Спор Богов

Пролог.

Давным-давно два брата-близнеца, бог смерти Танатос и бог сна Гипнос поспорили.

Танатос утверждал, что люди – это просто животные. Он говорил, что если наступит реальная опасность или конец света, то у всех людей отключится разум. Останется только инстинкт самосохранения: каждый начнет спасать свою шкуру, предавать и убивать других ради выживания.

Гипнос был не согласен. Он каждую ночь видел человеческие сны и верил, что у людей есть душа. Он утверждал, что перед лицом гибели люди способны объединиться, забыть про эгоизм и помочь друг другу. А любовь может спасти мир.

Их спор затянулся на века, и в итоге его услышал Хронос – само время.

Хроносу было плевать на людей, на их души, на жизнь и на смерть. Для него гибель планеты – это секундное дело. Но сам спор братьев показался ему любопытным, и он вызвался стать судьей.

При этом хитрый Хронос в тайне от братьев решил установить свои собственные правила, чтобы игра стала еще интереснее и зрелищнее.

Для чистоты эксперимента позвали бога случая – Кайроса. Именно слепой случай должен был выбрать по одному случайному человеку от каждого бога: одного представителя для Танатоса и одного – для Гипноса. Эти люди даже не подозревали, что станут фигурами в чужом споре.

Игра должна была начаться в тот момент, когда над человечеством нависнет опасность. Ставки оказались невероятно высоки: два случайных представителя, на которых указал слепой Кайрос, своим выбором должны были решить судьбу всей планеты, даже не подозревая об этом. Если в шаге от смерти они предадут друг друга ради спасения – мир будет уничтожен. Если помогут друг другу – планета будет спасена.

Хронос запустил часы. Игра скоро начнется!

Глава 1.

Наши дни. Америка, штат Теннеси, городок Франклин.

Во Франклине жизнь обычно течет медленно и предсказуемо. Но для Астерии эта суббота не была доброй.

Она совсем недавно закончила учебу и с трудом устроилась на свою первую нормальную работу. Вроде бы, живи да радуйся. Но нет, в местный филиал должен скоро приехать какой-то большой босс из главного управления. Руководство компании всех поставило на уши. Из-за этого важного индюка ее, новенькую сотрудницу, выдернули в выходной. Причина – срочно подбить все цифры и отчеты до его прибытия.

– Придурок, – вслух проворчала Астерия, натягивая чистую блузку. – Сидел бы там у себя и не портил людям выходные .

Об этом боссе в офисе уже вторую неделю ходили ужасные слухи. Кто-то говорил, что он тиран и увольняет людей за малейшую ошибку. Кто-то шептался, что он в прошлом был связан с криминалом, а секретарши утверждали, будто он настоящий социопат без капли эмоций. Сама Астерия его еще ни разу в жизни не видела, но уже успела искренне возненавидеть всей душой.

Но больше всего коллег, конечно же, интересовала его интимная жизнь. Офисные сплетницы обсуждали каждую деталь. По слухам, число его любовниц колебалось от десятков до тысяч женщин. Шептались, что он меняет девушек как перчатки, а его аппетитам позавидовал бы любой ловелас.

«Точно козел и бабник», – вынесла вердикт Астерия.

Она обвела раздраженным взглядом свою съемную квартиру. На кофейном столике громоздилась стопка грязных чашек. Постель, конечно же, осталась незаправленной. На стуле и на комоде скопился ворох одежды, который пора бы уже разобрать. Вокруг царил творческий беспорядок: рабочий стол был заляпан акриловыми красками, везде были разбросаны цветные карандаши, маркеры и листы бумаги с набросками. Ей совершенно не хватало времени на уборку из-за работы.

Вздохнув, Астерия аккуратно перешагнула через этот срач и подошла к большому зеркалу в пол.

Она остановилась у стекла. Астерия крутилась перед большим зеркалом, критически осматривая себя со всех сторон. Из глубины стекла на неё смотрела симпатичная девушка. Первым, что всегда бросалось в глаза, были её волосы — густые, светлые, но со странным отливом, отдающие рыжиной. Стоило утреннему солнцу упасть на пряди, как они тут же вспыхивали золотистыми искорками. Сама Астерия этот оттенок недолюбливала.

Девушка чуть прищурила яркие серо-зелёные глаза и вздохнула. За последнее время она немного поправилась, и любимые офисные вещи теперь сидели на ней внатяжку. Строгая юбка-карандаш слишком плотно облегала бёдра, а пуговицы на блузке натянулись так, что казалось, будто они вот-вот отлетят при резком вздохе. Астерия поправила воротничок, попыталась незаметно втянуть живот и поморщилась — в этих скучных деловых шмотках, которые стали ей тесноваты, она чувствовала себя ужасно скованно.

