Сталь и Пепел

Пролог.

Пролог. Кровь и золото.

Эорэн Аршор дар'Ситаль не любил море, хотя его владения и включали в себя часть морского побережья с несколькими деревушками. Что можно было взять с рыбаков? Оброк они ему рыбой платили да сдавали иногда жемчуг, который найдут на дне моря. Гораздо ценнее была земля, которую обрабатывали крестьяне, так же платя оброк и выполняя трехдневную барщину. Это было куда ценнее. Правда и море иногда подбрасывало сюрпризы. По обычаю все, что выбросило на берег, принадлежало хозяину этого берега, то есть Эорэну. Ему было около сорока лет, седина уже проявилась в его волосах, но рука все так же была крепка, а желание повоевать не ослабло. Жена его Айсана была моложе мужа на десять лет. Точнее вторая его жена, ведь первая умерла. И она не одобряла воинственность мужа, который не прочь был позадираться с соседями. Однако этот день принес удачу. С утра в замок прибежал гонец, который принес весть. Оказывается ночью, во время шторма, на берег был выброшен небольшой корабль. Из экипажа уцелело всего несколько человек, а вот груз более или менее цел. Эорэн обрадовался этому известию, ведь у него уже давно в карманах гулял ветер, и в сопровождении нескольких воинов двинулся на берег. На месте уже были его люди, они взяли в плен выживших с корабля и разгружали его. Эорэну повезло. Снеси корабль на лигу к северу и это были бы уже владения его соседа. - Чей это корабль? - спросил Эорэн у мада (смотрящий за владениями феодала, отвечает за порядок и своевременный сбор налогов). - Южане, господин. Варвары и язычники. Корабль у них не наш, но я такие видел. - Как их сюда занесло? - Не разумеем, господин. Языка ихнего не знаем. - Вот что, - Эорэн повернулся к одному из оруженосцев, - езжай в Карнат, там торговцы, найди того, кто знает язык южных варваров. Пусть сюда едет. Переведет, что эти говорят. Оруженосец поскакал в Карнат, а Эорэн пошел осматривать товар. Часть груза в виде продуктов (прежде всего зерна) была подпорчена морской водой, но вот остальной груз пострадал меньше. Что только не нашли на корабле. Шелк и парча, перец и корица, стекло, а самое главное два сундучка с золотыми и серебряными монетами. Однако самое ценная находка ждала Эорэна впереди. Через несколько часов вернулся оруженосец вместе с купцом, который быстро перевел несколько фраз. После этого южан утащили в замок. И Эорэн пробыл с ними в подвале до самого вечера, а вышел оттуда чернее тучи. Айсана вместе с дочерью Эорэна Литой сидела в зале у очага и занималась шитьем. От ее взгляда не ушло плохое настроение мужа, но спрашивать она не собиралась, чтобы лишний раз не вызывать его гнев. Однако он сам заговорил, метаясь по комнате.. - Вот что делается на белом свете? Варвары! Язычники! - Что случилось? - Не выдержала наконец Айсана и спросила мужа. - Эти южные ублюдки совсем разжирели. С корабля один мне поведал кое что, - Эорэн выдохнул наконец, хотя лицо его было красным от злости. - Их Царь двух жен имеет, что само по себе противно, да не в том суть. Одна из них как бы Солнце, а другая как бы Луна. И когда одна из них оказывается на сносях, то они везут золото или серебро и выбрасывают в море. Просто выбрасывают. Эорэн выдохнул. - Они бросают богатство в морскую пучину. У меня дочь растет, ей на приданное надо, - услышав эти слова, Лита напряглась, но Эорэн не заметил и продолжил, - а у этих язычников золото на дно идет. У меня воинам платить нечем, а они серебро на корм рыбам бросают. Ну уж нет! Не бывать этому! Пойду на юг, пощипаю немного южан. После этих слов он вновь начал ходить из угла в угол. - Что б их молния испепелила! Мне конь нужен добрый! Тебе, Айсана, платье бы шелковое не помешало! И пир для соседей закатить, да чтобы слава на весь Шиаэльт разнеслась. Завтра еду набирать людей. Айсана отложила шитье. - Эорэн, мой волк, я знаю тебя, раз ты загорелся желанием идти, то ты пойдешь, но послушай меня. Это чужое золото, эти язычники верят в свой обычай, и может их не стоит трогать? Они отдают золото своим богам. И оно принадлежит им. Не бери его, Эорэн, не навлекай на нас беду. - Ты ничего не знаешь, женщина, - сказал неожиданно спокойно Эорэн и добавил, - думай о другом. А войны оставь мужчинам. - Послушай, Эорэн, говорят, что те земли полны ядовитых змей, что от жара там невыносимая, и что их воины многочисленны, как песок. Что ты сделаешь с несколькими кораблями против такой силы? - Я знаю, что я делаю, Айсана. Завтра же еду в Карнат искать людей... ... Людей он нашел. И кроме них четыре корабля. Очень много золота и товара с того выброшенного судна ушло на то, чтобы набрать людей, хотя многие пошли за пару монет, ведь впереди маячила большая добыча. Всего в поход ушли четыре шокка "Черная чайка", "Быстроходная", "Жемчужина" и "Гордая девка". На каждом по десять рыцарей, двеннадцать арбалетчиков, три ныряльщика, двадцать наемников и пятнадцать человек команды. Условия были не самые лучшие, но выбора не было. Корабли развивали скорость в девять-десять каров (от 17 до 18 км в час), а с гребцами плюс еще три-четыре кара. Один из пленных должен был показать место куда сбрасывают золото и серебро. Больше всего Эорэн боялся натолкнуться на корабли империи, но по словам пленников почти весь флот ушел на юг, на борьбу с пиратами. - Они словно бы приглашают нас, - усмехнулся Эорэн. Через несколько дней плавания, корабли ушли в море, чтобы их не заметили в порту Шат'Нара, в затем вновь к несу приблизились. Осторожно лавируя вдоль берега отряд Эорэна приблизился к морской бухте. Именно здесь по словам пленника должны были выбрасывать сокровища. Почти в самой середине бухты они лежади на дне и в ясный солнечный день их было видно. Бросив якорь недалеко от этого места, Эорэн на лодке с несколькими людьми отправился на измерить глубину. Оказалось, что там пятнадцать торсов (около 25 метров) глубины. - Теперь ваша очередь, - сказал Эорэн ныряльщикам. Их набрали из охотчих людей, которые умели нырять за дарами моря в его глубины. Самый главный ныряльщик привязал к бурдюку с воздухом груз и отправил на дно, затем сам прикрепил к поясу груз и нырнул. Пробыл он под водой недолго. Вынырнув с серебряным кубком, он сказал. - Золото там и серебро. Много. Дно каменное, хотя есть и песок. Сундуки видел, нужны сети и крючья. Проще сразу в сеть накидывать и поднимать. Эорэн согласился и ныряльщики принялись за работу. Спуская вниз бурдяки с грузом, они ныряли следом, на дне отцепляли груз, накидывали в сеть добычу, пока воздух в бурдюках не заканчивался. Затем они всплывали, груз и сети с добычей поднимали наверх и за дело принимались следующие. Что только не доставали со дна: диски с изображением солнца и луны, сундуки с монетами, фигурки в виде рыб и морских гадов, золотые кубки и серебряные чаши, подвески с жемчугом, ожерелья, фибулы, пряжки. - Я богат, - думал про себя Эорэн, - богат. А в слух он говорил. - Посмотрите на этих варваров. Они бросают в море столь ценные вещи, но нам же и лучше. Нам они послужат. Его слова вызвали крик одобрения. Казалось, что добычи нет конца и края. Каждый унесет с собой много золота и серебра. Ныряльщики устали и сделали перерыв. В этот момент один из матросов заметил парус. Корабль шел прямо в эту бухту. Эорэн велел захватить его, догадываясь зачем он идет. И оказался прав. На корабле плыли жрецы, их взяли без боя. Новые сокровища пополнили трюмы его шокков, узнав через того купца-переводчика откуда они плывут, Эорэн велел связать их всех вместе с пленником, захваченным ранее и потопить корабль. Жрецы варваров были более ему не нужны. Когда пленник увидел, что его связывают вместе с остальными, он что-то закричал. - Он спрашивает, почему мы нарушаем слово? - Перевел купец. - Слово? Слово, данное язычнику, силы не имеет. Пусть идет на дно к своему богу. Привязав пленников к мачте, воины Эорэна с корабля Черная чайка топорами пробили днище судна южан, а сами покинули его, оставив несчастных тонуть. Уплывая Эорэн услышал, как его проклинают, чтобы понять это, переводчик был не нужен, однако он сохранял спокойствие. - Пусть сколько угодно проклинает меня. Ведь его боги ложные, Двуликий все видит и все одобояет. Удача сопутствует нам. Они набрали много богатств, но Эорэн решил разграбить храм, о котором узнал. Жрецов там осталось мало и, увидев незнакомые корабли, они вышли узнать, чтт происходит. Жрецы были готовы отдать золото и серебро, ведь почему-то не видели в нем ценности. Однако увидев сверкающий металл воины зароптали. - Вынесли, а в три раза больше у себя спрятали. Они перебили жрецов и ворвались в храм, но ничего там не нашли. По приказу Эорэна всех деревянных и каменных идолов уничтожили, чтобы они своим видом не оскверняли взгляд Двуликого. Затем они пошли еще южнее и высадились на берег, где построили лагерь. Местные уже прознали про незванных гостей и собрали небольшой отряд, который попытался было атаковать северян, но был отброшен с потерями. Раненых добили, но прежде пытали и узнали от них о еще одном храме. И вновь путь на юг. Из небольшой рыбацкой деревушки все разбежались, так что ее оставалось только сжечь вместе с деревянными идолами. Недалеко от деревушки был еще один храм, но на этот раз жрецы решили защищаться. К тому же храм был на скале и хорошо защищен. Эорэн отослал дальше на юг Черную Чайку и Быстроходную на юг, на расстояние дня пути, сгрузив большую часть богатств на два оставшихся корабля. - Дальше не спускайтесь. Еще какой храм увидите, грабьте, остальное пропускайте. Боюсь, что скоро за нами явятся. Посмотрите там, пока мы храмом занимаемся. Эорэн понимал, что задерживаться не следует, хотя удача пока что ему сопутствовала. Однако судя по всему проклятие начало сбываться и под стенами этого второго храма удача все-таки покинула северян. Жрецы и местные жители из деревушки понимали, что пощады им не видать и отчаянно отбивались. Они сбрасывали на северян камни и лили кипяток, а выбить ворота не получилось. А стоило поставить лестницу, как ее отталкивали шестами. В итоге Эорэн дал приказ отступать, потеряв больше десятка воинов. И все же второму отряду повезло меньше. Зайдя в одну бухту, они разбили лагерь на берегу будучи уверены в своей безопасности. Однако ночью воины империи незаметно сняди стражу и устроили резню в лагере, выжившие попытались удрать на Быстроходном, но корабль налетел на скалы и затонул, выживших имперцы поймали и заковали в цепи. Черную чайку захватили. Погибло около ста воинов, а еще 14 попало в плен. Эорэн не знал об этом, но увидев утром паруса имперских кораблей, отдал приказ уходить, сказав о судьбе двух оставшихся кораблей. - Если живы, то знают, где встречаемся. А нам пора уходить. Мигом отчалили от берега и бросились прочь, понимая, что боя не выдержат. И вновь удача, казалось, бы вернулась к Эорэну. Он поймал ветер и ушел от погони, пройдя по знакомому маршруту. И вот наконец родные берега. А вместе с ними и отдых. Слава о походе тут же разлетелась по всем окрестным землям. Чтобы не было проблем было решено десятую часть добычи отдать королю и столько же Культу Двух Начал. Они были недовольны походом, но блеск золота и серебра переборол недовольство. Лита получила приданное и стала заветной невестой, воины Эорэна, ее участвующие в походе, получили жалование и были готовы дальше воевать за своего господина. И жена его теперь ходила в шелковых одеждах, и пир по случаю дня рождения он закатил славный. И даже соседям занял в долг под проценты. Долго славили этот успешный поход. От самого Царя Пустынь прибыл посол с требованиями выдать святотатца и грабителя, но король не ответил. А зачем уступать тому, кто не может защитить свои земли? Многие стали поглядывать на юг. Слухи о богатстве и слабости Царя Пустыни разлетелись по разным землям. Однако тем, кто попал в плен, было все равно. Их пытали, чтобы узнать имена тех, кто посмел посягнуть на владения Царя Пустынь. На золото южанам было наплевать, по закону и обычаю оно уже им не принадлежало, а вот то, что Эорэн два раза нарушил клятву, пролил кровь жрецов и разрушил священные изображения, вызывало их ярость. Пленным пришлось сполна ответить за успех выживших. Пока одни пировали, отмечая успех, другие оказались на эшафоте. Захваченным северянам ломали кости, рубили руки и головы. Стоило их крови высохнуть, как на север поплыл корабль. Царь Пустыни отправил послов дабы решить вопрос с королем Шиаэльта и добиться наказания виновных.

