Сталь из пепла

Глава 1

ночь - это спокойствие и умиротворение в жизни человека, но оно имеет свойство кончаться.

Ночной воздух прорезали крики женщин и мужчин, и через мгновение перед глазами пятилетней Эрол появился стражник, который охранял покои Эролин, и он не решался на свои действия, это было видно по его частому дыханию, и смотрел на Эролин, и после, сжав зубы и зажмурившись, он поднял руки вверх, и во мраке сверкнуло лезвие клинка в лунном свете.

Страх сдавливал тело Эрол, не давая двигаться, горло сжалось так, что воздух не проникал внутрь.

Но через пару мгновений его глаза распахнулись, и оружие выпало из рук, падая на каменный пол, стражник рухнул на колени следом за оружием, и за ним оказалась женщина, русые волосы прилипшие ко лбу и глаза с диким блеском и диким ужасом, она держала меч крепко, даже в таком состоянии, его наконечник был покрыт кровью, и после она отпустила его, и она испуганно посмотрела на тело стражника и зажмурила глаза, и открыв посмотрела на Эролин, и после взяла её за руку и подняла её, прижимая к себе, и она накинула на неё мантию и прижала к себе и выбежала из покоев Эролин.

К ним навстречу бежали слуги, которые стремились вон из замка, лишь бы спасти свою жизнь, свечение факелов мягко играли на них, создавая иллюзию мягкости, но о мягкости сейчас даже и времени не было говорить, на каменном полу лежали тела, они не были убиты, они выглядели так, что будто из них выжили всю жизнь, кожа была бледная, глаза пустые, а изо рта вытекала кровь, будто что-то заставляло выплевывать свои легкие.

Женщина бежала к тайному выходу, находясь под лестницей в нижнем этаже замка, там стояла Мэгги это была её няня, она была круглолицей и молодой, она узнала её сразу, она была доброй и внимательной, у неё был заострённый нос и большие ресницы, которые открывали выразительные коричневые глаза, Эролин любила на них смотреть, когда она водилась с ней, но сейчас она была совсем в другой одежде, в более скрытной и темной, девочка посмотрела на женщину и после на Мэгги, и она заметила, что глаза женщины были красные, и по щекам текли слезы, женщина прижала к себе Эролин и мать схватила её лицо ладонями, заглянула в глаза и выдохнула быстро, глотая слёзы:

- Ты - Мерилтон. Запомни. Я люблю тебя. А теперь - живи, живи ради нас.

И отдала девочку служанке.

Мэгги, увези её как можно дальше и защити её, умоляю.

Мэгги кивнула, её глаза тоже наполнены слезами, и она кивнула.

Да, моя королева, и, прижав к себе, Эролин потянула руки, прошептав «мама», и тянула руки, но Мэгги прижала её сильнее и спряталась за мешками с Эролин.

Королева улыбнулась в последний раз, и после, развернувшись, ушла, и последнее, что она слышала, это крик матери, и после хрып такой, будто человека сжимают, и тело рухнуло, Эролин услышала это, по щекам полились слезы, и начала толкать мешки, которые были ей не по силам, Мэгги прижала к себе сильнее, прижав руки, и услышала до боли знакомый голос брата отца, но он был не как раньше, не высокий, не мерзкий, а ужасающий, с хрипотой пробирающийся до костей.

- Трон мой. братец был слишком мягок, даже не мог справиться с королевством, и потащил следом свою жёнушку.

Он замолчал будто вспоминая что-то и спросил

- А девчонку нашли?

Ему ответил стражник отца, который был всегда рядом:

- К сожалению, мы не нашли девочку...

И она услышала, как этот гад ухмыльнулся во все свои гнилые зубы, проводя по ним языком.

Ну и к черту, даже если её успели вынести, она ничего не сделает.

И после они услышали удаляющиеся шаги, и слышала отчётливые постукивания тростью.

Просидев там несколько минут, Мэгги решилась действовать и, поднявшись, прислушалась и посмотрела по сторонам и улыбнулась Эролин.

- Веди себя тихо милая.

Сказала Мэгги.

Эролин лишь молчала, но крепче сжала руку Мэгги, и они выбежали по коридору, и увидела тела короля и королевы, она хотела закрыть глаза Эролин, но не успела, она увидела это и замерла, их сжигали как каких-то заразных или как нелюдей, но их тела и в правду выглядели измученными, тела были как у мертвецов, зрачки были встремлены вверх, и из них вытекала черная жидкость

Эролин хотела зарыдать, но Мэгги прикрыла рот рукой и уводила её от места сжигания её родителей, и унесла к конюшне, и посадила её на лошадь, Эролин хотела слезть, капризничая, и тянула к месту возгорания, и Мэгги села сзади, закрывая Эролин спиной, Эролин сжала губы и говорила детским сиплым голосом: «Я хочу к маме, пусти меня!»

