периодически набирая воздуха в грудь и занося руку, будто собирался с духом, чтобы постучать. Вдруг дверь открылась сама, и по ту сторону стоял губернатор Харис.

— О, наконец-то, тебя, Гарри, только за смертью посылать. Чего так долго?

— Решал вопросы по снаряжению Цербера, сэр, — быстро ответил полковник.

— А. Ну тогда ладно. Ты не стой, проходи, располагайся. Разговор у нас не минутный будет.

— Могу ли узнать, по какому именно вопросу я вызван? — Гарри вошёл в каюту.

Это было довольно тесное аскетичное помещение. Одноместная койка. Обеденный и журнальный столик у изголовья и конца койки. Рядом со столиками стояло по одному стулу. Неяркое тёплое освещение.

— А. Да, ты знаешь. Всё то же. Присаживайся на стул.

Указывая на стул у журнального столика, Харрис подхватил кружку кофе со стола и сел на койку. Как и ранее он был одет в подобие пижамы.

— Как скажете.

Гарри присел на стул, который слегка прогнулся под его массивным двухметровым телом.

— Как думаешь, на Рэйла уйдет много времени? — спросил губернатор, отпив из кружки.

— Не могу сказать, сэр. Слишком много переменных.

— Это-то понятно… Просто я к тому, что не могу с уверенностью сказать, что у вас будет столько времени, сколько нужно.

Губернатор ещё немного отпил и перевёл взгляд на дверь.

— Сэр? Мне о чём-то стоит беспокоиться?

— Скрим.

— Скрим? — удивился Гарри. — Он же погиб.

— В этом и проблема, полковник. Он весьма невовремя погиб. Хоть его подходы и были, мягко сказать, вульгарны. Но он был верен принципам нашей Конфедерации. Быть сильнее. Делать сильнее. Испытания и лишения были его стезёй. Но не геноцид. В отличие от людей, что раньше подминали под себя совет, а теперь могут подмять и Орден Клинков, куда Скрим их не допускал.

— Радикалы?

— Да. Почуяли наши неудачи и стали действовать под ковром. Вторжение к Карнакам и кровавая бойня там. Дестабилизация границ пиратами и диверсии в экономиках мелких планет. Их работа… Признаться, не будь они фанатами идеи «убей всех неугодных и слабых», я бы в полной мере восхищался хитростью их многоходовых планов. Если пираты — это дело влияния в разведке, то Карнаки… О! Как на одном месте был прокручен третий флот и обманов втянут в операцию, которую в итоге пришлось разгребать и продолжать от безысходности… — Харис снова посмотрел на Гарри. — В общем, я уже долгое время чищу отделы связи и координации от их возможных агентов. Пока моего влияния хватает. Но оно, к сожалению, не вечно.

В этот момент Гарри слегка напрягся. Он знал губернатора много лет. Тот был одним из немногих уважаемых им людей. Человеком и политиком с большой буквы. Который за десяток с лишним лет ни разу не давал усомниться в своей власти. А теперь он сидел и говорил, что в обозримом времени его ждёт поражение.

— И что будет тогда?

— Ну, в последний раз мы воевали с кучей союзов и флотом звёздных духов лет эдак тридцать. После Рэйла громадные потери армии и флота пошатнули их влияние в политических кругах наших центральных секторов. Но, как видно, сейчас они его возвращают попутно, охотясь за древними артефактами. Хотят снова собрать наши армии в кулак и растоптать соседей.

— Вот только…

— Вот только это обернётся очередным адом. Да, наша страна не оплот равноправия, но где живём, там и работаем. Да и никто не может сказать толком, правилен наш путь или нет. Два столетия для крупного государства уже показатель… Но эти идиоты смеют забывать, что эти века мы развивались и росли силой и дипломатией. Мы поглощали, покупали и в редких случаях завоёвывали. Мы никогда не вызывали ненависти и страха больше, чем требовалось. Не доводили соседей до точки кипения… А эти ребята рискуют устроить нам галактическую вечеринку.

— Не лучшие перспективы, — согласился Гарри.

— Да. Но распинаюсь я тут по другому поводу. Этих радикалов оставь на меня. Найди Рэйла. Убивать или нет, решай сам. Захвати девчонку, получи ожерелье и не выходи на связь. Даже не думай докладывать в центр. Зависни где-нибудь в нейтральном космосе. Я сам узнаю о твоей победе и спланирую действия по обстоятельствам. Иначе велик риск, что принцессу и доступ к мощнейшему по слухам артефакту Архангела получат сторонники любителей зажигать планеты вместо свечек.

Гарри некоторое время молчал, переваривая сказанное.

— А моя семья.

— Уберегу. Ты один из немногих верных мне людей. Уверяю, их безопасность первоочерёдная задача. Возможно, если повезёт, мы сможем изменить твоё ограниченное положение. Харис сделал несколько глубоких глотков и поставил кружку на обеденный стол.

— В общем, ты завтра на Цербер и в путь, а я на своё корыто и отлечу на время. На связи не буду с месяц. Но тебе и не нужно столь частого контроля.

— А людей послать не можете.

— Не. Дело важное. Тут нужны те, кому я абсолютно доверяю. Но ты уже занят.

Харрис усмехнулся и протянул руку полковнику.

— Ну что? Как всегда, Гарри. В дерьмо по одному не отпустишь?

— "Поувольняют" нас к чертям. Но да. Как всегда, сэр, — усмехнулся тот и пожал руку губернатора. — Прыгну за вами.

***

Поздняя ночь. Большая часть экипажа прибывала во сне. На мостике сидели двое. Рэйл и Тира. В спокойные дни нахождения в пустом пространстве космоса они всегда проводили ночные дежурства вдвоём. Неважно, чья была вахта. Они болтали, спорили или сидели молча. Всегда по-разному, но всегда вдвоём. Эта ночь не была исключением.

— Ладно. Ближайшие наши перспективы ясны. Тебя мы подлечим. Но дальше что? Какие действия предпримем? На содержание корабля нужны немалые деньги. Где мы их возьмем? Подадимся в обычные каперы?

Девушка осыпала вопросами капитана, сидя в кресле центральной операторской консоли. Понемногу вращаясь на нём то в одну сторону, то в другую.

— Не думаю. В нашем случае каперские договоры с каким-либо государством весьма чреваты. Возможно, будем приторговывать.

Рэйл сидел в своем кресле, поглядывая в планшет, лежащий на правом подлокотнике. Там он листал туда-сюда данные о состоянии судна.

— Сам же говорил лет пять назад, что это слишком жирный финансовый след. А на чёрных рынках у нас недоброжелателей куда больше того, что ты можешь сосчитать по пальцам.

— Шутка про руку неактуальна уже недели две.

— Зато актуальны мои консервативные взгляды.

Девушка легко улыбнулась. С вечерней тренировки она не переодевалась, всё ещё пребывая в шортах и бинтах. Только чёрные волосы были распущены и аккуратно накрывали плечи.

— В любом случае торговля не наше. А сесть на субсидии от лиги — тоже не вариант. Как выясняется, агентурная сеть конфедератов начинает неплохо себя чувствовать в их рядах.

— Что сказать. Минусы открытой торговли.

— Финансирования сочувствующими?

— Скорее найдётся спонсор, желающий Эмили в качестве политического оружия, а то и ценой партии. Мы пираты, а не свиньи, чтобы её к такому толкать.

— И то верно. Ну, тогда, не считая беспорядочного грабежа, который чреват без развед. данных от крупных игроков, мало чего прибыльного остаётся. Может поискать старых друзей?

На фразе «старых друзей», тира изобразила кавычки пальцами, продолжая при этом крутиться на кресле.

— Насколько мы знаем, кроме Рэна и Бэлы всех наших старых друзей конфедераты планомерно списали в утиль, а некоторые, похоже, как Гром сами списались, только не в утиль, а в опоссумов. И либо скованны новыми обязательствами, либо просто не захотят или не смогут содержать корабль и его груз.

— Ну, про новые обязательства ты верно подметил.

Девушка перестала крутиться. Сидя лицом к Рэйлу, она чуть откинулась в кресле, уставившись прямо на капитана в ожидании, пока тот поднимет на неё взгляд.

Рэйл же ещё несколько секунд пролистывал данные и выключил планшет. После чего пошёл на зрительный контакт.

— Всё-таки хочешь о нём поговорить?

— Я и так дал тебе отсрочку в месяц.

— Может, лучше пойдёшь и примешь душ? Потом воняет.

— Утром побрызгаюсь дезодорантом и освежителем. Сэкономлю воду.

— Спиши на себя мою долю и не парься.

— Если я захочу так экономить воду, то, как в старые времена, когда ты только пригнал посудину, просто буду мыться с тобой.

Девушка указала левым большим пальцем на каюту капитана.

— Бррр… нашла, что вспомнить. У меня до сих пор мороз по коже от твоей придирчивости к чистоте головы.

— Скажи спасибо. Благодаря мне ты тогда не облысел, а твоя шевелюра сейчас лохмата, прекрасна и шелковиста. И хорош увиливать.

— А что увиливать. Гарри жив. вот и весь разговор.

— Жив, служит врагам и пытался тебя убить. А ты что? Стоял и получал тумаков за «спасибо». Да изредка аккуратно бил в ответ. В итоге Ваня за тебя пол работы сделал. Полез с ножом против боевого экзоскафандра, — девушка перешла на более серьёзный и упрекающий тон.

— Не отрицаю. Моя вина. Но после всего, что было. Какое я имею право? — Рэйл откинулся назад, устремив взгляд в потолок.

— Право самозащиты, — резко ответила первый помощник.

— Я дал обещание. — Рэйл ответил чуть громче.

— До падения. Мертвецу. Которого он, между прочим, и помог успокоить! — девушка слегка сорвалась на повышенный тон.

— Он, чёрт возьми, защищает семью! — вдруг вскрикнул Рэйл. ударив единственным кулаком по подлокотнику, слегка привстав с кресла. Взгляд его загорелся злостью и устремился в глаза девушки. Тира медленно встала с кресла, чтобы быть глазами на одном уровне с глазами капитана. Смягчив взгляд и тон, она тихо сказала:

— Мне казалось, ты тоже…

После этих слов мимолетный приступ гнева в глазах Рэйла сменился растерянностью. Сев назад в кресло, он прокрутил в голове последние секунды.

— Прости. Я накричал, — виноватым голосом сказал он.

Девушка медленно подошла к ему, встав на первую ступеньку к креслу.

— Я не прошу становиться безжалостным к старому другу. Я прошу тебя в будущем сделать правильный выбор. Десятилетие прошло. Мы изменились. Мир изменился. Должны измениться и наши решения.

Рэйл не ответил, отведя взгляд в сторону. Девушка же склонилась к нему, приложив ладони к его щекам, чтобы поднять его взгляд на себя.

— После тебя терять мне больше некого. Так что не бросай меня. Хорошо?

Тира легонько поцеловала пирата в лоб. После чего спрыгнула со ступеньки и направилась в сторону офицерских кают.

— Спокойной вахты, капитан. Я, пожалуй, вздремну.

— Ага…

Девушка исчезла за дверями в коридор. Оставшийся в тишине Рэйл встал с кресла и. медленно пройдясь несколько раз вокруг него, уставился на фигуру в дальнем конце помещения, на которую смотрел в тот момент, когда первый помощник подошла к нему. Глядя на босоногую пепельноволосую девушку, он сказал:

— Тяжелая штука этот правильный выбор… Да?

Фигура тотчас растворилась в темноте.

Прыжок 14: «Общение. Нить, что важнее гиперкоридоров».

Спустя пару дней корабль прибыл в место назначения. Гильдия «Прометей» с радостью разместила у себя «Мари», предоставив всему не дежурному экипажу жилье.

Отправку на Торнадор решили отложить на пару дней. Для составления маршрута и подготовки необходимых «документов» для тех, кто отправится туда с капитаном.

И пока Тира разбиралась с этими вопросами, а сам капитан, под надзором Антона, находился в своей каюте на принудительном постельном режиме. Все, кто не был занят обеспечением корабля, были предоставлены сами себе.

Так как верфь принадлежала торговой гильдии. На ней закономерно нашлись места нескольким крупным отсекам, отведённым под торгово-развлекательные структуры. Каждый насчитывал четыре трехметровых уровня, разделённых по прямой от начала до конца дорогой, проходившей по нижней палубе. Изнутри казалось, словно это простая дорога между двумя домами без наружных стен и окон. Всего было три таких отсека длиной метров по пятьсот, соединяемых широкими переходами высотой по четыре метра.

Эмили, решив прервать чтение научных талмудов, которым уделяла весь последний месяц всё своё внимание, высказала желание прогуляться по этим «улочкам». Понимая ее любопытство, Тира отрядила с ней Дэвида и отправила с миром.

Быстро миновав первый отсек, забитый исключительно продуктами питания и задержавшись только у чайного ларька, «туристы» попали в следующий отсек.

Второй отсек был развлекательным. Магазины, рестораны, парочка малогабаритных кинотеатров. И бары, где можно было выпить, легко перекусить и посмотреть последние новости, записи и репортажи, которые вещались на экранах из разных межпланетных сетей, чьи ретрансляторы по обычной практике были установлены на верфях.

Множество людей сновало туда-сюда. Местный персонал и экипажи торговых судов, пользующихся услугами верфи. Были и просто туристы, что в качестве хобби интересовались бытом сооружений в пустом космосе, от чего подолгу изучали каждый уголок торговой зоны.

— Столпотворение тут, конечно, крупное, — высказался Дэвид, оглядываясь по сторонам. — Раз уж у нас нет чёткой цели. Может, зайдем куда перекусить? Переждём, пока поток народа спадёт.

— Да. Пожалуй, вы правы, — ответила Эмили. — Я как раз вижу заведение, где не так много народу.

Девочка указала рукой в сторону левого первого уровня, где рядом с лифтом разместился небольшой кафе-бар.

Продравшись через толпу, Дэвид и Эмили прошли внутрь и заняли свободный столик недалеко от барной стойки напротив широкого экрана, подвешенного у потолка, чтобы его было видно со всех уголков кафе. На самом экране крутили новостной блок передач.

— Ого, тут «Галактическое Вещание» ловит, — удивилась Эмили.

— Ещё бы на верфи торговой лиги не ловили б сигнал независимой вещательной сети. Для торговцев внешних секторов, не имеющих высоких связей, это самый оперативный способ узнавать о важных событиях. Собственно, на их пожертвования и существуют же, — ответил Дэвид.

— И то верно с учётом потока подобных торговцев на таких станциях, — согласилась принцесса.

В этот момент из стеклянной точки в центре круглого столика спроецировалась голографическая фигурка официанта в чёрном форменном костюме.

— Приветствую вас в нашем заведении. С нашим меню вы можете ознакомиться на планшетах, которые намагничены под столом. Также советую попробовать наш кофе. Сегодня была поставка потрясающих зёрен Ториона III. Ну и, конечно, богатый выбор вин и виски.

— Тогда сразу один экспрессо. И сок девушке.

— А почему сразу сок?

— Потому что сок, юная леди. Думаешь, Рэйвакс не сдал нам то, сколько кофе ты нынче пьёшь. Тира сказала наложить мораторий временный, — Дэвид слегка усмехнулся, доставая меню из-под стола.

— Ну я ему… — насупилась девочка, но десантник прервал возмущение.

— Не сделаешь ничего страшнее того, что с ним уже творил наш криворукий капитан, пока не нашёл Карла. Доставай меню и заказывай, что по вкусу.

— Хорошо. Начну, пожалуй, с чего подороже!

— Даже не пытайся. У меня карточка Рэйла.

— Блин, — тихо произнесла девочка, надувши щёки.

Пролистывая меню на планшете, Эмили выбрала пару закусок и вернула его на место. Дэвид к этому времени тоже утвердил свой заказ и сидел, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди. Медленно оглядываясь по сторонам, он то и дело бросал короткий взгляд на девочку и снова продолжал водить взглядом туда-сюда.

— Два выхода. Один толком не перекрыть. Людей много, но толпа как мешает убегать, так и ловить тоже не сильно помогает, — вдруг выпалила Эмили. — Это у тебя профессиональная привычка или паранойя?

— Профессиональная паранойя. Но странно, что ты заметила.

— У вас, вояк, выучка схожа. Рыцарь моей старшей сестры, адмирал Кирз, был таким же. Я часто видела, как он при входе в каждое помещение сразу начинал строить планы отходов. Это было заметно по тому, как его глаза быстро метались первые секунды, осматривая каждый уголок.

— Да, знакомо. Заносчивый инстинкт на самом деле.

— Кому инстинкт. А мне это показалось занятным алгоритмом. Я часто гуляла с сестрой по замку. Так что имела возможность наблюдать за Кирзом и довольно быстро поняла те ключевые моменты, которые старался подмечать его глаз.

— А я думал, это вбивается только опытом.

— Ну, в любом случае, тебе лучше расслабиться. Не думаю, что меня здесь узнают.

— Думать — это одно. Я предпочту делать. Привычка.

— Ну действительно. Выучка схожа… Как думаешь, мы тут надолго?

— Ну как кэп решит. И зависит, как быстро он слетает до Торнадора, что займёт пару дней.

В этот момент на столик подали заказанную еду и кофе с соком. Прервавшись на перекус, Дэвид и Эмили ели молча. Вскоре после того, как оба закончили, Эмили заметила, что Дэвид снова внимательно смотрит по сторонам.

— Что-то не так?

— Да мне бы в уборную. Но что-то моя паранойя необычно разыгралась сегодня.

— Слушай. Тут есть охранная система. Если кото-то кроме тебя попытается меня увести, наш «официант», — девочка похлопала по столу, — вызовет сюда два десятка парней с шок-дубинками.

Немного посомневавшись, десантник согласился.

— Ладно. Возможно, я просто себя накручиваю. Так, я быстро. Никуда не уходи.

— Без проблем.

С улыбкой ответила девочка, пока Дэвид уходил. Ей было чем заняться. В такие моменты уединения она обычно осматривала взглядом каждый угол помещения, попутно думая о чём-то своём. Перескакивая с мысли на мысль, она размышляла то о работе, проделанной на досуге, то будущих планах. Но сейчас всё чаще её занимала одна скребущая дух мысль.

«Как мне не быть обузой моим друзьям? Как не быть обузой Рэйлу?» Недавние события натолкнули её на мысли о том, что всегда в самые важные моменты ей всегда оставалось только два варианта. Бежать или смотреть, как другие проливают кровь за неё. Всё это тяготило Эмили все эти недели.

«Все говорят мне, что я вундеркинд. Ум необыкновенен. Стремления похвальны. Но толку то! Ничего из этого ещё ни разу не спасло никого из них… Не спасло мою семью… Рано или поздно чудеса закончатся, Эмили. Тебе нужно что-то придумать…»

Вдруг поток мыслей юной принцессы был перебит тем, что кто-то поставил на её стол кружку с кофе.

— Я сидел рядом и слышал, что вы хотели кофе. Как по мне, было бы преступлением позволить вашему отцу оставить вас без этого чуда за авторством местного бариста.

Рядом со столом встал худощавый русый мужчина с слегка впалыми карими глазами. Одет он был в лёгкое походное пальто до колен серого цвета, закрывающее остальную одежду. На лице его была трёхдневная щетина и лёгкая улыбка. Голос его был низким и хрипловатым.

— Я не думаю, что мы знакомы, — осторожно ответила Эмили.

— Нет, — ответил мужчина. — Да, я понимаю, как выглядит. Но кофе реально прекрасный. Официант, не могли бы вы подтвердить, что этот ваш кофе чистый и без примесей.

Моментально на столе появилась голограмма официанта и просветила кружку. После нескольких секунд просвета он доложил.

— Кофе чист, сэр. Посторонних веществ не обнаружено.

— Вот видишь, — с улыбкой добавил мужчина.

— Вижу. Но всё же разговаривать и принимать что-то от посторонних… Я сейчас не могу.

— Ох. Третий ангар, восьмой док. Регистрационный код корабля «TIO 09431»… — во весь голос громко выговорил мужчина, положив на стол карточку бортовой регистрации станции, выдаваемой при швартовке в доке. — Вся местная система наблюдения – это, скорее всего, записала. Плюс свидетели. Если с вами, юная леди, что-то случится, я эту станцию точно не покину.

— Многовато усилий для того, чтобы впарить мне кофе, — девочка повела бровью.

— А вы, юная леди, попробуйте, и всё поймете.

И хотя вся ситуация казалась абсурдной и подозрительной. Любовь девочки к кофе и природное любопытство начинали брать вверх. Многие посетители вокруг в принципе были поглощены своими делами и общением. Осмотревшись на предмет подозрительных «сообщников», Эмили взяла кружку и отпила.

