Сплетники

Глава 1. Тихая комната.

«ВандерСплетни» 15:12

Новый семестр начался, а старые привычки остались. Сегодня день объявления списков! У кого-то трясутся ручки уже сейчас... Гадаем, кто в этот раз попадёт в «счастливую» десятку неудачников. Делаем ставки.

Тишина библиотеки университета Вандергольда скрывала шумную жизнь кампуса: смех молодёжи, рёв дорогих авто, новые сплетни. Но здесь… Здесь слышались только шелест страниц и шёпот студентов, готовящихся к очередным зачётам. Идеальное место, чтобы от всех спрятаться. Хотя бы ненадолго.

На этот раз я специально выбрала стол в отдалении от всех, чтобы окунуться в конспекты по макроэкономике. Выпускной курс – хотелось поставить жирную точку на учёбе с высоко поднятой головой, поэтому практически всё свободное время я проводила здесь. Пять лет я шла к этому диплому. Пять лет доказывала, что достойна места в университете, но если потеряю стипендию, придётся вернуться домой. А там мама и её «я же говорила», отец с обиженным молчанием и счёт за общежитие за этот месяц.

Светлые пряди волос лезли в глаза. За этот час, что я находилась здесь, несколько раз пожалела, что отрезала каре и не взяла с собой заколку.

Внезапно на мои записи упала тень, перекрывая тёплый свет от старинных бра. «Только не сейчас…», – промелькнуло в голове. Я подняла взгляд, почувствовав, как по спине пробежали мурашки.

– Не вставай, я ненадолго, – он улыбнулся, и я почувствовала, как желчь подступила к горлу. Его голубые глаза блестели даже в тусклом библиотечном свете люстры – этот парень упивался своим положением и тем, как я реагирую на него: как машинально сжимаю шариковую ручку, как теряюсь в конспектах, когда он рядом… Я не боялась Итана Вандергольда – скорее опасалась за своё место в списках университета.

– Ты так запряталась. Думал, уже не найду, – продолжил парень, свободной рукой зачесав назад светлые волосы.

Каждый раз к горлу подкатывала тошнота, когда его мордашка хотя бы на секунду мелькала в стенах университета. Он находил меня везде: в кафетерии, на улице, в баре с друзьями, а теперь и здесь – в библиотеке. Казалось бы, два несовместимых понятия – Итан и библиотека. Они отталкивались друг от друга, как два магнита с одинаковыми полюсами.

– Ты знала, что тебя сдал библиотекарь?

– Как мило, что он следит за моим передвижением, – с раздражением ответила я, отложив бедную ручку подальше от неугомонных пальцев. Не хотелось доставлять Итану ещё большего удовольствия наблюдать, как я нервничаю. – Номерок мой не спрашивал?

– Пожалей старика. Для твоего номерка есть мой телефон, – сказал Итан, расплывшись в широкой улыбке. – Не пора ли обменяться контактами, Астра?

– А у твоего папани инфаркт не случится, узнай он, что ты по библиотекам ходишь? Ох, Итан, побереги его здоровье. А то куда ж тебе деваться, если он с поста сойдёт? – я невинно распахнула глаза, стараясь выдержать его взгляд. Однако Итана, казалось, это не зацепило.

– О сердечке моего бедного папы ты можешь узнать лично у него, – парировал парень. – Уверен, он будет рад тебя видеть.

Ложь сорвалась с губ парня уверенно и обыденно. Если бы весь университет не знал, что отношения декана с наследником далеки от нежно-родительских, то в такую сказку можно было бы запросто поверить.

– Я занята, Итан, – сказала я, наивно полагая, что этой причиной смогу отпугнуть его, и сильнее согнулась над конспектами. Хотелось убежать, скрыться от его глаз, но…

– Да ладно тебе, – сказал Итан. – Представь только… Оказалось, что под описание «отличница с полной стипендией» подходят только двое.

Отличница. С полной стипендией.

Из уст Итана Вандергольда эти слова всегда звучали как оскорбление. Да только какой теперь толк, если все мои заслуги висят на волоске? Поблагодарил бы Итан своего отца за то, что теперь я рискую попрощаться с этой стипендией.

– Старичку теперь светит повышение по карьерной лестнице за помощь, – продолжил Итан, поправив манжеты рубашки. Он оглянулся в сторону библиотекаря и, убедившись, что тот занят своими делами, присел на край стола. Я не успела моргнуть, как он одним быстрым движением перекинул ноги через столешницу и опустился передо мной на одно колено. – Дарю.

Вытащив из кармана брюк бархатную коробочку, он открыл её, демонстрируя содержимое.

– И что это? – спросила я, переводя взгляд с коробки обратно на Итана.

– А ты не видишь?

Внутри, на чёрном бархате, лежали серьги – маленькое произведение искусства с сапфирами, в свете старинной библиотечной люстры переливающиеся так же ярко, как и глаза самого Итана.

– Вандергольд… – осознание накрыло только спустя пару секунд. Сын декана сейчас стоит передо мной на колене и предлагает принять в подарок серьги?

Мысли кружились в голове, жужжали так сильно, что было сложно думать… А что, если я откажу? Может, лучшим вариантом будет действовать аккуратнее и тоньше? Он мог стать моим шансом повысить успеваемость и дотянуть до экзаменов. Однако было одно «но»...

– Мистер Вандергольд… – язык приклеился к нёбу, предательски сопротивляясь произносить вслух очевидное. Но Итан сделал это за меня:

– Перед тобой не мой отец, а я, – ещё раз кивнув на раскрытую в руках коробку с украшениями, Итан продолжил: – Да и тебе какая к чёрту разница?

От резкости его тона я запнулась.

– Разница в том, что он не жалует стипендиатов, и вряд ли будет в восторге от того, что его сын…

Итан разрушил мою тираду единственным прикосновением – его свободная рука мягко накрыла мою, огладив шершавым кончиком большого пальца запястье. Я сделала резкий вдох, дёрнувшись от такого близкого контакта, ведь никогда до этого момента мы с Итаном не касались друг друга. Все его нападки в мою сторону были только словесными, но сейчас, стоило мне почувствовать его прикосновение, внутри всё перевернулось, и я тут же убрала руку.

– Они очень красивые, – я улыбнулась, и бархатистая коробочка мягко приземлилась на мою раскрытую ладонь. Серьги и правда оказались прекрасными. На секунду я представила, как бы они смотрелись на мне. – Но это очень дорогой подарок. Они, наверное, стоят больше, чем моя стипендия за год.

– Можешь не благодарить, – самодовольно улыбнувшись, Итан поправил манжеты белой рубашки, что виднелась из-под университетской формы тёмно-синего цвета. – Они отлично подчёркивают твои глаза. А на такое мне не жалко никаких стипендий.

Последняя фраза звучала как издёвка – Итану Вандергольду незачем было беспокоиться о стипендии. К тому же всё это было неправильным, рискованным лично для меня. Итан не должен был обращать на меня внимание – ещё в прошлом месяце по кампусу ходили слухи, что он почти помолвлен с родственницей одного из преподавателей нашего университета. Правда, никто не знал, кто эта девушка и почему Вандергольд-старший так спешил женить сына.

– Тебе стоит подарить их своей невесте, – начала я, попытавшись отодвинуться глубже, чем позволяла сидушка стула. Громко захлопнув коробку, я сунула её обратно в руки парню.

– Мне нужно, чтобы их оценила ты.

– Это снова бесконечный диалог. – кусая губы, я вскочила с места, отчего конспект со стола шумно упал на пол. Улыбнувшись, Итан поднял тетрадку. Быстро, без особого интереса пролистал страницы:

– Зубрила.

– А ты – пиявка, – я с силой вырвала тетрадь из его хватки. Наше секундное молчание, казалось, длилось вечность… Я смотрела на него сверху вниз: он, всё ещё стоящий на одном колене, с неприятной, самоуверенной полуулыбкой ожидал моих следующих действий.

Внизу. У моих ног.

– К тому же… – пожав плечами, Итан опёрся ладонями о колено и заглянул мне в глаза. – Одно моё слово и зачёт по предмету отца, считай, у тебя уже в кармане.

– Ты сейчас это серьёзно говоришь?

– О, нет-нет, Астра, – Итан тихо рассмеялся, убирая ювелирный подарок обратно во внутренний карман пиджака. – Я не хочу, чтобы ты согласилась на моё предложение из-за страха. Я хочу, чтобы ты сама этого захотела.

Иди к чёрту, Вандергольд.

Но эти мысли я никогда бы не озвучила вслух.

– Умей принимать правильную сторону, Астра, – продолжил Итан и поднялся на ноги, расправляя появившиеся складки на брюках. – Вряд ли ты обрадуешься оказаться среди списочников, но… В любом случае у тебя будет время подумать, пока отец не подписал документы. А то мне будет так грустно с тобой прощаться…

Слово «списочники» будоражило кровь любому студенту университета Вандергольда. Здесь так называли тех, кто попал в предварительные списки на отчисление – десять процентов бедняг, которые весь следующий семестр будут отчаянно биться за право остаться в стенах самого престижного места в городе.

В последнее время сплетники университета всё чаще шептались, что ректор и декан недолюбливают стипендиатов. Якобы чистят места для «своих». Верить во все разговоры не было смысла – по кампусу разносились новости обо всём, о чём можно было поговорить. Но сейчас от упоминания «списочников» внутри будто всё переворачивалось…

– Сегодня узнаем, – выдавила я.

– Да, узнаем. И вот это… – взгляд Итана скользнул по моим открытым плечам и декольте, отчего я инстинктивно сгорбилась. Он ткнул указательным пальцем в район моей груди. Лицо скривилось в лёгком презрении. – Купи себе что-нибудь поприятнее. Ходишь, будто стипендию на шмотки жалеешь.

Вандергольд развернулся и покинул библиотеку так же тихо, как и появился в ней. Я огляделась: никто, даже сам библиотекарь, не обратил на нас внимания, продолжая заниматься своими делами.

– Как раз тебя забыла спросить, во что мне одеваться.

Недовольство разгоралось в груди, в том месте, до которого коснулся Итан. И только тогда я поняла, что продолжаю стоять и смотреть на дверь, за которой он скрылся. Это злило ещё больше.

Я достала из сумки телефон и нашла в списке контактов тот номер, который уже давно выучила наизусть. Пальцы быстро затанцевали по экрану, выводя короткое сообщение: «Через десять минут в общежитии». Но, потянувшись за своими вещами, я снова посмотрела на дверной проём и взглядом зацепила чей-то силуэт, который быстро скрылся из виду. Наверное, показалось?

Глава 2. Списочники.

«ВандерСплетни» 15:48

Кто-то заметил, как Вандергольд-младший выходит из читального зала. Итан, признайся, когда ты успел вспомнить дорогу в библиотеку?

Стрелки на часах высокой башни главного корпуса сложились в галочку: 15:50. Конец занятий, самое шумное время в кампусе. Я спешила в общежитие – в пятиэтажное здание, где в это время суток коридоры гудели беснующимися студентами. Большую часть времени это место походило на развороченный муравейник, но относительно спокойным был мой, третий этаж. Я отбила по двери условный стук, которым мы с Сашей начали пользоваться, как только стали жить вместе. Замок щёлкнул.

– Живём по правилам? – с порога встретив меня нашим «особым приветствием», подруга улыбнулась и перекинула через плечо длинную рыжую косу, не закреплённую на конце резинкой. Саша была одной из успешных стипендиатов, которой не грозила участь оказаться в списочниках. Она – член университетского медийного сообщества, отвечает за новостную газету и занимается благотворительностью.

– Как обычно – без правил, – привычно ответила я и устало рухнула на кровать, раскинув в стороны руки. Матрас тут же прогнулся в районе правого бедра, когда подруга присела рядом.

– Вандергольд опять душит? – Саша смахнула с лица улыбку. – Я готова слушать твои приключения.

А приключения, как всегда, были.

– Злюсь, – констатировала я, вместив все свои эмоции в одно слово.

– А конкретика будет или мне нужно самой догадаться?

– Итан…

– … придурок. А дальше?

Я усмехнулась. Саша всегда угадывала с полуслова.

– Сегодня он нашёл меня в библиотеке. Это было единственное место, куда, как я думала, он не притащится, – я проговорила это быстро и чётко, испугавшись собственных мыслей. – Сегодня он переиграл самого себя. Подарил мне серьги.

Я приподнялась на локтях, заглянув в любопытные глаза подруги.

– Астра, ты же знаешь, что он…?

– Конечно, знаю, Саша, – рухнув обратно на кровать, я прикрыла глаза сгибом руки. – Я не взяла подарок, отказалась.

– Ох, как-то это всё странно, – задумчиво протянула Саша. – Может, скажем Майку? Он поговорит с ним… Объяснит, что не нужно тебя втягивать в его игры.

Предложение было заведомо проигрышным: Итан Вандергольд – сын декана Уильяма Вандергольда, потомок основателей университета Вандергольда, носил слишком известную фамилию для разговоров «по-мужски». Итан не брезговал пользоваться связями и родством в своих интересах, и сместить Майка с должности капитана футбольной команды было слишком лёгкой задачей.

– Справлюсь сама, не переживай, – слова с выдохом взлетели к потолку. – Может, он проиграл в каком-то споре?

– Всё возможно, но сейчас меня смущает кое-что другое… – беспокойство подруги мгновенно заглушило весь шум, который доносился из коридора. Я вопросительно взглянула на Сашу, ожидая продолжения. – Всегда все бегали за ним, а он сам ни за кем не таскался. Даже сейчас не слышно, с кем его планируют женить.

– Думаешь, это слухи?

– Может, и слухи.

– Или у него какие-то планы на меня?

– Если хочешь, могу узнать, какие сплетни про Вандергольда ходят в медиа-клубе, – подруга прищурилась и потёрла ладони друг об друга. – Если найду что-то интересное, может выйти неплохой повод встряхнуть кампус перед выпускным.

– Меня бы не встряхнули, – усмехнулась я, то тут же осеклась. Оказаться в списочниках и вылететь за шаг до выпуска не было моей целью.

Саша лишь пожала плечами и хлопнула в ладони в знак завершения разговора. Вернувшись на свою кровать, она уткнулась в ноутбук, давая мне время на размышления. Но стоило вновь прикрыть глаза, как в дверь постучали. Три коротких удара. Мы с Сашей переглянулись.

– Ты кого-то ждёшь? – спросила я, резко вскочив на ноги.

– Нет. А ты?

Паркетные доски заскрипели, когда я на цыпочках подобралась к двери. Пожав плечами, повернула ключик и нажала на ручку. Никого. Заглянув в пустой коридор, я опустила взгляд на пол.

– Оу, Саша! Да тут любовные послания. М-м-м… Как романтично.

Прямо на пороге лежал сложенный листок бумаги. Я развернула его и…

«Завтра в 14:00 в библиотеке. Южное крыло, третий этаж, секция 15. К.»

– И что там? – оживилась Саша, заглядывая мне через плечо.

Я нахмурилась. Все в университете переписывались через «ВандерСпейс», а бумажные записки здесь остались в далёком прошлом. Я молча протянула листок подруге. Та, внимательно прочитала текст и вернула его обратно, но опомниться нам не дали крики студентов в коридоре. Они стали настолько громкими, что мы с Сашей всё поняли сразу.

– Списки?

– Списки, – ответила я и тут же выбежала в коридор, смяв записку и сунув её в карман джинсов.

Толпа студентов окружила маленький островок с объявлениями – место, где каждый семестр вывешивали списки учащихся, вошедших в несчастные десять процентов на отчисление. Саша хлестнула меня по рукам, заметив, как неистово я срываю с пальца заусенец. Шикнув на меня, она отошла в сторону, а я маленькими шажками продолжила пробираться к злосчастным спискам.

Голоса студентов звучали отовсюду:

– Вот зараза… Пойду лекции перечитаю.