Но Мэгги сжала кордео и шлепнула лошадь ногами по её бокам, и та рванула к выходу, Мэгги держала девочку одной рукой, и стражи, заметив лошадь, что-то кричали, и она почувствовала холод по спине и посмотрела наверх, так был он её *дядя* или его оболочка, но он был бледным исхудалым, с темным блеском в глазах, и тело Эродин пробирало от этого взгляда, будто в нем было что-то чужеродное из чуждого мира, который был ей неизвестен за стенами замка, но каждый раз родители от чего-то защищались, может, от каких-то чудовищ, которые девочка не знала и не хотела бы знать, но жизнь решила по-другому, в его руках была трость она горела чем-то темно красным, и после он скрылся из виду уйдя в темноту.

Девочка уже не слышала, она лишь видела сожжённые тела родителей перед глазами и холодный чужой взгляд дяди, но её внимание было перехвачено стрелами, летящими в них, и одна из стрел пролетела мимо уха со свистом, когда Эролин выглянула из-за спины Мэгги, поцарапав ухо от стрелы, и алая струйка крови, которую она протерла рукой и посмотрела на размазанную кровь на ладони, и вдруг она поняла, что жизнь поменяется, и она не услышит ласковых слов своей матери, и смех отца.

Она покидала свой дом, она видела дома своего народа, но теперь она оставляла их, хотя и не могла ничего изменить. Они смогли покинуть королевство, уходя в глубь леса.

Глава 2

Они остановились тогда, когда свечения факелов было уже не видать и крики стихли.

Мэгги соскочила с коня и спустя Эролин на землю и осмотрела её, и заметив ухо, сжала губы, и из сумки, которая висла на плече, вытащила баночку с травами, которая всегда была при ней, и слегка помазала ухо. Эролин слегка прошипела, но стерпела, и после Мэгги огляделась.

- Так, ну, мы достаточно оторвались, теперь нам нужно передохнуть и дать отдохнуть лошади.

Сказала Мэгги и прислушалась.

- Пойдём тут, где рядом ручей, лошади нужно попить.

Эролин кивнула и взяла Мэгги за руку и сжала маленькими пальцами.

Мэгги взяла лошадь за кордею и повела к ручью, они добрались достаточно быстро, и лошадь пила воду, Эролин сидела на камушке, который был на берегу, она засунула руку в воду и вспомнила снова мать, её голос, её руки, прикосновения, и она заплакала, прикрыв глаза, Мэгги не решилась подходить.

Эролин разозлившись начала хлопать по воде и молчать, лишь дико выдыхая, когда одежда была мокрая по локоть, она остановилась и посмотрела на Мэгги.

- Почему именно так?

Она спросила её со слезами на глазах, Мэгги посмотрела на неё.

- Мы не выбираем, как нам жить, Эролин, это сложно объяснить, но единственное, что я знаю, что свою жизнь мы строим сами...

Эролин заглотнула и вытерла слезы, слегка кивая, но промолчала, и после уставилась в лес и спросила у Мэгги:

- И... И куда мы сейчас?

Она перевела взгляд на Мэгги.

Мэгги смотрела в пустоту и ответила:

- К моим родителям, они живут в одной деревне, там довольно уютно.

Эролин промолчала, формулируя предложение, и спросила снова:

- Ну так если у тебя есть семья в другой деревне и по твоим словам она была хорошей,

Мэгги улыбнулась:

- Я ушла с молодым человеком, его звали Андерсон, он подался в рыцарство, а я попала в слуги, когда Андерсон договорился с командиром, когда Андерсон спас ему жизнь от нападения Шиполова, а командир с твоим отцом.

Закончила она, и у Мэгги были слезы на глазах, она хотела что-то сказать, но не решилась, Эролин сжала губы, поняв, что Андерсона, скорее всего, больше нет, и внутри стало тоскливо, что жизнь так жестока ко всем невинным, и пообещала себе, что будет защищать слабых, чего этого не стоило бы.

Они просидели так, наверное, минут 20, пока лошадь не дала знать, фыркнув, и Мэгги взяла под мышки Эролин и усадила её на лошадь, и села рядом, Мэгги взяла её за кордею, и они поскакали по лесам, Эролин увидела светлячков разных, они были трёх видов: жёлтый, синий и красный, интересные цветы, которые имели форму бутона, но они дышали, будто являлись живыми, а на их лепестках были зубы, некоторая фауна светилась и освещала им дорогу, и слышались, как кричали птицы, но она их не видела и лишь поворачивала голову на их звуки, и после она прислонилась к Мэгги и закрыла глаза, вдыхая запах леса.

Она проснулась на плаще Мэгги на земле от прикосновений к носу, и, проснувшись, увидела цыплёнка, она была с вытянутой шеей, с заострённым клювом, Эролин завизжала и отпрянула назад, и цыпленок тоже напугавшись убежал, и тогда она увидела Мэгги, у неё в руках были яблоки, и она дала одно Эролин, и она съела его, и после она смотрела по сторонам, Эролин увидела птицу с четырьмя крыльями и алыми перьями, светящимися на кончиках. Таких не было в королевском саду.

— Почему они не прилетали к замку? — спросила она.

— Боятся шума, как и многие из нас.

Мэгги поправила плащ и погладила лошадь.

После они снова двинулись в путь на лошади

Глава 3

Солнце уже скрылось за горизонтом, и Эролин увидела, как поочерёдно зажигаются огни, это была та самая деревня.

И когда вступила лошадь, к ним подошли местные охранники и хотели что-то спросить, но узнали Мэгги и улыбнулись.