Глава 1. Сыновья

Царь Пустыни Аманар вышел вперед, приветствуя сыновей.

- Дети мои, - сказал он, обнимая сыновей по очереди, - я рад, что вы доплыли благополучно. Я молился Повелителю небес, чтобы он отвел от вас бури и штормы. И он выполнил мою просьбу.

Позади него стояли две его официальные жены: Дева Солнца и Дева Луны. У Царя Пустыни всегда было две жены, так велел закон.

Дева Солнца была одета в одежду из красного шелка, вышитого золотом, носила только золотые украшения и золотую же корону в виде солнечных лучей.

Ее лицо скрывала вуаль.

Дева Луны была точно такой же, но шелк был синим, а вместо золота - серебро. Корона была в виде полумесяца.

- Отец, - Оэлт поцеловал руку отца, сидевшего на троне, а затем уступил эту честь брату.

Агдарс в свою очередь поцеловал руку отца. Затем Оэлт поприветствовал обеих Дев. Он был сыном Девы Луны, но и к Деве Солнца должен был относиться с почтением. И обеих считать и называть матерями.

Жители других земель слышали об этом обычае и считали его греховным и противным. Особенно возмущались самые ярые последователи Культа Двух Начал. О владениях Царя Пустыни ходили самые разные слухи. Особенно о его богатствах.

И именно они стали причиной недавнего конфликта с северными соседями. Сыновья должны были уладить этот вопрос и съездили на север. В принципе ничего сложного в этом не было, такая поездка вполне вписывалась в программу воспитания, к тому же до сыновей туда сплавали послы и обо всем предварительно договорились.

Однако чувство тревоги не оставляло Аманара. И как оказалось не зря.

- Отец, нам надо кое что обсудить, - сказал Оэлт, глядя в лицо Царю Пустыни.

- Конечно, сын мой, - улыбаясь ответил тот. - После пира мы все обсудим.

- Отец, это надо сделать сейчас, - взгляд Оэлса ушел чуть влево.

И только тут Царь Пустыни заметил девушку. Она скромно стояла позади слуг, но ее все равно было видно.

- А это кто? - Спросил Аманар и улыбка сошла с его лица.

- Это то, что нам следует обсудить, отец, - сказал Оэлт.

Царь Пустыни дал слугам приказ уйти, что они и сделади.

- Идите в приемный зал, - сказал Аманар и добавил, - ее тоже с собой возьмите.

Его охватила тревога. Сыновья вместе с девушкой исчезли, а Царь Пустыни обратился к Девам.