– Во-о-о, пронесло!

– Да ты теперь списочник!

Подобравшись ближе, я внимательно прочитала каждую фамилию с самого верха.

– Да ну ладно… – сорвалось с моих губ. В самом конце списка, друг над другом, стояли две знакомые фамилии:

Астра Мейер…

Кай…

Кай?!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я носом влетела в грудь рядом стоящего человека.

– Приветик, Астра.

Я взглянула на парня, а после опустила взгляд на карман джинсов, в котором лежал листок:

– Проклятье…

Глава 3. По следам записки.

«ВандерСплетни» 13:05

Ставки сделаны. Списки вывешены. Новые лица удивили весь университет… Кому-то уже пора собираться чемодан и ждать последнего колокола с университетской башни :)

Ночь я практически не спала и теперь сонная стояла у окна, рассматривая разводы на стекле от недавней генеральной уборки. «Чистота, порядок и полный контроль» – девиз казался забавным, учитывая, что все эти пункты соблюдались только когда патруль шерстил общежитские комнаты. Вытащив салфетку из почти пустой пачки, я несколько раз с нажимом провела по стеклу – два движения и минус одна претензия на будущем обходе от коменданта.

Не обращая на меня внимания, Саша что-то тихо напевала себе под нос, складывая учебники и тетради в рюкзак. А я всё так же стояла у окна, прокручивая в голове один вопрос…

Кай Монтгомери – имя, завершающее предварительный список на отчисление. Единственный сын Константина Монтгомери и наследник крупной сети отелей по всей стране. Что сделает его отец, узнай, что Кай одной ногой покинул стены университета Вандергольда?

– Всё в порядке? – от неожиданности я вздрогнула. Голос Саши прозвучал практически у самого уха.

– А не должно быть? – ответила я, разглаживая пальцами складки тёмно-синей юбки. Пиджак с эмблемой университета поджимал в плечах, будто подбадривая.

Саша же не унималась:

– Ты с самого утра загруженная. Это из-за списков?

Списки… За все пять лет учёбы я ожидала, что когда-нибудь обязательно в них окажусь, однако не полагала, что этот день настанет именно в выпускной год. Если отчислят – прощай диплом, стипендия и надежда на нормальную работу?

– Думаешь, Итан приложил к этому руку? – не сумев добраться до нужного ящика стола, который я загородила, Саша шумно выдохнула и положила подбородок мне на плечо. Её рыжая копна водопадом разлилась по моему предплечью и дотянулась до кончиков пальцев. – Хотя не отвечай. Это глупый вопрос. Но что ты теперь собираешься делать?

– Всё как всегда: поменьше мелькать в поле зрения Итана и попытаться разузнать, что конкретно он от меня хочет, – подытожила я, повернувшись к подруге лицом. – Даже если я и попала в списочники из-за Вандергольдов, то нужно разговаривать с деканом, а не с Итаном.

Саша цыкнула, взглянув мне прямо в глаза:

– Не зарекайся, дорогая. А то мистер Вандергольд и правда вызовет тебя на Башню.

А на Башню никто не хотел. Студенческое выражение, означавшее визит к декану, никому не предвещало ничего хорошего. На Башню чаще всего вызывали для того, чтобы объявить выговор или лично сказать, что ты отчислен. Похвалы от высот университета удостаивался мало кто, и в это число уж точно не входили стипендиаты. Их-то мистер Вандергольд как раз недолюбливал… Как и большая часть преподавательского коллектива.

– Мне так нравится, что ты даже в таком говнюке как Итан продолжаешь искать что-то светлое, – Саша покрутила в руках телефон и задумалась.

– А, может, он и не такой говнюк, как все вокруг думают?

– Защищаешь? Неужто он всё-таки добился, чего хотел?

И правда… Два месяца внимания со стороны Итана не прошли бесследно: я начала всё чаще ловить себя на мыслях, что думаю о нём, как о весьма симпатичном и напористом парне.

– Я просто хочу верить, что у всего этого есть цель, – объяснилась я будто бы самой себе, но Саша лишь закатила глаза.

– А он просто хочет тебя. Собственничество оно такое. И, если тебе это не нужно, советую обрубить все взаимодействия с Вандергольдом-младшим на корню. Сама понимаешь…

– Я не ровня громким фамилиям, так и скажи.

– И я тоже, – пожала плечами Саша. – Поэтому все эти серьги и внимание от Вандергольда не просто так. Может, сынишка вырос и хочет пойти против отца?

Я не ответила, лишь вернула свой взгляд к окну. Там, за уже чистым стеклом, гуляли студенты: на пару, с пары, в попытках незаметно прогулять лекцию или, наоборот, добиться «окна» у преподавателя, который поможет повысить баллы перед утверждением списков отчисленных. Я мысленно пересчитала пропуски по истории искусства: четыре лекции по болезни, две – по глупости. Затесаться в состав списочников даже с парой прогулов в стенах университета было обычным делом. И мне всё время несказанно везло. До вчерашнего дня… Иными словами, я сама сделала так, чтобы оказаться в «серой зоне» рейтинга и теперь моей приоритетной задачей было переместиться хотя бы в «жёлтую зону», чтобы гарантировать себе выход из числа списочников.

– Ладно, как-нибудь выкрутимся. Просто нужно немного напрячься и подправить баллы. Либо поговорить с Итаном.

– Да ладно тебе! – Саша вскинула руки.

– А что, есть кто-то ближе к декану, чем его родной сын? Итан в любом случае добивается моего внимания. Я же могу использовать это в своих целях?

– У нас сегодня совместная лекция. Пойдёшь? – Саша нахмурилась и первая сменила тему.

На этот раз пару по предмету «История искусств» я пропустить не могла. Теперь мне любой ценой нужно было получить высший балл у профессора Де Лука, чтобы не вылететь.

– Конечно.

Я сгребла в охапку исписанные семинарами тетради, закинула их в сумку и остановилась у самой двери. Нужно ли идти к «К»? Не ошиблась ли я в предположении, кто будет ждать меня там? Но любопытство перевесило. Собравшись с мыслями, я вышла из комнаты.

***

Солнце покрывало жёлтыми пятнами плитку на главной площади перед университетом. Студенты сновали по тропинкам территории, пытаясь избавиться от усталости вкуснейшим кофе из «Кантри». Я вытащила из бокового кармана сумки листок – вчерашнее послание. Пробежавшись глазами по тексту и взглянула на часы главной башни, где стрелки уже подбирались к назначенному в послании времени.

Неспешно пройдя по аллее университетского кампуса, свернула к большому зданию. Главная библиотека Вандергольда – гордость всего города. Трехэтажное здание стояло чуть в отдалении от учебных корпусов. Я сильнее надавила на высокую дубовую дверь, и та, сопротивляясь, всё-таки мне поддалась. Звук шагов разносился эхом по пустынной библиотеке.

«Какой продуманный К.» – пронеслось в голове, когда я поднялась на нужный этаж и нашла глазами южное крыло. В небольшом зале, разделённом на секции высокими книжными шкафами, у самого окна стоял…

– Ты как раз вовремя, – Кай Монтгомери повернулся в мою сторону, запуская руки в карманы брюк. Я оглядела парня: растрёпанные чёрные волосы, распахнутый пиджак университетской формы и галстук – атрибут каждого студента, – расслабленный и криво спущенный к груди. После нашей вчерашней встречи у списков, Кай лишь поздоровался. Не сказал больше ни слова, будто знал: я догадалась, что та записка была от него.

– На самом деле думал, что ты не придёшь, – продолжил парень, заставив меня поднять свой взгляд с его торса на лицо. – Мы просто поговорим, Астра. У меня есть, что тебе предложить.

Я отступила, глядя Каю в глаза. Не хватало мне ещё связаться с бунтарём университета – сыном того, кто спонсирует факультет, с которого я, возможно, скоро вылечу.

Глава 4. Сделка.

«ВандерСплетни» 14:05

Серьги. Вандергольд. Стипендиатка-списочница. А теперь вопрос: что в этом списке лишнее? :)

Мы стояли друг напротив друга: он – выжидающий моих следующих слов, и я – размышляющая о том, как вообще могла пойти на такую глупость. Анонимные записки, встречи…

– Ты хотела увидеть кого-то другого на моём месте?

Я задумалась. Это ли не шанс, чтобы сделать время перед выпускным незабываемым?

– Я думала, на такое способен только Итан, – его имя осело на кончике языка лёгкой грустью – за всё утро от Вандергольда не было вестей: ни надоедливого сообщения, ни «случайной» встречи… Даже в толпе студентов на территории университета не было ни нотки его голоса. Наша вчерашняя встреча всплыла перед глазами: как Итан встал передо мной на колено, как протянул бархатную коробку. Я до сих пор чувствовала тепло его руки, что касалось моего запястья. Но я тряхнула головой в попытках отогнать мысли. Не вовремя.

– Ну да, точно, – Кай усмехнулся. – Жаль, что я к тебе без дорогих подарков, да?

– Что? – удивилась я и сделала шаг к Каю.

– А ты думаешь, Вандергольд и его серьги прошли мимо всего кампуса? Не смеши.

Я проглотила слова, что на секунду застряли в горле. Нужно было ещё раз проверить «ВандерСплетни»...

– Это всё слухи. Да, Итан хотел подарить мне серьги, но я отказала!

– Ты хочешь оправдаться передо мной? – Кай развернул в воздухе стул и сел на него, положив руки на деревянную спинку.

– Не собиралась. Расскажешь, зачем звал и почему такая секретность? Мог бы просто написать в «ВандерСпейсе».

– Не хотел светиться.

– Светиться? – я усмехнулась. – Куда уж ярче? Ты в списках на отчисление, если забыл.

– Ты помогаешь мне подтянуть учёбу, а я защищаю тебя от Итана, – сказал Кай и улыбнулся, пропустив мимо ушей мою колкость.

– Это сделка? – усмехнулась я. – Как в кино.

– Это ещё лучше – всё в реальной жизни.

– Мне-то что с этого? – сказала я. – Защита от Итана – слабая причина соглашаться.

Кай качнулся на стуле.

– Я помогу тебе не вылететь с универа.

– Ладно, а это уже аргумент. Только есть одна ма-а-аленькая проблема… – я подошла ближе к парню и с силой пнула ножку стула. – Ты сам в списочниках, Монтгомери!

Звук разлетелся по всей библиотеке и нарушил правило тишины, за что с пыльных углов зала до нас с Каем тут же донеслось недовольное «ш-ш-ш».

– Если меня отчислят, – чуть снизив тон, продолжил Кай. – То моё имя уберут из документов компании, а Монтгомери-старший просто забудет, что у него когда-то был сын. Честь фамилии, знаешь ли.

– Нет диплома – нет места в зажиточном будущем? – спросила я. – Хотя, знаешь, что? У меня есть другое предложение: ты поможешь мне выяснить, что Вандергольду от меня нужно.

Кай усмехнулся, но улыбка тут же скривилась от отвращения.

– Что ещё прикажешь сделать? Вандергольд последний, с кем я хотел бы говорить.

– Вы ходите вместе на баскетбол. В чём проблема в раздевалке развести его на разговор о девчонках?

– Астра, я сказал – нет.

– Ладно, – я выдохнула, принимая факт, что помощи от Монтгомери ждать не следует. – Я тебе зачем нужна?

– Ну, ты место в университете выбила? – спросил Кай.

– Выбила.

– На полную стипендию вышла?

Я молча уставилась на парня, ожидая гениального обоснования причины, зачем ему нужна именно я. И он продолжил:

– Значит, умная. Мейер, если ты не заметила, из нашего курса в списочники попали только мы с тобой. Не хочешь побороться за место в университете в паре? – Кай улыбнулся, обнажив зубы. – Мой отец всегда считал, что университет должен давать шанс всем, а не только тем, у кого громкие фамилии.

– Хочешь поговорить о морали?

– Послушай, – он встал со стула так резко, что тот едва не опрокинулся, но парень вовремя подхватил его за спинку, поставил на место и подошёл ко мне почти вплотную. – Ты здесь до сих пор чужая, Астра. Стипендиатка среди золотой молодёжи… Как вкусно звучит, да? Ещё немного и вылетишь из Вандергольда в десятке списочников, только потому что нет того статуса, который есть у других. А я могу дать тебе возможность открыть двери, которые сейчас для тебя закрыты. Всё, чтобы ты больше не чувствовала себя белой вороной, Астра.

Он сделал шаг назад, не прекращая ехидно улыбаться:

– Эта сделка – твой шанс сравнять с нами.

Кай знал, что его предложение попало точно в моё слабое место. Но такая «сделка» чревата слухами – сплетники Вандергольда, как стервятники, подхватывали любую мелочь и раздували её до размеров университетского скандала. А что нравилось им ещё больше, так делать это непосредственно перед вынесением учебной комиссией приговора бедным списочникам.

Я протянула Каю раскрытую ладонь.

– Давай.

– Не боишься осуждений, если узнают? – сжав мою руку в своей, он улыбнулся.

– Без риска у меня не будет шанса подняться в рейтинге. А без рейтинга я потону.

– Не умеешь плавать?

– Боюсь захлебнуться, – я похлопала парня по плечу свободной рукой, а после подцепила пальцами галстук. – Поправлю?

Кай ничего не ответил. Восприняв это как согласие, я затянула галстук парня чуть сильнее.

– Ходишь, как оборванец.

– Это стиль, – усмехнулся Кай, когда я сделала шаг назад. – Девочкам нравится.

– Девочкам нравится, что у тебя громкая фамилия, Монтгомери. И когда мальчики следят за собой, – я улыбнулась, и Кай сделал то же самое. – Мы опаздываем на пару.

– Иди первая. Я после тебя.

– Шифруешься, чтобы нас никто не застал вместе? – скривившись, Кай ничего не ответил. Махнул мне рукой и вышел из зала.

Больше терять времени я не могла. Собравшись с мыслями, я побежала к аудитории истории искусства, прокручивая в голове всё, что успело произойти.

На занятие я добежала за пять минут до его начала. Проходя между рядов, уходящих всё выше, я просматривала лица однокурсников. Сегодня по плану была смежная лекция для всего курса – народа ожидалось немало. Заняв место в середине зала, я разложила перед собой тетради. В дверях послышался шум, студенты прибывали с каждой секундой. Но увидев среди них рыжую копну волос, я улыбнулась и вытянула руку, чтобы поприветствовать подругу. Заметив меня, Саша ответила мне тем же.

Ровно в 14:30 в аудиторию вошёл профессор Де Лука, а следом за ним – Кай. Я проследила взглядом за парнем. Тот, остановившись у самого первого ряда, пробежался глазами по лицам однокурсников и, найдя меня, направился к моему месту. Кай уселся рядом и откинулся спиной на верхний ряд парт. Мгновенно я почувствовала на себе взгляды сокурсников, однако такое внимание смутило только меня. Кай же стрельнул глазами в мою сторону, подмигнул и вновь вернулся наблюдать, как профессор Де Лука готовится к лекции, раскладывая на столе учебники.

– Добрый день. Сделаем перекличку? – профессор обошёл стол и, присев на столешницу, взял в руки списки. Отсутствующих на паре оказалось мало, видимо, терять баллы в рейтинге никто не хотел. Зазвучали фамилии, но на одну я тут же подняла взгляд. – Итан Вандергольд?

В аудитории никто не ответил. Едва различимый шёпот доносился с последних парт, однако самого Итана нигде не было видно.

– Прогульщик… – в ответ шикнула я, за что получила лёгкий толчок локтём от рядом сидящего Кая.

– Кто-то знает где мистер Вандергольд? – не унимался профессор Де Лука, поглядывая на головы студентов. И кто-то из первых рядов проговорил, что Итан отсутствовал на парах с самого утра.