- Сколько зим прошло, тебя каким ветром принесло?

Спросил один из охранников, он был загорелый, с горбинкой на носу, на лице заметные шрамы от свечения факела.

Мэгги улыбнулась.

- Привет, Герри, да вот вернулась, ты же знаешь, какая ситуация.

Она закрыла уши Эролин.

- Сам понимаешь, чудище там какое-то!

Она прошипела, чтобы Эролин не слышала.

Герри затих, но спросил другой охранник, он был черненьким, голубоглазый, тоже с еле заметными шрамами.

- А это чья, твоя, что ли?

Он кивнул на Эролин, Мэгги замялась, но после прижала Эролин.

- Да моя, все-таки сколько лет прошло, видишь, волосы мои, а глаза Андерсона, и лицо такое же овальное, а зачем расспрашиваешь?

Парень закатил глаза.

- Не зачем мне, просто для интереса, ладно, проходи.

Мэгги убрала руки с ушей Эролин и взяла за кореньями руками, и лошадь пошла.

Эролин рассматривала улицы и скотоводство, которое держали эти люди. И видела снова светлячков только в банках у некоторых домов, некоторые улыбались им из-за того, что узнали Мэгги, и они оставались возле дома, он был построен из камня, оттуда шел дым, и Мэгги сняла Эролин, и они прошли к двери, и она неуверенно постучала, за дверью послышались шаги, и дверь открылась, там был седой мужчина, он удивлённо посмотрел на Мэгги, и Эролин увидела, как на его глазах наворачиваются слёзы, и он сказал.

- Мэгги, дочурка моя!

Он обнял Мэгги и после отпустил её, и крикнул в дверь:

- Мать, посмотри, кто приехал.

И на входе стояла женщина, она была в платье, и вытерла руки о тряпку, но после тряпка лежала на полу, а старушка обнимала Мэгги, и после, отстранившись, она держала её за плечи, вытянув руки, и спросила:

- А Андерсон где?

Мэгги отвела взгляд, и старушка и старик переглянулись, и старушка снова обняла её.

- Всё будет хорошо, дорогая.

И после старик заметил Эролин и показал на неё пальцем.

- А это что, наша, что ли?

Мэгги кивнула.

- Да, пап, наша.

Старик улыбнулся и взял Эролин на руки, Эролин замерла и не дёргалась, лишь положила руку на плечо старика и тихо сказала:

- Здравствуйте...

И старушка улыбнулась:

- Здравствуй, милая, пойдём в дом, а то стоим тут, вы, наверное, и голодные, и замерзли.

Старик занес её в дом, и она рассмотрела его подробнее, лицо было доброе, круглолицый, как и Мэгги, с морщинами, но с блеском в глазах от недавних слез, в поношенном кофтане и штанах, он посадил Эролин на стул, и она рассмотрела старушку, у неё было тип лица квадрат и нос картошкой, из седых волос все ещё торчали русые волосы, она улыбнулась девочке и потрепала её по голове, и они отошли к печке, и, посадив Мэгги за стол, положили им кашу, налили теплого молока, Эролин ела и держала ложку, она была другой, не как в замке, и Эролин взяла её удобно и поставила ровно чашку, и принялась трапезничать, так как одного яблока было точно мало на весь день, Мэгги ела аккуратно, старушка смотрела на девочку, рассматривая её.

Старик прошел мимо и погладил её по спине, и сел со старушкой, и посмотрел на Мэгги.

- И как зовут нашу путешественницу?

Спросил он, намекая на Эролин, Мэгги замерла, но сказала:

- Эмма, её зовут Эмма.

Эролин услышав имя замерла, и посмотрела в кашу, Мэгги положила руку ей на плечо, и Эролир продолжила есть.

Старик покачал головой.

- Красивое имя.

Он посмотрел на девочку.

- А меня зовут Архей, а это Мэри.

Он показал на старушку.

Эролин оторвалась от тарелки и кивнула.

- Приятно познакомиться, Архей и Мэри.

Старики лишь улыбнулись, и старушка махнула рукой.

- Ты ешь, милая, ешь.

Эролин кивнула и вернулась к еде, и запила после молоком, и её начало клонить в сон, и Мэгги взяла её под руку и повела в какую-то спальню, где была кровать из сена, и сверху накрытая шкурами, Мэгги переодела Эролин в какую-то ночнушку, скорее всего, это была ночнушка Мэгги в детстве, и Эролин провалилась в сон.

Мэгги вышла, и её встретила Мэри, Архец ушел на улицу.

- Она не наша.

Мэгги застыла и кивнула.

- Я не могла её остановить, королева попросила меня.

Мэри замерла.

- Ты хочешь сказать, это принцесса?

Мэгги кивнула, прикусывая губу.

- Я понимаю, это неправильно, но я не могла её бросить, я следила за ней с пелёнок, мама.

Мэри лишь покачала головой и улыбнулась, и взяла Мэгги под руку.

- Значит, вырастим как свою.

Мэгги вытерла слезы и обняла мать.

- Спасибо, мам, огромное спасибо.

Мэри лишь обняла её в ответ.

