Спор Богов

Пролог.

Давным-давно два брата-близнеца, бог смерти Танатос и бог сна Гипнос поспорили.

Танатос утверждал, что люди – это просто животные. Он говорил, что если наступит реальная опасность или конец света, то у всех людей отключится разум. Останется только инстинкт самосохранения: каждый начнет спасать свою шкуру, предавать и убивать других ради выживания.

Гипнос был не согласен. Он каждую ночь видел человеческие сны и верил, что у людей есть душа. Он утверждал, что перед лицом гибели люди способны объединиться, забыть про эгоизм и помочь друг другу. А любовь может спасти мир.

Их спор затянулся на века, и в итоге его услышал Хронос – само время.

Хроносу было плевать на людей, на их души, на жизнь и на смерть. Для него гибель планеты – это секундное дело. Но сам спор братьев показался ему любопытным, и он вызвался стать судьей.

При этом хитрый Хронос в тайне от братьев решил установить свои собственные правила, чтобы игра стала еще интереснее и зрелищнее.

Для чистоты эксперимента позвали бога случая – Кайроса. Именно слепой случай должен был выбрать по одному случайному человеку от каждого бога: одного представителя для Танатоса и одного – для Гипноса. Эти люди даже не подозревали, что станут фигурами в чужом споре.

Игра должна была начаться в тот момент, когда над человечеством нависнет опасность. Ставки оказались невероятно высоки: два случайных представителя, на которых указал слепой Кайрос, своим выбором должны были решить судьбу всей планеты, даже не подозревая об этом. Если в шаге от смерти они предадут друг друга ради спасения – мир будет уничтожен. Если помогут друг другу – планета будет спасена.

Хронос запустил часы. Игра скоро начнется!

Глава 1.

Наши дни. Америка, штат Теннеси, городок Франклин.

Во Франклине жизнь обычно течет медленно и предсказуемо. Но для Астерии эта суббота не была доброй.

Она совсем недавно закончила учебу и с трудом устроилась на свою первую нормальную работу. Вроде бы, живи да радуйся. Но нет, в местный филиал должен скоро приехать какой-то большой босс из главного управления. Руководство компании всех поставило на уши. Из-за этого важного индюка ее, новенькую сотрудницу, выдернули в выходной. Причина – срочно подбить все цифры и отчеты до его прибытия.

– Придурок, – вслух проворчала Астерия, натягивая чистую блузку. – Сидел бы там у себя и не портил людям выходные .

Об этом боссе в офисе уже вторую неделю ходили ужасные слухи. Кто-то говорил, что он тиран и увольняет людей за малейшую ошибку. Кто-то шептался, что он в прошлом был связан с криминалом, а секретарши утверждали, будто он настоящий социопат без капли эмоций. Сама Астерия его еще ни разу в жизни не видела, но уже успела искренне возненавидеть всей душой.

Но больше всего коллег, конечно же, интересовала его интимная жизнь. Офисные сплетницы обсуждали каждую деталь. По слухам, число его любовниц колебалось от десятков до тысяч женщин. Шептались, что он меняет девушек как перчатки, а его аппетитам позавидовал бы любой ловелас.

«Точно козел и бабник», – вынесла вердикт Астерия.

Она обвела раздраженным взглядом свою съемную квартиру. На кофейном столике громоздилась стопка грязных чашек. Постель, конечно же, осталась незаправленной. На стуле и на комоде скопился ворох одежды, который пора бы уже разобрать. Вокруг царил творческий беспорядок: рабочий стол был заляпан акриловыми красками, везде были разбросаны цветные карандаши, маркеры и листы бумаги с набросками. Ей совершенно не хватало времени на уборку из-за работы.

Вздохнув, Астерия аккуратно перешагнула через этот срач и подошла к большому зеркалу в пол.

Она остановилась у стекла. Астерия крутилась перед большим зеркалом, критически осматривая себя со всех сторон. Из глубины стекла на неё смотрела симпатичная девушка. Первым, что всегда бросалось в глаза, были её волосы — густые, светлые, но со странным отливом, отдающие рыжиной. Стоило утреннему солнцу упасть на пряди, как они тут же вспыхивали золотистыми искорками. Сама Астерия этот оттенок недолюбливала.

Девушка чуть прищурила яркие серо-зелёные глаза и вздохнула. За последнее время она немного поправилась, и любимые офисные вещи теперь сидели на ней внатяжку. Строгая юбка-карандаш слишком плотно облегала бёдра, а пуговицы на блузке натянулись так, что казалось, будто они вот-вот отлетят при резком вздохе. Астерия поправила воротничок, попыталась незаметно втянуть живот и поморщилась — в этих скучных деловых шмотках, которые стали ей тесноваты, она чувствовала себя ужасно скованно.

На аккуратном носу и щеках едва заметно проступали мелкие веснушки.

Астерия привычным жестом взъерошила волосы, улыбнулась своему отражению. Самое обычное рабочее утро, в которое ещё ничего не предвещало беды.

Глядя в отражение, она видела за своей спиной все тот же бардак. В голове сама собой промелькнула мысль: «Вот бы вещи сейчас взяли и сами собой на место убрались…»

И тут случилось странное. Как по волшебству, кровать в зеркале начала заправляться, одеяло аккуратно расправилось. Вещи по одной сорвались с мест и весело полетели прямо в шкаф, рассаживаясь по вешалкам. Раскиданные эскизы на столе задвигались и улеглись в идеально ровную стопочку.

Астерия так и замерла у зеркала с открытым ртом. Она залюбовалась этой идеальной чистотой. Не веря своим глазам, девушка резко отвернулась от стекла и посмотрела на реальную комнату.

Картина ее разочаровала: в квартире был все тот же привычный срач. Ни одна чашка не сдвинулась с места. Постель была комом, а одежда все еще валялась на стуле.

Девушка испуганно повернулась обратно к зеркалу. Но магия исчезла: теперь оно отражало действительность.

Астерия зажмурилась, потерла виски и тяжело вздохнула. В голову пришла единственная логичная мысль: «М-да… Зря я вчера выпила эту бутылку пива перед сном. Ну кто ж знал, что сегодня придется тащиться на работу в выходной?»

Глава 2.

До офиса она добралась без приключений, но внутри рабочая атмосфера даже не начиналась. Никто из сотрудников компании и не думал включать компьютеры. Все сбились в кучу у стола с кофемашиной, шумно пили чаёк-кофеёк и вовсю ворчали. Главным поводом для недовольства было то, что из-за приезда нового большого босса всех заставили пахать в субботу.

Астерия налила себе кофе и пристроилась к коллегам, слушая этот дружный офисный гудёж.

— Припёрся этот Керес Рокфоллер, и всё верх дном, — недовольно бубнил парень из отдела продаж, размешивая сахар. — Мало того что выходной испортил, так ещё и трудоголик редкостный.

В этот момент к ней повернулась секретарша и весело прищурилась:

— Слушайте, а ведь какое интересное совпадение! Астерия, тебя же родители назвали в честь древнегреческой богини звёздного неба и правосудия? А у этого нашего нового Кереса имя ведь тоже из мифологии.

Разговор тут же повернул в новую сторону. Один из менеджеров достал телефон, за за пару секунд залез в Гугл и удивлённо выпалил:

— О, точно! Смотрите, что пишет. В Древней Греции Керес — это дух внезапной смерти, жестоких катастроф и предвестник рока. Жесть какая.

Вся кучка сотрудников дружно заржала.

— Ну и семейка у него! — хмыкнул кто-то из парней. — Это ж надо было додуматься так ребёнка назвать. Предвестник катастрофы, блин. Он нам точно устроит катастрофу с годовыми отчётами.

Астерия натянуто улыбнулась вместе со всеми, но на душе у неё стало совсем паршиво. Космические совпадения мифологических имён и этот утренний фокус с застывшим зеркалом складывались в какую-то очень тревожную картинку.

В этот момент хохот коллег оборвал громкий голос начальника.

— Мисс Вудс! Живо ко мне! — рявкнул мистер Харрис из коридора.

Все сразу замолчали и с жалостью посмотрели на Астерию. В офисе знали: если Харрис орёт с утра, то кому-то сейчас не поздоровится.

Девушка поставила чашку и пошла на ковёр. Едва она зашла, начальник закрыл дверь и начал её отчитывать:

— Мисс Вудс, вы издеваетесь?! Время десять минут десятого, а ваш отдел у кофемашины лясы точит! Нам отчёты сдавать Рокфоллеру, а вы прохлаждаетесь!

— Извините, мистер Харрис, мы просто обсуждали работу... — попыталась оправдаться она.

— Обсуждали они! Я ваш ржач на весь коридор слышал! Живо за стол, чтобы через час отчёт был у меня. Что молчите? Сказать нечего?

— Да, всё сделаю, — тихо ответила Астерия. Сказать ей действительно было нечего.

Она виновато отвела глаза в сторону и наткнулась взглядом на большое зеркало на стене.

И тут у неё по спине побежали мурашки.

Мистер Харрис развернулся спиной к зеркалу, прошёл через кабинет к своему креслу и сел за стол. Но в стекле ничего не изменилось. Зеркальный двойник Харриса так и остался стоять посреди кабинета спиной к Астерии. Его отражение просто застыло на месте. Девушка видела в зеркале только его затылок, лица и глаз заметно не было, но от этого становилось ещё страшнее.

Астерия впала в полный шок.

— Вудс, вы меня слышите?! — недовольно буркнул босс. Настоящий Харрис уже сидел в кресле и стучал пальцами по столу, вообще ничего не замечая. — Идите работать!

Девушка не издала ни звука. Она начала пятиться спиной к выходу, не сводя испуганного взгляда со стоящего в зеркале затылка. Нащупав позади себя ручку, она рванула дверь и вылетела из кабинета, даже не дослушав начальника.

Сердце бешено колотилось. Первым делом она хотела побежать к коллегам и обо всём рассказать. Но на полпути Астерия вовремя остановилась. Она поняла: ей никто не поверит. Её просто посчитают сумасшедшей и поднимут на смех.

Второй глюк с зеркалом за день точно нельзя было списать на бутылку вчерашнего пива. Астерия села за свой стол и попыталась заняться отчётами. Но работа не шла: в голове вместо цифр крутились то домашнее уборка в зеркале, то застывший затылок Харриса.

По офису всё ещё разносился смех коллег, но девушка уже не обращала на него внимания.

Через какое-то время из кабинета снова вышел Харрис. Он хлопнул в ладоши и громко объявил:

— Народ, внимание! Звонили от мистера Рокфоллера. Он приедет позже, его что-то задержало в дороге. Так что быстро заканчивайте свои дела и на сегодня все свободны.

«Вот скотина», — мысленно выругалась Астерия, вспомнив, как этот босс испортил им субботу. Но новости о раннем уходе с работы всё равно порадовали.

Девушка собрала вещи и потащилась домой на машине. Всю дорогу она нервно поглядывала в зеркало заднего вида, до ужаса боясь увидеть там что-нибудь странное. Но обошлось.

Приехав, она не выдержала и пошла на прогулку по городу. Астерия шла и буквально заглядывала во все отражающие поверхности: в витрины магазинов, в стёкла припаркованных машин, в тёмные окна домов. Больше никаких глюков не было. Отражения двигались точь-в-точь как она сама. Девушка понемногу успокоилась и решила, что утренний кошмар ей просто показался от стресса.

Несколько дней прошли спокойно, и девушка уже окончательно решила, что это были просто галлюцинации от переутомления.

В это самое время в другой части страны высокий черноволосый мужчина спортивного телосложения подошел к зеркалу в дорогом отеле. Он привычным жестом стряхнул невидимую пылинку с идеально сидящего делового костюма, поправил галстук, а затем провел пятерней по своим черным как смоль волосам.

Повернувшись, он посмотрел на яркую блондинку, которая сидела рядом в кресле и лениво попивала кофе. Блондинка была очень красива: её обтягивающее платье и глубокое декольте гораздо больше показывали, чем скрывали.

И вдруг как будто у себя в голове мужчина отчетливо услышал чужой женский голос:

«Блин, кошку утром не покормила... Опять она мне все любимые тапки зассыт!»

Мужчина на секунду замер и удивленно уставился на свою спутницу:

— Что? Я не понял, вы про что?

— В смысле? — блондинка недоуменно подняла идеальную бровь. — Я вообще молчу.

«Ну вот, опять... — раздраженно подумал мужчина, потирая виски. — Снова показалось. Наверное, это от усталости уже всякая чушь мерещится».

Глава 3.

Прошло несколько дней, и Астерия постепенно вернулась к своей обычной жизни. Странные галлюцинации прекратились так же внезапно, как и начались — больше никаких фокусов с заправленными постелями и застывшими отражениями в кабинете мистера Харриса. Девушка окончательно убедила себя, что в прошлую субботу её просто накрыло от дикого стресса и недосыпа.

Впрочем, стресс никуда не делся. Вся компания продолжала стоять на ушах, ожидая прибытия загадочного Кереса Рокфоллера. Самого босса Астерия уже тихо ненавидела всеми фибрами души. Из-за этого гада, который переносил свой визит раз за разом и заставлял весь офис Франклина судорожно переписывать отчёты, у неё не оставалось времени даже на чашку нормального кофе.

В одно самое обычное буднее утро девушка, как всегда, ехала в офис. Стрелка бензобака приближалась к нулю, поэтому она свернула на привычную заправку. Вокруг всё шло как обычно: сонные водители, запах бензина, шумящие автоматы с кофе. Астерия заглушила мотор, вышла из машины, вставила пистолет в бензобак и уже потянулась к кошельку, как вдруг за её спиной раздался раздражающий мужской голос:

— Девушка, вы бы хоть инструкцию на колонке прочитали, прежде чем за пистолет хвататься. Кто так заправляется?

Астерия резко обернулась. Перед ней стоял черноволосый мужчина спортивного вида. На нём был безупречный деловой костюм, который смотрелся на дешёвой заправке странно и нелепо. Он хмурил брови и смотрел на неё как на школьницу.

— В смысле? — Астерия недовольно скрестила руки на груди. — Нормально я заправляюсь. Вставила пистолет, нажала рычаг. Что не так-то?

— Во-первых, вы не зафиксировали рычаг специальной защёлкой внизу, — занудно начал перечислять мужчина, подходя ближе и указывая пальцем на бак. — Из-за этого подача топлива может прерваться. Во-вторых, вы поставили машину слишком далеко от колонки, шланг натянут до предела. Если он сорвётся, вы тут всё бензином зальёте. По регламенту безопасности положено парковаться минимум на полметра ближе.

Девушка торопилась в офис и выслушивать лекции от незнакомца у неё не было никакого желания. Ей хотелось только одного — побыстрее отвязаться от этого назойливого чистоплюя.

— Слушайте, умник, я всегда сюда езжу, и у меня ещё ничего не срывалось, — огрызнулась Астерия, забирая чеки. — За собой следите.

— Ну разумеется, — мужчина высокомерно повёл плечом и поправил галстук. — В Вашингтоне совершенно другие нравы и уровень дисциплины. Там люди уважают правила безопасности, не то что у вас тут, в провинции.

— Ну и катись тогда обратно в свой Вашингтон! Зачем вообще сюда приехал? — вскипела Астерия.

— По работе приехал, — ледяным тоном отрезал мужчина.

Астерия не стала дослушать его занудства. Она демонстративно выдернула пистолет из бака, с грохотом вернула его на колонку, прыгнула в тачку и помчалась в сторону офиса, зло поглядывая на удаляющегося мужика в зеркало заднего вида.

Когда она, запыхавшись, прибежала на работу, её ждали новости. Коллеги у кофемашины сообщили, что большого босса Кереса Рокфоллера всё ещё нет — его приезд снова откладывается.

Ну это уже просто какая-то наглость. Разве боссы так себя ведут? Неприязнь к Керасу Рокфоллеру неумолимо росла.

Весь день после этого предсказуемо покатился коту под хвост. Девушка вздохнула и пошла к своему столу. Но спокойно поработать ей не дали. К обеду таблицы в Excel превратились в сплошную кашу, а глаза от монитора начали дико болеть. Устав тереть веки, Астерия потянулась к сумочке, достала маленькое круглое зеркальце и откинула крышку, собираясь закапать капли.

Но едва она подняла стекло к лицу, сердце ушло в пятки. В отражении, прямо за её спиной, отчётливо мелькнул знакомый силуэт того самого черноволосого мужика с заправки.

Буквально через час начался новый кошмар. По пути в архив Астерия мельком глянула в зеркальную стену коридора и остолбенела: в стекле снова отразилось, как мимо неё прошёл тот самый чернявый утренний душнила. Девушка резко развернулась, готовая закричать, но в коридоре за её спиной не было абсолютно никого — только пустые стулья.

К концу рабочего дня ситуация повторилась в холле. Астерия посмотрела в зеркальце, чтобы поправить макияж и снова увидела его — мужик стоял в стекле чуть поодаль, засунув руки в карманы брюк. Девушка опять испуганно крутанула головой, оглядывая комнату, но в реальности мужчины снова не оказалось.

«Показалось... Точно показалось, — подумала она, чувствуя, как внутри нарастает холодный липкий страх. — Просто глаза перенапрягла от этих цифр. Всё из-за этого чёртова Рокфоллера. Ненавижу его!».

Эти постоянные жуткие прятки в зеркалах окончательно выбили Астерию из колеи. Настроение было безнадёжно испорчено, а по спине опять побежали мурашки.

Следующим вечером слепой случай снова свёл молодых людей вместе. Астерия зашла в небольшое городское кафе на углу Пятой улицы, надеясь провести тихий вечер и наконец-то расслабиться. В заведении приятно пахло арабикой, корицей и свежей выпечкой. Свет от винтажных ламп создавал иллюзию уюта. Девушка устроилась у барной стойки, ожидая свой заказ, но стоило ей обернуться, как внутри всё снова вспыхнуло от раздражения.

Рядом стоял он. Тот самый невыносимый мужик с заправки. И он — вот же ходячее несчастье! — опять принялся её чему-то учить.

Астерия невольно скользнула по нему взглядом. Мужчина снова был одет безупречно: дорогой костюм, идеально сидящий галстук и чёрные, аккуратно уложенные волосы. Идеальный образ, от которого веяло высокомерием.

«Интересно, — со злорадством подумала про себя Астерия, разглядывая его идеальную шевелюру. — На таких чёрных волосах перхоть будет очень хорошо видно. Если она у него появится, то будет сыпаться как мука прямо на этот его отличный, чистенький костюмчик».

Девушка мысленно поржала над этой картиной, но её веселье мгновенно испарилось, стоило незнакомцу заговорить. Он посмотрел на чашку, которую бариста только что пододвинул к Астерии, и ледяным тоном произнёс:

— Девушка, вы берёте двойной латте с тремя ложками сиропа в девятнадцать сорок пять. Вы вообще в курсе, как кофеин влияет на нервную систему в такое время суток? Нарушается фаза глубокого сна, повышается уровень кортизола, а такое количество рафинированного сахара бьёт по поджелудочной железе и гарантирует вам утренний отёк. Регламент здорового питания категорически запрещает подобные углеводные бомбы на ночь.

Астерия замерла от такой фантастической наглости, чувствуя, как внутри закипает ярость. Она резко развернулась к нему всем корпусом.

— Отвалите, мистер! Не ваше дело! — отрезала она, повысив голос. — Моя поджелудочная как-нибудь сама разберётся со своими углеводами!

Мужчина даже бровью не повёл. Он скользнул по ней оценивающим взглядом и сухо бросил:

— Это и так отлично видно по вашим бокам. Скоро в дверь своей работы не проедете.

У Астерии от такой открытой грубости перехватило дыхание.

— Вы все себя так в этом захолустье ведете? — добавил он, поправляя манжету. — В Вашингтоне, например, совершенно другие нравы. Там люди уважают чужое пространство, прислушиваются к фактам и соблюдают элементарные правила приличия. И я вам уже про это говорил.

— Вот и проваливайте обратно в свой Вашингтон! — откровенно послала его Астерия прямо при других посетителях.

Она выхватила свой стаканчик, круто развернулась и выскочила из кафе, чувствуя, как у неё горят щёки. Вечер был безнадёжно испорчен. Единственное, что её хоть немного радовало на обратном пути — это то, что пугающие видения в зеркалах наконец-то пропали.

Всю ночь девушка ворочалась в постели, так и не сумев сомкнуть глаз из-за злости и дурацких мыслей. Под утро, совершенно измученная бессонницей, она кое-как поднялась с кровати, поплелась к большому напольному зеркалу в спальне и уныло думала: «Божечки, лишь бы под глазами не было жутких мешков. А то приду на работу и буду выглядеть как чучело...»

Она нехотя подняла глаза, посмотрела в стекло и... замерла от удивления. Отражение показывало, что Астерия выглядит просто отлично.

— Опаньки... — удивленно пробормотала она, крутясь перед зеркалом. — Я что, вроде как похудела?

Одежда сидела на ней идеально, красиво подчёркивая фигуру. Но в голове шевельнулось странное подозрение: любимые брюки в талии ощущались довольно тесно, ткань едва застёгивалась, а в зеркале всё выглядело абсолютно свободным. Но лицо... Свеженькое, румяные щёчки, совершенно здоровый и отдохнувший вид. Списав всё на утреннее чудо, Астерия быстро собралась и поехала на работу.

Однако с самого порога офиса всё пошло не так.

Глава 4.

Глава 4.

Первая же встречная коллега округлила глаза и испуганно отшатнулась от неё:

— О боже, Астерия! Ты что, заболела, бедняга? На тебе же лица нет! Иди домой, пока начальнику на глаза не попалась!

Астерия и вправду чувствовала себя, мягко говоря, паршиво: голова раскалывалась, а тело ломило. Но ведь домашнее отражение только что показало ей настоящую красавицу!

И тут девушка о чём-то догадалась. Внутри всё похолодело от нехорошего предчувствия. Она судорожно полезла в сумочку, трясущимися руками схватила маленькое карманное зеркальце, откинула крышку и буквально офигела от увиденного.

Из маленького стекла на неё смотрел настоящий кошмар: под глазами залегли огромные тёмные мешки, на губе выскочила противная простуда, на лбу красовался яркий прыщик. На самом видном месте на воротнике блузки виднелось жирное пятно, которое она каким-то образом умудрилась не заметить дома. Зеркало в спальне нагло, бесстыдно ей соврало, сотворив иллюзию идеального образа.

Она с ужасом отшвырнула зеркальце на стол. На неслушающихся ногах Астерия подошла к кабинету начальника и постучала.

— Мистер Харрис, мне очень плохо, — едва выдавила она, стараясь не смотреть на настенное зеркало за его спиной. — Можно мне отпроситься на несколько дней домой? Я не могу работать.

Начальник оторвался от бумаг, критически осмотрел её болезненный вид и недовольно вздохнул:

— Ладно, Вудс. Вид у вас действительно паршивый. Сегодня отлежитесь дома, но завтра чтобы обязательно были на работе! Нам ещё Рокфоллера встречать.

Астерия послушно кивнула и поспешила уйти, ещё не зная, что завтрашний день перевернёт всю её жизнь.

Этим же вечером, окончательно разбитая и злая, Астерия шла в круглосуточную аптеку за таблетками от головы. В одной руке она сжимала картонный стаканчик с горячим кофе, надеясь хоть как-то согреться, а пальцами другой судорожно массировала висок. Уткнувшись взглядом в асфальт и не видя ничего перед собой, девушка прибавила шаг и на полной скорости, со всей дури врезалась в прохожего.

Этим прохожим оказался мужчина, который шёл рядом с красивой женщиной — они мило беседовали и смеялись. В руках он держал какие-то папки с важными документами и планшет.

От мощного удара горячий напиток из стаканчика Астерии выплеснулся во все стороны. Тёмная жидкость мгновенно залила её блузку и полетела прямиком на безупречный дорогой костюм мужчины, испортив верхние листы в его открытой папке. Документы взлетели на воздух и посыпались на грязный тротуар.

Девушка отшатнулась, поднимая глаза, и у неё внутри всё просто оборвалось от бешеной ярости. Перед ней, растерянно глядя на залитые латте бумаги, стоял он. Тот самый черноволосый зануда с заправки и из кафе.

В этот раз Астерия даже не дала ему открыть рот. Не дожидаясь его очередных регламентов, правил приличия и нравоучений, она сама коршуном накинулась на него:

— Да вы издеваетесь?! Вы что, решили меня с ума свести?! Что это вообще такое?! — кричала она, активно жестикулируя. — Вы преследуете меня? Почему вы на каждом шагу?! Отстаньте от меня, слышите?! Да пошли вы со своим Вашингтоном!

Мужчина так и замер посреди улицы с раскрытым ртом, растерянно переводя взгляд с грязных, мокрых документов на бушующую девушку. Его спутница в шоке прикрыла рот ладонью.

Выговорившись и выплеснув всю накопившуюся за эти дни злость, Астерия даже не стала помогать ему собирать бумаги. Она круто развернулась и побежала дальше по темной улице, оставив зануду стоять в полном ступоре.

На следующее утро Астерия, хоть и чувствовала себя совсем больной, всё-таки притащилась на работу. Голова гудела, но сидеть дома было нельзя. В офисе Франклина царил настоящий дурдом, все ходили на взводе. Оказалось, что большой босс приехал в город ещё на днях, а сегодня он наконец-то должен дойти до их филиала.

Со всех сторон в опенспейсе только и были слышны охи да ахи. Коллеги наперебой обсуждали утренние слухи: какой этот Рокфоллер модный, как стильно одевается, какой он обалденный красавчик и как строго общается.

Слушая всё это, Астерия медленно сползала по спинке стула. В голове выстроилась чёткая логическая цепочка. Дорогой костюм? Да. Идеальный галстук? Да. Высокомерный тон и фраза про Вашингтон? Ещё как да! До девушки наконец-то дошло: она несколько дней подряд нагло грубила, хамила и поливала грязью своего самого главного босса. А вчера ещё и кофе его облила с ног до головы!

«Всё, это конец, — в панике думала Астерия, чувствуя, как холодеют пальцы. — Моя карьера официально закончена. Пора собирать манатки».

Увольнение было неизбежно, и от этого хотелось выть. Без этой работы она просто не сможет платить за аренду своей захламлённой квартиры. Да и рекомендательное письмо после такого скандала ей напишут просто говёное, с которым её больше никуда во Франклине не возьмут.

В этот самый момент входная дверь в офис с шумом распахнулась. Все сотрудники как по команде замолчали и уставились на вошедшего. Астерия зажмурилась, приготовившись увидеть черноволосого зануду и прямо сейчас услышать приказ об увольнении.

Глава 5.

В дверях стоял модный мужчина с белобрысыми длинными волосами. Одет он был совсем не по-деловому, а в свободную одежду ярких цветов. Он уверенно прошёлся по кабинету, заглянул практически каждому в компьютер и громким, командным голосом потребовал срочно подготовить все отчёты и принести ему кофе. После этого он сразу закрылся в кабинете начальника.

— Кто это? — шёпотом спросила Астерия у соседки по столу.

— Ты чего, это же Керес Рокфоллер! — так же тихо ответила ей сотрудница.

У Астерии в ту же секунду просто отлегло от сердца. Она шумно выдохнула. Тот сумасшедший зануда с заправки и из кафе — это не её босс! Пронесло! Через полчаса белобрысый красавец уже покинул офис, оставив после себя шлейф из дорогих парфюмов и взмыленных сотрудников.

Позже в этот же день этот самый белобрысый красавец сидел в своём роскошном гостиничном номере. Рядом с ним на диване устроилась молодая девушка с блокнотиком в руках, которая быстро записывала за ним какие-то заметки.

За рабочим столом у окна сидел мужчина с чёрными как смоль волосами.

Керес Рокфоллер лениво потянулся, глядя в панорамное окно на улицы Франклина.

— В этом захолустье мы задержимся подольше, — бросил он, не оборачиваясь. — Есть тут кое-какие дела, нужно всё проверить на месте.

Затем белобрысый повернулся к столу и обратился к черноволосому мужчине:

— Как продвигается разработка программы? Есть результаты?

Черноволосый мужчина привычным движением поправил идеально сидящий узел галстука, смахнул невидимую пылинку с лацкана костюма и принялся занудно, параллельно миллиметр за миллиметром выравнивая стопки документов на столе:

— Первая фаза кода завершена ровно в одиннадцать сорок пять, — ровным тоном ответил чёрный. — Я устранил все системные погрешности и настроил серверы. Архитектура базы данных оптимизирована на девяносто восемь процентов. Однако для полной синхронизации мне потребуется ещё сорок восемь часов, так как локальные сети этого филиала не соответствуют вашингтонскому регламенту безопасности.

Керес усмехнулся и снова отвернулся к окну, а черноволосый зануда продолжал методично перекладывать бумаги, пряча в глазах усталость. Керес с ассистенткой поднялись со своих мест, забрали вещи и направились к выходу. На пороге Рокфоллер обернулся и бросил черноволосому парню:

— Мы ушли. Можешь остаться и спокойно поработать в номере, не отвлекайся.

Парень ничего не ответил, лишь молча кивнул. Какое-то время он действительно сидел в тишине, методично стуча по клавишам и перепроверяя строки кода. Но вскоре голод взял своё. Закрыв крышку ноутбука, он взял его под мышку и спустился на первый этаж отеля, где располагался просторный ресторан.

Устроившись за свободным столиком в углу, он открыл меню. Когда к нему подошёл официант, парень сделал заказ своим привычным, сухим тоном:

— Будьте добры, куриную грудку на пару без добавления соли, порцию отварного бурого риса и стакан чистой воды без газа комнатной температуры. Сахар и соусы исключить.

Официант быстро записал заказ и отошёл. Парень откинулся на спинку стула, собираясь немного подумать над архитектурой программы в тишине. Он посмотрел перед собой, на секунду расслабился, и вдруг вокруг него со всех сторон раздались громкие голоса.

Люди разговаривали так отчётливо, словно стояли у него прямо над ухом.

— Боже, ну и цены. Что бы такое заказать, чтобы нормально наесться, но при этом не поправиться и окончательно не разориться? — панически сокрушалась какая-то женщина где-то справа.

— Жена меня точно доконает со своими вечными подозрениями. Не могу больше так жить, проще развестись... — глухо и обречённо бубнил мужчина у окна.

— Господи, да когда же все эти зажравшиеся посетители уже нажрутся и наконец сваливают по своим номерам? Ноги отваливаются, — а этот уставший голос принадлежал молодой официантке, которая как раз проходила мимо его столика, профессионально и мило улыбаясь клиентам.

Парень резко перевёл взгляд на неё. Внутри него всё закипело от такой наглости и лицемерия. Он не выдержал, поднялся со стула и громко, на весь зал высказал ей прямо в лицо:

— При таком отвратительном отношении к клиентам я имею полное право подать официальную жалобу руководству отеля и оставить вас вообще без чаевых! Научитесь уважать людей, которые вам платят!