Я вжала голову в плечи, проглотив нарастающее чувство разочарования. Что-то внутри меня ждало, что двери аудитории распахнутся и появится Итан – как всегда важный, вежливый с преподавателями, ответственный к занятиям… Я тряхнула головой, отгоняя от себя эти мысли. Какое мне до него дело? Но вопрос оставался без ответа.

– Отлично! – хлопнув в ладони, профессор взял со стола папку. – Начнём лекцию!

Развернувшись к доске, он мелом вывел надпись «Цель», а после вернул взгляд в аудиторию:

– Как вы думаете, мисс Мейер, что движет человеком, который на грани того, чтобы потерять всё? – вновь присев на край стола, мужчина сложил руки на груди. – Страх? Надежда? Вам должно быть известно это чувство в связи с последними событиями.

Услышав своё имя, я тут же выпрямилась. Не ожидала, что семинар начнётся именно с меня. Профессор остановился и, поймав мой взгляд, едва заметно усмехнулся. По аудитории пронёсся смешок студентов.

– Желание доказать, что достоин своего места.

– Желание – понятие абстрактное, мисс Мейер. А вот цель – конкретное. Какова ваша конечная цель?

Я задумалась. Пальцы зацепили край стола, будто бы мнимое чувство опоры и контроля могло придать мне большей уверенности.

– Получить диплом, – ответила я, стараясь звучать как можно громче и увереннее. Боковым зрением ощутила, как Кай смотрит на меня, оценивает реакцию, слова, мимику… Я чувствовала себя под микроскопом.

– За конечной целью стоят цели меньшие. Именно из них складывается цепочка, по которой мы приходим к итогу, – профессор сложил руки на груди, продолжая смотреть только на меня. – Перед вашим дипломом, мисс Мейер, стоит цель сдать экзамены. До экзаменов – получить допуск к ним. Ещё раньше – иметь минимум в рейтинге, чтобы не потерять место в университете. А сейчас – это доказать всем, что вы этого места достойны.

Хлопнув в ладони, мужчина снова подошёл к доске и взял в руки мел.

– Следующее, о чём мы пойдёт речь…

Он не договорил и вывел на доске новое слово: «Цена».

– А вы, мисс Мейер, молодец. Ваши визиты в библиотеку дают свои плоды. Продолжайте в том же духе.

Я поёжилась. Откуда он мог знать про библиотеку, если мы ни разу в ней не пересекались?

Студенты синхронно зашуршали тетрадями, вслушиваясь в лекцию профессора, а я с облегчением выдохнула.

Занятие продолжалось ещё около часа. Когда профессор Де Лука попрощался со студентами, оповестив об окончании занятия, он вернулся за свой стол. Аудитория постепенно опустела – все студенты шумели за пределами зала, ожидая следующих пар. Я вышла из класса и прикрыла за собой дверь, но не успела сделать и пары шагов, как ко мне подбежала Саша.

– Ты видела?! – воскликнула подруга. Её взволнованный голос сорвался на шёпот.

– Что видела?

Не отвечая на мой вопрос, Саша протянула свой телефон – её пальцы дрожали. Я же достала свой, открыла на нём «ВандерСпейс» и пролистала ленту, а там…

Пост. Фотография стеллажей библиотеки. Кай, держащий меня за талию, и я, поправляющая ему галстук.

Пульс подскочил, а дыхание участилось. В одну секунду я перестала слышать весь шум коридора. На моих глазах рушилась моя репутация ответственной студентки, испарялась возможность поднять свой академический рейтинг прежде чем меня отчислят.

Я оторвала взгляд от поста, наткнувшись на всеобщее внимание ко мне и к Каю, что стоял дальше по коридору. Студенты вокруг гудели. Большинство уже активно поддерживало сплетни в комментариях под фото, одновременно шепчась и косясь в нашу сторону:

@Лиам_Смит:

Ого, ничего себе! Это просто бомба!

@Сара_Витчер:

О, боже, они реально вместе? Я в шоке…

@Элис_Милл:

Бедный мистер Монтгомери, у него же инфаркт будет.

@Даниэль_Майс:

Это скандал уровня всего кампуса! У «ВандерСплетни» всегда лучший контент!

Пролистывая полотно новых комментариев, я остановилась на одном – на том, после которого стало трудно дышать:

@Итан_Вандергольд:

Интересно, что на это скажет мистер Монтгомери? :)

Я сжала телефон в руках, как тут же устройство вновь завибрировало. Новое уведомление всплыло сверху экрана:

Неизвестный номер:

Ты думала, никто не видит? Твой ход, Астра Мейер.

Итан.

Самое сложное было не разбить телефон, когда на экране высветился новый пост от «ВандерСплетен».

Астра. Её пальцы, сцепленные на галстуке Кая Монтгомери. Она улыбалась ему. Ему, а не мне.

Пролистал комментарии, что появлялись быстрее, чем я успевал их читать. Стало тошно, хотя, с чего бы вдруг? Пойти против отца было моей идеей. Выбрать для этого именно Астру – умную студентку, стипендиатку с безупречной репутацией, однокурсницу, симпатичную блондинку, которая раздражала тем, как сильно хотела учиться… Она должна была стать инструментом, не более. Всё это было моим планом. Тогда почему, глядя на пост с Мейер и Монтгомери, я готов разорвать всех от переполняющей меня ревности? Уничтожить того, кто додумался сделать это грёбаное фото.

Я отложил телефон в сторону, откинулся на кровать и поднял руку с часами на запястье на уровень глаз, чтобы свериться со временем. Отец прислал мне сообщение с просьбой зайти к нему через десять минут. Он, как всегда, опоздает, поэтому торопиться не стоит.

Мне нужно спросить у отца о списочниках? Спросить конкретно про Астру и то, как сильно эта ситуация подпортит её рейтинг?

Я резко поднялся и схватил свой университетский пиджак. Если выйду сейчас, может, встречу её и мы поговорим?

Глава 5. Новые сплетни.

Я шла по коридору, и каждый шаг отдавался в висках. Студенты расступались передо мной, а в спину летели колкие фразы:

– Ха-х, не того выбрала, Мейер.

– Что не сделаешь, чтобы не вылететь, да?

Их взгляды липли ко мне, как мерзкие слизни. Я взглянула на Кая, который продолжал смотреть в экран своего телефона. Если бы не он, ничего бы этого не было!

Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание, переведя взгляд на шумных однокурсников. Желание доказать им свою правоту соперничало с пониманием, что их насмешливые взгляды оправданы – я сама пошла на этот шаг, согласилась на сделку с Каем, чтобы не вылететь. Но стыдно мне за это не было.

– Заняться больше нечем? – стараясь унять дрожь в руках, я сильнее сжала ремешок сумки. Студенты, что нагло пялились на меня, в открытую обсуждая пост в сети, тут же замолчали. – Скажите спасибо, что в списочниках в этот раз я заняла ваше место.

Я чувствовала, как кровь приливает к щекам, а на теле появляются нервные красные пятна.

– О-о-о, – потянулось где-то в стороне. – А с Вандергольдом ты не такая смелая. Так и Монтгомери пониже статусом. Не выбрала, с кем в койку ради рейтинга прыгнуть?

Студенты дружно рассмеялись. В какофонии голосов я услышала Кая:

– Позаботьтесь о том, чтобы не оказаться в следующих списках. А то тогда я посмотрю, с кем каждый из вас спит.

Толпа больше не ответила, хотя смеяться не перестала. Я же быстрым шагом вышла из коридора, желая скорее покинуть стены университета.

«Чёртов Кай!» – заезженной пластинкой крутилось у меня в голове. Такой слух может сильно повлиять на рейтинг и, следовательно, на окончательное решение учебного комитета. И я хороша – знала, что рискую… Знала, что у стен Вандергольда везде есть глаза и уши, и теперь сплетники не успокоятся, пока не обсосут эту ситуацию со всех сторон.

Шлёпанье подошвы кроссовок по недавно вымытому полу разлеталось по холлу университета. Тяжёлые шаги отбивали секунды моего приближения к дверям главного выхода из здания, а я всё не прекращала задаваться сотней вопросов… Кто-то следил за мной и Каем в библиотеке? Кто же сделал фото и скинул в группу «ВандерСплетен»? У всего этого действа явно была цель: либо подставить под удар студента с известной всему округу фамилией, либо просто ради развлечения и подкрепления сплетен или…

Кому-то нужно, чтобы отчислили именно меня?

Теория вдобавок подкреплялась полученным на телефон анонимным сообщением.

– Астра, подожди! – оборачиваться я не стала, услышав за спиной голос Кая. Наоборот, ускорила шаг и сильнее сжала ремешок сумки с конспектами. – Да подожди.

Он дёрнул меня на себя, за тот же ремешок – если бы не моя хватка, все конспекты разлетелись бы по всему холлу.

– Что тебе?

– Ты знаешь, кто прислал фотку в «ВандерСплетни» ? – спросил Кай.

Нервный смешок слишком громко вырвался с пересохших губ. Я дёрнула ручку сумки на себя, вырывая её из пальцев Кая.

– Нет, не знаю. А ты?

– У меня есть догадки, – нырнув в волосы всей пятернёй, парень зачесал их назад. – Вандергольд, допустим.

– Итана не было в университете весь день, – встав на сторону Вандергольда, ответила я. – Поэтому, думаю, что он тут совсем ни при чём.

– Его не было на занятиях, – не унимался Кай. – Где гарантия, что он именно в тот момент не был в библиотеке?

Кай дёрнул в сторону галстук, ещё сильнее расслабляя его. Я же поёжилась, вспоминая наш недавний разговор: Я, Кай и чёртов кривой галстук, про который теперь будет сплетничать весь университет.

– Астра, не думала ли ты, что Вандергольд вполне мог хотеть подпортить тебе рейтинг просто потому, что ты не делаешь так, как хочет он? – Кай явно намекал на разлетевшиеся сплетни про несостоявшийся подарок. – К тому же, не думай, что никто ничего не видит. Все знают, как Итан за тобой бегает.

Я тут же вспомнила то сообщение от неизвестного номера, что пришло на мой телефон через минуту, как опубликовали тот пост.

Кай сказал почти так же?

Я отстранилась на шаг.

– Ты чего? – удивившись, Кай нахмурился.

Мог ли Кай всё подстроить? Сначала тайная записка, встреча, просьба о помощи, а потом фото и пост… Это ли не хитрый ход, чтобы не потерять место в университете, подставив под удар стипендиатку?

– Чем докажешь, что это не ты всё подстроил? – вдруг подозрение слетело с моих губ и ударилось о полные непонимания глаза Кая.

– Я?! Ты головой ударилась?

– Ты сам меня притянул к себе. Удачный кадр, чтобы выкрутить всё в сторону нашего тайного романа?

– Мейер, ты в своём уме? – воскликнул Кай, в недоумении изогнув бровь. Он снова тряхнул головой и зачесал назад волосы – кажется, это была привычка в моменты, когда парень нервничал. – Я просил помощи, а не пересказы мыльных опер. Я тоже в списках. Я бы не подставил тебя.

– Давай поговорим позже? – мне не хотелось мусолить эту тему. Кай остался позади, молча прожигая взглядом мою спину, пока я скорее мчалась на улицу. Проскочив просторный холл и добравшись до больших распашных дверей, я с силой влетела в них и…

Под освежающие потоки ветра, прямо у входной площадки, я наткнулась на Итана. Его руки сомкнулись на моих предплечьях, когда я едва не врезалась в его грудь и не упала. Я ахнула, когда он отодвинул меня от себя, словно разглядывая диковинную находку.

– Мейер.

– Вандергольд.

– Прогуливаешь?

– Иди пожалуйся папочке, – съязвила я и с силой толкнула Итана в грудь, почувствовав ладонями, как напрягаются его мышцы под университетской формой. Он рассмеялся, оттягивая рукава пиджака.

– Ты такая бунтарка, Мейер, – он тут же расплылся в широкой улыбке, обнажив белоснежные зубы. – Я как раз к нему и собирался.

– Ну так иди! – возмутившись, я обошла Итана по дуге, чтобы лишний раз не давать ему возможности дотрагиваться до меня. Но стоило мне спуститься с одной ступеньки, как в спину снова прилетел его голос:

– Решила набрать популярность? – я остановилась и обернулась на Итана. Увидев, что я снова приближаюсь, он усмехнулся и запустил руки в карманы брюк. – Сомнительный способ.

– Смотри, Вандергольд, у тебя уже две причины настучать на меня.

– Это всё потом, Астра. Может, лучше расскажешь, как провела время, пока меня не было? Как тебе Монтгомери? Кто из нас лучше?

– Да иди ты к чёрту, Вандергольд, – я сделала глубокий вдох. Потом ещё один. Казалось, грудная клетка вот-вот лопнет от того, как крепко я сдерживала в себе переполняемые чувства. Но стоило снова открыть рот, как вместо связных слов из губ вырвался стон.

Рискованный план мог проиграться в лучшую сторону – Кай помог бы мне своими связями, а, возможно, и разговором с отцом взамен на помощь в учёбе. Но почему всё должно было рухнуть сразу же, как началось? Мы с Монтгомери никудышные стратеги.

– Эй… – Итан потянулся ко мне, когда я опустила взгляд. Несколько крупных слезинок упали на плитку под ногами, расплываясь на ней тёмными точками. – Ну, ты чего?

Я сделала несколько рваных вздохов – не помогло. Накопившийся стресс, мысли о будущем и возможном студенческом крахе вырвались наружу потоком непрекращающихся слёз. Я уже не видела лица Итана, закрыв заплаканные глаза ладонями, но чувствовала, как часто тот дышит. Как напрягаются его руки, когда он сильнее прижимает меня к себе, будто стараясь поглотить. Забрать мои слёзы и огорчения себе.

– Ты расстроилась из-за поста? – шёпотом спросил он.

– Угу…

– Только скажи и я сделаю всё, чтобы найти того, что сделал это фото. Одно твоё слово, Астра, и я уничтожу здесь каждого…

Каждого?

Я подняла взгляд, чувствуя его согревающее дыхание на кончике своего носа. В этот момент все сомнения исчезли, хотелось забыть обо всём – о сплетнях, рейтинге и страхе за свою учёбу. И именно в этот момент Вандергольд оказался рядом.

Привстав на носочки, потянулась ближе к Итану. Прикрыла глаза и легко, почти невесомо, коснулась его губ своими. Я почувствовала, как он отстранился – всего на сантиметр, но мимолётная заминка мгновенно сменилась животной яростью… В дуэте с горячим дыханием, влажными звуками момента, который никогда не должен был произойти. Я запустила руку в его волосы, пробираясь пальцами сквозь запутанные от ветра пряди. Шея затекала, но факт, что именно сейчас все мысли куда-то испарились, приводил в восторг.

Итан отстранился первый, явно превозмогая нежелание это делать. Его дыхание прошлось по моей щеке, коснулось кончика носа и остановилось поцелуем в лоб. Только после этого парень сделал шаг назад и произнёс:

– Проходи, Монтгомери. Ты нам не помешал.

Глава 6. Сплочённый коллектив.

Даже не оборачиваясь, я чувствовала, как парни одним взглядом разрывают друг друга в клочья.

– А тебе мало, да? – сказал Кай и едва заметно дёрнул головой, будто скидывая с себя слова, которые сказаны после всё-таки не были.

Я обернулась на голос и подняла голову на парня, который стоял почти вплотную ко мне.

– Уйди с дороги, – зацепив меня плечом, Монтгомери шагнул вперёд и толкнул Итана в грудь. От силы удара Вандергольд попятился, но, опомнившись, кинулся на Кая, толкнув его в ответ.

– Забыл, где находишься, Монтгомери?!

– А ты в мои секретари записался? – огрызнулся Кай. – У меня с памятью проблем нет. В напоминаниях не нуждаюсь.

Итан усмехнулся. Взглянул сначала на меня, а потом снова на Кая и сказал:

– Твой отец уже в курсе, чем занимается его сын вместо того, чтобы повышать рейтинг?