На аккуратном носу и щеках едва заметно проступали мелкие веснушки.

Астерия привычным жестом взъерошила волосы, улыбнулась своему отражению. Самое обычное рабочее утро, в которое ещё ничего не предвещало беды.

Глядя в отражение, она видела за своей спиной все тот же бардак. В голове сама собой промелькнула мысль: «Вот бы вещи сейчас взяли и сами собой на место убрались…»

И тут случилось странное. Как по волшебству, кровать в зеркале начала заправляться, одеяло аккуратно расправилось. Вещи по одной сорвались с мест и весело полетели прямо в шкаф, рассаживаясь по вешалкам. Раскиданные эскизы на столе задвигались и улеглись в идеально ровную стопочку.

Астерия так и замерла у зеркала с открытым ртом. Она залюбовалась этой идеальной чистотой. Не веря своим глазам, девушка резко отвернулась от стекла и посмотрела на реальную комнату.

Картина ее разочаровала: в квартире был все тот же привычный срач. Ни одна чашка не сдвинулась с места. Постель была комом, а одежда все еще валялась на стуле.

Девушка испуганно повернулась обратно к зеркалу. Но магия исчезла: теперь оно отражало действительность.

Астерия зажмурилась, потерла виски и тяжело вздохнула. В голову пришла единственная логичная мысль: «М-да… Зря я вчера выпила эту бутылку пива перед сном. Ну кто ж знал, что сегодня придется тащиться на работу в выходной?»

Глава 2.

До офиса она добралась без приключений, но внутри рабочая атмосфера даже не начиналась. Никто из сотрудников компании и не думал включать компьютеры. Все сбились в кучу у стола с кофемашиной, шумно пили чаёк-кофеёк и вовсю ворчали. Главным поводом для недовольства было то, что из-за приезда нового большого босса всех заставили пахать в субботу.

Астерия налила себе кофе и пристроилась к коллегам, слушая этот дружный офисный гудёж.

— Припёрся этот Керес Рокфоллер, и всё верх дном, — недовольно бубнил парень из отдела продаж, размешивая сахар. — Мало того что выходной испортил, так ещё и трудоголик редкостный.

В этот момент к ней повернулась секретарша и весело прищурилась:

— Слушайте, а ведь какое интересное совпадение! Астерия, тебя же родители назвали в честь древнегреческой богини звёздного неба и правосудия? А у этого нашего нового Кереса имя ведь тоже из мифологии.

Разговор тут же повернул в новую сторону. Один из менеджеров достал телефон, за за пару секунд залез в Гугл и удивлённо выпалил:

— О, точно! Смотрите, что пишет. В Древней Греции Керес — это дух внезапной смерти, жестоких катастроф и предвестник рока. Жесть какая.

Вся кучка сотрудников дружно заржала.

— Ну и семейка у него! — хмыкнул кто-то из парней. — Это ж надо было додуматься так ребёнка назвать. Предвестник катастрофы, блин. Он нам точно устроит катастрофу с годовыми отчётами.

Астерия натянуто улыбнулась вместе со всеми, но на душе у неё стало совсем паршиво. Космические совпадения мифологических имён и этот утренний фокус с застывшим зеркалом складывались в какую-то очень тревожную картинку.

В этот момент хохот коллег оборвал громкий голос начальника.

— Мисс Вудс! Живо ко мне! — рявкнул мистер Харрис из коридора.

Все сразу замолчали и с жалостью посмотрели на Астерию. В офисе знали: если Харрис орёт с утра, то кому-то сейчас не поздоровится.

Девушка поставила чашку и пошла на ковёр. Едва она зашла, начальник закрыл дверь и начал её отчитывать:

— Мисс Вудс, вы издеваетесь?! Время десять минут десятого, а ваш отдел у кофемашины лясы точит! Нам отчёты сдавать Рокфоллеру, а вы прохлаждаетесь!

— Извините, мистер Харрис, мы просто обсуждали работу... — попыталась оправдаться она.

— Обсуждали они! Я ваш ржач на весь коридор слышал! Живо за стол, чтобы через час отчёт был у меня. Что молчите? Сказать нечего?

— Да, всё сделаю, — тихо ответила Астерия. Сказать ей действительно было нечего.

Она виновато отвела глаза в сторону и наткнулась взглядом на большое зеркало на стене.

И тут у неё по спине побежали мурашки.