- Я вынужден отлучится. Поужинайте и я буду вас ждать. Меня ждет разговор с сыновьями.

- Мой царь, - обе Девы поклонились и ушли прочь. И только тут Аманар схватился за голову.

"Нет, - сказал он себе, - возьми себя в руки. Ты правитель этих земель. Узнай что случилось и подумай. Хорошо подумай."

И пошел в свои покои.

Оба его сына и незванная гостья стояли и не смели сесть без дозволения хозяина.

- Садитесь, - Аманар дал знак и вся троица села за большой стол.

Он был сделан из дорогого черного дерева и покрыт резьбой. Кресла были обтянуты бархатом. За этим столом Аманар принимал гостей.

- Говори, Сын луны, - сказал он.

- Отец, - Оэлт сглотнул, - твой гнев будет непомерен, но справедлив. Знай же, что мой брат совершил чудовищное преступление и попрал все мыслимые и не мыслимые обычаи и законы. Он украл, а по-другому это нельзя назвать, чужую дочь и невесту, проведя ее тайком без моего ведома на корабль. Ее зовут Арсила Мирана дар'Лираэль.

Аманар почувствовал, что ему дурно. Ладно бы это была дочь какого-нибудь знатного воина, торговца или на худой конец королевского советника, но так выходило, что Арсила была дочерью самого короля Шиаэльта - северного соседа.

Именно к его двору Аманар отправлял своих сыновей, чтобы уладить разногласия. И теперь проблем стало только больше.

- Отец... - начал было оправдываться Агдарс, но Царь Пустыни поднял руку, останавливая его, и обратился к старшему сыну.

- Когда ты узнал об этом?

- На третий день плавания, отец, мой брат сам раскрыл секрет. Я хотел повернуть назад, но...

"Но любовь к брату не позволила мне этого сделать, - мысленно закончил за него Аманар. - Ведь там его ждала бы смерть, а как бы мне в лицо посмотрели остальные".

Аманар задумался. Арсила молчала, ожидая решение своей участи. Царь Пустыни заметил ее бледность и худобу. Неужели она так похудела за эти дни плавания? Или голодом ее морил отец?

- Тебя я выслушал, Сын Луны. Сейчас я выслушаю Сына Солнца. Выскажись.

Агдарс словно того и ждал. Он начал рассказывать, что по прибытию сразу обратил внимание на младшую дочь короля и на то, как с ней обращаются. Она была самой ненавистной дочерью в семье.

Ее отец Эльрион Каэлан дар'Лираэль собирался выдать дочь за правителя королевства Кандар - Таргара Думара дар'Ульфара, которому Арсила годилась в лучшем случае в дочери. Жених был на два года старше отца. Агдарс не мог на это смотреть и помог ей сбежать.

"Будь я бардом, то пустил бы слезу и сочинил поэму о благородном юноше, который помог несчастной девушке сбежать, избегнув ненавистного брака, но я правитель страны, которой угрожает война, - подумал Аманар, - и должен думать о ее благе."

Как только Агдарс закончил, Царь Пустыни обратился к Арсиле.

- Сколько тебе лет, дитя?

- Пятнадцать, - сказала та, впервые подав голос.

Она была красива не смотря на свои годы и худобу. Аманар понял, почему его младший сын пошел на такое преступление. Сам-то он был всего на год старше.

Тем не менее глупый поступок молодых мог дорого обойтись империи Песка и Воды, но Аманар уже знал, что найдется тот, кто решит эту проблему. Правда сперва он даст волю своему гневу. И это Аманару не нравилось.

- Дитя, тебя проводят к моим женам. Они о тебе позаботятся, ступай.

Аманар позвонил в колокольчик. Вошел один из слуг, которому Царь Пустыни велел отвезти незванную гостью к Девам и накормить.

И стоило им уйти, как Царь Пустыни со все силы дал пощечину младшему сыну. Тот аж отшатнулся от неожиданности. Аманар хотел это сделать еще, когда услышал о его поступке, но решил не унижать при девушке.

- Что ты наделал, идиот?! Ты понимаешь, что на нас теперь пойдет армия не только Шиаэльта, но и других северных королевств?

- Отец... - Агдарс даже и не думал защищаться, - я готов принять твой гнев.

- Не моего гнева тебе стоит бояться, Сын Солнца. Не моего.

Он дал своему гневу выйти. А затем сказал.

- Идите и ужинайте. Я напишу письмо ЕМУ. И молись, Агдарс, - в правящей семье по имени обращались в немногих случаях, а это был один из тех случаев, - чтобы ОН был столь же милосерден, как я. А то не сносить тебе головы.

Сыновья ушли. Аманао сел за стол и принялся писать письмо, в котором кратко изложил суть проблемы и сообщил, что явится с личным визитом, а так же умолял не проявлять гнев к Сыну Солнца и сохранить ему жизнь. Привязав письмо к лапе хищной птицы аторы, Аманар выпустил ее. Она знала, куда ей лететь и должна была быстро донести сведения кому надо.

На ужин он так и не пошел. В положенный час в его покои пришли обе Девы. Обычно в их объятиях, Аманар быстро засыпал, но сейчас тревога охватила его.

Девы не задавали лишних вопросов, но Царь Пустыни не стал от них ничего скрывать и выложил все как на духу. Дева Солнца была разачарована. Все дело в том, что она собиралась подарить своему повелителю третьего ребенка (живот уже начинал округляться), а тут ее старший совершил такое. И вполне может за этот поступок расплатиться жизнью.

Если истинный правитель этих земель убьет Агдарса, то из ее детей останется только младшая дочь пяти лет Кирисса и новорожденный, если роды пройдут успешно. И все же поскольку ей было уже за тридцать, каждые роды будут все тяжелее и тяжелее. Тем не менее дева Солнца молчала, ведь понимала, что судьбу ее сына будет решать не Царь Пустыни.

Дева Луны была готова поддержать ее, ведь у детей Царя Пустыни всегда две матери одна по крови, а другая по духу. К тому же родной сын Девы Луны отчасти был виноват, раз допустил такое.

Однако Дева Луны так же промолчала, хотя в глубине души желала, чтобы все обошлось. Будучи одногодками, она родила ребенка своему повелителю на три года раньше. И считала, что ее сын по праву должен стать следующим Царем Пустыни. Конечно, решать будет опять же истинный правитель этих земель, а его логику трудно понять. И все же теперь шансы Сына Луны куда выше, хоть он и допустил такой просчет, ведь нужно было разворачивать корабль и вернуть принцессу отцу. Вместо этого она провела пальцами по левому плечу своего повелителя и ласково сказала.

- Мой царь, не стоит тревожиться. Я буду молиться о милосердии Повелителя небес, и быть может мне удасться утихомирить его гнев.

- Завтра я с сыновьями поеду к нему на поклон. Лично упаду на колени и буду молить о прощении и о помощи нам. Может мне и удасться заслужить его милость, - сказал Аманар и закрыл глаза. - Надо поспать, завтра будет трудный день. И еще неизвестно сколько таких трудных дней будет впереди.

Постепенно сон одолел всех троих. Дева Солнца уснула позже всех. Перед этим она положила руку Аманара на свой живот.

"Быть может во мне сейчас находится будущее этих земель. И мое дитя сможет добиться процветания".

Ни Аманару, ни Девам было неведомо о событии, что произошло за два дня до этого. Две армии численностью по три-четыре тысячи каждая встретились на границе двух королевств: Шиаэльт и Кандар. Два короля выехали вперед со свитой верхом, когда друг для друга оставалось примерно три сотни шагов, оба подали знак своим спутникам остановиться и двинулись навстречу друг другу.

Подъехав чуть было не вплотную, они подняли левые руки, приветствуя друг друга.