– А твой? Или решил пойти против всей своей семейки? – Кай расплылся в злобной улыбке, делая шаг к Итану. – А-а-а, она ж не знает, да?

Кивнув в мою сторону, Кай рассмеялся.

– Я? – недоумевая, я придвинулась ближе. – Что я не знаю?

– О, Астра, – протянул Кай, не отводя взгляда от Итана. – Ну что, Вандергольд, ты или я?

– Заткнулся, Монтгомери, – прошипел сквозь зубы Итан. Кай же только шумно выдохнул, отступил на шаг назад и замахнулся. Удар пришёлся прямо в челюсть Итана, из-за чего парня отбросило к кирпичной стене университета.

– Эй! Прекратите! – я встала между парнями, раскинув руки, будто это могло остановить начавшуюся драку.

– Печально, когда отец не может выбить место, да? – Итан зажмурился, растирая место ушиба. – Со мной вот не поделились, чем твой папаша насолил моему. Мало заплатил? Теперь решил лезть туда, куда не следует?

Рассмеявшись, Итан сделал шаг вперёд. Его грудь сильнее вжалась в мою раскрытую ладонь, но на меня он не смотрел. Его взгляд испепелял Кая:

– Не переживай, Монтгомери, – продолжил Итан. – Помимо твоего отца наш факультет держат ещё люди. Не утонем.

– Закрой рот… – ядовито прошипел Кай, делая к Итану ещё один шаг.

– Мы не утонем, Кай, – не унимался Итан. – А вот ты…

Кай стоял молча, просверливая дыру во лбу у Итана. Я видела, как сжимаются его кулаки, как желание накинуться на сокурсника рвётся наружу, но Кай лишь выпрямил спину, сказав:

– Как бы твоя Вандергольдская лодка не пошла ко дну, Итан.

– Молодые люди… – мы втроём синхронно обернулись на голос. За нашими спинами, сложив руки на груди, стоял профессор Хортон. – Вы не на ринге. Даже студенты в спортивном клубе сохраняют достоинство и уважают оппонента.

Николас Хортон – куратор студенческого медиа-клуба и университетской газеты «Голос Вандергольда» – успешно совмещал молодёжные интересы с должностью заместителя декана по учебной работе.

Мужчина серьёзным взглядом смерил разбушевавшихся парней, а после взглянул на меня:

– Вам нечем заняться, мисс Мейер? Насколько мне известно, выход из списочников возможен только после усердной учебной работы. Так, будьте добры, просветите меня, чему же вы сейчас «усердно» учитесь?

Я сглотнула, стараясь унять нарастающую внутри меня бурю несправедливости.

– «Быть внутри коллектива и решать его проблемы – это прямая обязанность студента университета Вандергольда, чтобы сохранить сплочённость академического сообщества и укрепить репутацию учреждения», – я сказала это ровно, с гордо поднятой головой.

– Вы цитируете устав университета, мисс Мейер? – усмехнулся профессор, перекатываясь с пятки на носок и обратно.

– Всё верно, – ответила я.

– Вот только сплочённость сообщества начинается с «уважения устава и избежания конфликтных ситуаций в стенах университета любой ценой», – процитировав следующий пункт, профессор обвёл нашу тройку взглядом. – Но за знание устава, мисс Мейер, позабочусь о том, чтобы вам добавили к академическому рейтингу ещё два балла.

– То есть можно было просто процитировать устав и получить баллы? – озадачился Кай.

– А с вами, мистер Монтгомери, – продолжил профессор. – Будет уже другой разговор. И, мистер Вандергольд, вас это тоже касается. А теперь разойдитесь по своим делам и впредь думайте, что собираетесь делать.

Профессор развернулся на пятках и чеканным шагом скрылся в глубине коридоров университета.

– Пойдём на Башню вместе? – усмехнулся Итан, всё ещё смотря туда, куда ушёл профессор. – Романтично.

Но никто не ответил. Телефоны снова завибрировали и отозвались короткими сигнальными уведомлениями. Мы втроём переглянулись.

– «ВандерСплетням» ещё есть что сказать? – не замолкал Итан, пока мы все вчитывались в содержимое нового поста:

«ВандерСплетни» 16:34

Львиная вечеринка перед матчем «Медведей» со «Львами»! Сегодня в 18:00 в зоне отдыха студенческого центра.

Одни Медведи! Одна команда! Одна победа!

– Тебя ждать, Астра? Развлечёмся, – подмигнул Итан и застегнул на одну пуговицу распахнутый пиджак. – Наконец проведём время вместе.

Кай громко выдохнул и снова толкнул Итана в плечо, пройдя мимо. Он ловко перескочил несколько ступеней главной университетской лестницы и свернул на ближайшую дорожку.

– Ты тоже приходи, Монтгомери! – сложив ладони в рупор, Итан не удержался от очередной колкости. – Мне без твоей мордашки будет скучно!

– Почему у тебя никогда не получается вовремя замолчать?! – я обошла Итана и схватилась ладонью за перила, стрельнув в парня колючим взглядом.

– Не переживай за него, Астра. Монтгомери взрослый мальчик.

– Между вами что-то личное. Я уже заметила.

Итан рассмеялся, мягко взяв меня за локоть. Чуть потянув на себя, мы вместе спустились с лестницы.

– Когда отцы – друзья детства, выбирать не приходится, – произнёс Итан, отпуская меня.

– Я думала, вы с Каем познакомились только в университете.

– К сожалению, нет.

Итан слегка наклонил голову и рукой вновь потянулся к моему лицу. Он пальцами зацепил выбившуюся прядь волос и заправил её мне за ухо. Нежность, что иногда прослеживалась в действиях Итана, приятно удивляла.

– Я тебя порой не узнаю, Вандергольд.

– Влюблённый зверь – уже не хищник?

– Очень глупо. Не говори так больше никогда, – я закатила глаза и, не прощаясь, двинулась вдоль аллеи.

– Надеюсь, мы с тобой сегодня ещё встретимся! – крикнул Итан. За спиной я услышала, как открылась дверь университета и парень вошёл внутрь.

– Скорее всего…

Вечернее солнце, пробиваясь лучами сквозь листья на деревьях, рисовало узоры на асфальте. Мягкие потоки ветра касались кончика носа ароматами свежесваренного кофе из «Кантри». Через полчаса должны были закончиться основные пары и аллея тут же наполнится голодными, уставшими студентами – к веранде кафетерия не подойдёшь. Однако вся окружающая красота перечёркивалась скверной ситуацией.

Пост. Фото. Анонимный номер. Итан и Кай.

Если меня ещё не вызвали на Башню, значит, мистер Вандергольд не в курсе? Хотя, кто запретит Итану сейчас подняться к тому в кабинет и выложить всё, во что я успела вляпаться?

В период опубликования списков все студенты на грани отчисления находились под чётким вниманием всего студенческого комитета. Я вздохнула полной грудью. Теперь нужно настраиваться, что и эта ситуация не пройдёт мимо меня.

За спиной послышались шаги. Затем шлёпанье подошвы, постепенно переходящее в бег.

– Ты… Уф… – ухватившись за моё плечо в качестве поддержки, запыхавшаяся Саша нагнулась вперёд в попытках восстановить дыхание.

– Всё в порядке?

– Если странные сообщения с неизвестного номера для тебя норма, то, да, всё в порядке.

В порыве смешанных чувств я даже не подумала о том, что Саша всё видела, но никаких объяснений от меня она так и не получила.

– Что ты хочешь от меня услышать? – ускорив шаг, я свернула на дорожку к общежитию. – Я знаю не больше твоего.

– У тебя нет предположений, кто мог это сделать? Может, Итан?

И снова везде Итан! Да нужно ли сыну декана тратить время на то, чтобы напакостить мне?

– Не приняла серьги в качестве подарка, вот и бесится, – сказала Саша, несколько раз ускоряясь почти на бег, чтобы догнать меня. Сдавшись, подруга ухватилась за мой локоть, тем самым сбросив набранный мною темп.

– Мы уже поговорили с Итаном. Он слишком искренне подколол нас с Каем…

– Вас с Каем? – Саша остановилась, дёрнув меня за руку, из-за чего мне пришлось обернуться на неё. – «Вас»?

– Нет никаких «вас», Саша. Успокойся.

Мы с Сашей остановились на территории общежития.

– Как ты поступишь с тем, кто… – Саша не договорила, когда мимо нас прошли несколько студентов.

– Если бы не сообщение с неизвестного номера, то подумала бы, что это просто очередная сплетня. Это же не может быть совпадением?

– Вероятно, что кто-то хочет, чтобы тебя отчислили.

– Да кому я нужна? – с моих пересохших губ вырвался нервный смешок, но, сопоставив имеющиеся на руках факты, стало невесело. Саша только что вслух произнесла то, о чём я сама думала.

– Тогда, наверное, стоит найти того, кто слил фото?

– Чисто теоретически, это можно сделать через главный офис «ВандерСплетен»... – Саша задумалась, подняв глаза к небу.

– К тому же, – продолжила я, будто уговаривая саму себя в правоте своего решения. – Если вылечу, то хотя бы узнаю, кому и чем я насолила.

Мы некоторое время стояли молча, обдумывая непростую ситуацию. Я могла бы во всё ввязаться самостоятельно, но и был вариант попросить у кого-нибудь помощи.

Кай? Тот пост касается и его. Вряд ли Монтгомери решит оставить это без внимания. Значит, у нас схожий интерес, и мы можем помочь друг другу.

Или попросить помощи у Вандергольда? Лишь одна его фамилия может открыть двери, которые мне понадобятся. Скорее всего, за просьбу он потребует… Я задумалась, перебирая в голове варианты, до чего может додуматься Итан.

– Я могу поговорить с Филиппом, – вдруг сказала Саша, которая пару секунд назад молча рассматривала птиц на раскидистом дубе. – Мы работаем в соседних кабинетах. Наверное, он сможет сказать что-то дельное.

Я внимательно взглянула на подругу, и та улыбнулась.

– Ты хочешь помочь мне узнать, кто это сделал? – я поджала губы. Стало стыдно, что, обдумывая то, у кого смогу попросить помощи, я совершенно не подумала о Саше.

– Ты ещё спрашиваешь? – подруга подмигнула и приобняла меня за плечи. Её острый маникюр слегка вонзился в мою кожу, но хватка тут же ослабла. – Конечно же я помогу. Только дай мне время. Сейчас нужно думать о вечеринке!

Саша была абсолютно права – хотя бы сейчас нужно было отпустить всё, что произошло, и подышать полной грудью хотя бы пару часов.

Распрощавшись с подругой, я ещё пару минут стояла у общежития, смотря на удаляющуюся спину подруги. А после развернулась к дорожке, ведущей обратно к университету.

Итан.

Дверь в кабинет отца оказалась приоткрытой – редкость, ведь обычно он держал её закрытой на замок даже от собственной секретарши. Я замер, положив ладонь на дверную ручку. Мысли неугомонно требовали остановиться, подумать о том, что произошло несколько минут назад. Казалось, вкус малинового блеска с её губ проник мне под кожу и не смоется, даже если я буду тереть себя мочалкой. Целуя её, я впервые не думал ни об отце, ни о прилипчивой Камиле. И это большая проблема.

Астра изначально должна была быть частью моей игры. Я собирался делать вид, что она мне небезразлична, только чтобы отец наконец понял: я не хочу строить свою судьбу так, как хочет он. Что мне не нужна Камила. Что мне искренне плевать, что родство с семьёй профессора Хортона как-то выгодно скажется на судьбе университета.

Всё изначально должно было быть просто. Контролируемо.

А потом она посмотрела на меня. Впервые, глотая слёзы, взглянула так, что весь мой выстроенный план в одно мгновение перестал иметь значение.

Собравшись с мыслями, я толкнул дверь и вошёл внутрь. Отец сидел за столом, уткнувшись в кипу бумаг.

– Быстро. Похвально, – сухо произнёс он и только тогда взглянул на меня, протягивая тонкую кожаную папку. – Передай Камиле.

– Я похож на твоего секретаря? – не двинувшись с места, спросил я. Голос прозвучал на удивление остро. Может, потому что одно имя Камилы теперь вызывало во мне явное раздражение.

– Вы разве с ней сегодня не увидитесь?

– С чего ты вообще решил, что мы с ней общаемся, мистер Вандергольд? – я нарочито медленно обратился к отцу по фамилии. Он же опустил руку, не встретив моего рвения помогать. – Что в папке?

– Документы Камилы на поступление в следующем году, – коротко ответил отец, откладывая папку на край стола.

– Но ты говорил, что все предварительные места на вступительные экзамены заняты.

– Всё верно. Камила тоже заняла своё место.

– Не понимаю… – я поправил манжеты пиджака, зацепив маленькую пуговицу. Камила могла получить возможность поступить в университет либо в начале этого учебного года, чего не произошло со слов отца, либо занять место только после…

– Три места освободятся через неделю. Комиссия занимается этим вопросом, – вдруг отец проговорил то, о чём я думал.

– Ну конечно, – я дёрнул головой и не мог поверить в то, что услышал. – Подумаешь, у списочников ещё есть возможность поднять свой рейтинг, а вы их уже отчислили.

– А в чём проблема, Итан? – отец выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда другую, более плотную, папку. Словно на фортепиано, его пальцы отбили чёткий ритм по обложке. – Это списки на отчисление. Если уберём нескольких учащихся к началу выпускного, Камила без проблем поступит к нам.

– Если, отец. Если хоть кто-то отчислится. В этом проблема!

– А это уже не твои заботы, сын. Комиссия пересматривает квоту для стипендиатов. Сократят – освободится место для учащихся с лучшими… – отец откашлялся, подбирая правильные слова. – С лучшими финансовыми показателями. Это же плюс для нашего университета – брать людей с возможностями.

– Но отбирать их у других. Замечательная идея, отец. Убери из списков Астру Мейер, – её имя слетело с губ так быстро, что я не успел обдумать правильность просьбы. Но отступать было некуда.

– Кто это? – опустив голову ниже, отец принялся водить указательным пальцем по списку имён студентов. – Стипендиатка?

– Ты прекрасно знаешь всех стипендиатов в лицо. Зачем делаешь вид, что не понимаешь, о чём я?

– Я знаю то, что мой сын второй месяц таскается по библиотекам, хотя раньше не видел разницы между Достоевским и расписанием собственных пар, – он отложил папку в сторону. – И знаю, что кто-то выложил мисс Мейер обнимающуюся с господином Монтгомери. Забавное совпадение, что сейчас ты бежишь ко мне с просьбой убрать её из списков.

Внутри меня что-то ёкнуло. То ли из-за того, что отец в курсе всех сплетен университета, хотя раньше не был замечен в таких делах, то ли от того, как грубо он произнёс её имя. Начал говорить о той, к которой я теперь что-то чувствую. Или это всё из-за Монтгомери и его ссоры с моим отцом? Из-за списочников и всей прогнившей системы отчисления стипендиатов?

– Ты считаешь, что это я всё подстроил? – я произнёс это твёрдо, поймав на себе его полный одобрения взгляд и едва заметную улыбку. Неужели отец думал, что я способен на это, тем самым принимая правила его игры?

– Это не так?

Я замолчал. Перед глазами словно нарочно то и дело всплывал момент – как Астра прижимается ко мне, как её пальцы зарываются в мои волосы, как в тот момент во мне что-то… сломалось? Или, наоборот, встало на место.

Неужели это было то настоящее, что в стенах университета является редкостью? Но в одном я был точно уверен: потерять то, что неожиданно приобрёл в лице Астры, мне не хотелось.

– Нет, – сказал я. – Я тут ни при чём. Это кто-то подстроил. И, судя по тому, как удобно это легло сразу после объявления списков, я бы для начала спросил профессора Хортона, кому в последнее время нужно было срочно освободить место в «жёлтой зоне». Но вопросы у меня есть и к тебе, отец.