Мистер Харрис развернулся спиной к зеркалу, прошёл через кабинет к своему креслу и сел за стол. Но в стекле ничего не изменилось. Зеркальный двойник Харриса так и остался стоять посреди кабинета спиной к Астерии. Его отражение просто застыло на месте. Девушка видела в зеркале только его затылок, лица и глаз заметно не было, но от этого становилось ещё страшнее.

Астерия впала в полный шок.

— Вудс, вы меня слышите?! — недовольно буркнул босс. Настоящий Харрис уже сидел в кресле и стучал пальцами по столу, вообще ничего не замечая. — Идите работать!

Девушка не издала ни звука. Она начала пятиться спиной к выходу, не сводя испуганного взгляда со стоящего в зеркале затылка. Нащупав позади себя ручку, она рванула дверь и вылетела из кабинета, даже не дослушав начальника.

Сердце бешено колотилось. Первым делом она хотела побежать к коллегам и обо всём рассказать. Но на полпути Астерия вовремя остановилась. Она поняла: ей никто не поверит. Её просто посчитают сумасшедшей и поднимут на смех.

Второй глюк с зеркалом за день точно нельзя было списать на бутылку вчерашнего пива. Астерия села за свой стол и попыталась заняться отчётами. Но работа не шла: в голове вместо цифр крутились то домашнее уборка в зеркале, то застывший затылок Харриса.

По офису всё ещё разносился смех коллег, но девушка уже не обращала на него внимания.

Через какое-то время из кабинета снова вышел Харрис. Он хлопнул в ладоши и громко объявил:

— Народ, внимание! Звонили от мистера Рокфоллера. Он приедет позже, его что-то задержало в дороге. Так что быстро заканчивайте свои дела и на сегодня все свободны.

«Вот скотина», — мысленно выругалась Астерия, вспомнив, как этот босс испортил им субботу. Но новости о раннем уходе с работы всё равно порадовали.

Девушка собрала вещи и потащилась домой на машине. Всю дорогу она нервно поглядывала в зеркало заднего вида, до ужаса боясь увидеть там что-нибудь странное. Но обошлось.

Приехав, она не выдержала и пошла на прогулку по городу. Астерия шла и буквально заглядывала во все отражающие поверхности: в витрины магазинов, в стёкла припаркованных машин, в тёмные окна домов. Больше никаких глюков не было. Отражения двигались точь-в-точь как она сама. Девушка понемногу успокоилась и решила, что утренний кошмар ей просто показался от стресса.

Несколько дней прошли спокойно, и девушка уже окончательно решила, что это были просто галлюцинации от переутомления.

В это самое время в другой части страны высокий черноволосый мужчина спортивного телосложения подошел к зеркалу в дорогом отеле. Он привычным жестом стряхнул невидимую пылинку с идеально сидящего делового костюма, поправил галстук, а затем провел пятерней по своим черным как смоль волосам.

Повернувшись, он посмотрел на яркую блондинку, которая сидела рядом в кресле и лениво попивала кофе. Блондинка была очень красива: её обтягивающее платье и глубокое декольте гораздо больше показывали, чем скрывали.

И вдруг как будто у себя в голове мужчина отчетливо услышал чужой женский голос:

«Блин, кошку утром не покормила... Опять она мне все любимые тапки зассыт!»

Мужчина на секунду замер и удивленно уставился на свою спутницу:

— Что? Я не понял, вы про что?

— В смысле? — блондинка недоуменно подняла идеальную бровь. — Я вообще молчу.

«Ну вот, опять... — раздраженно подумал мужчина, потирая виски. — Снова показалось. Наверное, это от усталости уже всякая чушь мерещится».

Глава 3.

Прошло несколько дней, и Астерия постепенно вернулась к своей обычной жизни. Странные галлюцинации прекратились так же внезапно, как и начались — больше никаких фокусов с заправленными постелями и застывшими отражениями в кабинете мистера Харриса. Девушка окончательно убедила себя, что в прошлую субботу её просто накрыло от дикого стресса и недосыпа.

Впрочем, стресс никуда не делся. Вся компания продолжала стоять на ушах, ожидая прибытия загадочного Кереса Рокфоллера. Самого босса Астерия уже тихо ненавидела всеми фибрами души. Из-за этого гада, который переносил свой визит раз за разом и заставлял весь офис Франклина судорожно переписывать отчёты, у неё не оставалось времени даже на чашку нормального кофе.