Мэгги легла с Эролин, и Эролин проснулась от этого и посмотрела на Мэгги.

- Ты меня не бросишь?

Спросила Эролин у Мэгги, Мэгги замерла, но после ухмыльнулась и обняла Эролин.

- Нет, конечно, я не брошу тебя, Эролин, даже не думай об этом.

Эролин кивнула и уткнулась к Мэгги, Мэгги почувствовала, как её плечи начали трястись, Эролин плакала, и Мэгги обняла её сильнее, поглаживая по голове, и напевала мелодию которую напевала ей её мать.

Глава 4

Эролин гуляла по деревне, на неё смотрели как на чужую, и одна компания детишек кинула в неё маленький камушек, Эролин потерла место ушиба и повернулась.

- Эй! Так нельзя делать!

К ней подошла девочка и нахально посмотрела.

- А ты не веди себя как королевская особа!

И улыбнулась, Эролин толкнула её.

- Отстаньте!

Девочка посмотрела в замешательстве и после накинулась на неё, и начала тянуть за волосы, Эролин дала отпор, и сжимала её кожу до синяков и та вскрикнула, и Эролин дала кулаком по щеке, другие дети не решились вмешиваться, и их разнял какой-то мужчина, он был крепким и потрёпанный от жизни, он поднял их за шкирку, после драки Эролин тяжело дышит, у неё сбита костяшка или растрёпаны волосы.

Эролин рассмотрела его.

Смуглое лицо с резкими чертами, с легкой щетиной, длинноволосый до плеч, от него пахло железом и гарью, девочка посмотрела на него и воскликнула, дёргаясь:

- Стефан! Отпусти!

Он ухмыльнулся.

- Скажешь причину, почему накинула на неё, я отпущу.

Девочка разозлилась сильнее.

- Она чужая и ведет себя высокомерно!

Он посмотрел на Эролин.

- Я в первый раз её вижу, как ты сумела понять, что она высокомерная?

Девочка замерла и не ответила, Стефан вздохнул и отпустил девочку.

- Понятно всё с тобой, Беата, иди отсюда!

И девочка убежала, а Эролин осталась висеть, Стефан посмотрел на неё:

- Тебя как зовут?

Эролин сказала:

- Эмма.

Он прищурился:

- Красивое имя, ты чья будешь...

И тут послышалась Мэгги.

- Моя она будет, отдайте мне её!

Стефан перевел взгляд на Мэгги.

- А вы чья?

Мэгги брала Эролин из рук Стефана.

- Я из семьи Блэквуд.

Он разжал хватку на Эролин.

- Ладно.

Но Мэгги спросила:

- А вы кто?

Стефан повернулся:

- я был рыцарем.

и у Эролин ёкнуло сердце. Вот он. Тот, кто научит

Прошла неделя. А потом ещё одна. Эролин приходила к Стефану по началу смотрела, задавала вопросы, Стефан терпел, но она до такой степени начала доводить, что тот начал выгонять её из кузницы, и он сказал ей, когда выгонял её:

- Не буду я тебя учить на мечах драться, девчонке нечего держать меч, вам нужно около печи стоять и детей рожать.

Но она не угомонилась и всё равно приходила и сидела возле двери кузнеца, иногда Мэгги приходилось силком её оттуда тащить, и как-то кузнец сел с ней рядом и протянул воды, она взяла и отпила.

- Зачем ты хочешь научиться сражаться на мечах?

Спросил кузнец, смотря вперед, Эролин задумалась и ответила:

- Чтобы быть сильной и защищать слабых.

Стефан ухмыльнулся.

- Интересно, а с чего ты сделала выводы, что хочешь этого?

Эролин поняла, что нужно придерживаться выдуманной истории.

- Мой отец был рыцарем, он защищал слабых, я тоже хочу быть как он и нести справедливость в этот мир.

Стефан вздохнул:

- Ох, пожалею же я об этом... ладно. Завтра утром как штык тут, но если опоздаешь можешь даже больше не появляться тут.

Сказал он и, поднявшись, молча ушел в помещение, закрыв дверь.

Эролин улыбнулась и радостная побежала домой и, залетев, побежала к Мэгги:

- Он меня взял!

Мэгги удивлённо посмотрела на неё:

- Стефан?

Эролин закивала.

Мэгги вздохнула и потрепала её по голове и сказала:

- Только будь осторожнее.

Эролин кивнула и пошла с Мэри, она выводила цыплят, они были обычные, простые, жёлтые, Эролин взяла одного, и Мэри подошла к ней:

- Нравится?

Эролин закивала:

- Они милые, но беззащитные.

Мэри погладила цыплёнка.

- В этом их единственный недостаток, ладно, пойдём в дом, пусть они гуляют.

Эролин шла к дому и чувствовала, как внутри разгорается что-то тёплое, почти забытое. Надежда. Завтра. Завтра всё начнётся

Глава 5

Рано утром, когда утренний дым ещё не осел на траву, Эролин уже сидела на крыльце кузницы и то и дело поглядывала на дверь, и спустя время дверь открылась. Стефан был ещё заспанный и, увидев девочку, застыл.

- Ты и вправду этого хочешь?

