Spirit: Волколак: Затмение (IV)

Глава 1

Будильник на телефоне заиграл любимую песню Ализе. Я открыла глаза сразу — не потому что выспалась, а потому что эта мелодия у меня ассоциировалась с детством. С летом. С чем-то солнечным и лёгким. Наверное, именно поэтому я до сих пор не сменила её, хотя уже сто лет как собиралась.

Солнце щедро заливало комнату, пробиваясь сквозь полураспахнутые шторы. Я потянулась за телефоном, но не выключила звук. Наоборот — прибавила громкость. Пусть музыка побудет со мной ещё чуть-чуть. Всё равно никто не ждёт меня с фанфарами.

Под ритмы Ализе я выбралась из постели и почти на автомате отправилась в ванную. Щётка, холодная вода, зеркало — моё слегка взлохмаченное отражение посмотрело на меня без энтузиазма.

— Доброе утро, взрослая жизнь, — пробурчала я и прыснула себе в лицо водой.

Вернувшись на кухню, включила радио — пусть будет хоть какой-то шум — и занялась кофе. Чёрный, крепкий, с каплей сливок. Если не проснусь от музыки, то точно — от кофеина.

— Сегодня великий день! — торжественно сообщил диктор. — Жители города собираются на площади, чтобы увидеть редчайшее солнечное затмение...

— Вот ещё праздник, — пробормотала я и тут же выключила радио.

Серьёзно? Солнечное затмение? Оно ведь даже не настоящее. Ну да, солнце на пару минут станет похожим на пончик, и всё. Никаких «вау». Только если не рассматривать его через сварочную маску.

Я быстро допила кофе, заела бутербродом с плавленым сыром (да, гурман во мне плачет), и краем глаза глянула на часы.

— Чёрт возьми! — чуть не подавилась. — Уже почти девять?!

Будильник же был на семь. Наверное, опять слишком увлеклась танцами. Эта Ализе доведёт меня до увольнения ещё до начала карьеры. Надо будет сменить мелодию. Хотя бы на что-нибудь отрезвляющее — звук капающего крана, например.

А в девять у меня собеседование. Не просто в магазин за углом, а в «Макси». Крупная корпорация, про которую толком никто ничего не знает. Вроде как работают в сфере технологий. Или медицины. Или чего-то ещё — слухов больше, чем фактов. В нашем городе она всего полгода, но офис уже занимает целый квартал. Вроде бы даже с охраной на входе.

Знакомый сказал, что у них сейчас идёт набор. Он и уговорил меня отправить резюме. А я и не сопротивлялась — после окончания Высшей школы имени Шмидта я, честно говоря, немного зависла. Впереди — поступление, но пока есть лето, нужно чем-то себя занять. Подработать. Ощутить, как это — быть взрослой. Взрослой, у которой с утра собеседование, а вечером, возможно, новая жизнь.

Мне недавно исполнилось девятнадцать. Ни много ни мало, а возраст, когда ты вроде уже не ребёнок, но и взрослой себя чувствуешь только наполовину. Когда всё впереди — и это пугает больше, чем радует.

Я вышла из дома и села в ярко-красную машину — мамину. Моей собственной не было, но эта малютка с облупленной ручкой двери уже давно воспринималась как моя. Как и положено подростку, я всё ещё жила с матерью. Она работала школьным психологом — и, конечно, именно в той школе, где училась я. Удобство сомнительное. Дома её почти не бывало: работа давно заняла в её жизни то место, которое у других занимает семья.

После основной смены мама оставалась на факультатив — для избранных. Мы называли их Хранителями. Люди с необычной природой, способные защищать других не оружием, а силой души.

Но защищали они не простых людей. Они были связаны с Лордами — существами, похожими на вампиров, только охотившимися не за кровью, а за душами. Чужими. Заблудшими. А иногда, если не находили мёртвую — могли высосать и живую. В Лордах текла магия. Они были опасны. Сильны. Но зависимы: без душ они начинали слабеть, страдать, умирать. И вот тогда на сцену выходили Хранители.

Хранители питали Лордов на расстоянии, поддерживали их силу. У них была особая, мощная душа, способная служить якорем. Связь между ними — не просто договор. Если погибал один, следом уходил и другой. Связь, против которой не попрёшь.

Мама была Хранителем. Одной из сильнейших. И она обучала новичков, таких, как я могла бы быть.

Могла бы, но не стала.

Мой дар так и не проснулся. Ни слабой вспышки, ни знака. Я — обычный человек.

Такое случается, но редко. Особенно в семьях, где каждый второй — избранный.

Теперь у меня — свой путь. Без магии, без вечной связи с кем-то, кого ты обязана спасать ценой собственной жизни.

У меня — реальный мир. Учёба. Работа. Возможно, когда-нибудь — семья. Хотя о замужестве пока даже думать смешно. Парня-то нет. И не ищется.

Я вставила диск в магнитолу — всё ту же Ализе, Moi... Lolita, — и включила песню на всю громкость. Та самая, с которой начиналось утро. Поехала в сторону корпорации, весело подпевала, как ребёнок. Мне казалось, если я буду петь достаточно громко, утро не скатится в очередной провал.

И вдруг — музыка оборвалась. Диск заело. Я вытащила его и, не особо надеясь, включила радио.

Голос диктора был глухим, искажённым:

— …Луна закрывает Солнце... момент истины...

Я машинально посмотрела вверх. Солнце действительно исчезало за чем-то тёмным. На улице стремительно темнело, словно кто-то прокрутил время вперёд, к вечеру. Город, как в сказке, замер.

Я вспомнила мамины рассказы. В детстве она говорила, что во время затмения Чёрный бог закрывает Белого, и на короткое время дети Мары могут связаться со своими родителями. По легенде, Белый бог заточил их в темницу, чтобы остановить Войну Апокалипсиса. Глупости, конечно. Сказки, чтобы пугать детей. Но тогда, в детстве, это звучало страшно. И как ни странно — правдиво.

— Вот настал момент истины... — снова прозвучало из радио. — Луна полностью скрыла свет…

Я подняла взгляд — и забыла о дороге.

В небе вспыхнуло белое, ослепляющее сияние. В следующие мгновения я ничего не видела. Свет был такой яркий, что мне показалось — я ослепла. Или... умерла?

Может, это и есть белый свет, о котором говорят все умершие в книжках?

Может, Белый бог действительно забрал меня?

Радио внезапно замолкло. Остались только глухие, искажённые помехи. Я резко вырубила его, наощупь нашла ручку двери и выскочила наружу.

Солнца уже не было.

В небе плавали облака... жёлто-зелёные.

Их цвет был неестественным. Тревожным. Нездешним.

Я стояла посреди улицы, держа в руках ключи и не веря глазам.

Что это было?

Глава 2

Я судорожно вытащила телефон. Надо было позвонить маме. Если кто и мог объяснить, что здесь происходит, — только она.

Но...

Нет сигнала.

Ни одной полоски. Пусто. Словно мир оборвался.

Я подняла руку выше, проверила снова — всё тот же чёрный экран со словом «нет сети». Прошла пару шагов от машины. Потом ещё. Пять метров. Десять. Телефон — всё так же мёртв. Будто над городом опустился невидимый купол. Радио, связь, солнце — всё исчезло.

Паника, подступившая было к горлу, начала утихать. Осталась только холодная, липкая тревога. Страх больше не сжимал сердце, но не уходил — он прятался где-то внутри, наблюдая.

Кто-то наблюдает.

Это ощущение не покидало меня с самого затмения.

— Блин, — выдохнула я, засунув телефон в карман.

Огляделась. Пейзаж был тот же: потемневшее небо, странный полумрак, искавший форму в жёлто-зелёных облаках. Казалось, воздух стал гуще. Тяжелее. Я сделала вдох — и тут же закашлялась.

Горло будто сжало. Першение нарастало. Ком не давал нормально дышать.

Гром. Резкий, сухой. Я резко подняла голову. Облака завихрились, стали плотнее. Пахло дождём — но не тем, летним, с запахом травы. Этот пах как пыль после пожара.