Уильям прищурился, откинулся спиной на кресло и скрестил руки на груди.

– Что за теории заговора, сын?

– Два списочника попадаются кому-то в объектив, и снимок летит в студенческую группу. Скажешь, совпадение?

– Почему нет? – пожав плечом, отец перевёл взгляд в сторону окна. – В нашем университете не запрещено влюбляться, Итан. Просто они удачно попались.

– Удачно? – не сдержав смеха, я подошёл к столу, вынуждая отца снова посмотреть на меня. – Удачно, что и Кай в этом списке. Удачно, что ты незадолго до этого не поладил с мистером Монтгомери. И удачно, что вместо того, чтобы пройти семь кругов ада хотя бы для того, чтобы сдать экзамены в нашем университете, ты заявляешь, что Камилу уже готовят к поступлению.

– Списки утверждены комиссией, Итан, – перебил меня отец. – Это не только моя обязанность. И если хочешь кого-то в чём-то обвинять, сперва найди доказательства.

Глава 7. Рискованный союз.

Я пробежала несколько этажей, заглядывая почти за каждый угол, в поисках Итана, но он, как и стоило было догадаться, оказался у кабинета своего отца. Сердце колотилось в горле, и я сама не понимала, чего боюсь больше: того, что он откажет, или того, что согласится.

Наш поцелуй – спонтанный, рискованный и неправильный, – никак не выходил из головы. Как я могла такое допустить? Наверное, стоило бы списать всё на страх, адреналин и события последних часов, что превратили мою жизнь в генератор сплетен для студенческой группы. Но стоило вспомнить губы Итана, его приятный парфюм и нежность, с которой он поддерживал меня – ни одно оправдание больше не звучало убедительно.

Надеюсь, Итан не подумает, что я настолько легкомысленная, раз после сплетни с Каем тут же полезла целоваться с сыном декана.

Прикрывая за собой дверь, Вандергольд улыбнулся, когда наши взгляды встретились.

– Птичка прилетела сказать, что всё это время ошибалась и хочет начать сначала? – он подошёл почти вплотную, и я почувствовала запах арбузной жвачки, что он недавно жевал. – Думал, после нашего первого поцелуя ты ко мне вообще не подойдёшь.

– У меня есть просьба, – я закусила губу, словно боясь пожалеть о своих дальнейших словах. Искра боли тут же прострелила всё тело – я и так уже искусала её до крови, пока искала Итана по всем этажам университета.

– Для тебя сверну горы, моя милая Астра, – он медленно, хищно сделал шаг вперёд, из-за чего я попятилась в сторону. – Что за просьба? Исправить баллы? Помочь с рейтингом?

Я хмыкнула.

– Какого низкого ты обо мне мнения…

– Нет-нет! Это только поверхностные предположения.

Я почувствовала, как что-то необъяснимое скручивается в тугой узел в районе живота, когда Итан завлёк меня в тёмный угол. Удивительно, что в закутке напротив кабинета самого декана всегда были проблемы с освещением. Символично, как сам университет создавал условия для таких неправильных встреч, от которых потом не отмоешься. Мне бы не знать этого…

– Так мало времени прошло, а мне хочется ещё, – запустив пальцы мне в волосы, он немного оттянул их назад. – Зачем нужно было так долго бегать от меня?

– Чтобы тебе было нескучно, – фраза сорвалась с моих губ почти шёпотом. В темноте закутка его глаза казались глубоким океаном, в котором я с каждой секундой тонула.

Какая же дура…

– Спасибо. Позаботилась, – Итан отпрянул первый, спиной подперев стену. – Не тяни, Астра.

Я глубоко вздохнула, набираясь сил сделать то, о чём, возможно, пожалею завтрашним утром.

– Помоги найти того, кто прислал сегодняшнее фото в «ВандерСплетни».

– Где вы обнимаетесь с Монтгомери? – Итан хмыкнул и сложил руки на груди. – А что не так, Астра? Мило смотритесь. Читала комментарии?

– Нет. Но ты, наверное, там каждую сплетню лайкнул.

– Если в этой сплетни фигурируешь ты, то – да. Я читал каждую.

– Если не собираешься помогать – так и скажи, – цокнув, я прошла мимо, смирившись, что затея попросить Итана о помощи изначально была провальной, но парень поймал меня за запястье и притянул к себе.

– Ну что за обиды? Я же ещё не ответил.

– У меня нет времени ждать пока ты наиграешься.

– Какие игры, Астра? – улыбка растянулась на его лице, подсветив ямочку на щеке, которую я раньше не замечала. – Согласишься на свидание – помогу.

– Какое к чёрту свидание, Вандергольд? – повысив голос, я отступила и ткнула пальцем в дверь декана. – Как ты будешь объясняться, если он снова увидит тебя со стипендиатами?

– По твоему тону кажется, что ты комплексуешь. Тебе-то какая разница? Разве это твои проблемы?

Проблемы были на самом деле не мои, но меня разрывало изнутри любопытство:

– Почему я, Итан? – простой вопрос из моих уст ударился прямо в улыбающееся лицо парня.

– Потому что рядом с тобой всё чувствуется как-то по-другому, – он пожал плечами и снова липко скользнул по мне взглядом – от ног, клетчатой юбки, распахнутого пиджака, что ранее скрывал блузку. Две верхние пуговицы я никогда не застёгивала, а третья предательски расстегнулась сама. Я даже не заметила, но от внимания Итана эта маленькая деталь не ускользнула.

– Звучит, как отговорка.

– И ты абсолютно права. Настоящую причину я расскажу тебе в следующий раз, – Итан скользнул глазами по потолку. – После нашего свидания.

– Тебе нужна просто встреча за помощь? – резко отдёрнув пиджак, чтобы прикрыть блузку, я вернулась к нерешённому вопросу. – И всё?

– Романтическая встреча, Астра. И всё.

– Как-то маловато для Вандергольда. Но я согласна.

Странным был факт, что я не знала, что хуже: условие Итана или то, что я на него так просто согласилась.

– И всё? – недоверчиво изогнув бровь, Итан склонил голову набок.

– И всё.

– Как-то маловато для списочницы, – Итан сдвинулся правее, и его практически поглотила темнота закутка. – Я помогу. Мы же дружим? А друзья должны помогать друг другу.

– Дружим… – я опустила взгляд под ноги, рассматривая еле различимые в тусклом освещении сколы на плитке. Внутри всё кричало уходить, но что-то, как магнитом, тянуло остаться. Итан будто бы чувствовал моё замешательство – тогда он сделал шаг ко мне и утянул за руку в темноту закутка. Чтобы не упасть, я схватилась за предплечья Итана.

– Как ты пахнешь, Астра… Я просто с ума схожу, – он жадно уткнулся носом в мои волосы, отчего всё тело покрылось мурашками. Я непроизвольно сжалась и упёрлась лбом в грудь парня.

Темнота давала воображению простор: острое чувство адреналина вынуждало сердце биться чаще. Ведь всё происходило в противоположном углу от кабинета декана, с сыном которого я сейчас обнимаюсь.

– А если нас увидят? – прошептала я, стыдясь собственных мыслей.

Промычав что-то невнятное в мою шею, Итан аккуратно собрал ладонью мои волосы в импровизированный хвост и оттянул назад – поцелуй обжёг кожу, впоследствии остудив дыханием.

Мы услышали, как дверь кабинета декана распахнулась и оттуда вышло двое. Тут же прозвучал голос декана:

– Не думал, что цены на недвижимость так увеличатся.

Итан сильнее впился губами мне в шею, слегка прикусив кожу – не больно, но сдержать стон мне стоило больших усилий.

– Да, мы с женой хотели в этом году присмотреть новый дом, знаете. Ещё и отпуск, траты, – в ответ послышался голос профессора Хортона, а затем звон связки ключей.

Я провела кончиком носа по щеке Итана. Его губы мазнули по моей скуле, поймав губы.

– Я вообще не понимаю, почему ты ещё на работе? Николас, первый день отпуска нужно проводить с женой, а ты всё с бумагами бегаешь.

Голос Уильяма Вандергольда за спиной только подогревал интерес к его сыну. Что тот сделает, если поймает нас?

– Оформление не терпит отлагательств, Уильям.

Итан попятился и мягко облокотился о стену. Теперь мы стали ещё на несколько сантиметров ближе к моему возможному отчислению.

– Итан…

– Чш-ш-ш… – шикнув мне в губы, он снова поцеловал меня – жадное желание обладать мной балансировало на краю дозволенного. Но его руки аккуратно блуждали по моей талии, пальцы путались в волосах, но он не позволял себе спуститься ниже. Казалось, что от темноты и волны новых чувств кружится голова. Одно неаккуратное движение и я…

Голоса мужчин стихли, когда те покинули коридор. Я надавила на грудь Итана, завершая поцелуй. Губы горели огнём, как и щёки.

Итан молчал, запустив руки в карманы брюк. Он разглядывал меня. Наслаждался тем, как во мне бурлил водоворот эмоций и чувств, которые ранее я не могла к нему допустить.

– Когда свидание, Итан? – я отступила на шаг. Потом на ещё один.

– Скоро, Астра.

Я в последний раз взглянула на Итана и ушла.

Глава 8. Я уже ищу тебя.

За окнами общежития уже гудел кампус. Студенты готовились к «взрывному» событию – вечеринке в честь скорого футбольного матча команды «Медведей» с командой «Львов».

На этаже общежития уже во всю звучала музыка. Чей-то женский голос перебивал её требованием принести утюжок для волос. С каждым шагом нос выхватывал смесь различных духов – от приторно-сладких до резких и удушающих.

Я достала из сумки ключи и открыла дверь в нашу с Сашей комнату.

– Итак… – я прошлась по помещению, пробежавшись взглядом по хламу на столе, и проговаривая вслух мысли. – Я в списочниках. Меня кто-то сфотографировал с Каем. Об этом теперь знает весь университет и это отличная почва, чтобы плодить новые сплетни. И, судя по всему, обо всём этом скоро узнает декан.

Я посмотрела в потолок и прикрыла глаза. Всё это меня тревожило. Из груди вырвался тяжёлый вздох. «Голодные» сплетники Вандергольда могут начать распускать слухи, которых на самом деле нет. Нас с Каем ведь не связывает ничего кроме сделки… Осознание, что вероятнее всего мне придётся разбираться во всём этом в кабинете декана, не внушало радости. Да и что делать с Итаном…

Я прикоснулась к губам, на которых, будто бы, ещё остался вкус нашего поцелуя – рискованного, такого неправильного и до бабочек в животе будоражащего. Ох, если и про это кто-то узнает…

***

Музыка была слышна ещё с выхода в холл общежития. Красочные платья девчонок мелькали с разных сторон. Я чуть ниже отдёрнула край короткого бледно-голубого платья и побежала в самый эпицентр сегодняшнего веселья.

Зона отдыха пестрила золотыми огнями с красными вкраплениями – одноразовые стаканчики уже растащили по всей территории. Напитки разливались, смешивались, ударяли в нос приятной сладостью. Несколько человек помахали мне при входе. Этих лиц я не знала, но, видимо, после сегодняшнего, они знали меня. Как оперативно «ВандерСплетни» повлияли на мою репутацию.

Я протиснулась сквозь толпу и огляделась. Телефон в кармане завибрировал, и на экране высветился незнакомый номер. Я нервно сглотнула, но сообщение всё-таки открыла:

«Я уже здесь и жду тебя с шампанским и результатами. И – да, надеюсь, ты надела что-то приличнее прошлого раза?

И.В.»

– Итан! – прошипела я, вгрызаясь взглядом в сообщение. – Да как у тебя, пиявка, получается меня злить даже на расстоянии?!

Музыка сотрясала всю зону отдыха. У второкурсника, что умело управлялся диджейским пультом на самодельном возвышении, отлично получилось заводить публику. У барной стойки «Медведи» шумно спорили о скором матче со «Львами», а на плетёных диванчиках компания студентов играла во что-то похожее на «правду или действие».

Я сделала шаг в сторону танцпола, думая, где именно Итан «уже меня ждёт», как путь мне перегородила незнакомка. Казалось, натянутое с трудом короткое платье тёмно-зелёного цвета было полностью усыпано блестящими пайетками. Она с вызовом оглядела меня с ног до головы, держа в руках пластиковый стаканчик с красной жидкостью.

– Значит, правда, что ты и Вандергольда-младшего, и Монтгомери водишь за нос? – незнакомка улыбнулась краешком губы и тряхнула головой. Чёрные прямые волосы рассыпались по оголённому плечу, и до меня тут же донёсся запах её цветочного парфюма.

Толпа студентов вокруг нас тут же загудела протяжным «у-у-у».

– Чего?! – я едва не поперхнулась собственными слюнями, когда услышала вопрос. – Ты обозналась.

Я попыталась обойти девушку, но та цепко ухватилась за моё запястье. Её длинные ногти больно вонзились в кожу.

– Отпусти.

– А-то что? – её лисий прищур и полупьяная улыбка что-то в этот момент задели внутри меня… Эго?

– Ты вообще какое отношение имеешь к этому? – толпа вокруг снова предвкушающе загудела.

– Оу, – девушка сделала шаг ко мне. Пьяная улыбка на её лице стала ещё шире. – Ты же не знаешь, с кем разговариваешь…

Она смерила меня взглядом, с силой сжав свой стаканчик с напитком, которой через секунду полетел вниз, расплёскивая содержимое у моих ног.

– Упс, – поджав губы, незнакомка криво улыбнулась.

– Какая дешёвая манипуляция, – опустив голову, я посмотрела на расползающуюся подо мной блестящую в свете гирлянд алкогольную лужу.

– Как твои шмотки.

– Эй, остынь, а. Мне ещё проблем тут не хватало, – за спиной девушки появился молодой человек, лицо которого я точно когда-то видела в стенах Вандергольда. Он – точно студент, а вот она… – Ну ты… Это самое… На свой счёт не принимай, да?

Толпа вокруг недовольно взвыла, ожидая более красочного продолжения, но… Кривые, обрывистые «извинения» я приняла кивком головы.

– Без проблем, – я присела на корточки и подняла стаканчик – на дне ещё остался напиток.

– Ха, хочешь допить? – язвительно усмехнулась незнакомка. Как раз в тот момент, когда я впечатала ободок стакана прямо ей в грудь. Пластик сложился гармошкой, а жидкость стала расползаться по её груди.

– Ты совсем ненормальная? – отступив, девушка начала смахивать красные капли со своего глубокого декольте.

– Эй, сейчас кто-то вызовет охрану и нам всем крышка, – парень, что пару секунд назад просил прощения за свою подружку, резко схватил меня за запястье и дёрнул на себя. – Мейер, какого хрена ты творишь?

– Отпусти её, Байтрик, – мы оба обернулись на Сашу, которая уже вцепилась в плечо парня.

– Не лезь сюда, Саша, – огрызнувшись, парень отпустил меня, но тут же получил звонкую пощёчину от Саши.

– Это ты не лезь в разборки двух женщин, – серьёзный тон подруги мгновенно заткнул шумную толпу. – Если они сцепились, то разберутся и без твоей помощи. А теперь идём, Астра.

Схватив за руку, Саша утащила меня подальше от шума вечеринки.

– И что это было? – спросила она, остановившись в тени раскидистого старого дуба.

Я кратко рассказала подруге про стычку с незнакомкой. Саша слушала молча, сложив руки на груди. Я обожала, когда подруга переодевалась с университетской формы во что-то более повседневное, облегающее и подчёркивающее то, какой красивой она была. Миловидные черты лица, тонкая талия, длинные ноги – ей всегда больше шла неофициальная одежда, что не загоняла её в строгие рамки.

– Не нужно было так шумно разбираться с ней, – вдруг произнесла Саша, носком кеда откинув в сторону кучку опавших листьев.