Сказал он и пошел к бочке с водой, она встала и поплелась за ним, он умывал лицо, она стояла у него над душой наблюдая за ним, он повернул голову.

- Прекрати смотреть, будто убить хочешь.

Сказал он, выдыхая, и набирал в ладони воды, Эролин улыбнулась.

- Убить я тебя не могу, я маленькая и не умею, ну и не буду же я убивать своего учителя.

Стефан ухмыльнулся и, закончив водные процедуры, зашел в дом, она пошла за ним и, зайдя, замерла, она не была у него дома, лишь отдельно в кузнеце, а в доме пахло деревом и железом, в углу валялась железная броня и меч, она подошла к мечу и хотела тронуть, но её остановил Стефан.

- Не трожь.

Предупредил он, и его голос стал тверже.

Он продолжил:

- Я поем и пойдём.

Он подошел к какому-то мешку и вытащил деревянный меч.

- Это тебе.

Сказал он и пошёл что-то готовить, Эролин прижала меч к себе и пошла за Стефаном, он готовил какое-то мясо, она села на стул и рассматривала меч.

Стефан молчал и просто сел есть, и иногда поглядывал на девочку.

- Ну вот научишься ты мечу и что делать будешь?

Спросил он, прожевывая мясо, она оторвалась от меча и замерла, и вправду, а что делать будет?

Но после она сказала:

- Я попробую уйти в рыцари.

Он ухмыльнулся:

- Ну ты же понимаешь, что девушек берут, это малый шанс.

Она нахмурилась и ответила

- Все равно попытаюсь, даже если всю жизнь это у меня отберёт, я буду пытаться, я буду тем, кто остановит все!

Стефан посмотрел на него, ухмылка пропала с лица.

- Ты не просто ради справедливости пытаешься научиться биться на мечах.

Он снова откусил мясо и не продолжал, внутри Эролин все замерло, но после отпустило, даже если он узнает, что она хочет мстить, то он не знает, за кого я буду мстить. После они вышли, он взял какую-то ветку, она держала меч, и он зашибал пальцы, отсчитывая, и когда последний палец он согнул, он напал первым и сделал больше ударов палкой, чем она взмахов мечом, через пару минут, она сидела на траве и смотрела на руки, которые были в занозах и в пару синяках, она снова сжала меч, когда он отвернулся, и кинула в него в порыве гнева, он поймал его и подойдя грубо взял за щёки, его голос стал стальной и командующий.

- Умна, но со спины напасть — это тоже не выход, нужно смотреть в глаза тому, кого ты хочешь победить.

Эролин сжала руки и опустила взгляд.

- Я поняла.

Стефан опустил её и отошёл, он выкинул палку и расставил руки в боки.

- Ладно, давай с малого.

И он поднял её на ноги за шкирку и сунул меч в руки.

- У тебя проблема при взмахе меча, ты его не крепко держишь.

И он начал ей всё показывать и объяснять, пока не пришла Мэгги и не принесла перекусить, а именно кусочек хлеба, пару ягод и яйца, она наблюдала за их тренировкой, Стефан заметил её и слегка кивнул, прекращая мучить девочку.

Эролин чистила яйцо, ковыряясь в скорлупе, а Стефан ушел в кузнецу разжигать огонь, Мэгги проводила его взглядом и после села к Эролин.

- Ну как?

Спросила Мэгги.

Эролин продолжала чистить яйцо и ответила:

- Всё нормально, по началу поставил на бой, но позже начал учить.

Мэгги напряглась.

- Он тебя не сильно бил?

Эроиле помахала головой, и Мэгги вздохнула.

- Ты главное держи свой секрет в тайне.

Прошептала она Эролин, и та кивнула.

После она поела, и Стефан вышел, Мэгги махая, Эролин ушла, и пока Эролин сказала Мэгги, Стефан сбил её с ног, и та упала, Стефан повернулся и пошел на поле.

- Не расслабляйся.

Эролин ударила кулаком по земле и, встав, побежала за Стефаном, хватая свой меч

Глава 6

Солнце поднималось из горизонта, на крыльце сидела вместо маленькой девочки, у которой еле коленки раньше доставали еле как до земли с крыльца, а теперь колени были выше самого крыльца, упираясь в землю.

Стефан был поседевший, но такой же суровый, он вышел из дома, встал на крыльце.

- Вставай давай.

Эролин поднялась, и она была ему по плечу, Стефан разглядел.

- Ну слушай, вспоминая тебя в детстве, ты была как лягушонок, а сейчас тебя будто из камня вырезали.

Эролин усмехнулась.

- Давай, старик, пойдём, наша последняя тренировка.

Она взяла свой железный меч в руки и крутила его, идя к полю, Стефан шел следом, взяв свой меч.

- Ну давай, лягушонок!

Прошептал Стефан и пошёл следом.

Они стояли на поле, ветер развивал их волосы, она сжала меч, и Стефан, как всегда, отсчитывал на пальцах, и, загнув последний, он рванул к ней, замахнувшись мечом, она поставила блок, и удар прошелся по мечу, и отразив удар, она ушла в бок, и, замахнувшись, Стефан повернулся и отразил меч, ударив Эролин в грудь ногой, воздух был выбит из лёгких и она отошла назад жадно глотая воздух, прижимая руку к груди, опустив голову, и, мгновенно подняв, она увидела Стефана, который замахивался мечом, она ударила в ответ, отражая удар, и Стефан отошёл и принял позу с мечом, Эролин сжала меч и пошла теперь первой, и ударив по мечу, когда Стефан отражал удар, она ударила коленом в живот и в спину, и Стефан упал, Эролин вздохнула и направила на него меч.