- Все получилось, владыка Шиаэльта? - Спросил король Кандара по имени Таргар Думар дар'Ульфар.

Ему было больше сорока. И он был здоров, как бык в отличии от своего более худого и низкого собеседника. Говорят, что кузнецы не очень хотели брать заказ на латы для него. А их у него было целых четыре комплекта. Он имел глубокий и мощный голос, зверский аппетит и мужскую силу, раз сумел настрагать аж девять детей в том числе четырех сыновей.

Конечно годы брали свое, и у короля уже появился живот, движения его стали более ленивыми, а сам он не шел впереди всех на различные авантюры, как в молодости. И все же, когда возникало желание, Таргар садился на коня и вышибал из седел более молодых наездников или гонялся по лесам за кабанами и оленями.

Эльрион Каэлан дар'Лираэль был другим. Низкий и щуплый, он тем не менее имел от рождения большой ум и хитрость и привык решать проблемы не силой, а иными методами. Будучи всего на два года младше соседа, он бывало и воевал с ним, но чаще дела заканчивались мирно.

Эти два правителя дополняли друг друга. У одного был ум, а у другого сила. Именно по-этому, а еще по причине их географического положения, к ним обоим прибыли послы от Светоносного - лидера Культа Двух Начал.

Суть его плана заключалась в том, чтобы найти повод для похода на юг, в земли Царя. Вера в Двуликого надежно сковала жителей Теората: от простых крестьян до королей. Власть Культа распространилась почти на весь Теорат, только в трех местах им еще не покорились: на севере в густых лесах жили непокорные племена; на востоке жители гор Тафара не хотели признавать их власть и прятались при каждом походе, уходя в горы и унося все свое имущество; на юге стояла держава Царя Пустынь.

Однако с лесных и горных дикарей мало, что можно было получить, а вот в этом случае...

Об этом крае было известно немного. Торговля хоть и была, но не слишком развитая. Зато купцы рассказывали истории о сказочном богатстве той земли и разносили самые невероятные слухи.

Одни говорили о том, что дворцы там из золота и серебра, другие о драгоценных камнях, которые валяются прямо под ногами. Жители продавали соль, специи, масла, стекло, покупая железо, дерево, ткани и зерно.

И все же неведомый край грозил опасностями. Однако поход Эорэна показал, что южане не такой опасный враг. Да им удалось разгромить половину отряда, но те дураки сами виноваты. А так приходи и бери, что плохо лежит.

Эльрион Каэлан дар'Лираэль оказался в сложной ситуации. С одной стороны его вассал действительно пошел в поход и грабил земли Царя Пустынь и Эльрион не желал войны с южным соседом, как впрочем и тот. С другой стороны Эорэн отдал и ему и Культу Двух Начал часть сокровищ. И это было немало. Действительно немало. От вида золота и серебра у многих загорелись глаза. Вот если бы его было еще больше. Тогда Эльрион не знал бы беды, появились бы деньги на заморские товары. С мужика три шкуры не снимешь, а тут такие богатства. И судя по всему это было только началом. Культ даже одобрил убийства жрецов. Не стоит печалится об этих язычниках и варварах. Сами виноваты. Так еще посмели сокровища скрывать.

В общем лидеры Культа одобрили действия Эорэна и намекнули, что было бы неплохо еще раз наведаться в гости к южанам и пощипать их. И при этом взять мешков и сундуков побольше, чтобы золото и серебро влезло.

И оказался Эльрион между двух огней. Король Шиаэльта думал, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. А затем к нему прибыли послы от Светоносного. Суть послания была кратка и ясна: лучше идти в поход и получить одобрение Культа, чем ждать пока Культ решит поддержать кого-нибудь из соперников Эльриона, а его самого предаст проклятию.

Это читалось между строк, а в самом письме говорилось, что Светоносный призывает двух самых сильных правителей юга Теората в поход на земли иноверцев, он благословляет их начинание и пошлет с ними две тысячи воинов Братства Клинка и Пламени. Разве могут они с такой силой под благословлением Двуликого проиграть? Только неверный может так думать.

Выбора у Эльриона не оставалось. Надо было идти в поход, во всяком случае в союзе с северным соседом и самим Братством шансы на победу были очень велики. Нужен был только очередной повод для начала войны. И он вскоре нашелся.

Царь Пустыни через послов объявил, что пошлет своих сыновей для улаживания конфликта. Узнав у послов о них получше под предлогом того, чтобы сделать их пребывание более комфортным, Эльрион придумал отчаянный план, о котором тут же известил Таргара.

По плану сыновья Царя Пустыни должны были пробыть несколько дней, но Эльрион пирами, охотами и иными развлечениями задержал их отбытие на две недели. И был вознагражден тем, что младший сын попался в сети.

Верные слуги даже устроили голубкам свидание в саду, которое закончилось невинным поцелуем. А затем помогли принцессе пробраться на корабль. Обе мушки попали в ловчую сеть.

Если бы у старшего брата хватило мозгов тут же вернуть Арсилу и принести извинения, то войны можно было избежать, но Эльрион продумал и это. Старший брат не отличался решительностью младшего, он бы никогда не поднял на борт дочь чужого правителя. И не пошел бы с ней на свидание.

Конечно, для осуществления этого плана Эльриону пришлось пожертвовать своей младшей дочерью. Хоть он и не любил ее, виня в смерти своей первой жены, но все же сердце его йокнуло. Первоначально она действительно предназначалась в жены Таргару, но затем он нашел ей гораздо лучшее применение.

И вот, когда план удался, два короля встретились.

- Все получилось, владыка Кандара. Они уже прибыли или почти прибыли к себе домой.

- Хорошо, - Таргар усмехнулся, - Светоносный объявил, что пошлет с нами две тысячи Опаленных вместе с Элиасом Тарном.

Элиас Тарн был одним из главных последователей Культа Двух Начал и ярым фанатиком. Его прибытие должно было поднять дух воинов.

- Пришла пора объявить воинам, что поход состоится. И его целью станут земли Царя Пустынь, - сказал Таргар. - Нужно выбрать место, где армии соединятся, ведь нам потребуется больше воинов. Нужно хорошо подготовиться, говорят, что Пустыня коварна.

Известие о том, что поход будет против Царя Пустыни, вызвал радость в обеих армиях. Воины, как знатные, так и простые были наслышаны о богатствах той земли и рвались в бой. Были среди них и те, кто участвовал в том походе Эорэна. Они могли рассказать о том насколько те земли богаты и насколько слабы их воины. Однако пока что их пыл остудили и объявили о том, что выступят чуть позднее через несколько месяцев, осенью. А пока что слали гонцов во все концы обоих королевств с призывом присоединятся к войску, благословленному Светоносным.

Каждый в этой войне искал выгоду для себя. Кто-то богатства, кто-то славы, кто-то милости Двуликого. А некоторые всего сразу. Были свои интересы и у предводителей. И если Эльрион таким способом вышел из трудного положения и показал свою лояльность Культу, то Таргар решил вспомнить молодость и снова повоевать напоследок. Он захотел сразиться с новым для себя врагом и вновь доказать, прежде всего самом себе, что он и есть Таргар. Молодой мужчина - победитель, храбрый воин и любимец женщин снова проснулся в нем.

Подобно тому, как Царь Пустыни не знал о заговоре, никто из них: простых воинов, фанатиков и королей - не знал и не догадывался, что в игру был готов вступить тот, кто был куда старше, куда сильнее, куда умнее и куда коварнее

Глава 2. Несущий бури.

Глава 2. Несущий бури.