Я пошла вперёд. И только тут заметила, что вокруг — чёрные кусты. Совсем голые, будто выжженные. Их ветви были покрыты сажей, или чем-то, что выглядело как копоть. Мир был словно выжжен, вычищен.

И вдруг — звук.

Глухой, рвущийся. Похож на рев трактора.

Я замерла. Потом выдохнула с облегчением.

— Может, просто техника. Кто-то пашет поле... тракторист? — пробормотала я себе под нос, вслушиваясь.

Звук приближался. Низкий, вибрирующий. Я побежала — навстречу, к кустам. Хоть кто-то. Хоть что-то привычное.

Но я не успела добежать до дороги. Из-за чёрных кустов выпрыгнула девушка.

Я резко остановилась, едва не сбив её с ног. Она тоже застыла — в нескольких сантиметрах от меня. Оглядела меня испуганным, диким взглядом. Она была босая, в рваном, будто из прошлого, платье. Волосы спутаны, кожа бледная, взгляд — как у загнанного зверя.

Звук за кустами усилился. Он уже не напоминал трактор. Скорее... нечто огромное, механическое, но не земное. Давящее. Слишком тяжёлое для обычной машины.

Девушка резко обернулась.

Не сказала ни слова.

Просто схватила меня за руку и побежала.

Я больше не могла бежать. Ноги наливались свинцом, сердце готово было выскочить из груди, а лёгкие сжались в тугой узел.

Звук приближался — рычащий, гудящий, но... ничего не было видно.

Пустота. Только туман, кусты, сажа. И этот рвущийся рев, как у взбесившегося трактора.

— Да стой же ты! — я рванулась, вырвала руку из хватки девушки. — Кто ты вообще такая? Что здесь происходит?! Куда ты меня тащишь?!

— Мы должны бежать! — её голос дрожал. Глаза метались между мной и той самой темнотой.

— От кого?!

— Поверь... — она посмотрела мне в глаза. — Уже слишком поздно.

Она начала пятиться назад. Плечи дрожали, губы приоткрыты в беззвучной мольбе. Я медленно обернулась.

Из мёртвых кустов, с каждой секундой всё яснее, выходило Оно.

Существо. Нечто.

Ростом почти два метра.

Чёрное, как копоть.

Морда — звериная, вытянутая, как у гигантской собаки, но клыки... они были слишком длинные. Саблезубые. Из них капала вязкая слюна, и там, где она касалась земли, та начинала шипеть, словно под кислотой.

Глаза — кроваво-красные.

Уши — острые, как у добермана.

А из пасти вырывался тот самый гул, похожий на мотор, от которого вибрировал воздух.

Я попятилась.

— Мамочка моя... — вырвалось шёпотом. — Это что такое?..

— Псоглав, — прошептала девушка и снова схватила меня за руку.

Зверь сорвался с места.

Он не просто бежал — он нёсся. Быстро, легко, с пугающей точностью. Земля дрожала. Мне показалось, что он вот-вот вцепится в мою спину. Внутри всё оборвалось. Страх вспыхнул таким жаром, что я перестала чувствовать собственное тело. Казалось, всё — конец.

Я бежала, не разбирая дороги, не чувствуя ног. Всё, что я могла, — это повторять в голове:

«Мамочка... ой, мамочки... пожалуйста, домой...»

И вдруг — я споткнулась.

Камень, какой-то проклятый, торчащий из земли. Я рухнула лицом вперёд, ударилась, едва не врезавшись носом в чёрную землю. Всё в глазах поплыло. Мир качнулся.

Позади — тишь.

Я обернулась и увидела, как зверь остановился.

Он медленно пошёл ко мне.

Улыбался. Если это вообще можно было назвать улыбкой.

Десны обнажились, огромные зубы капали кислотой, и каждый его шаг звучал как приговор.

Я не слышала его рычания.

Только пульс в ушах. Громкий, тяжёлый, как набат.

Никогда в жизни мне не было так страшно. Никогда.

«Мамочка… прости меня…»

Я закрыла глаза.

Ждала.

Готовилась.

Вся моя жизнь — такая короткая, такая жалкая — пронеслась перед глазами.

И наступила тишина.

Через мгновение что-то изменилось.

Рёв псоглава стал другим. Он больше не звучал как глухой мотор. Теперь это было похоже на рычание уличной собаки, пытающейся защитить добычу… или оспорить её у кого-то сильнее.

Я приоткрыла глаза.

Перед чудовищем стояло ещё одно. Огромное. Чёрное. Медведь.

Но не совсем. Не полностью.

Он был… получеловеком.

Человеческие ноги — и в тёмных спортивных штанах, будто он только что вышел из зала. Под рваной тканью угадывались мышцы, пресс, немного волос на груди. Руки — покрыты густой чёрной шерстью, с когтями, которые точно не были человеческими. Голова — медвежья, массивная, с развернутыми ноздрями и клыками, способными разорвать металл.

Словно оборотень. Только не волчий. Медвежий.

Он зарычал, бросился на псоглава. Когти вспарывали воздух. Звери сцепились. Я не могла оторвать взгляд.

И в этот момент медведь повернул ко мне морду. Мы встретились глазами. Его зрачки были чёрными, как бездна, но… в них что-то светилось. Человечность. Сила. И, самое главное — намерение защитить.

Он был здесь ради меня.

В следующее мгновение рядом со мной оказалась та самая девушка.

— Вставай! — Она подхватила меня под руку. — Пока он его задерживает, мы должны уйти!

Я поднялась. Ноги подгибались. Сердце всё ещё бешено колотилось. Но я пошла. Мы побежали. Снова. Я оборачивалась, не в силах не смотреть — звери продолжали драку. Земля дрожала от их ударов.

Через несколько десятков метров я не выдержала.

Остановилась.

Согнулась, пытаясь перевести дыхание.

В груди жгло, как будто я бежала через пламя.

— Хватит. Стой... — прохрипела я.

Девушка, не сразу, но остановилась. Вернулась ко мне.

— Что, чёрт возьми, происходит? Кто ты вообще такая?

— Меня зовут Алеся, — быстро сказала она, глядя куда-то за моё плечо. — И... это Война Апокалипсиса.

Я вскинула брови.

— Какая ещё война? Где все? Что это было?! — голос дрожал. — Куда я попала? Конец света?

Алеся шагнула ближе, осмотрела меня с головы до ног.

В её взгляде мелькнуло сомнение. И что-то вроде... узнавания.

— А ты откуда?

— Что значит «откуда»?

— Ты… из десятого?

— Что? Я живу в одноэтажном доме! — выдохнула я, всё ещё пытаясь восстановить дыхание.

— Я не про дом. — Алеся сузила глаза, словно пыталась сфокусироваться на чём-то невидимом. — Я спрашиваю: ты из десятого года?

Я моргнула.

— Ну… да. Сейчас 2010-й. А что?

Она отступила на шаг.

— Нет… этого не может быть...

— Чего не может быть?

— Сейчас… 2025-й.

Мир, который и так рушился вокруг меня, пошатнулся ещё сильнее.

— Какой? — Я вытаращилась на неё. — Нет. Нет-нет-нет, я не верю. Такого не бывает. Это невозможно. Люди не могут перемещаться во времени. Машины времени не существует!

— Пошли. Я объясню. Всё объясню, — Алеся развернулась и пошла дальше, всё время оглядываясь назад.

Я стояла, не двигаясь.

— Две тысячи… двадцать пятый? — прошептала я.

Глаза начали щипать от слёз, но я моргнула их обратно.

— Это сон. Просто… сон. Я сейчас проснусь.

Но я не проснулась.

Я просто… пошла за ней.

Я оглянулась. Хотела увидеть, чем закончилась схватка…

Но там уже никого не было.

Пусто.

Ни медведя, ни чудовища.

Даже следов не осталось — как будто всё было сном.