— Великая пустота… Да это жуткое преступление, не дать мне попробовать такой прекрасный кофе.

— Видите. Позвольте представиться. Я странствующий торговец Харрис Флумине, — торговец протянул девочке руку для рукопожатия. — И так случилось, что в силу профессии, я знаю некоторые злачные места, наподобие этого.

— Эм… Эмили. Дочь торговца, — Эмили осторожно пожала руку мужчины.

— Да? Просто ваш отец не похож на торговца.

— Это наш охранник. Очень профессиональный солдат с бурным прошлым, — ответила девочка.

— Хах, — торговец подтащил стул от свободного стола и присел напротив девочки. — Это намёк, да? Всё ещё сомневаетесь, что я просто решил угостить ценителя со схожим интересом?.. Совершенно правильная логика! Всё же живём в опасные времена.

Мужчина, сохраняя лёгкую улыбку, громко одобрил опасливое поведение принцессы.

— Ну, в любом случае, дождусь его возвращения, дабы сознаться в своём «злодеянии».

В этот момент кто-то сделал громче звук новостей, транслирующихся на настенном экране.

— «Тем временем продолжается официальное расследование событий на Валлисе, что два месяца назад подвергся атаке роя Акри. Событие поистине странное для сектора столь далекого от миров Бастиона. На данный момент официальная позиция властей придерживается версии того, что это был ослабленный заблудившийся флот, блуждающий в подпространстве и нашедший слабую точку выхода у главной аграрной планеты восьмого сектора. Тем не менее, несмотря на внушительные потери и повреждение кораблей объединённой флотилии торговых лиг сектора, экономические показатели планеты начинают показывать положительные котировки. Эксперты связывают это с тем, что планетарные власти приступили к утилизации тел ксеносов…»

— Хах. На Валлисе, похоже, открыли всю прелесть экономического трюка Бастиона.

— Это какую?

— Дешёвое термоядерное топливо!

Вдруг за спиной Харриса появилась высокая фигура Дэвида.

— О, приветствую вас. Я Харрис Флумине, — торговец вновь протянул руку для приветствия.

— Я вижу, что не индюк. Эмили, ты его знаешь? — Дэвид на рукопожатие не ответил.

— Нет. Но, кажется, всё в порядке. Это просто общительный торговец.

— Так и есть. Местные диспетчеры уже боятся выходить со мной на связь. Вечно завожу с ними долгую болтовню.

Легко жестикулируя руками, Харрис поглядывал то на Эмили, то на Дэвида.

— Так что там было про топливо? — как обычно у принцессы любопытство побороло все страхи.

— Сами расскажите, или мне можно под вашим присмотром?

Несколько секунд десантник сверлил торговца взглядом. После чего вздохнул и, сев за свой стул, приветственно протянул руку.

— Как ни странно. Твоя рожа меня не парит. Дэвид Роуд. Ты из лиги или вольный?

— Вольный. Посредник для многих «серых». Рад знакомству, — Харрис принял рукопожатие. — А ты про фишки Бастиона, видимо, тоже в курсе.

— Есть такое.

— Так что творит Бастион?! — не выдержала Эмили.

— Эм, ну для начала, ты же знаешь, что такое Бастион? — решил уточнить Дэвид.

— Я ранее не сильно интересовалась политикой окраин человеческой зоны космоса. Так что знаю только то, что это какой-то автономный округ на границе с зоной спячки Акри.

— Почти, — подключился к ответу торговец. — По факту, это ссыльная зона. Где-то лет сорок пять назад несколько крупных и множество мелких планет и государств решили обезопасить себя от возможной угрозы вторжений. Причём собрались убить сразу двух зайцев. Они решили совместно ссылать в буферную зону на границе преступников, совершивших преступление средней тяжести. Воровство, коррупция торговые махинации и так далее. Всем, кому грозили реальные сроки, они стали давать выбор. Или тюрьма или новая жизнь с чистого листа на другой планете в качестве колониста.

— Согласились многие. Да, — предположила Эмили.

— Да. В кратчайшие сроки были заселены десятки планет миллионами людей. Им были даны сильные налоговые послабления и широкая автономия. За десять лет кусок пустоты, охраняемый несколькими станциями «рыцарей», стал довольно заселённым прибежищем для обездоленных, беженцев, контрабандистов, каперов и прочих неугодных и ненужных… Ребятки только на момент рождения второго поколения «коренных» поняли, в какой ад их загнали обещаниями новой жизни. Рой спал и, хвала пустоте, маловероятно что проснётся… Но всё же повышенное количество «живности» привлекло внимание Акри, что также беспокоились за свой покой. Флоты двинулись, планеты запылали, кровь полилась рекой… И когда закончилась первая волна кошмара, многим жителям пришлось осознать истину того, что он только начался, и насколько дальновидными и циничными были планы политиков, напевших им про новую жизнь.

Харрис ненадолго прервался.

— После того, как отгремели последние баталии, многих жителей направили на разгребание трупов Акри. Которые администрация Бастиона стала массово отправлять странам покровителям.

— В них было что-то ценное? — спросила Эмили.

— Помимо генетического материала? Ну, сами по себе тела Акри представляют собой огромный запас дешёвого термоядерного топлива. Видишь ли, этим ксеносам надо как-то преодолевать холодный мрак космоса. Для этого, помимо мощного теплоизолированного панцирного покрова, часть их органов обладает возможностью проводить холодный, то есть химический, термоядерный синтез, энергию которого они аккумулируют и распространяют по телу для прогрева… Плазменное дыхание, к слову, побочный продукт этой отопительной системы, отгоняют излишки энергии. К слову, для этого у них есть органические воздушные мешки высокого давления, набитые газом, который также можно продать.

— Но чтобы контролировать поток плазмы, надо… Неужели их организм может генерировать магнитное поле?

— Мощнейшее. В конце концов, это раса, способная поддерживать телепатический контакт на протяжении тысяч световых лет, — ответил торговец.

— И как факт, если знать, что потрошить, можно спокойно закидывать в реакторы дешёвое и безопасное термоядерное топливо. И бастион его главный поставщик, — добавил Дэвид.

— Да. Теперь людей отправляют принудительно, а вторжения порой заманивают пси-маяками. Люди там живут под сапогом смерти, но выбора у них нет. На этом фронтире у них есть жизнь чистая от ошибок прошлого. Ради этого многие готовы мириться с риском вторжения расы саранчидов в твой дом.

— Но чтобы воевать с Акри и держать людей под контролем, нужны немалые войска. Я сомневаюсь, что государства шлют туда свои.

— Где-то хозяйничают рыцари, а в общей массе балом правят наёмники, получающие кроме денег территории под постоянные базы. Самых главных вершин достигли наемники известные как «Пустая пехота».

Услышав последние слова, Эмили перевела взгляд на Дэвида. Тот лишь хмыкнул, уведя взгляд в сторону.

— Уж кто и может учинять любой сложности зачистки за любые деньги, так это они. Ну, а на важных участках порой только их «Авангард» и мог держать фронт… Как говорил мой друг: «Воюй бездушным мясом с бездушным мясом».

Торговец тоже бросил взгляд на Дэвида, что смотрел куда-то вдаль.

— В общем, так они отладили тактику. На планету заманиваются Акри, и пока, пытаясь прихлопнуть отряды «Пустых» на поверхности, ксеносы скапливаются рядом с точками обороны и на орбите, бастион собирает мощный ударный флот и бьет Акри по тылам. Планета защищается. Биомасса собирается. Продаётся. И все получают свой далеко не малый куш. Ибо постоянно растущая экономика требует много энергоресурсов… Вот до чего порой людей доводит личная и частная «выгода»… Я уже не говорю о том, каких наёмников предоставляет Бастион разным желающим. Солдаты, державшие фронт против роя… Таких ничем уже не испугать.

— Жить там, наверное, страшно?

Принцесса попыталась представить, что переживают жители тех миров. С какими мыслями встречают день. С каким отчаяньем или упорством смотрят в будущее.

— Не страшнее, чем в тех местах, откуда туда переселяются. В одном месте тебя убьёт ксенос-саранчид, в другом бандиты, мафия или коррумпированные полицейские. Саранчида хотя бы можно убить и не париться. А убьешь бандита, за тобой в твой же дом придет его крыша, — ответил Дэвид.

— Твой друг прав. Многие там предпочли жизнь, где можно просто идти и воевать в одну сторону, а не гадать, какой из твоих покровителей сегодня выиграет, — согласился торговец. — Вообще, помню, Селинтия Карнак хотела положить этому конец, но из-за недавних событий как-то не задалось.

В этот момент девочка еле сдержала своё удивление, стараясь быть невозмутимой. Но все эти усилия не могли усмирить тот поток эмоций, что хлынул по ней от упоминания имени сестры в контексте политики.

— Ты это к чему, Флумине? — Дэвид тоже насторожился и решил перевести на себя большую часть внимания торговца.

— Да так, к слову пришлось. Хронологическое замечание, так сказать. Карнаки же возглавляли пакт Теона. И хотели через него воздействовать и инициировать реорганизацию администрации «автономии».

— Пакт Теона? А причём тут дедушка… Селинтии Карнак?

— Смотрю вы знаток семейных древ малых стран юная леди. Но при этом не бум бум в истории политик.

— Ну-у… — девочка попыталась оправдаться.

— Вот она, сила интересов. Молодежь из века век не меняется. Смотрят в свои галопланшеты, не оторвёшь.

Торговец слегка усмехнулся и стал жестикуляцией изображать, будто он копается в планшете. Эмили слегка засмущалась и попыталась возразить.

— Нет. Просто…

— Да ладно, я шучу. У всех свои интересы. Более того, мне же лучше, есть, о чём поболтать. А как вы поняли, болтать я люблю.

— Хмм, а время у нас есть? — Дэвид посмотрел на часы над баром, а потом на Эмили.

Та, поняв намёк и поразмыслив, ответила:

— Думаю, время ещё есть. Да и потратим мы его с толком.

— Ха. Пытливый ум — прекрасный ум! Официант, ещё кофе!

— Ну как знаешь. Хотя. Мне тоже будет интересно послушать.

Сказав это, Дэвид сдвинул стул так, чтобы сидеть между Харрисом и принцессой, после чего тоже дозаказал кофе.

— Итак. С пактом всё просто. Лет сто пятьдесят назад Теон Карнак предложил нескольким другим сильным в экономическом и торговом плане королевствам и независимым мирам объединиться пактом, по которому они бы порой собирались для решения разного рода вопросов. Не то чтобы им часто пользовались, но силу он имел и имеет немалую, ибо даже несмотря на устранение Карнаков под пактом подписан костяк, составляющий шестьдесят процентов экономики всех ближайших секторов вплоть до границ Конфедератов. Разве что им надо определиться, кто теперь арбитр в их совете.

— А кто именно входит в пакт?

— Эм… Дай-ка вспомнить, — Харрис задумчиво приложил руку к виску. — Новый Кронштадт, королевства Лортэнов и Семи Звёзд, Республика Дамокловых Лун, Торнадор и даже Порт Роджера.

— Что, блин?! — удивился Дэвид, услышав последнее.

— Сам не знаю, как Теон Карнак договорился с «Нищими Баронами». Но договорённости держатся до сих пор, что довесило мощи пакта. Всё же один из главных чёрных рынков по эту сторону Провала. Хотя цены на корабельные модули там кусаются. Но вот толкнул я там как-то пятьсот килограмм… — торговец вдруг остановился и огляделся. — Хотя тут упоминание такой операции не совсем законно, так что промолчу. Но если возвращаться к нашим баранам, то экономическая мощь за пактом стоит немалая, хотя на полную они так ни разу и не гуляли. Но на протяжении века Карнаки разделили роль монарха и представителя в пакте. Так последним членом совета от них и стала старшая принцесса Селинтия, почившая на Конфедерационной плахе, — торговец взял кружку и глотком допил кофе. — Мир ей в пустоте!

— Мир! — неожиданно раздалось несколько голосов из разных концов зала.

Принцесса удивлённо огляделась, недоумевая, что это было.

— Всё нормально, Эмили. Многие торговцы адепты веры «Пустоты». А это одна из традиций, — объяснил Дэвид.

— В пустоте у нас есть только мы. Так что солидарность к чужой беде одна из основ веры, — добавил торговец.

— Занятно… — протяжно ответила девочка.

Дэвид, слегка усмехнувшись и глотнув кофе, который в этот момент поднёс официант, решил активней поддержать разговор, видя интерес девочки к истории семьи.

— А как по мне, занятно, что Карнаки возглавляли подобную «банду». По порядку имеем: потомки прямых колонистов с земли, чудом пережившие «века потерь» и живущие на планете, где из погоды только дождь и снег, понтующиеся странными «культурными» словечками. Королевство, помешанное на космическом рыцарстве… Семь Звёзд, у тех вообще, помимо семи крупных систем, есть ещё и свой клинок архангела да целая флотилия линкоров «Красс». Дамокловые Луны Рэйл вообще называл народом латентных суицидников…

— Почему? — удивилась принцесса подобной характеристике целого государства.

— Наверное, ваш друг говорил о том, что луны газового гиганта Дамокл — это очень древний реликт забытых терраформирующих технологий. В естественном порядке луны уже давно должны были упасть на гиганта. Но Земной альянс установил множество модуляторов гравитации на тринадцать спутников, которые удерживают их на нужной, но близкой орбите. Такой манёвр позволил им прямо на лунах установить газодобывающие комплексы для относительно лёгкой добычи газов и минералов из атмосферы Дамокла. Да только это было тысячелетие с лихом назад. Модуляторы старые и требуют постоянного технического обеспечения. С горем пополам республика держит их в рабочем состоянии…

— Но если вдруг косяк инженера или просто невезуха и любая из тринадцати лун… Уи-и-и, бум!

Дэвид изобразил указательным пальцем падение на стол. Глядя на это, Харрис согласно покачал головой из стороны в сторону по типу: «И не поспоришь».

— Да… А население при этом в районе двадцати миллионов на каждом спутнике. Такая плотность идёт от того, что для младших работников сферы добычи газа и полезных минералов там самая высокая оплата труда — примерно в три раза выше средней по сектору. Плюс множество других бонусов. А сама Республика основной местный поставщик гелия, водорода, углеродных материалов и прочих нужных в простом массовом производстве ресурсов.

— Мда, три средних зарплаты в обмен на риск упасть вместе со всей гребаной луной… А жизнь-то подорожала, — снова усмехнулся десантник.

— И не говори. Хотя, по-моему, нет товара более непостоянного в цене, — также усмешливо ответил торговец.

— А Торнадор? — вдруг спросила девочка, помня, что это цель ближайшей поездки Рэйла.

— Они-то в пакте самые обычные. Независимая планета с монархией. Секрет богатств в том, что Торнадор древняя планета-город. В эпоху звёзд это был один из главнейших центров торговли, где сходились и пересекались тысячи путей. В конце концов, весь ландшафт ранее сплошь каменистой безжизненной планеты был перестроен в многоуровневый город, занимающий всю поверхность. Как мир ульев, только вместо непонятной хаотичной системы бесконечных подземелий и шпилей там были огромные порты, склады и бизнес центры. В былые времена там за день сходились финансовые средства объёмом больше, чем весь пакт и его зона влияния рулят за год… — Харрис прервался на глоток кофе. — Сейчас там почти всё в руинах. Но даже двух терминалов древней системы космопортов и остатков системы складов хватило, чтобы вновь заселить планету и на руинах древнего города построить государство… К слову, неплохая мекка для множества учёных. Археологи перекопали уже уйму руин и нижних уровней, но сказать, что работы у них ещё много — ничего не сказать. Глядишь, рано или поздно найдут технологический банк данных альянса… Ну, а если не найдут, у них в любом случае лучшая торговая инфраструктура, когда-либо созданная человеком, прямо под ногами.

— Мда. При таких раскладах они действительно имели шанс надавить на Бастион. Только какое им было дело?

Тут уже Дэвид вдруг решил всерьёз поинтересоваться темой.

— Да особо никакого. Кроме порта Роджера никто из пакта с «грязным» топливом из Акри дела не имел, так что изменение ситуации им было не в минус и не в плюс. Но вот Селинтии Карнак дело было. И весьма немалое.

— Отчего же? — слегка удивился десантник.

— Слухи и косвенные «улики» говорят, что всё началось, когда у неё появился новый телохранитель. Как и всегда, официально его имя, как и всех охранников королевской семьи, секрет. Но многие «уши» торговых лиг говорили, что звали его Артур Драгон и что был он дезертиром из пустого авангарда. А уж кто и хлебнул дерьма на фронтах Бастиона, так это бойцы авангарда.

— Кхех, — весьма странно, будто совсем неожиданно даже для себя, сдавлено усмехнулся Дэвид.

Эмили же попыталась скрыть эмоции от озвучивания очередного знакомого имени.

— Да, друг мой. Я тоже удивился, когда понял, что, похоже, причиной для будущей королевы стали рассказы бывалого вояки. Учитывая, что Селинтии за всю жизнь по слухам не имела любовных фаворитов… Может, как в сказке, бродячему наёмнику удалось украсть сердце девы из замка. И та решила побороться с адом, из которого он выполз. А может, ей просто показалось всё это жуткой несправедливостью. Но то, что о главных ужасах рассказал ей он — скорее всего, факт. Ибо политики и торговцы могли показать, как выглядит смертность в девяносто пять процентов личного состава «Авангарда» в разрезе статистики. А он мог описать это во всех красноречиво тошнотворных эпитетах.

— Да. Он мог, — вдруг тихо добавил Дэвид.

— А я, о чём… Ну да ладно, хватит о грустном и неприятном, то есть о политике. Вот есть у меня история получше. Летал я где-то полгода назад с серыми исследователями…

Так ещё несколько часов Дэвид и Эмили просидели в «шумной» компании торговца, рассказавшего не одну байку о своих путешествиях. Когда они, наконец, с ним простились, оба оказались на удивление благодарны случаю встречи. Они продолжили медленную прогулку по торговым отсекам станции.

— Слушай, Эмили.

— Да.

— Телохранитель твоей сестры, о котором говорил Флумине. Ты его знала?

— Артура? Да, знала. Те немногие знания о пустой пехоте, что у меня были, я узнала от него. Правда он не говорил мне, что он их дезертир. Он не был похож на сурового солдата как те, что охраняли нас обычно. Он постоянно улыбался и рассказывал разные сказки и древние легенды или просил меня рассказывать о том, что я читала в библиотеке. Пока сестра была вне разъездов и уделяла мне время, мы могли болтать часами. Интересно, что с ним сталось при вторжении?

— А ты не знаешь? — уточнил Дэвид.

— Нет. Единственный среди нас, кто был в замке в тот день, это Антон. Он сказал, что не знает, что случилось с Артуром и адмиралом Кризом. Он не встретил их при побеге, но и о казни никто не слышал. Я надеюсь на лучшее, но понимаю, что они не из тех, кто оставил бы мою сестру. А её казнили на главной площади столицы.

— Ясно. Прости, что заставил вспомнить.

— Всё в порядке. Я всё равно вспоминаю каждый день.

Бывалый солдат не нашёл, что ответить ребенку на эти слова. Поэтому они просто шли дальше, думая каждый о чём-то своём. Так они бродили около получаса, пока не оказались на балконе второго этажа следующего торгового отсека. Под ними на первом этаже шла длинная аллея с фонтанами лавочками и зелёным кустарным ограждением от главной дороги.

Дэвид и Эмили, опиравшись на перила, стояли прямо над аркой в зеленом ограждении, через которую люди проходили и выходили из аллеи. Они стояли и просто смотрели вниз, пока Дэвид вдруг не нарушил молчание.

— А больше этот Артур тебе ничего не рассказывал?

-Ну разве что пошлые анекдоты и около сказочные байки про какого-то «рыжего дурака». Я правда не поняла, это имя такое или что, но иначе он его никак не называл. В любом случае, это бывало в его выходные дни, когда он был слегка поддат. Хотя байки были занятные, про всякие ратные и не очень подвиги. И несмотря на уничижительное «имя», говорил он об этом человек с гордостью… Говорил, тот никогда не промахивался.

— Значит, байки травил.

— Кстати. Вы же тоже служили в Авангарде?

— Смотря, что называть «службой», но да.

В этот момент ответ Дэвида прервала ругань, доносящуюся снизу. Ругань до боли знакомых мужского и женского голосов.

— Тебе Антон не говорил, что для побитого недоальбиноса ты изрядно много носишься?