Официантка замерла на месте. Она уставилась на него в полном шоке, округлив глаза, и испуганно залепетала:

— Ч-что?.. Но я ведь молчала! Я клянусь, я вообще ничего не говорила!

Тут же с соседних столиков начали поворачиваться другие посетители. Люди начали возмущённо наезжать на парня, защищая испуганную девушку:

— Эй, приятель, ты чего к ней прикопался?! Она вообще слова не произнесла!

— Действительно, она весь день тут крутится, милая и приветливая девушка, никого не оскорбляла! А ты просто козёл и скандалист, решил самоутвердиться за чужой счёт?

— Мужчина, оставьте её в покое и сядьте на место!

Голоса вокруг слились в один сплошной, оглушительный гул. Официантка испуганно шмыгала носом, а толпа продолжала орать. Парень почувствовал, как голова буквально разрывается на части от этого невыносимого шума. Он зажмурился, закрыл уши руками, схватил ноутбук и напролом бросился прочь из зала.

Мужчина выскочил на улицу, жадно глотая прохладный свежий воздух. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове стучала одна страшная мысль: он окончательно свихнулся.

Мужчина в костюме после странного случая в ресторане сразу побежал в свой гостиничный номер. Он рухнул на кровать и мгновенно отключился, решив, что все эти жуткие глюки с чужими голосами — просто результат бессонных ночей над кодом.

Утром ему нужно было ехать по работе в местную компанию, чтобы проверить там все компьютеры и установить специальное программное обеспечение. Но все планы полетели к чертям. С самого утра его перехватил сам Керес Рокфоллер и потащил через весь этот городок Франклин. Керес загорелся идеей найти здесь какую-нибудь коммерческую недвижимость, которая в будущем сможет принести хороший доход.

Его помощник, который в покупке зданий и участков не понимал абсолютно ничего, уныло болтался за шефом из одного конца города в другой. Но самое страшное началось, когда его голова снова взорвалась от чужих мыслей.

Внутри черепа, прямо голосом Кереса, навязчиво и громко зазвучала какая-то дурацкая песенка: «Деньги, деньги, деньги... А вот девчонки, девчонки, девчонки! И снова деньги, деньги, деньги...»

Мужчина шёл следом за Рокфоллером, потирая виски, и мысленно умолял высшие силы: «Боже, если я действительно каким-то чудом читаю мысли Кереса, то пожалуйста! Пусть он подумает о чём-то по-настоящему умном, полезном или интересном!»

Но чуда не произошло. В голове Кереса на повторе крутились всё те же «деньги и девчонки».

Наконец-то черноволосый мужчина отвязался от Рокфоллера и потащился в офис выполнять свои прямые обязанности! Он припарковался у здания, заглушил мотор и вышел на улицу. Но стоило ему сделать всего несколько шагов от машины, как в него со всей силы снова влетела эта рыжая девчонка!

На этот раз он даже рта не дал ей раскрыть. Эта ведьма достала его уже до крайности! Она преследовала его буквально на каждом шагу.

— Опять вы?! — зло начал он, буравя её взглядом. — Сколько можно? От вас одни неприятности! Вы мне костюм испоганили в прошлый раз, мне пришлось на деловую встречу идти в грязном и опозориться перед партнёрами!

— Да ладно, — ничуть не смутилась девчонка, поправляя съехавшую сумку. — Твоя дама была рядом и наверняка прекрасно знала, что случилось с твоим костюмом. Да и я смотрю, у тебя в запасе ещё один есть.

Парень только открыл рот, чтобы высказать ей всё, что думает, но Астерия перебила его:

— И если ты мне сейчас опять начнёшь рассказывать про свой Вашингтон и их нравы, клянусь, я стукну тебя так, что на реанимобиле тебя сразу в Вашингтон и доставят! Прямиком в больницу!

— Да вы что орёте-то вообще?! — офигел от такой наглости мужчина.

— Потому что ты зануда! — в упор выдала Астерия.

— Прекратите обзываться! У меня, между прочим, имя есть. Алекс. Алекс Нейтон! — рявкнул он в ответ. — А к вам как можно обращаться?

— Никак не надо! Вали уже с моей дороги! — отрезала она.

Она демонстративно обошла его кругом и потопала мимо к своей тачке.

Алекса после этой стычки буквально трясло от ярости. Не в силах сдержаться, он обернулся и крикнул ей вслед:

— Я хотел очки на ваше имя заказать, а то вы меня в следующий раз точно в асфальт втопчете!

А мысленно с диким раздражением добавил: «Курица слепая!»

Глава 6.

Утром Астерия, как обычно, пришла на работу. Но спокойно посидеть за столом ей не удалось: выяснилось, что кто-то из курьерской службы внезапно не вышел на смену. Начальство долго думать не стало — раз Астерия была самой молодой сотрудницей в отделе, ей тут же вручили увесистую стопку документов и отправили развозить их по адресам.

Девушка недовольно забрала бумаги и вышла из здания. На парковке, прямо около своей машины, она опять встретилась с тем самым занудным мужиком в дорогом костюме с чёрными волосами, который в разгаре их очередной быстрой перепалки представился ей вроде как Алексом. Выслушивать его лекции дальше у неё не было времени: Астерия просто села в свою машину и уехала. Развезя все документы по адресам, она решила в офис больше не возвращаться и поехала сразу домой.

Зато когда она пришла в офис на следующий день, она свой кабинет просто не узнала.

За тот единственный день, пока она моталась по городу, здесь поменялось абсолютно всё. На каждом столе теперь стояли новенькие компьютеры, мощные системные блоки и современные тонкие мониторы. На стене, где раньше ничего не было, теперь висел большой плоский телевизор, а старые стулья заменили на удобные новые кресла. Весь кабинет за один день изменился до неузнаваемости.

Пока Астерия обживалась на своём новом рабочем месте, включала новенький компьютер и искала рабочие программы, в которых привыкла работать, дверь кабинета резко распахнулась.

В комнату вошли трое: двое мужчин и молодая симпатичная девушка с блокнотиком в руках. Один из мужчин был белобрысый, с длинными волосами, одетый в свободную, яркую и очень модную одежду. А вот рядом с ним стоял тот самый черноволосый мужик в строгом деловом костюме. В очередном, блин, идеально отглаженном строгом костюме!

У Астерии от такого поворота событий челюсть буквально отвисла до самого пола. Внутри неё всё похолодело.

Белобрысый парень широко улыбнулся и уверенно представился:

— Здравствуйте, коллеги! Я Керес Рокфоллер, глава нашей компании. Приехал к вам прямиком из Вашингтона с плановой проверкой. Хочу обратить ваше внимание, что я владелец этой компании.

Астерия его дальнейшую торжественную речь почти не слушала, потому что Керес повернулся и указал рукой на парня рядом.

— А это Алекс Нейтон, — громко представил босс черноволосого зануду. — Моя правая рука. Отныне все текущие вопросы вы будете решать именно с ним. Именно он управляет вообще всеми моими финансами, сотрудниками, офисами, новым оборудованием и всем на свете. Поэтому, если вам что-то не нравится, есть какие-то предложения или любые вопросы по работе — всегда можете обращаться напрямую к Алексу.

Алекс окинул кабинет своим фирменным взглядом и посмотрел прямо на Астерию. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах промелькнула торжествующая ухмылка. Девушка сжала кулаки под столом, понимая, что её спокойные рабочие будни официально закончились.

За следующие несколько дней Астерию вызывали на ковёр столько раз, сколько за всю свою жизнь её не отчитывали. Наказанием и бесконечными нотациями занимался лично начальник, мистер Харрис. Он орал, топал ногами и читал ей занудные лекции по поводу каждой ошибки в отчётах. Но самым невыносимым было другое: каждый раз во время этих взбучек в кабинете на стуле сидел сам Алекс Нейтан. Он не говорил ни единого слова, но на его лице играла довольная, торжествующая улыбка. Он явно наслаждался каждым выговором, который прилетал девушке.

После очередного такого дикого нагоняя Астерия пулей вылетела из кабинета шефа. Еле сдерживая рыдания, она бросилась в ванную комнату, чтобы хоть немного успокоить натянутые как струны нервы.

Девушка подошла к раковине, включила холодную воду и посмотрела в зеркало на свои полные слёз глаза. И тут её сердце замерло.

Настоящая Астерия плакала, её лицо дрожало от обиды, но её зеркальное отражение смотрело на неё и... довольно улыбалось.

У Астерии перехватило дыхание. Она протёрла глаза ладонями, резко отвернулась к двери, а потом снова повернулась к стеклу. Глюк не исчез. Девушка зажмурилась из всех сил, выбежала из ванной в коридор, постояла секунду, вошла обратно — но всё было бесполезно. Её собственное отражение так и оставалось стоять на месте. Оно жило своей жизнью и всё это время продолжало пристально смотреть на неё с той же улыбкой.

Эмоции, страх и злость за последние дни копились внутри слишком долго, и сейчас эта плотина окончательно лопнула. Астерия просто не выдержала. Она с размаху ударила рукой прямо по стеклу и вдребезги разбила зеркало.

На грохот разбитого стекла в ванную комнату тут же сбежались испуганные коллеги. Следом, расталкивая всех локтями, подошёл и мистер Харрис. Из глубокого пореза на израненной руке Астерии тонкой струйкой стекала тёмная кровь. Она крупными каплями падала на кафельный пол и белую раковину. Девушке было очень больно, рука горела, а перед глазами всё ещё стоял жуткий образ улыбающегося отражения.

Но вместо того, чтобы оказать ей хоть какую-то помощь или хотя бы принести аптечку, вперёд невозмутимо шагнул Алекс Нейтан. Он брезгливо оглядел осколки, стряхнул невидимую пылинку и посмотрел на неё сверху вниз.

— Я же говорил вам, мисс Вудс, что нужно быть аккуратнее, — занудным тоном начал он свою очередную лекцию. — Со стёклами и режущими предметами положено обращаться строго по технике безопасности.

Астерия, сжимая пораненное запястье, сквозь слёзы зло бросила ему в ответ:

— Да я нечаянно! Поскользнулась и задела его рукой, понятно вам?!

— Нечаянно? — Алекс высокомерно выгнул бровь. — Я ещё на заправке вас предупреждал, что вы — ходячая катастрофа и растяпа. Офисное имущество теперь испорчено, а вы устроили тут филиал травмпункта посреди рабочего дня. Отвлекаете всех от дел.

Этих сухих, издевательских слов прямо над её капающей кровью хватило для того, чтобы Астерия возненавидела Алекса всеми фибрами своей души. Наверное, в первый раз в жизни девушка чётко поняла, что такое настоящая, чистая и жгучая ненависть к человеку.

Глава 7.

Алекс вовсю занимался делами. Его единственным и самым заветным желанием сейчас было как можно скорее убраться из этого Богом забытого Франклина, из этого душного филиала — и рвануть обратно в родной Вашингтон. Мисс Вудс раздражала его настолько, что парню хотелось плеваться от одного её вида. На данный момент все программы уже были успешно установлены, горы документов проверены, и командировка вроде как плавно подходила к концу.

За эти дни Алекс заметил одну странную особенность. Когда он находился внутри офиса, голоса в его голове полностью стихали. Но стоило ему переступить порог здания и выйти на улицу, как со всех сторон на него снова лавиной прилетали чужие мысли.

«Наверное, это потому, что в офисе я сосредоточен на коде, — успокаивал себя Алекс. — А ещё там эта бесячая рыжая девчонка вечно крутится под ногами и отвлекает своей глупостью, некогда прислушиваться к шорохам».

И тут перед самым их отъездом в филиал решил нагрянуть сам Керес Рокфоллер, чтобы лично взглянуть, что да как устроено.

— Коллеги, минутку внимания! — громко и весело заговорил Керес, прохаживаясь перед притихшим офисом. — Наша плановая командировка подошла к концу. Хочу сказать вам всем огромное спасибо! Вы отлично потрудились, филиал просто блестит, отчёты в полном порядке. Разумеется, мистер Харрис выпишет всем участникам проверки хорошие бонусы!

Офис дружно и радостно загудел, а Харрис заискивающе закивал головой, сияя от счастья.

Вдруг Алекс краем глаза поймал похотливый взгляд Кераса, направленный прямо на Астерию Вудс. Рокфоллер буквально пожирал её глазами.

Алекса от этой картины передёрнуло. Парень всегда считал босса умным человеком, но раз ему приглянулась это бестолочь, что так тому и быть. Пусть сам с ней мучается... Нейтон резко развернулся, накинул пиджак и ушёл на парковку, чтобы подождать шефа в машине. Но спокойно посидеть в салоне ему не дали.

Буквально через пару минут из стеклянных дверей офиса вышла весёлая компания: сам Рокфоллер, сияющий от счастья мистер Харрис и... Астерия Вудс! Оказалось, что всей этой шумной гурьбой Керес Рокфоллер собирался ехать в местный ресторан на праздничный ужин. И Алексу теперь придётся составить им компанию. А парень уже надеялся, что этот адский день окончен...

За рулём устроился личный водитель Рокфоллера, готовый в любую секунду нажать на газ. Передняя и задняя двери автомобиля резко распахнулись.

— Алекс, дорогой, планы изменились! — Керес Рокфоллер улыбался, заглядывая в салон. У нас культурная программа!

Следом за боссом в машине полез мистер Харрис, а за его спиной стояла Астерия. Она прижимала к себе сумочку и смотрела на Алекса с негодованием.

— Э-э... Керес, — Алекс обернулся к шефу, стараясь говорить спокойно. — Я думал, мы сразу в отель. Мне нужно отправить финальные отчёты в Вашингтон, да и командировка закончена...

— Да к чёрту отчёты! — Керес весело махнул рукой в сторону Астерии и подмигнул ей. — Мы отлично потрудились, филиал просто блестит! Надо это дело отметить. Я забронировал столик в лучшем ресторане этого городка. Мисс Вудс, прошу вас, присаживайтесь, рядом с нашим программистом. Разбавьте нашу мужскую компанию.

На переднее пассажирское сиденье угодливо и быстро запрыгнул мистер Харрис. Следом за ним в салон робко заглянула Астерия. Она смотрела на мужчин с явным нежеланием куда-либо ехать.

Астерия нехотя забралась в салон и села на пассажирское сиденье, рядом с Алексом. Вслед за ней на сиденье запрыгнул шеф. Девушка оказалась прямо между мужчинами. Дверь захлопнулась. Астерия Вудс оказалась буквально зажата в тиски: слева от неё сидел наглый столичный босс, а справа — черноволосый зануда, который с ней все эти дни лаялася по мелочам. В салоне сразу запахло её лёгким цветочным парфюмом, и Алекса это почему-то раздражало сильнее всего.

— Мистер Рокфоллер, я вообще-то планировала поехать домой... — тихо попыталась вставить Астерия.

— Мисс Вудс, никаких «домой»! — Керес наклонился вперёд, почти касаясь её плеча, и его взгляд стал откровенно похотливым. — Такой красивой девушке вредно сидеть дома в одиночестве. К тому же, я хочу лично поблагодарить вас за помощь в проверке архива. Харрис, ты ведь не против, если твоя лучшая сотрудница украсит наш вечер?

— Что вы, мистер Рокфоллер! Конечно, конечно, Астерия с радостью поедет! — заискивающе затараторил Харрис. — Для нашего филиала это огромная честь!

Алекс посмотрел на Астерию. Девушка едва заметно скрипнула зубами, но промолчала — спорить с главным владельцем компании было себе дороже.

— Ну всё, трогай, — скомандовал Керес водителю, откидываясь назад и снова пожирая глазами профиль рыжей девчонки. — Гони в ресторан. Нас ждёт потрясающий ужин!

Машина плавно тронулась с места. Алекса буквально разрывало от злости: Керес вёл себя как типичный бабник, Харрис впереди мерзко подлизывался, а эта рыжая курица теперь сидела вплотную к нему, заставляя чувствовать тепло своего тела и вынуждая терпеть это совместное приключение ещё несколько часов.

Керес Рокфоллер, вальяжно закинув руку на спинку дивана, принялся медленно сдвигаться к центру, пытаясь притереться к Астерии как можно ближе. Девушка от такой наглости едва заметно надула щеки. Пытаясь сохранить хоть какую-то дистанцию и оказаться как можно дальше от подкатов столичного босса, она начала пятиться в правую сторону и буквально полезла на Алекса.

Алекс, зажатый у двери, недовольно покосился вниз. Его безупречный, идеально отглаженный костюм от такой наглости безжалостно мялся, а дорогая ткань пиджака быстро пропитывалась лёгким цветочным запахом парфюма Астерии. Терпеть притеснение своего личного пространства программист больше не собирался. Чтобы как-то прекратить эти маневры и остудить похотливый пыл Кереса, Алекс решил ударить по главному слабому месту шефа — по деньгам.

Он кашлянул, привлекая внимание, и заговорил своим самым деловым тоном:

— Керес, кстати, о культурной программе. Я тут на досуге посчитал цифры по тому старому коммерческому зданию у заправки, которое ты сегодня утром присмотрел. Если ты реально планируешь его покупать, то там есть серьёзные проблемы с окупаемостью.

Рокфоллер тут же замер на полпути к Астерии, и его масляный взгляд мгновенно сменился деловым интересом. Тема прибыли всегда заставляла его мозг включаться на полную мощность.

— Так, ну-ка поподробнее, — Керес обернулся к Алексу, окончательно забыв про девушку. — Что там не так с цифрами? Место ведь проходное, трасса рядом. Я думал перестроить его под торговые площади и сдавать в аренду.

— Место проходное, но по регламенту штата там нельзя расширять парковку, — занудно, продолжил Алекс, мысленно радуясь от того, что его план сработал. — Без нормальной стоянки крупные арендаторы к тебе не пойдут. По моим прогнозам, чистая прибыль за первый год едва покроет налоги и ремонт. Ты просто заморозишь там кучу бабок без выхлопа.

— Чёрт, а ведь точно, про парковку я не подумал, — Керес нахмурился, откинулся назад на своё место и задумчиво забарабанил пальцами по колену. — Ладно, а если зайти с другой стороны? Если выкупить ещё и соседний пустырь под складские помещения? Там же земля дешёвая, доходность сразу вырастет в полтора раза...

Керес полностью ушёл в свои масштабные планы и подсчёт будущей прибыли, увлечённо споря с Алексом и жестикулируя руками. Про мисс Вудс он больше даже не вспоминал.

Астерия облегчённо выдохнула и расслабила плечи. Поняв, что опасность миновала, она сразу перестала жаться к Алексу и аккуратно отодвинулась обратно на центр сиденья. Остаток пути до ресторана они доехали абсолютно спокойно, под бубнёж мужчин о налогах и недвижимости. Однако совместный поход в ресторан принёс новые сюрпризы!

Глава 8.

В ресторане они уселись за большой круглый стол. Харрис моментально занял место поближе к Рокфоллеру, угодливо пристроившись по правую руку от босса. В итоге Астерии и Алексу ничего не оставалось, кроме как сесть вместе прямо напротив них.

Алекс сразу решил не выставлять напоказ перед владельцем компании их предыдущие стычки на заправке и парковке. Он взял себя в руки и изо всех сил пытался вести себя как галантный кавалер. Они с Астерией буквально шипели друг на друга сквозь зубы, но при этом держали на лицах фальшивые, вежливые улыбки ради приличия.

— Мисс Вудс, позвольте я передам вам меню, — любезно улыбаясь, процедил Алекс, а под столом в этот же момент Астерия со всей дури наступила ему острым каблуком прямо на ногу. Парень с трудом удержался, чтобы не взвыть, и добавил яростным шёпотом:

— Ещё раз так сделаете, рыжая, я вам этот стул на голову надену.

— Ой, извини, я случайно, — так же приторно улыбнулась Астерия, глядя на Харриса и Кереса, а сама ещё раз впечатала каблук ему в ботинок.

Но тут началось по-настоящему ужасное. Как только официант принёс их заказы, в нос Астерии ударил резкий запах каких-то специй. Девушка замерла и начала чихать как заведённая, вообще без остановки. Громко, без перерыва: «Апчхи! Апчхи!».

Во время очередного чиха её рука сорвалась, она задела свой бокал, и весь напиток полетел прямо на идеальные брюки Алекса.

— Да вашу ж мать! — от неожиданности парень подскочил на ноги, резко отпрянув от стола. От этого движения он случайно задел краем пиджака собственную тарелку. Она с грохотом перевернулась, вывалив всё содержимое прямо на колени Астерии.

— А-а-а! — взвизгнула залитая соусом девушка, вскочила со стула и в полном ужасе убежала в ванную комнату, чтобы отмыться.

Алекс злобно вытирал брюки салфеткой, мысленно проклиная весь этот день. Минут через десять Астерия вернулась к столу. Она была бледная как полотно, её буквально потряхивало.

«Ну всё, надеюсь, она хотя бы отравилась этим соусом и наконец-то замолчит», — мстительно подумал Алекс, глядя на её бледное лицо.

Зато во всей этой катастрофе нашёлся один плюс. Кереса Рокфоллера отпугнули эти чихи и летающая по столу еда. Брезгливый столичный бабник потерял к Астерии всякий интерес. Он вытер руки и внезапно оживился, глядя вглубь зала.

— О, Харрис, глянь-ка туда! — Керес заулыбался и резво поднялся со своего дивана. — Кажется, я встретил там своих старых новых знакомых. Пойдём, поздороваемся!

За соседним столиком как раз сидела компания очень симпатичных девушек в вечерних платьях. Керес уже на начал перебираться к ним, увлекая за собой Харриса. Напоследок он обернулся и весело крикнул Алексу на весь ресторан:

— Алекс, мы тут задержимся, так что давай сам! И не забудь проводить даму домой, как истинный джентльмен!

Рокфоллер вместе с Харрисом тут же убежал к новому объекту обожания, оставив Алекса и Астерию сидеть вдвоём за разгромленным столом.

Алекс выдохнул сквозь зубы и резко поднялся на ноги. Смотреть на этот погром сил больше не было. Он грубо схватил Астерию за локоть и буквально силой потянул за собой к выходу из ресторана. Девушка даже пикнуть не успела, как оказалась на улице.

Они поймали попутное такси. Алекс открыл дверь, затолкнул Астерию в салон и сел рядом. Всю дорогу они ехали в гробовом молчании. Когда машина въехала в жилые кварталы, Астерия показала дорогу водителю:

— Вот здесь вот поверните, пожалуйста... Там за углом уже рядом.

Таксист притормозил у поворота во двор. Но не успел он свернуть, как Алекс резко перебил её и скомандовал водителю:

— Всё, стоп. Дальше не надо, девушка дойдёт сама.

Он повернулся к офигевшей Астерии и грубо бросил ей:

— Выходи. Мне некогда, мы с водителем едем дальше.

Астерия задохнулась от возмущения, но спорить не стала. Она выскочила из салона на улицу — грязная, мокрая, вся в чёртовом соусе от перевёрнутой тарелки. Хлопнув дверью, она сердито учесала пешком до своего подъезда.

Такси резко развернулось и помчалось в другую сторону, увозя пассажира в отель. Парень откинулся на сиденье и закрыл глаза, надеясь наконец-то побыть в тишине.

И тут в его голове снова громко щёлкнуло. Голоса, которые молчали всю дорогу, проснулись. Алекс во всех красках услышал чужую мысль, которая принадлежала сидящему за рулём таксисту:

«Вот ведь скотина... Не довёз девчонку прямо до дома. Высадил посреди улицы грязную, мокрую. Мразь в дорогом костюме, тьфу!»

Алекс распахнул глаза, уставившись в затылок ничего не подозревающего водителя. Тот молча крутил руль и смотрел на дорогу, даже не догадываясь, что его мысли только что прочитали.

Глава 9.

Астерия в полном бешенстве добралась до дома. С силой захлопнув входную дверь, она сразу же стянула с себя заляпанную, мокрую одежду и безжалостно швырнула её прямо в мусорное ведро. Этот ресторанный соус точно не отстирать, да и видеть эти шмотки больше не хотелось.

Она приняла быстрый душ, натянула домашнюю футболку и без сил рухнула на кровать. Девушка закрыла глаза, пытаясь успокоить колотящееся сердце, и тут в её памяти во всех красках всплыло то, что на самом деле произошло в ванной комнате ресторана. То, о чём она до сих пор боялась думать.

Когда за столиком на неё опрокинулась тарелка, Астерия в панике убежала в уборную. Вся в слезах и соусе, она начала счищать салфетками остатки еды со своей блузки. А потом на секунду остановилась и подняла глаза к зеркалу над раковиной.

И оцепенела.

В глубине зеркального стекла она увидела своё отражение, но за её спиной стоял... Мужчина. Его взгляд в зеркале был тёплым и нежным. Прямо в отражении мужчина аккуратно взял её за плечи, медленно повернул к себе и, приподняв за подбородок, начал нежно её ... целовать.

Астерия тогда в ужасе отскочила от раковины, зажмурилась, а когда открыла глаза — в ванной комнате она снова была одна, а из зеркала на неё смотрело обычное, испуганное лицо.

Лежащая на кровати Астерия резко распахнула глаза и уставилась в потолок своей тёмной спальни. Мурашки снова пробежали по коже. Что это, чёрт возьми, такое? Почему её взбесившиеся отражения показывают то Харриса, то её саму с довольной улыбочкой, а теперь — романтические поцелуи с парнем, которого она ненавидит всеми фибрами души? Хотя, нет, есть тот, кого она ненавидит ещё сильнее..."Да я лучше всех жаб в ближайшем болоте перецелую, чем этого козла! " - решила для себя девушка.

Астерия долго ворочалась в кровати, пытаясь хоть как-то переварить всё это безумие, но в конце концов просто вырубилась от усталости. Правда, сон получился дурацким.

Ей снилось, что она стоит у себя в прихожей перед большим зеркалом. В квартире — полная тишина. Астерия, как под гипнозом, шагнула к стеклу и уставилась в темноту. И вдруг её собственное отражение начало таять, как дым.

Вместо неё в зеркале появился незнакомый мужик. Нереально красивый, молодой, атлет с идеальным полуголым торсом — прямо как живая статуя. В его взгляде было что-то такое жуткое, что Астерия сразу поняла: это явно не простой человек. Он смотрел на неё своими странным взглядом, и от этого по телу пошло ласковое тепло. Мужчина в стекле медленно поднял руку, без слов подзывая её ближе к зеркалу. И Астерия во сне послушно сделала шаг вперёд, вообщеничего не соображая.

Мужчина в зеркале наклонился ближе и заговорил. Его голос звучал прямо у неё в голове — будто эхо в пустой пещере.

— Ты — избранная, — тихо, но твёрдо произнёс он, не сводя с неё своих глаз. — Ты должна сделать выбор. Скоро наступит момент, и от твоего решения будет зависеть судьба всего человечества.

Астерия стояла ни жива ни мертва, вообще не понимая, что происходит и кто этот полуголый качок из стекла. А мужик тем временем продолжил:

— Но ты не одна и сама не справишься. Чтобы сделать этот выбор, тебе нужно найти второго избранного. Ищи его! Обращай внимание на знаки и подсказки, которые будут окружать этого человека. Они укажут на него. Пока время не пришло, но уже очень скоро. Не ошибись! У тебя нет на это права!

Сон закончился так же внезапно, как и начался. Астерия вскочила с кровати, тяжело дыша, и уставилась в темноту. В голове была полная каша, она вообще ничего не соображала.

Девушка потёрла виски и попыталась прийти в себя. На самом деле, она уже очень давно вообще не видела никаких сновидений, спала как убитая. А этот дурацкий сон был такой чёткий, яркий и детальный, будто она не спала, а сама стояла в прихожей около этого зеркала и слушала бредни полуголого мужика про избранных.

Астерия кое-как сползла с кровати, дотащилась до ванной и умылась ледяной водой. Набравшись смелости, она подняла глаза и посмотрела на стекло. На этот раз зеркало вело себя совершенно нормально: показывало её собственное заспанное лицо, растрёпанные рыжие волосы и никаких посторонних качков. Девушка фыркнула, вытерла лицо полотенцем и решила, что это просто дурацкий сон после вчерашнего погрома в ресторане и порезанной руки. Пора было собираться на работу.

Глава 10.

В эту же самую ночь Алексу тоже спалось паршиво. Он ворочался в своей постели, злился на таксиста, на Кереса, на дурацкие голоса в голове. Только ближе к утру всё-таки провалился в глубокий сон.

Ему снилось, что он стоит в каком-то странном, абсолютно пустом пространстве. Из темноты шагнул незнакомый мужчина — высокий, атлетичный, с мощным полуголым торсом. От него исходила сила.

Мужчина посмотрел на Алекса в упор и заговорил. Его голос громом отозвался прямо в черепной коробке:

— Пришло время. Скоро тебе предстоит сделать сложный выбор, и от этого решения будет зависеть судьба всего человечества.

Алекс во сне пытался что-то возразить, включить логику, но не смог даже пошевелить губами. А мужик в тоге продолжал:

— Один ты этот выбор сделать не сможешь. На этой планете есть ещё один игрок, второй избранный. Твоя задача — найти его. Ты должен будешь помочь этому игроку и в решающий момент оказаться с ним рядом. Ошибиться нельзя. Есть знаки, ищи их!

Сон оборвался так резко, что Алекс буквально подскочил на кровати в холодном поту. Он тяжело дышал, сердце колотилось как сумасшедшее. Парень включил настольную лампу, потёр лицо руками и выругался. Такой чёткой и реальной чертовщины ему ещё никогда не снилось.

Алекс ещё долго сидел на кровати, приходя в себя. В голове крутилась одна матерная мысль:

«Какого чёрта?! Мне уже полуголые мужики в зеркалах снятся! Что вообще со мной происходит?»

Ко всему этому бреду с бесконечными чужими голосами добавлялись ещё и странные сны.

Утром, едва Алекс открыл глаза, на телефон прилетело сообщение: нарисовался Керес. Босс позвонил и умирающим голосом заявил, что он «срочно и очень тяжело заболел». Алекс сразу всё понял. Никакой простудой там и не пахло — Рокфоллер просто конкретно завис со своей новой подружкой из ресторана и забил на работу. Но делать было нечего, дела компании сами себя не сделают. Пришлось Алексу брать всю рутину на себя и тащиться по делам в одиночку.

Все утро он катался по Франклину. Стоило ему только выйти из машины на улицу, где ходили люди, как в голове тут же взрвался гул чужих мыслей. Его буквально накрывало этой звуковой волной, от которой нигде нельзя было спрятаться.