В одно самое обычное буднее утро девушка, как всегда, ехала в офис. Стрелка бензобака приближалась к нулю, поэтому она свернула на привычную заправку. Вокруг всё шло как обычно: сонные водители, запах бензина, шумящие автоматы с кофе. Астерия заглушила мотор, вышла из машины, вставила пистолет в бензобак и уже потянулась к кошельку, как вдруг за её спиной раздался раздражающий мужской голос:

— Девушка, вы бы хоть инструкцию на колонке прочитали, прежде чем за пистолет хвататься. Кто так заправляется?

Астерия резко обернулась. Перед ней стоял черноволосый мужчина спортивного вида. На нём был безупречный деловой костюм, который смотрелся на дешёвой заправке странно и нелепо. Он хмурил брови и смотрел на неё как на школьницу.

— В смысле? — Астерия недовольно скрестила руки на груди. — Нормально я заправляюсь. Вставила пистолет, нажала рычаг. Что не так-то?

— Во-первых, вы не зафиксировали рычаг специальной защёлкой внизу, — занудно начал перечислять мужчина, подходя ближе и указывая пальцем на бак. — Из-за этого подача топлива может прерваться. Во-вторых, вы поставили машину слишком далеко от колонки, шланг натянут до предела. Если он сорвётся, вы тут всё бензином зальёте. По регламенту безопасности положено парковаться минимум на полметра ближе.

Девушка торопилась в офис и выслушивать лекции от незнакомца у неё не было никакого желания. Ей хотелось только одного — побыстрее отвязаться от этого назойливого чистоплюя.

— Слушайте, умник, я всегда сюда езжу, и у меня ещё ничего не срывалось, — огрызнулась Астерия, забирая чеки. — За собой следите.

— Ну разумеется, — мужчина высокомерно повёл плечом и поправил галстук. — В Вашингтоне совершенно другие нравы и уровень дисциплины. Там люди уважают правила безопасности, не то что у вас тут, в провинции.

— Ну и катись тогда обратно в свой Вашингтон! Зачем вообще сюда приехал? — вскипела Астерия.

— По работе приехал, — ледяным тоном отрезал мужчина.

Астерия не стала дослушать его занудства. Она демонстративно выдернула пистолет из бака, с грохотом вернула его на колонку, прыгнула в тачку и помчалась в сторону офиса, зло поглядывая на удаляющегося мужика в зеркало заднего вида.

Когда она, запыхавшись, прибежала на работу, её ждали новости. Коллеги у кофемашины сообщили, что большого босса Кереса Рокфоллера всё ещё нет — его приезд снова откладывается.

Ну это уже просто какая-то наглость. Разве боссы так себя ведут? Неприязнь к Керасу Рокфоллеру неумолимо росла.

Весь день после этого предсказуемо покатился коту под хвост. Девушка вздохнула и пошла к своему столу. Но спокойно поработать ей не дали. К обеду таблицы в Excel превратились в сплошную кашу, а глаза от монитора начали дико болеть. Устав тереть веки, Астерия потянулась к сумочке, достала маленькое круглое зеркальце и откинула крышку, собираясь закапать капли.

Но едва она подняла стекло к лицу, сердце ушло в пятки. В отражении, прямо за её спиной, отчётливо мелькнул знакомый силуэт того самого черноволосого мужика с заправки.

Буквально через час начался новый кошмар. По пути в архив Астерия мельком глянула в зеркальную стену коридора и остолбенела: в стекле снова отразилось, как мимо неё прошёл тот самый чернявый утренний душнила. Девушка резко развернулась, готовая закричать, но в коридоре за её спиной не было абсолютно никого — только пустые стулья.

К концу рабочего дня ситуация повторилась в холле. Астерия посмотрела в зеркальце, чтобы поправить макияж и снова увидела его — мужик стоял в стекле чуть поодаль, засунув руки в карманы брюк. Девушка опять испуганно крутанула головой, оглядывая комнату, но в реальности мужчины снова не оказалось.

«Показалось... Точно показалось, — подумала она, чувствуя, как внутри нарастает холодный липкий страх. — Просто глаза перенапрягла от этих цифр. Всё из-за этого чёртова Рокфоллера. Ненавижу его!».

Эти постоянные жуткие прятки в зеркалах окончательно выбили Астерию из колеи. Настроение было безнадёжно испорчено, а по спине опять побежали мурашки.

Следующим вечером слепой случай снова свёл молодых людей вместе. Астерия зашла в небольшое городское кафе на углу Пятой улицы, надеясь провести тихий вечер и наконец-то расслабиться. В заведении приятно пахло арабикой, корицей и свежей выпечкой. Свет от винтажных ламп создавал иллюзию уюта. Девушка устроилась у барной стойки, ожидая свой заказ, но стоило ей обернуться, как внутри всё снова вспыхнуло от раздражения.