Я пошла за Алесей. Шла, как во сне, уставившись в пейзаж, который невозможно было принять за реальность. Земля — сожжённая, чёрная, словно покрытая пеплом. Голые деревья — без единого листа, скрученные, как мёртвые пальцы.

А дома...

Дома были мёртвы. Разрушенные, серые, покинутые. В этом безмолвии чувствовалась не просто тишина — последствие войны.

— Неужели… я и правда в будущем? — догнала Алесю. — Здесь была война?

— Не просто война, — тихо ответила она.

Мы прошли мимо полусгоревшего здания. На кирпичной стене крупными, размашистыми буквами было выведено:

«СМЕРТЬ АЛИЗЕ!»

Я остановилась.

— Кто такая Ализе?

Алеся не обернулась.

— С неё всё и началось.

Я шла дальше, и с каждой новой улицей на стенах разрушенных домов появлялись те же надписи. Одни были выцарапаны ножом, другие написаны чем-то тёмным, словно углём.

Смерть. Смерть. Смерть Ализе.

Невольно по спине прошёл холодок.

— Может, скажешь, куда мы вообще идём?

— Домой, — коротко бросила она, всё время оглядываясь по сторонам, словно ожидала нападения. В её взгляде было напряжение. Страх. Настороженность.

Наконец мы вышли на асфальтированную дорогу. Я узнала её сразу.

— Военная часть?.. — прошептала я. И вдруг всё стало куда реальнее.

Алеся подошла к КПП — металлическая решётка, за ней никого не видно. Она оглянулась, постучала кулаком по прутью.

— Пароль три! — отозвался мужской голос.

— Пароль четыре, — шепнула она.

Секунда — и решётка медленно открылась. Перед нами стоял парень, не старше девятнадцати. В рваных, запылённых джинсах, красной футболке, в руках автомат, который он, к слову, не опустил.

— Кто это с тобой? — холодно спросил он, не сводя с меня прицела.

Алеся обернулась ко мне, потом вновь к нему — и вдруг... улыбнулась.

— Это девушка из десятого.

Парень замер.

Глаза расширились. Рот чуть приоткрылся.

— Из десятого?.. — переспросил он, как будто сам не верил.

Он нас пропустил. Но автомат всё ещё держал наготове.

Военный городок был крошечным — всего четыре здания. Алеся свернула к штабу. Возле входа стояли двое с оружием. Один — зрелый, лет под пятьдесят. Второй — такой же, как парень на КПП, но с глазами, в которых уже жила усталость воина.

— Алеся! — мужчина шагнул вперёд. — Слава Богу, ты жива!

— Ага, — фыркнула она и обняла его. — Что со мной может случиться, дядя Миша?

— Артур уже вернулся, знаешь? Где-то с час назад… — его взгляд скользнул на меня. — А это кто?

Вот это уже начинало раздражать. Я была рядом, слышала всё, и всё равно — "а это кто?"

Как будто я — просто артефакт, найденный в земле.

— Это девушка из десятого! — повторила Алеся.

Он прищурился.

— Да ну?.. Это… правда? И куда ты её ведёшь?

— Сначала к себе. Объясню всё. А дальше она сама решит.

— Ну давай, — махнул рукой дядя Миша и пропустил нас внутрь.

Мы спустились в подвал. Под ногами тяжело гремел металлический люк. Алеся подошла к нему. Он был огромный, с винтовым замком — как на старых подводных лодках или в корабельном отсеке.

Я скривилась.

Серьёзно? Как эта хрупкая девушка весом в шестьдесят кило собирается это открыть?..

— Добро пожаловать в город Миллениум, — усмехнулась Алеся и без особых усилий провернула массивный винтовой замок люка.

Он заскрипел, и металлическая крышка тяжело откинулась в сторону. Алеся спустилась по узкой лестнице вниз. Я колебалась лишь секунду — и пошла следом.

Внизу был совершенно другой мир.

Мы оказались в огромном бомбоубежище. Потолки нависали низко, металлические конструкции торчали, как рёбра скелета. Повсюду — палатки, рваные, сшитые из разных материалов. Люди сидели возле них, усталые, измождённые. Их одежда была запылённой, в пятнах, кто-то перебинтован.

Тусклые фонарики на потолке едва освещали пространство, бросая дрожащие тени на стены. Свет казался временным — будто в любой момент он погаснет, и наступит кромешная тьма.

— Вы… вы тут живёте? — тихо спросила я. От этого места веяло безысходностью. Хотелось просто развернуться и уйти.

— Ага. Это наш маленький подземный город, — ответила Алеся. — Нас здесь называют миллениумцами. Самый сильный клан!

Она шагнула на дорожку, проложенную из толстой чёрной резины — будто срезали полосу от старой трассы. Я последовала за ней, чувствуя, как на меня смотрят.

Все.

Мужчины, женщины, даже дети.

Грязные лица, глаза — настороженные. Уставшие.

А я… в яркой одежде, с чистыми волосами, будто сошла с глянцевой обложки. Чувствовала себя белым пятном в этой серой реальности.

— Клан? — переспросила я. — Вы здесь как... племена?

— Почти, — кивнула Алеся. — После катастрофы выжившие начали объединяться. Каждое сообщество стало кланом, и у каждого своё имя, свой уклад. Миллениум — один из самых старых. И самых живучих.

Мы остановились у небольшой палатки. Материал — старый армейский тент, весь в заплатах. Алеся приподняла край, и я, словно девочка, которой велели слушаться, вошла внутрь.

И была удивлена.

Внутри оказалось гораздо уютнее, чем я ожидала. Большой матрас, заваленный разноцветными подушками. У стены — старая тумбочка, на ней — пара книг, нож, фонарик, шнурок с ключами.

Алеся улыбнулась.

— Садись. Чувствуй себя как дома.

Я осторожно опустилась на край матраса.

— А где Артур?

— Брата пока нет, — ответила она, копаясь в тумбочке. — Он должен скоро прийти.

— Артур — это твой брат?

— Ага. Мы с ним вдвоём.

Её голос стал тише.

— Родители погибли два года назад. Один из псоглавов... напал на них. Они не успели даже вытащить оружие.

Я сглотнула.

— Мне жаль...

— Привыкаешь, — сухо сказала Алеся, доставая два пластиковых стакана. — Чай будешь?

— Не отказалась бы.

Она поставила на маленькую газовую плитку жестяной котелок, налила туда воды и опустила внутрь старенький кипятильник. Затем подключила его к аккумулятору от грузовика —, судя по всему, военного. Провода были изолированы скотчем, по корпусу шли царапины, метки. Всё выглядело как самодельное выживание.

Я наблюдала молча.

— Так что всё-таки здесь произошло? — спросила я наконец.

Алеся повернулась ко мне и села напротив. Свет фонаря отражался в её глазах. Она долго молчала, будто собиралась с мыслями.

— Сейчас расскажу. Но только пообещай, что не будешь перебивать. Даже если не поверишь.

Я кивнула.И в животе закрутило.

Что я услышу? Что случилось с миром?.. Кто такая Ализе? И при чём тут — я?

Глава 3

Через несколько минут вода в котелке закипела. Тонкий пар повис в воздухе. Алеся высыпала в стаканы какой-то чёрный порошок — и залила кипятком.

Запах моментально ударил в нос.

Я отпрянула и поморщилась.

Это определённо не был чай.

— Что за яд ты мне подлила? — хмыкнула я, поднеся стакан поближе к лицу.

— Попробуй, не отравишься, — усмехнулась Алеся. — Здесь всё, что осталось от роскоши.

Сделав глубокий вдох, зажмурилась — и сделала глоток.

Вкус был странным. Резким. Почти как каркаде с добавлением крепкого дешёвого кофе… но с какой-то травяной нотой, немного металлической, будто чай заварили на старом гвозде.

И всё же — было что-то в этом…

Я сделала ещё глоток.

Потом ещё.

На губах появилась удивлённая улыбка.

— А ничего! — сказала я с хрипотцой. — Даже вкусно. Через страх.