Ближе к обеду Алекс наконец-то доехал до офиса. Едва он переступил порог кабинета, как первым делом наткнулся на набыченную Астерию. Девчонка сидела за своим новым столом, злая как собака, и буравила его взглядом, явно вспоминая вчерашнее такси.

Алекс, у которого и так раскалывалась голова от шума, решил держаться от неё как можно дальше. Он демонстративно её игнорировал и изо всех сил избегал любого контакта, лишь бы не нарваться на очередной скандал.

Но голоса в опенспейсе не умолкали ни на секунду. Самое дурацкое, что мысли местных офисных девчонок, которые летели в его несчастную голову, крутились вокруг него. Со всех сторон в черепной коробке Алекса раздавалось: «Божечки, какой он клёвый...», «Какой мужчина в костюме...», «Интересно, у него кто-нибудь есть?»

Алекса от этого ментального флирта уже откровенно тошнило, а рыжая бестия напротив продолжала сверлить его яростным взглядом. День обещал быть долгим.

Пытаясь скрыться от офисного шума, Алекс быстрым шагом направился в кабинет. Но едва не врезался в полную женщину в годах из отдела бухгалтерии. Она стояла около рабочего стола спиной к Нейтону.

И тут в голове Алекса раздался женский голос:

«О боже, какой милый! Господи, прелесть какая! Так бы и съела его, зацеловала бы прямо каждый дюйм, до того хорош!»

У Алекса, который и без того был на взводе после кошмарного сна и лекций Кереса, окончательно сорвало крышу. Мало ему было мыслей от молодых девчонок, так теперь ещё и взрослая бухгалтерша туда же! Нервы парня не выдержали, и он обрушился на бедную женщину со своим самым занудным и яростным выговором.

— Вы в своём уме вообще?! — рявкнул Алекс на весь коридор. — Вам сколько лет? Взрослая баба, а мысли только об одном! У вас годовой отчёт не сведён, аудит на носу, а вы стоите тут посреди офиса и планируете, как будете чужие дюймы зацеловывать?! Вам не стыдно? Это грубейшее нарушение субординации и трудового регламента!

Он совсем уже разошёлся, продолжая громко читать лекцию о морали и профессиональной этике, как вдруг его взгляд упал на экран телефона, который женщина испуганно держала в руках. На дисплее, прямо поверх открытого рабочего чата, красовалась фотография крошечного, пушистого рыжего котёнка с огромными глазами. Алекс искоса посмотрел на её рабочий компьютер на столе — там на заставке висел точно такой же милый пуховый комок.

Алекс резко заткнулся. До него мгновенно дошло, КОГО именно женщина так страстно хотела зацеловать. К тому же, видимо она говорила с кем-то по телефону вслух. В опенспейсе воцарилась гробовая тишина. Весь офис замер, пооткрывав рты от шока, и уставился на багрового от злости и стыда программиста. Астерия за своим столом даже приподнялась, глядя на эту картину с нескрываемым восторгом.

— Ой... — краска мгновенно залила лицо Алекса до самых ушей. Он судорожно сглотнул, растеряв всё своё вашингтонское величие. — Извините... Я... я перепутал. Простите ради бога.

Не зная, куда деться от стыда, Алекс крутанулся на пятках, распахнул дверь и пулей вылетел на выход из офиса. За ним ещё не успела захлопнуться дверь, как грянул такой дружный, оглушительный гогот сотрудников, что стёкла в коридоре задрожали. Офис запомнит этот день надолго.

Алекс вылетел из опенспейса и затормозил в тёмном офисном тамбуре перед выходом на лестницу. Он привалился спиной к стене, тяжело дыша, и закрыл лицо руками, пытаясь успокоить расшатавшиеся нервы и провалиться сквозь землю от стыда.

Вдруг тяжёлая дверь с грохотом распахнулась, и в тамбур буквально влетела перепуганная Астерия. Она была настолько сама не своя, что даже не заметила стоящего в тени Алекса. Девушка замерла прямо посреди пятачка, уставившись на стеклянную дверь с зеркальным напылением. Глаза у неё были огромные, круглые, натурально по полтиннику.

Астерия зажмурилась, начала массировать пальцами виски, яростно замотала головой и испуганно зашептала сама себе под нос:

— Нет, нет, нет... Только не это! Пожалуйста!

Она с ужасом отвернулась от своего отражения в стекле и бегом выскочила обратно из тамбура, хлопнув дверью.

Алекс так и остался стоять у стены, провожая её ошалелым взглядом. Очередной приступ стыда из-за бухгалтерши моментально испарился, уступив место полнейшему недоумению.

«Ой, да она же совсем чокнутая... — растерянно подумал Алекс, глядя на закрывшуюся дверь. — Реально больная какая-то, у неё крыша поехала».

И тут его словно током ударило. Парень замер на месте, а волосы на затылке зашевелились от внезапного понимания.

В тамбуре стояла абсолютная тишина. И пока Астерия металась перед ним, жмурилась и шептала свой бред, Алекс понял: её голоса он в своей голове не слышал вообще. Ни единой мысли! Вокруг орали все девчонки офиса, мужики на парковке матерились, а рядом с этой рыжей бестией в черепной коробке была полнейшая тишина.

Глава 11.

Астерия так больше просто не могла, это было уже выше её сил. Полнейший дурдом! Видения в зеркалах стали мерещиться ей вообще во всех отражающих поверхностях, куда бы она ни глянула. И что самое паршивое — теперь она почти всегда видела одно и то же!

В стекле глянцевого шкафа, в окнах, в зеркальной двери тамбура ей упрямо виделось, как её нежно обнимает и целует... Керес Рокфоллер!

— Фу, блин! Какая мерзость! — вслух выругалась Астерия, в очередной раз зажмурившись.

Да он вообще не в её вкусе! Типичный бабник, наглый, приторный. Да она его просто ненавидела! Сколько выходных из-за него пропало, сколько нервов ушло. Ну, конечно, ненавидела она его не так сильно, как этого невыносимого педанта Алекса Нейтана, но всё же! Керес чуть ли не силком припёр её в этот ресторан. А когда увидел, что она из-за дурацкой аллергии на специи начала чихать, вместо хоть какой-то помощи просто бросил её на Алекса, а сам умотал развлекаться с новыми подружками.

С одной стороны, конечно, хорошо, что этот похотливый босс от неё наконец-то отстал. Но с другой — женская гордость-то всё равно пострадала! Получается, её просто выкинули из-за стола, как сломанную вещь, стоило ей один раз расчихаться.

Астерия стояла в коридоре, сжимая кулаки, и её буквально трясло от злости. Мало того что в любой глянцевой поверхности ей теперь мерещились эти дурацкие нежные поцелуи с козлом Кересом, так хуже всего было другое. Алекс Нейтан теперь прилип к ней как банный лист!

Этот зануда постоянно тёрся рядом, ходил за ней как тень и бесил своим присутствием. Но из-за этого в голове Астерии упрямо, на повторе крутился тот ночной сон про знаки и избранных.

Она замерла, и её осенила страшная догадка. Неужели этот бред из сна — правда? Получается, она только что сама нашла все подсказки!

Первый знак — это имя Кереса. Коллеги же сами читали в Гугле, что Керес — это древний бог внезапной смерти, жестокого рока и катастроф. Второй знак — эти странные нежные поцелуйчики, которые упрямо показывали ей зеркала. Всё сходилось. Вторым игроком в этой чертовщине был Керес Рокфоллер!

«Но почему же второй игрок — такая редкостная скотина?! — в полном отчаянии подумала девушка, едва не плача от обиды. — Ну почему боги не могли сделать вторым избранным какую-нибудь приятную девчонку из офиса или нормального парня? Кого-то, кого не хочется прибить на месте, а возникнет искреннее желание помочь? За что мне это?»

Астерия привалилась спиной к стене, и её накрыла новая волна паники. Стоп. А сам Керес вообще знает, что они оба по уши втянуты в эту опасную игру богов? О божечки! А вдруг он в своих зеркалах тоже видит этот поцелуй? Может, именно поэтому этот бабник вчера прицепился к ней в офисе и силком потащил в ресторан?

В голове была полная каша. Что ей теперь делать? Прямо сейчас пойти к Кересу, наплевать на гордость и обо всём спросить в упор?

Глава 12.

Керес Рокфоллер был из тех парней, которые родились в рубашке, с золотой ложкой в зубах и в серебряных подгузниках.

В его жизни никогда не было слова «нет». Богатые родители обеспечили ему идеальный старт, а природа щедро наградила внешностью: высокий, статный, белобрысый, с модными длинными волосами. Керес рос, зная, что мир крутится вокруг него, и ни разу в этом не усомнился.

Родители отправили его в лучший, самый элитный колледж Америки. И именно там Керес вытянул свой главный счастливый билет — познакомился с Алексом Нейтоном.

Алекс был парнем непростым. Невероятно занудливый, правильный до тошноты, вечно копающийся в инструкциях, но при этом — фантастически умный. Он любил учиться, разбирался в сложных финансовых схемах и кодах, пока Керес пропадал на вечеринках.

Рокфеллер быстро сообразил, что с таким сокурсником можно вообще не напрягаться. Как только колледж был окончен, Керес официально сделал Алекса своим заместителем и правой рукой. Он переложил на Нейтана абсолютно все свои рабочие обязанности, управление офисами, проверку филиалов и контроль над финансами. Алекс занудно, но идеально пахал за двоих, а сам Керес просто кайфовал по жизни, тратил деньги и наслаждался статусом успешного главы компании.

Но, к сожалению, счастье длиться вечно не может. Перед самой поездкой во Франклин в этот захолустный офис Алекс Нейтон буквально сошёл с ума.

Причём за эту командировку спрашивать будут с самого Кереса. Его собственный отец, старый Рокфоллер, видимо, наконец-то увидел сына насквозь и понял, кто на самом деле все эти годы тащил дела компании, а кто просто протирал штаны. Отец чётко дал понять: провалишь аудит — останешься без цента.

Именно поэтому Кересу пришлось лично тащиться во Франклин и разбираться во всём самому, пока его незаменимый зам ловит какие-то свои глюки. Керес был сильно обеспокоен. Алекс вёл себя очень странно, постоянно тёр виски, зависал, глядя в пустоту, и заговаривался. Рокфоллер понимал, что если Нейтон окончательно свихнётся, то бизнесу конец.

Но Керес не был бы Кересом, если бы долго грустил. Стоило им приехать, как в ресторане он встретил «очередную любовь всей своей жизни» — ту самую симпатичную блондинку. В Вашингтоне осталась одна, во Франклине нашлась другая, и Керес моментально забил на все отчёты. Оставив безумного Алекса разгребать компьютеры и бумаги, влюблённый босс вообще перестал появляться в офисе, полностью переключившись на свидания и развлечения.

Но и тут Кересу спокойно поразвлекаться не дали. Какая-то настырная девчонка из офиса — та самая рыжая, которая умудрилась зачихать всех в ресторане — почему-то решила, что может постоянно названивать и искать с ним встречи.

Хотя Керес её об этом, вообще-то, совершенно не просил. Секретарши то и дело передавали, что мисс Вудс обрывает телефон и звонит ему почти каждый день.

Естественно, Керес со своей колокольни сразу решил, что девчонка просто обиделась на него после того погрома в ресторане. Раз он её сам туда позвал, значит, теперь она считает его чем-то обязанным и пытается навязаться. Кересу такие проблемы со случайными интрижками были даром не нужны. Он начал откровенно её избегать, шарахаться от любых звонков, и у него стало ещё меньше желания лишний раз заходить в этот офис, где работала навязчивая рыжая бестия.

В один из дней на телефон Алекса прилетел звонок от Кереса. Тот сразу начал ныть и канючить в трубку:

— Алекс, ну сколько можно? Поехали уже обратно в Вашингтон, а? Мне тут надоело до смерти!

Алекс устало потёр виски и сухо ответил:

— Ну, ты можешь ехать прямо сейчас, тебя тут никто насильно не держит. Езжай. Я, как обычно, всё доделываю сам.

— Да не могу я просто так уехать! — недовольно заворчал Керес. — Если я вернусь один, это вызовет у отца кучу подозрений. Он сразу спросит, почему ты остался. Давай доделывай свои дела быстрее, и поехали вместе.

— Ещё немножко, и поедем, — вздохнул Алекс. — Отдыхай пока, как ты всегда это делаешь. Развлекайся.

— Да я не могу спокойно отдыхать! — Керес аж задохнулся от возмущения. — Ко мне пристала эта... рыжая сотрудница из твоего офиса! Она мне вообще покоя не даёт, преследует меня, названивает каждый день. Она явно на что-то надеется и хочет меня захомутать! Надо отсюда быстрее валить, Алекс!

Алекс от таких слов впал в шок. Внутри у него всё похолодело. Он прекрасно понимал, про какую именно «рыжую сотрудницу» идёт речь, но в его голове абсолютно не укладывалось: почему Астерия, которая так яростно защищала своё личное пространство и ненавидела зануд, вдруг решила мёртвой хваткой присосаться к Кересу?

Алекс положил трубку и на несколько минут просто завис, глядя на экран телефона. Слова Кереса никак не укладывались в его голове.

Он вспомнил, что за последние дни Астерия действительно несколько раз подходила к нему и расспрашивала про Кереса. Но Алекс тогда решил, что она интересуется по работе — мало ли, какие у неё там зависли документы после аудита. Ему и в голову не могло прийти, что девчонка, которую Керес так бесцеремонно отшил в ресторане из-за дурацкого чиха, вдруг решит сама навязываться постороннему, по сути, мужчине.

Внутри у Алекса шевельнулось какое-то странное, неприятное чувство, похожее на разочарование. Всё-таки он был о мисс Вудс совсем другого мнения. Да, она бесила его своей растяпистостью и вечными скандалами, но парень в глубине души считал её гордой, умной и интересной девушкой. К тому же симпатичной, чего уж скрывать. И тут — на тебе. Неужели она оказалась обычной охотницей за деньгами, которая решила во что бы то ни стало навязаться богатому столичному мужику, наплевав на собственное достоинство?

Алекс нахмурился. Эта рыжая курица ломала все его представления о ней, и от этого на душе становилось совсем паршиво.

Глава 13.

Астерия была на грани нервного срыва — Керес Рокфоллер словно сквозь землю провалился. Она пыталась поймать его в коридорах, караулила у кабинета, даже не выдержала и напрямую спросила про него у начальника, мистера Харриса, и у этого дурацкого Нейтана. Но оба ответили как под копирку: Рокфоллер сильно и очень срочно заболел, в офисе его не будет.

Да ей, если честно, было абсолютно плевать на этого столичного павлина! Но эти чёртовы сны...Они превратились в настоящую пытку. Почти каждую ночь, стоило ей закрыть глаза, в зеркале появлялся тот самый полуголый мужик-атлет. И теперь он уже не просто вежливо просил, а натурально приказывал, требовал как можно скорее найти второго игрока.

Астерия просыпалась в холодном поту, чувствуя, как часики тикают, а судьба человечества висит на волоске.

Вдобавок ко всему этот невыносимый Алекс Нейтан окончательно потерял всякую совесть. Он ходил за ней следом, как приклеенный, караулил у стола, у кофемашины и везде, буквально везде таскал её за собой под предлогом рабочих отчётов и проверок. Из-за его постоянного надзора Астерия даже шагу ступить не могла, чтобы нормально поискать подсказки или хотя бы спокойно подумать. Этот зануда бесил её до зубовного скрежета, превращая её и без того сумасшедшую жизнь в сплошной ад.

И вот наконец-то наступил день, когда из кабинета мистера Харриса пришла долгожданная и радостная новость: эти вашингтонские придурки полностью выполнили все свои дела, закрыли аудит и проваливают обратно туда, откуда пришли. Астерия мысленно уже праздновала победу и предвкушала, как завтра в офисе снова станет тихо и спокойно.

Но её радость продлилась очень недолго.

В самый разгар рабочего дня, прямо наяву и без всяких снов, посреди заполненного людьми опенспейса случилось нечто ужасное. В воздухе прямо у всех на виду из ниоткуда соткался тот самый полуголый качок в белой тоге из её ночных кошмаров. Он завис посреди кабинета и как заорет на всё помещение громовым голосом:

— Ищи подсказки! Найди второго игрока!

От этого внезапного звука и жуткого зрелища Астерия так сильно испугалась, что с размаху свалилась со своего стула прямо на пол, на самую задницу.

Она лихорадочно вскочила на ноги, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Разумеется, никакого качка в тоге в комнате уже не было — этот глюк видела только она одна. Зато весь офис в этот момент смотрел на неё в упор с недоумением.

Сгорая от стыда, Астерия пулей выскочила из кабинета в коридор, чтобы спрятаться. Но на первом же повороте она нос к носу влетела в Алекса Нейтана. Зануда, вопреки своему обычному угрюмому виду, встретил её с самым весёлым и ехидным выражением лица. Он заблокировал ей проход и тут же принялся читать свою очередную дурацкую лекцию:

— Мисс Вудс, ну сколько можно? Вы опять устроили цирк на рабочем месте? — язвительно поинтересовался Алекс, скрестив руки на груди.

— Нейтан, отвали, а? Не до тебя сейчас! — огрызнулась бледная Астерия, пытаясь его обойти.

— Нет, я серьёзно. Во время рабочего дня нужно делом заниматься и за компьютером работать, а не крутиться на стуле во все стороны. Тогда и падать на пол прямо посреди кабинета не придётся, — выдал он с довольной ухмылкой.

Астерия замерла и уставилась на него. Внутри неё всё закипело от злости, но больше всего её поразило другое: его ведь вообще не было в опенспейсе, когда она упала! Как, чёрт возьми, он умудрился узнать об этом всего за полминуты?

«Ну точно, эти офисные сплетники уже успели растрепать ему по внутреннему чату, — в полном бешенстве подумала девушка, чувствуя, как уши горят от обиды. — И теперь весь этот дурацкий офис сто процентов ржёт надо мной!»

Астерия стояла в коридоре, привалившись к стене, и лихорадочно соображала: как же ей теперь достучаться до Кереса? Ведь он по всем пунктам, идеально подходил под роль второго игрока! Имя бога катастроф, поцелуйчики в зеркале — всё сходилось. Играть во все эти мистические игры богов она не хотела, но, судя по орущему посреди офиса качку, выбора ей никто не оставлял.

Немного успокоившись, Астерия кое-как привела себя в порядок, глубоко выдохнула и на негнущихся ногах пошла обратно за свой рабочий стол. Естественно, возвращаться пришлось под тихое, мерзкое хихиканье коллег, которые до сих пор обсуждали её эпичное падение со стула.

Девушка уставилась в монитор, пытаясь изображать бурную деятельность, как вдруг сотрудница со соседнего стола повернулась к ней и с круглыми глазами спросила:

— Астерия, слышала новости? К Земле приближается какой-то огромный астероид. Говорят, с нами может случиться то же самое, что и с динозаврами, представляешь? Учёные никак не могут вычислить его точную траекторию. Если в ближайшее время не случится чуда, этот астероид стопроцентно столкнётся с Землёй! Как планируешь провести последние дни?

Астерию словно током ударило. В голове мгновенно воцарилась звенящая тишина, а все кусочки пазла со свистом встали на свои места. Она сразу поняла, про какую именно опасность для всего человечества говорил полуголый мужик из её ночных кошмаров! Вот она, эта катастрофа! Астероид!

Паника накрыла её с головой. Теперь стало ясно: уезжать Кересу из города ни в коем случае нельзя. Никак нельзя отпустить Рокфоллера в свой Вашингтон, не поговорив с ним! Ей кровь из носу нужно объединиться с ним, чтобы как-то остановить этот летящий из космоса кошмар. Но в голове тут же закрутились новые, пугающие вопросы: как именно до него достучаться, если он бегает от неё? И, главное, для чего именно им нужно объединиться? Что они — обычный зажравшийся мажор и простая девчонка из архива — могут сделать против огромной каменной глыбы, летящей на планету?

Глава 14.

Алекса тоже продолжали преследовать эти дурацкие ночные кошмары. Полуголый мужик каждую ночь требовал найти второго игрока и быть с ним рядом. Но Алекс понятия не имел, кто это может быть. Может, сам Керес? Ну а что: назван в честь бога, да и поиграть в азартные игры или компьютерные симуляторы Рокфоллер всегда любил, хлебом не корми. О том, что вторым игроком может оказаться эта бестолковая рыжая девчонка, Алексу даже думать не хотелось. Ну её в баню, эту игру богов!

Единственное, что не давало ему покоя — это странная тишина в голове, которая наступала только тогда, когда рядом находилась Астерия. Чужих мыслей в этот момент вообще не было. Хотя, может, всё гораздо проще? Может, эта девчонка Вудс просто абсолютно без мозгов, поэтому ничего не думает, вот он ничего и не слышит? Алекс криво ухмыльнулся этой мысли, пытаясь вернуть своё спокойствие.

Чтобы окончательно отвлечься от чертовщины, он подошёл к стене и включил новенький плазменный телевизор. На экране тут же появился взволнованный репортер вечерних новостей. На заднем плане крутилась пугающая компьютерная модель космоса.

— Экстренное сообщение от НАСА, — быстро заговорил журналист, испуганно поправляя наушник. — К Земле на бешеной скорости несётся гигантский астероид, предположительно прилетевший из другой галактики. Астрономы бьют тревогу: траектория космического тела постоянно меняется самым необъяснимым образом. Учёные до сих пор не могут точно рассчитать, куда именно он летит, но вероятность столкновения с Землёй критически высокая. Если объект не изменит курс, шансов на спасение у человечества практически нет.

Алекс замер посреди кабинета, уставившись в экран. Внутри у него всё похолодело. Вот она, та самая опасность, о которой орал мужик во сне! В голове мгновенно закрутились шестерёнки. Значит, Керес со своим мифологическим именем точно как-то с этим связан. Нужно срочно трясти Рокфоллера и выяснять, что за чертовщина происходит, пока эта каменная глыба не разнесла планету в щепки.

Алекс, едва услышав по телевизору новости про летящий астероид, пулей вылетел из офиса и помчался в гостиницу. Его занудный мозг судорожно сопоставлял факты: сны, боги, имя Кереса и космическая угроза. Медлить было нельзя.

Он с размаху ворвался в номер босса, даже не подумав постучать. И, естественно, застал Кереса в самый неподходящий момент — тот сидел на диване в обнимку с полуголой девчонкой.

В ту же секунду голова Алекса взорвалась от чужих мыслей этой красотки. В её черепной коробке пронеслось:

«Ой, мамочки, кто это?! Не-а, я втроём точно не буду... Хотя стоп. Второй парень-то тоже очень даже симпатичный. Ну... или ладно, смотря как попросят...»

Алекса от этих мысленных откровений передернуло. Он целенаправленно пошёл через весь номер прямо к Кересу, а по дороге брезгливо махнул рукой в сторону застывшей девицы:

— Так, а ну пошла погуляла отсюда! Извращенка. Я не за этим пришёл, у меня дело государственной важности!

От удивления девчонка взвизгнула как сирена. Она подскочила с дивана и выскочила из номера, на ходу натягивая на себя блузку и путаясь в пуговицах.

Керес остался сидеть в полном шоке. Он уставился на своего зама круглыми глазами, а потом в бешенстве накинулся на него:

— Нейтан, ты вообще страх потерял?! Ты чё устроил, зачем девчонку испугал?! Ты чё вваливаешься без стука?! Ты хоть знаешь, сколько мне в неё пришлось дорогого шампанского влить, чтобы сюда притащить?! Весь вечер насмарку!

Алекс даже ухом не повёл на этот крик. Он тяжело опёрся руками о стол, посмотрел на полуголого шефа своим самым ледяным взглядом и сухо отрезал:

— Заткнись, Керес. Шампанское твоё подождёт. У нас тут Земля через пару недель в труху разлетится, так что садись и слушай.

И зам начал свой допрос:

— Давай, рассказывай! — Алекс в упор уставился на шефа. — Какие голоса ты слышишь в голове? Какие сны тебе в последнее время снятся?

— Ничё я не вижу и не слышу! — Керес ошалело покрутил пальцем у виска. — Алекс, ты с ума сошёл? Какие ещё голоса? Я сейчас только тебя слышу, и ты несёшь какую-то чушь!

Алекс устало выдохнул, развернулся и отошёл к окну, пытаясь собраться с мыслями. Он уставился на улицу, как вдруг в его черепной коробке снова зазвучал знакомый приторный голос босса. Керес сидел на диване и молчал, но его мысли неслись в голову Алекса:

«Всё, приплыли... Меня отец точно наследства лишит. Алекс реально с ума сошёл, у него крыша поехала. А девчонка-то какая отпадная была, эх... Как я теперь без денег останусь? Какие ещё голоса, какой к чёрту конец света? Мне кровь из носу надо, чтобы Алекс работал, а то без его отчётов я точно без бабок останусь. И как я тогда буду к девочкам подкатывать? Господи, лишь бы самому не стать таким унылым занудой, как этот Нейтан...»

Алекс разозлился. Чтобы доказать этому мажору, что он действительно слышит его скрытые мысли, Алекс захотел прямо вслух озвучить всё, что тот сейчас прокручивает в голове. Но мысли у Кереса менялись с такой бешеной скоростью, что парень быстро сдался. Он чётко понял: Рокфоллер думает настолько сумбурно, что сам через секунду не помнит, о чём думал мгновение назад. Озвучивать этот винегрет было бесполезно.Тогда Алекс резко вернулся к дивану, схватил Кереса за плечи и со всей силы потряс его:

— Так, заткнись и послушай! Подумай сейчас о чём-нибудь одном. Прямо конкретно подумай!

Керес испуганно замер, вытаращив глаза на бешеного зама, и послушно напрёг извилины. В ту же секунду в голове у Алекса оглушительным эхом пронеслось:

«Деньги, деньги, деньги...»

Алекс отпустил его плечи и ледяным тоном произнёс вслух:

— Ты сейчас думаешь о деньгах.

Керес на секунду опешил, а потом громко и весело заржал на весь номер:

— Ну ты выдал, Нейтон! Да я всегда о них думаю! О чём ещё, блин, в этой жизни вообще можно думать?

— Нет, о другом подумай, — перебил его Алекс, устало потерев переносицу. — О чём угодно, кроме денег. И я тебе точно скажу, о чём ты сейчас думаешь.

Керес насупился, честно пытаясь переключить свои единственные две извилины. В его голове сразу закрутилось:

«Так, не о деньгах... О чём тогда? А-а-а, девчонки, девчонки, девчонки!»

Алекс обречённо вздохнул и уставился на шефа:

— О девчонках думаешь.

— Ну конечно! — Керес всплеснул руками и победоносно заулыбался, вообще не заметив подвоха. — Я молодой, красивый мужик с нормальными биологическими потребностями. О чём мне ещё, блин, думать?

Алекс махнул рукой и больше не стал приставать к своему начальнику. Он понял, что доказывать что-то этой ходячей инструкции по развлечениям бесполезно. Да парень и сам без всякой магии мог легко догадаться, какие мысли у Рокфоллера будут следующими — сто процентов про отца и потерянное наследство. Тут вообще не нужно быть телепатом, чтобы угадать, что в этой пустой голове на повторе крутятся всего три темы: бабки, бабы и папочкин гнев. Керес Рокфоллер был слишком предсказуем для роли таинственного спасителя человечества.

Только Алекс собрался уходить, как в тишине номера раздался телефонный звонок. Оба мужика синхронно вздрогнули и уткнулись носами в экран телефона Кереса, лежащего на столике.

На дисплее ярким капсом горело: «РЫЖАЯ ЛИПУЧКА НЕ ОТВЕЧАТЬ».

Керес тут же сник, весь его весёлый запал мгновенно испарился. Он уныло указал пальцем на мобильник и жалобно посмотрел на зама:

— Видишь? Я же тебе говорю — задолбала она меня! Ну что тут непонятного? Я не хочу с ней общаться!

Алекс нахмурился, глядя на мигающий экран, и недовольно буркнул:

— Да с чего ты вообще взял, что она к тебе в постель лезет? Ответь, может, там реально что-то важно по работе.

Керес демонстративно скрестил руки на груди, отвернулся и упрямо отрезал:

— Если тебе кажется, что там что-то важно, вот сам бери и ответь! А я к этой трубке даже прикасаться не буду.

Глава 15.

Астерия слушала долгие гудки в трубке, и внутри неё всё кипело от злости и бессилия. «Всё, — твёрдо решила она, — это точно мой последний звонок. Хватит с меня. Уже целую неделю наяриваю этому козлу, за такое время можно было сто раз успеть и умереть, и выздороветь. Пошло оно вообще на хрен, это человечество! Нет у меня больше сил в эти дурацкие игры играть».

Девушка уже мысленно настраивалась на самый крайний, последний вариант — лично ехать к нему в гостиницу и ломиться прямо в номер. И тут в трубке наконец-то щёлкнуло, и ответили.

Но вместо голоса Кереса Астерия услышала до боли знакомый, нудный и душный тон.

— Алло, мисс Вудс, я вас слушаю, — раздалось на том конце.

«Это Нейтон! — мгновенно догадалась девушка и закатила глаза». А Алекс тем временем уже вовсю включил своего привычного делового робота и начал монотонно чесать по инструкции: мол, мистер Рокфоллер болен, все дела и обязанности компании сейчас выполняет исключительно он, поэтому любые вопросы она может напрямую решать не с боссом, а лично с ним, Алексом.

Но Астерия его лекцию даже не слушала. Из динамика на заднем плане отчётливо доносилась бурная перепалка двух мужчин. Керес, судя по всему, стоял рядом и громко шептал:

— Слышь, Алекс, скажи ей, чтоб отстала! Ну не хочу я с ней общаться, скажи, что меня нет!

В ответ раздался раздражённый голос Алекса:

— Да заткнись ты! Не видишь, что ли, я и так с ней разговариваю!

Но Керес не унимался и продолжал наговаривать на заднем плане:

— Скажи ей, что в ресторане тогда был чисто деловой ужин! И я её вообще не клеил! Она мне вообще не нравится, рыжая и приставучая какая-то!

— Да не буду я это говорить! — огрызнулся Нейтон. — Сейчас сам узнаю, что ей надо.

Слушать этот цирк Астерии надоело. Она тяжело вздохнула и громко крикнула прямо в микрофон:

— Мальчики, хорош ругаться! Дело вообще не в ресторане и не в твоих ухаживаниях, Рокфоллер. Мне просто нужно буквально пять минут поговорить с Кересом!

На том конце трубки внезапно воцарилась гробовая тишина. А через секунду Керес испуганно и возмущённо забормотал:

— Дурак, ты чё, динамик, что ли, не выключил?! Она же всё слышит!

Алекс в ответ только сердито буркнул:

— Да если бы ты под руку не лез, я бы его сейчас выключил! А так — не выключил.