Рядом стоял он. Тот самый невыносимый мужик с заправки. И он — вот же ходячее несчастье! — опять принялся её чему-то учить.

Астерия невольно скользнула по нему взглядом. Мужчина снова был одет безупречно: дорогой костюм, идеально сидящий галстук и чёрные, аккуратно уложенные волосы. Идеальный образ, от которого веяло высокомерием.

«Интересно, — со злорадством подумала про себя Астерия, разглядывая его идеальную шевелюру. — На таких чёрных волосах перхоть будет очень хорошо видно. Если она у него появится, то будет сыпаться как мука прямо на этот его отличный, чистенький костюмчик».

Девушка мысленно поржала над этой картиной, но её веселье мгновенно испарилось, стоило незнакомцу заговорить. Он посмотрел на чашку, которую бариста только что пододвинул к Астерии, и ледяным тоном произнёс:

— Девушка, вы берёте двойной латте с тремя ложками сиропа в девятнадцать сорок пять. Вы вообще в курсе, как кофеин влияет на нервную систему в такое время суток? Нарушается фаза глубокого сна, повышается уровень кортизола, а такое количество рафинированного сахара бьёт по поджелудочной железе и гарантирует вам утренний отёк. Регламент здорового питания категорически запрещает подобные углеводные бомбы на ночь.

Астерия замерла от такой фантастической наглости, чувствуя, как внутри закипает ярость. Она резко развернулась к нему всем корпусом.

— Отвалите, мистер! Не ваше дело! — отрезала она, повысив голос. — Моя поджелудочная как-нибудь сама разберётся со своими углеводами!

Мужчина даже бровью не повёл. Он скользнул по ней оценивающим взглядом и сухо бросил:

— Это и так отлично видно по вашим бокам. Скоро в дверь своей работы не проедете.

У Астерии от такой открытой грубости перехватило дыхание.

— Вы все себя так в этом захолустье ведете? — добавил он, поправляя манжету. — В Вашингтоне, например, совершенно другие нравы. Там люди уважают чужое пространство, прислушиваются к фактам и соблюдают элементарные правила приличия. И я вам уже про это говорил.

— Вот и проваливайте обратно в свой Вашингтон! — откровенно послала его Астерия прямо при других посетителях.

Она выхватила свой стаканчик, круто развернулась и выскочила из кафе, чувствуя, как у неё горят щёки. Вечер был безнадёжно испорчен. Единственное, что её хоть немного радовало на обратном пути — это то, что пугающие видения в зеркалах наконец-то пропали.

Всю ночь девушка ворочалась в постели, так и не сумев сомкнуть глаз из-за злости и дурацких мыслей. Под утро, совершенно измученная бессонницей, она кое-как поднялась с кровати, поплелась к большому напольному зеркалу в спальне и уныло думала: «Божечки, лишь бы под глазами не было жутких мешков. А то приду на работу и буду выглядеть как чучело...»

Она нехотя подняла глаза, посмотрела в стекло и... замерла от удивления. Отражение показывало, что Астерия выглядит просто отлично.

— Опаньки... — удивленно пробормотала она, крутясь перед зеркалом. — Я что, вроде как похудела?

Одежда сидела на ней идеально, красиво подчёркивая фигуру. Но в голове шевельнулось странное подозрение: любимые брюки в талии ощущались довольно тесно, ткань едва застёгивалась, а в зеркале всё выглядело абсолютно свободным. Но лицо... Свеженькое, румяные щёчки, совершенно здоровый и отдохнувший вид. Списав всё на утреннее чудо, Астерия быстро собралась и поехала на работу.

Однако с самого порога офиса всё пошло не так.

Глава 4.

Глава 4.

Первая же встречная коллега округлила глаза и испуганно отшатнулась от неё:

— О боже, Астерия! Ты что, заболела, бедняга? На тебе же лица нет! Иди домой, пока начальнику на глаза не попалась!

Астерия и вправду чувствовала себя, мягко говоря, паршиво: голова раскалывалась, а тело ломило. Но ведь домашнее отражение только что показало ей настоящую красавицу!

И тут девушка о чём-то догадалась. Внутри всё похолодело от нехорошего предчувствия. Она судорожно полезла в сумочку, трясущимися руками схватила маленькое карманное зеркальце, откинула крышку и буквально офигела от увиденного.