— Говорила же, — Алеся кивнула и тоже сделала глоток.

Наступила короткая, напряжённая тишина. Только редкие капли с котелка падали на плитку, и глухо отдавало эхом.

Алеся молчала, будто боролась сама с собой — с тем, что собиралась сказать.

— Всё началось девять лет назад, — наконец проговорила она. — Ты… слышала о Тёмной стороне?

Я подняла взгляд.

Слышала ли?

Моя семья, по сути, жила внутри этой тайны. Хранители, Лорды, Коллекторы — всё это было частью моего наследия. Пусть мой собственный дар так и не проснулся, я знала достаточно. И знала, что обычные люди об этом знать не должны.

И если Алеся говорит это так спокойно… она либо не совсем человек, либо с тех пор многое изменилось.

— Слышала, — просто ответила я, сделав вид, что ничего особенного в этом знании нет.

Я допила чай и подала ей стакан. Алеся улыбнулась и налила ещё.

— Тогда слушай. — Она придвинулась чуть ближе. Голос стал тише, напряжённее.

— Я не знаю, как именно всё случилось. Я была обычным человеком. Жила в другом городе, ходила в школу, ни о чём таком не подозревала. Но однажды… всё изменилось.

— Дети Мары… — она почти прошептала это имя.

Я вздрогнула.

Это не просто легенда. Это было самое страшное имя из всего, что связано с Тьмой. Даже в нашей семье оно произносилось только шёпотом. Если вообще произносилось.

— Они вышли, — сказала Алеся. — Освободились. Девять существ, девять… чудовищ. Из тьмы.

Сначала Лорды и Коллекторы радовались. Им казалось, теперь Тьма их сторона. Что власть над миром наконец станет реальностью.

Но у Детей Мары были другие цели.

Она замолчала и сжала пальцы на кружке.

— Им не нужны были посредники. Ни Хранители, ни Лорды. Ни люди, которые питаются душами. Ни договоры. Ни баланс.

— Им был нужен хаос. Мир, где боги умерли, а чудовища — хозяева.

— Почти всех Лордов они уничтожили. Коллекторов вырезали подчистую. Некоторые переметнулись… но им тоже не оставили шанса.

Я сидела, сжимая кружку и не дыша.

— Почему ты говоришь мне всё это? — наконец спросила я. — Обычный человек ведь не должен знать… Или ты уже не просто человек?

Алеся взглянула на меня.

— После всего, что ты видела за эти часы, — сказала она спокойно, — разве ты **всё ещё веришь, что здесь есть «просто» кто-то?

Я тоже изменилась. Мы все. В этом мире больше нет обычного.

— А эта Ализе… Кто она? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжалось. — Одна из Детей Мары?

Алеся покачала головой.

— Нет. Она была одной из нас. Хранительницей.

Я ошеломлённо замерла.

— Что? Но… Хранители — они же по сути… добрые.

— Были, — голос Алеси стал глухим. — Их души больше не сияют. Их сердца… потемнели. И сердце Ализе — чернее всех.

Она предала нас. Продала душу Детям Мары в обмен на силу и власть. А потом…

Алеся посмотрела в сторону, будто снова переживала то, о чём собиралась рассказать.

— Она проникла в корпорацию «Макси». Все думали, что это просто бизнес-структура… Но под ней был огромный бункер с химическим оружием и биотоксинами. Ализе взорвала его. Весь город — Тихаск — погиб в один день.

Я не могла поверить.

— Она… взорвала Тихаск?

Алеся кивнула.

— С тех пор солнце почти не видно. Жёлтые облака заполонили небо. Месяцами лил кислотный дождь — он сжигал кожу, разъедал металл. Радиоактивность распространилась далеко за пределы города. Люди и животные начали… меняться.

— Ты хочешь сказать… — я медленно выдохнула, — тот монстр… псоглав… это… это была собака?

Алеся мрачно кивнула.

— Когда еды стало совсем мало, некоторые начали мутировать. Сначала — животные. Потом — люди. Одни становились сильнее, у других появлялись способности. Но многим не повезло.

Они сгнивали заживо. Сходили с ума. И начинали пожирать других… живьём. Мы называем их зомбаками.

— Они не как в старых фильмах: их укусы не превращают. Просто… они теперь не люди. И не твари. Нечто между.

Я слушала её, и внутри всё сжималось.

— А ещё… — Алеся замолчала, — появились волколаки. То, что ты сегодня видела. Полулюди, полузвери. Некоторые из них — наши. Другие… безумны. Они не на чьей стороне.

— И Ализе теперь… просто царит над этим адом?

— Да. Она построила империю из пепла. Некоторые кланы присягнули ей, в обмен на защиту или силу. Она уничтожает поселения, ищет что-то. Неизвестно что.

— А мы… выживаем. Здесь, под землёй. Отражаем атаки. Ждём. Пока есть еда, вода, оружие — держимся.

— Но мы не вечны. Ресурсы почти на нуле. Искатели уходят каждый день, но всё меньше возвращаются.

— А ещё… — Алеся понизила голос. — Старейшины говорят, что однажды придёт девушка из Десятого года. И именно она сможет изменить ход событий.

Я застыла.

В голове звучала только одна мысль:

Это шутка, да?

— Ты… думаешь, это я? — я уставилась на неё.

Алеся улыбнулась. Ласково. По-детски.

Глаза у неё заблестели, будто она увидела сказку, в которую очень хотела верить.

— Да. Я думаю — это ты.

— Ну уж нет… — я встала и начала ходить по палатке. — Я не избранная, я не герой, я даже не Хранитель. Я просто… просто ехала на собеседование! В яркой кофте и с любимой песней!

— Иногда, — мягко сказала Алеся, — всё, что нужно, чтобы спасти мир… это поверить в себя.

Я опустилась обратно на матрас.

А в голове звучал один вопрос:

А если вдруг… вдруг она права?

Глава 4

— Алеся, ты уже вернулась? —

В палатку ворвался парень — темноволосый, спортивного телосложения, лет двадцати. На нём — выцветшая футболка с логотипом Nike, с короткими рукавами, и тёмно-синие джинсы, с землистыми следами. Его взгляд метнулся по палатке, и, остановившись на мне, резко замер.

Я почувствовала, как будто внутри меня что-то щёлкнуло. Словно вспышка тока пробежала по позвоночнику. Всё вокруг на миг замерло — исчез звук, исчез свет. Только он.

Что-то древнее и родное.

Словно я знала его всегда.

И точно знала: он мой Лорд.

Это не просто симпатия, не просто биение сердца. Это связь.

Сакральная. Неразрывная.

И в этот же миг я ощутила: я — его Хранитель.

Он — мой.

Но… нельзя.

По древним правилам, я не имею права первой сказать это.

Лорд сам должен узнать, почувствовать, признать.

Если этого не произойдёт — сила не пробудится. Связь останется спящей.

А значит — я должна молчать.

Ладно, я приму это. Буду рядом.

Но как мне справиться с другим?

— Я… влюбилась.

Да, с первого взгляда. Без шанса на защиту. Его лицо, эти ярко-зелёные глаза, лёгкая родинка под губой…

Он был живым, настоящим, красивым. В нём — свет. В нём — сила.

Он будто освещал эту мрачную реальность изнутри.

— Артур, — прервала тишину Алеся, вставая.

— Познакомься, это Кира.

Я хотела встать, ответить… но не смогла.

Меня словно приковало к месту. Сердце било тревогу, в ушах гудело.

Всё тело налилось напряжением, а взгляд не мог оторваться от него.

Он — как магнит. И я — как железо.

— А это, Артур, — продолжала Алеся с лёгкой улыбкой, — девушка из Десятого.

Он резко повернулся к ней. Глаза сузились, голос стал острым.

— Что ты сказала?

— Девушка из Десятого, — повторила она спокойно.

Он смотрел на неё, как будто пытался разгадать сложнейшую загадку.

— Да ты гонишь? — прошипел он.

Пауза повисла тяжёлая, как перед бурей.