— Я не виноват, что нигде нет нужного сорта! А я хочу нормального чая да запасы пополнить. Пить нечего.

— Будешь в следующий раз меньше печенья курковать по углам, чтоб не тратить весь чай на запивон.

— Что хочу, то прячу, ем и пью. Мой корабль. Капитан я или кто?!

— Заноза ты, вот кто.

Рэйл и Тира бодрым шагом вышли из прохода в ограждении. Продолжая перекидываться язвительными фразами, они пересекли главный проход отсека и пропали в рядах мелких лавок первого этажа. Проводив их взглядом, Дэвид протяжно произнес.

— Занятно.

После этого снизу донесся ещё один знакомый голос

— Если твое «занятно» касается нашего нерадивого начальства, то буду рад, если покажешь дорогу. А то я вроде как с ними гуляю. Ток вот отвлёкся немного, а их и след остыл.

— И тебе привет, Ваня, — ответил Дэвид. — Они ушли в магазины напротив. Но ты притормози. Я тебе ща анекдот расскажу.

— Какой?

Иван вышел из-под перекрытия второго этажа и, встав чуть поодаль, развернулся лицом к Дэвиду и Эмили.

— Да тут выяснили, что у её старшей сестры был телохранителем дезертир с Бастионского Авангарда.

— И в чём анекдот? Не я понимаю, это, конечно, круто, но дезертиры из наших по жизни нанимались кому повлиятельнее, чтоб хвост от командования спрятать. Постоянная практика. Мы же вроде сами такой трюк провернули.

Ваня указал большим пальцем себе за спину, показывая в направлении, где должны были гулять Рэйл и Тира.

— Я вот, кстати, только что собиралась спросить. Вы же тоже, как я понимаю, дезертиры из Авангарда. А случаем не с Бастио…

— Момент, Эмили. — Дэвид прервал вопрос принцессы. — Так, Вань. «Лопата» в анекдоте знаешь кто?

— Кто?

— Так вот, — Дэвид слегка наклонился корпусом за перила и на полтона ниже продолжил. — Артур Драгон…

На несколько мгновений встала тишина, разбавляемая некоторым недоумением Эмили. Иван просто стоял, глядя на Дэвида слегка пустым взглядом, будто что-то вспоминал. Спустя ещё мгновение множество прохожих испугал и удивил громкий смех двух взрослых мужчин.

— АХАХАХАХ! Вот же говнюк пафосный! Ахахах… Стоп! Это получается, я продул тебе сто тысяч?

Отсмеявшись, вспомнил Иван и слегка помрачнел.

— Хах. Кстати, да.

— Так вы всё-таки его знали?!

— Не просто знали. Этот блондинчик был с нами в одном отряде, на третьем месте по живучести, — ответил Дэвид.

-С учётом того, что дальше третьего счёт не вели. Слушай, старик, давай в рассрочку.

— И не надейся, рыжий. Будешь по утрам готовить кофе, пока не скопишь.

— Это же целый год треть жалования откладывать.

— Скажи спасибо, что за счёт работы в космосе мы не платим налоги, — усмехнулся Дэвид

— Я думаю это скорее потому, что мы п…

Иван стал отвечать, как и ранее, во весь голос, не придавая будущим словам особого внимания, но поняв, что он хочет ответить, Эмили и Дэвид моментально зашипели чуть ли не громче него самого, чтобы он был потише.

— Тсссссс!

— Потому что мы пираты, — шёпотом договорил Иван.

— А теперь развернись, найди местный филиал охотников за головами и скажи это им. Ну так. Чтоб веселее стало, — ответил Дэвид.

— Да понял я. Хотя, как по мне, сброд не самых богатых каперов не так опасен, как толпа местных финансистов.

— Опять ты за своё. Ладно, подожди, мы ща спустимся.

После этих слов Дэвида, он и Эмили спустились на аллею по внутренним лестницам, к которым подошел и Иван. После чего они решили пройтись по аллее и вернуться на корабль. Пока они шли по зелёной дорожке, Эмили решила продолжить разговор, рассказав перед этим, что к нему привело.

— Так Артур служил с вами?

Ответить решил Иван.

— Да. Он вступил в «Пустую пехоту» где-то в один год со мной и попал в авангард после обучения. В одном отряде мы отслужили без лишнего шесть лет. Правда, чаще всего отряд только из нас и состоял.

— Но почему вы думали, что он мёртв?

— Где-то за два года до нашего «дезертирства» одна из операции бастиона пошла не по плану. В итоге на Тоноре Четыре случился звездец даже по меркам нашего подразделения. Собственно, по итогам считалось, что он мёртв. Мы, конечно, сомневались… Но в том месиве расследовать что-либо было нереально. Но если верить вашей истории, то он не только выжил, но и нашел способ свалить… Хотя, учитывая тот бардак, что там творился — это не удивляет.

— А если подробнее? — поинтересовалась принцесса.

— Не, подробнее не буду. Если он сам не захотел рассказать, то и нам не стоит. Да, мы его хорошо знали. И судя по твоему описанию, ты тоже. Наш Артур от вашего отличался только смыслом службы, — ответил Иван.

— Пожалуй, соглашусь. Не стоит юной леди слушать байки о тех временах. По крайней пере сейчас, — поддержал Дэвид.

— Ну началось!

Принцесса недовольно надула щёки, услышав самый неприятный для полиглота ответ. Но Дэвид решил её задобрить.

— Не дуйся, не поможет. Взамен протащим тебе пачку кофе на борт так, чтоб Тира не знала…

***

Поздним вечером того же дня, несмотря на довольно позднее время, все занимались своими делами. Никто особо и не обратил внимание на отсутствие принцессы, что в это время сидела, где потише, читая книги.

А в вечно неспящих коридорах торговой верфи не обратили внимания на гуляющую девочку, идущую в сторону швартовых доков. Пройдя цепь коридоров, она вышла к массивным открытым раздвижным дверям, через которые вышла в огромный док. Прямоугольный отсек высотой в сто пятьдесят метров и длиной в километр с множеством высоких уровней использовался как швартовый док для кораблей малого и среднего тоннажа. На каждом уровне было две стороны, разделённые по центру пространством, для пролета. От основной части каждого уровня отходили швартовые пирсы с магнитными захватами и площадкой для разгрузки, на уровне которой закреплялись корабли.

— Так. И где у нас TIO 09431?

Спросила вслух принцесса, медленно оглядевшись и осматривая док с края общей платформы уровня. Сегодня многие пирсы были пусты, поэтому увидеть нужный не составило труда. Заприметив нужный «грузовик» на пару уровней выше, она поднялась к нему.

Грузовик был обычным стреловидным шаттлом в пятьдесят-шестьдесят тонн массой. Гладкий бесшовный корпус из серебристого серого сплава был создан как для полета в космосе, так и учитывал законы аэродинамики для полета в атмосфере. Иллюминаторы, двери, сопла и люки — всё подчинялось придаваемой кораблю форме наконечника стрелы. Принцесса подошла ближе, чтобы осмотреть его, пытаясь вспомнить, не читала ли она о таком проекте. Через несколько мгновений она вспомнила.

— Проект «Леголас» МК-1? Где он раздобыл эту сверхскоростную древность?

— Выиграл! В партии в одну настолку, — раздался голос за спиной принцессы.

Резко развернувшись, Эмили обнаружила там Харриса. Торговец стоял в паре метров позади. Видимо только вернувшись к кораблю.

— Чем обязан?

— Есть просьба.

— К мало знакомому человеку?

— Об этом не беспокойтесь. Я одолжила в нашем медотсеке датчик показателей жизнедеятельности. Если я вырублюсь или впаду в чрезмерную панику, в систему безопасности станции будет подан сигнал со всеми разъяснениями. То же случится, если сигнал прервется более чем на пять минут или после любого перерыва не будет введён запрошенный моим планшетом пароль, — ответила принцесса, потрепав планшетом в левой руке.

— Юная леди. А вы неплохой параноик. С такой чертой ваш отец вырастит из вас прекрасного торговца.

— Не сильно интересует. Но спасибо за комплимент

— Так чем обязан столь скорой встрече?

— Вы же торговец информацией. Хочу кое-что у вас купить, — быстро ответила Эмили

— А когда я такое упоминал? — удивился Флумине.

— Вы не упоминали. Я справки в гильдейских списках навела.

Услышав это, Харрис слегка округлил глаза и, кашлянув, спросил:

— Что сделали? Я, конечно, числюсь в гильдейских списках, но мой род торговли записан в защищённом внутреннем списке…

— Да там файрвол на пять минут работы, — сухо ответила девочка и подошла к кораблю. — Ну так что? Торговать будете?

— Хах. Встречу представителя отдела безопасности, посмеюсь над ним… Да почему бы и нет? Если у меня найдется нужный вам товар.

Харрис обошёл девочку и подошёл к кораблю. После этого он простучал по корпусу какой-то невнятный ритм, и в тот же момент в гладком корпусе раскрылся вход, из которого был подан трап на пирс.

— Занятно. Ни пароль и не физический сканер.

Девочка и торговец направились к трапу.

— Ну не совсем. Но с вашего позволения не буду раскрывать секретов.

— А, значит частотный сканер. Засекает эхо от стука в ваших костях, да?

— Кхм. Юная леди. Я уже не уверен, кому из нас двоих стоило перестраховаться сверх меры пред этой встречей.

— Не переживайте. Я никому не расскажу, — с лёгкой улыбкой ответила принцесса, довольная правильностью догадки. К этому моменту они уже поднялись по трапу на корабль. Там по прямому коридору они прошли в нос корабля до кают-компании, располагавшейся там.

— Так что именно вам интересно, юная леди? Слухи о спросе на ресурсы или что поэкзотичней? — решил уточнить торговец, усаживаясь за консоль с галоэкраном, встроенным в переборку по левому борту.

— Отчёты о сражениях, — ответила принцесса, усаживаясь на диван у противоположной переборки.

— Это уж совсем что-то экзотичное для девочки ваших лет.

— У вас таких нет?

— Я не сказал, что нет. Просто немного удивлён. Интересует конкретный бой или полноценная военная операция?

— Торнор Четыре, — сухо ответила принцесса.

— О, вижу следы нашего дневного общения. А чем именно интересны события Тонора?

— Я смогла узнать, что это самый показательный случай того, что там обычно происходит.

— Ну, тут не поспоришь. Что ж, у меня есть несколько файлов. Это, так сказать, материал, склеенный из перекрёстных отчетов нескольких независимых служб и того, что удалось «одолжить» у Армии Пустых. Наёмники не особо горазды отчитываться о своей деятельности…

Все это время Харрис сидел за консолью и копался в библиотеке своих файлов.

— Трудно они вам достались?

— Не то чтобы очень? Так что цену заламывать не стану. Но я их довольно глубоко спрятал. Так что пока обрисую общие черты. Сказать, что бой за Торнор четыре пошёл не по плану, ничего не сказать. Это была первая операция с использованием пси-маяка. Верхушка автономии считала, что если знать куда ударят, то можно уменьшить «затраты» за счет подготовки… Кратко выражаясь — ребята пытались.

— Они где-то просчитались?

— Да. В том, что посмотреть на пси-маяк в гости пришло раз в шесть больше саранчидов, чем обычно. Оборону орбиты снесли куда быстрее обычного. Вместе с тем, что флот для её освобождения явно стоило пополнить. Авангард Пустых встретился с ситуацией, в которой им куда дольше нужно было сдерживать противника в куда большем количестве. Резня была просто кошмарная даже по их меркам… Кстати, тот парень, о котором я сегодня говорил, Артур Драгон. Он вроде был свидетелем этого бардака с так сказать самых первых мест. Но это уже совсем эксклюзивная информация.

— Это как?

— Ну просто у меня одного, насколько могу знать, достаточно информации и знаний «слухов», чтобы срастить и сделать подобный вывод. О. Вот, нашёл. Тебе есть куда скинуть?

— Планшет.

— Понял. Подключайся к бортовой сети. Я тебя авторизую.

— Так, а что по поводу оплаты?

— Ну я хоть и торговец, но на ребенке и его интересе, хоть и жутко странном, «зарабатывать» не буду. Тем более информация не имеет актуальной ценности. Да и раньше была не сильно-то в ходу. Если честно, добыл я всё это больше для кругозора. Так что пары тысяч для проформы хватит.

— Ладно. Тогда вот, — с этими словами девочка положила карту на подлокотник дивана.

— Одноразовая карта. Дай угадать, без чипа памяти?

— Ни следов, ни счетов. Только код авторизации суммы для общей системы. Да, это она самая.

— Как человек с большим опытом «торговли»… Честно, уже жалею, что вы, юная леди, не моя дочь.

— Уверяю… Завидовать не стоит. — слегка пониженным тоном ответила Эмили.

В это время она подключилась к системе и начала скачивание файлов, параллельно запустив проверку вирусов и «червей».

— Ну, по крайней мере, не думаю, что мне стоит переживать о том, что вы не поймете эту гору отчетов. Но замечу, что я привел её в удобоваримый вид… Насколько было возможно.

Торговец повернулся лицом к Эмили, сидя на кресле консоли. Та смотрела в планшет, перебирая что-то глазами, как вдруг обратилась к Харрису.

— Можно вопрос?

— А когда я говорил, что нельзя? — улыбчиво спросил торговец.

— Торговля информацией. Разве она не опасна?

— Любая торговля опасна в наше время. Для меня разница лишь в том, что вместо обычных пиратов на меня могут выйти разведки не самых добрых государств. Особенно учитывая, что многие из них мои клиенты…

Торговец встал и прошёл через кают-компанию сел на противоположный от принцессы конец дивана и топнул ногой по полу. Через мгновение со стороны его подлокотника, из-под перекрытия поднялся круглый открытый мини бар. Он взял оттуда полу выпитую бутылку и открыл, сделав пару глотков прямо из горла. После чего поставил назад.

— Но и есть свои плюсы. Порой в моей сфере узнаёшь разные вещи, обладая которыми, многие честные торговцы не стали бы срать на одной планете со своими нынешними клиентами. Извиняюсь за грубость… Но такова наша «вольная» жизнь в пустоте. От «направления» пути зависит оттенки жизни. Одинокие яркие, сидящие как звёзды всех мастей, радуги спектра цветов шире, чем можно упомнить или же непроглядно чёрный и пустой…

— Пожалуй, мой отец бы ответил так: «Похоже слишком опытный вы торгаш!»

— Ахах. Да. Возможно, чересчур. Ну что, загрузка прошла?

-Да. Только что. Спасибо за сделку.

— Всегда рад. Давайте провожу вас до дверей дока. Просто для уверенности.

Торговец встал с дивана, готовясь проводить Эмили.

— Как пожелаете.

Спустившись по трапу на пирс, они спокойно направились к воротам дока. Пока они шли, Флумине еле заметно смотрел по сторонам, держась за спиной девочки. Дойдя до ворот, они остановились.

— Ещё раз спасибо за сделку.

— Не стоит благодарности, — улыбнувшись, ответил торговец и проводил уходящую Эмили взглядом до первого поворота. После того, как пропал и звук её шагов, он медленно о осмотрелся, после чего произнёс:

— Парень. Выходи давай. Это приказ.

В тот же момент из густых теней приглушенного освещения дока и массивных внешних механизмов аварийного управления воротами вышел человек. Мужчина непримечательной внешности и в тёмных цветов одежде обычного прогулочного фасона. Тот был явно удивлен.

— Так вы заметили меня, интендант-губернатор? Не удивительно, учитывая, что вы смогли скрыть от нашего ведомства одноимённую личность торговца.

Мужчина стал медленно приближаться к Харрису.

— Есть свои плюсы в том, что моя должность от вашего ведомства дистанцировалась. Правда, мне никто не доложил о присутствии агентов в этом районе. Ну, или сказать, никто из участников операции…

Харрис развернулся лицом к мужчине и смерил его с головы до ног.

— Кстати, шпион ты так себе. Я тебя ещё в баре приметил. Ты мне изрядно нервы потрепал, шляясь за девчонкой там и тут.

— Значит то, что в док вы вошли после меня не случайность?

— Ага. Даже предосторожность.

— Насколько я знаю, сэр, эта девочка наша главная цель. Почему же мы её не взяли. Тем более если в курсе о наличии «помощи».

Мужчина подошёл ещё ближе к Харрису.

— Просто думаю.

— Думаете, сэр? Это же приказ совета.

— Милена, что там по камерам?

В этот момент свет приглушился ещё сильнее, ворота дока стали медленно закрываться, а красные огоньки камер наблюдения погасли. «Торговец» в это время спокойно смотрел прямо в глаза собеседника.

— Что за?! Вы взломали систему верфи?

Мужчина стал резко осматриваться по сторонам, особенно задерживая взгляд на кораблях, надеясь понять, насколько локален взлом системы.

— Да, я думаю. Но не о приказе. Я думаю, что же сделать с ножом в твоем рукаве?

— Тц.

Мужчина резко перевел взгляд на Харриса, еле заметно дернув правой рукой.

— Давай сделаем всё по-быстрому. Неохота напрягать местных.

— Предатель! Да на таком посту! Ты и твои друзья готовы даже ослабить наше государство, лишь бы быть у власти.

Из рукава куртки мужчины ему в ладонь выскочил и лёг плазменный контурный нож.

— По себе-то людей не равняйте, — сухо ответил Харрис. В тоже мгновение мужчина рванул с места, атакуя «торговца». Тот даже не шелохнулся и спокойно стоял на месте до момента максимального сближения. Когда противник достиг радиуса удара, Харрис постепенно отступал, уклоняясь от атак с явно отточенной скоростью и точностью. Через несколько мгновений атакующий увлёкся и, сделав рывок вперёд, попытался атаковать с уколом справа под ребро. Резко сменив направление, Харрис рванул на противника, зайдя в радиус удара и захватив атакующую руку. Следом торговец резко с разворотом ударил правым локтем по затылку противника, пока тот не перехватил нож, от чего тот потерял концентрацию и ослабил руку с оружием. Заломив её за спину врага на болевой, Харрис выхватил нож и, подкинув чуть воздух, сменил хват на обратный, после чего вогнал его по рукоятку в шею противника промеж позвонков.

Настала тишина. Через мгновение Харрис расслабил руки, и обмякшее тело противника словно тряпка упало на пол.

— А теперь нужно его убрать… — торговец склонился над поверженным. — Извини, парень, но ошибки твоих хозяев уже работают против конфедерации куда шире, чем они думают. Сейчас от пленной принцессы и её клинка нам станет не сильно лучше. Но вот на свободе от неё может быть очень много толку, — Харрис выпрямился и посмотрел на закрытую дверь дока. — Нужно только умело её «направлять» … Её и того вредного «сторожевого пса».

Прыжок 15: «Особые смыслы войны? Воюй! Выживай! Ешь…»

Уже поздно ночью на борту «Мари» в серверной сидела Эмили. Во тьме помещения ее лицо освещали лишь галоэкраны, висевшие там и тут. Девочка копалась в купленной ранее информации. И явно увлеклась этим делом, о чем свидетельствовали бортовые часы, давно отсчитавшие начало новых суток.

– Мисс Эмили, можно два вопроса?

– Да, Рейвакс, можно.

– Спасибо. Не поздновато вам сидеть?

– Утром отосплюсь. У нас не армейский график.

– Хорошо. Второе – не скажете, почему я не могу увидеть, что творится внутри помещения? Мне закрыты все доступы.

– Это тебе месть за кофе.

– Мисс… Я просто беспокоился.

– Я понимаю. И благодарю тебя за беспокойство. Но мне порой нужна полная приватность. К примеру, сейчас.

– Ясно, мисс Эмили. Не буду докучать. Но предупреждаю, что, если вскоре здесь объявится первый помощник, то не по моей вине.

– Ну ясное дело.

Голос Рейвакса замолк. И девочка снова осталась наедине с галоэкранами и своими мыслями.

– Так и начнем же. Я остановилась…

***

Тряска. Сильнейшая тряска, от которой дребезжали все кости каждого солдата, погруженного в десантный шаттл. Аварийное освещение еле прорывало мрак десантного отсека своим зеленоватым светом. Мрачные лица бойцов, женщин и мужчин, закованных в сегментную, цвета серебристого металла броню, не выражали особо положительных или вообще сколько-нибудь ярких эмоций. Многие сосредоточили взгляд на своем оружии, крепко взявшись за которое, пытались унять дрожь – то ли от тряски, то ли от страха.

В один момент тряска была прервана резким ударом. Этот удар возвестил о приземлении шаттла. В тот же момент фиксирующие ремни безопасности были разомкнуты, выпуская десантников на «волю». Тотчас бойцы быстро повалили наружу, вынося десятки ящиков снаряжения по опущенному трапу, пока внутри не остались три не особо торопливых человека.