Корабль шел на юг. На нем находился Царь Пустыни вместе со своими женами и сыновьями, слуги и воины, а так же принцесса Арсила. И они плыли в гости, а точнее на суд истинного правителя империи Песка и Воды. Команда уверенно вела судно между острых скал и отмелей, прекрасно зная курс. Однако Царь Пустынь все равно беспокоился. Что скажет ОН? Что решит? Всего два раза Аманар был в этом месте: во возрасте 10 лет его привез отец, а затем через семь лет уже преред выбором жен. Корабль пристал к берегу. Пассажиры сошли с него. Принцессу и Дев следовало везти в паланкине, а вот мужчины должны были ехать дальше верхом. Верблюды их уже ждали. Сев на эти корабли пустыни, Царь Пустыни велел двигаться дальше. Отряд из нескольких воинов сопровождал их, а так же дары, которые везли в ларцах и тюках, привязанных к верблюдам. Прохладный ветерок с моря унял зной и двигаться было не так тяжело. Дорога проходила между скал и вывела их к небольшому ручью, через который был проложен каменный мост. - Отлично, - сказал Аманар, - скоро мы будем на месте. Не смотрите ему в глаза, особенно таким взглядом, словно вы бросаете вызов, не дерзите и не говорите без разрешения. А то не сносить нам голов. Аманар вытер пот со лба. - Агдарс, если он не прибьет тебя на месте, то ты будешь самым счастливым человеком на свете. И после этих слов скомандовал ехать дальше. Впрочем путь продолжился недолго. Дорога вела между небольших холмов. Сперва они услышали звук. Агдарс остановил своего верблюда. Даже Арсила выглянула из паланкина. Она и девы были обеспокоены. - Что это, отец? - Сейчас увидишь, - ответил Аманар и повкл своего верблюда дальше. Это существо казалось холмом. Человек, лошадь, верблюд по сравнению с ним быди букашками. Как-то сыновья Царя Пустыни плавали за море и видели там слона. Однако это существо было больше него в несколько раз. Огромный титан с четырьмя колоннообразными ногами, толстой шеей и большим клювом шел вперед, поочередно передвигая свои ноги, за которыми волочился такой же толстый хвост. На его спине был очень толстый и твердый панцырь, словно у черепахи. Кожа его была морщинистая цвета песка. - Это то о чем я подумал, отец? - Спросил Оэлс. Паланкин остановился и девы вместе с принцессой высыпали наружу, чтобы посмотреть на столь дивное создание. - Да, - ответил Аманар, - это и есть и'шик. Больше него в пустыне нет никого. Все расступаются перед этим гигантом. Хотя из людей видели их немногие. Он хотел еще что-то сказать, но его перебил голос. - В таком случае вам следует радоваться, что вы их увидели. Все резко повернулись на голос и увидели человека, стоящего над ними на большом камне. На вид ему было около тридцати лет. Одет он был в простую белую одежду. И ничем не выделялся на фоне тысяч обысных людей, которых ежедневно можно было видеть на улицах Харсата - столицы империи. Агдарс собирался было сказать по какому праву этот наглец посмел перечить самому Царю Пустынь и открыл было рот, но тот, увидев это, опередил сына. С невероятной ловкостью он спрыгнул с верблюда и упал на землю ниц. - Повелитель, это честь для нас всех. И только тут Агдарс понял, что чуть было не сморозил глупость. Он уже спрыгнул с верблюда, чтобы подобно отцу пасть ниц, но человек сказал. - Не стоит. Зачем лишний раз пачкаться? Встаньте. Негоже мужчинам лежать на земле в присутствии женщин. К тому же среди нас, как я погляжу, есть заморская гостья. Человек посмотрел на Арсилу и та была готова вжаться в землю от этого взгляда. - Повелитель, - продолжил Царь Пустыни, - вы велели приехать и я прибыл по вашему приказу. Столь самоуверенный и могучий в своем дворце Аманар здесь превратился в жалкую песчинку по сравнению с горой, которой был истинный хозяин этих земель. Однако этот человек вновь поднял руку и сказал. - Я прочитал твое письмо. И подумал, хорошо подумал. Однако же дела мы отложим, - человек спрыгнул с камня и подошел к девам. Он взял Деву Солнца за руку и поцеловал, а затем тоже самое сделал с Девой Луны. - Снимите вы вуали. Вам самим не жарко? И поглядев на живот Девы Луны добавил. - Агдарс, тебе не стыдно так расстраивать мать? Особенно, когда она в таком положении. Впрочем это не так важно. Он посмотрел на Арсилу и сказал. - Что же касается тебя, Арсила Мирана дар'Лираэль, то с тобой будет отдельный разговор. Однако же пройдемте со мной, а заодно посмотрим на подарки, которые вы сюда привезли. За все это время воины, что их сопровождали, даже не сдвинулись. Они все последовали за Повелителем в небольшое селение на берегу родника. Дома из глины и камня пыли построены в виде круга, охватывая этот самый родник. Входов в селение было несколько. Однако без сомнения сердцем селения был источник воды. Именно из него выбегал ручей, через который был перекинут мост. Люди числом несколько десятков человек высыпали наружу из своих домов и стали с интересом наблюдать за гостями. Особенно их заинтересовала Арсила. Несколько детей дыже тыкали в нее пальцем, говоря на своем языке. До этого с ней разговаривали только на Всеобщем. Воины сняли с верблюдов тюки и сундуки и принялись раздавать их содержимое людям. В сундуках были самые простые вещи: одежда, столовые приборы из дерева, стеклянные бусы (их тут же стали примерять модницы), игрушки и многое другое. Аманар посмотрел на людей и вздрогнул. Среди всех этих лбдей он увидел старика, который стоял в стороне от всех. Он не пошел к сундукам. Однако один из мальчишек лет одиннадцати принес старику сверток с вещами, что были нужны для него. Старик улыбнулся и погладил мальчишку по голове. Аманар отвел взгляд. Это был прошлый Царь Пустыни, его отец - Рийзал. И та же самая участь ожидала самого Аманара, после женитьбы сына, прошлый правитель прибывал в это селение вместе с теми из своей семьи, кто возжелал разделить с ним его последние годы. Как правило это были Девы, оставшиеся же дети шли как правило в армию (мальчики) или в храм (девочки), чтобы и дальше приносить пользу империи. И только тот, кого выберет Повелитель становился новым Царем. - Хорошие подарки ты нам нынче привез, Аманар. Прими же ответные дары. Повелитель шелкнул пальцами и люди вынесли несколько сундуков, полных золотых и серебряных украшений и посуды. - Отдай это все морю, Аманар, чтобы оно и дальше было тебе другом. Отдай Солнцу и Луне, чтобы и дальше благословляли тебя и твою семьи и светили всем нам, - сказал Повелитель дважды: на Всеобщем и языке южан. У Арсилы чуть глаза на лоб не полезли при виде этого. Значит слухи не врали. Вот откуда берутся все те богатства, которые затем выбрасывают в море. Арсила только не могла понять смысла всего этого ритуала. Однако какой-то смысл в нем все-таки был. Люди стали постепенно расходится, а Повелитель посмотрел на Арсилу и усмехнулся. - Не понимаешь, что все это значит? Поверь мне, есть вещи намного ценнее золота и серебра. Умирая в пустыне от жажды, ты отдашь все золото мира за несколько спасительных глотков. И так же, барахтаясь посреди океана, ты пожертвуешь все, что угодно за возможность ухватиться за что-то способное плавать. - В этом месте нет богатых и бедных, нет дворцов, нет дорогих одежд. Мы все вместе работаем, едим одну и ту же еду, которую сами добываем, а золото и серебро, из которых здешние мастера делают разные вещи - это наш дар, ведь мы не ценим богатство. Следуйте за мной и мы поговорим. Он провел гостей в точно такой же каменный дом, обстановка была очень простой. Кровать в углу, очаг, пара сундуков с одеждой, на стенах полки с посудой и всякой утварью. На пол как раз вокруг очага были постелены циновки, гости сели на колени на эти самые циновки. Каждому хозяин раздал чашки из глины, которые наполнил водой из родника, причем он сходил лично. И как только все расселись и выпили воду, он продолжил. И тут Арсила напряглась, ведь решалась ее судьба. - Аманар, ты и твои сыновья очень меня расстроили. И не пытайтесь оправдываться, слушайте меня внимательно. Война уже идет к твоему порогу. Мне знакомы истории про похищения всяких женщин и про двух влюбленных из враждующих семей, но заканчивалось все не очень хорошо. По крайней мере не для всех. Повелитель вздохнул. - И все таки у молодых вместо головы пустые котлы. Не подумали к чему это все приведет. И старший брат тоже хорошо. Вместо того, чтобы дать младшему подзатыльник и поворачивать назад, чтобы вернуть принцессу, он решил плыть дальше. Впрочем это не так важно. Война бы все равно началась бы. Посмотрев на неудоменные лица всех присутствующих, хозяин сказал. - Один человеу решил пограбить чужие богатства, зовут его Эорэн. И мне все равно на золото и серебро, что они брали со дна моря, но он нарушил свое слово. Многое рассказали те глупцы, что попали к нам в руки. Перед тем, как их настигла кара. А что же касается короля? У него большие проблемы. Да