Он снова взглянул на меня — долго, пристально, будто искал в моём лице ответ.

А я… я просто горела изнутри.

Алеся снова посмотрела на меня, и эта её сияющая, одобрительная, до жути наивная улыбка…

Если она ещё раз так посмотрит — клянусь, я сорвусь.

— А имя у девушки из Десятого есть? — Артур подошёл ближе, и я почувствовала, как всё тело напряглось.

— Кира, — выдохнула я. Голос дрожал, как у первоклассницы перед директором.

Он разглядывал меня долго, не отводя взгляда, будто я была не человеком, а ключом к какому-то древнему замку.

Резко повернулся к сестре:

— Её нужно срочно вести к старейшинам.

— Согласна! — наконец отпустило. Я вскочила и подошла к Алесе. — Пусть они мне объяснят, что вообще происходит… и как мне вернуться домой.

Алеся и Артур обменялись короткими, напряжёнными взглядами.

— Пошли, — сказал он, первым выходя из палатки. Мы последовали за ним.

— Сколько твоему брату лет? — тихо спросила я у Алеси.

— Двадцать два, — она хмыкнула. — А что, понравился?

Я смутилась.

— Ну… симпатичный.

— Ага, всё ясно. Не волнуйся, я ему не скажу, — подмигнула Алеся и приобняла. — Мне вот Крис нравится.

— Кто такой Крис?

— Друг Артура. Они вместе росли. Я… боюсь ему признаться.

— О чём вы там шепчетесь? — оглянулся Артур.

Мы резко замолкли.

— Ни о чём, — Алеся лукаво усмехнулась. — Девчачьи разговоры.

— Понятно, — буркнул он и пошёл дальше.

Я не могла отвести взгляда от его походки. В голове крутилось: точно из какого-то фильма, только из какого…

Прошли мимо нескольких палаток. Вдоль стены тянулся импровизированный базар. Консервы, батарейки, рваная одежда… всё со странными бумажными ценниками.

— Что означает Л.Т.? — спросила я, указывая на жестянку.

— А, это… Ложка табака. Чайная.

— Табака?

— После катастрофы растения вымерли. Люди нервничали, курили, и табак стал валютой. Работают за него. Торгуют за него. Живут ради него.

— А если закончится?

— Не думали об этом, — честно сказала Алеся. — Стараемся дожить хотя бы до следующего утра.

Вскоре мы подошли к массивной конструкции — деревянному шалашу, похожему на храм.

— Вот мы и пришли, — Артур кивнул, отодвинул тяжёлую ткань и зашёл внутрь. Мы следом.

Внутри оказалось просторно и светло. Мягкое, живое пламя десятков свечей отражалось в деревянных стенах. Воздух был наполнен запахом воска и пыли.

В центре зала — три кресла, словно троны, вырезанные вручную. На них сидели трое: две девушки — лет по девятнадцать-двадцать, и юноша постарше.

Они были одеты в белые мантии с зелёными символами — древними, живыми.

Сразу было видно: они — старейшины.

А юноша, в особенности, выделялся. Его лицо было почти призрачным — бледное, с тонкими чертами и взглядом, который видел тебя насквозь.

Он был лордом, и вся его сущность буквально светилась изнутри. Но не светом. Силой.

— Это и есть старейшины? — удивлённо прошептала я, оглядывая троицу. — Я думала, они будут выглядеть… ну, как дядя Миша, хотя бы.

— Они старше по уму, — Алеся на секунду стала серьёзной, почти строгой.

— С чем пожаловали? — первой заговорила девушка в центре. Её голос был мягким, обволакивающим, словно шелест листвы. По лицу сразу было видно — добрая, светлая. Что-то в ней отзывалось внутри, как будто знакомая мелодия зазвучала издалека.

Я почувствовала: она — Хранитель. Мы чувствуем друг друга, словно нас объединяет невидимая нить. Я никогда не думала, откуда мы взялись, почему у нас такая связь. Знаю лишь, что нас ведёт Белый бог. Но почему мы, рождённые от Света, должны защищать Лордов, связанных с Тьмой?

— Просим прощения, старейшина Лизе, — шагнул вперёд Артур и почтительно склонил голову. — Мы пришли к вам с тем, чего вы так долго ждали.

— И что же это? — спросил парень с холодным, почти царственным голосом.

Это точно Лорд. В каждом движении — важность и гордость. Его взгляд прожигал.

— Тихо, Киан, — оборвала его Лизе. — Говорите дальше.

— Это она. Девушка из Десятого.

— Девушка из Десятого?! — воскликнула вторая старейшина. Я заметила, как она подняла руку, и на запястье — метка Коллектора.

Меня чуть не передёрнуло: Лорд, Хранитель и Коллектор — вместе? В одном совете?

Когда-то Коллекторы были нашими врагами. А теперь они принимают решения за всех?

Мир изменился. И явно не в лучшую сторону.

— Этого не может быть, — фыркнул Киан. — Он издевается над нами!

— Довольно, Киан. И ты тоже, Санта, — Лизе повернулась к ним. — Мы должны разобраться. Артур, объясни, как это возможно?

— Затмение, — раздался тихий, почти шепчущий голос.

В зал вошла девочка лет восьми. Длинные чёрные волосы падали до пояса, а густая чёлка полностью закрывала глаза. Вид у неё был почти потусторонний.

— Всё дело в затмении, — спокойно повторила она и направилась прямо ко мне.

Остановившись передо мной, девочка протянула обе руки.

Я с сомнением оглянулась: Алеся, Артур, старейшины — все молчали и смотрели на нас.

Что делать?

Я нерешительно вложила ладони в её руки.

— Всё дело в затмении? — повторила я. — Это оно… перенесло меня сюда?

— Да, — прошептала девочка. — И назад ты вернёшься так же.

Она слегка наклонила голову, будто прислушивалась к чему-то внутри.

Я не понимала, как она вообще видит сквозь эту челку. Но в следующую секунду её руки задрожали. Словно она что-то увидела… и испугалась.

— Что ты видишь? — спросила я, но девочка молчала.

Все замерли. Ни Артур, ни Алеся не проронили ни слова.

Наконец, девочка заговорила:

— Твоя судьба… непростая. Всё закончится только тогда, когда ты найдёшь её душу. Успокоишь её. Только тогда закончится эта Война. Только тогда солнце вернётся.

— Чью душу?.. — прошептала я, но девочка уже разжала руки и пошла прочь, к старейшинам.

— Что я должна найти?.. Я… не знаю, что искать… — голос предательски дрогнул. В груди будто пронёсся ураган — холодный, беспощадный. Мурашки побежали по спине.

— Ты должна отправиться в путь, — спокойно ответила девочка. — Твоё сердце подскажет. Оно само приведёт тебя туда, где ты найдёшь ответ.

Она развернулась и молча направилась к старейшинам. Те не произнесли ни слова, но взгляды между ними загустели, как молчаливая буря.

Они переглядывались, будто говорили без слов. Как если бы мысли сплетались в единую сеть.

Через минуту девочка исчезла — просто растворилась в темноте зала, как тень.

Лизе поднялась с трона.

— Хорошо, — её голос прозвучал твёрдо. — Вы двое, — она указала на Артура и Алесю, — отправитесь с девушкой из Десятого. Поможете ей на этом пути.

— Только будьте осторожны, — вмешался Киан. — Из таких походов возвращаются не все.

— Мы понимаем, — Артур кивнул и направился ко мне. Лёгкое прикосновение к плечу — и мы пошли к выходу. Алеся поспешила следом.

— Тебе повезло, — прошептал Артур мне на ухо, когда мы вышли из шалаша.

— Повезло?.. — я нахмурилась. — Повезло попасть в конец света?

— Повезло, потому что ты видела её.

— Эту девочку? Кто она?

— Оракул, — ответила Алеся, догнав нас. — Мы слышали о ней, но никто из нас никогда её не видел. Тем более — не разговаривал с ней. Она появляется только в особых случаях. Судьбоносных.