— Дай Кересу трубку, я сказала! — Астерия уже окончательно взбесилась и орала прямо в микрофон.

— Слышь, ты что командуешь?! — тут же закричал Керес на заднем плане, оскорблённый в лучших чувствах босса. — Я твой генеральный директор, на минуточку! Алекс, уволь её на фиг прямо сейчас!

Тут в разговор снова вклинился Алекс Нейтан, включив свой самый занудный и ледяной тон:

— Вообще-то, мисс Вудс, я могу подать на вас в суд за сексуальные домогательства к руководству. Честно говоря, не ожидал от вас такой прыти.

Астерия на том конце провода от такого бреда просто в шоке выпала в осадок:

— Какие домогательства?! Какой, к чёрту, суд, Нейтан?! Вы там совсем оба крышей поехали в своём Вашингтоне?!

В следующую секунду приличия были окончательно отброшены. Они начали ругаться по телефону так, что стёкла дрожали. Никто уже никого не слушал — Астерия и Алекс просто перекрикивали друг друга, вываливая всю злость за испорченные костюмы, разбитые зеркала и брошенные такси.

Кересу весь этот душный цирк быстро надоел. Он вздохнул, зевнул, подошёл к стене и со скучающим видом нажал на кнопку пульта, врубив новенький плазменный телевизор. На экране снова выскочил тот самый репортёр новостей, но теперь он выглядел бледным и растерянным.

— Срочное сообщение! — закричал журналист, перекрывая гул в студии. — Нам только что сообщили из обсерватории, что огромный астероид резко, необъяснимо сменил траекторию! Теперь он несётся по прямой линии прямо к Земле! Учёные заявляют: если объект упадёт, мы все вымрем, как динозавры. Но НАСА просит сохранять спокойствие и не паниковать — астероид ещё слишком далеко, шансы, что он всё-таки пролетит мимо, остаются!

Пока репортёр испуганно тараторил из динамика, наступила гробовая тишина. И Астерия в своей квартире, и Алекс с трубкой у уха мгновенно заткнулись. Они замерли, жадно ловя каждое слово из телевизора.

— Скукота-то какая, — пробормотал Керес, которому эта космическая тема была до лампочки, и лёгким движением пальца выключил телевизор.

В трубке повисла звенящая пауза.

— Ты это слышала? — тихо, без прежнего занудства спросил Алекс.

— Ага... — так же тихо ответила Астерия.

И тут они оба, в разных концах города, абсолютно одновременно и в один голос выпалили в трубку:

— Что теперь делать?! Где искать второго игрока?!

Глава 16.

В это самое время в подземном царстве Аида, в мрачной и туманной пещере, где вечно царят сумерки, братья-близнецы Гипнос и Танатос стояли перед великим Хроносом — хранителем и повелителем самого Времени. Хронос выглядел сурово, а его взгляд прожигал богов насквозь.

— Вы жульничаете! — грозно бросил Хронос, и его голос эхом разнёсся по пещере. — У нас был чёткий договор: не вмешиваться в жизнь избранных! А вы вовсю пичкаете их своими подсказками! С этого самого момента я запрещаю вам следить за ходом игры. Я выкидываю вас из времени!

Братья начали яростно спорить, недовольно переглядываясь.

— Послушай, Хронос, это вообще-то наша игра! — возмутился Танатос, бог смерти. — А ты здесь — всего лишь судья!

— Вот я и сужу! — отрезал Хронос, сделав шаг вперёд. — Танатос, я же прекрасно вижу, что ты намеренно пытаешься помешать игрокам! Ты специально направляешь девчонку по ложному следу. Я вижу, как ты упрямо будишь в ней интерес к совершенно другому мужчине!

— Я просто проверял её на прочность, — попытался оправдаться Танатос, пряча взгляд.

Хронос повернулся ко второму брату:

— Гипнос, я и твои подсказки вижу. Ты зачем-то дал Алексу возможность слышать души смертных. Но этот парень — обычный человек, его мозг не справляется, и он слышит только чужие мысли!

— Но ведь душа и мысли тесно связаны! — начал торопливо оправдываться Гипнос, разводя руками. — Я думал, так ему будет проще сообразить!

— Хватит! — громовым голосом прервал их Хронос, и время вокруг на секунду буквально замерло. — Немедленно исправить всё! Либо вы играете по правилам, либо игра закончится для вас обоих.

— Так нельзя! — в один голос возмутились братья-близнецы. — Раз этот дар пришёл к ним постепенно, то и забирать его нужно медленно. Они же обычные смертные, их мозг просто не выдержит такого резкого божественного вмешательства!

Хронос на секунду задумался, постукивая пальцами по своему посоху, и наконец неохотно кивнул:

— Хорошо. Убирайте свои дары постепенно. Но путать игроков я вам больше не позволю! Уж если вы наградили своих подопытных этими подарками, то пусть теперь их видения и знаки ведут их строго друг к другу. Понятно, Танатос? Тебя это касается в первую очередь. Никаких больше скрытых проверок и ложных следов!

— Ладно, ладно, всё понятно, — буркнул Танатос, недовольно скрестив руки на груди.

— Хорошо, мы всё исправим, — согласился Гипнос, тоскливо вздохнув. — Мы исправим знаки и заберём дары. Раз уж ты так настаиваешь и хочешь лишить нас последней возможности нормально развлечься.

Боги недовольно переглянулись, понимая, что лазейку для их жульничества Хронос закрыл окончательно.

Глава 17.

«Так вот кто второй игрок!» — радостно подумал Алекс, и у него на душе впервые за последние дни потеплело.

Ну слава богу, что это не Керес! У Рокфоллера же развитие как у макаки: поел, поспал, поразмножался, в перерывах подумал о деньгах и попугался гнева папочки. С таким напарником не то что мир — с таким даже муравейник не спасти!

Алекс понял: ему нужно срочно ехать к Астерии. Она наверняка сейчас сидит у себя дома. Надо добраться до неё и нормально, без криков всё обсудить.

В голове у Алекса всё ещё фоном крутились хаотичные мысли Кереса:

«Деньги, деньги, девчонки, наследство, папочка... Ух ты, метеорит летит! Вдруг реально упадёт? Надо по-быстрому успеть развлечься, пока всё не бахнуло...»

Парень быстро выскочил из номера, на ходу пряча телефон в карман пиджака. Прямо около двери в коридоре он нос к носу столкнулся с той самой девчонкой, которую недавно отсюда выставил. Она топталась у стены, не решаясь зайти обратно.

Алекс мельком глянул на неё и с ухмылкой бросил:

— Всё, иди давай, я ушёл. Не буду вам больше мешать.

И быстрым шагом направился к лифту, оставляя растерянную красотку позади. Ему нужно было как можно скорее доехать до своей рыжей напарницы по спасению человечества.

Пока Алекс спускался в лифте и ловил попутную машину, в его голове наперебой крутились сотни вопросов. Почему именно он? Почему она? Что им вообще теперь делать?

«Вот бы ещё подсказок... — лихорадочно думал парень, потирая виски. — Сейчас приеду к ней, сядем вместе, обсудим всё нормально и поговорим. Может, надо было лучше прислушиваться к этим дурацким голосам в офисе? Вдруг среди всего этого шума пряталась какая-то важная наводка, а я её просто пропустил? Или нужно побольше спать? Ведь все главные видения и этот полуголый качок приходили именно во сне!»

Больше всего Алекса бесило бессилие. Кто эти невидимые кукловоды, которые так бесцеремонно влезли в их тихую жизнь и дёргают за ниточки? Парень твёрдо решил: как только они соберутся у Астерии, нужно будет обязательно поискать в инете хоть какие-то совпадения. Вдруг на каком-нибудь форуме уже кто-то сталкивался с похожим проклятием. Ну и самый главный, безумный вопрос, от которого перехватывало дыхание: как они — программист и обычная девчонка из архива — должны спасти целый мир от летящего из космоса гигантского астероида?

С этими мыслями Алекс выскочил на улицу и прыгнул в подъехавшую машину, назвав водителю адрес Астерии. Время пошло.

Глава 18.

«Так вот кто второй игрок!» — с неподдельным ужасом подумала Астерия, и её сердце ушло в пятки.

Да этот козёл за последние дни ей вообще все нервы вымотать успел! Если наглого мажора Кереса она ещё хоть как-то могла терпеть, то этого говнюка Алекса Нейтана сама готова была прибить на месте. Девушка злобно фыркнула: «Да если я его придушу, мне за это ещё спасибо скажут и премию выпишут, что избавила мир от такого прилипучего педанта!»

Но делать было нечего — метеорит-то реально летит прямо к Земле, а этот зануда, походу, и есть её напарник. Нужно кровь из носу с ним поговорить. Астерия пулей выбежала на улицу, прыгнула в свою тачку и на всех парах помчалась к гостинице.

По закону подлости, по дороге она намертво встала в автомобильную пробку. Девушка была на пределе, нервно стуча пальцами по рулю. В голове крутился дикий позор: Керес ведь до сих пор уверен, что она за ним бегает и пытается соблазнить! А она сейчас нагло завалится прямо к нему в номер.

Кое-как добравшись, Астерия влетела в холл отеля. Девушка на ресепшене испуганно подсказала ей, куда идти. Астерия поднялась на нужный этаж, подлетела к двери и громко постучала. Тишина. Постучала ещё раз — опять гробовое молчание. Не выдержав, Астерия дёрнула ручку, открыла дверь и замерла на пороге.

Вместо сурового разговора о спасении человечества она увидела милующуюся парочку под одеялом. У Астерии внутри аж всё закипело от обиды: у неё тут конец света на носу, голова взрывается от паники, а этот придурок развлекается с девчонкой!

— Алекс! — громко позвала она.

Ответа не последовало, из-под одеяла донеслось только приглушённое женское хихиканье.

— Алекс! — уже злее крикнула Астерия, делая шаг вглубь комнаты.

И тут из-под кучи одеял раздался бубнящий, приглушённый мужской голос Кереса, который нагло инструктировал свою подружку:

— Слышь, скажи ей, пусть уходит... Скажи, что Алекса тут нет, и Кереса тут тоже нет. И вообще, скажи, что ты тут в номере одна сидишь!

В следующую секунду из-под одеяла раздался громкий взрыв хохота. Керес и его блондинка покатывались со смеху от этой нелепой маскировки, а Астерия стояла посреди номера, сгорая от стыда и злости. Алекса в комнате действительно не было.

— Где Алекс? — начала Астерия, сердито скрестив руки на груди. — Вылезай, Керес, я прекрасно поняла, что это ты там бубнишь!

Из-под горы одеял наконец показалась растрёпанная белобрысая макушка Рокфеллера. Он недовольно сощурился и попытался выставить девушку вон:

— Слушай, Вудс, ты вообще берега попутала? Не видишь, что ли, мы тут заняты! Давай, иди поищи своего Алекса в другом месте.

— Где «в другом месте»? — Астерия упрямо сделала шаг вперёд. — Где мне его найти?

— Да откуда я знаю! Он ушёл и не сказал куда, — буркнул Керес, поспешно залезая обратно под одеяло.

Надеясь, что Астерия его уже не слышит, он принялся громко и радостно шептать своей блондинке прямо в ухо:

— О господи, ну наконец-то! Наконец-то эта рыжая липучка от меня отстала и переключилась на Нейтана! Пускай он теперь с ней сам развлекается и разгребает этот дурдом, а я свободен...

Астерия от такой наглости и глупости просто задохнулась. Жажда спасать человечество вместе с этими вашингтонскими придурками испарилась окончательно. Не выдержав, она со всей силы хлопнула дверью номера, вылетела на улицу.

В голове у неё крутилась только одна, абсолютно вымотанная мысль: «Да быстрей бы уже этот чёртов метеорит прилетел и разнёс всё... Серьёзно, как же я устала от всего этого бреда».

Глава 19.

Астерия выбежала из гостиничного номера Кереса, злая как сто чертей, прыгнула в машину и на всех парах помчалась в сторону своего дома.

Дорога проносилась перед глазами смазанной полосой. Девушка была настолько взвинчена, что вообще ничего вокруг не замечала. Чтобы хоть как-то заглушить панику и злость, она резко крутанула ручку радио. Но и там её ждал очередной кошмар. Из динамиков на весь салон снова раздался тревожный голос репортёра, который без остановки твердил про летящий к Земле гигантский метеорит и критическую опасность для планеты.

Внутри у Астерии всё похолодело. Страх волной накрыл с головой.

«Что мне делать? Господи, что вообще нужно делать?» — лихорадочно думала она, крепко вцепляясь в руль.

Сны оказались правдой, конец света реально приближался, а она только что потеряла единственную зацепку, разругавшись с этим придурком Рокфеллером. Где искать Алекса, второго игрока?

В этих панических мыслях Астерия на скорости свернула во двор своего дома. На улице уже стемнело, фары осветили знакомый подъезд, и девушка на секунду отвлеклась, высматривая место для парковки.

Вдруг прямо перед капотом возник силуэт человека, который спокойно шёл по двору.

Астерия вскрикнула и со всей дури ударила по тормозам. Машина резко клюнула носом, шины пронзительно взвизгнули по асфальту. К счастью, пешеход среагировал мгновенно: он с воплем отскочил в сторону, перелетел через бордюр и с грохотом плюхнулся прямо в кусты, в самую грязь.

Сердце у Астерии ушло в пятки. Она выскочила из салона и подбежала к обочине. Из тёмных кустов, тяжело отдуваясь и матерясь сквозь зубы, выполз Алекс Нейтан. Весь его безупречный костюм был в комьях земли, ветках и жиже. Он сильно хромал на одну ногу, а на лице застыла такая злая рожа, что девушке на секунду захотелось запрыгнуть обратно в машину и уехать.

Тот самый педант и зануда, который просто приехал к её дому поговорить, теперь стоял перед ней в грязи, готовый убивать взглядом. В этом есть и плюс! Она нашла того, кого искала!

Астерия, испуганно любезничая перед ним, кое-как помогла Алексу подняться и потащила его в подъезд. Они медленно поднялись в её квартиру на лифте. Парень сильно хромал, кривился от боли, а с его дорогого вашингтонского костюма на чистый коврик в прихожей кусками отваливалась дворовая грязь.

Ещё у дверей между ними вспыхнул яростный скандал. Алекс, тяжело дыша, обернулся к Астерии:

— Вы вообще в своём уме, Вудс?! — рявкнул он, ощупывая ушибленное бедро. — Вы куда прёте на своей колымаге во дворе? Сложно по сторонам смотреть, когда руль крутите?! Вы меня чуть на тот свет не отправили!

— А что ты ходишь где попало?! — ничуть не испугавшись, закричала в ответ Астерия. — Двор — для машин! Какого чёрта ты выскочил под колёса в темноте, как привидение в своём костюмчике? Из-за тебя у меня теперь весь капот в ветках!

— Это я хожу где попало?! Я вас тут несколько часов прождал! — Алекс в гневе резко развернулся, с размаху захлопнул за ними входную дверь, чтобы отрезать этот дурацкий спор, и... в прихожей раздался характерный, глухой щелчок автоматического замка.

Оба мгновенно замолчали. Астерия медленно перевела взгляд на дверь, а потом округлила глаза и уставилась на Алекса:

— Нейтан... Ты придурок? Ты зачем её захлопнул? Ключи же в замке снаружи остались!

— В смысле снаружи? — Алекс дёрнул ручку, но замок уже намертво заблокировался.

— В прямом! Я их из замочной скважины вытащить не успела, когда ты меня в квартиру заталкивал! — Астерия со злостью хлопнула себя по бёдрам. — Поздравляю, вашингтонский гений. Мы заперты.

Алекс обречённо прислонился лбом к косяку, понимая, что этот день уже ничто не спасёт. Девушка, тяжело вздохнув, попыталась взять себя в руки, брезгливо оглядела его с ног до головы и махнула рукой в сторону коридора:

— Ладно, стой тут, сейчас коврик мне весь заляпаешь. Живо в душ отмываться!

Она открыла шкаф, достала самое большое банное полотенце и протянула ему, чтобы он мог в него завернуться после водных процедур. Алекс, злобно зыркнув на неё из-под мокрой грязной чёлки, молча забрал полотенце и скрылся в ванной. Астерия подобрала оставленную у двери кучу его грязной одежды и сразу же закинула её в стиральную машину, включив быстрый режим.

Пока Алекс ещё вовсю мылся в душе и даже не думал выходить, Астерия откровенно маялась от безделья в прихожей. Она подошла к зеркалу и застыла. Картинка внутри стекла внезапно начала плыть и меняться. Девушка понятия не имела, что произошло, но перемены её не на шутку обрадовали. Чёткий образ мерзавца Кереса стёрся, а вместо него рядом с её зеркальным отражением замаячил чей-то чужой, размытый мужской силуэт. Все лучше, чем видеть в зеркале глюки с Рокфоллером.

В это же время в ванной Алекс стоял под струями воды и тоже пребывал в полном недоумении. Ведь раньше, когда Астерия оказывалась рядом, в его голове всегда наступала абсолютная тишина — он не слышал вообще ничего. А тут вдруг сквозь шум воды начал пробиваться какой-то тихий, едва различимый голосок. Алекс удивленно замер, намыливая голову. Вокруг никого не было, девчонка сидела за дверью, а её голос почему-то всё равно мягко просачивался в его сознание.

Пока Алекс стоял под тёплыми струями воды, мысли Астерии лезли в его голову всё настойчивее. И думала она в этот момент вовсе не о спасении мира, а вовсю прокручивала в голове поцелуй с Кересом.

Алекс замер под душем, намыливая волосы, и нахмурился от полнейшего шока. Внутри у него всё так и перевернулось.

«Стоп... Какой ещё поцелуй? — лихорадочно соображал парень, едва не роняя мыло. — Когда это она успела поцеловаться с Кересом? Почему я об этом вообще ничего не знаю?»

Но чужие мысли врать не могли. И тут в голове Алекса всё встало на свои места. Пазл сложился. Теперь ему стало абсолютно понятно, зачем эта рыжая девчонка всю неделю так настырно искала Рокфеллера и обрывала ему телефоны! Для чего ещё? Да для того, чтобы всё-таки стать его официальной девушкой и богатой столичной подружкой! Она решила взять мажора измором.

От этого осознания на душе у программиста стало на редкость паршиво.

Алекс со злости сорвал кран, выключая воду, и дёрнул с крючка полотенце. Разговор в гостиной обещал быть очень весёлым.

Глава 20.

Астерия изо всех сил пыталась успокоиться, глубоко дыша и шагая туда-сюда по прихожей запертой квартиры. На панику времени не было, надо было включать голову. Она чётко понимала: им с Алексом нужно прямо сейчас сесть и нормально, по-человечески поговорить. Разложить по полочкам весь этот бред, все косяки и дурацкие стычки. Вдруг этот зануда тоже видит в зеркалах какую-нибудь чертовщину или того орущего качка в тоге? Им кровь из носу надо было без криков решить, что делать дальше, ведь астероид уже на всех парах летит к Земле.

Но всем её планам на мирные посиделки пришёл конец в ту же секунду, когда дверь ванной с грохотом распахнулась.

Из облака пара вылетел злой и дёрганый Алекс. Он был туго обмотан полотенцем, мокрые волосы торчали во все стороны, а в глазах горела настоящая злость. Парень был вообще не настроен на спокойные разговоры. Он подлетел прямо к Астерии и с порога, не дав ей даже пикнуть, яростно обвинил её:

— Знаете что, мисс Вудс? А вы, оказывается, настоящая лицемерка! Двуличная особа! — рявкнул он, тяжело дыша и буравя её взглядом. — Строите из себя такую гордую, кричите про спасение мира, а сами втихаря спите и видите, как бы прыгнуть в постель к своему богатому боссу!

Астерия от такого наглого наезда даже рот открыла, напрочь позабыв про все свои заготовки для нормального диалога.

— Ты вообще про что говоришь? — опешила Астерия, сердито уставившись на него. — Какую ещё постель?! Я никуда прыгать не собиралась! Я Кереса всю неделю искала только для того, чтобы обсудить с ним игру, в которую нас втянули боги!

Алекс язвительно ухмыльнулся и скрестил руки на груди:

— Да неужели? Если бы ты его только для этого искала, ты бы не стала с ним целоваться.

Астерия на секунду оцепенела, а в голове у неё закрутились бешеная мысль:

«Стоп... Откуда этот придурок узнал про поцелуй?! Этот поцелуй же был только в зеркале! Его в реальности вообще не существовало!»

До девушки мгновенно дошло: значит, Нейтан тоже видит этот поцелуй в отражении! Значит, он тоже по уши в этой мистике! Но если он это видит, то должен же своей вашингтонской головой понимать, что всё это не по-настоящему, а просто дурацкие фокусы стёкол. И вообще какое ему дело, я кем я там целуюсь? С чего он тогда так взбесился и обвиняет её в меркантильности?

Пока Астерия пыталась переварить этот шок, Алекс стоял напротив и злобно прокручивал в голове свои мысли:

«Какая же она всё-таки двуличная девчонка! Сначала орёт, теперь отмазывается. Нет, нельзя ей про себя и про свои сны ничего рассказывать. И уж точно ей не нужно знать, что я прямо сейчас слышу её мысли. Обойдётся» .

Парень упрямо сжал губы, решив мёртвой хваткой держать оборону и ни за что не признаваться, что его голова превратилась в радиоприёмник для её разума.

В это самое время на тумбочке в прихожей оглушительно задребезжал телефон Алекса. Парень раздражённо дотопал до тумбы и схватил мобильник — хорошо хоть, успел вытащить его из кармана до того, как Астерия закинула весь костюм в стиральную машину. На экране светилось имя босса. Алекс нажал на кнопку, и из динамика тут же раздался ноющий голос Кереса:

— Алекс, спасай! Ты мне срочно нужен, просто необходим! Давай хватай тачку и мчи ко мне в отель, я тут в полной ж... беде.

— Какая ещё у тебя беда? — буркнул Алекс, косясь на злую Астерию.

— Короче, тут моя новая подружка... Мне надо помочь, понимаешь? Кое-какие дела разрулить, — заканючил Керес, явно намекая на продолжение своего банкета.

Алекс устало выдохнул и принял объяснять ситуацию:

— Никуда я не приеду. Я сейчас у Астерии дома. Мы случайно заперлись, ключи остались в замке снаружи. Я торчу в квартире и не могу выйти.

Керес на том конце провода сначала замолчал, а потом радостно оживился:

— О-о-о! Ну ты даёшь, Нейтан! Нашёл проблему! Сейчас я звякну на ресепшен, они пришлют ремонтников со слесарными инструментами, и те вам мигом дверь откроют. Собирайся!

— Да не могу я собираться! — вскипел Алекс, плотнее перехватывая полотенце на бёдрах. — У меня одежды нет! Она вся в стиралке!

В трубке повисла короткая пауза, после чего Керес начал просто глупо и громко хихикать на весь номер:

— Ну ни фига себе! Одежды у него нет! Наконец-то ты себе девчонку нашёл, хоть и эту ненормальную, Нейтан! Всё, теперь точно не будешь таким занудным, хоть расслабишься наконец-то, а то ходишь вечно как робот...

— Керес, заткнись! — Алекс багровел от злости, пытаясь перекричать его смех. — Да тут дело вообще не в девчонке! Ты не понял, мне просто реально нужна моя одежда, я уйти отсюда хочу!

Но влюблённый мажор его уже не слушал, продолжая вовсю стебаться над своим замом.

— Да ладно тебе, не ори! — сквозь гомерический смех выдавил в трубку Керес. — Короче, я уже отправил к вам людей. Скоро будут по вашему адресу, откроют вас и привезут тебе какую-нибудь одежду. Так что давай, я тебя жду сюда срочно. Сразу беги ко мне в отель, как только дверь откроют!

И, не слушая никаких возражений, Керес просто повесил трубку.

Алекс обречённо опустил руку с телефоном и сел на диван, обхватив голову руками. В ушах всё ещё стоял этот дурацкий ржач босса.

Но стоило ему замолчать, как в прихожей повисла странная, звенящая тишина. И сквозь эту тишину в голову Алекса снова чётко, слово за словом, полились мысли Астерии. Девушка стояла рядом и молча разглядывала его. А в её голове в этот момент крутилось искреннее недоумение:

«И почему он всё время помогает этому Кересу? Бегает за ним как тень, решает все его проблемы, разгребает рабочие вопросы... Рокфеллер же сам взрослый человек! Почему он вообще сам ничего для себя не делает? Зачем Алекс позволяет так себя использовать?»

Алекс даже замер, слушая её мысленный монолог. В этих мыслях не было никакой меркантильности или желания прыгнуть к Кересу в постель — только логика и глупое, но приятное сочувствие к нему, к Алексу.

Вслух же Астерия ничего из этого не произнесла. Она просто тихо спросила:

— Ты и правда к нему поедешь? Зачем? — искренне удивилась Астерия, покосившись на тёмное окно. — На улице вообще-то уже ночь.

Алекс промолчал, но в его голову тут же хлынули её мысли. Девчонка в уме вовсю пилила его, даже не скрывая презрения:

«Ну понятно... За хорошие бабки готов работать нянькой у столичного мажора. Продался мужик. А как всё красиво начиналось-то! Правая рука, гениальный айтишник, управляющий финансами... А на деле посреди ночи бежит его личные интрижки разруливать. Тьфу».

Алекс от этих ментальных помоев аж зубами скрипнул. Слушать такое про себя было невыносимо, тем более от неё. Он резко поднял голову и злобно бросил ей прямо в лицо:

— Не твоё дело! Хочу — поеду. И решать тут точно не тебе.

Астерия только рот открыть успела, чтобы выдать ему ответную порцию любезностей, как в прихожей внезапно раздался скрежет слесарных инструментов. Дверной замок несколько раз громко щёлкнул, и входная дверь с грохотом распахнулась.

В квартиру без лишних церемоний сразу вошло несколько человек. Впереди всех шла молодая, безупречно одетая и очень красивая секретарша Кереса, державшая в руках фирменный пакет с новой одеждой. А за её спиной маячили двое суровых ремонтников в комбинезонах.

Алекс, стоя посреди гостиной в одном полотенце, инстинктивно сжался. В эту секунду он с ужасом приготовился к тому, что его многострадальная голова сейчас просто взорвётся от дикого, оглушительного шквала чужих мыслей, которые эти люди притащили с собой с улицы.

Но вместо ожидаемого фонтана чужих мыслей Алекс услышал лишь какой-то далёкий, едва различимый чужой шёпот. Зато среди этого невнятного шума в его голове чётко зазвучали самые отчётливые мысли — мысли Астерии:

«Блин, сейчас натопчут мне тут своими грязными ботинками... Вообще-то Алексу в больницу надо, я же его машиной со всей дури сбила, он вон как сильно хромает! Хотя ладно, ну и пусть себе хромает отсюда побыстрее, скатертью дорога. Зато раз такое дело, у меня завтра есть отличный повод вообще не идти на работу. Уважительная причина налицо, да и конец света всё равно скоро!»

Алекс, слушая этот мысленный монолог, мысленно хмыкнул. Он быстро взял себя в руки, решительно выставил ремонтников и секретаршу за дверь, забрал у неё пакет с новым костюмом и похромал переодеваться обратно в ванную.

Астерия в это время осталась одна в прихожей. Она недовольно вздохнула, собираясь вытереть грязные следы на полу, и нечаянно заглянула в большое зеркало.

Девушка так и остолбенела на месте. В глубине стекла больше не было никакого целующегося козла Кереса. Зато там вырисовался новый силуэт — мужчина, очень похожий на Алекса Нейтана, яростно тянул свои руки прямо к её шее, всем своим видом показывая, что хочет её придушить!

Астерия сглотнула, медленно попятилась от зеркала, но про себя подумала: «Ну... в принципе, это всё же гораздо лучше, чем Керес».

И так она пятилась, пятилась от этого жуткого зеркального отражения, вообще не глядя назад, и с размаху врезалась прямо в Алекса, который как раз в этот момент выходил из ванной. И, конечно же, по закону подлости, Астерия со всей дури наступила ему на больную ногу!

Алекс от вспышки боли взревел на всю прихожую и чисто автоматически, на рефлексах, оттолкнул от себя Астерию. Девушка не удержалась на ногах, отлетела в сторону и шлёпнулась на пол.

— Ты куда прёшь?! — заорал Алекс, хватаясь за ушибленную ногу.

— Сам куда?! — в долгу не осталась Астерия, потирая ушибленный бок и сердито поднимаясь на ноги.

И они снова начали ругаться на полную катушку, вспоминая друг другу все грехи за этот безумный день. Наконец Алексу это надоело. Весь в гневе, он резко развернулся и, сильно хромая, пошёл к выходу. Уже прямо в дверях парень обернулся и ехидно бросил на прощание:

— И не забудьте: завтра на работу, мисс Вудс! Никаких прогулов.

«Да пошёл ты...» — злобно подумала Астерия, даже не открывая рта.

Алекс чётко услышал эту мысль у себя в голове, сердито зыркнул на неё, громко хлопнул дверью и окончательно вышел из квартиры.

Глава 21.

Естественно, на следующий день Алекса в офисе не было. Зато очертания в зеркалах стали ещё страшнее, поэтому Астерия старалась смотреть туда как можно реже, буквально шарахаясь от каждого глянцевого шкафа. Теперь в отражениях она чётко видела, как Алекс яростно её душит, а на заднем плане полыхает огромный огненный шар.

«Метеорит...» — сразу догадалась Астерия, и по спине пробежал ледяной пот.

Работа в голову не лезла совсем. Девушка чувствовала себя помятой, невыспавшейся и разбитой после вчерашних гонок по городу, кустов и запертой квартиры. Мысли путались, а пальцы вяло перебирали архивные папки.

Зато ближе к обеду в опенспейсе внезапно нарисовался сам Керес Рокфоллер!

— Всем привет! Работайте-работайте, не отвлекайтесь, я быстренько! — весело бросил он на ходу и размашистым шагом отправился прямиком в кабинет к мистеру Харрису.

Астерия проводила его хмурым взглядом. Как раз в этот момент она решила, что ей срочно нужна доза кофеина, чтобы окончательно не уснуть за столом. Только собралась пойти налить кофейку, как дверь кабинета распахнулась. На пороге показался Харрис и громко позвал её к себе.

Девушка зашла внутрь. Керес уже развалился прямо в кресле начальника и скучающим видом крутил что-то в руках. Как только Астерия сделала пару шагов, мистер Харрис тут же подскочил к ней, буквально всучил в руки тяжёлую стопку документов и торопливо протянул листок с адресом.

— Вудс! Эти папки нужно срочно доставить вот по этому адресу, — затараторил начальник и, даже не дав ей вставить слово, быстренько выскочил из собственного кабинета, плотно прижав за собой дверь.