он выдал несколько человек, причастных к походу Эорэна, но мелкую рыбешку. Этим он купил мир, но Культ остался недоволен. С их точки зрения мы дикари и язычники. После этих слов хозяин посмотрел на Арсилу и подмигнул ей. - И что самое несправедливое с точки зрения прежде всего лидеров Культа, богатые язычники. И у нас есть, что взять. А где еще брать? У жителей севера? У них и самих мало, что есть, толком не разживешься. Плыть на восток в заморские страны? Далеко и долго. На западе Великое море, которое тяжело пересечь, если вообще возможно. А жители Зеленых островов сами не прочь пограбить кого-нибудь. Остаемся только мы. И тут язычник, сын неверного правителя похищает дочь короля, которая очень страдает в плену и ждет, когда же ее освободят. Повода лучше не найти. И вот уже армии северных королевств идут в поход с целью покарать богомерзских язычников, а заодно и восстановить справедливость. Увидев ерзанье принцессы, он усмехнулся и сказал. - Думаешь все так просто? Верные слуги помогли тебе попасть на корабль, подставив шеи под плахи, король две недели удерживал гостей охотами и пирами, причем младший брат шатался по дворцу, пока старший загонял дичь по лесам. И даже погоню за любимой дочерью не отправил. Мне продолжать? Тебя продали или правильнее сказать выбросили как шлюху без твоего же согласия. Наверное, отец в душе был против этого, но уж слишком сильно его взяли за одно место, а поддержка Культа ему сейчас очень сильно нужна. Арсила промолчала. Ей явно нечего было сказать. Хозяин встал. - Девочка, ты посиди тут и подумай, а мы все выйдем. Как только все вышли, он подозвал одного мальчишку и сказал ему. - Неси гуся. - Повелитель, вы серьезно? Стоит ли? - Да, Аманар, стоит, - а затем развернулся к Агдарсу. - По обычаю поднесешь ей гуся. Примет - быть свадьбе. Коль уж привез невесту на нашу голову. С тобой мы, Аманар, сейчас отдельно поговорим, а остальные пока что могут полюбоваться на и'шика, он сейчас пойдет к озеру пить, посмотрите как он это делает. Не зря говорят: Там, где прошел и'шик - там иссяк родник. Дав знак Аманару следовать за ним, Повелитель отвел его в сторону, так чтобы никто не слышал и сказал. - Поход северян скоро начнется. Пойдут не только воины, сначала в поход двинутся голодранцы, у которых ничего нет, уже ходят проповедники и призывают к этому. Короли и их воины подождут до сбора урожая. Пепельный перевал и Костяная дорога для них закрыты, горцв чтут клятвы и никого не пропустят. Вот Змеинные врата - другой разговор. Через них может пройти большое войско. И те, и те пойдут там. Хотя вполне возможно, что короли решатся и по морю. Пусть Малый флот будет готов, пошли в подкрепление часть Восточного, Южный и Западный не трогай пока. Жители Зеленых островов этим воспользуются. С голодранцами будет легко сладить, твои воины будут все равно, что волки в овчарне, а вот с армиями королей справится будет труднее. Наша тяжелая кавалерия не так хороша, как их так что возьми четыре когтя акаров. Пускай порезвятся. Пехоту вы и так перебьете. Чтобы уничтожить войско голодранцев, если их так можно сказать, пусть акуратно так распустят слух, что в городе Дуур-Мата большое богатство. Как только северяне пройдут Змеинные врата у них будет не так много вариантов. На юге их встретит Дуур-Маат, а если они не купятся и свернут на Старый Путь, то их ждет Великая сушь. Однако они скорее всего пойдут на город. Гарнизон там поставь тысячи полторы, когда чернь осадит город, их можно будет спокойно разгромить, рудники Тайлара нуждаются в новых работниках. Хотели золота - пускай получают. - Будет исполнено, повелитель, - Аманар поклонился и собирался было уходить. - Это еще не все, Аманар. После того, как армии королей Шиаэльта и Кандара будут разбиты, а в поход они пойдут вместе, нужно будет взять Фанорс. Лучшим вариантом ведения войны будет оборона, но северяне уверены, что в безопасности за стенами своих городов. Надо разубедить их в этом. Не забудь и про Калиас, заблудших овец пора вернуть в стадо. А затем немного промолчав он сказал. - Я видел как ты отвел взгляд. Поговори с отцом, если хочешь. Вы столько лет не виделись. И уже разворачиваясь добавил. - У него, как и у всех было две жены. Только одна родила ему восьмерых, а другая только одного тебя. И ты был младшим из братьев, Аманар, вот только два твоих брата умерли, один оказался плохим наездником, а один дураком. Сама судьба была на твоей стороне, тебе повезло. Не искушай ее больше, Аманар. После этих слов, он оставил Царя Пустыни и пошел назад. Тот однако последовал за ним, решив отложить разговор с отцом. И как раз вовремя, Агдарс уже стоял у входа в дом и держал гуся. Арсила вышла наружу. И тут же Сын Луны протянул ей гуся, а Повелитель сказал. - При сватовстве жених дарит невесте подарок. В царской семье по традиции это гусь. Только в царской семье, больше ни в какой другой такого нет. Если ты хочешь стать женой Агдарса, то прими его. Если же нет, то отвернись. Никто не в праве заставить женщину в отличии от северных народов, что почитают Двуликого или стран на востоке. Каков твой выбор, Арсила Мирана дар'Лираэль? Она поочередно поклонилась. Сначала Хозяину, затем Царю и его женам, брату жениха и наконец самому жениху, а затем взяла гуся. - Значит быть свадьбе, - сказал Повелитель, - отдай, девочка, гуся, из него на свадьбу приготовят блюдо только для вас обоих, а мы с тобой поговорим. Следуй за мной. Оставив остальных, он отвел Арсилу в сторону. Предстоял тяжелый разговор. - И так. Ты сделала выбор. Тяжело признать, что ты стала игрушкой в чужих играх. Однако твоего отца даже можно понять, хотя и не простить. Ты никогда не интересовалась, как он стал королем? Так послушай историю. Было у короля два сына. Старший был скажем не самый лучший : любил вино и женщин - не очень-то хотел править. Младший это совсес другое. Будто бы от разных отцов. И красив, и умен, и не пьет, и по бабам не ходит. Одним словом хорошим правителем будет. Да вот проблема, что не первенец. И был бы рад король сделать наследником младшего, но по закону старший должен править. К тому же за ним те, кто желает слабого короля. Пускай себе развлекается, пока за него правят другие. Слышала про такое. Арсила кивнула. - Ну так вот, - продолжил хозяин, - я говорил, что он любил женщин и вино. А еще больше он любил охоту. И тут стоит отдать должное, охотником он был отличным. Пожалуй единственное хорошее качество. И вот однажды отправился на охоту. И надо же было такому случится, что в него прямо из леса стрела вылетела. И в грудь попала. Олени, наверное, отстреливались. Носил бы доспехи, может быть и выжил, но кто же на охоте доспехи носит? Помер в общем старший брат. Столь меткую дичь, естественно, не нашли. И на радость старого короля, его наследником стал любимый младший сын. Однако слухи пошли. И слухи не хорошие. - Мой отец не мог такого сделать. Это неправда! - Вспыхнула она, словно, факел. - Может он, а может и не он, - спокойно ответил хозяин. - Может это какой-нибудь ревнивый муж, точнее, олень, которому наставили рога. Слухи однако пошли, а слухи страшная вещь. В чем ты сама могла убедиться. Арсила ничего не смогла ответить. Принять это было трудно. А затем она спросила. - Кто вы, раз сам Царь Пустыни перед вами преклоняется. И к тому же вы все знаете. - Еще не догадалась? Таких как я не так уж и много. Всего-то шестеро. Арсила побледнела. Она почувствовала, что ее охватила дрожь. Во всем теле похолодело. Лишь одно слово хотело сорваться с ее языка, но она не могла его произнести. Заметив это, Повелитель усмехнулся. - А чего ты такая бледная? От того, что хочешь произнести это слово? Проклятый... Так нас называют. Однако мы предпочитаем Великая шестерка или Первородные. Он посмотрел на небо и сказал. - Я Несущий бури, девочка. И тебе не стоит меня бояться. Вот попади ты к Ледяной деве, тебе бы не повезло. Женщина - огонь, я тебе скажу, несмотря на то, что повелеват льдом и холодом. А я добрый. По крайней мере насколько можно быть добрым в этом мире. Впрочем это не так важно. Три сотни лет назад, во время Черных дней, нашлись люди, у которых был только я. И я привел их сюда, чтобы подарить им лучший мир. Жили здесь и местные. В этом месте, у этого самого озера, семь вождей преклонили передо мной колени. И возникло это царство. Первого царя они себе выбрали сами. Думаю, этого достаточно. Арсила так ничего и не сказала. Если уж Царь Пустыни ничто перед Несущим бури, то она тем более. - Наказание вы все же получите. А пока гуляйте свадьбу, радуйтесь жизни. Иди к остальным, я все сказал. Вам пора назад, на корабль. Арсила молча поклонилась и пошла прочь. Ога была счастлива от того, что уходит. Находится рядом с Проклятым было не очень приятно. Однако она понимала, что это их не последняя встреча.