– Ты на чьей стороне?

– На твоей, – Саша подняла взгляд на меня, и я заметила, что что-то с ней не так…

– Что опять? – спросила я, уже перебирая в голове все варианты случившегося. – Новый пост в «ВандерСплетнях»? Только не говори, что…

– Нет, Астра, – перебила меня Саша. – Просто в следующий раз будь тише.

– Что? – недоумевая, я уставилась на подругу, в которой её не узнавала. – Ты её знаешь?

– Лично – нет.

– Тогда что происходит? Кто она?

– Спроси у Вандергольда, – произнесла Саша, но тут же осеклась. – Нет, лучше не спрашивай. Пожалуй, вообще не нужно к нему подходить. Думай об учёбе и о том, чтобы не вылететь в этом семестре.

Я подняла глаза к небу и сделала глубокий вдох. Цирк какой-то…

– Мне сперва нужно кое-что узнать, – продолжила подруга, обрывая заусенец на большом пальце. – Если то, о чём я узнала – правда, я тебе всё расскажу. А Байтрик – это тот, кто работает в редакции. Я как раз искала его, чтобы поговорить о том посте.

– Супер… Филипп Байтрик. А я и думаю, где же я его могла видеть.

– Не переживай. Завтра, на трезвую голову, я попытаюсь подловить его и поговорить.

– Только не упоминай меня, – рассмеялась я, и по-дружески крепко сжала плечо Саши. Она улыбнулась.

– Не факт, что он вспомнит, что было сегодня.

Распрощавшись, Саша убежала в сторону танцпола. Я проследила за ней взглядом и улыбнулась, когда увидела, как смело она подошла к одиноко танцующему парню. Как нежно он приобнял её за талию и утянул танцевать.

– Класс, – сказала я самой себе и тряхнула головой. Сейчас нужно было думать о другом. Достав телефон, набрала сообщение Итану:

«Я уже ищу тебя.»

Глава 9. Попытка помощи.

Я осмотрела нишу под огромной лестницей, которая скрывалась от основного веселья, и рассмеялась:

– А ты любитель прятаться по норкам, да? Мелкий ты грызун.

– Ролевые игры? М-м-м… Сказала б заранее, я бы приготовил соответствующий костюм, – парень сдвинулся чуть в сторону и ладонью похлопал по кожаной сидушке дивана, приглашая меня присоединиться. – Ты задержалась.

– Пришлось кое с кем познакомиться, – я села рядом. Наши бёдра соприкоснулись, создавая слишком сильное напряжение где-то под рёбрами, поэтому пришлось сдвинуть колено чуть в сторону.

– Длинноногая брюнетка? – сквозь усмешку произнёс Итан и протянул мне бокал шампанского, который я с благодарностью приняла.

– Ты всё видел?!

– Конечно. Отсюда открывается симпатичный обзор.

– Почему не подошёл? Не вступился за меня? – спросила я и поморщилась. Он предпочёл наблюдать шоу вместо того, чтобы влезать у всех на виду.

– Зачем? – Итан звонко рассмеялся. – Ты отлично справилась сама.

– Кто она такая? Студентка? Не помню такую.

– Она здесь не учится.

– А ты-то всё знаешь… – я сделала большой глоток игристого, чтобы вместе с напитком проглотить и поднимающуюся необоснованную ревность. Подумаешь, два раза поцеловались… Никто ж никому ничего не должен?

– Видел, как ты с ней мило пообщалась, – Итан подмигнул и сделал глоток напитка. – Она что-то тебе сказала?

– Про мои дешёвые шмотки, – съязвила я.

– А я говорил тебе, одеться подобающе.

Мой взгляд скользнул по его напряжённой шее, зацепился за движение кадыка, а после спустился ниже… Черная футболка собралась складками в районе груди от того, как парень спустился чуть ниже по спинке дивана.

– Я не привыкла видеть тебя без формы, – не подумав о том, как это могло звучать, я тут же объяснилась. – То есть, не в форме.

– О, Астра, я всегда в форме, – он усмехнулся и развернулся всем корпусом в мою сторону. – Я кое-что проверил…

– Ты лично?

– Цх… – парень закатил глаза, недовольно вздохнув. – Я использую привилегии и умение говорить правильные вещи полезным людям, чтобы мы вышли на взаимовыгодные отношения. Поэтому, да – я кое-что проверил. И мне удалось узнать, что аккаунт в «ВандерСплетни» не студенческий.

– Это как? – удивилась я, откладывая уже пустой бокал на небольшой столик рядом.

– Он административный, Астра. Кто-то с доступом к системе университета: преподаватель, деканат… Уровень выше, чем у студента.

– Деканат?! То есть, это может быть твой папаша?! – я вскочила с места. Нависнув над парнем, посмотрела чётко ему в глаза. – Дай мне гарантию, что это не мистер Вандергольд.

Итан усмехнулся, чуть ниже сполз с дивана и шире развёл колени. Я оказалась в своей же ловушке, и ему это снова нравилось.

– Никаких гарантий, Астра. Только мои честные глаза. Доверяешь?

– Нет, – уняв пожар, что слишком резко разгорелся у меня в груди, я вернулась на своё место. – Это не в первый раз, правда?

– С чего ты так решила? – Итан прищурился, но дал мне возможность договорить свою догадку:

– Студентов отчисляют каждый семестр. В десять процентов в основном входят одни стипендиаты, – я сглотнула подкатывающие к горлу нервную тошноту. – Они чистят места, чтобы отдать их другим?

Вандергольд несколько секунд смотрел на меня, практически не моргая. Я тоже молчала, перебирала варианты, что он скажет или сделает. Я затеяла это зря? Поставила под сомнение честность его родного отца, высказав свои догадки Итану прямо в лицо? О чём я только думала…

– Подлить тебе ещё шампанского? – потянувшись к полупустой бутылке, Итан наполнил наши бокалы и протянул один мне.

– Переводишь тему, да? – нахмурившись, я отмахнулась от него и вытащила из кармана телефон, пролистав ленту «ВандерСпейса». – Сейчас покажу. Смотри на даты. Я и Монтгомери – списочники. Любое наше неверное действие – это шаг к отчислению. Фото выложили за несколько дней до заседания комитета по рейтингам.

– Кто-то бьёт по репутации списочников прямо перед их носом, – констатировал Итан, вернув оба бокала обратно на столик.

– Чтобы комитет принял решение на волне шумихи.

– Грамотно. Тогда у тебя неделя до комитета.

– Я знаю, – прошептала я и опустила взгляд на потухший экран смартфона.

– Будет печально, если тебя отчислят, – Итан улыбнулся и положил свою ладонь на моё бедро. – Кого мне тогда целоваться напротив кабинета отца?

Он потянулся ко мне, сильнее вжимая моё тело в кожаную обивку дивана. Его ладонь легла на бедро, пальцами поглаживая покрывшуюся мурашками кожу.

– Что ты делаешь, Вандергольд?

– То, что у тебя давно в мыслях, Мейер, – он усмехнулся. Свободной рукой ухватился за мою талию и рывком притянул к себе. Наши губы практически соприкоснулись. – Давай перестанем говорить о делах?

– Ты слишком много себе позволяешь, Итан.

– А ты слишком мало думаешь о том, каких усилий мне требуется, чтобы держать себя в руках рядом с тобой.

Музыка, доносящаяся с основной зоны торжества, мгновенно стала приглушённой. Лишённые красок басы на фоне наших с Итаном чувств теперь казались лишь шумом… Другим миром, из которого нас выгнали.

Большой палец Итана скользнул под моё платье, огладив покрывшееся мурашками бедро.

– Это твой план? Что обо мне подумают? Сначала Кай, потом ты…

– А что Кай? У вас что-то было, Астра?

Губы накрыли мои, не дав возможности ответить. Я вздрогнула, когда его ладонь легла между моих ног. Каждый чёртов раз с чёртовым Итаном вынуждал меня рисковать. И сделка с Каем только всё усложняет.

– Нет, Итан… – мои ладони скользнули по кожаной обивке. Я отодвинулась, лишая парня возможности забрать с моих губ ещё один поцелуй. Итан разочарованно застонал.

– Ты меня просто убиваешь…

– Если бы…

Мы отодвинулись друг от друга именно в тот момент, когда через перила лестницы над нашими головами свесилось пьяное тело.

– Тебя там… это… ну… – я подняла голову, всмотревшись в лицо Филиппа Байтрика. – Папаша тебя ищет.

Я тут же сдвинулась ещё дальше, едва не упав с дивана. Что мог видеть пьяный Филипп и долго ли тут стоял?

– Гадство, – выругавшись, Итан поднялся с места и подал мне руку. – Продолжим?

– Когда-нибудь, – принимая помощь, я оглядела себя: поправила растрепавшиеся волосы и отдёрнула платье, которое сейчас казалось до неприличия короче, чем было час назад.

– В более подходящем месте, – Итан приблизился, но трогать меня не стал.

– Спасибо за помощь, Итан… Надеюсь, эта информация мне как-то поможет.

– Поможет, Астра, – Итан сделал шаг назад, покосившись на всё ещё смотрящего на нас Филиппа. – Много не пей, Астра. И помни… Комитет любит прилежных учениц.

– Ну естественно…

Итан ушёл первый. Я смотрела ему в спину, пока та не скрылась в толпе танцующих студентов, и думала… Раз вход в аккаунт был административный, то подробности можно узнать в медиа-клубе. Значит, в завтрашних делах мне следует составить компанию Саше.

Глава 10. Под светом уличных фонарей.

Вечеринка была в самом разгаре и шумела за спиной, пока я, обогнув здание университета, вышла на аллею. Ночной воздух здесь пах мокрой листвой, а само место было будто оторвано от общего веселья. Мысли, как бы я не отгоняла их, всё равно возвращались к Итану…

– Придурок. Симпатичный, настырный придурок, – шёпот вырвался из моих губ, когда я свернула на дорожку у пруда, где заметила Кая. Парень сидел на скамейке и смотрел на спокойную водную гладь. Рядом — полупустая стеклянная бутылка.

– Опять ты, – не поднимая головы, сказал Кай.

– Пьёшь в одиночестве? Тогда у меня для тебя плохие новости, – Кай взглянул на меня, поднял бутылку и протянул её мне.

Я помедлила, но бутылку взяла. Парень смотрел на меня с интересом.

– Что?

– Осторожнее. Это не лимонад.

– Правда что ли? – я сделала небольшой глоток. Алкоголь обжёг кончик языка, разливаясь горечью по всему горлу. Кай протянул руку, чтобы забрать бутылку, но я отвернулась и сделала ещё глоток.

– Кха-кха…

– Я тебя тут откачивать не собираюсь, – забрав бутылку из моих рук, Кай рассмеялся. – И вообще, ты за мной следила что ли?

– Нужен ты мне, – фыркнула я.

– Мы договаривались только на сделку, если ты помнишь, – подняв голову, Кай поймал мой взгляд.

– Предлагаешь принести сюда учебники? Современная литература или искусство, выбирай.

– Можем договориться на завтра.

– Значит, тебе всё равно, кто сделал тот снимок и скинул в «ВандерСплетни»? – его напускное спокойствие начинало выводить из себя. – Конечно. Мистеру Монтгомери, наверное, тоже будет всё равно, что сын подпортил себе репутацию.

Кай медленно повернул голову.

– Ты этому у Вандергольда научилась?

– Нет, – я демонстративно вздёрнула подбородок и отвернулась. – Просто размышляю вслух.

– Размышляй про моего отца тише, – парень наконец всем корпусом повернулся ко мне, а руку закинул на деревянную спинку лавки. – Но ты права. Отец мне сегодня звонил. Видел пост.

– Отчитал?

– Высказал своё разочарование, – рассмеялся Кай, подчеркнув тем самым то, что я оказалась права. – Ничего нового, в общем.

– Понятно, – я посмотрела на водную гладь – огни вечеринки отражались на зеркальной поверхности. Как забавно, что именно сейчас я наткнулась на Кая… – У вас с Итаном отцы дружили, да?

Вопрос слетел с губ быстро. Наверное, тому виной алкоголь, выпитый большими глотками или то, что он был выпит на голодный желудок.

– Ты с чего это взяла? – удивился Кай.

– Итан сказал.

– И нахрена тебе эта информация? – Парень усмехнулся и закинул голову к небу. – Было и было. Отцы дружили, мы дружили… Теперь не дружим.

Но заметив, как выжидающе я смотрю на него, Кай вздохнул и прикрыл глаза:

– Мой отец уже давно вкладывается в развитие нашего университета. Мистер Вандергольд всегда ценил это, но потом всё изменилось.

– Они поссорились? – перебила я.

– Я не знаю, что у них произошло, но отец больше не связан с университетом.

– Поэтому у Константина Монтгомери больше нет возможности тебя отмазывать? – я заулыбалась ещё шире, когда Кай посмотрел мне в глаза.

– Типа того.

Очередной поток ветра пробежался по коже. Холод, исходящий от воды, пробирал до костей. Заметив, как я сгорбилась, Кай поднял руку.

– Предлагаешь пообниматься? – предположила я.

– Предлагаю согреться.

– Прямолинейно, но рискованно, – решив всё же сесть рядом, я уловила исходящий от него приятный парфюм — яблоко, кожа, запах дорогого салона автомобиля и алкоголя… Запах, который сейчас забрался куда-то под кожу и щекотал внутренности.

– Что ты имел в виду сегодня днём? – боясь столкнуться с ним взглядом, я рассматривала спокойную гладь воды. Казалось, что между Каем и Итаном есть что-то большее, чем ссора между отцами. Знает ли Кай то, что будет интересно мне?

– Да неважно, – протянул Кай и сильнее забарабанил пальцами по моему плечу. – Давай лучше определимся, что делать будем.

– И ты сливаешься с темы?!

– И я? – рассмеялся Кай.

– Вандергольд тоже любитель недоговаривать. И ты туда же. Теперь понятно, почему вы не ладите.

– Может и так, – сказал Кай и отвернулся. – Я, в общем-то, могу попробовать что-то узнать.

– Я уже кое-что узнала, – Кай тут же с интересом вернул свой взгляд на меня, ожидая продолжения. И я рассказала про всё, что передал мне Итан. Не перебивая, Кай слушал внимательно, а после между нами повисла пауза, казалось, длиной в несколько минут.

– Ладно, попробуем разобраться, – будто поставив точку в разговоре, Кай похлопал меня по плечу и убрал руку.

– Да, мне ещё поможет Саша.

– Твоя подружка?

– Моя самая замечательная и понимающая подружка, да.

Кай усмехнулся.

– Тогда посмотрим, что удастся узнать.

***

Вода тихо журчала, разбивая свет от уличных фонарей на тысячу мелких точек. На самой дальней скамейке, в тени раскидистого дуба, сидел он – опущенная голова и спокойный взгляд, направленный на экран телефона. В зрачках, как в зеркале, транслировалось то, на что он смотрел – «ВандерСплетни», посты, комментарии.

Палец завис над недавней новостью – Монтгомери и Мейер.

Он хмыкнул, пролистав успевшие появиться за день новые реакции под фото.

Успешно.

Всё шло по плану. Пусть и спонтанному.

Экран устройства моргнул и погас. На секунду в чёрном стекле телефона отразились чьи-то глаза, что уже смотрели на парочку на лавке напротив…

Глава 11. Чужие игры.

«ВандерСплетни» 10:16

Вечеринка удалась! Признавайтесь, кто, кого и где зажимал! Уважаемые сплетники, университет Вандергольда знает больше, чем вы думаете… Поэтому присылайте свои новости сюда, чтобы о них узнали все!

Кафетерий шумел. Студенты подтягивались сюда в перерыв, чтобы перекусить, но сегодня я оказалась быстрее – профессор Де Лука отменил пару.