— Но почему у неё такая длинная чёлка? Как она вообще… видит?

— У неё нет глаз, — тихо сказал Артур. — С рождения.

— Она… видит по-другому.

Я замолчала. Всё в этом мире рушилось — логика, время, законы физики. И всё же… почему я?

Улыбка исчезла с моего лица. Мы шли молча по дороге, освещённой дрожащими огоньками. Пыль под ногами хрустела, и только шаги напоминали, что я ещё здесь, ещё жива.

В голове клубились мысли, будто туман:

Почему я? Почему не кто-то другой? Чем я отличаюсь от других Хранителей?

Что я должна найти? И чью душу — успокоить?..

Ответов не было. Только пустота — и тень от звёзд, которых больше не видно за жёлто-зелёными облаками.

Глава 5

Я сидела возле палатки, наблюдая за людьми.

Они ходили по базарчику, переговаривались, обменивались какими-то вещами. Просто… жили.

Словно ничего и не случилось.

Словно небо над нами не закрыто кислотными облаками, и смерть не шепчет на ухо каждому второму.

Разве это — жизнь?

Быть в вечной темноте, не видеть солнца, бояться каждого звука, каждой тени…

Как я могу всё это исправить? Почему я?

А может… не должна?

Из палатки вышел Артур. Я почувствовала его взгляд. Он заметил, что я хмура. Подошёл.

— Идёт, — подумала я. — Сейчас начнёт свои байки рассказывать.

Но, несмотря ни на что, внутри всё равно что-то дрогнуло. Тепло. Его близость казалась… правильной.

Хотя теоретически он младше меня лет на десять. Или даже больше.

— О чём думаешь? — Артур сел рядом. Говорил мягко.

Я чуть улыбнулась, хотя внутри было тяжело.

— Думаю, зачем я здесь. Почему именно я? И как вам помочь. И ради чего вообще?

— Ради жизни, — без пафоса, просто ответил он.

Он и правда был таким... солнечным.

Словно внутри него горел какой-то огонёк, который не смогла затушить даже эта проклятая тьма.

Надежда для своей сестры.

Да и для меня… пожалуй, тоже.

— Жизни? — усмехнулась я. — Её здесь уже нет. Всё умерло. Назад ничего не вернуть.

— Нет ничего невозможного, — снова улыбнулся он.

И эта улыбка будто на миг раздвинула тьму.

— Когда нам сказали, что наша надежда — девушка из Десятого… — Артур посмотрел в мои глаза. — Мы не поверили. А теперь… ты здесь. И с тобой пришла надежда.

— Со мной её нет. Я не чувствую никакой надежды, — прошептала я.

Он молчал. Но через мгновение встал.

Протянул руку.

— Тогда я дам тебе свою.

— Что?.. — Я подняла взгляд. — Что ты хочешь мне дать?

— Надежду, — он всё так же смотрел серьёзно, но в глазах плескалась доброта.

Я нерешительно вложила ладонь в его.

Он помог мне подняться и повёл прочь от палатки. Мы шли в сторону стены бункера. Артур всё время поглядывал по сторонам, как будто боялся, что нас кто-то увидит.

— Что ты делаешь?.. — спросила я, когда он опустился на колени и начал разгребать небольшую кучку камней у стены.

Он не ответил. Только продолжал работать — сосредоточенно, молча.

Наконец, в груде появился небольшой проход. Узкий, тёмный. Словно ведущий в совсем другой мир.

— Залезай, — сказал он, снова оглянувшись.

Я посмотрела на чёрный зев отверстия. Всё внутри сжалось. Невольно отступила на шаг.

— Верь мне, — тихо сказал Артур.

Я посмотрела на него.

И почему-то поверила.

Услышав его слова, я вдруг… поверила. Без сомнений, без вопросов.

Будто внутри что-то щёлкнуло: в тот миг я бы пошла за Артуром хоть в самое пекло.

Собрав остатки смелости, полезла в узкий проход. Он оказался тесным, тёмным, сырым — здесь не было даже намёка на свет.

Стало не по себе. Я остановилась, прислушиваясь, будто сама тьма сжалась вокруг меня.

Но вскоре послышались шаги — Артур догонял. В руке он держал факел. Пламя колыхнулось, и туннель наполнился тёплым светом.

Он взял меня за руку. Я вздрогнула от неожиданности, но не отняла ладони. Наоборот — было приятно, как будто кто-то согрел сердце.

— Куда мы идём? — спросила я, чуть смущённо.

— К надежде, — ответил он просто, уверенно.

Мы шли в тишине, только звук шагов отражался от стен. Туннель казался бесконечным, пока Артур не остановился, огляделся и кивнул вперёд.

— Спускайся.

Я опустила взгляд и увидела перед собой узкий лаз — как в шахту.

Не думая долго, опустилась внутрь. И в тот же миг… мир изменился.

Я едва не закричала — глаза ослепило ярким светом, словно кто-то резко включил солнце. В ушах зазвенело, а где-то рядом…

Пение птиц.

Это было невозможно. Птицы вымерли. Животные исчезли.

Я замерла.

Постепенно зрение привыкло, и я увидела то, во что трудно было поверить даже во сне.

Передо мной раскрылась огромная пещера, и в самом её своде сиял кристалл — он и был источником света. С потолка стекал тонкий водопад, вливаясь в кристально чистое озеро. Вокруг него росли деревья, трава, даже цветы. Всё живое. Всё настоящее.

Я не поверила глазам.

— Как это возможно?.. — прошептала я.

Артур молчал, но был рядом. Я пошла вперёд — к озеру, к жизни, к невозможному. Он шёл следом, с мягкой улыбкой.

Из кустов внезапно выскочила зайчиха с двумя зайчатами. Они не боялись, просто остановились у моих ног, любопытно принюхиваясь.

Артур подошёл, погладил одного, взял на руки и начал чесать за ушком.

— Вот она… надежда, — сказал он тихо и передал мне пушистого комочка.

Он был тёплый. Живой. Доверчиво уткнулся мне в ладонь.

— Это единственное место на Земле, где сохранилась жизнь. Немного, но достаточно, чтобы начать заново.

— Но… как? Как вы это сделали?..

— Наш отец… Он начал это место строить задолго до Войны. Засеял землю, спрятал животных. Сначала всё было маленьким, но потом природа сама взяла своё.

Этот кристалл — артефакт света. Он даёт тепло и защиту. А остальное — уже дело времени.

Артур посмотрел на меня серьёзно, но с той самой, тихой верой в голосе:

— Существо, которое ты держишь, — одно из последних выживших на этой Земле. Разве это не даёт тебе надежду? Неужели после всего увиденного ты всё ещё думаешь, что не сможешь?

Я посмотрела на зайчонка. Он зевнул и спрятал мордочку под лапку.

И в этот момент… я почувствовала. В груди будто что-то загорелось. Маленький огонёк. Тёплый, живой. Как в тех фильмах, где герои наконец верят в себя.

И я прошептала:

— Может… смогу.

Я молчала, сидя на мягкой траве, теребя зайчонка за уши. Он был тёплый и пушистый, как детская игрушка, только настоящий.

Артур не сводил с меня глаз, с лёгкой улыбкой наблюдая за моей реакцией — будто смотрел, как ребёнок впервые увидел чудо.

— Может, ты и прав, — прошептала я, отпуская зверька. Тот сразу сорвался с места и юркнул обратно к матери. — Но не знаю… смогу ли.

— Сможешь, — тихо сказал Артур, садясь рядом. — Мы с Алесей будем рядом. Мы тебе поможем. Обещаю.

Я посмотрела ему в глаза. Они были светлые, тёплые, искренние. Улыбнулась.

И в этот момент он… приблизился.

Короткое дыхание, один миг — и его губы коснулись моих.

Я не сопротивлялась. Внутри всё дрогнуло, закружилось, словно в первый раз ощутила, что значит быть живой.

Этот поцелуй был не просто нежным — он был настоящим. Тёплым. Родным. Таким, будто мы знали друг друга всегда.