Один из них вместо стандартного шлема носил черную повязку на лбу, удерживающую густые золотистые волосы, а вместо табельного бластера в кобуре на его поясе повис вложенный в ножны полуторный меч с достаточно широкой рукоятью и увеличенной гардой. Стандартная, для пехоты, штурмовая винтовка висела за спиной поверх короткого маскировочного плаща.

Второй был экипирован полностью по уставу: полная броня, шлем-каска с визором на левый глаз, плазменная штурмовая винтовка и бластер на поясе.

– А я тебе говорю, Дэвид, что надо просто хорошо прожарить и раздобыть соли. Представь, сколько это жратвы поверх пайка.

– Если бы я так хотел есть, занялся бы мародерством, Артур, – ответил Дэвид парню с клинком.

– Хр-р-р!

По шаттлу разнесся громогласный храп. Рыжеволосый десантник без шлема, сидевший в самом углу отсека, спал без задних ног, не особо замечая, что после отсоединения ремней начал заваливаться на бок.

– Он это, реально опять уснул? – удивленно спросил Артур, подойдя ближе. Сняв с пояса меч, не вынимая из ножен, он потыкал спящего в плечо. Тот не повел и носом.

– Неправильно делаешь.

Сказав это, Дэвид, будучи куда крупнее, подошел к храпящему и, схватив за шиворот броневого комбинезона, резко дернул и потащил наружу. Проснувшись от падения на пол и протаскивания по нему, парень возмутился, скрестив руки на груди и приняв свою судьбу.

– Дэвид, блин. Че, пять минут уже вздремнуть нельзя?

– Да как ты вообще вырубаешься при такой трясучке, Вань?

– Не поверишь. Убаюкивает, как в поезде.

– Да норм. Отоспишься на позициях. Кстати, нам уже сообщили, куда топать? – добавил Артур, идя за ними вальяжной походкой с возложенным на плечо гардой вверх мечем.

– Ща у лейтенанта спросим.

Вдруг Дэвид остановился у самого трапа и отпустил Ивана. Там стоял молодой, лет восемнадцати, боец, уставившийся на трап и оцепеневший.

– Опа, что – уже моя остановка?

Ваня резко встал на ноги, отряхиваясь и проверяя оружие. После чего тоже обратил внимание на оцепеневшего.

– Парниша? Выходить собираешься?

– Я… я… Я нет.

– Погодь, это же новичок.

– С последней операции тут пол-отряда новички, Артур, – уточнил Иван. Дэвид же продолжил общение с бойцом.

– Так-с, малой. Штрафник?

– Да, сэр. Не прошел отбор в прикрытие и зачистку, – продолжая заикаться, ответил парень.

– Страшно?

– Да, сэр.

– Понимаю. Здесь ты долбанутый, если не страшишься. Но, думаю, даже если опустить детали о признании дезертирства, если улетишь на шаттле назад, то…

Дэвид подошел ближе к парню, что-то перещелкнул на панели радиосвязи шлема. В то же мгновение наушники шлема разразились грохочущим шумом эфира. Многоголосица пилотов передавала сигналы бедствия или же данные о множестве боевых столкновений.

– Черт, я подбит, нужна помощь…

– У меня десять на хвосте. Маневрирую… А-а-а-а!

– Твою мать! Их тут не просто орда, их в атмосфере уже миллионы. Мы это не сдержим.

– Всей авиации на планете! Срочная эвакуация! Заканчивайте операции по высадке. Флот несет тяжелые потери. Всем воздушным силам отступать НЕМЕДЛЕННО!..

В этот момент Дэвид вырубил у бойца этот канал связи.

– Далеко этот шаттл не улетит. Собьют к чертям.

– Хули вы там тормозите?! Мне на взлет пора! – донеслось из кабины пилота.

– Да уже. Давай, парни. Пойдем с нами. Тут шансы выжить есть.

Похлопав парня по плечу, Дэвид вывел его из шаттла. После того как они отошли на расстояние десятка метров, шаттл немедленно взлетел вверх вслед за сотнями таких же в округе. А взору десантников предстало огромное пустынное поле перед городом, который им предстояло защищать.

Пыль, летящая от порывов сильного ветра, оставляла желать лучшего обзора на дальности больше километра. На почти пустое поле высадили до десятка тысяч бойцов, которые в срочном порядке устанавливали баррикады и укрепляли огневые точки, используя как ландшафт, так и раскладные мобильные системы от энергетических барьеров и колючей проволоки под напряжением до сборного легкого бункера из бронированных композитных пластин.

– Останавливать рой в чистом поле… Сунуть голую руку под кузнечный автомолот – и то звучит более рационально, – высказал мнение Артур.

– Зато мучиться недолго, – Иван похлопал Артура по плечу. – Ну что, парни? Топаем?

Ваня указал большим пальцем левой руки себе за спину. Там за ними возвышались развалины основания древнего шпиля, занимающего единственный холм в этом регионе. Хоть это были руины, первые пятнадцать этажей из теоретических двух сотен стояли крепко и предоставляли неплохие возможности для обороны.

– Занятная башенка. Мне подходит! – возгласил Артур, направившись к ней.

– Значит, под ней тебя и закопаем, – усмехнулся Иван и поравнялся с идущим товарищем. – А копать будем твоей кочергой.

– Только попробуй лапнуть мой клинок. Из могилы достану!

– Как обычно… – вздохнул Дэвид. – Тебя как звать, парень?

– Морон, сэр, – еле выдавил из себя он.

Его потряхивало, оружие держал небрежно, взгляд бегал. Все это натолкнуло Дэвида на мысль, что он из «отбракованных». Тех, из кого даже учебка Пустой Армии не выбила трусость и нерешительность, лишь сломив окончательно дух борьбы. Таких в обычном порядке дел было направлять в Авангард на убой, как, впрочем, и тех, кто провинился по уставу или кого инспекторы посчитали слишком вольно мыслящими для четкого выполнения приказов. К последним принадлежал Дэвид.

– Ладно, Морон. Мандраж скоро пройдет, но к сражению надо готовиться уже сейчас. Так что пойдем… – Дэвид указал на шпиль. – И дельный совет. Держись по возможности тех двоих олухов. Они туповатое хамло, конечно, но живучие и опытные. Рядом с ними у тебя будет шанс.

– Шанс, сэр?

– Да… Поймешь скоро…

Четверка догнала основной отряд через несколько минут у подножья шпиля. Там уже вовсю шел инструктаж. Пять десятков бойцов, высадившихся из шаттла, столпились вокруг командира, отличительной чертой которого была лишь широкая черная полоса, идущая сверху вниз по центру нагрудного защитного панциря.

– Так, народ, так как этот шпиль является главной высотой в округе, на нас повесили две важные задачи. Первая – мы острие линии фронта, а значит должны вести такой плотный огонь по противнику, чтобы они волей-неволей разделялись на два роя. Вторая – нам в нагрузку дали ретрансляторы связи, будем главным узлом общения с флотом или тем, что от него осталось. В остальном все по плану. Выставляем полевые генераторы АЭГ через каждые пять этажей и два внизу, прорубаем щиты, размещаем автотурели, и по возможности закрывайте каждую не особо нужную дыру в стенах мобильной баррикадой. Все все поняли?!

– Да, сэр! – громогласно ответили бойцы.

– Тогда за дело! У нас не так много времени. Шевелитесь! – рявкнул командир, и отряд тотчас ринулся внутрь шпиля.

Разделившись по этажам, все занялись укреплением позиций. Тут и там стали загораться энергощиты. Огневые точки укреплялись переносными пластинами из композитных материалов и керамита. Со всех сторон на каждом этаже выставляли скорострельные плазменные автотурели в количестве, в полтора раза превышающем количество десантников.

Их подключали к мобильным атомным энергогенераторам, или просто АГЭ, рядом с которыми размещали баллоны с сжатым газом, подаваемым в турели для создания плазмы и ведения огня. Среди десантников такие места называли чистилищем, потому что, если по каким-то причинам в них что-то взрывалось, всему подразделению можно было писать похоронки. Поэтому такие «инфраструктурные» места обороны размещали в самых защищенных местах и помещениях.

Расклад и установка всего снаряжения заняли около двадцати минут, после этого бойцы разместились на удобных позициях и стали ждать. На тринадцатом этаже закрепились четыре бойца, расположившись у полуразваленной стены со стороны атаки.

– Эй, Дэвид, мне стоит переживать что три ветерана подразделения засели наверху? – раздался голос командира по радиосвязи.

– Нет, сэр. По моему опыту, мы в самом нужном месте. Их штурмовики точно полезут сверху, а воздух, в отличие от земли, мы плотным огнем не зальем, стволов не хватит.

– Тоже верно. Ладно, бдите там. Выше вас два инженера обеспечивают АЭГ, если понадобится помощь, кричите.

– Принято, сэр, – ответил Дэвид, стоявший у стены и вглядывавшийся в даль, где за горизонтом среди неба, затянутого тучами, сияли ярко-желтые раскаты далеко не природного грома.

– Флот еще пока утюжит что можно? – спросил Артур, сидевший на полу, рядом с Дэвидом, облокотившись спиной на стену и рассматривая свой клинок, освобожденный от ножен.

Прямое лезвие клинка слегка расширялось к гарде и имело дол, по дну которого были написаны слова на старом древнем языке, дословно звучащие как «Каэр-Мирдин».

– Да. Похоже, еще не отступили, – ответил Дэвид.

– Значит, можно еще подремать, – добавил Иван и примостился рядом с Артуром. – Повязку не одолжишь глаза прикрыть?

– На хер иди, – огрызнулся Артур

– Это вопрос полуметра. Ты точно уверен?

– Так! Сейчас будут первые боевые потери! – Артур схватился за черную рукоятку меча. Ваня же слегка отдернулся с усмешкой на лице, как вдруг получил медленно летящей каской в лоб. Артур же просто ощутил сильный подзатыльник.

– Харе дурака валять, оболтусы! Или сам вам накостыляю.

Дэвид встал перед ними, поднимая с пола свою отлетевшую от Вани каску. Завязалась короткая перепалка на тему, кто куда пойдет. Всю картину со стороны наблюдал Морон, мандраж которого внезапно прошел… Или просто сменился мыслью «Какого хера?».

– Не, ну а что?! Он сам захотел палку в одно место. Просто не уточнял какую, – возмутился Артур.

– Заметь: не я только что ассоциировал твой клинок с хером, – ответил Иван.

Ненадолго замолчав, Артур задумался. Взглянув на Дэвида, который только пожал плечами, он уставился взглядом в пол. Через пару мгновений, почесав лоб, он покивал головой и сказал:

– Туше… На этом и закончим… Эй, новенький! У тебя это первый бой?

Артур неожиданно переключился на другую тему. Встав на ноги, он подошел к Морону. Тот от неожиданности слегка вздрогнул и сразу ответил:

– Против акри? Да.

– А у подразделения второй… Ну, ты не сильно новенький, считай. Стрелять научили?

– Так точно, сэр. Простите, а это значит, что у вас это второй бой?

Морон оглядел всю тройку.

– У нас? – Артур положил левую руку на себя, а большим пальцем правой указал на Ваню и Дэвида – Не. У нас? Черт… Бой не помню. Помню, что это уже одиннадцатое подразделение, – спокойно ответил Артур с непринужденной улыбкой. Морон же удивился и решил уточнить.

– А с чего вдруг столько переводов?

– А прошлые десять вырезаны в ноль, кроме нас, – все так же спокойно ответил Артур. – Хотя вру. Дэвид тут уже на лет десять дольше нас, так что его счетчик уже за пределами понимания.

– Ты просто дальше десяти толком считать не умеешь, – усмехнулся Дэвид, снова уставившийся в даль.

– Умею!

– Да, Дэвид. Он же вчера до двадцати досчитал, – подключился Ваня, продолжавший сидеть у стены.

– Ну раз вы у нас такие академики математики, может посчитаете, на сколько кусочков я вас нашинкую?!

Артур снова грозно двинулся на товарищей.

– А вы точно ветераны? – спросил Морон, поражаясь атмосфере общения трех товарищей. Артур остановился и снова посмотрел на Морона.

– Если упростить и сократить, тебе интересно, как такие тупни столько прожили в боях с теми милыми саранчидами наверху?

– Эм… Да… – неуверенным тоном ответил Морон.

Дэвид тоже повернулся, и вся тройка, подумав пару секунд, глядя на юного бойца, пожали плечами и, скорчив гримасы, ответили:

– Черт его знает!

– А ты, Морон, как в пехоту вообще подался? – поинтересовался Артур, снова меняя тему.

– Да как и все с нашего курса учебки. Подался к вербовщикам во время голода в семнадцатом секторе. Запорол ресоциализацию на первом же этапе – и вот я здесь… Выживу – получу второй шанс. Нет – семье отправят десять тысяч ЭК. А вы?

– Шлялся беспризорником по своему «улью». Подался к вербовщикам в первый день их появления на планете. Жрать хотел, – ответил Ваня.

– Я местный. Нашли на одной из планет автономии еще совсем малым. Уже с клинком. Они пришли, поняли, что я сирота одного из рыцарских орденов. Решили поэкспериментировать и воспитать «рыцаря-наемника». Ну, собственно, как ожидалось, я тоже ресоциолизацию завалил… Хоть клинок оставили.

– А я от скуки, – на удивление кратко и сухо ответил Дэвид, чем вызвал удивление Морона.

– Что, простите?

– Что слышал. Мы с Артуром тоже уже кучу лет понять не можем. Старик так отшучивается. Или серьезно идиот.

– Я не старик. Мне всего тридцать два.

– Уже тридцать два.

– Да в смысле?! У нас тут сорок восьмой век на дворе. Люди живут до трехсот лет… Я еще молод и бодр духом.

– Мертвец с бодрым духом. Пахнет некромантией, – усмехнулся Иван.

– Что-то ты сегодня пессимистичный. Опять про мертвецов заладил.

Дэвид взглянул на товарища. Тот встал на ноги и посмотрел в сторону горизонта, где все ближе грохотали орбитальные бомбардировки.

– Да я просто по фактам прошелся. Бой на равнине с одной возвышенностью. Флот, быстро сматывающий удочки. Ты сам слышал их переговоры. Добавляем слухи об использовании пси-маяка.

– И получаем даже нам неведомую жопу. Не думал, что скажу такое, но Ванька прав, – подходя к товарищам, высказался Артур, вкладывая меч в ножны. После этого он достал из-за спины штурмовую винтовку и, обернувшись, сказал новичку:

– Морон, топай сюда. Как все начнется, будем поначалу держать здесь огневую позицию.

– Да, сейчас, сэр, – неуверенно ответил новичок и медленно подошел к стене, выйдя в ту часть этажа, где было разрушено перекрытие.

Дэвид встал рядом и начал его инструктировать.

– И запомни. Во время боя держимся рядом. Не чувствуешь локтя товарища и не видишь чью-то спину – дело дрянь. Двигаемся мы – ты с нами. Мы стреляем – ты стреляешь. Если я говорю бежать, ты забываешь о боли и усталости и бежишь так быстро, как никогда.

– Эм… Понял…

– Отлично. Это были три главных пункта выживания. Остальное поймешь по ходу дела. Если успеешь.

– Если успею?!

– Если успеешь!

– Успею?

– Успеешь?

– А-а…

В этот момент сзади встал Артур и похлопал Марона по плечу.

– Ну, выбора у тебя мало. Так что успеешь.

– Ну оху…

– ТИХО! – вдруг рявкнул Иван. – Общий канал.

Все моментом переключили коммуникаторы с отрядной связи на общую. Лишь Морон слегка замешкался. Через несколько секунд тишину эфира разорвал беспокойный женский голос.

– На связи «Июнь-6»! Меня отрезали от основного соединения! Критические повреждения корпуса и закрылков. Прорываюсь к линии наземной обороны. Требуется поддержка!

В этот момент плотную облачную пелену прорвал штурмовой истребитель серебристого цвета с крылом обратной стреловидной формы. Летел он не круто вниз, но все же быстро снижаясь. Сразу за ним из облаков вырвались три громадных насекомоподобных существа. Еще одно уже было буквально на хвосте штурмовика, разрывая его корпус и правый из двух двигателей.

Существа черного цвета, отдаленно напоминавшие кузнечиков. Мощные, почти стрекозиные крылья, вместо двух передних лап четыре конечности – бритвенных лезвия. А на задних лапах были мощные когти, способные прицепить владельца хоть к бетонной стене, хоть к композитной броне.

– «Июнь-6», на связи «Январь-1»! Половина штурмового эскадрона уже уничтожена! У нас приказ к отступлению. И этих тварей между нами уже целая орда! Прости, милая, в этот раз ты сама по себе.

– Черт! Вас поняла, сэр.

– Эй, «Июнь-6». Помереть сейчас, или еще пара-другая часов в пекле?

– Что?! Кто это?

– «Зеро-42». Так какой вариант?

– Пустые?

– Вариант какой?

– Эм… Второй?!

– Лети на шпиль, уведи штурмовик влево, а сама катапультируйся на него.

– Если ты не заметил, Пустой, у меня немаленький такой «хвост», и если вдруг в такой мешанине вы не успели поставить дальнобойные зенитки, мне конец, как только я потяну заветный красный рычаг.

– Нет, не установили. Но этого и не надо.

В это мгновение пилот увидела маленький пучок голубенького света, угодивший прямо в голову разрывающему двигатель акри, проделав в ней дыру, через которую мощный воздушный поток выдул всевозможные внутренности.

Информационный интерфейс на забрале шлема пилота показал ей, что траектория выстрела шла прямо из шпиля.

– Что за?! Тут же более десяти километров!

– Я в курсе. И мне будет куда легче, если ты полетишь так, как я сказал!

Рыжеволосый десантник стоял одной ногой на стене, а другой на ящике, приставленном к стене, словно на ступеньке. В руках он держал громоздкую снайперскую винтовку длиной почти в полный рост бойца. Когда он дернул затвор, вместо гильзы из ствола вылетел пустой прозрачный цилиндрический сосуд. Тот со звоном упал на пол. Иван же загнал в ствол новый, заполненный переливающейся голубым светом субстанцией, и вернул затвор в закрытое положение.

Недолго думая, «Июнь-6» развернула штурмовик в направлении шпиля.

– Так, а теперь следующий.

Взглянув на летящих за истребителем врагов через цифровую оптику винтовки, десантник слегка подкинул оружие сильнее упирая его в плечо.

– Вань. А не далеко ли? – с легкой усмешкой спросил Артур, встав рядом и сложив руки на стене.

– Если поклонник дуэлей на зубочистках будет меньше говорить под руку – в самый раз.

Ненадолго прицелившись и слегка двигая оружие, Иван сделал второй выстрел. Пучок света за секунду пролетел расстояние до цели и сбил одного из преследователей, оторвав ему правые крылья.

– Эй… Эта винтовка? – удивился Марон.

Закрывая и убирая в сторону ящик, из которого Ваня впопыхах достал винтовку, Дэвид ответил:

– Раритет стоимостью со снарягу всего подразделения. Выдали как лучшему стрелку авангарда…

– Тому парню, с трупа которого рыжий ее подобрал, – с усмешкой вклинился Артур.

– Ну, его состояние свидетельствовало о том, что стрелок из него был не очень, – ответил Ваня, делая третий выстрел.

– Отлично, «Зеро-42». Остался один. Мне держать курс?

– Да. Но, думаю, сесть ровно и безопасно у тебя уже не выйдет.

– Угадал. Один двигатель в ауте. Да и сбоев в системе управления порядком. Я бы сошла, но меня разорвут на части в тот же момент, как заработают гасители инерции.

В эту секунду штурмовик уже почти долетел до шпиля.

– Об этом не волнуйся и катапультируйся на шпиль, – ответил Иван и сделал еще один выстрел, сбивший последнего преследователя.

Через мгновение штурмовик пролетел мимо шпиля и устремился на равнину позади, где и разбился, взорвавшись яркой вспышкой. Пилот же, как и предлагалось, катапультировалась рядом со шпилем. Спасательная капсула пилота, представлявшая из себя кабину штурмовика, отделенную от корпуса и имеющую собственные маломощные, но способные на плавное снижение двигатели, спокойно опустилась на последний этаж шпиля, где он был переломлен.

– Командир, мы тут постреляли немного, – Дэвид вышел на связь с командиром отряда.

– Да я слышал… Ну, в принципе, другого варианта тут и не было. Вот только сообщите пилоту, что эвакуации не предвидится.