Астерия так и осталась стоять посреди комнаты с зажатой в руках тяжеленной стопкой бумаг, один на один с ухмыляющимся Кересом.

— Ты зачем всем рассказываешь, что я тебя целовал? — с ходу выдал Керес.

Его фирменная обворожительная улыбка быстро сошла с лица, и он принял по-настоящему злобный вид.

— Это вообще-то не смешно! Такого не было! Извинись быстро.

Астерия аж офигела от такого наезда и чуть не выронила папки. Она ведь абсолютно никому об этом не говорила! Да и как бы она рассказала, если целовались только их отражения в зеркале? До девушки мгновенно дошло: разболтать об этом Кересу могла только одна-единственная вашингтонская тварь — Алекс Нейтан! Значит, этот педант сам видит точно такие же глюки, раз всё понял и побежал жаловаться шефу.

Керес тем временем продолжал наезжать, злобно крутя в руках ручку:

— Я сказал Алексу сидеть в номере — он и сидит. Вчера к нему даже врач приходил, диагностировал сильное растяжение ноги. Вот откуда оно могло взяться, а? Не знаешь? К тебе-то во двор он абсолютно целый поехал!

— Не твоё дело! — огрызнулась Астерия, вспоминая вчерашний погром в кустах.

— Как это не моё?! — возмутился Керес, стукнув ладонью по столу. — Алекс — мой, значит, и дело моё!

— В смысле «твой»? — прищурилась Астерия. — Ты чё, вообще не понимаешь? Он живой человек, а ты им командуешь как собачкой!

— И что? — искренне удивился Керес, приподняв бровь. — Тебе-то какое дело?

Он пару секунд тупо смотрел на неё, потом как будто что-то сообразил, и его лицо снова расплылось в довольной ухмылке. Керес резко заржал на весь кабинет:

— А-а-а, так вот оно что! Не бойся, рыжая, если надо — я его так и быть отпущу с тобой на свидание. Но только он сам к тебе ни за что не пойдёт! Мы ж с тобой целовались, ты же сама теперь всем об этом растрепала!

Керес лёгким шагом выскочил из кабинета Харриса, по дороге громко крикнув на весь коридор:

— Харрис, чтобы бумаги к вечеру были готовы, и пусть эта твоя Вудс всё успеет!

Харрис угодливо закивал головой, а потом строго посмотрел на Астерию — мол, слышала босса? Выполняй!

Астерия, мысленно послав их обоих куда подальше, попёрлась со стопкой этих тяжёлых документов к своей машине. Она вырулила с парковки и поехала по указанному на листке адресу, без остановки матерясь про себя на этих вашингтонских начальников. Но хуже всего было то, что каждый раз, когда она мимолетно смотрела в зеркало заднего вида, картинка оставалась прежней. Тот самый размытый силуэт зануды Алекса упрямо тянул руки к её шее на фоне зловещего огненного метеорита.

Минут через двадцать Астерия наконец приехала на окраину города.

Адрес привёл её к на удивление милому, уютному двухэтажному домику, окруженному аккуратным заборчиком. Девушка заглушила мотор, тяжело вздохнула, взяла папки в охапку и пошла по дорожке к крыльцу.

Она уверенно постучала в деревянную дверь. Тишина.

Астерия нахмурилась и постучала второй раз, уже громче. Снова тишина...

— Да чтоб тебя! Что делать-то? — раздражённо пробормотала она, переминаясь с ноги на ногу с тяжеленными папками. — И кто тут вообще должен быть?

Она огляделась по сторонам, надеясь увидеть хоть какую-то подсказку, но тихий пригород молчал. Дверь так никто и не открывал.

Глава 22.

Астерия постучала ещё разок и уже собиралась полезть в сумку за телефоном, чтобы набрать Харриса, как дверь резко распахнулась.

На пороге стоял Алекс. Выглядел он, мягко говоря, не очень: весь помятый, в домашней одежде, а одна нога была плотно замотана белым медицинским бинтом.

— Тебе что надо? — искренне удивился Алекс, нахмурившись при виде своей рыжей напарницы.

— Как что? Бумаги привезла! — буркнула Астерия, покрепче перехватывая стопку.

— Какие ещё бумаги? Не нужны мне никакие бумаги! — заворчал парень, недовольно кривясь. — У меня вообще-то постельный режим, врач сказал пару дней строго полежать. А тут ты притащилась, и я теперь на одной ноге бегаю, дверь тебе открываю!

Астерия удивлённо покрутила головой, заглядывая ему за спину:

— А ты что, один, что ли? За тобой вообще никто не ухаживает? дома.

— Ухаживает! — огрызнулся Алекс, уязвлённый такой жалостью. — Керес за мной ухаживает! Точнее... ухаживал. Он часа два назад ушёл в магазин за едой и пропал с концами. Так и знал, что он просто искал удобный предлог сбежать.

— Ну точно! — Астерия со злостью перехватила тяжёлые папки. — Он только что приехал к нам в офис, наплёл Харрису про срочность и дал приказ немедленно привезти эти документы по этому адресу.

Алекс уже открыл рот, чтобы привычно ей съязвить, как вдруг в его голове снова чётко и громко пронёсся её возмущённый мысленный голос. Астерия стояла перед ним с недовольным лицом, а про себя думала:

«Вот же хитрый козёл этот Рокфоллер! Просто решил технично спихнуть своего хромого зама на меня, чтобы я с этим калекой тут нянчилась, пока он с девчонками развлекается!»

Алекс от такой мысленной наглости аж поперхнулся, но спорить не стал — стоять на одной ноге и правда было тяжело.

— Да уж, удружил шеф... Ладно, мне тяжело стоять с этой. Заходи, — буркнул Алекс и, сильно прихрамывая, пропустил девушку внутрь дома.

— Я думала, ты в гостинице живёшь, — сказала Астерия, оглядывая уютную гостиную.

— Нет, я терпеть не могу жить в гостиницах, — буркнул Алекс, тяжело присаживаясь на край дивана. — Всегда снимаю себе отдельный домик на время командировок.

— Ну это же дорого, да и времени кучу требует. Я вот свою квартиру в этом городе так долго искала, — удивилась девушка.

— Ничего страшного, Керес об этом всегда заранее заботится,— ответил Алекс.

И тут в его голове привычно и чётко пронёсся мысленный комментарий Астерии:

«Ну надо же, хоть что-то этот болван делает сам, а не перекладывает на чужие плечи».

Алекс услышал эту мысль, нахмурился, не выдержал и спросил напрямую:

— Слушай, а почему тебе так сильно не нравится Керес? Что он тебе вообще сделал такого? То, что он тебя отверг после того поцелуя? Так сама дура, честное слово. Не видишь, что ли, какой он непостоянный бабник?

Астерия аж воздухом поперхнулась от такой наглости:

— Во-первых, вижу! А во-вторых — не было никакого поцелуя! Вообще не было! И с какого перепугу ты об этом пошёл и разболтал самому Кересу?

— Я не разболтал, а просто спросил у него, — спокойно резонно ответил Алекс. — Ты же всю неделю за ним по пятам бегала, караулила везде, а он в итоге тебя на меня технично спихнул.

Астерия на секунду замялась, а потом с любопытством прищурилась:

— И что он тебе сказал? — Сказал, что ничего не помнит, — пожал плечами Алекс. — Вернее, он вообще отказывается и орёт, что ничего не было. Но я же вижу по лицу — он сомневается. Скорее всего, из-за кучи алкоголя просто реально не помнит, что творил.

В голове Астерии в ту же секунду пронеслось короткое: «Козёл!»

Алекс мысленно усмехнулся её реакции, но вслух ничего не сказал. Он лишь кивнул на тяжёлую стопку у неё в руках:

— Ладно, давай сюда документы.

Они уселись за большой письменный стол в углу комнаты. Алекс устроился поудобнее, пододвинул к себе бумаги и включил своего привычерно чопорного робота. Он медленно брал по одной бумажке, внимательно читал каждую строчку, аккуратно складывал, ровно скреплял скрепками и методично перекладывал по отдельным стопочкам.

Астерия сидела рядом пять минут, десять, пятнадцать... Её терпение стремительно заканчивалось. Наблюдать за этой канцелярской пыткой было выше её сил.

— Ты долго их ещё так перекладывать собираешься? — не выдержала девушка, постукивая ногтями по столешнице. — Мне эти папки вообще-то ещё обратно в офис везти к концу дня!

Алекс даже ухом не повёл. Он аккуратно выровнял очередную стопочку документов, посмотрел на неё и на полном серьёзе начал свою лекцию:

— Мисс Вудс, вы совершенно не понимаете важности порядка и правильной сортировки данных. Если документы разложены хаотично, это тормозит весь рабочий процесс. А когда каждая бумажка лежит строго в своей категориальной стопке по алфавиту и датам, работать становится намного удобнее, быстрее и...

Астерия обречённо закатила глаза, понимая, что этот зануда застрял в своей лекции надолго .

Алекс продолжал монотонно читать нотации про правильные скрепки, а Астерия со скучающим видом кисла на соседнем стуле. И тут в голове Алекса снова громко и отчётливо прозвучали её мысли:

«Господи, да где этот чёртов метеорит уже?! Когда он наконец-то упадёт на эту планету и избавит меня от этого педантичного психа?!»

Алекс на минуту резко заткнулся, переваривая услышанное. Астерия даже оживилась, надеясь, что пытка закончена, но парень упрямо взял себя в руки и продолжил дальше бубнить про сортировку.

В голове девушки в эту секунду поднялся целый мысленный ураган:

«Да пристрелите меня уже кто-нибудь! Сколько можно?! Как он вообще дожил до своих лет и сам не сдох от собственной скуки? И почему, чёрт возьми, именно он оказался вторым игроком в этой божественной чертовщине? Какого хрена мы тут сидим и эти бумажки с места на место перекладываем?!» Услышав про «второго игрока», Алекс внутренне вздрогнул, но ловко сделал вид, что ничего не произошло. Он отложил очередную папку и резко сменил тему, отвечая напрямую на её мысленный бунт:

— Я не зануда, мисс Вудс. Просто таким образом я облегчаю себе жизнь и экономлю кучу времени. Порядок — он ведь не там, где постоянно разгребаешь и убираешь, а там, где этот порядок изначально соблюдается. Я лично всегда живу по такому принципу.

— А я нет! — уже натурально взвизгнула Астерия, вскакивая со стула. Терпение у неё лопнуло окончательно.

— Всё, увольняй меня к чёртовой матери! Я больше не могу это терпеть! Я лучше прямо сейчас пойду и под поезд брошусь, чем ещё хотя бы пять минут послушаю твои дурацкие нравоучения!

Астерия, напрочь забыв про все эти чёртовы документы, выскочила на улицу и рванула к своей машине, со всей дури хлопнув входной дверью дома. Изнутри её всю просто трясло от злости и обиды на этого невыносимого педанта.

Однако, уже стоя прямо у капота, девушка резко затормозила. До неё внезапно дошло: её сумочка с ключами от квартиры и от машины так и осталась лежать там, в гостиной у Нейтана. Ей в любом случае придётся возвращаться обратно.

«Ну уж нет, прямо сейчас я туда ни за что не зайду!» — злобно подумала Астерия.

Сначала она решила просто прогуляться по тихому пригороду, подышать воздухом и как следует успокоить расшатанные нервы. А то, если она вернётся в дом прямо сейчас, всё точно закончится точь-в-точь как в её утреннем зеркальном видении. Только на этот раз никакого метеорита ждать не придётся — она сама лично и с огромным удовольствием задушит Алекса Нейтана голыми руками.

Глава 23.

Выйдя на улицу, Астерия крутилась возле дома, пытаясь хоть немного успокоить нервы. И тут она случайно бросила взгляд на окно первого этажа. За стеклом сосредоточенно сидел Нейтан и продолжал спокойно работать с бумагами.

Она остановилась как вкопанная и уставилась на него.

«А он вообще-то симпатичный...» — вдруг совершенно некстати понеслось в её голове.Алекс в эту же секунду словно почувствовал её взгляд и услышал эту предательскую мысль. Он резко встал из-за стола, подошёл хромая и одним движением плотно зашторил окна.

Астерия надулась от обиды и так и осталась бродить на улице около дома, в ожидании, пока этот невыносимый педант наконец допишет и подпишет все бумаги. Но тут входная дверь резко распахнулась, и на крыльцо вышел ворчливый Алекс.

— Заберите свои вещи и хватит тут гулять вокруг моих окон! Уезжайте! — крикнул он, протягивая её сумочку.

— Я вообще-то жду документы! — крикнула Астерия в ответ, топнув ногой.

— Не ждите, я вам их не отдам, — ледяным тоном отрезал Алекс. — Я не отдаю чужим для компании людям нужные бумаги.

Астерия аж офигела от такой наглости:

— Ты с ума сошёл?! Каким ещё чужим?! Мне велено лично отвезти их на подпись и привезти обратно в офис до конца дня!

— Вы же сами пять минут назад сказали, что увольняетесь, — занудно напомнил Алекс, скрестив руки на груди. — Так что приходите завтра за рекомендательным письмом. Я так и быть укажу там истинную причину вашего увольнения.

У Астерии внутри всё оборвалось. Ей на самом деле была очень нужна эта работа, а про увольнение и поезд она крикнула просто в сердцах, от злости! Но зануда Нейтан воспринял всё буквально.

— Идите, идите, — махнул рукой Алекс, разворачиваясь.

Астерия молча подошла, со злостью вырвала у него из рук свою сумку и уже направилась к машине. Дверь в дом за её спиной громко захлопнулась. Но не успела она сделать и трёх шагов, как в её руках громко зазвонил телефон.

Звонил Керес. Без всяких приветствий он сразу спросил:

— Как там дела у Алекса?

— Не знаю, — буркнула Астерия, косясь на закрытую дверь дома.

— Ну так иди узнай! Я вообще-то переживаю.

Астерию от такого лицемерия аж перекосило:

— Ты вроде сам за продуктами ушёл? Вот всё купишь, вернёшься, сядешь рядом с ним и будешь спокойно переживать. И кстати, лайфхак: есть вообще-то такая крутая штука, как доставка!

Керес в трубку весело захихикал:

— Да знаю я про доставку. Просто я сбежал. С Алексом же скучно до смерти... Ещё он мне нормально развлекаться не даёт. Вот я и смотался. Так что давай, иди бегом за продуктами вместо меня.

— У тебя служащих целый вагон, почему именно я?! — искренне удивилась Астерия.— Потому что для обычных служащих он никто. И выполнять свои обязанности они будут чисто за деньги. А ты — от души и бесплатно. Ты точно лучше справишься.

— Я уволилась! — начала было Астерия, но Керес бесцеремонно её перебил:

— Тем более! Значит, ты теперь чисто по доброте душевной посмотришь за человеком.

Девушка уже хотела со злостью скинуть этот бред, но Керес внезапно заговорил непривычно серьёзным и твёрдым тоном:— Послушай, Астерия. Алекс — гордый. Он никогда и ни от кого не примет помощи, тем более от меня или нанятых сиделок. Но он скоро сам проголодается и упрямо поползёт в магазин со своей перебинтованной ногой. А они тут на окраине очень далеко. Машину я у него забрал, а такси или попутку в этой глуши ловить сейчас бесполезно. Я сам обратно не приеду. Так что у тебя всего два варианта: развернуться и уйти или всё-таки помочь нуждающемуся... Решай.

И Керес отключил вызов, оставив Астерию стоять у машины в полной растерянности.

Астерия села в машину, завела мотор и резко рванула с места. Но проехав буквально пару домов, она не выдержала, ударила по тормозам и замерла на обочине, чтобы всё как следует взвесить.

Внутри неё шла настоящая война. С одной стороны, ей было чисто по-человечески жалко этого дурака. Сидит там один, калека несчастный. Ишь ты, гордый он, видите ли! Как за своим ненаглядным боссом бегать и чужие интрижки разруливать — так гордость куда-то испаряется. А как с нормальной сиделкой побыть или помощь принять — так сразу гордыня попёрла! С другой стороны... ну один же он там, реально голодный. Подумаешь, человек козёл, но всё-таки человек же, не бросать же его подыхать с голоду.

А тут ещё эта дурацкая игра богов не выходила из головы. Метеорит метеоритом, но Астерию до жути пугало то, что она видела в зеркалах. Картинка с каждым разом становилась всё чётче и чётче. Если раньше там плыл какой-то размытый силуэт, то теперь видение было как живое: её со стопроцентной гарантией душит именно Алекс Нейтан, а на заднем плане огненный шар летит чётенько на Землю.

«А что, если это и есть правила их дурацкой игры? — со страхом подумала девушка, сжимая руль. — Что, если выжить должен только один игрок, и Алекс захочет от меня избавиться?»

Нет, она, конечно, на него злилась, но убивать никого точно не была готова.

От этих жутких мыслей у Астерии разболелась голова. Пытаясь отвлечься, она на автомате включила радио. Салон машины тут же наполнился тревожным, громким голосом диктора новостей:

— ...повторяем экстренное сообщение. Траектория метеорита рассчитана окончательно. Космический объект точно летит по направлению к Земле, столкновение неизбежно!

Астерия замерла, слушая этот приговор. Ну раз столкновения не миновать и спасения нет, то и думать нечего. Астерия завела мотор и рванула по улице.

Глава 24.

«Наконец-то эта девчонка ушла, уехала и оставила меня в покое», — мрачно подумал Алекс, но на душе всё равно паршиво шкреблись кошки.

Он так и продолжал сидеть за письменным столом, на автомате разгребая тяжеленную стопку документов. Самое смешное, что все эти бумаги были старыми и давно подписанными. Алекс это увидел сразу, с первой же папке, и мгновенно всё понял: Керес просто нагло прислал Астерию нянчиться с ним, придумав дурацкий предлог с аудитом.

Парень откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. В ушах до сих пор стояли её недавние мысли: что он жуткий зануда, что с ним невозможно находиться в одной комнате, и что она лучше под поезд кинется, чем послушает его нотации.

За то время, пока Алекс жил с этим проклятым даром и слышал чужие мысли, он прекрасно понял — многие в офисе думают про него точно так же. Постоянно называют педантом, роботом, и многих его правильность откровенно раздражала. Раньше Алекс считал, что это сугубо их личные проблемы. Ему самому тоже много чего в людях не нравилось. Но когда он услышал эти же мысли от Астерии, да ещё и в такой грубой форме, сердце просто затопила обида.

Ведь он же правильно живёт! Делает свою работу, честно разбирается в бумагах, не косячит. Что, надо было как Керес с утра до ночи болтаться по ночным клубам, менять девчонок как перчатки и бездумно тратить папины миллионы?

Алекс горько ухмыльнулся. Может, он и сам был бы точно таким же безответственным мажором, если бы у него был отец. Богатый отец... Да и вообще — хоть какой-нибудь отец.

Своего родного отца Алекс совсем не помнил, он был круглым сиротой. И отца ему полностью заменил старший мистер Рокфоллер. Этот влиятельный человек когда-то заметил бедного мальчишку, пожалел его и дал ему абсолютно всё: оплатил лучшее образование, обеспечил престижной работой, жильём и, по сути, принял сироту в свою семью.

Именно поэтому Керес стал для Алекса не просто избалованным начальником. Он был для него как родной брат. Да, непутёвый, да, до сих пор не выросший, жутко эгоистичный и безответственный — но всё равно любимый младший брат, ради которого Алекс был готов расшибиться в лепёшку.

Алекс посидел в тишине еще немного, а потом решил не строить из себя мученика. Раз Керес лишил его машины, он просто открыл телефон и заказал доставку еды из хорошего ресторана.

Когда курьер привёз заказ, Алекс спокойно поел, аккуратно убрал за собой все контейнеры и протёр стол — порядок должен быть во всём. На душе всё еще было паршиво, поэтому он достал мобильник и накатал Кересу короткую, полную яда смску: «Спасибо за прекрасный день».

После этого Алекс переключился на своё здоровье. Он послушно принял все таблетки, которые выписал врач, аккуратно намазал ушибленное бедро вонючей мазью от растяжений и полностью сменил испачканный бинт на ноге на свежий. Сделав всё строго по медицинской инструкции, он со спокойной совестью выключил свет и лёг спать. Правда, перед тем как закрыть глаза, он всё-таки проверил в приложении статус доставки — завтра утром ему должны были привезти свежие продукты на дом, так что голодать он не собирался.

Глава 25.

В дверь раздался такой громкий стук, который мог разбудить даже покойника. Знакомый голос во все горло орал прямо на весь подъезд:

— Быстро открывайте! Срочно, мне нужно! Ломайте дверь, я всё оплачу!

Не успела Астерия толком прийти в себя, как уже через минуту в её комнату бесцеремонно вломился Керес. Повсюду мгновенно включился яркий свет, а квартиру заполнил безумно вкусный запах еды из дорогого ресторана. Астерия так и сидела на кровати, вылупив глаза, прямо в своей домашней пижаме.

— Убирайтесь все вон! — скомандовал Рокфоллер.

В квартире сразу стало тихо, лишние люди выскочили на лестничную клетку, и в комнате осталась только секретарша с блокнотом и ручкой в руках.

— Какого чёрта?! — начала было Астерия, но договорить ей не дали.

Керес решительно подошёл к кровати, резко сдёрнул Астерию прямо на пол, тут же всучил ей в руки принесённые пакеты из ресторана и силой потащил за руку к выходу.

— Да что вообще происходит?! — закричала девушка, пытаясь вырваться.

— Как что?! Ты бросила Алекса одного! Вообще не позаботилась о нём! Ты мой приказ по телефону не слышала, что ли?

— Всё я слышала! — разозлилась Астерия. — Ты сам сказал выбирать, вот я и выбрала! Развернулась и поехала к себе домой.

Керес аж заорал от возмущения:

— Алекс мне прислал смс-ку, у него там всё хорошо, а это значит, что все плохо! Ты что, вообще не понимаешь?! А ну живо к нему!

И он потащил её дальше к двери. Секретарша семенила следом, что-то быстро записывая на ходу. Вдруг Керес резко остановился, повернулся к ней и скомандовал:

— Так, вот этот момент отредактируйте. Запишите в историю, что девушка сама, с огромной радостью кинулась помогать больному, так как была невероятно доброй и хорошей.

Потом он повернулся к обалдевшей Астерии и гордо прокомментировал:

— Хочу оставить память о себе потомкам. Пусть все знают, что жил на свете Керес Рокфоллер — замечательный и благородный человек!

— Зачем?! — окончательно удивилась Астерия, глядя на этого сумасшедшего мажора.

— Ты дура, что ли? Метеорит летит! — многозначительно выдал Керес, округлив глаза, как будто эта фраза сразу всё и всем объясняла.

Не дав Астерии даже переодеться, Керес бесцеремонно вытащил её через проём, где раньше была входная дверь. Теперь там всё было усыпано деревянными щепками. Из соседских квартир тут же любопытно повылазили головы жильцов, но Рокфоллера такая мелочь вообще не останавливала. Он уверенно тащил упирающуюся девушку в пижаме под руку, напоследок громко крикнув кому-то на лестничной клетке:

— Так, разберитесь здесь со всем! Поставьте новую дверь!

Керес буквально усадил Астерию на заднее сиденье своей шикарной машины, уселся рядом и, пока водитель давил на газ, сразу же начал давать ей важные наставления:

— Запоминай. Кофе Алекс пьёт только крепкий, турецкий, строго с одной ложкой сахара и ровно два раза в день — утром и в обед. Всё остальное время — только чай или свежевыжатый апельсиновый сок. Мясо он любит исключительно средней прожарки. Овощи в салат должны быть порезаны одинаковыми кубиками размером ровно в один сантиметр, никак иначе! И обязательно складывай всёстрого на свои места, у него на этом пунктик. Ложки в ящике должны лежать слева, ножи — справа, а тарелки в сушилке — по размеру, от самой большой к самой маленькой. И помни: ест он исключительно по времени, по часам!

Астерия слушала этот список и всё больше круглила глаза:

— Да зачем мне всё это знать?! — искренне удивилась она.

— Скоро поймёшь, — загадочно ответил Керес и подмигнул ей.

Как раз в этот момент машина резко затормозила. Они приехали на окраину города и замерли прямо перед тем самым уютным домиком, где сейчас мирно спал обмазанный лечебной мазью Алекс.

Астерия сразу заметила, что в темноте и полной тишине у крыльца стоит целая толпа народу. Кто-то был в рабочих комбинезонах, кто-то — с фирменными пакетами из доставки еды и продуктов, а один мужик в белом халате очень смахивал на врача. Людей было много, но вокруг стояла гробовая тишина — не слышно было даже шёпота.

Как только Керес вышел из машины, вся эта толпа разом кинулась к нему за указаниями. Рокфоллер молча, одними жестами начал показывать, кому и что делать. Толпа моментально рассосалась и без лишнего шума занялась делами.

К ним бесшумно подошёл тот самый мужчина в белом халате, который действительно оказался доктором. Он открыл рот, чтобы доложить обстановку, но Керес тут же прижал палец к губам и яростно зашипел:

— Тс-с-с! Тише ты! Говори шёпотом, не разбуди мне его!

Врач испуганно скосил глаза на окна дома, понизил голос до шёпота и быстро затараторил, суя Астерии листок:

— Понял, понял. В общем, процедуры следующие: наносить мазь три раза в день, обеспечить пациенту полный покой и минимум нагрузок на ногу.

— Тише, я сказал! — снова перебил его Керес, нервно оглядываясь на дверь. — Зачем так орать?

— Да я и так шёпотом... — растерялся доктор, но послушно заговорил ещё тише, одними губами: — Выдавать обезболивающие таблетки строго после еды и организовать хорошее, калорийное питание. Вот список лекарств.

Керес выхватил бумажку, сунул её обалдевшей Астерии, которая стояла в шоке, раскрыв рот, и снова шикнул на врача:

— Всё, свободны. Тише уходим, тише!

Тут девушка увидела, как тихонько, без единого скрипа открылась входная дверь в дом, и Керес мёртвой хваткой уцепился за её руку и поволок внутрь. Остальная команда уже вовсю втаскивала следом кучу пакетов и коробок с барахлом.

Астерия поняла, что сейчас её запрут здесь вместе со всеми этими вещами, и начала изо всех сил вырываться. Но Керес только усмехнулся и дал короткий знак рукой. В ту же секунду прямо как из-под земли рядом с ним появились два здоровенных мужика. В темноте блеснуло оружие, которое они хладнокровно наставили прямо на девушку.

— Только пикни, — ледяным тоном, без привычной дурашливости сказал Керес. — И пуля в лоб.

— Ты что?! — задохнулась от ужаса Астерия, глядя на стволы. — Это даже для тебя перебор! Меня искать будут!

— Кто? Не ври, я про тебя всё знаю, так что тихо, — отрезал Керес.

Мужики притеснили Астерию прямо к дверному проёму. Но прежде чем эта дверь окончательно закрылась, Керес быстрым движением засунул ей что-то маленькое и прямоугольное в нагрудный карман пижамы и с ухмылкой добавил:

— Мне рано ещё дядей становиться.

С этими словами он с силой затолкал девчонку внутрь, в кромешную темноту дома. Тут же раздался громкий, металлический щелчок замка. Всё. Её закрыли вместе с больным занудой, нагло сделав из неё бесплатную няньку. Астерия сделала шаг назад, и её нога упёрлась во что-то мягкое. Весь пол в прихожей был доверху заставлен пакетами и коробками из доставки.

Не успела Астерия толком прийти в себя в темноте прихожей, как входная дверь снова резко распахнулась. На пороге появился один из тех здоровенных охранников. Он схватил девушку за запястье, одной рукой быстрым движением выхватил у неё из пальцев мобильник, а второй — демонстративно потряс прямо перед её носом пистолетом.

И тут же из-за широкой спины амбала раздался весёлый, но непреклонный голос Кереса:

— Если будешь себя плохо вести или вздумаешь пакостить, он тебя пристрелит на фиг. Так что тихо мне тут! Сиди смирно.

Астерия даже пикнуть не успела от такой наглости, как Керес резко сменил тон и заговорил с кем-то в сторону непривычно вежливым голосом:

— Итак, запишите для истории: девушка сама, буквально со слезами счастья на глазах, напросилась следить и помогать больному, потому что была невероятно добрая, хорошая и милосердная.

Дверь с грохотом захлопнулась, замок снаружи опять громко щёлкнул, и Астерия снова осталась в полной темноте и тишине, напрочь отрезанная от внешнего мира — без телефона, в пижаме и среди горы коробок и пакетов.

Глава 26.

Утром Алекс проснулся как ни в чём не бывало. Нога после лечебной мази болела уже меньше. Он сладко потянулся, вышел из своей спальни на первом этаже и... просто офигел.

Весь пол в прихожей был заставлен пакетами и коробками из доставки. Ну, тут всё было ясно без слов. Керес ночью всё-таки догадался покормить хромого друга и заехал с продуктами. Но у Алекса в голове сразу закрутились дотошные мысли: стоп, а как он вошёл? У него же не было ключей от этого дома!

Алекс нахмурился. Наверное, вчера он был настолько злой из-за этой рыжей девчонки, что просто забыл закрыть входную дверь.

Он вспомнил, как Астерия вчера в ярости убежала, хлопнув дверью. И, честно говоря, где-то глубоко-глубоко в душе Алекс всё ещё ждал её возвращения. Ему почему-то до безумия хотелось доказать ей, что он вовсе не сухой робот-зануда, а вполне себе приятный и нормальный человек.

Алекс хотел было сразу перетащить всю эту гору пакетов на кухню, но перебинтованная нога опять сильно разнылась. Парень поморщился и решил сначала немного отдохнуть и присесть.

Он хромая зашёл в гостиную и прямо на пороге застыл на месте. Комната была перевёрнута вверх дном! Всё выглядело так, будто ночью сюда ворвались воры и устроили жестокий обыск, пытаясь найти иголку в стоге сена. Журнальный столик лежал перевёрнутым набок, мягкие подушки с кресел валялись прямо на полу, а ковёр был безбожно смят.

Алекс ошалело оглядел этот хаос, как вдруг его взгляд упал на диван. Из огромной кучи сваленного в кучу барахла, пледов и каких-то вещей мирно торчала и тихонько сопела знакомая рыжая голова.

«Ну вот, ещё лучше... — растерянно подумал Алекс. — Теперь понятно, кто тут такой бардак устроил».

В голове программиста сразу сложилась логичная картинка: наверное, у девчонки всё-таки проснулась совесть, и она приехала к нему посреди ночи. И пускай вокруг царил полнейший разгром, внутри у Алекса от этого зрелища внезапно пробежала какая-то глупая радость. Она всё-таки вернулась.