Глава 3. Столкновение

И нашелся среди них человек по имени Амар, прозванный Черным. Своими словами возмутил он простой народ и повел на юг в поисках богатства и славы. Хлепопашцы бросали плуг, а мастера свое ремесло, пастухи своих коров и коз и шли за ним, целые семьи снимались с места и шли на юг, в каждом селении нашлись те, кто пожелал пойти за ним. И столь он нравился простанародью, что бывало несли его на руках, дабы он босыми ногами не касался грязи. В каждом городе его встречали большие толпы и сам Светоносный вышел на встречу с ним и благословил его на поход. Однако печальная была их участь. Голод и жажда, а так же враги сгубили этих неразумных детей Двуликого, нашли они свою погибель вдалеке от отчего дома.

Из хроник "Книга деяний Двуликого"

"В год 318 от Первого дождя в месяц Двух Светил с северных земель хлынула бесчисленная толпа дикарей. Вел их нищий оборванец и больной человек, который своими речами отравлял разум черни. Собравшись в большую толпу они шли на юг, одержимые жаждой наживы и оскаернением наших святынь. Это было не войско, а сброд, вооруженный чем попало. Они были подобно саранче, пожирающей все на своем пути. И грабя сначала своих единоверцев, они пришли под стены города Дуур-Маат, где копья и стрелы нашиэ воинов положили конец их безумию, рассеяв их, как ветер рассеивает пыть.

Из "Сказания о нашествии с севера".

Владения Царя Пустынь были хорошо защищены с севера. Цепь неприступных гор стояла между ними и землями северных королей от моря до моря. С другой стороны, со стороны моря они быди очень уязвимы для вторжения. Для противодействия этому империя и держала большой флот, разделенный на 4 части: Северный или Малый, Восточный, Южный и Западный.

Первоначально по плану именно Северному флоту и части Восточного предстояло встретить корабли северян. Однако Царь Пустыни уговорил Несущего бури дать разрешение забрать корабли еще и из Южного флота.

Не смотря на то, что Восточный флот считался самым сильным, Несущий бури больше всего ценил именно Южный флот. Он базировался в порту самого южного города империи: Ишдана. И контролировал пролив между ним и Беспокойными островами. Это был единственный удобный путь из западных морей в восточные и наоборот. Южнее Беспокойных островов бушевали сильные ветра и течения, пройти там было очень сложно. Корабли часто шли на дно, а воды вокруг самих остров кишели отмелями и скалами. Без дозволения Несущего бури и Царя Пустыни ни один корабль не мог пройти через те воды: ни торговый, ни военный. Редкие смельчаки пытались проскочить через Беспокойные острова или южнее их, но почти всегда это для них заканчивалось не очень плохо.

Они шли на дно от больших волн и сильного ветра в открытом море или разбивались о скалы в водах Беспокойных островов. Любое торговое судно вынуждено было платить пошлину за право пройти в тех спокойных водах. Другого пути просто не было.

Несущий бури разрешил забрать часть кораблей, но с условием, чтобы они в случае необходимости могли быстро вернуться назад.

Флот для встречи северян был собран и ждал приказа выдвигаться. Это был самый простой путь.

По суше в империю вели два пути. Первый начинался среди лесов Шиаэльта. Это была старая всеми забытая дорога, которая вела в горы. По ту сторону возвышавшихся в небо вершин быди плодородные долины реки Нархан, которая текла с гор, затем сворачивала на восток, к морю, и разливалась плодородной дельтой. Эти земли были одной из житниц империи. Многочисленные деревушки были разбросаны по берегам реки, люди возделывали землю, которая кормила их. Южнее начинались пустынные земли, а за ними стоял город Шат'Нар - главный порт Северного флота. Однако путь туда был непрост. Через горы там можно было пройти только по Пепельному перевалу и Костяной дороге. И эти пути были закрыты для любых врагов. Крепости горцев надежно запирали этот путь.

Когда Несущий бури создал империю, приведя людей с севера, им пришлось много воевать при первых Царях Пустыни. Воевать долго. В итоге семь вождей пустынников склонили свои головы перед пришельцами с севера и признали себя побежденными, пираты и другие отщепенцы так же были разбиты, даже армия Аскора Завоевателя была разбита, а сам он нашел смерть. Лишь горцы в северных горах не покорились. Воевать с ними было трудно. Однако оставлять эти приходы тоже было нельзя.

И тогда Несущий бури сказал Царю Пустыни того времени.

- Зачем воевать, когда можно купить?

И по приглашению Царя Пустыни, который оставил своих детей в качестве заложников, несколько вождей горцев прибыли в столицу империи, город Харсан. Якобы для заключения мира. И они были поражены роскошью и богатством.

Горцы были храбрыми и сильными воинами, они хорошо знали горы, но они были бедными. И мир был заключен. Горцам за большие подарки и землю в долине Нархана нужно было всего лишь охранять северные проходы в империю. Многих привлекла такая выгода, вожди отправляли сыновей учиться в империю, а те и сами получали подарки и соплеменникам привозили. Заключались браки не только между знатными семьями, но и между простыми людьми. Так в одну из ночей прозошло разом больше тысячи свадеб. Это событие так и прозвали: Ночь Тысячи Свадеб.

Цари Пустыни не жалели денег на подарки. Доходило до того, что обычная женщина из горной деревни носила шелковый платок. А на северных землях, за горами, королева не могла себе такого позволить.