Когда губы оторвались, он тут же отвёл взгляд, смутившись.

— Прости… Я не должен был… — пробормотал он, будто мальчишка.

— Всё в порядке, — чуть улыбнулась, сама немного растерянная. — Просто… неожиданно.

Нужно было как-то разрядить воздух.

— А откуда тут солнечный свет? Ведь снаружи солнца нет.

— Кристалл, — Артур сразу оживился. — Он отражает даже самые слабые лучи, усиливает их. Делает яркими. Такими, какими они должны быть.

Я снова огляделась. Озеро, трава, деревья, животные. Всё живое. Всё настоящее.

Вздохнула с облегчением и легла на спину, глядя в искрящееся небо под сводом пещеры.

— Тут так хорошо… Уходить совсем не хочется.

— Согласен, — Артур лёг рядом. Несколько секунд он молчал, потом вдруг спросил: — А у тебя в Десятом… был парень?

Я приподняла бровь.

— А что это ты так интересуешься?

— Просто интересно, — он смущённо пожал плечами.

Мы долго смотрели друг на друга. Я чувствовала, будто сквозь его глаза проникаю в глубину души. Внутри щекотало, как будто целая стая бабочек порхала в животе.

Хотелось смеяться. Хотелось летать.

И вдруг:

— Ага! Вот вы где! — раздался звонкий голос Алеси.

Она стояла, уперев руки в бока, глядя на нас, как на парочку голубков.

И, честно говоря, именно так мы, наверное, и выглядели.

Артур тут же вскочил, растерянно забормотал:

— Мы… это… ну… просто…

Я, не спеша, тоже поднялась. Улыбнулась и посмотрела на Алесю:

— Он просто дал мне надежду. Надежду спасти наше бу

Глава 6

Артур, как всегда, шёл впереди, освещая путь факелом. Я с Алесей плелась за ним, чуть сбавив шаг.

— И что вы там делали? — её голос звучал лукаво.

— Ничего, — бросила я, взглянув сначала на Артура, потом на неё. — Он просто показал мне… настоящий рай. В этом аду.

— Ну-ну… — протянула Алеся, не веря ни на грамм. Её губы расползлись в широкой ухмылке. — Лёжа на травке?

Я вспыхнула. Стало неловко. Словно кто-то застал меня за чем-то запретным. Как школьницу, которую застукали с дневником влюблённости.

— Да ладно тебе, — Алеся заметила, как я смутилась, и смягчила тон. — Просто не верится, что на моего бестолкового брата кто-то вообще взглянул.

— А что, на него никто не смотрит?

— У нас в колонии около двух сотен человек. Из них сто пятьдесят — мужчины. Остальные — женщины и дети, — улыбка исчезла с её лица. — С началом войны рождаемость резко упала. Мало кто выживает, мало кто решается рожать… В общем, девчонок у нас почти не осталось. Так что или гей будь, или всю жизнь один.

Несколько секунд она молчала, потом снова посмотрела на меня и, как ни в чём не бывало, улыбнулась.

Я не стала отвечать. Просто шла молча. В голове вдруг всё завертелось по-другому. Я смотрела на их мир иначе.

На этих людей. На их хрупкую, упрямую жизнь. И впервые ощутила, что без них... будущее, возможно, и правда не выстоит.

Но что я могла сделать? Что вообще могла?

Я думала, что мы просто вернёмся к палатке, но вдруг Артур свернул в сторону.

Я посмотрела на Алесю. Та застыла на секунду, будто её ударило током. Через миг она начала быстро отряхивать своё платье, пытаясь привести себя в порядок.

Безуспешно. Платье было насквозь пропитано пылью и грязью.

«Интересно, в будущем что, стиралок нет?» — усмехнулась я про себя.

— Куда мы идём? — огляделась по сторонам. Палатки остались позади. Дальше тянулся длинный туннель, тускло освещённый редкими лампами.

— К Крису, — ответила Алеся почти шёпотом.

Я резко посмотрела на неё. Улыбка появилась сама собой.

— Сразу видно, что ты к нему неровно дышишь! — я хитро посмотрела на Алесю.

— Что, так сильно видно? — она резко остановилась, глаза округлились.

Я кивнула.

— Очень. Ты нервничаешь. Слишком. А вот это — слабость. А парни, как только почувствуют твою слабость, обязательно ею воспользуются. Так что соберись. Главное — не показывай, что тебе не всё равно.

Алеся сжала кулаки, набрала в грудь воздуха, прикрыла глаза, выдохнула и… разжала кулаки.

Боевой настрой включён.

— Эй, вы там что застряли? — раздался впереди голос Артура.

Мурашки побежали по спине.

«Вот чёрт. Сама советы даю — и сама же плавлюсь от одного его слова...»

Я обернулась.

— Идём, — ответила дрогнувшим голосом.

Что со мной творится?

— Всё, я в порядке, — уверенно сказала Алеся и шагнула вперёд. — Я теперь не подам виду, что он мне нравится. Ни одного намёка!

— А почему тебя саму трясёт, как только он рот откроет? — поддела меня Алеся, не удержавшись от ехидной ухмылки. — Вижу, неравнодушна ты к моему братцу.

— Неужели это так очевидно?

— Абсолютно, — и тут же обняла меня. — Я бы от такой невестки не отказалась.

Я промолчала, только посмотрела на неё. И вдруг обе рассмеялись. Словно щёлкнуло что-то хорошее и тёплое.

— Ты классная, правда. Всегда мечтала о такой сестре, — сказала Алеся искренне.

Тем временем Артур, заметив, что мы отстали, остановился и обернулся. Взгляд — прицельный, в упор. Смотрел прямо на меня. Под этим взглядом хотелось провалиться сквозь землю. Я торопливо отвела глаза.

— Что с вами происходит? — поинтересовался он, явно что-то заподозрив.

— Долго нам ещё идти? — решила я спасти ситуацию и резко сменила тему.

— Мы уже пришли, — ответил Артур. И, будто прочитав мои мысли, вдруг перестал смотреть с этим своим… слишком влюблённым взглядом.

Я окинула взглядом площадку — вокруг почти ничего. Одинокий фонарь еле теплится в темноте, его тусклый свет едва освещает землю под ногами. Ни одной палатки. Только пустота и тени.

— И где он живёт? — спросила я, повернувшись к Алесе и Артуру.

Они переглянулись и вдруг усмехнулись в унисон.

— Ты стоишь у входа, — произнёс Артур с хитрой улыбкой.

Я опустила взгляд. Под ногами — люк. Небольшой, круглый, ничем не примечательный. Отступила назад. Артур присел, трижды постучал по металлу и снова встал.

Спустя несколько секунд снизу послышался глухой шорох. Затем шаги. И вот крышка люка приоткрылась, наружу показалась тёмная голова с короткими волосами. Взгляд метнулся по сторонам, а затем остановился на нас.

— Артур? Алеся?

Услышав его голос, Алеся вздрогнула, словно её ударило током. Щёки тут же вспыхнули красным.

"Ого. Да она точно без ума от него", — пронеслось у меня в голове.

— Дружище, как же рад тебя видеть! — Крис протянул руку, и Артур, ухмыльнувшись, помог ему выбраться.

Когда Крис поднялся в полный рост, я наконец поняла, почему Алеся потеряла дар речи. Он был... ну, скажем честно — шикарен. Высокий, смуглый, с мощным телосложением и карими глазами. На нём — чёрная футболка, в обтяжку, под которой отчётливо проступали кубики пресса. Их было шесть. Я проверила.

На правом плече — татуировка. Почти до локтя. Слишком много линий, чтобы разглядеть, что изображено. Но выглядело это внушительно.

И тут я заметила его взгляд.

Он смотрел на меня. Долго. Пронзительно. Как будто пытался что-то вспомнить. И это чувство... оно было взаимным. Словно я уже где-то видела его. Этот взгляд. Эти черты. Это... ощущение, будто мы давно знакомы.