Алекс скрестил руки на груди и сразу, без всяких предисловий, начал допрос:

— Ты как тут вообще оказалась? И зачем?

Девушка спросонья резко вскочила, испуганно хлопая глазами и вообще не понимая, где находится. Рыжие волосы были забавно всклокочены, на щеке отпечатался чёткий след от подушки, глаза сонные, затуманенные... И Алексу в эту секунду вдруг показалось, что сейчас Астерия красива как никогда.

— Я... я... — растерянно начала оправдываться она, пытаясь пригладить волосы. — Меня сюда Керес привез! Сказал следить за тобой и дверь снаружи на замок закрыл.

— Ах, вот оно что! Керес? И ты взяла и послушно поехала? — язвительно хмыкнул парень.

— Мне его охрана пистолетами перед носом угрожала, я вообще не хотела! — начала стремительно злиться Астерия, закипая от его недоверия.

— Какая ещё охрана? — Алекс скептически приподнял бровь. — У Кереса отродясь никакой охраны не было, тем более с пистолетами. Хватит сказки сочинять.

Астерия в бешенстве отвернулась от него к стене, наглядно давая понять, что этот дурацкий разговор окончен. Но Алекс не унимался:

— Ладно. И когда вы приехали? Ночью? И всю эту гору пакетов просто так у дверей бросили? Ты же прекрасно знаешь, что продукты нужно сразу в холодильнике хранить, а то испортятся! Почему не разобрала всё?

— Я спать хотела, ночь на дворе была, темно! — рявкнула в ответ Астерия, даже не поворачиваясь. — А Керес мне вообще строго-настрого запретил тебя будить.

Алекс замолчал и попытался прислушаться к её голове, но поймал лишь какой-то далёкий, неразборчивый шёпот чужих мыслей. Единственное, что он понял стопроцентно — думала она сейчас исключительно самое плохое об Алексе. Парень вздохнул, его тон стал мягче:

— Послушай... — тихо начал Алекс, делая шаг к дивану. — Ты же меня совсем не знаешь. Почему ты меня так сильно ненавидишь? Ну да, было у нас пару стычек, но вспомни — ты ведь и сама там бывала виновата.

— Я виновата?! — в полном негодовании выкрикнула Астерия.

Пока Алекс подходил ближе, она резко встала с дивана. В тесной комнате они не рассчитали траекторию, с размаху стукнулись друг о друга и с грохотом повалились прямо на пол!

В следующую секунду Астерия оказалась верхом на Алексе, всем своим весом придавив его вывихнутую, перебинтованную ногу. Алекс от вспышки боли взвыл на весь дом так, что стёкла задрежали.

Астерия испуганно замерла, сидя сверху, и в этот момент из нагрудного кармана её пижамы на пол с шуршанием выпало то, что ночью туда засунул Керес. Прямо перед носом Алекса приземлились длинная лента презервативов и сложенный листок — список лекарств от врача.

Алекс мельком глянул на эту картину, на секунду опешил, а потом, несмотря на дикую боль в ноге, громко и зло засмеялся на всю гостиную:

— Ах, вот какие у вас, оказывается, планы, мисс Вудс! Так знайте — такого точно не будет! Я принципиально не встречаюсь с бывшими подружками Рокфоллера!

— Да ты... ты... придурок! — краска мгновенно залила лицо Астерии от такого позора, и она попыталась забрать вещи.

Но Алекс, кривясь от злости, резко сдвинул её с себя в сторону, повалив на ковёр, и упрямо попытался встать на ноги наперекор своей хромоте.

Алекс, кривясь от боли, кое-как поднялся с пола и поковылял на кухню. Уже из коридора он громко крикнул Астерии:

— Приберитесь здесь! Живо! Все вещи в этом доме должны лежать строго на своих местах!

Астерия в ответ лишь сердито показала его спине язык, поднялась с ковра и сразу же полезла к окну. Хватит с неё этого сумасшедшего дома! Девушка принялась изо всей силы стучать кулаками по стеклу и громко звать на помощь.

Но добилась она этим только одного. Со двора к окну не спеша подошёл вчерашний здоровенный охранник Кереса. Он достал из кобуры пистолет и покрутил им прямо перед её лицом сквозь стекло. Чуть дальше, около машины, Астерия заметила самого Кереса. Тот с довольной ухмылкой активно показывал ей жестами, чтобы она вела себя послушно и шла ухаживать за больным.

Астерия в полном отчаянии так и осталась сидеть на подоконнике, поджав колени. Кто знает, сколько бы она ещё там просидела, но тут с кухни по всему дому вкусно запахло едой.

Желудок предательски сжался. Астерия гордо фыркнула и твёрдо решила: нет уж, лучше она умрёт с голоду прямо здесь, но останется гордой!

Чтобы хоть как-то отвлечься от запахов, она нащупала на столике пульт и включила телевизор. Экран вспыхнул, и салон мгновенно оглушил кусок экстренного репортажа:

— ...астероид несётся по прямой траектории прямо к Земле! Спасения нет! Столкновение приведёт к...

Астерия от ужаса тут же выключила телевизор, швырнула пульт и в полном шоке уселась на диван. Паника снова накрыла её с головой.

Глава 27.

«Ничего не поделаешь, так и придётся искать решение», — обречённо подумала Астерия, поднялась с дивана и поплелась на кухню.

Она застыла прямо в дверном проёме, удивлённо разглядывая открывшуюся картину. Алекс готовил. Он стоял к ней спиной, сосредоточенно резал овощи идеальными, ровными кубиками, а затем ловко закинул их в шкворчащую сковородку. Парень аккуратно всё перемешал, посыпал солью и поперчил.

Астерия невольно засмотрелась. Со стороны всё это выглядело как какая-то невероятная идиллия — картинка идеального утра для счастливой семьи. Девушка на секунду даже задумалась: «А что, если бы мы...»

Но додумать эту глупую мысль она так и не успела. Алекс резко повернулся к ней, забавно выглядя в своём весёлом кухонном передничке, и строго скомандовал:

— Вообще-то, мисс Вудс, это вы пришли сюда за мной ухаживать, а не наоборот! Надевайте фартук и вперёд. Нужно помыть и аккуратно порезать зелень. И займитесь столом: расставьте тарелки, сервируйте всё как положено и сварите наконец кофе.

Астерия сердито надула губы, но спорить не стала — от запаха жареных овощей в желудке уже вовсю урчало.

Они стояли рядышком у стола и нарезали продукты, а Алекс то и дело занудно заглядывал к ней через плечо. Но стоило парню буквально на секунду отвлечься, как тут же случился несчастный случай. Через пять минут весь стол, салат, зелень и сковородка были заляпаны кровью.

«Ну какой кошмар!» — подумал Алекс и кинулся перебинтовать палец Астерии.

— Хватит трясти рукой! — ругался он, пытаясь поймать её ладонь. — Вы не видели? Капли крови повсюду летят! Не прыгайте, стойте смирно!

— Больно же! — жалобно поскуливала Астерия, пока Алекс сосредоточенно обрабатывал ей рану.

— Терпите, вы не ребёнок, — ворчал он, затягивая бинт. — У меня вообще вон растяжение ноги и постельный режим, а я стою у плиты и вам тут готовлю!

— Да что ты говоришь?! — моментально завелась Астерия. — Сам под машину прыгнул, а теперь ноет. Давай ещё болячками тут померимся!

После оказания первой помощи Алекс без лишних слов выкинул все испорченные продукты в мусорное ведро, заново протёр стол, вытер кровь и поставил всё готовиться по второму кругу. Астерия тихо сидела рядышком на стуле, баюкая перебинтованный палец. Накал страстей спал, и они наконец-то заговорили нормально.

— Надо проверить похожие случаи в интернете, — предложил Алекс, переворачивая овощи на сковородке. — Может, кто-то уже сталкивался с такой проблемой, со снами этими и знаками.

Астерия согласно кивнула, быстро сбегала в гостиную за ноутбуком, вернулась, и они вдвоём уставились в экран, склонившись нос к носу. Поиск по мифологии и странным снам ничего дельного не дал, но зато прямо в углу дисплея всплыло свежее уведомление от экстренной службы новостей.

Алекс кликнул по ссылке. В тексте чёрным по белому было написано: по последним наблюдениям астрономов, гигантский астероид резко и необъяснимо сменил траекторию. Конец света отменяется, все будут жить — космическая глыба со стопроцентной гарантией летит мимо Земли!

Астерия от такой шикарной новости так обрадовалась, что напрочь забыла про гордость и порезанный палец. Она запрыгала на месте, вовсю захлопала в ладоши и от избытка счастья с размаху повисла на шее у Алекса!

Парень, вообще не ожидавший от неё такой бурной нежности, в панике отшатнулся назад и с размаху задом коснулся раскалённой плиты и горячей сковородки.

— А-а-а! — дико зарычал Алекс на всю кухню, отцепляя от себя девушку. — Да что это такое?! Вы меня убить, что ли, хотите?! То машиной сбиваете, то режетесь, теперь поджечь решили?! Чего вы прыгаете?!

У Астерии от его яростного крика и упрёков вся радость по поводу спасения человечества моментально испарилась. Она обиженно надулась и с психом пулей убежала с кухни обратно в гостиную.

В этот день они больше так и не заговорили. Астерия наотрез отказалась от еды и с кислой, обиженной миной весь день просидела на диване. Алекс тоже к ней не лез — он в одиночку занимался своим здоровьем, молча пил лекарства и менял бинты.

Ближе к вечеру Астерия всё-таки не выдержала, подошла к большому зеркалу и замерла. Она заметила, что мистическое отражение стало совсем расплывчатым, нечётким и бледным, разобрать детали было уже почти невозможно. Магия угасала, и сквозь неё девушка отчётливо видела своё настоящее, обычное земное отражение.

— Что происходит?! — опять вслух спросила она в пустую комнату. — Отражение опять поменяется?

— Что? — не понял Алекс, проходя мимо.

— Да иди посмотри, у тебя как! — раздражённо бросила девушка.

Алекс вздохнул, подошёл к зеркалу и встал прямо за её спиной. На этот раз стекло не показало никаких летящих метеоритов, удушений или Кереса. Обычное зеркало отражало двух реальных людей: красивую рыжеватую девушку в пижаме и симпатичного молодого черноволосого человека в костюме. Всё встало на свои места.

— Что ты там видишь? — тихо спросила девушка, не поворачивая головы.

— Нас, — ответил Алекс и мельком глянул на неё. — А ты что?

Говорил он это явно с издёвкой, но внутри у него почему-то снова зашевелилось то самое странное, тёплое чувство.

— Больше ничего, только нас? — недоверчиво спросила девушка, пристально вглядываясь в стекло.

— А что я там ещё должен увидеть? — пожал плечами Алекс. — Комната вон ещё отражается, и мы с вами.

Он пару секунд помолчал, а потом, не выдержав, решил прощупать почву и спросил напрямую:

— Слушайте... а вы что-нибудь слышите?

Астерия удивлённо на него покосилась:

— Конечно слышу! Ты же со мной сейчас разговариваешь.

— Да нет, я про другое, — не унимался Алекс, пытаясь понять, открылся ли у неё такой же дар. — А ещё что-нибудь, кроме моего голоса, слышите?

Астерия притихла, честно прислушалась к тишине дома, а потом пожала плечами:

— Ну... вон, машина проехала на улице, слышу. А ты что вообще такое слышишь?

И тут до Астерии внезапно дошло. В её голове мгновенно сложилась совершенно жуткая картинка. Алекс спрашивает про какие-то тайные голоса... Да этот Нейтан же натуральный шизик! Он реально слышит у себя в башке потусторонние голоса, прямо как в фильмах ужасов вроде «Ужаса Амитивилля»! Теперь ей стало абсолютно понятно, почему зеркала всё это время показывали, как он её душит. Да он же просто конченый псих, маньяк, у которого прямо сейчас поедет крыша в этом запертом доме!

В полнейшем ужасе Астерия резко крутанулась на пятках и с диким визгом кинулась к входной двери. На полной скорости она умудрилась поскользнуться на гладком полу, с грохотом упала, но паника была сильнее боли — девушка на четвереньках, уже буквально ползком рванула дальше.

Когда она наконец доползла до порога, то намертво вцепилась в ручку, начала неистово ломиться в запертую дверь и истошно орать на весь пригород:

— Керес, выпусти! Выпусти меня, скотина! Твой зам — психопат! Он меня убить хочет! Помогите-е-е!

Алекс так и остался стоять у зеркала, лишившись дара речи. Он просто смотрел на эту картину, разинув ворот от полнейшего шока, и не знал, смеяться ему или вызывать санитаров.

Дверь резко распахнулась, и в проёме показался вчерашний громила-охранник. Астерия буквально вывалилась мимо него на улицу, кое-как вскочила на ноги и во весь дух побежала прочь. Прямо в пижаме, на ходу теряя тапки, без единой копейки в кармане и без телефона.

За её спиной на весь пригород доносился возмущённый ор Кереса:

— Стоять! Кому говорю?! Я твой босс! Ты куда помчалась?!

Но Астерия не слушала. Она бежала, визжа и от паники размахивая руками. На бегу она постоянно испуганно оборачивалась и видела, что погоня настигает её. От страха ноги заплетались. Девушка оступилась, с размаху слетела с бордюра, но тут же подскочила и понеслась дальше. В темноте она зацепила плечом какой-то столб, резко свернула в сторону, споткнулась о кусты и больно расцарапала голые ноги.

Она опять повернулась и с ужасом поняла: всё, преследователь уже совсем близко, ей не жить.

В эту же секунду её резко и грубо схватили за руку. Раздался треск — Астерия почувствовала, как от её пижамы отрывается рукав. Огромный качок Кереса повалил её прямо на траву, придавив к земле.

Сам Керес шёл следом. Он вообще никуда не спешил — ну а что, эти двое никуда от него теперь не денутся, подождут. Когда Рокфоллер наконец неторопливо приблизился, амбал вытащил пистолет и приставил его прямо к Астерии.

У девушки из глаз градом покатились слёзы. Чтобы она не визжала на всю округу, громила зажал ей рот своей широкой ладонью. Глаза Астерии были расширены от страха, на лице застыл ужас.

Керес посмотрел на неё сверху вниз и коротко бросил:

— Давай.

И амбал выстрелил.

Глава 28.

В это самое время в величественной и безмолвной обители богов Хронос снова вызвал к себе братьев-близнецов. Властитель Времени сурово посмотрел на Гипноса и Танатоса:

— Ну что, вы забрали свои магические силы у избранных? Все до единой?

— Да, — недовольно буркнули братья. — Там осталось совсем чуть-чуть. Силы ослабели до самого максимума и уже скоро полностью пропадут.

Хронос постучал посохом по облачному полу и строго напомнил:

— Помните главное правило: их выбор должен быть абсолютно свободным и по доброй воле! Никакого принуждения.

Братья переглянулись, и Танатос озвучил то, что их давно мучило:

— Послушай, Хронос, но как они тогда докажут, что они вместе и помогают друг другу? На каком именно этапе мы поймём, кто из нас выиграл этот спор? Ведь пожениться и нарожать детей они явно не успеют — метеорит-то уже летит к Земле!

Хронос загадочно улыбнулся и ответил:

— Истинного поцелуя любви будет достаточно. Но учтите: чтобы они не смогли нас обмануть, эта любовь должна быть настоящей, в самых их сердцах. Ложный поцелуй ради спасения шкуры не сработает.

Боги притихли, понимая, что теперь судьба человечества и исход их великого спора зависят от того, смогут ли зануда Алекс и вспыльчивая Астерия искренне полюбить друг друга, пока тикают часы апокалипсиса.

Глава 29.

Астерия так и лежала на траве, а амбал-охранник и Керес стояли рядышком и спокойно беседовали.

— Живая? — лениво поинтересовался Керес, разглядывая распластанную на газоне девушку.

— Откуда я знаю, — буркнул в ответ охранник, убирая оружие.

— Ну так проверь, — скомандовал босс.

— Не буду.

В этот момент к ним, сильно прихрамывая на перебинтованную ногу, начал потихоньку приближаться Алекс. Заметив его силуэт в темноте, Керес довольно ухмыльнулся:

— А вот сейчас мы Алекса и заставим проверить.

Алекс подошёл ближе, перевёл взгляд с неподвижной девушки на траве на стоявших рядом мужчин и тут же сорвался на крик:

— Вы что, придурки, наделали?! Керес, у тебя голова на плечах вообще есть? Ещё один косяк, и мистер Рокфоллер оставит тебя без единого гроша в кармане!

— Ну, ты ж меня не бросишь, правда? — расплылся в белозубой улыбке Керес. — Ты ж мой душеприказчик! Ты меня в любом случае спасёшь, так что папочка мне вообще не страшен. Да и к Земле, между прочим, летит огромный астероид! Скоро тут всё к чёртовой матери разнесёт. Какая уже разница?

Алекс раздражённо выдохнул и прикрикнул на него:

— Да ты что, новости вообще не слышал?! Астероид свернул и летит мимо Земли! Мы спасены!

— Да ты что-о-о?! Какой кошмар! — вскрикнул Керес.

Поняв, что конец света отменяется, а папочкин гнев и аудит возвращаются в реальном времени, мажор резко развернулся и... просто удрал в темноту, бросив всех на лужайке.

Охранник-амбал остался стоять на месте, недоумённо глядя вслед своему сбежавшему боссу. Алекс тоже растерянно проводил шефа взглядом, а потом повернулся к верзиле:

— Так, надо девчонку в дом отнести. Помогай.

— Не-а, я не буду, — мотнул головой охранник и упрямо попятился.

— В смысле не будешь? — разозлился Алекс. — Ты посмотри кругом — зеваки же кругом! Соседи из окон вовсю глазеют!

Будто в подтверждение его слов, дверь соседнего домика с грохотом распахнулась, и на крыльцо выскочила противная, сморщенная старуха. Она сразу же принялась яростно вопить на всю улицу:

— Какого чёрта на моей лужайке происходит?! А ну уносите её отсюда, мне тут трупы под окнами не нужны!

— Да я сам трупаков боюсь до смерти! — внезапно выдал амбал, испуганно косясь на неподвижную Астерию.

Алекс от такого заявления аж челюсть уронил:

— Ты серьёзно сейчас?! Ты взрослый, здоровый мужик, хватит придуриваться! Я её с больной перебинтованной ногой сам точно не донесу!

Амбал помялся, но под суровым взглядом Алекса и криками бабки, нехотя шагнул вперёд. Алекс же тем временем медленно опустился на колени перед Астерией и посмотрел на неё сверху вниз. Огненно-рыжие волосы растрепались по зелёной траве, пухлые губки были слегка приоткрыты, длинные ресницы закрытых глаз отбрасывали мягкую тень на бледные щёки.

«Какая же она всё-таки красивая...» — вдруг совершенно неожиданно пронеслось у Алекса в голове. Ему стало жалко эту девчонку. «Эх, ей бы ещё ума хоть немного к такой красоте...» — мысленно вздохнул зануда и осторожно потянулся ладонью к её шее, чтобы проверить пульс на сонной артерии.

Глава 30.

Астерия приходила в сознание медленно, а голова у неё жутко раскалывалась. Как будто откуда-то издалека доносились невнятные, приглушённые голоса — она слышала их словно через толщу воды и никак не могла разобрать смысл.

Кое-как, через силу, Астерия всё-таки приоткрыла глаза. Первым делом она увидела склонившегося над ней Алекса. Лицо его было совсем рядом, и на какой-то миг девушке показалось, что он хочет её поцеловать.

Она резко повернула голову, но то, что она увидела в следующую секунду, заставило её буквально застыть от страха. Всё было точь-в-точь как в её жутких зеркальных видениях — прямо к её горлу тянулись руки Алекса!

Паника сработала мгновенно. Астерия резко села и со всей дури врезалась головой прямо в Алекса.

Оба завыли от боли, и Астерия, держась за ушибленный лоб, истошно заорала на всю лужайку:

— Почему ты хочешь меня убить?! Что я тебе вообще сделала?!

Толпа прибывающих на шум соседей и прохожих мгновенно уставилась на Алекса с любопытством. Среди людей сразу же пошёл гул, и раздались возмущённые голоса:

— Да? За что убивать-то?

— Что она могла сделать такому зануде?

— Эй, парень, вы что там не поделили? — выкрикивали мужики, решительно приближаясь к Алексу с явным желанием защитить испуганную девушку.

— Да не хочу я её убивать! — оправдывался Алекс, пятясь назад и выставив ладони вперёд. — С чего вы вообще это взяли?! У нас всё хорошо!

Но Астерия никак не унималась, продолжая кричать с травы:

— Я знаю, я всё знаю! Ты сумасшедший! Тебе что, голоса в твоей башке приказывают это сделать?!

— Нет! — уже вовсю кричал в ответ Алекс. — Я просто пульс у тебя на шее хотел проверить! Мы с ним вообще думали, что ты умерла!

Тут из толпы внезапно выскочила боевая тётка средних лет и с кулаками накинулась на амбала и Алекса:

— Ах вы, мерзавцы! Я из организации по защите прав женщин! Я вам девушку в обиду не дам! Повылазили тут посреди ночи со своими угрозами!

Алекс и огромный амбал так и стояли посреди газона с открытыми ртами, совершенно обалдев от такого поворота. Наконец Нейтан не выдержал этого сумасшедшего дома, сорвался и громко прикрикнул, заглушая всех:

— Всё! Хватит! Астерия, так больше продолжаться не может! Знаешь что? Давай мы тебя прямо сейчас отвезём в клинику для душевнобольных! Тебе там самое место!

В ту же секунду на лужайке вспыхнул новый бурный спор о том, кого именно, куда и зачем надо везти. Зеваки, послушав этот нелепый галдеж, начали потихоньку расходиться по домам, хихикая, качая головами и весело переговариваясь между собой:

— Ай, ладно вам... Любовь у них просто! Молодые, дело наживное. Помирятся!

Парень от такой неожиданности испуганно отскочил назад, схватился за ушибленный лоб и недовольно буркнул, оборачиваясь к застывшему в стороне верзиле:

— Видишь? Живая! Бери её, пошли в дом.

Тут в кармане у Алекса зазвонил телефон. Он нахмурился, достал мобильник и вслух раздражённо бросил:

— Это опять Керес. Надо ответить, походу, этот мажор снова куда-то знатно влип.

Астерия, сидевшая на траве, самого Рокфоллера в трубке не слышала, но вовсю слушала Алекса.

— Алло, — буркнул парень.

С каждым словом Кереса лицо Алекса становилось всё серьёзнее и серьёзнее, а спокойствие моментально испарилось.

— Как так?.. — ошалело переспросил он, округляя глаза. — Ты уверен? Что значит — метеорит опять свернул на Землю и у нас снова конец света?! Керес, это вообще не смешно!

Алекс на пару минут замолчал, внимательно и хмуро слушая паническую тираду шефа на том конце провода, а потом глухо заговорил:

— Ладно. Хорошо, мы решим твою проблему, я тебе помогу. Да, ты прав, то летит, то не летит... странный какой-то метеорит.

Он резко повесил трубку. Алекс повернулся к своему огромному амбалу-ораннику:

— Брут, хватай девчонку и пошли в дом! Срочно.

Но Астерия, которая так и продолжала сидеть на лужайке в разорванной пижаме, упрямо задом попятилась по траве назад и закричала:

— Я никуда не пойду! Слышишь, ты? Я прекрасно знаю, что ты хочешь со мной сделать! Не подходи!

Тогда Алекс, скривившись от боли в ноге, тяжело присел перед ней на корточки, зыркнул по сторонам на окна соседей и тихо, прямо ей в ухо прошептал:

— Ты дура, что ли? Метеорит летит! А мы с тобой по уши в игре богов. Надо планету спасать, так что кончай устраивать этот цирк и пошли в дом!

Охранник Брут нахмурился, снова достал пистолет, наклонился к Астерии и буркнул:

— Не пойдёшь — убью.

— Да хорош уже пугать! — Алекс резко выхватил у него из рук оружие. — Шутка явно затянулась.

И чтобы доказать девчонке, что её никто не собирается убивать, он нажал на курок. Из пистолета мгновенно выскочил яркий флажок, и раздался громкий хлопок, безумно похожий на выстрел. Астерия от этого звука даже зажмурилась.

— Иду, иду! — поспешно затараторила она, зажимая уши. — Только помогите мне встать, пожалуйста.

Мужчины слаженно помогли ей подняться на ноги. Алекс крепко взял её под руку, и они, пошатываясь, буквально потащили друг друга вперёд. Он сильно хромал на свою перебинтованную ногу, она — шла вся ободранная, в порванной пижаме и с исцарапанными о кусты ногами. В таком нелепом виде они медленно побрели в сторону домика, в котором обосновался Алекс.

Брут лениво почесал затылок и крикнул им вдогонку:

— Слышь, Нейтан, я тут больше не нужен. Просьбу Кереса сыграть роль охранника я выполнил, так что пойду. У меня и свои дела есть.

Алекс остановился, обернулся и устало бросил верзиле:

— Брут, хватит уже вестись на дурацкие приколы Кереса. Мы вроде как выросли уже все, пора бы и своим умом жить!

Девушка, едва переставляя исцарапанные ноги, недоверчиво покосилась на парня:

— Слушай... Ты же сам мне говорил, что у Кереса никакого охранника не было. А сам, получается, прекрасно знаешь этого мужика?

— Так это и не охранник, — вздохнул Алекс, аккуратно придерживая её за талию. — Это Брут, наш общий друг ещё со времён колледжа. Наверное, просто решил в очередной раз подыграть Кересу в его глупых затеях.

— Да зачем это вообще надо Кересу?! — искренне удивилась Астерия, раздражённо фыркнув. — Взрослые же люди, ну сколько можно детский сад разводить?

— Он... он просто так проявляет свою заботу, — тихо и немного смущённо ответил Алекс. — Я сам до последнего момента вообще не знал об их играх. Я-то на самом деле ждал, что приедет сам Керес и привезёт продукты.

И в ту же секунду в голове Алекса снова прорезался слабенький, тихий голосок Астерии. Девчонка ковыляла рядом, крепко держась за его плечо, а про себя ехидно думала: «Ух ты, какие умные мысли он задвигает! А сам-то что делает? Умничать и командовать этот педант точно научился, тут не поспоришь...»

Алекс мысленно вздохнул, но комментировать её колкость не стал — главное, что она наконец-то шла с ним в дом, и у них появился шанс во всём разобраться.

Глава 31.

Вот они наконец доковыляли до домика и вошли внутрь. Нейтан сразу же похромал на кухню, чтобы поставить чайник, а Астерия устало побрела в гостиную.

Проходя мимо большого зеркала в прихожей, она случайно бросила взгляд на стекло и аж вскрикнула от неожиданности. Магическое видение шло крупной рябью — силуэт Алекса был почти не виден, как и её собственный. Зато сквозь этот затухающий туман чётко проступало её настоящее земное отражение. Вот оно-то и напугало девушку до полусмерти!

Волосы были всклокочены, и в них натурально торчала сухая трава. Пижама — грязная, в пятнах от земли и без одного рукава, а сама рука и ноги расцарапаны ветками. Под глазами залегли тёмные мешки от недосыпа, а на щеке нелепо висел какой-то маленький зелёный листик.

«О ужас! — в панике подумала Астерия, хватаясь за голову. — Я в таком виде бежала по улице, да ещё и шла в обнимку с этим идеально чистоплотным Алексом?! Что он теперь обо мне подумает?!»

Она судорожно попыталась смахнуть лист со щеки, но тут же сердито фыркнула про себя: «Хотя какая вообще разница? Пусть думает что хочет, зануда вашингтонский! Не до красоты сейчас, когда мир спасать надо».

Астерия всё-таки не выдержала, побежала в ванную и попыталась хоть как-то привести себя в божеский вид. Она быстро умылась, вытащила из волос траву, отлепила от щеки листик и кое-как пригладила непослушные рыжие вихри.

Когда она наконец вышла обратно в гостиную, то просто застыла на пороге от удивления. Журнальный столик уже был аккуратно накрыт — на нём дымились две чашки свежего чая и стояли контейнеры с едой из ресторана.

Нейтан каким-то чудом успел за эти минуты полностью прибраться в комнате. Он в одиночку расставил обратно всю перевёрнутую мебель, которую Астерия в панике уронила ночью, пока искала в темноте одеяло. Вокруг снова царил его идеальный порядок — всё было чисто, аккуратно и лежало на своих местах.

Сам Алекс спокойно сидел в кресле. Как всегда — эталон чистоплотности и аккуратности. Он как раз педантично стряхивал с колена воображаемые невидимые пылинки.

Парень поднял на неё взгляд и ровным, деловым тоном произнёс:

— Ну что же, мисс Вудс, давайте наконец приниматься за работу. Времени у нас мало. Присаживайтесь, попробуем поискать аналогичные случаи в истории и мифологии.

Они просидели так некоторое время, склонившись над экраном ноутбука. Поисковик выдавал сотни ссылок, и они послушно читали одну статью за другой. Находили безумно интересные мифы — например, про вечные хитросплетения скандинавского Локи или про то, как древнегреческий Аид заманил Персефону в подземное царство с помощью зёрен граната. Они искренне вздыхали из-за несчастной, неразделённой любви богов, удивлялись невероятной хитрости и коварству древних героев, но, увы, ничего хоть отдалённо относящегося к их собственному делу так и не нашли. Ни одного упоминания о их проблемах.

Астерия устало потерла глаза, собираясь закрыть очередную вкладку, как вдруг прямо посреди экрана с громким системным звуком выскочило экстренное пуш-уведомление от новостного портала.

Они оба замерли, жадно вчитываясь в строчки. Заголовок кричал капсом: «АСТЕРОИД СВЕРНУЛ В СТОРОНУ ОТ ЗЕМЛИ ПО НЕПОНЯТНЫМ ПРИЧИНАМ! КОНЕЦ СВЕТА ОТМЕНЯЕТСЯ!»

Ниже шёл торопливый текст от ведущих астрономов НАСА. Учёные в полной растерянности заявляли, что гигантский обломок скалы, вопреки всем законам физики, резко изменил свою траекторию и теперь гарантированно пролетит на безопасном расстоянии от атмосферы. Планета была в абсолютной безопасности.

Астерия и Алекс на радостях кинулись в объятия друг друга, но уже через секунду до них дошло, что они вообще-то друг друга ненавидят. Они тут же отпрянули в разные стороны, неловко оправляя одежду.

— Ну вот и отлично, можно наконец расходиться по домам! — буркнула Астерия, пытаясь скрыть смущение. — Конца света не будет, ура.

— Мисс Вудс, не тупите! — резко осадил её Алекс. — Этот астероид уже то сворачивал, потом возвращался. Мы саму проблему игры не решили, понимаете?