Я сидела за дальним столиком и смотрела в телефон, листая ленту «ВандерСплетен». Всё без изменений – стервятники ждали слухов больше, чем окончание учёбы. Опустила голову и закрыла лицо ладонями. Мысли роились, шумели в черепной коробке, а найти ответ хотя бы на один вопрос не получалось.

– Я тебя искала, – голос Саши прозвучал у самого уха, отчего я вздрогнула, мгновенно заблокировав экран телефона. – Прости, не хотела пугать. Неважно выглядишь. Не выспалась?

В ответ я лишь утвердительно покачала головой и сдвинулась чуть в сторону, освобождая Саше место. Когда я проснулась, её в комнате уже не было.

– Итак – начала Саша и пододвинула к себе мой уже остывший чай. Сделав глоток, она снова улыбнулась. – Как у тебя дела? Читала сплетни? Там вроде всё тихо.

– Да-а-а, тихо… – я прикоснулась указательным пальцем к губам, провела ниже, вырисовывая кривую линию от подбородка к шее. Воспоминания двоились – Кай и Итан… Как давно я начала чувствовать к Итану что-то… другое? Куда делись нервозность и раздражение? И виноват ли в этом Монтгомери – человек, общение с которым и не началось, если бы не его просьба… Но теперь они оба – два человека, что не переносят общение друг с другом, – стали мне союзниками?

– Тебе удалось что-то узнать? – спросила я, вспоминая, какой странной Саша была вчера вечером. Она прямо дала понять, что о чём-то знает, и я искренне надеялась, что это «что-то» могло бы помочь мне. Что, если Саша знает, кто слил наше с Каем фото сплетникам? – Ты говорила, что у тебя есть предположения…

– Да, – коротко ответила Саша, и я заметила, как сильно её пальцы сжали ручку кружки. – Утром я поймала Филиппа Байтрика в редакции.

– Сказал что-то интересное?

– О, да, – расплывшись в хитрой улыбке, Саша придвинула свой стул ближе ко мне. – Ту девушку с вечеринки, с которой ты не поладила, зовут Камила. И Филипп Байтрик знает её очень хорошо.

– Камила? – я мысленно перебрала имена всех знакомых, но людей с таким именем в моём окружении не было.

– Но, – постучав ногтём по столешнице, Саша нахмурилась. – Рассказывать подробнее он не захотел.

– Может, придумаем, что ему предложить? То, от чего ему будет сложно отказаться?

– У меня уже есть одна идея…

Телефон на столе вновь завибрировал. На подсвеченном экране всплыло страшное сообщение для любого студента – рассылка от деканата и текст:

«Всем студентам из предварительного списка на отчисление явиться в приёмную деканата через 10 минут».

– Вот чёрт, – вырвалось у меня, прежде чем Саша с любопытством заглянула в мой телефон.

– Что опять? – спросила она, ожидая подробностей.

– Мне нужно явиться в деканат, – я встала с места, закинув на плечо сумку с конспектами.

– Надеюсь, тебя не отчислят прямо сейчас, – Саша рассмеялась и встала следом за мной. – Живём по правилам?

Я улыбнулась.

– Как обычно – без правил.

– Как вернёшься, пойдём снова штурмовать Филиппа. Так что будь готова, Астра.

Распрощавшись с подругой, я быстрым шагом пошла в университет, перебирая возможные варианты будущего разговора.

Будет лекция про рейтинг? Все студенты знали про него и важность поддерживать баллы на высшем уровне. Вылететь из Вандергольда значило лишить себя лучшей жизни за его стенами.

Про пост в «ВандерСплетнях»? Наше с Каем фото навело шумихи не только среди сплетников университета. Любой подрыв репутации студентов мог сильно ударить по репутации семьи Вандергольдов. Значит ли это, что из-за одного фото меня могут отчислить?

Про Итана? Связь с Вандергольдом-младшим смущала и меня – сколько он добивался моего внимания, столько же я сторонилась его, не зная, какой он человек. Зачем ему это всё? А если кто-то видел нас тогда, в тёмном закутке напротив кабинета его отца? Или вчера? Нет уверенности в том, что сам Байтрик не принесёт очередную сплетню стервятникам, ведь у него есть прямой доступ к студенческой группе…

Вариантов было масса, голова уже начинала болеть от того, как сильно я желала найти истинную причину своих нервов. За что я переживаю больше всего: за связь с Итаном, с Каем, за возможное отчисление или за то, что не найду нулевого пациента, кто затянул меня в эпицентр сплетников?

***

В приёмной деканата толпились студенты с разных курсов. Одних я знала хорошо, других иногда видела в коридорах университета. Я обвела взглядом всех – пятнадцать человек также как и я не понимали, зачем именно их всех здесь собрали. Как только среди них я увидела Кая, сидящего ближе всех к кабинету декана, я отвела взгляд. Не хотелось, чтобы кто-то из стервятников заметил это и выкрутил такую мелочь в свою пользу.

Когда в холл вышла секретарша, я отошла в сторону, подперев спиной стену. Молодая девушка в прямоугольных очках держала перед собой бумаги. Кончиком указательного пальца сдвинув очки выше, она заговорила:

– Потише, пожалуйста. Всех пригласят в зал одновременно. Декан лично не выйдет… – стоило девушке упомянуть должность Уильяма Вандергольда, как все студенты недовольно загудели. – Брифинг проведёт представитель мистера Вандергольда. Пожалуйста, теперь все проходите в зал и занимайте первые ряды.

Все студенты шумно направились к раскрытым дверям в небольшой зал, где, как предполагалось, проходили все собрания преподавателей. Студентов сюда запускали редко.

– Ты теперь решила меня избегать? – Кай, дождавшись пока я поравняюсь с ним у дверей зала, придержал меня за локоть. – Ты что-то узнала?

– Не подходи ко мне так близко. Хочешь, чтобы нас снова засняли? – выдернув свою руку из его, прошипела я. – Ничего не узнала. Только ночь прошла.

Я отвернулась и поспешила скорее занять свободное место в первом ряду. Кай же последовал за мной. Мы сели рядом – я молча смотрела перед собой, чувствуя, как Кай прожигает в моём виске дыру, пока на сцену не вышел мужчина.

– Приветствую всех собравшихся, – произнёс мистер Хортон, остановившись на середине сцены. – Это профилактическая беседа для «группы риска». Ничего личного, я обязуюсь перед учебным комитетом проговорить вам то, что вы уже все знаете.

Кто-то со второго ряда поднял руку и встал:

– А если я хочу подать на пересдачу, мне разрешат? – стандартный вопрос любого студента, кто пропустил практически все пары.

Я опустила голову, отвлекаясь от бесполезной болтовни – риски, пересдачи, возможности поднять рейтинг.

– Студенческий комитет внимательно следит за успеваемостью каждого студента, мистер Майс, – продолжал профессор Хортон, вышагивая по сцене из стороны в сторону. – И не думайте, что мы не знаем, что вы до сих пор не посещаете занятия.

По залу пронёсся тихий злорадный смешок. Профессор Хортон продолжил:

– В ближайшую неделю… – вся речь профессора была заученной, бестолковой для тех, кто знал правила университета и держался за своё место. – С каждым студентом из списков будет проведена индивидуальная беседа. Мистер Майс, вы первый. Зайдите ко мне в кабинет завтра в 8:50.

Майс разочарованно простонал, но кивнул.

– Мисс Мейер, вас жду завтра в 9:30, – произнёс Хортон. Я открыла календарь на телефоне и внесла заметку, чтобы не забыть о завтрашней встрече с профессором. – Мистер Монтгомери – 10:00…

Спустя мучительно долгие минуты профессор всё-таки закончил свою речь. Студенты зашуршали, встали с кресел и толпой двинулись к выходу. Переглянувшись с Каем, мы замедлились – расталкивать народ не было смысла.

Мы молча вышли из зала обратно в приёмную самые последние. И как только я сделала шаг в сторону выхода, то мой взгляд зацепился за них… У стола секретаря, стояла та самая девушка с вечеринки, которую я узнала сразу. Камила?.. Я видела её профиль, тонкий нос с вздёрнутым под потолок кончиком, чёрные волосы идеально перекинутые через плечо и рука, что змеёй обвивала локоть Итана. Пальцы девушки сжимали его пиджак, и ткань мялась, образуя складки. Сам Вандергольд стоял спиной, склонив голову над ноутбуком секретаря, которая с умным видом копалась в бумагах.

– Вот, значит как, – выдохнула я, и, словно услышав мой шёпот, девушка обернулась. Её улыбка растянулась на смуглом лице, когда она увидела меня и Кая – ядовито, слишком неискренне, что затошнило.

Будто невидимая рука сжала изнутри мой желудок. Я сглотнула подкатывающую к горлу тошноту. Стояла молча и смотрела их пару, как на картину в музее, где в центре тот, кто целовал меня вчера. Целовал несколько раз и теперь стоит с другой, позволяя ей его касаться. И я снова в этой игре оказалась в проигравших…

– Славно, – кратко проговорил Кай, когда девушка вновь улыбнулась, привстав на носочки. Её подбородок приземлился на плечо Итана, от чего парень заметно отстранился.

– Ты знал, да? Это ты имел в виду тогда, в холле? Про это я и не знала…

Я вспомнила стычку Кая и Итана. Прокрутила в голове их перепалку, складывая пазл вместе. Теперь всё было предельно ясно – все слухи о будущей невесте Итана Вандергольда правдивы. И сейчас подтверждение им стояло прямо напротив.

– Я не лезу в чужие дела. Это не моя игра, – сжав моё плечо, Кай усмехнулся. И в этот момент к нам повернулся сам Итан. Он увидел меня. Его взгляд скользнул по моему лицу, потом – к руке Кая на плече, и мне показалось, что в его глазах что-то промелькнуло… Злое, ревнивое, что сложилось в едва заметную складку между нахмуренными бровями.

– Всё, идём, – подхватив за локоть, Кай настойчиво потянул меня за собой. И я не сопротивлялась.

Итан Вандергольд и его невеста проводили нас с Каем взглядом, позволяя молча покинуть приёмную деканата.

Итан.

40 минут назад.

Я стоял перед отцом, как первоклассник – спина ровная, руки опущены вдоль тела, взгляд в пол. Все в кабинете молчали: профессор Николас Хортон сидел в кресле и смотрел в окно, рядом с ним – Камила, а отец, сложив руки на груди, наворачивал круги.

– Так, – вдруг остановившись напротив меня, отец щёлкнул языком, вынудив меня поднять взгляд. Безупречный костюм сидел на нём так, будто он в нём родился. А тёмно-синий цвет, под стать форме всех студентов, подчёркивал его вечно усталые, затуманенные работой голубые глаза. – Мне не нравится, какой ты несерьёзный, сын.

– Чем я тебе опять не угодил? Или хочешь отчитать меня за тот пропуск семинара? – я криво улыбнулся, переводя взгляд на девушку. Камила красива: длинные ноги, вечно короткие платья и юбки, копна чёрных идеально уложенных волос. Если бы не мои препирания с отцом, возможно, я бы взглянул на Камилу иначе, но…

– Семья Вандергольдов обязана заранее думать о своём расширении, – твёрдо проговорил отец и посмотрел в сторону профессора Хортона. Тот тут же встал, тихо откашлялся, готовясь произнести заранее заготовленную речь.

– Нам с мистером Вандергольдом не нравится, как халатно ты относишься к семейному решению о будущей помолвке, – начал Николас, будто слова отца требовали перевода. – Если так продолжится и дальше, мы будем вынуждены применить меры.

– Отчислите меня? – рассмеялся я, за что получил отцовский подзатыльник. Улыбка тут же слетела с моих губ, порождая внутри огонь ярости. За несправедливость, за молчание и игру в чужую жизнь, которую я жить не хотел.

– Камила станет студенткой нашего университета со следующего года, – проговорил отец. Профессор Хортон одобрительно закачал головой и улыбнулся своей племяннице.

– Ты разве не рад? – словно кошка, Камила подкралась ко мне и обхватила руку, скрепив наши пальцы в замок. Я поморщился, услышав её сладкий парфюм. Не то что у Астры. – Будем проводить больше времени вместе. Ты на практике, я на учёбе. Привыкнем друг к другу.

– Ты сама в это веришь? – я отдёрнул руку слишком резко, что девушку повело в сторону, но я удержал её за локоть.

Я видел, что было на вечеринке. Видел, ту стычку между Камилой и Астрой, и был уверен в том, что это не случайность. Камила знает про меня, знает про Мейер и, возможно, догадывается, как сильно я хочу сорвать отцовский план женить меня сразу после выпуска. Но моё мнение в этой ситуации никто и не спрашивал – я обязан сделать так, чтобы угодить семье. Но что делать, если я не хочу?

Заметив моё скверное настроение, Камила вернулась к окну, села в кресло, где до этого сидел её дядя, и отвернулась. Отец и Николас о чём-то тихо разговаривали, но после снова обернулись ко мне.

– Мне нужно, Итан, чтобы ты посвятил всё своё время учёбе, – произнёс отец, пожимая руку профессору Хортону, но продолжая смотреть на меня. – И если ты думаешь, что я слепой, то хочу тебя огорчить. Я знаю, чего ты добиваешься.

– Странно, что ты только сейчас это понял, – едва сдерживая смех, я смотрел в глаза отцу. Мы молча стояли напротив друг друга, пока за моей спиной не захлопнулась дверь – профессор Хортон и Камила покинули кабинет.

– Я не позволю тебе разрушить то, к чему мы шли годами, – отец говорил тихо, но каждое слово гвоздями вбивалось мне в череп. – Твои игры в Мейер мне понятны. Используешь девчонку, чтобы досадить мне?

– А есть так и есть? – я вскинул подбородок. – Что сделаешь? Её ты уже почти отчислил. На меня накинул поводок. Что дальше, отец?

– А дальше ты женишься на Камиле и забудешь про стипендиатку, – произнёс он, усаживаясь обратно на своё место. – Я прошу тебя не идти против родного отца, Итан. А теперь иди. И не забудь подойти к секретарю.

Он опустил голову, тем самым подтверждая, что наш разговор подошёл к концу. А я стоял ещё несколько секунд, надеясь, что смогу подобрать более колкие слова, чтобы ущипнуть важность отца, но в итоге лишь молча покинул кабинет.

У стола секретаря – молодой девушки в очках – действительно стояла Камила. Увидев меня, она поправила волосы и поманила к себе пальцем.

– Итан, помоги, – промурлыкала она. И как только я подошёл ближе, как змея, обвила мою руку своими. Тонкие пальцы с длинным, острым маникюром ощутимо впивались в кожу сквозь плотную ткань пиджака.

– Что там нужно? Отец толком не объяснил, – сказал я, стараясь не обращать внимание на Камилу. А ей и этого, казалось, было достаточно.

– Нужно подписать бумаги, – секретарь подсунула мне под руку несколько белых листов с разрешением на дополнительные занятия.

– Мне не нужны дополнительные пары, – ответил я, отодвигая лист обратно в сторону секретаря, на что та вновь сдвинула их на меня.

– Мистер Вандергольд так не считает. Подпишите. Это же ваше будущее.

Я шумно вздохнул. Ещё бы слушать лекции от того, кто на стороне моего отца.

– Там собрание? – пытаясь перевести тему, я кивнул в сторону закрытых дверей зала.

– Да. Мистер Хортон проводит плановое информационное занятие для тех, кто находится в списках.

– Неудачники, – хихикнула Камила и противно цыкнула языком. Ненавижу такие звуки.

– Почему рассылки не было? – поинтересовался я. Практически все важные для университета объявления всегда дублировались в «ВандерСпейсе».

– Рассылка была. Просто вы её не получили, – секретарь пожала плечами и опустила голову, отчего её очки соскользнули на кончик носа. – Мистер Вандергольд попросил удалить вас из «ВандерСпейса», чтобы он не отвлекал от учёбы.