– А, то есть мне ее обрадовать, что на пару дней она почетный член авангарда?

– Да… «Обрадовать»… – с усмешкой согласился командир.

К этому времени Иван и Дэвид поднялись на верхний этаж, куда опустилась капсула. Когда они подошли ближе, откидной люк был отстрелен, и оттуда выбралась девушка, попутно снимавшая шлем пилота, который был бесполезен без действующего штурмовика.

– Привет, мальчики! Как жизнь?

Русоволосая короткостриженая девушка лет тридцати, одетая в плотный черный комбинезон пилота, улыбчиво посмотрела на двух десантников.

– Лучше, чем у тебя, – ответил Иван, поправляя закинутую за спину снайперскую винтовку.

– А, так это тебе я должна буду проставиться ящиком бухла!

– Да вы оптимистичны, юная леди, – с ухмылкой заметил Дэвид.

– Если ты пытаешься намекнуть, что я тут застряла, то я уже сообразила. Но если бы я находила время сокрушаться по поводу подобных вещей, то не разменяла бы пятилетку в рядах наемных пилотов Бастиона, – ответила пилот, закидывая шлем в кабину и доставая оттуда кобуру с бластером.

– Ну тут и не поспоришь. Будем знакомы. Меня зовут Дэвид, его – Иван.

– Элизабет и очень длинная никому не нужная фамилия. Так что либо так, либо просто Июнь. И на случай плохого чувства юмора, если сравните Июнь с псевдонимом куртизанки, – девушка похлопала по бластеру в кобуре, которую нацепила на пояс, – то я очень хорошо пользуюсь этой штукой.

– Не переживай. Скоро времени на такие шутки просто не будет, – ответил Дэвид, разворачиваясь в сторону фронта. – Гром стихает.

Вдали за горизонтом, закрытым облаками пыли, рокот орбитальной бомбардировки стихал. Флот уходил с орбиты.

– Бластер – это хорошо. Но сейчас подойдет лучше это, – Иван протянул Элизабет свою плазменную винтовку, которую принес, держа в левой руке. – Добро пожаловать в пустую пехоту!

Девушка приняла оружие. Слегка опробовав баланс и изучив прицел, она ответила.

– Благодарю, но, если честно, звучит как приговор.

– Это он и был, – усмехнулся парень.

– Хах. Я так понимаю, мою оптимистичную задницу спас пессимист. Но в любом случае спасибо.

Девушка протянула левую руку для рукопожатия. Нечасто встречавшийся ранее с подобными жестами парень принял его только спустя несколько мгновений.

– Не за что. А по поводу пессимиста… Так я просто местный ветеран с чересчур длинным послужным.

– Похоже, нам будет какие байки потравить за тем ящиком алкоголя, которым я тебе отплачу, – усмехнулась пилот. – Ну так что делать будем, мальчики?

– Хотелось бы в перспективе пережить день. Но для начала спустимся на несколько этажей вниз, к нашим позициям, – ответил Дэвид.

Спускалась троица гуськом. Первым Ваня, в центре Элизабет, замыкал Дэвид. Пока они спускались по на удивление хорошо сохранившейся лестнице, взгляд девушки привлек предмет, закрепленный за спиной на поясе у Ивана. Предмет довольно раритетный в ее понимании.

Там в потрепанной кожаной кобуре был горизонтально закреплен крупнокалиберный револьвер с мощным, расписанным геральдикой в виде цветка корпусом.

– Какая занятная вещица. Хотя, признаюсь, заметила я ее после того как насмотрелась на упругий пехотный зад.

– Да. Спасибо. Это моя гордость! – ответил Дэвид.

– Кхм… Эм. Не за что… Наверное, – удивленно ответила девушка. – Так у вас подобные нравы в авангарде, Вань?

– Не задавай мне вопросы. Я все еще лелею надежду сделать вид, что не слышал его убогого подкола на тему того, что он таскает меня в тренажерный зал.

– Фув-в-в! – выдохнула Элизабет, услышав это витиеватое объяснение.

– Чего так облегченно? – усмехнулся Дэвид.

– Да ты чуть не напугал меня тем, что у меня нет шансов на этот зад претендовать, – ответила та, частично повернув голову к Дэвиду и кивнув в сторону Ивана.

– Итак! Вернемся к теме револьвера. Банальный рыцарский «Драгун» – в секторе Бастиона таких навалом, если знать, где искать, – спешно вмешался Иван, явно смущенный.

– Ну, точнее, если знать, где потерпел поражение тот или оной орден рыцарей, – добавил Дэвид.

– Это да. Стандартная модель. Плазмапули с композитным магнитным сердечником, разгоняемые по принципу магнитного ускорения. Напичкан кучей плюшек и спецконденсаторами для повышения КПД и прочей эффективности.

– Но все равно редкая штука. Повезло вам такую смародерничать. Говорят, в умелых руках это истинная машина смерти.

– Смею сказать, что это было не совсем мародерство. – вставил Дэвид.

– Разве сбор чужого имущества на местах боевых действий имеет другое название?

– Ну, технически мне его подарил последний представитель ордена, покинутое пристанище которого мы нашли на своих позициях, – ответил Иван.

– А так как юридически он имел на это полное право в соответствии с их кодексами, мы чисты, – продолжил Дэвид.

– Согласна. Но не расскажете ли при случае подробнее этот анекдот о том, как рыцарь пустым что-то дарит, а не шинкует их в капусту.

– Ага. При случае, – ответил Иван.

К этому времени они спустились на несколько этажей, миновав позицию инженеров, ощетинивших свой этаж турелями. Там и тут в коридорах, открытых полуразрушенных залах и даже у лестничных площадок стояли десятки раскладных баррикадных щитов. Спускаясь дальше, Элизабет заметила, что в любой мало-мальски пригодной нише или выбоине в стене лежали батареи и газовые ячейки для винтовок, местами даже медикаменты и боевые стимуляторы.

– Сколько у вас, однако, заначек на черный день.

– На день или два. И это скорее тропинка «хлебных крошек», по которой нам предстоит отступать, – ответил Дэвид.

– Да. Наш первый командир любил говорить, что на поле боя все необходимое на своих двоих не протащишь, а с этими тварями сам не знаешь, где окажешься, поэтому нычки нужны везде, – добавил Иван.

К этому моменту они уже спустились на этаж, где была позиция их группы.

– И сколько собираетесь держатся? – спросила пилот, оглядывая позицию.

– Сколько? Хер знает. Но точно до конца, – ответил Ваня.

– О, так вы все-таки оптимистичны? – усмехнулась девушка.

– Он хотел сказать «своего», – также с усмешкой уточнил Дэвид.

– Оу…

– Я смотрю, вы, ребята, решили разбавить нашу суровую мужскую дружбу, – с валявшихся у края обломков внешней стены встал лежавший там Артур. – Миледи! Позвольте поприветствовать вас, – быстро подскочив, он аккуратно взял левую руку девушки и наклонился, – в этом прекрасном филиале, – медленно поцеловал запястье, – ада…

Отпустив запястье девушки, Артур отошел и еще раз отвесил низкий поклон, все это провернув с широкой улыбкой на лице.

– Это одновременно так эстетично. И вместе с тем так кринжово, – ответила Элизабет, глядя на парня, слегка ошарашенная скорее его скоростью сближения, нежели манерами. Тут же слово вставил Ваня:

– Лично я уже давно воспринимаю только кринжовую часть. Кстати, это Артур. Умрет первым.

– Не спорю с тем, что я во всем первый. Но умру только после тебя. Так что ты будешь нулевым.

– Придурок. Невозможно быть нулевым!

– Кто сказал?!

– Мать его, Эвклид, математика! Вот кто! Ноль – это ничего. У ничего нет физического воплощения.

Повернувшись к Ване, Артур скрестил руки на груди и, слегка наклонив голову вправо, ответил.

– Но ты же стоишь прямо передо мной…

Глубоко вдохнув и выдохнув, Иван приставил свою снайперскую винтовку к стене рядом с ее футляром.

– Да. Теоретические споры с тобой, как обычно, бесполезны, – десантник сделал шаг в направлении Артура. – А ну иди сюда, говнюк! Учиться будем!

Ваня резко рванул к товарищу.

– Пожалуй, обойдусь.

Артур незамедлительно начал бежать в противоположном направлении. Через минуты они носились уже по всему этажу.

– Напомните, у нас тут вроде война с пожирающим роем? – обратилась Элизабет к Дэвиду.

– Не обращай внимания. Они просто увлечены моментом. Торчат тут смолоду. Жизнь за пределами этого знают только из обрывков того, что находят на поле брани. А живут в перерывах от чистилища до чистилища. Неудивительно, что местами они еще не совсем повзрослели.

Все это время он наблюдал за двумя товарищами. Элизабет же прошла дальше к внешней стене, обменялась приветствиями с Мороном и стала смотреть вдаль. В какой-то момент она стала вглядываться на столько внимательно, что не заметила, как рядом к стене прислонились любители поиграть в догонялки.

– Ну? Ну? Что нового? – стал интересоваться Артур.

– Кроме вас, ничего, – сухо ответила пилот.

– Не думаю, что это надолго, – так же сухо добавил Ваня.

После этих слов в коммуникаторах раздался голос командира отряда.

– Внимание всему отряду! Флот полностью отступил. И радары стали показывать не самую лучшую картину бытия. Так что держите ухо востро и готовьтесь встречать гостей.

– Ну что, клоуны. Все слышали? – обратился Дэвид к своим товарищам.

– Четко и ясно, старик! – развернувшись, ответил Артур и вальяжно отсалютовал.

– Ага. И цирк почти доехал, – добавил Ваня.

Глядя в сторону горизонта, он указал рукой вдаль, чуть правее от себя. Приглядевшись туда, Элизабет поняла, что Ваня имел ввиду. Там из стены пыли и песка, образованных песчаной бурей, выглядывало существо, подобное тем, что напали ранее на ее штурмовик, но без крыльев. Затем оно вышло из дымки, а с ним еще два. Потом пять. Потом двадцать. Дальше этот пеший пласт стал расти невообразимо быстро, направляясь к линии обороны. Следом один за другим из дымки стали вылетать их летающие собратья, кружащие над черной волной, злобной и жаждущей чужой плоти, биомассы.

Вскоре вся равнина кишела акри. Их ни на секунду не замедляли ни огонь артиллерии или зенитных орудий, ни минные поля. Взрывы, кратеры и пожары за секунды скрывались под пеленой черного хитина.

– Великая пустота… – выдавила Элизабет.

Рядом стоявший Иван был возмутительно спокоен и, лишь когда первые летающие акри попали в зону огня автотурелей, достал из кобуры «драгун» и взвел курок.

– Опять работать… – произнес он, широко зевая.

***

Рокот. Бесконечный рокот огня пулеметов и винтовок соревновался в громкости с воем огромной черной орды саранчидов, трупы которых уже стали образовывать вал по всей линии фронта. Вонь от роя стояла такая, что учуять на поле боя что-то, кроме этой едкой смеси аммиака и еще пустота знает чего, было нереально. Многим солдатам на равнине приходилось надевать респираторы. Иначе с нюхом можно было прощаться. Да и со здоровыми легкими тоже.

Акри плотно наступали по всей равнине, пока песчаная пылевая буря, которую они обогнали, из-за смены ветра подступала к линии обороны, где авангард Пустых держался за каждый метр земли.

С нижних этажей шпиля, стоящего на возвышении в центре поля, два десятка пехотинцев разбивали поток на две части, ведя добротный огонь из ручных безоткатных орудий фугасными снарядами.

В ответ на это шпиль был объят тучей летающих саранчидов, пытающихся заткнуть эту артиллерию, но сдерживаемых плотным зенитным огнем турелей и бойцов верхних этажей.

– А погода-то портится! – крикнул Артур, ведя прицельный огонь по воздушным тварям. – Нас не достанет. Но как только эта буря накроет фронт, там станет довольно худо.

– Тепловизоры им в помощь, – коротко ответил Иван, перезаряжая винтовку. – Морон! Что там с моим калибром?!

Крикнув куда-то наверх, боец прицелился и быстрым выстрелом срезал одного летуна, рванувшего из общего кружащего строя в сторону шпиля.

Через несколько секунд в расщелине в разбитом потолке показались два патронташа с двадцатью патронами для винтовки Ивана, который стоял чуть в глубине своего этажа, рядом с обломками этого потолка – на них он и разместил некоторое свое снаряжение.

– Держите, сэр. Хотя я удивлен, что их можно зарядить в генераторе, – высказался Морон, передавая Ивану боеприпасы с верхнего этажа.

– Это по сути плазменные батарейки. Чего бы они не заряжались? И хорош задавать познавательные вопросы. Бегом на огневую!

– Есть, сэр! – ответил боец и стал искать укромную позицию.

– У меня сейчас голова съедет от их карусели. А я вроде пилот. Чего они добиваются? Они разве не должны всей толпой навалиться? – с удивлением вопрошала Элизабет, разместившаяся рядом с Артуром и Дэвидом у внешней стены.

– Они прощупывают. Ищут слабые места в огневой линии. Просто навалиться – это не в стиле «летунов». Они сначала поймут, куда направить основную массу, дабы атака не захлебнулась. А когда поймут, эта тучка сожмется в адский смерч, изо всех сил ломающий нашу оборону. И чем больше мы их сбиваем, тем больше у них уйдет времени на это понимание, –

развернуто отвечал Дэвид, на удивление спокойный и ведущий прицельный огонь, практически рефлекторно прерывая свою речь для коротких очередей.

– Обнадежил! Блин! – ответила девушка, начав выцеливать врага с большим усердием.

– Я тоже был разочарован, когда узнал, что эти твари могут в тактику, – усмехнувшись, добавил Артур.

– Только не пойми его неправильно. Разочарование шло от того, что он сам не может.

– Рыжий! Твои замечания доведут тебя до состояния кронштадтского кебаба!

– Боюсь, златовласка, твоей зубочистке надо встать в очередь вот за этими кузнечиками.

Вдруг из тучи на позиции группы рвануло несколько мелких стай с разных направлений. Большая часть была срезана огнем турелей. Но десяток смог прорваться, приближаясь вплотную к позиции бойцов.

– Блядь! А всех-то не срежем! – воскликнул Артур.

– ДА ЛАДНО! – синхронно проорали Дэвид и Иван.

К этому моменту группа срезала шестерых прорвавшихся. Четверо были в считаных метрах от того, чтобы ворваться на этаж и покрошить своего врага костяными лезвиями.

Когда акри почти ворвались, случилось занятное зрелище, заставившее, видавшую виды Элизабет осознать всю прожженность новоиспеченных товарищей по оружию.

В один момент Иван, сбросив винтовку, выхватил свой «драгун» и одним выстрелом срезал одному акри левые крылья, от чего тот потерял маневренность и, по инерции протаранив своего ближнего собрата, впечатался с ним в стену – и оба свалились вниз. Дэвид, стоявший у внешней стены правее от Ивана, зарядил фугасную гранату, присев за стену, после чего перекинул ее наружу. Та рванула уже в полете за стеной, где поджарила подлетающего акри. Последний «кузнечик», переваливая через стену, пытался раскрошить Артура и Элизабет. Тут же десантник беспардонно оттолкнул девушку в сторону, попутно отшагивая, после чего, мгновенно обнажив клинок, срубил акри два костяных лезвия и резко вонзил лезвие промеж жвал. Через секунду, с клинок начал искриться молниями, которые стали соскакивать на акри, вскоре саранчида поджарило мощным электрошоковым разрядом , от чего тот даже задымился и затем под тяжестью собственного веса свалился обратно за стену. Все это произошло за десяток секунд.

– А не. Срезали… – без особых эмоций подытожил Артур, вкладывая меч в ножны. – И, блин, старик. Я же чуть не оглох, – возмутился блондин, чьи волосы еще покачивались от «ветерка» взрывной волны, заглушенной на удивление прочной стеной. Для показательности Артур прочистил одно ухо указательным пальцем.

– Жаль. Вдруг бонусом немоту бы приложило, – ответил Дэвид.

– Э-э?!.. – протяжно выдохнула Элизабет, сидевшая на полу и удивленная увиденным.

– О, ты тоже возмущена тем, что они меня не ценят? – спросил Артур, подходя и помогая девушке встать.

– Не то чтобы. Но спасибо за «толчок», – усмехнулась девушка, усилием воли вернув себя в норму и отблагодарив бойца за прикрытие.

– Солдата ценят за количество с пользой ушедших пуль. А ты уже полминуты балду пинаешь, – ответил Дэвид. Он сразу после оценки ситуации возобновил прицельный огонь. Следом он окликнул новобранца.

– Морон?!

– Цел, сэр. Держу визуальный, как вы и сказали, – ответил боец, стоя на верхнем этаже рядом с краем сломанного ближе к внешней стене перекрытия.

– Парни! Я что-то упустил из новостей о новой «прошивке» кузнечиков? –

задал вопрос своим товарищам глядевший в оптику своей винтовки Иван.

Артур быстро ответил, задав встречный вопрос:

– То-то они не выходят со времен смерти нашего кока на барже. А что?

– Они кольцо размыкают…

Через десяток секунд уменьшение плотности «облака» заметили остальные.

– А вот это занятный поворот, – удивился Дэвид.

– Или нет… Ваня, кинь мне бинокль.

– Момент.

Пока Иван шарился в своем снаряжении в поисках бинокля, Морон попытался уточнить, в чем дело.

– Сэр? А разве мы недавно не обсуждали то, что акри могут выполнять тактические маневры?

– Маневры – громко сказано. Они хороши в прямолинейной тактике наступления. Да, они не тупо давят числом, а грамотно реализуют эту численность. Но все это на инстинктах под влиянием желания общего разума. Отступление и перегруппировка обычно за гранью их привычных действий.

– Эй, Дэвид. Видал раньше подобное? – раздался голос командира по радиосвязи. – Бой от силы шел час, а кузнечики уже отступают по всей линии фронта? Это же как-то не по учебнику?

– Да, сэр. И прежде я такого не видал. Так что тем более сообщите всем соседям, чтобы они посильнее напряглись и были внимательны.

– Может, ждут, пока нас настигнет эта песчаная буря? – выдвинула свою версию Элизабет.

– Если они еще и погодными условиями собрались пользоваться, я, пожалуй, начну мотать удочки, – ответил Ваня, передавая Артуру бинокль. – Что хоть искать собрался?

– Ответ. Надеюсь, что не угадал с ним.

С этими словами Артур заглянул за стену и стал тщательно просматривать позиции роя.

– Только не говори, что твои скромные познания рыцаря могут дать ответ?

– Ну так зачем я, по-твоему, замолчал? Ладно. Это будет не очень быстро. Советую присесть и отдохнуть.

Последовав совету, остальные разместились на обломках верхнего перекрытия в глубине этажа.

Дэвид понемногу слушал общие переговоры, прикидывая, что в общем творится на планете.

Рядом с ним сидел Морон, слушая его комментарии, и с регулярностью нервного тика осматривал и протирал рукавом свою винтовку.

Элизабет сидела с довольно задумчивым видом, также периодически поглядывая по сторонам да проверяя флотские частоты на своем коммуникаторе.

Чуть с краю от троицы разместился Ваня. Он был самым оживленным, с неподдельным удовольствием вскрывая свой сухой паек.

В какой-то момент Элизабет обратила на это внимание и снова сильно удивилась, хоть и не подала вида.

Удивление шло от еще живо стоящей перед глазами картины недавнего боя. В тот момент, когда девушку оттолкнул Артур, она могла видеть лица всех троих. И в ее память намертво врезались эти лица. Долгий опыт службы, позволил девушке понять, что многие вояки носят маски. Храбрости или крутости, иногда шутовства. Но все они раскрывали себя в бою. Полные страха и отчаяния лица открывались миру в ужасе перед кажущимся неотвратимым концом. Кому-то везло. А у кого-то это выражение лица становилось последним.

Подобная защита не давала многим сойти с ума, но частенько давала сбой при серьезных ситуациях. Все же фасад храбрости поверх скелета страха – все еще фасад.

Проще говоря, когда Элизабет видела людей в такие моменты, она могла понять, на чем стоит личность человека и на что он способен. И от этого шло ее молчаливое удивление. Ведь она могла поклясться, что у людей, спросонья едящих ранним утром безвкусный сухпаек, лица бывали менее скучающими, чем у этой троицы в момент наибольшей опасности. В их глазах читалась мысль усталого раздражения: «А-а-а-а. Блин. Опя-ять...»

«На сколько же это стало для них рутиной?» –д девушка в попытках понять, когда может наступить момент перехода природного страха в усталость, держащую на поводке инстинкт самосохранения.