— Я в ваших астероидах вообще ничего не соображаю! — вскипела Астерия, сердито скрестив руки на груди. — Но читать-то я умею! Чёрным по белому написано: всё, мимо летит!

И они с новой силой начали ссориться и ругаться заново, припоминая друг другу все грехи. Алекс яростно упрекал Астерию в легкомысленности и безответственности, требуя немедленно сесть обратно за ноутбук и продолжать работу. Она в ответ кричала, что он невыносимый параноик.

Оба жутко надулись, окончательно разругались и уже вовсю собирались расходиться по домам, как вдруг на ноутбуке с громким писком прилетело новое экстренное сообщение: «АСТЕРОИД ПЕРЕДУМАЛ И ОПЯТЬ ЛЕТИТ К ЗЕМЛЕ!»

Астерия так и застыла, ошалело уставившись в светящийся экран. Космические качели вышли на новый круг.

— Что ещё посмотреть, я больше без понятия, — устало выдохнул Алекс, потирая переносицу. — Мы перерыли уже всю возможную мифологию.

— Посмотри про отражения в зеркалах! — уверенно заявила Астерия.

— Зачем? — искренне не понял Алекс, уставившись на неё круглыми глазами. — При чём тут вообще зеркала? Какая связь с летящим камнем?

— Идиот! — в сердцах заорала Астерия, потеряв остатки терпения.

Она бесцеремонно вырвала ноутбук прямо из рук Алекса, пододвинула его к себе и быстро забила в поисковик вопрос про мистические свойства зеркал. Экран тут же выдал кучу ссылок. Астерия кликнула на первую попавшуюся статью и наткнулась на древние латинские легенды. Там чёрным по белому было написано, что зеркала — это не просто стёкла, а древние коридоры богов. И если человек избран высшими силами, то в отражении он может увидеть своё истинное будущее, скрытые подсказки и даже тайные знаки судьбы.

— Вот! Смотри! — Астерия с победным видом ткнула экраном прямо в лицо Алекса.

Но парень просто сидел, моргал и совершенно не разделял её восторга. На его лице не отразилось ни капли понимания.

И тут до Астерии внезапно дошло. Наступила гробовая тишина. Девушка заворожённо уставилась на занудного программиста, и в её голове наконец-то загорелась правильная лампочка: «Подожди-ка... Он же вообще ничего не понимает! Он не видит никаких знаков в отражениях! Алекс абсолютно слеп к магии зеркал!»

Астерия медленно опустила ноутбук на стол, во все глаза разглядывая своего напарника. Если она получила дар видеть будущее и подсказки через зеркала, то какие свойства тогда получил сам Алекс? В чём его тайная сила?

Глава 32.

До Алекса наконец-то начало доходить. Пазл в его голове встал на место.

Вот что происходит! Девчонка вообще не слышит чужие мысли. Она, походу, видит что-то в зеркале. Раз зеркало — это портал богов, то она там, скорее всего, видит вероятности будущего или скрытые знаки! Она ведь на полном серьёзе и со злостью доказывала, что никакого поцелуя с Кересом в реальности не было, и свято в это верила. Сам Керес тоже упорно твердил, что поцелуя не было. Значит, она этот чертов поцелуй просто увидела в отражении!

Алекс напряг память, восстанавливая события по минутам. Он выходил у неё дома из душа и как раз в этот момент впервые чётко услышал эти мыслишки про Кереса. При этом сама Астерия, когда крутила их в голове, казалась далеко не радостной — она была испугана и зла. Точно! Это были зеркальные видения, а не её тайные желания!

«Ну и отлично! — мысленно потёр руки Алекс, и на душе у него окончательно отлегло. — Значит, она понятия не имеет, что я считаю её сексуальной и красивой. Это говорит и о том, что девчонка вообще не догадывается, какие мысли крутятся у меня самого. Надо обязательно этим воспользоваться».

Парень посмотрел на хмурую Астерию, которая всё ещё ждала ответа, и решил сменить тактику. Может, пришло время нормально объяснить ей всё про Кереса? Если она поймёт глубинную связь Алекса и Рокфоллера-младшего, то, возможно, поймёт немного и их странные отношения. Что он потеряет, рассказав ей эту и так всеми известную, но давно забытую историю?

Алекс начал рассказ. Он опустил голову и заговорил очень тихим голосом — было видно, что ему трудно и больно всё это вспоминать:

— У Рокфоллеров огромная империя. Они ворочают миллиардами, занимаются элитной недвижимостью, крупной промышленностью, мировыми продажами... Но за этим скрывается личная трагедия. Мать Кереса умерла при родах, когда самому мальчику было всего пять лет.

— Как так? — искренне удивилась Астерия, даже подавшись вперёд. — Я вообще не знала, что у Кереса есть брат или сестра. Нам в офисе об этом не говорили.

— Был, — тяжело вздохнул Алекс, не поднимая глаз. — Их с братом воспитывал только отец. Естественно, старший мистер Рокфоллер был постоянно занят бизнесом, пропадал на работе, а в их огромном доме всегда было полно нанятой прислуги. Младшего брата Кереса звали Кай. Он просто безумно любил Кереса, буквально боготворил его и следовал за ним повсюду как тень. Вот только сам Керес терпеть не мог нянчиться с мелким. Ему хотелось тусоваться, и он часто оставлял Кая на прислугу.

Алекс сделал паузу, нервно сжав пальцы, и продолжил:

— И вот как-то раз Керес решил тайком, ночью убежать к друзьям на вечеринку. Отец тогда как раз улетел в очередную командировку, а Кай остался дома с няньками. Что произошло в те часы — никто до сих пор точно не знает. Есть только одно предположение: Кай проснулся, понял, что брата нет, захотел пойти за ним и тихонько выскочил на улицу. Но что-то пошло не так. Ночью Кай упал в глубокий бассейн на заднем дворе... Наверное, поскользнулся на мокром кафеле, сильно ударился головой и сразу отключился в воде.

— Ах... — тихо вздохнула Астерия, испуганно прижав ладонь к губам.

— Да... — глухо отозвался Алекс. — Маленького Кая нашёл сам Керес. Утром, когда весёлый возвращался с гулянки. Это стало для него страшным ударом на всю жизнь. К тому моменту мальчику даже не пытались помочь — прислуга всю ночь спала. С тех самых пор Керес вообще не доверяет нанятым со стороны людям. Именно поэтому он и пытается теперь сам абсолютно всё контролировать, боясь повторения кошмара. Но характер у него, сама видишь, совсем не такой. Искреннее желание-то у него есть, а вот справиться со своей ленью и раздолбайством он не может. Поэтому Керес и ведёт себя всегда как капризный ребёнок. Он просто до смерти боится взрослеть. Ведь если он повзрослеет, то и всю ответственность за жизнь других придётся брать на себя. А для него это слишком сложно.

Алекс тяжело вздохнул и наконец поднял на неё усталый взгляд.

— Раньше он был совсем другим, до этой трагедии, — тихо продолжил Алекс, глядя куда-то сквозь стену. — У него были большие цели, амбициозные планы на будущее... Но с гибелью Кая Керес сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону.

— Откуда ты всё это знаешь? — Астерия недоверчиво прищурилась, внимательно разглядывая его лицо. — Вы же тогда были совсем подростками.

— Мы знакомы с тех самых пор, — глухо ответил Алекс. — На моих глазах происходила и вся эта трагедия, и его перемены.

— Но это же несчастный случай! — вскрикнула Астерия, пытаясь защитить Кереса от его же собственного чувства вины.

— Может быть и так, — Алекс горько ухмыльнулся, и в его голосе послышалась какая-то старая боль. — Но вина во всём этом всё-таки есть. И лежит она вовсе не на Кересе... а на мне.

Парень резко встал из кресла, давая понять, что на этом откровения окончены.

— Пора бы уже принять лекарства, да и поесть было бы неплохо, — бросил он сухим тоном и быстро вышел из комнаты на кухню.

Астерия так и застыла на диване, не в силах даже пошевелиться. Керес винит себя в смерти младшего брата... Боже, как же хорошо сейчас понимала его сама Астерия! Ведь она тоже была виновата в одном страшном событии из своего прошлого...

Одинокая слеза скатилась по её щеке и капнула на грязный подол пижамы. Девушка судорожно вздохнула и со злостью вытерла лицо ладонью: «Так, всё! Хватит об этом думать! А то сейчас опять можно легко впасть в депрессию и благополучно прореветь весь этот чёртов апокалипсис».

Глава 33.

После перекуса Астерия устало развалилась на диване в гостиной, а Алекс ушёл к себе в спальню.

Парень резко проснулся от очередного видения. Во сне всё тот же полуголый мужик в тоге орал, что все магические силы он окончательно забирает и теперь игроки предоставлены сами себе. Напоследок бог выкрикнул, что планету спасёт большая и...

На этом самом месте Алекс открыл глаза. Что большая? Космическая пушка? Ракета? Блин, ну как всегда не вовремя!Тут парень окончательно понял, почему проснулся — из гостиной доносились тихие, жалобные всхлипы. Алекс с трудом поднялся с кровати и прихрамывая прошёл к дивану. Сквозь закрытые шторы вовсю проникал бледный дневной свет, так что Астерию было видно очень хорошо. Девушка металась по подушке, её лицо было всё в слезах, она тихо постанывала во сне. Алекс прислушался и уловил в своей голове её тихие обрывки мыслей: «Мама... папа...»

Парень осторожно присел у изголовья дивана, подушечкой пальца мягко вытер слезинку с её щеки и начал тихонько шептать ей на ухо всякие успокоивающие слова. Когда Астерия наконец притихла и спокойно задышала, Алекс аккуратно пересел на другой край дивана, устроился в ногах и сам не заметил, как вырубился.

Уже проваливаясь в сон, он думал о том, что их вечерний разговор о брате Кереса напомнил Астерии её собственную страшную трагедию. Несколько лет назад, когда она только оканчивала среднюю школу, в жуткой автокатастрофе погибла вся её семья. Родители и близкие ушли в один миг, а выжила тогда только сама Астерия, не получив при этом ни единой царапины. Проснулся в очередной раз Алекс от громких разборок прямо за дверью. Он хорошо слышал, как на повышенных тонах спорят Астерия и Керес.

Девушка яростно настаивала, что ей срочно надо домой, что она уже несколько дней не была на работе, и обвиняла Рокфоллера в том, что он запер её здесь как пленницу. Керес же упрямо гнул своё, утверждая, что делает исключительно доброе дело и старается ради неё самой.

— Да что ты вообще делаешь?! — окончательно вспылила Астерия.

— Как что? Я вас свожу с Алексом! — ничуть не смутился Керес. — Он же сам о себе никогда нормально не позаботится, так что это мой прямой долг. Знаешь, ведь раньше он вообще не был таким педантом и занудой. Он просто винит себя в...

Тут голос Кереса резко осёкся на полуслове.

«Смерти Кая...» — мысленно додумал Алекс за дверью, и у него болезненно сжалось сердце.

Но Керес на пороге быстро взял себя в руки и затараторил дальше:

— Алекс должен снова стать таким же беззаботным и весёлым, как в детстве! И ты обязана ему в этом помочь!

— Да почему именно я-то?! — негодовала Астерия, едва не топая ногами от бессилия.

— Да потому что...

Договорить Керес не успел. Дверь спальни распахнулась, и на пороге появился злющий, бледный Алекс.

— Керес, вали отсюда, — ледяным тоном процедил он сквозь зубы.

— Не уйду! — упёрся Керес и, демонстративно проигнорировав его, снова повернулся к Астерии: — Да потому что...

Но тут Алекс, чтобы наконец заткнуть этот фонтан откровений, с размаху врезал Кересу кулаком прямо в челюсть.

Рокфоллер отлетел к стене, сплюнул кровь на чистый пол и весело, совершенно без обиды зыркнул на Алекса. Лицо мажора расплылось в довольной ухмылке:

— Ладно, ребята! Метеорит-то опять свернул, так что надо срочно наслаждаться жизнью! Астерия, слышь, где там мой подарок? Верни его обратно, раз астероида нет, я всё-таки хочу поскорее стать дядей!

И он пулей выскочил из комнаты, на ходу громко командуя бегущей следом секретарше:

— Пиши! Пиши скорее: ребята обо всём успешно договорились, и добрый, благородный Керес полностью выполнил свою миссию, отплатив любимому брату за годы преданной дружбы!.. Входная дверь с грохотом захлопнулась, и в домике наконец-то наступила тишина. Алекс и Астерия остались стоять посреди гостиной вдвоём.

Глава 34.

— Почему Керес хочет нас свести?! — накинулась на него Астерия, едва входная дверь захлопнулась. — Зачем ему это вообще надо? Что он имел в виду?! Про что вообще была речь?

— Не ваше дело! — резко отрезал Алекс, развернулся и быстро пошёл на кухню, чтобы скрыться от её допроса.

— Как это не моё?! — буквально поскакала вслед за ним Астерия, не думая отставать. — Меня среди ночи сюда силком притащили, закрыли в доме, оставили караулить тебя, а потом ещё стреляли и чуть не убили!

Алекс остановился у стола, тяжело вздохнул и повернулся к ней:

— Мисс Вудс, не выдумывайте. Пистолет был игрушечный, и вы бы при всём желании не смогли умереть от этого выстрела.

— Ага, не смогла я! А в обморок-то от страха кто упал, пушкин? — злилась девушка, упирая руки в бока. — Хватит зубы заговаривать, давай выкладывай всё как есть!

Алекс помолчал, раздумывая, а потом решил переключить её внимание на главное:

— Ладно. Пока я спал, мне опять этот мужик приснился, полуголый. Он сказал, что все наши дары забирает, и теперь мы остаёмся один на один. А ещё он напоследок выкрикнул, что для спасения Земли нужна какая-то большая...

— Что «большая»? — удивилась Астерия, мгновенно позабыв про злость.

— Не знаю, — буркнул Алекс. — Вы тут с Кересом под дверью так орали, что просто не дали мне сон досмотреть! Теперь надо либо в инете информацию искать, либо мне обратно спать ложиться.

— А мне вообще другое снилось... — вдруг грустно и тихо сказала Астерия, вспомнив автокатастрофу и погибших родителей. Она передёрнула плечами, прогоняя тяжёлые мысли, и подозрительно прищурилась: — И вообще, какого чёрта ты под утро припёрся ко мне на диван? Тебе на своей кровати места мало стало?

Алекс промолчал. Он лишь отвёл взгляд, так и не решившись напомнить девушке про её ночные кошмары, слезы и то, как он сидел у изголовья и стирал пальцем слезинки с её щёк.

— Мне пора, я пошла, — решительно заявила Астерия, поправляя разорванный рукав пижамы. — Вызови мне такси, а сам ложись спать и досматривай, что там тебе в твоих снах говорят и дослушивай!

— Я-то вызову, — покорно согласился Алекс, доставая телефон. — Но это бесполезно. Керес всё равно найдёт способ снова оставить нас наедине. Он вбил себе эту чушь в голову и теперь точно не отстанет. И знаете, мисс Вудс, я бы на вашем месте лучше остался здесь. А то в следующий раз вообще непонятно, где он нас запрёт.

— И где он может? — вдруг с любопытством спросила Астерия, притормозив у порога.

— Ну, например, нас с Брутом — тем самым мужчиной, которого ты за охранника приняла, — он как-то раз на двое суток запер в раздевалке.

Астерия аж рассмеялась в голос:

— Как?! Зачем?!

— Мы с ним тогда недолюбливали друг друга, — пустился в воспоминания Алекс. — Я считал Брута тупым качком, а он меня — невыносимым занудой. Керес отправил меня по делам к своему другу в спортзал. И пока я искал этого человека по коридорам, Керес просто заблокировал все двери и оставил нас наедине. Мы там за два дня чуть не убили друг друга. Вернее, Брут меня чуть не прибил...

Пока Алекс говорил, на его обычно хмуром лице сама собой расплывалась мягкая, добрая улыбка. И Астерия, глядя на него, вдруг поняла: для Алекса это были по-настоящему тёплые и ценные воспоминания из его юности. Этот педант прямо на её глазах становился обычным живым человеком, умеющим ценить дружбу.

— И что? Вы в итоге подружились? — с улыбкой спросила Астерия.

— Нет, — покачал головой Алекс, — но Кересу всё-таки пришлось нас выпустить. Правда, уже очень скоро он закрыл нас снова. На этот раз прямо в лифте фирмы. А там везде камеры стояли, поэтому Керес в реальном времени сидел, наблюдал за нами через мониторы и ждал, когда у нас пройдёт неприязнь. Зато сейчас мы с Брутом друзья. Не такие близкие, как с Кересом, но всё же друзья.

— Ну, тут всё понятно, — рассуждала Астерия, облокотившись о косяк. — Но нас-то с тобой зачем закрывать? Ты вон вроде уже почти не хромаешь, тебе явно лучше. Нога проходит.

— Керес думает, что ты мне нравишься, — вдруг выпалил Алекс и тут же прикусил язык.

Было уже поздно. Слово не воробей — Астерия успела всё чётко услышать. На кухне мгновенно повисла тишина. Девушка застыла на месте, округлив глаза, а Алекс резко отвернулся к окну, проклиная себя за то, что так глупо выдал Кереса (и, возможно, свои собственные тайные мысли).

— А может, он тоже игрок? — вдруг пришла мысль в голову Астерии.

— Ой, да брось! Вот кто угодно, только не Керес, — весело усмехнулся Алекс. — Керес играть на нервах только и умеет, ну ещё в компьютерные игры. Кому вообще нужен такой игрок? Да ни один бог, даже с самыми железными нервами, его не выдержит!

Алекс искренне смеялся, а Астерия поймала себя на мысли, как же всё-таки идёт этому хмурому человеку улыбка. Лицо его сразу становилось совсем другим — мягким и очень приятным.

— А как же ты тогда его терпишь? — не унималась Астерия, внимательно глядя на него.

— Он мне близкий человек. Я ему обязан абсолютно всем, — ответил Алекс уже совершенно серьёзно, и его улыбка растаяла. — Я люблю его как родного брата. Он мне, по сути, жизнь спас.

В коридоре стало очень тихо. Астерии вдруг стало неловко от такого откровенного разговора. Чтобы убрать эту неловкость, она решила пошутить и совсем не подумала о чувствах Алекса:

— Надо же... А по Кересу и не скажешь, что он вообще способен на какие-то чувства. Мне кажется, у твоего мажора рефлексы как у пуделя — только вилять хвостом в клубах. А если он тебя тогда и спас, то скорее себя спасал, чтобы папочка по шее не надавал.

Астерия улыбнулась, думая, что парень сейчас просто съязвит в ответ. Но Алекс резко застыл. Улыбка сошла с его лица, оно моментально побелело от злости. Он медленно поднял голову и посмотрел на неё таким злым взглядом, что девушке сразу стало не до смеха.

Алекс в полном бешенстве схватил её под руку, рванул на себя, открыл входную дверь и буквально выставил Астерию наружу крыльцо.

— Притворитесь лучше мёртвой, мисс Вудс! — яростно рявкнул он ей в лицо. — Я слишком хорошо знаю этого пуделя, он точно не отступится! У меня хотя бы есть отмазка — моя нога. А вот вам на будущее лучше реально шею сломать, чтобы Керес через час снова не приволок вас обратно! Но если он вас всё-таки приволочет... поверьте, я вас тогда сам лично придушу!

Дверь с грохотом захлопнулась, и замок громко щёлкнул.

Астерия осталась стоять на тёмной улице в разорванной грязной пижаме. Холодный ночной воздух мгновенно обдал её кожу, а у неё внутри всё просто заледенело от шока.

Вот оно... Видение из зеркала сбывается один в один! Алекс только что прямым текстом сказал, что сам её придушит. Неужели она действительно сама напросилась на это пророчество?

«И кто меня вообще просил язык распускать и рот открывать?!» — в полном отчаянии ругала себя Астерия, обнимая себя за плечи и дрожа то ли от холода, то ли от страха.

Глава 35.

Алекс остался в доме один. Он запер замок, устало прислонился спиной к двери и попытался успокоиться после этой дурацкой ссоры. На душе было паршиво. Ведь они только что нормально, по-человечески общались и даже начали дружить.

Он вернулся в гостиную и уставился в экран ноутбука. И тут прямо у него на глазах страница новостей обновилась. Новое экстренное сообщение кричало капсом: астероид опять передумал и на всех парах летит прямо на Землю! Космические качели богов сделали поворот. Конец света снова вернулся в реальном времени.

Вот тут-то до Алекса окончательно дошло, что шутки кончились. Он сел к столу и стал соображать, что же за «большая» штука должна спасти планету, о которой кричал мужик в его сне.

Алекс начал вслух перечислять все возможные варианты:

— Большая... Что большая? Большая пушка? Мощный лазер? Большая ракета, чтобы взорвать этот булыжник в космосе? Или, может, большая кнопка на каком-нибудь секретном пульте управления?

Он перебрал кучу научных версий, но всё это казалось глупыми и совершенно не вязалось с мистической игрой богов. И тут Алекса словно током ударило. Он замер, уставившись в одну точку.

— А может быть... большая любовь? — тихо произнёс он в пустой комнате.

Эта мысль казалась безумной для программиста, но под правила божественного спора она подходила просто идеально. Но шестерёнки в его голове тут же заспорили: стоп, но он же уже любит! Он искренне любит Кереса как родного непутёвого брата. Он всем сердцем любит старого мистера Рокфоллера, который заменил ему погибшего отца и вытащил из нищеты. Какая ещё, чёрт возьми, должна быть любовь, чтобы спасти этот мир?

И тут до него снова дошло. Картинка окончательно сложилась . В этой игре участвуют два избранных игрока, которых боги зачем-то постоянно сталкивают нос к носу. И один из этих игроков — женщина.

Алекс обречённо закрыл лицо руками, понимая всю абсурдность ситуации. Значит, эта большая любовь должна быть именно к женщине.

Алекс тоскливо вздохнул. За всю жизнь он ведь никогда никого по-настоящему не любил. Ну, в смысле — женщин. Были редкие свидания, рабочие интрижки, но всё это было несерьёзно. И как теперь прикажете так быстро, по щелчку пальцев, взять и выдать великое чувство? Любовь — это штука серьёзная, её из пальца не высосешь. Что для этого вообще нужно сделать?

Мысли в голове сменяли друг друга одна за другой, и прагматичный разум программиста требовал чётких условий задачи.

«Интересно, а эта любовь должна быть взаимной или не обязательно? — соображал парень, хмурясь. — Что, если правила богов этого не требуют? Или моя любимая вообще может любить... ну, кого-то другого? А что, если я сам её полюблю по-настоящему, всей душой, а она меня — нет? Как тогда сработает спасение Земли? И что мне делать, если она действительно будет любить другого мужика?»

От этих вопросов голова пошла кругом. Алекс тоскливо посмотрел в окно, понимая, что боги подкинули ему самый сложный алгоритм, в котором нет никаких готовых формул.

Парень тяжело выдохнул и покачал головой. Хорошо хотя бы то, что Алекс точно знает, кого ему надо полюбить, и это сильно упрощает ему задачу.

Глава 36.

Астерия осталась стоять на тёмном крыльце, растерянно глядя на закрытую дверь. До неё постепенно начало доходить всё изящество её нынешнего положения. У неё не было с собой абсолютно ничего: ни ключей от квартиры, ни телефона, ни даже сумочки.

Девушка опустила взгляд и поняла, что в таком виде её побоялись бы пустить даже в самый дешёвый ночлег. Вся грязная, с оторванным рукавом пижамы, взлохмаченная и босая — она сейчас выглядела как настоящая попрошайка. Но самым страшным было то, что этот уютный пригород находился на самой окраине, а её собственный дом — на совершенно другой стороне города. И как добираться туда посреди ночи без единой копейки денег, она не имела ни малейшего представления.

Астерия обречённо побрела по тёмной улице, шлёпая босыми ногами по холодному асфальту. Она пыталась остановить хоть какую-то машину, махала руками проезжающим такси, но водители лишь прибавляли газ и прижимались к обочине. Все проезжали мимо. Редкие случайные прохожие в ужасе шарахались от неё в разные стороны, принимая чумазую девушку в разорванной пижаме за сумасшедшую.

Но тут ей наконец-то улыбнулась удача — у бордюра с тихим шуршанием покрышек остановилась полицейская машина. Стёкла опустились, и из салона на неё уставились двое озадаченных копов.

Астерия, едва не плача от облегчения, сразу же подскочила к окну и отчаянно затараторила:

— Ох, офицеры, я так рада вас видеть! У меня дом на самом другом конце города, подвезите меня, пожалуйста! Я тут в такую жуткую неприятность влипла!

Копы молча вылезли из машины и окинули Астерию крайне недоверчивым взглядом. Один из них строго произнёс:

— Документы ваши.

— У меня нет документов... — растерялась девушка, а потом принялась торопливо объяснять: — Понимаете, Керес Рокфоллер выломал мне дверь в квартиру, вытащил из дома прямо в одной пижаме и притащил сюда! Во-о-он в тот дом, там за поворотом! А потом ещё и телефон мой забрал!

Полицейские удивлённо переглянулись.

— Рокфоллер? Это тот самый миллиардер из Вашингтона?

— Да-да, он! — радостно закивала Астерия, надеясь на их помощь.

Но вместо того чтобы броситься на задержание преступника, копы вдруг дружно и весело заржали на всю улицу.

«Ага! — в ужасе подумала Астерия, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот. — Этот козёл Рокфоллер уже и местных копов успел подкупить!»

Девушка испуганно попятилась от них назад. Смех полицейских тут же оборвался, их лица мгновенно стали серьёзными, и они попытались её схватить. Но Астерия отчаянно вырывалась, махала руками, а потом резко развернулась и со всех ног кинулась бежать обратно по тёмной улице. Копы с матами бросились за ней в погоню.

Буквально через мгновение Астерия уже сидела на заднем сиденье полицейской машины в тепле. Всё бы ничего, но наручники за спиной напрягали.

И тут, как назло, у неё сильно зачесался нос. Ну просто до невозможности! Астерия попробовала аккуратно потереться носом о собственное плечо, но наручники сковывали любые движения, а дикий зуд никак не проходил.

«Ах ты ублюдок чёртов! — в полном бешенстве думала Астерия, едва не воя от бессилия. — Гореть тебе в аду, скотина! Из-за тебя всё это, идиот!» — мысленно крыла она Алекса на чём свет стоит.

Краем уха девушка услышала, как зашипела рация. Диспетчер встревоженным голосом передал экстренное сообщение: астероид опять внезапно свернул прямо на Землю, в городе ожидается новая волна паники, так что всем патрулям приказано быть наготове.

Один из копов в машине снял трубку рации и отчитался:

— Принято. Мы тут как раз уже схватили одну психованную, пока везём её в участок, а завтра с утра пораньше передадим в психушку. Говорит, что сам миллиардер Рокфоллер её средь ночи украл!

Салон патрульного автомобиля снова заполнился дружным, громким ржачем полицейских.

Астерию определили в общую камеру, где уже было полно народу. Внутри шумела местная шпана, карманники и вечно пьяные городские безработные.

За эту бесконечную ночь её несколько раз вызывали на допрос. Астерия раз за разом устало объясняла все свои проблемы, пытаясь достучаться до здравого смысла закона. Но каждый раз допрашивали её новые и новые копы. В кабинете их собиралось всё больше и больше — видимо, слухи о безумной девчонке в пижаме разлетелись по всему отделению. Вид у полицейских был максимально серьёзный, но Астерия замечала, что они едва сдерживают смех. А уж когда её под руки выводили из допросной обратно в коридор, за закрытой дверью кабинета тут же раздавался оглушительный, весёлый гогот.

«Я для них просто как цирковая мартышка... — с горечью думала Астерия, кутаясь в остатки грязной пижамы. — Мне вообще никто здесь не верит».

Ближе к утру к её камере снова подошёл один из дежурных.

— Мисс Вудс, — обратился к ней полицейский, старательно пряча ухмылку. — Мы полностью зафиксировали все ваши показания. С утра в участок приедет специальная бригада санитаров. Вы им тоже, пожалуйста, во всех подробностях расскажите вашу версию про похищение миллиардером Кересом Рокфоллером.

— Ага, обязательно, так и сделаю! — злобно огрызнулась Астерия, глядя прямо на копа, у которого в глазах уже буквально блестели слёзы от едва сдерживаемого смеха.

Наконец-то за Астерией пришли, громко объявив на весь коридор, что к ней посетитель.

Девушка от этой новости чуть не заплясала от радости прямо посреди камеры! Внутри всё затрепетало от облегчения — её сейчас точно вытащат из этого кошмара. Она была на сто процентов уверена, что это пришёл Алекс. У этого мудака под утро наконец-то проснулась совесть, и он приехал её спасать. Ну, или в крайнем случае это сам Керес решил довести свой безумный пранк до конца и соизволил явиться в участок. Любой из этих вариантов её устраивал.

Главное — её сейчас заберут отсюда и наконец-то отвезут домой. Астерия дико устала за эту сумасшедшую ночь, у неё раскалывалась голова, она безумно хотела есть, а глаза слипались от желания просто нормально поспать в своей чистой постели. В эту секунду она была бы искренне рада видеть вообще кого угодно, лишь бы поскорее оказаться на свободе.

Но пришёл к ней мистер Харрис! Вот кого она точно вообще никак не ожидала здесь увидеть.

Начальник прямо с порога накинулся на неё с претензиями:

— Мисс Вудс, вас где вообще носит?! Вы почему не явились на работу? Не привезли документы, пропали с концами! Я вас уже, между прочим, в официальный розыск объявил! Папки важные, где они?!

Астерия так и осталась стоять посреди комнаты с открытым ртом. Весь её радостный настрой моментально улетучился. на смену пришло разочарование. Алекса не было...

— Я... Я... — растерянно начала она.

— Ох, Вудс, только не говорите мне, что вы их потеряли! — в панике всплеснул руками Харрис. — Да как можно быть такой растяпой?! У вас только-только закончился испытательный срок, вы едва успели перейти в штат, и сразу же начался этот нелепый цирк!

Он в полном раздражении развернулся и решительно зашагал к выходу, начисто забыв, где именно они находятся.

— Мистер Харрис! — испуганно закричала Астерия, чувствуя, как внутри нарастает паника. — А я?! Меня-то заберите! Вы же меня нашли!

— Ах, да... — Харрис затормозил у дверей, недовольно вздохнул, повернулся к дежурному копу и сухо бросил: — Я её нашёл и забираю.

Харрис довёз Астерию до подъезда и на прощание строго предупредил, чтобы без готовых отчётов она на работу даже не возвращалась. Астерия торопливо поблагодарила его, выскочила из машины и поспешила подняться на свой этаж.