- Ну как, я теперь готова?

Поинтересовалась Эролин, усмехнувшись, и Стефан лег на спину и сцепил пальцы на животе.

- Ладно, теперь ты не лягушонок, а воин.

Эролин усмехнулась и села рядом.

- Я планирую завтра покинуть деревню, вроде как начинается сезон среди рыцарей, ты сможешь меня посвятить в рыцари?

Стефан похлопал её по спине, и встав, взял меч.

- Давай на одно колено.

Бросил он и почесал свою щетину, Эролин уставилась на него.

- Прям вот так вот, не в какой-то красивой одежде, прям так, что ли?

Стефан слегка пнул её ногой по колену.

- Да вот так вот, давай одно колено.

Эролин улыбнулась и преклонила колено.

Стефан прокашлялся и взял меч в руки и поднял его, и Эролин почувствовал холодный металл на своих плечах, и по спине пошла дрожь, и Стефан заговорил.

- Эмма Блэквуд, от имени Стефана Уимберлда я посвящаю тебя в рыцари, поклянись защищать и уважать людей, кем бы они ни были.

Меч лежал уже на другом плече, и Эролин кивнула.

- Клянусь.

Не думая, сказала она и подняла голову на Стефана, и тот ухмыльнулся.

- Тогда встань с колена и прими этот меч.

Эролин замерла.

- Ты отдаёшь его мне?

Стефан кивнул.

- Я уже стар, а так бремя мое будешь нести.

Она протянула меч, и Эролин, встав, взяла его в руки.

- Клянусь, что не опозорю вашу честь, и буду нести этот меч всегда с поднятой головой.

Стефан кивнул и положил руку на плечо.

- Иди, тебя, наверное, Мэгги ждет, придёшь завтра утром, у меня для тебя подарок.

Эролин кивнула и резко обняла его.

- Спасибо, Стефан, за всё спасибо.

Стефан медленно опустил руку на её спину и слегка погладил по спине.

- Всегда пожалуйста, иди, Эмма.

Она кивнула и ушла, махая ему, она пришла домой, к ней пришла Мэгги и смотрела на меч.

- Он все-таки тебя посвятил.

Эролин кивнула, Мэгги посмотрела на неё снизу вверх.

- Когда собираешься уходить?

Эролин помялась, но ответила:

- Завтра...

Мэгги закрыла глаза, и по щекам потекли слёзы.

- Эролин...

Прошептала она, Эролин напряглась, и плечи поникли, увидев слезы Мэгги, и у самой Эролин защипало в глазах, она сжала меч.

- Я не могу тебя удерживать, так что отпускаю тебя.

Эролин вздохнула и обняла Мэгги.

Спасибо, Мэгги за твою любовь и заботу, я не забуду, я правда не забуду, ты мне как вторая мама.

Пробормотала Эролин уткнувшись в волосы Мэгги, Мэгги обняла в ответ, сжимая её кофту.

- Ладно, что-то я разошлась, ты завтра уходишь, а я уже расплакалась.

Отстраняясь, сказала Мэгги, Эролин отпустила её.

- Завтра мы обе будем плакать.

И ухмыльнулась, Мэгги сжала платье.

- Пойдём, я обед приготовила.

Эролин кивнула и пошла за Мэгги.

Эролин провела день с Мэгги, и они также навестили могилы её родителей, и после утром Эролин запрягала лошадь, взяв у знакомого конюха, который отдал почти задаром её, Мэгги принесла ей очередной мешок и подала Эролин, она кивнула и взяла мешок и закинула на лошадь, и после они стали прощаться, Мэгги плакала и обнимала Эролин, Эролин тоже всплакнула и обняла Мэгги, и после Эролин села на лошадь и отправилась до Стефана, Стефан ждал её тоже с мешком, и Эролин спрыгнула, подошла, Стефан обнял её и пожелал удачи, и сунул мешок, Эролин заглянула и увидела доспехи

- Это же твои.

Стефан улыбнулся.

- Теперь твои, я переплавил свои, и теперь это твои.

Эролин улыбнулась.

- Спасибо ещё раз, Стефан.

Тот махнул рукой.

- Иди уже, давай.