И вот сейчас человек перед ней, что не так давно символизировал своим отношением к прямой опасности всю суть названия «Пустой Авангард», с горящими глазами накинулся на питательные батончики из сухпайка.

– Вань, а можно вопрос?

– Конечно, «Июнь», – ответил парень, пережевывая батончик.

– Как я понимаю, ты тот еще ветеран. У тебя, скорее всего, послужной хоть на «золотой билет» в любое подразделение, вплоть до охранки флота. Так ведь?

– Возможно. Я не спрашивал. Но скорее всего. А что?

– Так почему не перевелся? Почему вы трое еще здесь?

– У этих свои проблемы. Ну а я… Я задавался этим вопросом. И вроде удовлетворительно на него ответил, – на мгновение парень задумался. – В моем родном улье было два способа не помереть с голоду. Либо воровать последнюю еду у других, либо сюда. Как видишь, я здесь. – Иван прервался, принюхиваясь к поднявшемуся ветерку. – А, блин! Эта едкая вонь и сюда достает теперь.

Ваня недовольно шмыгнул носом, закинул в рот последний кусок батончика. После этого он встал и направился к внешней стене.

– В любом случае есть мне тут не противно. Других особых смыслов в своей душе я не помню. А все остальное – дело привычки… Воюй. Выживай. Ешь. Наступит конец? Меня-то за начало не спросили. Так что хоть уйду по своей вине.

Проговорив это, Ваня дошел до стены. Облокотившись на нее, он обратился к Артуру.

– Ну, что видит твой рыцарский взор?

– То, что, похоже, тот батончик был твоей последней вечерей. Или как там было в той древней религии Альянса?

– Не суть. Что там опять? – подключился Дэвид.

– «Опять» не особо уместно, если только не растянуть его на век-другой, – усмехнулся Артур, поворачиваясь к остальным и держа бинокль в правой руке. – Там это… Акри притащили гибрида…

Прыжок 16: «Выбор Рыцаря»

Долгие ночные посиделки принцессы продолжались. Во тьме помещения в глазах девочки отражалась информация с галоэкранов. Изучая разрозненную информацию о ходе оборонительного сражения, она пыталась выстроить общее представление того, чем была битва на Торноре 4.

Пролистывая разные отчеты, она то и дело натыкалась на упоминание одного феномена под названием «гибриды». Понимая, что внутри отчетов толком нет информации, а копаться в архиве корабля «в тихую» смысла мало, она вызвала Рейвакса нажатием кнопки на консоли.

– Звали, мисс?

– Да, Рейвакс. У меня вопрос.

– Задавайте.

– Ты же застал первые войны с акри?

– Да, мэм. Это была моя целевая функция до бунта ИИ, на подавление которого я был перенаправлен.

– Хорошо. Директивы позволяют тебе ответить мне на вопрос о гибридах акри?

– Позволяют. Но с чего вдруг интерес?

– Для общего знания. Хочу знать, к чему готовиться, если конфедераты зачастят с маневрами, подобными тому, что был у Валиса.

– Ладно. Не думаю, что Рэйл был бы против. – Металлический голос Рейвакса стих, а через мгновение в помещении появился его голографический аватар, переливающийся синим светом. Присев на ближайший к Эмили стул, он скрестил руки на груди и стал смотреть в пустоту, будто что-то вспоминая. – Начнем с того, что гибриды – это есть гибриды. Тут без хитростей.

– У акри, как у расы-улья, адаптирующей чужеродную биомассу, должно быть полно гибридов. Что особенного в «этих»?

– Особенные они для людей. Хотя и для акри в итоге тоже. Думаю, юная леди, вы уже предположили, что речь идет о гибридах акри и людей?

– Это довольно очевидный вывод, – согласилась принцесса.

– Согласен. Но скажу вам, что акри не ценят биомассу обычных людей больше остальной. Просто перерабатывают. В обычных людях они не нашли для себя ничего полезного, скорее только вредную склонность к излишнему «индивидуализму» вида. Это довольно старое заключение, к которому пришли дважды. Как в альянсе, так и после веков потерь. Но для обоих знакомство с данными гибридами было довольно печальным делом. К моменту, когда я уже был на фронте войны с восставшими ИИ, начали поступать новости о новом «виде» в составе роя. То были гибриды. Поначалу все недоумевали, с чего вдруг акри заинтересовались людским генокодом. А потом, как в плохой шутке капитана, «на сцену из шкафа вышли два скелета, звонко отплясывая чечетку». Когда армии удалось выловить образец, выяснилось две вещи. Во-первых, кто-то в Альянсе промышлял попытками выведения людей-телепатов на основе исследований генетического кода акри. Ничего необычного, с учетом количества проектов генной модификации по типу предков Рэйла и Юли. Но этот проект был особо засекречен его создателями. По крайней мере, для Альянса это было большим сюрпризом.

– А что во-вторых?

– А во-вторых. Ну, эти модификации очень понравились акри, которые добрались до планеты с лабораторией, проводившей эксперименты. Видимо, наши генетики могли то, что не мог рой. И телепатический потенциал проекта был впечатляющим. Настолько, что выведенные акри гибриды хоть и были немногочисленны, но обладали просто поражающей силой. Они быстро заняли роли полевых командиров акри. Там, где они появлялись, рой начинал применять изощренные тактики, приводившие к огромным потерям. В общем, Альянсу проблем они доставили. И его потомкам тоже... По моим новым данным, полученным после повторного введения в строй, выяснилось, что акри очень сложно создавать этих гибридов. Почему так? Точно неизвестно. Но в свое время, прознав про это и уверившись в деталях, Архангел инициировал поход «Горящих перьев». Флот спасителей человечества прошелся выжигающим штормом по мирам роя, ужав тех почти в самый край галактики. Почти все гибриды были уничтожены, а акри «заснули» на опустошенных мирах, потеряв возможность проводить крупные наступления. Хотя уничтожить их так и не вышло. В том походе был потерян почти весь флот «перьев». А остатки были распущены с уходом Архангела. Но это так, к слову. Как итог, увидеть гибрида в последние века означало попасть на поле боя, победу на котором рой считает жизненно важным.

– Значит, они были эффективны…

– Да, мисс. В конце концов, речь идет о существах, способных в одиночку переломить ход битвы. Телепатическое давление, обман зрения и других чувств неподготовленных людей, моментальная координация наземных войск роя. Столкнуться с таким и выжить – внушительное достижение…

***

– Твою мать! Огонь на подавление! Не позволяйте им прорваться за периметр! – Чеканный голос командира отряда громко раздавался в приемниках бойцов.

Примерно сорок человек держали оборону в широком зале цокольного этажа шпиля, одной стороной выходящего на обрыв холма, другой вкопанного в этот холм. Это по факту оставляло за спинами солдат тупик. В то время как с внешней стороны в зал рвались акри со всей равнины.

Бой длился уже третий день. Вскоре после неожиданного отступления рой быстро перераспределил свои силы и, уже не считаясь с потерями, начал новое наступление. Безжалостное по всем своим параметрам. Основные силы роя по неясным причинам были стянуты к шпилю. В то время как на остальные позиции войск по всей планете были просто сброшены «титаны» акри прямо из атмосферы. Те, что не сгорели в атмосфере, всей своей массой рухнули на планету, словно метеориты. Города, горы и континенты сотряслись в первый день. Ветра разносили запах горелой мертвечины и аммиачной вони роя.

Шпиль же был окутан непроходящей песчаной бурей, из которой нескончаемым потоком его штурмовали акри. Не спавшие уже третий день бойцы продолжали бой под действием боевых стимуляторов. Штурмовые винтовки, пулеметы, гранатометы и огнеметы. В ход шло все, что могло остановить волну черного хитина.

Сами акри, не зная числа потерям, ломились на позиции противника. Иногда волны саранчидов ослабевали, пока самые мелкие особи оттаскивали трупы павших собратьев, чтобы те не мешали наступлению в и без того тесном пространстве, после чего акри начинали ломиться с новой силой. Нельзя даже было сказать, что было громче, гул роя или рев стрельбы авангарда.

Вдоль огневой линии, внимательно изучая ситуацию, ходил командир отряда, выглядевший слегка отрешенным от происходящего хаоса за счет погружения в свои мысли. В какой-то момент он взглянул на экран-панель, размещенный на наручном сегменте брони.

– Черт! У меня стойкое ощущение, что боеприпасы закончатся раньше роя. Норманн! Что там по связи?

Чуть позади линии обороны разместился молодой связист, обставленный горой оборудования и ящиков, исполнявших роли столов и мелких баррикад. Изучая информацию на трех экранах, он постоянно манипулировал ей, пытаясь проводить перекрестный анализ того бардака, что творился в эфире.

– Как и пять минут назад. На планете хаос. Потери населения в миллионах. Наши исчисляются уже парой сотен тысяч. Флот все так же не отсвечивает. Хотя коды общения разведывательных катеров я улавливаю уже минут десять. Но, если честно, сомневаюсь, что они появятся раньше завтра. Ну и, если дадите мне еще минуту, я смогу триангулировать пару подразделений, что пережили упавшего на город титана и сейчас активно матюгаются на своих каналах.

– Сомневаюсь, что они сюда прорвутся.

– Ну, зато, может, подскажут, как далеко прорываться нам. А там… Что за!

Вдруг всех присутствующих поразила резкая головная боль, а уши будто заложило мощным ультразвуком. Многие перестали вести точную стрельбу и стреляли почти вслепую. Кто-то вообще упал, схватившись за голову.

Акри не преминули этим воспользоваться и усилили натиск.

– Вот же! – схватившись за голову левой рукой, командир отшатнулся назад. Еле восстановив равновесие, он бросил взгляд в сторону акри и моментально осознал весь риск ситуации. – Простите, парни… В пустоте мне это припомните…

Одолевая боль, командир потянулся правой рукой к левому запястью брони и, отщелкнув защитную крышку, нажал на небольшую синюю кнопку, утопленную в поверхность брони.

В это время кроме обычной пехоты чуть впереди остальных располагался отряд тяжело бронированных бойцов. Закованные в серые трехметровые скафандры из крепчайшей стали, композиты и керамит, они имели не только внушительный огневой арсенал, но и еще более внушительную мощь в ближнем бою, для которого и создавались, имея в своем распоряжении разрядные ручные молоты и наплечные огнеметы.

Отличаясь от обычных скафандров для выхода в космос не только размером да усиленным экзоскелетом, но и изрядной бронированностью всех уязвимых частей вплоть до забрала, они могли выдерживать самые суровые условия, как климатические, так и боевые.

В броне же пустого авангарда была предусмотрена подача боевого наркотика, куда более сильного, нежели обычные стимуляторы. И именно его подачу активировал командир нажатием кнопки. Стандартная практика в авангарде. Ведь большая часть закованных в броню имела в авангарде билет только в один конец.

Через несколько мгновений наркотик полился по венам бойцов. Они перестали чувствовать боль в голове и страх. Их глаза залила кровь и неконтролируемая ярость, поддавшись которой они ринулись навстречу волне саранчидов. Десяток бронированных бойцов наскочил на нескончаемый поток акри и, вступив в суровый бой, затормозил его.

Выжимая из экзоскелета брони максимум, который могли выдержать их тела, и больше, они крушили акри молотами и кулаками, сжигали огнеметами, растаптывали павших и недобитых ногами. Внутренности и конечности летели в разные стороны, аммиачная вонь трупов усилилась. Канал связи бойцов был забит криками агонии, в которую их вогнал наркотик, и убийство врага – единственное, что агонию ослабляло.

– РАРАРАА!! – бессвязно кричал один из бойцов.

Сжимая правой рукой верный разрядный молот, он резкими ударами крошил головы и лезвия «кузнечиков». Раз за разом его молот опускался на врага, вызывая фонтан брызг.

В один момент, когда он еще размазывал одного врага по полу, сразу на бойца кинулся его собрат. Слегка поднырнув под лезвия, бьющие сверху, боец схватил акри за голову левой рукой и стал ее сдавливать. А пока схваченного и удавленного сжигал наплечный огнемет, боец резким движением кинул молот в предыдущего, окончательно добив еле живого акри.

Следом он швырнул поджаренного в его прибывающих собратьев, моментально схватил молот и прыжками ринулся на замедленных трупом собрата врагов. Схватив укороченную рукоятку двумя руками, он ударом сверху за счет силы разряда и размаха буквально снес переднюю часть одного из врагов, а затем двумя резкими ударами в разные стороны переломал и откинул еще двоих.

– РАРАРАРА! – продолжал он бессвязно орать, пока на него кидался очередной противник.

Заблокировав его атаку удачным хватом левой руки, он направил на него огнемет. В этот момент с правой стороны на него кинулся другой акри, которого он убил ударом молота наотмашь, как тут же слева его ногу пробило лезвие другого еле живого акри, одного из тех, что он раскидал в прошлую атаку. Резким ударом снизу он отправил горелую тушу в полет до потолка, а затем опустил молот на недобитого врага, попутно переломив лезвие, пробившее ногу.

Вытащив, он тут же вонзил его в накинувшегося спереди акри и добил его молотом. Но как только он собрался вновь им взмахнуть, следующий за убитым собратом другой акри двумя лезвиями порубил руку в районе запястья, а затем разорвал ее. Следом голова удачливого «кузнечика» была разбита ударом левого кулака.

Подхватывая молот левой рукой, боец упустил момент, и уже пострадавшая левая нога была вновь пробита и разорвана. Падая, боец в последний раз опустил молот на врага, размазав его голову по полу.

Следом новый враг оторвал ему левую руку, а другой наскочил на упавшего бойца и принялся за грудную часть скафандра. Через мгновение в шлем скафандра стала обильно поступать жидкость. А осознание того, что это его кровь, пришло в момент, когда его разрывали уже несколько акри, а он сам стал ей захлебываться. Затем лезвия пали и на шлем. Еще секунда боли и чувства притока крови в горло, а затем все прекратилось. В сознании бойца наступила тьма неведомой длины.

Весь десяток бойцов без жалости, со звериной яростью и эффективностью убивал акри десятками. Но даже такие меры не могли дать должного эффекта против волны тех, кому не было счета. Один за другим в течение нескольких минут бронированные скафандры были окружены и разорваны на куски вместе с владельцами.

К несчастью, далеко не все бойцы еще пришли в себя. Многих продолжала глушить головная боль и ультразвук.

Более-менее осознававший себя и все вокруг командир становился все мрачнее в лице. Особенно после того, как на частоте тяжелой пехоты стихли последние крики.

«Десять человек на убой, словно свиней! И без толку!» – думал он, пока волна заново формировалась в середине длинного зала.

Заметив это, он стал повсюду рыскать глазами, пытаясь найти возможность выиграть время. «Еще минута, и эта ментальная атака пройдет. Нужна. Одна. Гребаная минута!» Его паника нарастала, пока взгляд не зацепился за связку фугасных гранат, лежавших в незакрытом впопыхах ящике снаряжения.

Стоило очевидной мысли только начать формироваться, как левая рука командира потянулась к боевым стимуляторам на его поясе. «Да. Как же я забыл. Одна свинка еще осталась».

– Норманн. Как следующий по званию. Командуешь ты, – коротко бросил командир, спокойно беря связку гранат.

– Шеф? – удивился связист, не понимая из-за боли, что происходит.

Мгновением позже командир вогнал в шею иглу стимулятора. Тот почти сразу стал действовать, разогнав кровь, заглушив боль и придав сил.

Перемахнув через баррикады, прихватив заранее общий детонатор для гранат, командир побежал со всех ног к противнику. Оставляя за спиной обессилевших солдат недоуменно смотреть на действия их командира.

«Подбежать. Запрыгнуть вглубь. Зажать... И минута в кармане». Перемахивая через тела акри, остатки тел своих бойцов, обломки стен и порушенного местами потолка, он мчался навстречу цели. И хоть бег длился не более десятка секунд, исполняемый план множество раз прокрутился в голове командира, а сам процесс неимоверно растянулся в его сознании.

Он много думал о том, есть ли смысл выигрывать время. Ради чего он действовал. Наперекор ли начальству, сославшему сюда его и большинство других просто на убой? Ради ли солдат, которыми командует не больше месяца? Или в момент наибольшего риска в нем проснулись честь и отвага?

Он и сам не мог этого понять. Все, к чему он пришел, это то, что даже если в этой минуте не будет смысла, нет и ничего плохого в том, чтобы ее выиграть.

До волны акри оставалось не более десятка метров. Схватившись покрепче за ремень с гранатами, командир побежал еще быстрее, намереваясь запрыгнуть за первый эшелон акри и детонировать гранаты внутри волны.

Вдруг яркая вспышка справа ослепила его, а уши снова заложило от громкого хлопка. За этим последовали еле различимые звуки стрельбы короткими очередями. Еще через мгновение командир почувствовал, как его сбил с ног и придавил весом к полу человек. Когда его глаза отошли от эффекта вспышки, он увидел Дэвида. Тот сидя, придавливая его коленом, вел стрельбу по оглушенным акри из штурмовой винтовки. Оглядевшись, он увидел, как со стороны, с которой его оглушило, так же ведут огонь еще два человека, в которых он мог различить разве только то, что это были парень и девушка. Те стояли у входа на служебную лестницу, с которой, видимо, и выбежал Дэвид.

Дэвид же, заметив, что командир оклемался, с усмешкой высказал:

– Не то время для пробежек вы выбрали, сэр. Свежим воздухом тут и не пахнет сейчас.

– Дэвид, ты придурок! Нас же сейчас сметут! – командир выругался, видя, как задние ряды акри, не оглушенные гранатой, уже прорывались, распихивая своих замедленных собратьев. – Дай посумасбродить на смертном-то одре, – продолжил он, кивнув на детонатор.

– Вот не надо. Я тут помирать не собираюсь. И вам не дам! – Дэвид резким движением схватил левой рукой руку с детонатором и, вывернув ее, отобрал его, после чего стал с прежним хладнокровием точными очередями отстреливать акри.

– Какого?!

– Просто потерпите секунду, – ответил десантник, резко сменив разряженную плазменную обойму-батарею винтовки, ни на мгновение не снижая темп огня. – И раз. И два. И…

Ничего не случилось. Дэвид бросил короткий взгляд на часы, встроенные в его наручи. Акри все приближались. Но десантник даже не дергался, продолжая стрелять.

– И…

Акри приблизились почти вплотную.

– Блядь!

Дэвид резко включил коммуникатор в левом ухе шлема и прокричал:

– ОБОЛТУСЫ!!!

Через мгновение раздался мощнейший грохот, а вернее, перекрытие в нескольких местах пронзили яркие бело-синие вспышки. Следом часть потолка над акри обвалилась прямо на центр переднего эшелона волны, от чего та моментально замедлилась. Следом из образовавшейся прорехи были сброшены дополнительные светошумовые гранаты, созданные с расчетом на акри. На этом волна заглохла окончательно и превратилась в беспорядочную мешанину потерявших ориентацию в пространстве саранчидов.

Резкий поток воздуха и пыли обдал Дэвида и командира, которых секунду назад пытались убить прихлопнутые потолком акри.

Взглянув на происходящее, командир мог судить, что обвал затронул три-четыре этажа. Приглядевшись к оседающей пыли, он заметил, что в центре обвала лежал труп акри, видимо, упавшего вслед за перекрытием, в трупе торчал до боли знакомый меч. Отвлек командира от этого момента голос Дэвида:

– Я так понимаю, сэр, ваши светошумовые закончились?

– Еще утром, – ответил командир, вставая, пока Дэвид, убрав с него ногу, продолжал отстрел.

К этому моменту к ним подбежали двое с лестницы. Это были Морон и Элизабет.

– Знаешь, Дэвид. Я диву даюсь, как ты можешь так стрелять после такого перезвона в голове, – Элизабет все еще слегка пошатывалась от сходящего головокружения.

– Дэвид. Я, конечно, благодарен за спасение. И рад вас видеть. Но могу лишь огорчить тем, что здесь тупик.

– А вот это не совсем так, – вдруг бодро ответила Элизабет.

Дэвид продолжал стрелять по оглушенным и дезориентированным акри.

– Что-то я не понял.

– У нас есть план, сэр. Но его лучше изложить на баррикадах, – ответил Морон дрожащим голосом.

– Дельная мысль. Но быстро ли ты бегаешь с такой трясучкой. Еще пара секунд, и эти твари возобновят наступление.

– Обломятся, – коротко ответил Дэвид. – Валим. У нас минут пять.

– Эм? – Командир было удивился, как вдруг краем глаза заметил две фигуры, соскакивающие с прорехи в потолке.