Ещё издалека, едва выйдя из лифта, она увидела свою дверь. Нет, это была не просто дверь — это был настоящий шедевр! Такие роскошные вещи она раньше видела только по телевизору в передачах про дома миллионеров. Тяжёлая, деревянная, с изящной резной ручкой и массивными косяками.

Не дверь, а какой-то сказочный проход в Нарнию. Имея такую красоту, на неё можно было отдельно водить экскурсии и проводить выставки. Это был стопроцентный гарант абсолютной безопасности, предел мечтаний любого новосёла. Керес явно не поскупился и выполнил обещание, прислав ночью лучших мастеров.

Она так и застыла около двери, разглядывая её и осторожно водя пальцами по гладкой, прохладной поверхности дерева. Каждая линия, каждый узор на этой новой роскошной обшивке казались ей чем-то нереальным после сырой камеры полицейского участка.

Глава 37.

Алекс наконец-то понял, что ему нужно делать, и начал стремительно собираться в дорогу. Он точно разгадал, какую именно любовь ему нужно найти. Это же так элементарно! Стоило только разложить мысли по полочкам, и ответ пришёл сам собой.

Через несколько часов Алекс уже стоял в цветочном магазине и яростно спорил с флористкой, пытаясь научить её правильно делать свою работу, собирать и упаковывать букеты строго по правилам геометрии. Ещё через какое-то время он придирчиво выбирал в кондитерской конфеты к чаю. Жалко, конечно, что он совсем не знает вкусов девушки... Но ничего, он купит сразу несколько разных коробок. Кто вообще не любит сладкое? Ей точно понравится.

Так, нужен ещё подарок. А какой подарок для мыслящего человека лучше всего? Конечно же, книга! Алекс заехал в хороший букинистический магазин и набрал качественных романов на все вкусы, выбрав работы самых талантливых авторов современности: «Позывной Ноль» Кристи Хант про сильную любовь на фоне апокалипсиса, «Не та высота» в жанре русреал про прощение и новый путь в жизни от Ирины Устюговой, а также «Ген защиты» про инженера и его искусственный интеллект Ландау от Анны Ивановой. Все книги ему бережно и красиво упаковали.

Теперь с цветами, конфетками и стопкой книжек можно было смело ехать влюбляться. Но Алекс же не дурак — нужно сделать так, чтобы и сама девушка влюбилась в ответ, а лучше всего прямо в него. По дороге парень заскочил в лучший мужской бутик города, подобрал идеальный дорогой костюм, галстук, шикарный парфюм и уверенно направился по адресу.

Он зашёл в нужный подъезд, поднялся на этаж и замер у невероятно красивой, сказочно дорогой деревянной двери с резной ручкой.

Глава 38.

Когда Астерия наконец немного налюбовалась на шедевральную дверь, отошла от первого шока и угомонила детскую радость, к ней внезапно пришло леденящее понимание... Млять... Ключей-то у неё нет от этой новой двери!

Под старым ковриком у неё всегда лежал запасной ключ на всякий экстренный случай. Может, у Кереса или у этих гениальных установщиков всё-таки хватило ума оставить там новый комплект? Астерия с робкой надеждой заглянула под коврик, но там, как назло, сиротливо лежал только ключ от её старого, демонтированного замка.

Это была последняя капля. Девушка без сил облокотилась на стену, медленно сползла по ней прямо на холодный пол и горько заревела. Она долго и жалобно всхлипывала в пустом коридоре. Ей так сильно хотелось есть и просто лечь спать. Организм окончательно сдался, и в таком несчастном состоянии Астерия незаметно для самой себя задремала прямо на коврике под новой красивой дверью.

Но спать ей пришлось недолго. Вдруг дверь резко распахнулась, ощутимо стукнув сонную Астерию по плечу, и из её квартиры один за другим начали выходить люди в рабочих спецовках клининговой службы. А следом за ними, лениво потягиваясь, вышел сам Керес.

Этот мажор, судя по всему спал на её диване, пока нанятая им команда разгребала срач в её квартире — именно поэтому за дверью до этого стояла идеальная тишина.

— О! Астерия, наконец-то! Заходи скорее! — Керес просиял, как ни в чём не бывало, совершенно проигнорировав её пижамный вид на полу. — Наш план сработал! Сейчас сюда придут необходимые люди и быстренько сделают из тебя настоящую конфетку!

— Какой ещё план? — не поняла Астерия, растерянно моргая. — У меня не было никакого плана!

Но договорить она не успела. Двери лифта с тихим звоном разъехались, и из него гурьбой вышли стильные девушки с профессиональными чемоданчиками в руках, а следом курьеры притащили вешалки с самой модной и дорогой одеждой из лучших бутиков города. Вся эта вешалочно-чемоданная вереница уверенно прошагала мимо Астерии прямо в её свежевымытую квартиру.

Керес ловко подхватил девушку под мышки, поднял с пола и буквально затащил внутрь, торжественно объявив вошедшим:

— Вот и объект! Нужно сделать всё максимально красиво.

Астерия ошалело огляделась. На её журнальном столике уже красовались разложенные маникюрные наборы, визажист у зеркала методично расставлял баночки с косметикой, а парикмахер выкладывал ножницы и расчёски. Все мастера одновременно обернулись, окинули грязную Астерию оценивающим взглядом и дружно фыркнули. По их лицам было чётко видно: они поняли, что сегодня им предстоит сотворить настоящее чудо и превратить это чучело в королеву красоты.

— Я не хочу! — яростно запротестовала Астерия, пытаясь вырваться.

— Тебя вообще никто не спрашивает, — отмахнулся Керес. — Давай, садись... А, нет, стой! Сначала марш в душ, помойся. А то от тебя, честно говоря, как-то странно попахивает.

— Я из тюрьмы только что приехала! — в ярости зашипела на него Астерия.

Керес картинно округлил глаза и восхищённо присвистнул:

— Ого! Да ты у нас опасная штучка, оказывается! Кого-то уже успела грохнуть? Ух, подожди... А что с Алексом?!

Лицо мажора в ту же секунду приняло серьёзное и злое выражение. Он навис над ней:

— Ты его обидела? Как?! Что ты ему сделала?! Да я тебя сейчас сам лично...

— Нет! С твоим Алексом всё было в полном порядке, когда он меня за дверь выставлял! — поспешно перебила его испуганная Астерия.

— Ах, ну тогда ладно, — моментально остыл Керес, и на его лицо вернулась привычная беззаботная улыбка. — Алекс в порядке, и это самое главное! А теперь бегом мыться!

Астерия поплелась в ванную и только успела включить воду, как в дверь с грохотом забарабанили.

— Давай бегом! — истошно орал Керес прямо через деревянное полотно. — Ты вон какая мелкая, что тебе там мыть-то так долго?!

— Да я только зашла! — в ярости крикнула в ответ Астерия.

— Выходи бегом, я есть хочу! Приготовишь мне чего-нибудь, а то у тебя в холодильнике шаром покати, абсолютно пусто!

— Я знаю! — крикнула Астерия, сердито смывая с себя остатки ночных приключений. — И я вообще-то тоже голодная! Твой Алекс меня почти не кормил!

За дверью на секунду воцарилось молчание, а потом донёсся взволнованный и подозрительный голос Кереса:

— А сам?.. Сам-то он ел? Ты смотрела? Или он там голодный сидит?

— Ел, наверное, — буркнула Астерия, выключая воду и заворачиваясь в полотенце. — Слушай, Керес, тебя в этой жизни кроме Алекса вообще хоть что-то волнует?

— Конечно! — ни капли не смутился мажор, пока Астерия открывала дверь ванной. — Деньги волнуют, девчонки, папино наследство. А вот ты меня точно не волнуешь! Я тебя вообще ненавижу. Ты нагло прибрала к рукам моего Алекса, так что я к тебе ревную! Бесишь ты меня.

Сказав это, Керес тут же достал телефон и начал кому-то звонить. Из его разговора Астерия быстро поняла, что он делает заказ в каком-то крутом ресторане. Мажор деловито диктовал в трубку:

— Так, записывайте: салат идеальными кубиками, мясо строго средней прожарки, диетические хлебцы и никаких специй. Это одна порция. И туда же добавьте двойной чизбургер, большую колу и картошку фри. Всё, жду.

Он отключил вызов и довольный убрал мобильник в карман. Астерия сначала хотела было громко напомнить этому эгоисту, что она вообще-то тоже голодная и сидела в тюрьме, но тут же мысленно плюнула на эту затею. Просить что-то у Рокфоллера было выше её достоинства. Да и по заказу было сразу понятно: вредный фастфуд Керес взял себе, а вот правильное мясо средней прожарки и овощи кубиками — это он заказал для своего любимого Алекса, который, по его плану, с минуты на минуту должен был приехать сюда на «свидание».

Астерию наконец усадили в глубокое кресло, и её тут же со всех сторон облепили мастера красоты. Одна пилила ногти, другая вовсю стригла всклокоченные рыжие волосы, а третья безжалостно щипала брови. Астерия терпела этот ад сколько могла, но в конце концов не выдержала и громко спросила:

— Керес, да что тут вообще происходит?!

Рокфоллер гордо встал рядом с ней и победно объявил:

— Алекс решил влюбиться и поедет к девушке! Он мне сам так и сказал: «Надо влюбиться!»

— Что значит — надо влюбиться?! — ошалело переспросила Астерия, зажмуриваясь от взмахов кисточки визажиста. — И при чём тут вообще я?!

Керес весело заржал на всю комнату:

— Да мне всё равно! Надо — значит надо. Ты из всех его вариантов — ещё меньшее из зол. Знала бы ты, какие грымзы у него до этого были... Фу, вспомнить страшно! А ты вроде нормальная. Ну да, не очень красивая, башка какая-то рыжая... Ну ладно, переживём! Я заметил, что ты Алексу понравилась, а раз так — он сто процентов приедет именно сюда. Так что скажи мне спасибо, я вам идеальное свидание организовываю! Алекс у нас и так парень красивый. А вот ты... Ну ничего, девочки у меня профессионалы, сделают всё, что смогут. Ой, слушай! А может, мы к пластическому хирургу ещё успеем записаться?! Сейчас я быстро позвоню!

И с этими словами Керес оперативно убежал в коридор набирать очередной номер.

Вернулся Керес злой как сто чертей. Видимо, до пластической клиники не дозвонился. Он обвёл комнату бешеным взглядом и тут же гаркнул на мастеров:

— Всё, вон пошли! Забрали свои шмотки и живо валите отсюда!

Перепуганные девушки побросали все дела прямо на полдороге, сложили свои манатки в чемоданчики и пулей выскочили из квартиры.

— Что случилось? — ошалело спросила Астерия.

Она сидела напротив зеркала и в полном шоке смотрела на своё отражение: голова недостриженная, ногти недопиленные, а бровь выщипана только одна.

— Алекс не придёт. Он в Вашингтоне, — злобно выплюнул Керес, после чего резко развернулся, вышел в коридор и со всей дури хлопнул входной дверью.

Астерия осталась сидеть в кресле в абсолютной тишине, переводя взгляд с роскошной двери на своё безумное отражение.

Глава 39.

Алекс вышел из подъезда ровно через полчаса. Вид у него был тот ещё: исцарапанная рожа, подбитая скула и весь костюм перепачкан шоколадными конфетами.

Единственное, что в этой суровой бойне вообще никак не пострадало — это книги. Романы «Позывной Ноль», «Не та высота» и «Ген защиты» парень умудрился уберечь в идеальном состоянии. Видать, у Мэри Томпсон из колледжа при всей её буйности всё-таки был хороший вкус на настоящее искусство.

И тут в кармане брюк зазвонил телефон. Алекс достал трубку и нажал на кнопку — на том конце провода Керес просто бился на самой грани истерики:

— Алекс! Какого чёрта?! Я тебя уже целый час жду у этой рыжей Астерии дома! Ты где вообще шляешься?!

— Я же тебе ещё утром ясно сказал, — спокойно ответил Алекс, вытирая пальцем шоколад со щеки. — Я поехал влюбляться. К Мэри Томпсон, нашей знакомой из колледжа.

— Зачем к Мэри?! — искренне округлил глаза Керес. — При чём тут она?!

— Ну как при чём? Она же мне на выпускном сама в любви призналась. Вот моя логика и выдала, что влюбляться нужно именно в ту женщину, которая меня уже любит! Так задача сильно упрощается.

На той стороне трубки на секунду повисла гробовая тишина, а потом Керес истошно заорал:

— Да ты дебил, Нейтан! Езжай живо обратно в свой пригород!

Мажор со злостью бросил трубку, а Алекс остался стоять на крыльце, сиротливо прижимая к себе красиво упакованные книжки.

Алекс сел в такси, назвал адрес аэропорта и поехал.

Пока машина мчалась по шоссе, он во всех деталях вспоминал эту встречу. Алекс прекрасно знал, что тогда, в колледже, поступил с Мэри не очень красиво: как только услышал от девушки слова любви, он тут же испугался и сбежал, даже не попрощавшись. Но прагматичный разум парня был железно уверен, что Мэри до сих пор преданно любит его и ждёт.

А оказалось, у неё уже была куча детишек и очень нервный муж.

Сначала Алекса приняли вполне хорошо. Ему вежливо предложили чай, открыли те самые подарочные конфеты. Малышня мгновенно увозилась в шоколаде, а потом эти карапузы дружно вытерли свои крохотные ручонки об новенький дорогой костюм Алекса. Парень стоически терпел ради дела. Но когда он перешёл к сути разговора, его логика выдала шедевр. Алекс на полном серьёзе сказал:

— Мэри, я знаю, что ты меня любишь. И я тебя тоже постараюсь полюбить, хотя и не обещаю. Но тебе сейчас нужно срочно развестись. И отдай детей их отцу. Мы будем счастливы.

Реакция последовала незамедлительно. В рожу Алексу тут же прилетел его же букет роз, а следом — тяжёлый кулак от взбешённого мужа. Парня чуть ли не за шкирку с позором выставили вон за дверь.

«Странные женщины... — хмуро думал Алекс в такси, потирая подбитую скулу. — Он же, Алекс, просто не мог просчитаться в формуле».

Тут в такси опять раздался телефонный звонок. Алекс посмотрел на экран — Керес. Ну точно, надо ответить, этот мажор ни за что не успокоится.

— Алло, — буркнул Алекс.

— Алло, алло, братишка! — раздался в трубке взбудораженный голос Кереса. — Я всё понял! Слушай, а ты именно по любви хочешь? Может, тебе и за деньги сойдёт? Я знаю, конечно, что ты такое терпеть не можешь, но раз уж тебе так срочно приспичило?

Алекс тяжело вздохнул. Ну конечно, Керес в своём репертуаре — всегда судит людей только по себе.

— Нет, Керес, я хочу вовсе не этого, — сухо ответил парень. — Мне нужна именно любовь. И то — не то чтобы я сам её хотел, просто надо. По своей воле я бы ни за что не стал этим заниматься. Любовь — это глупости и обычные гормоны.

Керес на том конце провода ненадолго замолчал, переваривая информацию, а потом уверенно ответил:

— Ладно. Тогда напиши всем своим старым подружкам. Может, кто-то из них тебя уже тайно любит, просто раньше не признавался? А я пока попробую решить твою проблему здесь.

И он тут же, без лишних слов, бросил трубку.

«А ведь это мысль... Странно даже, что она пришла в голову Кересу», — удивлённо подумал Алекс, глядя на экран мобильника.

Парень не стал терять времени. Он быстро набросал короткое, одинаковое сообщение на электронную почту всем своим старым подружкам и знакомым девушкам. Текст был составлен строго по-деловому. Нажав кнопку «Отправить всем», Алекс откинулся на сиденье такси и стал ждать ответа.

Он уже мысленно начал перебирать кандидатуры и выбирать, какую именно даму он захочет полюбить ради спасения планеты. Парень педантично вспоминал их достоинства, взвешивал недостатки, раскладывая характеристики по полочкам своего занудного ума. Но всё, дело сделано. Письма улетели, и алгоритм запущен.

Он на полном серьёзе ждал восторженные ответы, полные женского счастья, и мысленно уже видел перед собой толпу согласных женщин. Сидя в кресле такси, занудный программист постепенно начал придумывать сложную тактику: как аккуратно, технично и без лишних слёз отшить всех остальных и выбрать ту самую, одну-единственную, которую он решит полюбить ради спасения человечества.

В его голове этот план выглядел безупречным и логичным математическим алгоритмом. Алекс даже слегка улыбнулся своему гению.

Глава 40.

Астерия так и уснула: недокрашенная, недопиленная, голодная. Она свернулась калачиком и задремала прямо на диванчике в гостиной.

Но поспать ей опять не дали. Её резко разбудил грохот — вся эта толпа выгнанных ранее мастеров, парикмахеров и модельеров снова толпой ворвалась в квартиру! Керес влетел следом и вовсю торопил команду:

— Поднимайте её, стригите, красьте! Быстро сделайте мне из этого чучела настоящую красотку!

Астерия только злобно застонала, упрямо отвернулась на другой бок и с головой укрылась под тёплым одеялом, надеясь, что от неё отстанут. Но тут ей внезапно стало холодно, мокро и совершенно неуютно.

«В меня что, водой плеснули?!» — в ярости подумала Астерия, как вдруг чей-то панический голос завопил на всю комнату:

— Да не мочите ей голову только! Нам её ещё укладывать! — судя по всему, это кричала парикмахер.

В ту же секунду с Астерии резко и бесцеремонно сдёрнули мокрое одеяло. Девушка предстала перед всей этой толпой народу в весьма пикантном виде: на ней были только ярко-розовые трусики-стринги и чёрный кружевной лифчик. Астерия резко вскочила на диване, пытаясь хоть как-то прикрыться руками от кучи чужих глаз.

Керес тут же бесцеремонно присел рядом на край дивана, силой убрал её ладони от тела и на всю квартиру авторитетно крикнул своей секретарше:

— У этой безмозглой вообще никакого вкуса! Розовый низ с чёрным верхом абсолютно не совпадает! Срочно привезите мне нормальное бельё! — и громко назвал вслух все её точные размеры.

Астерия готова была сгореть со стыда. Она изо всех сил пыталась хоть как-то прикрыться и упрямо натянуть на себя мокрый край одеяла. Но до её скромности уже никому не было дела — к ней со всех сторон безжалостно пристроились мастера с ножницами, пинцетами и расчёсками, начиная экстренную эвакуацию её красоты.

Пока мастера со всех сторон облепили Астерию, приводя её в порядок, как раз приехала доставка еды из ресторана.

Керес устроился прямо напротив неё, с аппетитом жевал свой сочный двойной чизбургер и хрустел картошкой фри. А рядом на столике, прямо под носом у голодной девушки, исходил ароматом тёплый мясной заказ для Алекса. У Астерии от этого запаха в животе уже не просто урчало, а натурально журчало от голода.

Керес же ни на что не обращал внимания. Он периодически кому-то названивал по телефону и громко раздавал новые приказы. Как только Астерия пыталась открыть рот, чтобы задать очередной вопрос, Керес тут же её перебивал на полуслове, а визажист в ту же секунду буквально совала ей кисточку чуть ли не в самый рот.

В конце концов Астерия полностью сдалась на милость этого невыносимого провокатора и замолчала.

Через несколько часов вся эта толпа мастеров, парикмахеров и модельеров наконец-то закончила работу и дружно вышла из её квартиры. В тишине комнат остался только довольный Керес, который скрестил руки на груди и принялся оценивать результат.

— Ты должна влюбиться в Алекса! Должна не мочь жить без него! И сегодня ты это сделаешь! Пойдёшь и полюбишь его всем сердцем! — пафосно начал Керес, расхаживая по комнате.

— Да почему я-то?! — взвилась Астерия. — Вон сколько девушек кругом, уж точно найдётся согласная терпеть его и в горе, и в радости!

— Нет, — серьёзно ответил Керес. — Не найдётся. Он обидел абсолютно всех женщин, которых знал. Они ему скорее в рожу плюнут, чем просто хоть словом перекинутся.

— Я их очень понимаю, у самой постоянно такое желание, — хихикнула Астерия, вспомнив их дружеское общение.

Керес вздохнул и сел на край стола: — Алекс хороший. Но он сильно изменился после гибели Кая. Ему бы как-то повысить самооценку, но он наотрез считает, что не достоин ничьей любви. Я ведь даже хотел найти ему подружку за деньги, а он отказал! Говорит, ему именно настоящая любовь нужна. Я вообще не пойму, зачем ему это так резко приспичило, но он мой лучший друг. Он мне как брат, и я ему обязательно помогу.

— Так он же сам во всём виноват! Сам всех обидел! Почему я должна ему что-то там поднимать? Ну, раз считает, что не достоин любви, значит, так оно и есть! — начала вовсю злиться Астерия. — Пусть этот дурак сначала подумает о своём поведении! Может, тогда и люди к нему потянутся, и девушки сами начнут его любить, а не по твоему глупому приказу!

Она вскочила с кресла, гневно сверкая глазами:

— Он меня бесит! Столько раз орал на меня, выставил ночью за дверь, из-за него я вообще в тюрьме сидела! Мне всё это даром не надо!

Керес резко перестал улыбаться. Он подошёл близко-близко к Астерии, навис над ней и тихонько, со стальными нотками в голосе заговорил:

— Послушай меня сюда, рыжая. Или ты делаешь строго так, как я тебе скажу... или я так тебе всю жизнь испорчу, что ты сама в тюрьму побежишь. И будешь на коленях молиться, чтобы тебя туда поскорее посадили. Поняла меня?

Астерия сглотнула, глядя в его потемневшие глаза, но упрямо вскинула подбородок:

— Хорошо, я попробую. Но ничего тебе не обещаю. Я помогу твоему Алексу, но знай — делаю это не из-за страха перед тобой. А просто чтобы ты сам наконец понял: по приказу люди не влюбляются!

Керес сразу же расслабился, отошёл на шаг и удовлетворённо кивнул:

— Этого пока достаточно. Ты просто попробуй, узнай его получше. И тогда сама поймёшь, какой он на самом деле настоящий.

— Ну а почему же он считает себя недостойным любви, раз такой из себя расчудесный? — не выдержала Астерия.

— Он считает себя виновным в смерти Кая, — глухо ответил Керес.

Его взгляд мгновенно стал серьёзным, всё веселье как рукой сняло, а в глазах заблестели слёзы.

— Знаешь, ведь это он меня уговорил тогда уйти из дома и оставить брата. Он мне звонил в ту ночь. И столько лет Алекс просто не может простить себе тот звонок. Из весёлого, нормального парня он превратился вот в того, кем является сейчас. Он боится расслабиться, боится лишнее слово сказать, боится упустить контроль... Он уверен, что настолько плох, что ни один человек в мире не может его полюбить. Но я-то сам прекрасно знаю, кто на самом деле виноват в той трагедии. И это точно не Алекс.

Керес резко развернулся и быстро вышел из квартиры. Замок на новой роскошной двери тихо щёлкнул.

Астерия так и осталась стоять накрашенная, уложенная и переодетая в дорогое шмотьё посреди гостиной. В голове у неё крутился полный сумбур.

Глава 41.

Такси мчалось по шоссе к аэропорту, когда у Алекса один за другим начали пищать звуковые сигналы. Ему на телефон пачками посыпались уведомления на почту.

Парень самодовольно потёр ладони и с лёгкой грустью подумал, что выбрать и осчастливить своим вниманием придётся только одну-единственную женщину. Для всех остальных, кто останется за бортом его выбора, он уже заранее приготовил шаблонный, очень милый, как ему казалось, ответ:

«Рад был пообщаться, в другой раз встретимся».

Он ещё немного посидел, глядя в светящийся экран, тихо вздохнул и попытался успокоить разгулявшиеся нервы. В этот момент Алекс как никогда в жизни хорошо понял Кереса, которому постоянно приходится отбиваться от толп влюблённых девиц. Да, надо честно признать — чувство всеобщей востребованности было чертовски приятным.

Но и самого Алекса сейчас можно было понять: его сердце ведь не резиновое, на всех не хватит. Логический план в его голове выглядел безупречно: они сейчас с одной из них быстренько взаимно влюбятся, спасут Землю, а сразу после официальной отмены конца света можно будет спокойно разбежаться обратно по своим делам.

— Ну что ж... — пробормотал парень, сосредоточенно хмурясь под прицелом удивлённого взгляда таксиста. — Придётся сделать этот сложный математический выбор и из целой сотни претенденток найти ту самую.

Он уверенно кликнул по первому входящему письму, ожидая увидеть там потоки девичьих слёз и признаний...

Глава 42.

Керес вернулся так же неожиданно, как и ушёл. Он застал всё ещё совершенно растерянную Астерию у большого зеркала.

Девушка заворожённо рассматривала себя со всех сторон, явно боясь даже вздохнуть лишний раз. Выглядела она просто великолепно. Рыжие волосы были аккуратно уложены в стильную причёску, профессиональный макияж выгодно подчёркивал цвет её зелёных глаз, а пышные ресницы отбрасывали мягкие тени на щёки. Все ночные синяки под глазами мастера тщательно замазали тоналкой. А платье... Это был настоящий шедевр дизайнерского искусства, а не просто одежда. «У Кереса действительно хороший вкус», — невольно подумала Астерия.

Она продолжала крутиться у зеркала, в котором теперь не видела абсолютно ничего, кроме своего собственного красивого отражения. И это было здорово. Значит, Алекс не обманул — жуткие видения богов исчезли окончательно.

Керес окинул девчонку критическим взглядом и деловито кивнул:

— Алекс скоро вылетает из Вашингтона. Он сразу оттуда поедет на встречу, которую я вам двоим организовал в отличном ресторане. Предупреждаю сразу: он будет очень зол и сильно расстроен. Так что ты должна будешь приложить все свои усилия и нормально поддержать его. А сейчас мы с тобой по-быстрому прокатимся в пару мест по моим делам, и после этого я лично отвезу тебя на место встречи. Смотри у меня, не испачкайся нигде по дороге!

— Ну как ты, отправил сообщения? — громко спросил Керес, набрав Алекса.

Астерия, сидевшая на соседнем сиденье машины, самого Алекса не слышала. Она могла только догадываться обо всём по забавной реакции мажора.

— Ага, отлично! Выберешь себе подружку, я даже не сомневаюсь, — Рокфоллер-младший весело ухмыльнулся и в этот момент выразительно подмигнул Астерии. — Но я тебе тут на всякий случай тоже вариантик подыскал.

— Вариантик?! — в ярости прошипела Астерия, всплеснув руками в своём шикарном дизайнерском платье.

Керес тут же сделал ей строгий жест рукой, требуя немедленно закрыть рот. Он молча слушал бурчание Алекса, закатив глаза к самому потолку автомобиля, а потом ответил невидимому собеседнику:

— Да-да, я всё понял. Письма посыпались, выбор сложный... Но ты на всякий случай всё-таки прямо из аэропорта поезжай в ресторан! Всё, жду.

Он повесил трубку. Астерия от злости покраснела так сильно, что румянец пробился даже через слой дорогой тоналки.

— А ну-ка быстро мне всё рассказывай, Керес! Что это ещё за шутки?!

— Никаких шуток, тут всё максимально серьёзно, — сухо ответил Керес, выруливая на трассу. — Алекс срочно ищет себе подружку.

— А я-то при чём?! — опять начала допрос Астерия.

— А ты — мой запасной вариантик, — ни капли не смутился мажор. — Точно знаю, что это нам ещё как понадобится.

Астерию от этих слов будто ушатом холодных помоев окатили. Внутри всё так и закипело от обиды. Значит, этот зануда Алекс ищет себе любовь совершенно в другом месте и непонятно вообще зачем. А Керес мало того что втянул её в этот бред, так ещё и назвал её «запасной»! Девушка обиженно отвернулась к окну. Если уж запасную девчонку Рокфоллер так роскошно нарядил по лучшим бутикам, то страшно было даже представить, как там сейчас разфуфырены его основные сто претенденток!

«А почему этот зануда вообще так резко помчался любовь искать? — хмуро думала Астерия, глядя в окно автомобиля. — Может, мне тоже срочно надо?»

Она на секунду задумалась, восстанавливая в памяти их перепалку на кухне. Алекс тогда злился, что его разбудили на самом интересном месте.

«Так, стоп... Что он там говорил? Ему ночью опять приснился тот полуголый мужик-бог... И он сказал, что для спасения Земли нужна какая-то большая... И на этом слове Алекс проснулся из-за нашего крика с Кересом».

Астерия прямо на сиденье замерла от внезапного озарения. Картинка в её голове мгновенно сложилась, и девушка едва мысленно не хлопнула себя по лбу:

«Ах, вот оно что! Большая любовь ему нужна!»

Теперь всё стало абсолютно понятно. Мужик в тоге имел в виду именно любовь, а этот вашингтонский мужак понял божественную подсказку и теперь поехал выполнять план по спасению планеты.

«Может, и мне надо срочно найти свою любовь? — соображала Астерия, продолжая сверлить взглядом стекло машины. — Может, это наше общее задание от богов? А почему этот говнюк мне-то ничего на кухне не сказал?! О-о-о-о-о, ну всё понятно! Он просто выгнал меня за дверь, обиделся и решил в одиночку спасти мир, чтобы все лавры достались только ему одному! Но нет, фигушки тебе, Нейтан!»

Девушка мельком глянула на своё роскошное отражение в боковом стекле и уверенно улыбнулась.

«Я сейчас выгляжу просто шикарно. С таким макияжем и в таком платье могу с ходу влюбить в себя вообще любого! Так... а зачем мне какой-то абстрактный "любой"? Сейчас быстренько напишу парочке своих бывших парней, и дело готово! Схема идеальная: посижу в ресторане, чисто ради приличия повытираю сопли этому зануде Алексу, как просил Керес, немного подниму его упавшую самооценку... а заодно прямо там и устрою свою личную жизнь!»

Она решительно достала телефон, собираясь воплотить свой собственный гениальный план по спасению планеты.

Астерия быстро набросала и отправила несколько сообщений своим бывшим, сразу указав адрес ресторана, как вдруг Керес заметил, что девушка занимается чем-то явно не тем. Вместо того чтобы послушно сидеть и романтично мечтать об Алексе, она увлечённо уткнулась в экран и что-то там строчила.

Мажор среагировал мгновенно. Керес ловко выхватил телефон прямо из её рук, высокомерно бросив:

— Всё, хорош. Все личные дела — потом.

Астерия возмущённо зашипела и честно попыталась вернуть свой мобильник обратно, но Рокфоллер-младший был непреклонен. Так она и осталась посреди вообще без всякой связи.

А ещё через некоторое время Керес уверенно ввёл нарядную девушку в роскошный дорогой ресторан, по-хозяйски усадил за самый лучший столик в центре зала и... моментально смылся, оставив её в полном одиночестве.