Эролин запрягла лошадь, отправились на выход, она не оглянулась. Знала: если оглянется — останется. А оставаться было нельзя. Там, за лесами, её ждал турнир. И месть. И память матери, которая до сих пор шептала в голове: "Ты — Мерилтон"

Глава 7

Стук копыт отзывался на дорогах. Эролин повернулась, и деревни уже не было видно. Она сжала поводья и повернулась вперёд, и по пути разговаривала с собой, с птицами, с лошадью. И очередной вечер странствий обернулся для неё событием. Они были в лесу. Солнце было уже за горизонтом, и Эролин торопилась покинуть лес, но услышала треск и, повернувшись, не заметила, но после она почувствовала холод, и трупный запах пробрал её лёгкие, она закрыла нос, но после, она повернулась во второй раз, она увидела вытянутое бледное исхудавшее лицо, кожу будто натягивали на череп, но после голова начала подниматься вверх, и она увидела половину туловища, на теле было видно рёбра которые были поломаные, и кости, половина костей было как у людей, а ноги были как у кузнечика. Эролин замерла и уставилась, лошадь фыркнула и ударила копытом, и после из дерева появилась рука. Она была идентична лицу, бледное, тонкая, и послышался хруст. Эролин ударила поводью лошадь, и та рванула вперед. И она вернулась вперёд, и Эролин услышала быстрый бег и истошный хриплый крик. Эролин опустила руку к мечку и сжала его, иногда оглядываясь назад, где бежало это тощее существо, ломая ветки. Белые точки были бешено устремлены на неё. Она ещё раз ударила лошадь.

- Быстрее!

Крикнула Эролин лошади, и, оглянувшись, не увидела существо, но услышала снова и она услышала того чего не хотела, его дыхание у моего уха и она повернула голову налево и увидела когти и успела прижаться к лошади, и рука пролетела мимо. И Эролин вытащила меч и порезала тому бок. И за спиной услышала снова истошный крик, из-за которого мурашки пробежали по спине. Она опустила голову, и на мече была черная жижа, которая обволакивала остриё меча, она сглотнула и сжала рукоять меча. Она засунула его в ножны и ударила поводью лошадь. И ближе к ночи они выбрались. Она остановилась где-то в камнях и развела костер. Она не сомкнула глаз, оглядываясь и прислушиваясь. И ближе к утру она уснула.

Проснулась она уже когда солнце грело, и она подошла к реке и умылась, и, потушив костер, села снова на лошадь и отправилась в путь. Она не знала, что это за тварь, но должна была, по крайней мере, узнать, что это. И она наткнулась на паб и, зайдя, там сидело несколько потников, и она заметила мужчину. Он был средних лет, выглядел грозно, и она села к нему. Мужчина поднял взгляд. Эролин начала:

- Ты охотник или путник?

Мужчина откинулся на стул.

- И то, и другое.

Эролин положила руки на стол.

- Ты знаешь, что за тварь обитает в лесах?

Охотник посмотрел прямо в её глаза.

- Смотря про каких ты, тварей в лесу много, это случилось после того, как королевство Мэрилтонов мало, другие королевства пытались бороться, но безуспешно.

Он замолчал, будто думая, рассказывать ли дальше, и прищурился, смотря на Эролин, но после продолжил.

Поговаривают, что Кристиан Мэрилтон согласовал договор с какой-то сущностью, чтобы свергнуть брата, и сущность решила разрушить все.

Эролин напряглась и нахмурилась.

- Значит, сущность?

Мужчина кивнул.

- А ты зачем интересуешься?

Эролин сжала губы.

- что бы выжить.

Выдавила она и продолжила:

- Как побеждать длинных и бледных?

Охотник скрестил руки на груди.

- Это смотрящие, смотрят на тебя, и пока ты их не увидишь, не тронут, но будут следить долго, пока не выйдешь из леса. Водятся только там, деревьев больше и темнее, сейчас туда никто не лезет, даже животных нет там, нет, все разбежались. Есть ещё пещерные, эти темнее, и у них есть клыки, выглядят меньше, но быстрее. Есть зимние, те голубые, из-за холода тоже тощие, но те спят. Не знаю, почему они все разные, но их объединяет одно: они появились после падения Мерилтонов, но это только верхушка, есть намного злее. Некоторые воины натыкали на мёртвое леса, где творится ад, на каждом шагу мертвецы, которые готовы тебя сожрать, огромные быки с топорами, в некоторых водах тоже небезопасно, там утопленники, нигде небезопасно, но осталось ещё два: огромные гоблины, готовые наступить на тебя, и спящие ведеканы, которые готовы пробудиться.

Эролин смотрела в полном замешательстве.

- И как это побеждать?

Охотник пожал плечами.

- Я сам не знаю, но пока они сюда не добрались, другие королевства защищают некоторые места, но иногда это заканчивается плохо.

Эролин покачала головой.

- Безумие.

Она встала и кивнула охотнику.

- Спасибо за новости, но ещё два вопрос, если его ранить он умрёт, и его черная жижа опасна?

Охотник ухмыльнулся

- Если у тебя такие вопросы, значит, ты его ранила, скажу одного: отсекать нужно голову, а его кровь она не опасна, но хороша в магии и в зельях по типу ядов, но чистая жижа неопасна

Эролин пошла к выходу и по пути услышала от молодых парней, что собирается турнир в соседнем королевстве Эвил. Эролин сжала зубы и вышла из паба и села на лошадь, отправляясь в королевство

Глава 8

Эролин, сдвигая ветки деревьев, вышла к реке, она спустилась и отвела лошадь к воде, и почувствовала взгляд, рука направилась к рукоятке меча, и она осмотрелась, и она почувствовала и встала за дерево, и через секунду стрела пролетела, где была она.

Эролин сжала меч.

— Кто ты?