– Я же говорил, что ты сбился со счета.

– Слушай, Вань. Ты можешь не ныть?! Ну прорезал я три этажа вместо одного. Нормально же вышло. Хотя из графика на пару секунд выбились.

– Нормально выйдет, когда покажешь мне ту тварь, от которой у меня в голове гудит. Я познакомлю ее с полным составом группы «Драгунский барабан».

Два десантника стояли у трупа акри с клинком в брюхе.

– Ну, если повезет, она не тут. Ах да. Благодарю за доставку. – С этими словами Артур выдернул клинок из трупа и, выходя вперед, громко заорал: – Итак. Сцена готова! Герои брошены на свет! Статисты на месте! Но готовы ли гости к нашему представлению?! – на последних словах парень провел клинком по горизонту коридора, который кишел акри.

– Опять ты со своей театральщиной, – спокойно заявил Иван, снимая с плеча где-то прихваченный ручной гаусс-пулемет.

– Мне скучно. А умирать с грустным лицом я не хочу.

– Какой смысл с веселым, если эти «гости» снесут тебе это самое лицо?

– Смысл в том, чтобы не показать страха. Я же рыцарь!

Иван только саркастически взглянул на товарища, передергивая затвор перезаряженного пулемета.

– Понял. Режим бравады и пафоса отключен. Так, о чем мы там договаривались по времени?

– Пять минут.

После услышанного ответа Артур снова осмотрел приходящих в себя акри.

– Что-то мне кажется, что чрезмерная самоуверенность нас и погубит.

– Тебя погубит длинный язык и желание жрать все, что шевелится и не человек. В остальном забей на все. Руби. И не сдохни, – ответил Ваня и поравнялся с товарищем, пока Артур достал из задних подсумков цилиндр, подобный тем, что Иван заряжал в снайперскую винтовку, но меньше, и вложил его в открывшуюся полую часть гарды.

– Тогда полагаюсь на твое прикрытие.

Артур вышел чуть вперед с клинком наготове. Тот был объят мелкими электроразрядами и синевато-белой плазменной кромкой по лезвию, от жара которой воздух вокруг меча слегка искажался.

Заметив, как волна акри начинает формироваться заново, Артур взял клинок двумя руками и поднял перед собой. С пальцев левой руки свисали металлические четки матово-черного цвета с прикрепленным к ним белым круглым медальоном, на котором золотом был отчеканен образ звезды с исходящими лучами света. В такой стойке он стал быстро нашептывать причудливую молитву:

– И даже если пройду я долиной смертной тени, не устрашусь возможного конца. Я разожгу огни в кромешной тьме и тенью ослепительного света стану. Пред ликом последнего исхода я буду крепко взгляд держать. Рожденный звездами, пустота, к тебе прибыть я не боюсь. Ведь выбран путь, быть может, верный, и выбор сделан волею своей. Своей! Рукою! ЗАЩИЩАТЬ!

Выкрикнув последние слова, он сразу же рванул с места навстречу врагам. Сделав резкий разрез по воздуху слева направо, Артур выпустил во врага лезвие плазмы длиной в четыре метра.

Подобное тем, что ранее разрезали несколько прочнейших перекрытий, оно располовинило по горизонтали добрый десяток акри первого эшелона и ранило еще один. Тех, что были поодаль и замедлились от воздействия лезвия, срезала пулеметная очередь, прочерченная с отменной меткостью, прямо по уязвимым точкам саранчидов. Те, что не умерли сразу, были ранены достаточно сильно, чтобы выбиваться из ритма волны и замедлять собратьев или же вовсе быть добитыми ими же.

Один из тех, что пытались обогнуть обломки вдоль стены, решил наброситься на Артура сбоку. Тот до последнего момента игнорировал, убивая и кромсая тех, кто рвался с эшелона. Когда же он почти налетел на мечника, тот, словно кошка, провернулся, шагая вперед, уклоняясь от атаки, и проворачиваясь, ударом сверху отделил голову и часть передних лезвий от основного тела. Закончив с ним, Артур повернулся к основному фронту, встав в защитную стойку, словно атаки и не было.

– Следующий! – усмехнулся юноша с легкой отдышкой в голосе.

Всех остальных желающих атаковать с фланга срезали несмолкающие пулеметные очереди. Куда не успевали выстрелы, успевал клинок Артура – тот, находясь в противостоянии с вражеским авангардом, словно ловкий кот, резкими и короткими движениями уклонялся от смертельных лезвий врагов, лишая их этих лезвий и прочих конечностей быстрыми контратаками. Грациозно, словно исполняя невиданный балет, он проворачивался и отпрыгивал, периодически выпуская из клинка плазменные лезвия, меняя на лету опустевшие цилиндры плазмы в гарде на новые, поскольку тех хватало лишь на четыре лезвия.

Обычные бойцы уже давно повторили бы судьбу бронированного отряда. Но этих двоих уже было не пронять. Требуются усердные тренировки и опыт, чтобы научить солдата в экстремальной ситуации стрелять хотя бы глядя в сторону врага, не закрывая глаз при выстреле. Прицельная и точная стрельба в буквально ближнем бою была признаком хорошо муштрованного ветерана. Эти же прошли десятки операций и многие сотни, если не тысячи дней в противостоянии с роем. Даже в пылу спустившегося с небес ада они сохраняли ровное дыхание, держали врага в поле зрения, четко деля зоны контроля, с абсолютной монотонностью во взгляде, даже если по ноздрям била адская вонь, в голове стоял гул, а тело пробирало недомогание от долгого сражения и истощения выносливости боевыми стимуляторами. Они жили в этих сражениях так долго, что действия «прицелься, убей, прицелься, убей снова» закрепились на уровне автоматизма.

Но два человека оставались двумя независимо от мастерства. Волна напирала все сильнее, и оба постепенно отходили назад. Иван медленными шагами аккуратно ступал по обломкам перекрытия, ведя прицельный огонь. Артур потихоньку отступал, обрубая жизни особо резвых акри, стараясь удерживать определенную дистанцию до напарника.

– Эй, мясорубка. Готовность две! – крикнул Ваня по коммуникатору.

– Спасибо за информацию, мистер часики. – Артур увернулся от очередной атаки, перезаряжая плазменный заряд.

Вдруг внимание бойцов привлек усиливающийся множественный гул, доносившийся сверху. Ушла всего пара мгновений, чтобы понять, что это.

– Артур! – Ваня заорал во весь голос, а короткие очереди превратились в непрерывный скорострельный рев из урагана пуль.

Пользуясь прикрытием этого огня на подавление, Артур резко рванул к напарнику.

– Чертяки! Мы так круто отожгли, что «кузнечики» решили пойти в обход! – усмехнулся Артур.

– Сами виноваты, что проделали в потолке такую заманчивую брешь, – ответил Ваня.

Стоило им поравняться, как с верхнего этажа начала буквально вываливаться вторая волна, почти на головы десантников.

– Пригнись! – крикнул Артур, забегая за спину Ивана.

Тот начал пригибаться. Артур же перехватил меч обратным хватом, плазменная кромка заметно увеличилась и слегка дестабилизировалась, начиная напоминать язык пламени, обвившийся вокруг клинка. Забежав за спину напарника, Артур резко развернулся, с размахом выпуская в навалившихся акри лезвия в разы больше прежних. То буквально выжгло два десятка саранчидов.

– Ну и жарища. Я всей спиной почувствовал.

– Да, да. Сам чуть рожу себе не спалил. С этим дружком на форсаже шутки плохи, – ответил Артур, перехватывая меч в нормальный хват.

В это время часть акри обошла их по целой части перекрытия. И, спрыгивая, начали окружать бойцов. Срезав нескольких последними выстрелами пулемета, Ваня откинул его, так как кончился весь боезапас. Потянувшись за «драгуном», он, протирая запястьем лоб от пота, съязвил:

– Кажется, гости просят на бис!

Парни встали спина к спине.

– Какая жалость. У меня осталось только на орехи! – ответил Артур, разряжая во врага еще два мелких лезвия. – Как думаешь, нам уже можно сваливать?

– Ну, еще тридцать секунд окупим, пока будем прорываться. Так что да, можно делать ноги.

– На счет три?

– Да лучше уже! – крикнул Ваня.

Оба бойца в момент рванули с места со всех ног, направившись к баррикадам, кинув назад за спины последние оглушающие гранаты.

Их путь к союзникам преградил десяток акри, спрыгнувших с верхнего этажа. Замедлив шаг, Ваня одним барабаном срезал троих с левого края.

Артур, прибавив еще ходу, рванул на центральных акри, прижимаясь книзу и занеся клинок за пояс, держа обратным хватом. Пробежав так несколько метров, он прыжком вверх увернулся от лезвий акри, атаковавшего на манер ножниц, и с этого прыжка вогнал меч в голову акри почти по самую рукоятку, моментально дав по саранчиду электроразряд.

Собираясь прикрыть товарища, Ваня спешно заряжал револьвер, как вдруг услышал не лучший шум прямо над собой. Инстинктивно увернувшись, отпрыгнув в сторону, он в считанных сантиметрах разминулся с острыми лезвиями врага. Но из-за неожиданного нападения и уклонения барабан револьвера не закрылся до конца, отчего патроны при отскоке вылетели в обломки перекрытия.

– Срань! – выругался десантник, уворачиваясь от серии атак акри, не собиравшегося отпускать свою добычу.

Пытаясь сообразить выход из непростой ситуации, Иван, боровшийся с трехдневной усталостью, на момент отвлекся от точности своих движений и запнулся на обломках. Грохнувшись на спину с громким стуком и матом, парень осознал, что не успеет зарядить новые пули в барабан, хоть на рефлексах уже достал те из подсумков. Разум осознал, но тело еще боролось. А в мыслях пронеслось: «Эх. Ну вот… Даже похлебки заранее не перехватил…»

Вдруг, к удивлению Вани, нападавший акри рухнул набок, несколько мгновений корчась в конвульсиях. Из его бочины торчал меч с черной рукояткой. Узнав его, Иван моментально обернулся в сторону Артура.

Тот, расправившись с большей частью врагов, сам все же был зажат двумя акри. Уйти он толком не успевал, поскольку неудачно упал, видимо, метнув меч с прыжка. Акри были в считанных метрах от того, чтобы разорвать его, но он даже не оборачивался, глядя на напарника, улыбаясь до ушей, по лицу его наискось шла свежая рана, он лишь тихо и устало шептал:

– Хех, успел…

Моментально зрачки обычно бесстрастных глаз Вани сузились, тело забыло об ощущаемом истощении и рвануло с обломков. Пальцы ловко загнали четыре пули в барабан, тот с щелчком закрылся. Огрубевший, тихий, но полный злобы голос, озвучил лишь одно слово:

– Сгиньте!

Не тратя времени на прицеливание, десантник, техникой скоростной стрельбы ускоряя отвод затвора второй рукой, разрядил револьвер от пояса. Но даже при таком условии верные пули нашли свои цели. Наделенные высокой температурой и скоростью, они насквозь прошили саранчидов, причинив им тяжелые внутренние увечья.

Стоило телам акри обмякнуть и упасть, как Иван уже шустро подскочил к напарнику.

– Ты совсем дурак! Знаешь же. В такой ситуации за свою шкуру борись, – стал отчитывать товарища десантник, помогая ему встать.

– Я это и делал, – ответил Артур, забирая прихваченный Ваней меч. – Дураком я бы был, если бы допустил мысль о том, что ты промажешь. – После этих слов он снова широко улыбнулся.

– Как только выберемся, я тебе накостыляю, – вздыхая, ответил Ваня, хлопая товарища по плечу.

Быстро придя в себя, парни рванули к баррикадам, пока акри позади не отошли от эффекта оглушающих гранат. Пробежав несколько десятков метров, они услышали с союзных позиций до боли облегчающие слова.

– Огонь на подавление! Прикрыть их отступление! – скомандовал командир.

Под прикрытием оправившихся от ментальной атаки бойцов напарники быстро и относительно спокойно добрались до баррикад. Там их встретил Дэвид. Подойдя к ним, он двумя кулаками легонько влепил им по лбам.

– Оболтусы! Жить надоело?! Вы какого рожна там таймер выдерживали?

– Ну сам же говорил, что по-хорошему пять минут надо.

– Вот именно что по-хорошему. А по факту еще говорил вам несколько раз, если что, и двух хватит.

– Зато все целы. А чем больше народу, тем больше шанс отсюда свалить на своих двоих.

– Черт! Этот гребаный гибрид уже заколебал! – ругнулся один из солдат.

– Более чем! Вы случаем не видали, где примерно водится эта тварь? У меня к ней вопрос по счету за сорок человек личного состава, – поддержал командир.

– Довольно далеко. Эти ментальные атаки не так сильны, как могли быть. Думаю, мы скорее все эти дни задевались просто попутно, – ответил Артур, возвращая меч в ножны на поясе и прыская на лицо аэрозолем от кровотечения.

– Попутно. Да тут вчера у парочки ребят на моих глазах мозги на пол вытекли! – возмутился другой пришедший в себя солдат.

– Как бы то ни было. Похоже, Артур прав. В момент атаки переговоры выживших полевых отрядов оборвались… И более там никого не слышно, – добавил Норманн, снова заняв место за своим оборудованием связи.

– Значит, эта тварь разобралась с остатками основных сил, – подытожил командир.

– Видимо так, после того как оборону разбили титанами, эта тварь решила разнести уцелевшие очаги сопротивления, – высказал Ваня, разместившись на ящиках рядом с Норманном, копаясь в них на предмет полезных вещей.

– Я бы сказал, что оно носится в угаре в поисках той херни, что была у всех на слуху перед операцией, – добавил Артур.

– Пси-маяк, да? – уточнил командир, еле сдерживая раздражение и злость, которые он сейчас испытывал по отношению к командованию.

– Ага.

– А разве оно не может отследить его, ну, своей силой? – удивленно спросил Норманн, не отвлекаясь от своих экранов.

– Похоже, нет. Мощность сбивает с толку. Думаю, гибрид приступил к зачистке, пытаясь… выбить информацию.

– Значит, судя по радиоканалам, мы следующие по списку, потому что, видимо, последние, – угрюмо добавил связист.

– Отличная новость. Помрем, видать, еще до полуночи, – горько усмехнулся командир.

– Ну, тут мы вернемся к теме того, что у нас был план, – напомнил Дэвид.

– Если ты вдруг припрятал телепорт или еще какую чудо-технику, буду рад об этом узнать.

Только командир собрался выслушать предложение Дэвида, как ответ десантника был прерван пронзительным электронным писком, доносившимся из-за груды камней сильно позади основной баррикады.

– Это что такое? – удивился Артур.

– Там же наш последний АЭГ стоит?! – еще больше удивился командир.

– Вот же бляди! – заорал Норманн, начав резко копошиться в оборудовании и подключать к нему переносные жесткие диски.

– Чет это нехорошо все звучит, – осмотрев связиста, высказал Ваня.

– Норманн. Докладывай.

– Докладываю, сэр. Наше командование уебаны! Только что началась тотальная активность на частотах флота!

– Круто же. Подкрепление прибыло, – обрадовался один из солдат, отстреливая акри огнем на подавление.

– Да они уже давно тут, как я и думал. Сидели, слушали и, видимо, тоже спалили гибрида.

– И как это связано с тем, что наш атомный гробик запищал?

– А так. Флот подрубается к нашим АЭГ-ам. И запускает перегрузку, это ее сигнал! Даже те, что мы запечатали в режим гроба при отступлении, сейчас пошли на разогрев.

– Ручное?

– В прошивке наших АЭГ оно ниже по приоритету. А вытаскивать топливные ячейки суровыми методами я бы не советовал. Результат может не сильно отличаться от того, что нас ждет в течение часа…

Все это время связист люто стучал по кнопкам как заведенный. Приуставшие невольно вошли в ступор. Морон, зашатавшись, упал на колени, шепча что-то вроде «как же так?». Элизабет просто устало поникла. Солдаты стали переругиваться и возмущаться, не забывая отстреливаться от врага. Двое солдат вообще устроили острую перепалку.

– Да на хер все это! Я сваливаю!

– Куда, дурак?! Или ты не видишь всех этих «кузнечиков»?

– Значит, будем прорываться! Сидеть и ждать, пока тут все сгорит в ядерном огне?! Нас кинули. Так с чего я вообще должен тебя слушать? Или командира? Нас, считай, уже уволили.

– Да потому что, если не будешь слушать, мы все сдохнем без шансов! Хорош гнать пургу и дай тем, у кого котелок варит лучше твоего, придумать план!

– Ты кого тупым назвал?!

– Догадайся!

Ругань набрала обороты, и вот уже оружие целилось не в акри. На баррикадах начался разлад. В какой-то момент ругань стихла, и половина бойцов целилась в друг друга. Кто хотел бежать куда глаза глядят. Кто удержаться вместе хоть силой, лишь бы не лишаться лишних рук. От злобы и отчаянья, застелившего разум, они были на волоске от того, чтобы решить свои проблемы скорейшим уходом в пустоту ногами вперед. Напряжение нарастало. Тишина нарушалась лишь стрельбой второй части солдат, сохранившей дисциплину и ведущей огонь куда надо. Командир отряда уже не знал, что делать, усталость превозмогала. Упершись отупленным взглядом в потолок, он думал: «Да как все могло так ухудшиться? Сколько жертв еще надо, чтобы наступил конец этого ада?»

Вдруг над всей баррикадой раздался громогласный смешок, на который обернулись почти все.

– Ха! Проспорил умник! – воскликнул Иван, тыкая пальцем в Артура. – Гони сухпай.

– Ну, допустим. А на хрен он тебе сейчас?

– Да мы так точно помрем. Забочусь о том, чтоб ты не умер с долгами.

– А сам-то. У тебя должков больше, чем патронов в подсумках.

– Ну, тут сложно. Все, кому я должен, мертвы по независящим от меня обстоятельствам.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты не брал в долг у меня, – усмехнулся мечник.

– Вот не надо. Я не настолько циник.

Артур лишь скептически смерил Ваню взглядом.

– Ладно, может, настолько…

В конце фразы Ваня медленно повернул сторону уже другого до боли знакомого звука более низкой тональности. Звука, издаваемого плазменной штурмовой винтовкой при подключении свежей батареи. Грозным видом и грубым голосом стоявший там Дэвид спросил:

– Я не понял, оболтусы. Вам что, оптимизма занять?! У меня как раза пара запасных батарей на это дело.

– Тише, старик. Тише. Я все понял. Так что можно без твоих займов? Проценты у тебя нечеловечьи, – улыбчиво стал успокаивать Дэвида Ваня.

– Ладно… Поработаем и так. У меня одного вопрос, на кой это флоту? – командир к уже своему удивлению понял, что эта перепалка забивающих на все проблемы «идиотов» вернула его в нужное настроение.

– Думаю, командование пришло к тем же выводам, что и мы. Спасать нас сложно. Так что они подорвут тут все. Спалят и гибрида, и штрафников, – ответил Дэвид.

– Не обольщайтесь, сэр. Ничего нового. Нас так года два назад подпалили. Разве что там не было гибрида и пси-маяка, – добавил Артур.

– Но вы же здесь… – удивился Норманн.

– Да, – спокойно ответил Ваня.

– И…

– Нет, мы не фоним.

– Да я не про это!

– А про что?

– Как вы, бля, выжили?

– А. Ну на нормальный перегруз нужно минут пятнадцать. Так что мы успели свалить подальше и поглубже. Ты же, кстати, им ща мешаешь, да?

– Ну минут двадцать сверху дам? Но толку.

– Старик, – щелкнув пальцами, Ваня указал на Дэвида.

– Итак. Начну в третий раз. У нас есть план, – вздохнув начал Дэвид.

– Реальный к исполнению? – спросил командир с явной надеждой в глазах.

– Достаточно. Ваня не зря вспомнил про поглубже. Если нам повезло, то вы заняли позицию аккурат над входом в старые инженерные сети города.

***

Грохот, клубы пыли, стук падающих камней по металлу. Очередное перекрытие рухнуло, разрезанное плазменными лезвиями. Постепенно пыль осела, открыв взгляду нескольких десантников огромный круглый люк диаметром в десять метров.

– Ты глянь. Он реально здесь! – воскликнул командир.

– Скажите спасибо, что я добываю в свои птички более качественные геоданные, – ответила Элизабет, – ну и сопоставила их с дрянной схемой этого шпиля.

– Но почему нам не доложили об этом?

– Подозреваю, сэр, там и спрятан пси-маяк. На других планетах такие сети уходят вглубь на сотни метров. И защищены от быстрого вторжения роя. Самое то место для подобной вещи, – предположил Дэвид.