Из маленького стекла на неё смотрел настоящий кошмар: под глазами залегли огромные тёмные мешки, на губе выскочила противная простуда, на лбу красовался яркий прыщик. На самом видном месте на воротнике блузки виднелось жирное пятно, которое она каким-то образом умудрилась не заметить дома. Зеркало в спальне нагло, бесстыдно ей соврало, сотворив иллюзию идеального образа.

Она с ужасом отшвырнула зеркальце на стол. На неслушающихся ногах Астерия подошла к кабинету начальника и постучала.

— Мистер Харрис, мне очень плохо, — едва выдавила она, стараясь не смотреть на настенное зеркало за его спиной. — Можно мне отпроситься на несколько дней домой? Я не могу работать.

Начальник оторвался от бумаг, критически осмотрел её болезненный вид и недовольно вздохнул:

— Ладно, Вудс. Вид у вас действительно паршивый. Сегодня отлежитесь дома, но завтра чтобы обязательно были на работе! Нам ещё Рокфоллера встречать.

Астерия послушно кивнула и поспешила уйти, ещё не зная, что завтрашний день перевернёт всю её жизнь.

Этим же вечером, окончательно разбитая и злая, Астерия шла в круглосуточную аптеку за таблетками от головы. В одной руке она сжимала картонный стаканчик с горячим кофе, надеясь хоть как-то согреться, а пальцами другой судорожно массировала висок. Уткнувшись взглядом в асфальт и не видя ничего перед собой, девушка прибавила шаг и на полной скорости, со всей дури врезалась в прохожего.

Этим прохожим оказался мужчина, который шёл рядом с красивой женщиной — они мило беседовали и смеялись. В руках он держал какие-то папки с важными документами и планшет.

От мощного удара горячий напиток из стаканчика Астерии выплеснулся во все стороны. Тёмная жидкость мгновенно залила её блузку и полетела прямиком на безупречный дорогой костюм мужчины, испортив верхние листы в его открытой папке. Документы взлетели на воздух и посыпались на грязный тротуар.

Девушка отшатнулась, поднимая глаза, и у неё внутри всё просто оборвалось от бешеной ярости. Перед ней, растерянно глядя на залитые латте бумаги, стоял он. Тот самый черноволосый зануда с заправки и из кафе.

В этот раз Астерия даже не дала ему открыть рот. Не дожидаясь его очередных регламентов, правил приличия и нравоучений, она сама коршуном накинулась на него:

— Да вы издеваетесь?! Вы что, решили меня с ума свести?! Что это вообще такое?! — кричала она, активно жестикулируя. — Вы преследуете меня? Почему вы на каждом шагу?! Отстаньте от меня, слышите?! Да пошли вы со своим Вашингтоном!

Мужчина так и замер посреди улицы с раскрытым ртом, растерянно переводя взгляд с грязных, мокрых документов на бушующую девушку. Его спутница в шоке прикрыла рот ладонью.

Выговорившись и выплеснув всю накопившуюся за эти дни злость, Астерия даже не стала помогать ему собирать бумаги. Она круто развернулась и побежала дальше по темной улице, оставив зануду стоять в полном ступоре.

На следующее утро Астерия, хоть и чувствовала себя совсем больной, всё-таки притащилась на работу. Голова гудела, но сидеть дома было нельзя. В офисе Франклина царил настоящий дурдом, все ходили на взводе. Оказалось, что большой босс приехал в город ещё на днях, а сегодня он наконец-то должен дойти до их филиала.

Со всех сторон в опенспейсе только и были слышны охи да ахи. Коллеги наперебой обсуждали утренние слухи: какой этот Рокфоллер модный, как стильно одевается, какой он обалденный красавчик и как строго общается.

Слушая всё это, Астерия медленно сползала по спинке стула. В голове выстроилась чёткая логическая цепочка. Дорогой костюм? Да. Идеальный галстук? Да. Высокомерный тон и фраза про Вашингтон? Ещё как да! До девушки наконец-то дошло: она несколько дней подряд нагло грубила, хамила и поливала грязью своего самого главного босса. А вчера ещё и кофе его облила с ног до головы!

«Всё, это конец, — в панике думала Астерия, чувствуя, как холодеют пальцы. — Моя карьера официально закончена. Пора собирать манатки».

Увольнение было неизбежно, и от этого хотелось выть. Без этой работы она просто не сможет платить за аренду своей захламлённой квартиры. Да и рекомендательное письмо после такого скандала ей напишут просто говёное, с которым её больше никуда во Франклине не возьмут.

В этот самый момент входная дверь в офис с шумом распахнулась. Все сотрудники как по команде замолчали и уставились на вошедшего. Астерия зажмурилась, приготовившись увидеть черноволосого зануду и прямо сейчас услышать приказ об увольнении.