Спросила Эролин, иногда оборачиваясь по сторонам, и ответа не послышалось, и она выглянула и заметила силуэт, спускающийся с дерева, но довольно нелепо, паника Эролин начала успокаиваться, и она медленно вышла из-под дерева и двигала вперёд в присяди, и заметила девушку, она целилась, мотая головой, и двигалась к лошади, и она положила лук и дотронулась до лошади, схватив за поводья, и Эролин выставила из-за спины, и приближая меч к шее.

— Кто ты?

Спросила снова Эролин.

И девушка выдавила:

— Кони.

Эролин сжала меч.

— И что ты делаешь здесь, Кони?

Девушка ответила:

— Я просто путешествую.

Эролин опустила меч.

— Почему ты на меня напала?

Та повернулась уже к ней лицом:

— Я думала, вы охотитесь за мной, но вы же не из ордена истребителей?

Эролин нахмурилась, не могла понять, про каких истребителей идет речь.

— И почему за тобой охотятся, и что вообще за истребители?

И девушка открыла свои уши, она была эльфом:

— Из-за этого, истребители не любят эльфов, и между нами была война, но они до сих хранят свою ненависть, убивая эльфов, когда они ходят в одиночку.

Эролин посмотрела на уши.

— Эльф, и почему ты одна?

Девушка посмотрела в её глаза и сказала.

— я изгнанник из-за своих родителей.

Эролин натянула на ней капюшон.

— я не трону тебя, удачи тебе.

Она прошла к своей лошади и села на неё.

И не дождавшись чего в ответ, лошадь двинулась, и она вышла на поле, и солнце светило в лицо, и она защурилась, прикрыв рукой глаза, смотря вперед, и повернулась, и увидела её на краю камня, Эролин отвернулась от неё и смотрела, куда ей нужно, чтобы добраться до следующего королевства, она добралась до следующей деревни и зашла на рынок, и достала мешок с монетами, и купила продукты: хлеб и овес, и отдала 2 серебренника, и услышала мужские крики, и повернулась, и увидела знакомый силуэт, который убегал, и узнала Кони, она стояла с протянутыми монетами, и её привел в чувства торговец, который выхватил монеты, и Эролин, кивнув в сумку, продукты, и побежала, где только что пробежали стражи, и она увидела короткий путь, забравшись по крыше, и спрыгнула на сено, и зашла в угол, и когда промелькнул силуэт, она схватила за мантию и, схватив, повернулась спиной, прижимая к груди, и сама повернулась спиной, закрыв ей рот, и мимо пробежали стражи, она отпустила её, когда они зашли в старый сарай, запах сена ударил в нос, половицы скрипели под ногами, и свет из щелей освещали их, Эролин отпустила её и повернула к себе.

— Ты что тут делаешь!

Кони выглянула встревоженно и молчала, Эролин схватила её за мантию и притянула к себе, держа в руках ткань.

— Я спрашиваю ещё раз, зачем ты здесь!

Кони положила руки поверх её рук, пытаясь оттолкнуть, и сказала:

— Я за тобой шла, ты не убила меня, а по виду ты рыцарь, я не могу ходить одна, меня пытались убить все кроме тебя, за все время моих путешествий ты первая кто не тронул меня

Эролин отпустила её, и Кони отошла, Эролин обдумывала её слова, и всякие догадки шли в голову, зачем она за ней шла, и покачала головой.

— Ладно, пошли.

И вышла из сарая, Кони накинула капюшон, и они быстро пошли к выходу, и когда они дошли до выхода, и Кони пошла к своей лошади, и Эролин села на свою лошадь, и они хотели выдвинуться, но её окликнул страж, и Эролин слезла с лошади, и страж спросил:

— Зачем вы тут?

Эролин чувствовала беспокойство, но держала себя под контролем.

— За продуктами и спросить, как добраться до Эвила.

Страж кивнул в сторону Кони.

— А это кто?

Эролин посмотрела на Кони и промолчала, но после перевела взгляд на стража.

— Моя больная сестра.

Страж прищурился.

— В каком смысле?

Эролин ответила:

— Оспа.

Страж замер.

— Страшная болезнь, я бы близко не подходил к сестре бы твоей.

Эролин вздохнула.

— Вы правы, ей очень трудно, как и мне.

Стражник посмотрел и подошёл на пару шагов и протянул руку, и Эролин накрыла своей рукой поверх его.

— Не нужно, вдруг заразитесь, а у вас дети, жена, не нужно рисковать.

Кони сидя на лошади специально закашляла.

Стражник посмотрел и кивнул будто сам себе.

— Ладно, удачи вам, и подумай по поводу сестры, кстати, по поводу Эвил двигайтесь прямо, и там будет развилка, и поверните направо, а там, может, будут стражники, и вам подскажут, куда дальше.

Эролин улыбнулась.

— Спасибо.

И она села на лошадь, и они двинулись вперёд, и когда они отошли, Кони повернулась, сняв капюшон.

— Оспа?!

Серьёзно?

Эролин усмехнулась.

— Что первое было попало в голову, то и сказала, не нужно мне тут выговаривать, спасибо скажи, что заступилась.

Кони промолчала и повернулась прямо.