– А. Так они не хотели, чтобы мы туда отступили, ненароком приведя акри к маяку. Дешево. Дешево нас оценили, – усмехнулся Норманн по связи.

– Так, ладно. Значит, план такой. Как только сможем открыть этот люк, Артур обвалит перекрытие над баррикадами, чтобы затормозить акри, и мы дружно рванем вниз, закрывая за собой все двери, – начал составлять план действий командир.

– Ну, на это мне зарядов хватит.

– Отлично! – довольно озвучил командир и вызвал других солдат по рации. – Огневая группа Б ко мне. Надо открыть этот люк. Группа А, удерживайте противника. Боеприпасы можете более не жалеть!

Пока одна группа спустилась и начала второпях расчищать люк и пытаться его открыть, а другая сдерживала акри, Артур, Ваня, Дэвид и еще несколько людей собирали остатки провианта и медикаментов, которые необходимо было забрать собой.

В течение нескольких минут запасы были собраны. И пока первая группа все еще пыталась совладать со старыми магнитными замками люка, троица решила взять короткий перерыв, бухнувшись сидеть прямо на пол. Рядом умостились Элизабет и Морон.

– Артур, можно вопрос? – обратилась к мечнику пилот.

– Я смотрю, ты любознательна. Да. Конечно, можно, – обычным веселым тоном ответил парень.

– Твоя молитва, которую ты читаешь перед серьезной стычкой, как недавно. Это же путевая молитва? Как у адептов пустоты.

– Ага. Она самая.

– Странно. Я думала, что пустая пехота и адепты, мягко сказать, враждуют.

– Ну, просто командование вкладывает в слово «пустота» и производные другие смыслы, нежели адепты. Но мне как-то не до этих разборок. А командованию не очень интересно, какие стишки на ночь читают в авангарде.

– Иронично, да, работать на таких людей, будучи адептом и потомком рыцарей?

– Да не. Просто занятные обстоятельства. Коих, я думаю, во вселенной навалом.

– Сэр. Но ваша молитва же закрытая, да? – подключился к разговору Морон, видимо, желая отвлечься.

– В плане? – озадачилась Элизабет.

– Он про то, что обычно молитва пути заканчивается на пару предложений раньше. Это – открытая молитва. Но когда адепт решает, что он ответил на, так сказать, главный свой вопрос к жизни, он закрывает молитву словами своего ответа или словами по тому же смыслу. После чего обсуждает это с проводником, если таковой найдется, и, получив благословение, зачитывает ее над такими четками, – Артур достал и продемонстрировал свои. – Зачитывает и закрывает ее официально, также получая сан проводника.

– Проводники – это типа как священники или жрецы культа?

– И да, и нет. Скорее, добровольные наставники. Они адептам не указ и не лидеры. Но, так сказать, люди с пометкой «дерьма мы видали, можете обратиться». Мы делимся на разные ветви, будь то проводник войны, проводник мира, проводники странствий, много нас, всех не упомнить. Но даже внутри ветвей много различий, и, возможно, не сойдясь с одним проводником, сойдешься с другим. Собственно, пару лет назад мы встретили тут в авангарде довольно пожилого проводника войны. Он и закрыл мою молитву, да отдал четки и сан проводника.

– А через месяц его на ленточки покромсали, – дополнил рассказ Ваня.

– Ну, старика уже подводили и тело, и дух. Не удивительно, – последовал примеру Дэвид.

– Вот взяли и добавили чернухи в рассказ, – попытался отчитать товарищей Артур.

– Это не чернуха – это факт, – продолжил подколы Ваня.

– Это фактическая чернуха, чтоб тебя! – продолжал огрызаться Артур.

– Скорее то, что ты помазанный проводник войны, является чернухой.

– Завидуй молча. Я же ни к кому с этим не лезу.

Артур слегка надул щеки и манерно отвернулся, скрестив руки на груди.

– Артур?

– Чего, Элизабет?

– А ты же можешь благословить? Не то чтобы я верила во всю эту религию. Но… – Девушка посмотрела в сторону баррикады, где солдаты отстреливались от акри. – Чем пустота не шутит.

– Эх… – Артур вздохнул. – Могу. Только на будущее знай. Это не религия. Это скорее философия. Нет списка правил или грехов. Нет идолов, только множество дорог. У нас радеют за движение вперед по жизни и ответственность за выбор… Ну да фиг с этим. Захочешь – сама узнаешь.

Артур встал на ноги и, повернувшись к пилоту, положил четки в правую ладонь. Затем левую ладонь плавно опустил ей на голову. После он глубоко вздохнул и стал размеренно поизносить благословение:

– Libertas. Emptiness. Stella Maris. Пусть путь твой будет посильным, а направление ясным. Именем прародителей наших. Звезд.

Закончив, Артур медленно убрал ладонь с головы девушки. А потом резко завернул ее ребром и легонько ударил им по лбу Элизабет.

– Ай!

– А теперь. Грудь, попу и прочие важные для девушки части в руки и бегом к люку. Сама себе не поможешь – никакая молитва не спасет.

– Да. Да. – Девушка встала, собрала оружие и вещи и направилась к пролому, попутно говоря: – Обычно я за такие шутки стреляю по причиндалам. Но с учетом того, что за эти дни я задолжала тебе жизнь раз десять, прощу. Разок.

– Надеюсь, больше раза мне такую «благодарность» заслуживать не придется, – улыбчиво ответил Артур.

– Лады. Перекурили и хорош. Тащим последние припасы к люку и готовимся валить отсюда, – озвучил мысль Дэвид.

– Самая дельная мысль за весь день, – поддержал Ваня.

К этому моменту из пролома донеслись радостные крики. Подойдя к краю, бойцы увидели открытый люк, стоявший вертикально.

По заранее сброшенным тросам наверх поднялся командир. Отряхнув пыль с коленей и выпрямившись, он сказал:

– Все. Можно эвакуироваться. Только вот лестница там переломана, а высота метра четыре до пола. Но не думаю, что возможность подняться назад нам сильно нужна.

– Скорее, совсем не нужна.

– Да. А еще стопоры там на издохе. Один меткий выстрел – и люк закрыт намертво.

– А-а-а-а блядь! Так, товарищи. Я все, – вдруг крикнул Норманн, резко выскочив из-за своего оборудования. – Делал что мог. Но, увы, меня спалили и выкинули из системы. Теперь у нас точно от силы минут пятнадцать.

Как только связист выговорился, будто в подтверждение его слов АЭГ снова стал издавать протяжный электронный писк.

– Так, господа. Ноги в руки и валим! Артур!

– Да, сэр. Эй, там, на баррикадах! Пора сдавать нормы ОФП по кроссу!

С этими словами Артур обнажил клинок, и на его кромке снова засияла плазма. Группа обороны в быстром темпе свернулась и рванула к люку. Попутно несколько солдат кинули Артуру:

– Смотри себя не завали, блондинчик.

– И не забудь унести свою задницу. Я сегодня задолжал тебе пару стопок в баре.

– Хах. Запиши на Дэвида и уноси ноги, пока я их вам попутно не откромсал, – с прежней улыбкой ответил мечник.

Подождав, пока бойцы скроются в провале, он в несколько резких взмахов отправил в потолок над баррикадами четыре лезвия, в самые непрочные, по его мнению, части перекрытия. Затем, подобрав с рядом стоящего пустого ящика предварительно отобранный у командира пояс с гранатами, мечник с раскрутки кинул его ровно под ту часть перекрытия, где проступили повреждения от лезвий плазмы.

Раздавшийся взрыв разнеся гулом по всему этажу. Куски поврежденного перекрытия сначала немного поднялись вверх, словно их натянули, а затем мощным потоком грохнулись вниз, заваливая проход. После поток камней стал медленно заваливать и проходы на следующем этаже, в результате того, что взрывом и лезвиями Артур повредил и опоры перекрытий на следующих двух этажах.

– Ну, пошумели и хватит. Пора и о пятой точке подумать.

Боец быстро рванул в провал, ведущий к люку. Там уже вторая половина отряда выстроилась в очередь на тросы, по которым солдаты спускались вниз.

Спустившись к ним, Артур подбежал к Дэвиду и Ване.

– Скажите, что заняли место в начале очереди.

– Да, в самом начале. С конца, – ехидно ответил Дэвид.

– Да бля…

– Артур. Как там дела? – обратился к бойцу рядом вставший командир.

– Завал как в заброшенной шахте. Так что время у нас есть.

– Отлично. Ладно, парни. В темпе. У нас остается двенадцать минут, чтобы убежать от мини-ядерного взрыва. Так что, если нет желающих светиться по ночам, ускоряемся. Группа разведки, вперед по туннелям!

– Мдя. Повезло, что люк грузовой. Через обычный мы бы долго лезли… Ваня? Чего ты на меня уставился?

– Да смотрю, какой из нашего горе-рыцаря может получиться радиационный ночник. А то наш сдох.

– Будешь много болтать, вместо ночника тебе понадобится свечка.

– Я только лишь надеюсь, что не ректальная, – вставил свой комментарий Дэвид.

– Старик… Не трогай столь сакральные темы, – ответил Артур.

– Вы двое в курсе, что у меня за пазухой полный барабан в «драгуне»?

Завязавшаяся шутливая перепалка продолжалась около минуты.

К моменту, когда все, кроме троицы, уже спустились или спускались, сильнейшая головная боль вновь пронзила все присутствующих. Люди с тросов попадали вниз, схватившись за головы или потеряв сознание.

– Вот черт! В этот раз куда сильнее, – выругался Ваня, потерявший равновесие, пытаясь опереться на ограждение люка.

– Он… Гибрид рядом… Быстрая тварь, – прерывисто ответил Артур, потянувшись к гарде клинка.

Измотанные бойцы внизу почти поголовно отрубились, распластавшись по полу. Командир, еле сохранявший способность четко мыслить, чуть не перевалился вниз.

– Признаю... Сегодня мы ставим рекорды в зачете «Дикая херня, на которую мы нарвались», – сказал Дэвид, хватая командира за шиворот брони.

На удивление командира его товарищ достаточно стойко переносил и эту атаку.

– Ну, раз есть рекорд, то можно пойти и с козырей! – ответил Артур, хватаясь за гарду.

В то же мгновение все почувствовали, как боль постепенно сошла на нет.

– Это еще как понимать? – удивился командир.

– Козырь, сэр, – ответил Артур. – А теперь надо спускаться и поднимать остальных. Вы вперед. Моя защита снизу может и не взять, – добавил он, хлопая по ножнам с клинком.

– Согласен. Но потом жду разъяснений.

Командир быстро схватился за трос и перемахнул вниз.

– Занятные козыри у тебя.

– Прости, Вань. Я честно думал, что оно не пригодится. Вот и не говорил.

– Забей. Будем считать это приятным сюрпризом. Да, старик?

– Да. Не самый плохой сюрприз в моей жизни. Ладно, оболтусы, спускаемся. Арти. Тебе точно надо последним идти?

– Да. Я сразу за вами. Заодно и стопора люка срежу.

Взгляд Артура все это время был устремлен в сторону завалов наверху. Будто ожидал появления чего-то или кого-то.

– Ну, как скажешь. Вань, давай быстрей на трос.

– Да, да. Только не отставайте.

Достаточно быстро Дэвид и Ваня схватились за тросы и спустились вниз, где командир уже активно приводил в чувство отрубившихся товарищей.

– Рота, подъем! Некогда сны смотреть! Поднимайтесь, засранцы, мать вашу! – орал командир, раздавая оплеухи по щекам ближайшим бессознательным бойцам.

– Назову это злостным нападением на ясли, – усмехнулся Ваня. – Тут все пучком, Артур. Можешь спускаться.

Стоило Ивану окликнуть товарища, обращая взгляд наверх в его сторону, как рядом с его лицом пролетела срезанная часть троса.

– Э?

– Что за? – так же удивился Дэвид, держа в руках свой упавший трос.

– Класс. А теперь валите отсюда что есть мочи! – прозвучал голос Артура сверху.

Сам он уже отошел от края и не был виден товарищам. В конце его слов быстро мелькнувшее лезвие срезало стопоры люка, и тот с громким тяжелым хлопком закрылся намертво.

Несколько секунд Дэвид и Ваня стояли молча в свете своих нашлемных фонарей, что были единственным освещением во тьме огромного туннеля. Командир в это время, понимая, что отвлекаться уже просто некогда, продолжал приводить в чувство остальных бойцов.

– ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ПРИДУРОК! – сорвался во весь голос Ваня.

– По радиосвязи можно так и не орать, – донеслась усмешка из коммуникатора бойца.

– Не орать! Да я тебе все перепонки барабанные разнесу, когда вытащу сюда твою жопу!

Попутно с этими словами Иван рванул к стене, в которую раньше была вмонтирована лестница, и, цепляясь за ржавые и острые обломки сгнивших крепежей, он стал взбираться к люку.

– Как всегда, суровый до жути. Извиняй, Вань. Но я настаиваю, чтобы ты и остальные бежали побыстрее.

– Тебя заберу и свалим!

Ваня уже добрался до люка и, хватаясь за любое удобное место, бился плечом в многотонный кусок стали.

– Не выйдет, брат. Люк выдержит взрыв. Но вот та штука, что несется сюда на всех парах… Если я правильно помню рассказы дедули, сорвет его и не заметит. И вот ирония. Я так-то могу эту тварь убить…

Артур шаг за шагом понемногу поднимался назад к завалу. Поправляя повязку на лбу, он продолжил:

– Так что, народ. Руки в ноги и бегом по туннелю. Тылы я уберегу.

Тихий стальной стук вновь донесся сзади.

– Офигел?! Думаешь, я отпущу тебя на перестрелку дня одного?! Тоже мне жертвенный агнец!

– Не смеши. Жертва должна быть ценной. Какая ценность в моей жизни? Я просто делаю, что хочу, что могу. Не так часто в авангарде эти вещи пересекаются. Да и люк тебе плечом не пробить. Не трать время попусту на этот цирк.

– Да пошел ты! Толкнуть не выходит, так пробьем!

Отвиснув на одной руке, Ваня выхватил «драгун» и взял его за ствол в зубы. Затем вытащил из подсумка одну пулю, заметно отличающуюся от прошлых тем, что совершенно не переливалась светом, а была абсолютно черной. Зарядив ее в откинутый барабан, он взял револьвер в руку, закрыв барабан, и прицелился в ближайший край крышки люка.

– Помню, ты говорил, что оригинальными пулями можно нехилую дыру в чем угодно пробить. Вот ща и проверим.

– Да чтоб ты! – сорвался было Артур на подобную упертость товарища, как услышал сначала короткие помехи, а через несколько секунд раздался спокойный томный голос.

– Я его вытащу. Можешь не беспокоиться. Но, как и он, простить тебе это я не смогу.

Дэвид стоял рядом с упавшим на пол Ваней, которого оглушил нелетальным разрядом табельного бластера, взятого у Элизабет. Лицо его выражало мало эмоций. Но руку с бластером немного потряхивало.

– Хех. И не надо, Дэвид. Сам такой же. Ты уж береги этого дуралея. Может, однажды судьба занесет его в более достойные места, где он себя и проявит.

– В таких местах и ты бы пригодился.

– Увы. Мое место тут. Видно, не судьба рыцарю покинуть его бастион. – Артур поднялся к завалу и, обнажив свой меч, положил его плашмя на плечо. – Но в любом случае. Спасибо, что приглядывал, старик.

– Не благодари. Я только что недосмотрел.

Дэвид поднял Ваню и закинул его бессознательное тело себе на спину, после чего выпрямился и, неся так товарища, направился в глубину тоннеля, где собрались уже почти все пришедшие в себя бойцы.

– Вот всегда вы двое слишком откровенны. Даже попрощаться нормально не можете.

– Ну, как ты и сказал, «что можешь» и «что хочешь» не часто пересекаются здесь.

– Блин. Прям наизнанку меня выворачиваешь.... Так и быть. Скажу то, что тебе больше по духу, – Артур почувствовал, как по ту сторону завала стал раздаваться грохот смещения обломков. – До встречи, старик!

– Увидимся, Арти, – тихо ответил Дэвид.

После этих слов раздался треск. Артур вынул свой коммуникатор из уха и, скинув на пол, раздавил его сапогом.

– Нефиг оставлять себе возможность и дальше распускать нюни.

Юноша устремил взгляд на завал, который уже нехило трясло.

В это время отряд пехотинцев набирал ход марша по туннелю. Кто с чужой помощью, кто сам. Бежавшая рядом с Дэвидом Элизабет забрала у него свой бластер и подсумки Вани, чтоб того было легче нести.

– Он будет в порядке, когда очнется?

– Вероятно, нет. Первое, что он сделает, – врежет мне по морде.

– Думаешь, он не поймет? – спросила девушка, пока отряд ускорял марш.

– Уверен. Скорее всего, поймет. Но боль – штука сильная. В конце концов, я бы сделал так же. Все же только что, ради его спасения, я позволил его брату остаться умирать…

Стоявший рядом с завалом Артур разминал шею, пока грохот по другую сторону уже сотрясал мелкие камни под его ногами. Достав свои четки и обязав их на гарду, он стал ждать. Через несколько мгновений груда камней сорвалась и полетела, как из пушки. Быстро присев, боец увернулся от всех крупных.

– А вот и наш недовольный сосед пришел. Ты подожди. Для жалоб на шум рано. Он еще даже не начался.

Взгляду юноши предстало тело, отдалено напоминавшее человеческое, но с большим количеством нароста хитина, и полностью закрытое панцирем лицо. Из спины исходила дюжина щупалец, покрытых слоистым мелким, для сохранения гибкости, хитиновым панцирем, на окончании которых были массивные лезвия в форме когтя, с помощью которых тело перемещалось и, похоже, атаковало. Позади него в зале стояли сотни и сотни акри.

– Не самый страшный урод в моей карьере, – усмехнулся Артур.

Тело слегка дернулось. Вдруг Артур ощутил мощный поток воздуха спереди, который чуть не сдвинул его. Но стоило ему сильнее сжать рукоять, как давление прекратилось, а ветер подался в другие стороны и стих.

– Извиняйте. Я тот нехороший человек, что любит фокусы, – с прежней ухмылкой ответил парень.

Гибрид зашевелился чуть больше. Его щупальца стали активнее «вилять» за спиной. Два ударили в землю и приподняли тело на метр вверх. Еще два устремились в мечника.

Уклонившись от одного наклоном, Артур парировал второе, атака которого была скорректирована на уклонение. Прошедшее мимо первое ударило в пол недалеко от парня. В то же мгновение там раздался мощный хлопок, камень и бетон полетели в стороны, в месте, где лезвие коснулось пола, образовалась полуметровая воронка небольшой глубины.

– Не врал дедуля. Лезвия опасны, если нет клинка, как у меня. – Отбив лезвие, он поклонился, манерно махая свободной рукой. – Развлеку вас, как смогу, месье.

Гибрид подтянул лезвия назад. И приготовил к атаке все десять свободных.

– Хех. Серьезен, да. Но звал бы ты лучше друзей! Перед тобой идиот, что впервые в жизни выбрал наконец побыть рыцарем!

Артур встал в боевую стойку, появилась плазменная кромка клинка, а затем она вошла в форсаж, и танцующие языки плазмы стали играть мерцающими зайчиками на побитой броне бойца.

– И идиоту очень нужно кое-кого защитить. – Улыбка сошла с его лица, а взгляд был полностью обращен на врага.

Лезвия сорвались и дружно устремились к Артуру. Мечник рванул вперед, невероятно быстро парировав первые три. С завидной ловкостью уклоняясь и парируя следующие, он продвинулся чуть вперед, затем парировал одно лезвие, уведя его к полу и прижав его там сапогом, пользуясь защитой клинка, рубанул по щупальцу.

– Не разбрасывайся хвостами, зверушка. Это вредно для здоровья.

Фонтан крови полил из конвульсирующей конечности. Звук, похожий на крик, обозначил недовольство гибрида. Все щупальца вернулись назад. Затем гибрид, используя уже шесть щупалец для перемещения, стал быстро кружить вокруг бойца. А в проем ринулись обычные акри.

Рубанув нескольких, плазменными лезвиями, Артур рванул к гибриду, заряжая кромку мощным лезвием.

– Тебе туда не попасть! – схватив меч обратным хватом, парень в чьих глазах отражалось сиянье плазмы, отскакивая от обломков и не поспевающих акри, подпрыгнул к гибриду, забравшемуся под потолок. – Слово рыцаря!

Взмах. Огромное лезвие плазмы сорвалось с клинка…