Глава 5.

В дверях стоял модный мужчина с белобрысыми длинными волосами. Одет он был совсем не по-деловому, а в свободную одежду ярких цветов. Он уверенно прошёлся по кабинету, заглянул практически каждому в компьютер и громким, командным голосом потребовал срочно подготовить все отчёты и принести ему кофе. После этого он сразу закрылся в кабинете начальника.

— Кто это? — шёпотом спросила Астерия у соседки по столу.

— Ты чего, это же Керес Рокфоллер! — так же тихо ответила ей сотрудница.

У Астерии в ту же секунду просто отлегло от сердца. Она шумно выдохнула. Тот сумасшедший зануда с заправки и из кафе — это не её босс! Пронесло! Через полчаса белобрысый красавец уже покинул офис, оставив после себя шлейф из дорогих парфюмов и взмыленных сотрудников.

Позже в этот же день этот самый белобрысый красавец сидел в своём роскошном гостиничном номере. Рядом с ним на диване устроилась молодая девушка с блокнотиком в руках, которая быстро записывала за ним какие-то заметки.

За рабочим столом у окна сидел мужчина с чёрными как смоль волосами.

Керес Рокфоллер лениво потянулся, глядя в панорамное окно на улицы Франклина.

— В этом захолустье мы задержимся подольше, — бросил он, не оборачиваясь. — Есть тут кое-какие дела, нужно всё проверить на месте.

Затем белобрысый повернулся к столу и обратился к черноволосому мужчине:

— Как продвигается разработка программы? Есть результаты?

Черноволосый мужчина привычным движением поправил идеально сидящий узел галстука, смахнул невидимую пылинку с лацкана костюма и принялся занудно, параллельно миллиметр за миллиметром выравнивая стопки документов на столе:

— Первая фаза кода завершена ровно в одиннадцать сорок пять, — ровным тоном ответил чёрный. — Я устранил все системные погрешности и настроил серверы. Архитектура базы данных оптимизирована на девяносто восемь процентов. Однако для полной синхронизации мне потребуется ещё сорок восемь часов, так как локальные сети этого филиала не соответствуют вашингтонскому регламенту безопасности.

Керес усмехнулся и снова отвернулся к окну, а черноволосый зануда продолжал методично перекладывать бумаги, пряча в глазах усталость. Керес с ассистенткой поднялись со своих мест, забрали вещи и направились к выходу. На пороге Рокфоллер обернулся и бросил черноволосому парню:

— Мы ушли. Можешь остаться и спокойно поработать в номере, не отвлекайся.

Парень ничего не ответил, лишь молча кивнул. Какое-то время он действительно сидел в тишине, методично стуча по клавишам и перепроверяя строки кода. Но вскоре голод взял своё. Закрыв крышку ноутбука, он взял его под мышку и спустился на первый этаж отеля, где располагался просторный ресторан.

Устроившись за свободным столиком в углу, он открыл меню. Когда к нему подошёл официант, парень сделал заказ своим привычным, сухим тоном:

— Будьте добры, куриную грудку на пару без добавления соли, порцию отварного бурого риса и стакан чистой воды без газа комнатной температуры. Сахар и соусы исключить.

Официант быстро записал заказ и отошёл. Парень откинулся на спинку стула, собираясь немного подумать над архитектурой программы в тишине. Он посмотрел перед собой, на секунду расслабился, и вдруг вокруг него со всех сторон раздались громкие голоса.

Люди разговаривали так отчётливо, словно стояли у него прямо над ухом.

— Боже, ну и цены. Что бы такое заказать, чтобы нормально наесться, но при этом не поправиться и окончательно не разориться? — панически сокрушалась какая-то женщина где-то справа.

— Жена меня точно доконает со своими вечными подозрениями. Не могу больше так жить, проще развестись... — глухо и обречённо бубнил мужчина у окна.

— Господи, да когда же все эти зажравшиеся посетители уже нажрутся и наконец сваливают по своим номерам? Ноги отваливаются, — а этот уставший голос принадлежал молодой официантке, которая как раз проходила мимо его столика, профессионально и мило улыбаясь клиентам.

Парень резко перевёл взгляд на неё. Внутри него всё закипело от такой наглости и лицемерия. Он не выдержал, поднялся со стула и громко, на весь зал высказал ей прямо в лицо:

— При таком отвратительном отношении к клиентам я имею полное право подать официальную жалобу руководству отеля и оставить вас вообще без чаевых! Научитесь уважать людей, которые вам платят!