– Что?! – не веря своим ушам, я потянулся к собственному телефону. Пролистал учебные группы – пусто. – Он совсем с ума сошёл?!

– Не ругайся на отца, Итан, – Камила снова потянулась к моей руке и прижалась к ней грудью. – Он же хотел как лучше…

Я тихо выругался, но осёкся, когда двери в зал раскрылись. Оттуда толпой потянулись студенты.

– Мистер Вандергольд, подпишите тут и тут… – сказала секретарь, подкладывая мне одну бумагу за другой.

Я сжал шариковую ручку сильнее и посмотрел на бумаги. Внутри закипало чувство несправедливости. Дополнительные занятия, помолвка, удаление из сети – отец отрезал меня от всего, что могла дать мне хоть какую-то свободу.

Камила стояла рядом молча. Я почувствовал, как она обернулась, а после сжала мою руку ещё сильнее, положив острый подбородок мне на плечо. Подписав последний лист, я услышал голос Монтгомери, чей силуэт мелькнул в дверях зала. И я обернулся…

Она стояла рядом с Каем, пустыми глазами смотря на меня. Чёрт… На нас с Камилой? Наверное, со стороны мы смотримся как пара, и Астра, скорее всего, так и подумала. И в чём она будет неправа?

Я взглянул на её лицо, а потом опустил взгляд на руку Кая, что лежала у неё на плече.

Мы обязательно поговорим, Астра, и я тебе всё расскажу.

Глава 12. Влюбился.

«ВандерСплетни» 11:30

Как идёт подготовка к футбольному матчу? Пока вы думаете, списочники уже толпятся у дверей декана. Что на этот раз? Были лекции, что светлое будущее без диплома университета Вандергольда вы сможете увидеть только через экран телефона? Да-да, подготовка к выпускному не за горами. Сколько списочников смогут посетить этот праздник?

Мы с Каем молча вышли из университета, оставив увиденное в неловком молчании. У меня было много вопросов и ещё больше желания разобраться с этим как можно скорее. Но до общежития мы дошли в полной тишине. Только у лестницы, ведущей к входу, Кай улыбнулся. Он подмигнул, потянулся ко мне и аккуратно поправил воротник рубашки, который скрылся за плотной тканью пиджака.

– Отдохни сегодня. А завтра начнёшь выполнять свою часть сделки.

– Я думала, уже никакой сделки и нет, – проследив за тем, как мягко его длинные пальцы перемещаются с воротника на плечи, а после снова сжимают их в знак немой поддержки, я расслабленно выдохнула. Почему-то ощущение, что мы с Каем в одной лодке прибавляло уверенности – вдвоём ведь мы точно справимся?

– Из дружеских побуждений, Астра, ты можешь мне помочь подтянуть учёбу, – едва закончив фразу, Кай дёрнулся от продолжительной вибрации телефона. Вытащив устройство из кармана, Кай заметно помрачнел.

– Опять «ВандерСплетни»? – произнесла я первое, что пришло на ум. Если бы в сети появился очередной пост обо мне, Кае, Итане и всей нашей связке, я бы не удивилась. Странно то, что этого поста всё ещё нет.

– Это отец, – коротко проговорил Кай.

– Проблемы?

– «Жду тебя в субботу. Не опаздывай, как обычно», – процитировав сообщение отца, Кай недовольно фыркнул и убрал телефон обратно в карман.

– Не будешь отвечать?

– Позже.

– Ты знал, что Камила – невеста Итана? – мой вопрос ударился в удивлённое лицо Кая. Парень явно не думал, что я захочу спросить об этом, так ещё и в лоб.

– Предполагал.

– Какие были основания?

– Видел их несколько раз вместе, – парень отвёл взгляд и пятернёй зачесал назад волосы. – Потом пошли сплетни, что Вандергольда после выпуска планируют на ком-то женить. Два плюс два, Мейер. Догадаться не трудно.

– Но наверняка ты не знал? – словно ища оправдания, я прикусила губу. – Тогда в холле, когда вы с Итаном подрались…

– Я взял его на слабо, – Кай усмехнулся, будто бы воспоминания о той стычке приносили ему искреннее удовольствие. – Вот тогда-то он и сдал сам себя.

Я цыкнула. Итан изначально водил меня вокруг пальца: и в библиотеке, и возле кабинета его отца, и даже на диванчике под лестницей. Он видел, что я разговаривала с Камилой, и не признался.

– Будешь рассказывать отцу? – решив перевести тему, я прикрыла глаза. – Про списки, Вандергольда…

– Расскажу. Он в последнее время какой-то нервный из-за университета. Полагаю, сотрудничеству с мистером Вандергольдом пришёл конец.

– Он нервный, потому что ты одной ногой уже вылетел, – рассмеялась я и толкнула парня в плечо.

– Ты тоже.

– Мы с Сашей попробуем разговорить парня из редакции. Может, у него есть информация, кто слил фото в «ВандерСплетни».

– А я попробую узнать у отца про чету Вандергольдов, – Кай кивнул. Теперь у нас обоих была конкретная задача на вторую половину этого дня. – Дай знать, если что-то нароешь, Мейер.

– Идёт.

Мы попрощались, и Кай ушёл, скрывшись в переплетениях университетских тропинок. Я же, оставшись одиночестве, вновь ощутила липкую тяжесть мыслей: Камила, Итан и я – самый отвратительный треугольник. До сих пор я физически чувствовала яд её улыбки. Эта девушка точно знала, что делает.

Я поднималась по ступенькам на нужный этаж, глядя под ноги. Каждый шаг прибавлял всё больше вопросов, отчего голова распухала и была готова лопнуть.

Телефон молчал. Я сжала его в руке, борясь с желанием написать Итану огромное сообщение, выплеснуть весь гнев через текст… Но был ли в этом теперь хоть какой-то смысл?

Тем временем Итан…

Всё получилось неправильно. Не так, как я хотел бы.

– Просто придурок… Чёрт! – я провёл рукой по лицу в попытке унять нарастающую пульсацию в висках. Уже полчаса ходил по комнате туда-обратно, держа в руках телефон. «ВандерСпейс» светился кнопкой «Нет доступа», а сообщение под номером Астры то появлялось, то пропадало.

Я печатал один текст за другим:

«Астра, прости.»

Удалял. Писал снова:

«Ты не так поняла.»

Удалял.

«Это не то, о чём ты подумала.»

И снова стирал, злился, блокировал экран и включал опять. Слова не складывались в достойную речь перед той, которую обманул.

Я мог бы всё сказать раньше. Мог бы рассказать, как есть, но чёртов план провалился, даже не успев начаться. Неужели, пытаясь зацепить эго отца и пойти против него, обернулось тем, что я…

Влюбился?..

Глава 13. Информация по крупицам.

«ВандерСплетни» 07:30

Кай Монтгомери перебирает варианты? Открываем опрос: «Кто лучше: Астра Мейер или Лилиана Арески?». Делаем ставки!

Филипп Байтрик убежал из редакции раньше, чем мы с Сашей туда успели добраться. Пришлось ставить будильник на самое раннее утро, чтобы поймать парня на своём месте уже наверняка.

Писклявый сигнал с тумбочки, какофония голосов студентов из коридора и короткая вибрация телефона означали, что «ВандерСплетни» уже не спят. Как раз очередной пост окончательно стёр остатки беспокойного сна с моего лица – Кай и рыжеволосая девушка Лилиана, что учится на курс младше. Сплетники не дремлют, высасывая из любой мелочи настоящий инфоповод, чтобы как следует обглодать косточки участников нового скандала.

Сегодня мы с Сашей должны были найти то, что в перспективе ответит на вопросы, кто выложил тот злополучный пост и кто отправил мне анонимное сообщение. Зачатки информации уже имелись: отправитель фото имел аккаунт с уровнем доступа выше, чем у студента. Круг подозреваемых заметно сузился, и оставалось лишь узнать больше подробностей от того, кто лично приложил свои руки к работе «ВандерСпейса».

***

– Байтрик, впусти, – стуча кулаками о закрытую дверь, кричала Саша. – Я вышибу её, если ты не откроешь нам через три секунды: три, два…

Оборвав кульминацию, Филипп всё-таки открыл дверь, просунув нос в образовавшуюся щель:

– Что вам надо? Что вы пришли и орёте? Хотите минус в рейтинг? – тараторил он, переводя взгляд то на Сашу, то на меня. – Я отчисляться не хочу. Вон, Мейер, ты чё припёрлась? Сидела бы и училась…

Шумно выдохнув, я шагнула вперёд и звонко впечаталась ладонью о лакированную деревянную дверь с табличкой: «Голос Вандергольда». От неожиданности Филипп отступил, уже без возражений пропуская нас с Сашей в кабинет.

– У меня десять минут, потом лекция, – Филипп дёрганно дошёл до своего стола и рухнул в кресло перед открытым ноутбуком. Там, на экране, большим буквами светилось: «Выпуск №17. ЧЕРНОВИК».

– У нас тоже не так много времени, – Саша повторила путь парня и рывком присела на стол, заглядывая в экран ноутбука. Байтрик тут же среагировал: нахмурился, откинул со лба кудрявые пряди волос и отвернул экран от лица Саши:

– Не твоё дело. Зачем заглядываешь?

– Судя по дате в углу, выпуск должен был выйти три дня назад, – парировала Саша. – Профессор Хортон в последнее очень придирчив к срокам. Как думаешь, под конец года, прямо перед отчислением списочников, он простит тебе такую оплошность?

Филипп поджал губы – Саша попала в точку. Парень выдохнул и потёр переносицу двумя пальцами.

– Две статьи не готовы. Неделю назад интервью с тренером сорвалось, а вторую… – он кивнул на экран, намекая на «Выпуск №17». – Вторую не успеваю дописать.

– Я напишу тебе эту статью, – вдруг произнесла Саша. Так буднично, словно предлагала такую помощь каждый день. Как удачно сложилось, что то, что нужно Филиппу может без проблем сделать Саша.

– Это с чего такая щедрость? – прищурился Филипп, переводя взгляд с Саши на меня. – Опять от меня что-то хочешь?

– Помощь за помощь, Байтрик. Я тебе статью, а ты мне расскажешь подробнее про Камилу.

– Да чего она тебе сдалась? – Филипп вскочил с места, но Саша отзеркалила его движения. Девушка мягко положила ему на плечо ладонь и надавила, что парень мгновенно вернулся в кресло.

– Я отдам тебе статью через два часа. Ты подписываешься своим именем, не указывая меня, – ласково промурлыкала Саша, чуть ниже наклоняясь к парню. Тот слушал внимательно, глядя ей в глаза – он оценивал, взвешивал риски и это читалось бегущей строкой в его тёмных глазах.

Я всё время стояла молча, чуть поодаль от развернувшейся картины. Боялась спугнуть – вдруг предложение Саши не покажется Байтрику выгодной сделкой? Парень же внимательно смотрел на Сашу, не переставая хмурить брови. Спустя томительную для меня минуту он всё-таки подал голос:

– Это из-за той вечеринки, да? – как-то спокойно, будто бы сдаваясь, спросил Филипп, уже переведя всё своё внимание на меня.

– Я знаю, что Камила невеста Вандергольда, – чётко проговорила я. Саша и Филипп синхронно округлили глаза.

– О, – коротко отозвалась подруга. – Так ты знаешь?

– И ты знаешь? – я повернулась к подруге, предвкушая ответ.

– Догадывалась…

Я сжала кулаки. Кай догадывался. Саша догадывалась. Я что, одна тут в дураках?

Филипп, воспользовавшись паузой, схватил рюкзак и попытался проскользнуть за дверь:

– Я ничего не знаю. Мне пора на лекцию.

– А статья? – Саша упёрла руки в бока, и парень замер. Сомнения читались в его глазах.

– Ладно, – обречённо выдохнул он. – Я поищу кое-что, если вы от меня отстанете. Но обменяю это на статью, понятно?

Саша утвердительно качнула головой.

– И есть ли у тебя, Филипп, расписание постов «ВандерСплетен»? – тут же спросила я и сделала шаг к парню, что уже норовил выскочить в коридор.

– Ну… Раз в квартал у нас сверка активности аккаунтов, привязанных к внутренней сети университета. Я лично два года подряд формирую списки для деканата. Рутина, за которую никто даже спасибо не скажет, – выплюнув сквозь зубы последнюю фразу, Филипп подошёл к высокому деревянному шкафу. Вытащил оттуда толстую синюю папку и кинул на стол. – Вот. Здесь время входов в систему медиа-клуба за последний семестр. Я никогда особо не всматривался, если честно. Но раз вам интересно…

Саша забрала папку раньше, чем я успела протянуть руку. Пролистала её, пробегая глазами по каждой странице.

– Здесь даты… – произнесла она, не поднимая головы. – Пятнадцатое, двадцать шестое, пятое…

– Двадцать шестого было заседание деканата по спискам, – вдруг сказал Байтрик, даже не глядя в папку. Он кивнул в сторону двери, где висел большой, исчерканный разноцветными фломастерами календарь. – Всё, что связано с деканатом, я себе в календарь вношу. Иначе могу пропустить какую-нибудь важную сплетню.

Тогда Байтрик повернулся ко мне и подмигнул. Смазливое лицо искривилось косой улыбкой.

– Это ты ту фотку сделал? – я подскочила к нему так резко, что тот не успел отреагировать. Схватила за футболку и тряхнула.

– Причём тут вообще я? – Филипп вырвался из моей хватки и отошёл в противоположную сторону. – Я ничего не делал!

– Астра, посмотри сюда, – отвлекла меня Саша, ткнув кончиком пальца на одну из страниц.

Я склонилась над папкой. Напротив строчки с датой «двадцать шестое» стояли не одна, а две отметки времени входа. Первая – в 16:00. Вторая – в 16:03, с той же учётной записи.

– Может, просто кто-то вышел и зашёл, – неуверенно предположила я.

– Через три минуты? – Саша покачала головой. – Байтрик, у вас часто в записях с одного логина по несколько раз в пару минут заходят в аккаунт?

Филипп пожал плечами, подошёл к папке и тоже заглянул в заполненные страницы.

– Такое иногда бывает, если систему открывают с разных мест одновременно, – произнёс Филипп и сунул руки в карманы. – Аккаунт-то один на всех, кто работает с медиа-клубом. У нас общий логин на всё крыло третьего этажа.

Я замерла.

– То есть это может быть один и тот же человек?

– Технически – да, но, кто знает, как было на самом деле? Это уже не проверишь, – Филипп кивнул и сверился с часами за его спиной. Через десять минут должны были начаться занятия. – Может, вообще профессор Хортон заходил в аккаунт… Хотя, нет. У него ж отпуск с двадцать шестого.

– Отпуск…

В день поста и анонимного сообщения я точно видела профессора Хортона в университете. Как минимум, он разнял драку между Вандергольдом и Монтгомери, а как максимум…

– Это мог сделать Хортон? – произнесла я и посмотрела на Филиппа.

– Мейер, ты в своём уме? Зачем ему это надо? – пробормотал Филипп, уже открывая дверь. – Встретимся потом. Я вам ничего не показывал, договорились?

– Договорились, – кивнула Саша и положила папку на стол. – Статья будет, как и обещала.

Мы с Сашей покинули медиа-клуб в полном молчании. Круг подозреваемых сузился до третьего профессорского этажа.

– Что думаешь делать? – спросила Саша, подперев плечом стену.

– Не знаю, – телефон завибрировал всплывающим уведомлением: «Профессор Хортон в 9:30. Кабинет 163.». – Ну вот, чуть не забыла…

– Не теряйся, Астра. Поговорим обо всём вечером, а сейчас… – она постучала указательным пальцем по невидимым часам на запястье, намекая, что на написание статьи для Филиппа у неё осталось уже меньше двух часов. – Живём по правилам?

– Как обычно – без правил, Саша.