Постепенно горцы стали сначала союзниками империи, а потом ее частью. Они имели земли в долине и охраняли горы, не пуская врагов. Так враги стали друзьями.

Второй же путь начинался у Змеинных врат - узкого и длинного прохода в горах гораздо южнее. За ними лежали пустынные земли: Великая сушь. Еще южнее, в нескольких днях пути, на берегу одноименного озера стоял Дуур-Маат, самый северный город империи. За ним и озером начинались горы Яной и одноименная плодородная долина.

На западе же лежали негостеприимные земли вплоть до Великого Западного моря. Гораздо южнее на берегу возвышался город Даршан - база Западного флота. Он был чуть ли не единственным городом на всем западном побережье империи, если не считать ряда крепостей. Там нечего было искать.

Однако от Змеинных врат на восток через Великую сушь вел Старый путь, он шел мимо долин Нархана и Шат'Нара и вел к столице империи - городу Харсану, за которым лежали другие плодородные земли и горы с золотыми рудниками. Это было сердце империи.

Поэтому Несущий бури велел распустить слух о богатствах в Дуур-Маате. Он не желал, чтобы северяне, пройдя через Змеинные врата, повернули на восток и пошли по хорошей дороге мимо оазисов. Ему было нужно, чтобы они ослабли от жары и уперлись в стены Дуур-Маата, где бы и попали в ловушку. Там бы их поход и закончился. Незачем было им и идти в сторону долины Нархан.

А бедняки уже пошли в поход, многие со своими семьями. Бросая хозяйство, уходя от налогов и повинностей, они шли за проповедниками, главным из которых был Амар по прозвищу Черный. Так его прозвали из-за одежд, которые он носил, ведь только аскеты носят черное, отказываясь от радостей мира.

Его слова передавали из уст в уста. Все началось в небольшом городке на перекрестке нескольких дорог. Собрав небольшую толпу, Амар начал свою речь.

- Братья и сестры! Дети Двуликого! Вы пришли сюда дабы послушать меня и вот, что я вам скажу. Пришла к нам весть, что на юге за горами живет народ, что отвергает мудрость Двуликого. Богопротивное племя язычников, чьи ритуалы оскорбляют его взор. Они сношаются с конями, поклоняются каменным идолам ложных богов и презирают Двуликого. Когда они хватают его верных сынов и дочерей, то бьют плетьми, насилуют и терзают, пока не насладятся всласть. Они пьют кровь кровь несчастных, а головы насаживают на пики. А тех, кто выжил, запрягают в повозки вместо коней и хлестают беспощадно. Смотрите!

Толпа слушала его раскрыв рты, говорят, что Амар повернулся и, сдернув шерстяную рубаху, показал свою спину, покрытую шрамами. Толпа ахнула.

- Разве не о возмездии думаю души загубленных детей Двуликого, наших братьев и сестер? Народ этот труслив и жалок. Он верит в своих ложных богов, они приносят им в дар золото и серебро, - выдержав паузу, чтобы собравшиеся его послушали, Амар продолжил. - Они выбрасывают золото и серебро в море, чтобы умилостивить своих ложных богов, но я скажу вам, что это их не спасает. Пришла весть, что верный сын Двуликого собрал корабли и вышел в море, он разбил флот язычников, хотя их было в пять раз больше, поверг их ложных идолов и вернулся назад с победой. И помимо славы он добыл золото, которым наполнил свои суда.

Толпа жадно прислушивалась к его словам, некоторые люди бросали работу и шли, чтобы послушать эту речь. Толпа все пребывала и пребывала. Амар вновь взял паузу.

- Оглянитесь вокруг, что вы видите? Земля эта бедна, а в том краю много богатств. Неужели ваш удел - ветхая крыша над головой да хлеб, в котором опилок больше, чем муки? Неужели вы так и будете работать от зари до зари, пока язычники юга купаются в золоте? Их боги ложные и не спасут их, Двуликий поможет своим чадам обрести богатство и славу, вместе с ним мы сокрушим язычников и повергнем их ложных идолов! Двуликий сам пойдет во главе нашего войска и обратит врагов наших в бегство. Та земля стонет под пятой неверных и ждет своих истинных хозяев. Я спрашиваю вас, а кто имеет право на те богатства: язычники или верные дети Всесоздателя?! Кто более достоин?!

- Мы! - Закричали в толпе.

- Так пойдемте же за мной в южный край, чтобы получить то, что наше по праву! Несите эту весть во все земли, где живут Дети Двуликого дабы крепло наше войско!

- Да! Веди нас!

Весть об Амаре быстро разнеслась. Люди бросали свои занятия и шли к нему. Местный дарл (представитель короля или иного владельца земли, отвечающий за порядок) приказал схватить возмутителя спокойствия и бросить в тюрьму, где он бы ждал суда. Но не тут-то было.

Разъяренная толпа убила его и нескольких воинов и буквально на руках вынесла Амара из земляной ямы. Все больше и больше людей стекалось к нему из округи и более дальних земель. Местные лорды собрали отряд и послали его с целью наказать взбунтовавшую чернь, но он был разбит и рассеян, потеряв половину воинов.

А Амар повел свое войско на юг. И с каждым днем их становилось все больше и больше. Народное войско росло, требовалась провизия, начался грабеж земель, по которым двигались толпы простонародья. По дороге постоянно происходили столкновения с отрядами, которых посылали местные землевладельцы. Однако не только знать оказывала сопротивление. И среди крестьян нашлись те, кто не пожелал поучаствовать в столь богоугодном деле. Они отказывались делиться едой, собирались в отряды и защищали свое иммущество, время от времени исстребляя тех, кто желал прибрать его к рукам.

Культ Двух Начал оказался в сложном положении, но им пришлось признать праведность дела Амара, ведь он был очень популярен, и сам Светоносный благословил его, выделив даже какую-то часть провизии для народного войска. Пройдя сотни лиг, они наконец-то достигли своей цели: Змеинных врат. Пройдя через них, северяне впервые столкнулись с пустыней. Ее жаркое дыхание и песок отпугнули многих, они повернули назад, решив что и на севере есть чем поживиться.

Самые стойкие вместе с Амаром пошли к городу Дуур-Маат, ведь прошел слух, что там есть богатство. Они спускались на юг, все больше слабея. Некоторые умирали, но остальные шли вперед. И наконец они увидели город на берегу озера. А перед его стенами армию южан числом в три тысячи воинов, готовую к бою. Среди северян едва ли четверть могла нормально сражаться, тем не менее они пошли в атаку, а их враги дрогнули и побежали.

- Победа! Победа! - Кричали они, устремившись вперед, но тут со всех сторон появлялись все новые и новые всадники. Дождь из стрел обрушился на северян, из них немногие имели доспехи, началась настоящая бойня. Обезумевшие от страха люди метались во все стороны, пытаясь спастись. В начавшейся бойне многие тысячи их нашли смерть. Восемь тысяч стали пленниками. Немногие же смогли спастись. Все как и предрекал Несущий бури. Женщин и детей ждало рабство за морем, корабли в портах Шат'Нара и Харсана уже были готовы принять на свой борт первых рабов. Мужчин же ждали рудники в горах Тайлара, где они должны были до конца дней своих добывать золото и драгоценные камни.

Амар Черный исчез. Его не было среди пленных, не было и среди убитых. Оставшиеся в живых вернулись назад на север, но большей частью они были перебиты отрядами знати, как и те, кто повернул раньше. Почти никто не вернулся домой. Так бесславно закончился этот поход. Короли однако медлили. Они выбрали более простой и быстрый путь по морю и ждали подходящего момента, собирая флот и войско в порту Ринора.

Однако их планам не суждено было сбыться. Сначала на небе появилась комета, а затем земля и море обернулись против них.