Официантка замерла на месте. Она уставилась на него в полном шоке, округлив глаза, и испуганно залепетала:

— Ч-что?.. Но я ведь молчала! Я клянусь, я вообще ничего не говорила!

Тут же с соседних столиков начали поворачиваться другие посетители. Люди начали возмущённо наезжать на парня, защищая испуганную девушку:

— Эй, приятель, ты чего к ней прикопался?! Она вообще слова не произнесла!

— Действительно, она весь день тут крутится, милая и приветливая девушка, никого не оскорбляла! А ты просто козёл и скандалист, решил самоутвердиться за чужой счёт?

— Мужчина, оставьте её в покое и сядьте на место!

Голоса вокруг слились в один сплошной, оглушительный гул. Официантка испуганно шмыгала носом, а толпа продолжала орать. Парень почувствовал, как голова буквально разрывается на части от этого невыносимого шума. Он зажмурился, закрыл уши руками, схватил ноутбук и напролом бросился прочь из зала.

Мужчина выскочил на улицу, жадно глотая прохладный свежий воздух. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове стучала одна страшная мысль: он окончательно свихнулся.

Мужчина в костюме после странного случая в ресторане сразу побежал в свой гостиничный номер. Он рухнул на кровать и мгновенно отключился, решив, что все эти жуткие глюки с чужими голосами — просто результат бессонных ночей над кодом.

Утром ему нужно было ехать по работе в местную компанию, чтобы проверить там все компьютеры и установить специальное программное обеспечение. Но все планы полетели к чертям. С самого утра его перехватил сам Керес Рокфоллер и потащил через весь этот городок Франклин. Керес загорелся идеей найти здесь какую-нибудь коммерческую недвижимость, которая в будущем сможет принести хороший доход.

Его помощник, который в покупке зданий и участков не понимал абсолютно ничего, уныло болтался за шефом из одного конца города в другой. Но самое страшное началось, когда его голова снова взорвалась от чужих мыслей.

Внутри черепа, прямо голосом Кереса, навязчиво и громко зазвучала какая-то дурацкая песенка: «Деньги, деньги, деньги... А вот девчонки, девчонки, девчонки! И снова деньги, деньги, деньги...»

Мужчина шёл следом за Рокфоллером, потирая виски, и мысленно умолял высшие силы: «Боже, если я действительно каким-то чудом читаю мысли Кереса, то пожалуйста! Пусть он подумает о чём-то по-настоящему умном, полезном или интересном!»

Но чуда не произошло. В голове Кереса на повторе крутились всё те же «деньги и девчонки».

Наконец-то черноволосый мужчина отвязался от Рокфоллера и потащился в офис выполнять свои прямые обязанности! Он припарковался у здания, заглушил мотор и вышел на улицу. Но стоило ему сделать всего несколько шагов от машины, как в него со всей силы снова влетела эта рыжая девчонка!

На этот раз он даже рта не дал ей раскрыть. Эта ведьма достала его уже до крайности! Она преследовала его буквально на каждом шагу.

— Опять вы?! — зло начал он, буравя её взглядом. — Сколько можно? От вас одни неприятности! Вы мне костюм испоганили в прошлый раз, мне пришлось на деловую встречу идти в грязном и опозориться перед партнёрами!

— Да ладно, — ничуть не смутилась девчонка, поправляя съехавшую сумку. — Твоя дама была рядом и наверняка прекрасно знала, что случилось с твоим костюмом. Да и я смотрю, у тебя в запасе ещё один есть.

Парень только открыл рот, чтобы высказать ей всё, что думает, но Астерия перебила его:

— И если ты мне сейчас опять начнёшь рассказывать про свой Вашингтон и их нравы, клянусь, я стукну тебя так, что на реанимобиле тебя сразу в Вашингтон и доставят! Прямиком в больницу!

— Да вы что орёте-то вообще?! — офигел от такой наглости мужчина.

— Потому что ты зануда! — в упор выдала Астерия.

— Прекратите обзываться! У меня, между прочим, имя есть. Алекс. Алекс Нейтон! — рявкнул он в ответ. — А к вам как можно обращаться?

— Никак не надо! Вали уже с моей дороги! — отрезала она.

Она демонстративно обошла его кругом и потопала мимо к своей тачке.

Алекса после этой стычки буквально трясло от ярости. Не в силах сдержаться, он обернулся и крикнул ей вслед:

— Я хотел очки на ваше имя заказать, а то вы меня в следующий раз точно в асфальт втопчете!

А мысленно с диким раздражением добавил: «Курица слепая!»