— Это кто? — спокойно спросил он, не сводя с меня глаз.

— Это девушка из Десятого, — резко ответил Артур и снова бросил на меня свой влюблённый взгляд. От этого внутри что-то кольнуло.

"Да что с ним такое? Мы ведь едва знакомы…"

Но Крис — он даже не вздрогнул. Ни капли удивления. Только легкий кивок, будто услышал обычную новость.

— Я понял, что не мальчик, — невозмутимо бросил он.

Я удивлённо моргнула.

Это было странно. Все остальные, услышав, кто я, реагировали как минимум с шоком. Смотрели с замиранием, с трепетом, кто-то даже не верил. Но не он. Крис, будто… уже знал. И это пугало чуть ли не больше, чем всё остальное.

— Кира. — Я представилась резко, будто защищалась. Что-то в нём настораживало.

Крис на секунду задержал взгляд, потом резко повернулся к Артуру:

— И что вам нужно от меня?

— Мы собираемся идти к Ализе, — ответил Артур с твёрдостью в голосе. — Хотим вернуть всё, как было. Кира поможет нам.

Он снова посмотрел на меня. Этот взгляд… снова он. Пронзительный, знакомый до боли.

"Где же я могла его видеть? Почему мне кажется, что я его знаю?.."

Тёмные глаза. В них было что-то странное. Что-то такое, что невозможно забыть. Красота в них была опасной, как у ночи перед бурей.

— Понятно. Ну, пошлите. — Крис развернулся и первым полез в люк.

— Куда? — переспросила я, не поняв, к чему его слова.

Вниз?.. Опять?

Не хотелось. Совсем не хотелось. Но выбора не было. Алеся уже метнулась за ним. Пришлось лезть следом. Артур пошёл последним, прикрывая спину.

Мы оказались в узком коридоре, длинном, как змея, и таким тесным, что казалось — стены вот-вот сомкнутся и раздавят. Дышать стало тяжело.

— А чем он вообще занимается, если мы к нему пришли? — спросила я у Артура, когда он поравнялся со мной.

— Он... хранитель оружия. Можно так сказать. Старейшины дали разрешение — взять снаряжение, если мы хотим пройти весь Техаск и добраться до корпорации.

Наконец коридор расширился, и мы вышли в небольшую комнату. Просторной её было не назвать — не больше трёх на четыре метра. Но, несмотря на тесноту, здесь было... уютно. Даже по-домашнему. В углу — аккуратно заправленная кровать, у стены — стол, пара стульев, шкафы. На полу ни пылинки.

"Он тут живёт. Один." — пронеслось в голове.

— Выбирайте, что хотите, — спокойно бросил Крис, опускаясь на стул возле кровати.

Артур сразу подошёл к одному из шкафов и распахнул дверцы.

Я застыла.

Автоматы. Карабины. Пистолеты. Гранаты. Столько оружия я видела разве что в боевиках. Всё было выложено аккуратно, по полочкам, как книги в библиотеке.

Но внутри у меня всё сжималось.

"Да разве можно этим убить монстра, которого я сегодня видела? Или того, что скрывается за именем Ализе?.. Это только железо. Без силы — бесполезное."

Я украдкой посмотрела на Артура.

"Если бы он догадался... Если бы понял, кто он есть. Что он — лорд... Тогда я чувствовала бы себя в безопасности."

Но сейчас...

Я чувствовала только одно:

мы идём в самое сердце кошмара, а у нас в руках — лишь игрушки.

Комната вдруг словно ожила — я почувствовала, как воздух задрожал от какой-то новой энергии. Это была не сила лорда. И не зловонное присутствие коллектора. Это было нечто другое… смелое. Древнее.

Я медленно повернулась к Крису. Он смотрел на меня так, будто читал мысли. Глаза…

Тёмные, почти чёрные, с янтарным отблеском. До странного знакомые.

"Где я видела этот взгляд?.. Или… в какой жизни?"

— Я не умею стрелять, — сказала, не отрывая глаз от Криса. Артур протянул мне пистолет, и я вздрогнула от неожиданности.

— Не беда, — усмехнулся Артур. — Захочешь жить — научишься быстро.

Я взяла пистолет, повертела в руках. Холодный, тяжёлый. Не вызывал у меня уверенности, скорее — страх. Что я с ним буду делать? Убивать?

"Кого? Ализе? Себя?"

— И вы правда верите, — вдруг заговорил Крис, его голос был ровный, спокойный, но в нём звенело сомнение, — что если убьёте Ализе, всё станет, как раньше?

Я почувствовала, как его взгляд снова упал на меня. Будто клинок. Стало неуютно.

Я уставилась на пистолет, лишь бы не встречаться с ним глазами. Внутри всё дрожало.

— Так считают старейшины, — ответил Артур, глядя на Криса с вызовом. — А я доверяю им.

Крис чуть склонил голову, не отводя взгляда.

— А я сомневаюсь, что Земля когда-нибудь станет прежней, — пробурчал он.

С этими словами он поднялся, подошёл к столу, взял с него какой-то металлический предмет и сунул в карман. Не показал, что именно.

— Но я всё равно пойду с вами. Помогу.

Он остановился напротив нас, оглядел всех быстро, одним движением. Улыбнулся — но в его улыбке не было тепла, лишь что-то непонятное, хищное. Затем развернулся и направился в коридор.

— Ты что, без оружия пойдёшь? — воскликнула Алеся и тут же бросилась за ним.

— Оно мне не нужно, — отозвался он, не оборачиваясь.

Мы с Артуром переглянулись. Я чуть наклонилась к нему:

— У тебя друг — странный.

— Он всегда такой, — пожал плечами Артур. — Но я ему доверяю.

Я помолчала, глядя на тёмный проём туннеля, в который исчез Крис.

"А я — нет."

Но пошла за ними.

Глава 7

Крис и Артур шли впереди, о чём-то оживлённо беседуя. Казалось, разговор касался меня. Я шла рядом с Алесей, но всё внимание приковывала татуировка на плече Криса. Алеся тоже то и дело бросала на неё взгляды. На коже было изображено какое-то животное, но разглядеть, что именно, было непросто.

— Что у Криса на руке? — не выдержала я и дёрнула Алесю за край платья, отвлекая от её витавших в облаках мыслей.

— Что? В чём дело? — она испуганно обернулась, словно я выдернула её из глубокого сна.

— Его татуировка, — кивнула я в сторону Криса. — Ты знаешь, что она значит?

— Нет, какие-то символы... Он сам говорит, что не помнит, что они означают, — ответила Алеся, стараясь не замечать насмешливых взглядов, которые бросал на нас Артур.

— И ты у него ни разу не спрашивала?

Крис внезапно обернулся. Мы мгновенно отвели взгляды и притворились, будто говорим о чём-то другом.

— Спрашивала, — прошептала Алеся, когда он отвернулся. — Он говорит, что не знает. Или не хочет говорить...

Мы молча продолжили путь. Вскоре вернулись в палаточный городок — он гудел, как улей. Кажется, сюда стеклись почти все жители колонии. Мы оказались на местном рынке.

Несмотря на его скромные размеры, народу было много, и каждый чем-то торговал или что-то искал. Мы направились за провизией и снаряжением к нашему будущему походу — в самое сердце ада.

Цены неприятно удивили — всё было невероятно дорогим. Артур и Алеся набивали вещмешки, расплачиваясь табаком из небольшого мешочка. Я подошла к прилавку, где продавались медальоны и побрякушки. За ним сидела старушка, лет восьмидесяти, с мудрым и испытующим взглядом.

Меня привлёк медальон — коготь медведя на кожаном ремешке.

— Ты из Десятого? — неожиданно спросила женщина.

— Да, не из этого года, — я попыталась улыбнуться. — Сколько стоит? — указала на подвеску.

— Пять л.т., — сказала она, не сводя с меня взгляда. — Будь осторожна в своём пути. Я чувствую, он будет нелёгким. Много бед подстерегает тебя.

В груди кольнуло тревогой. Стало не по себе, и я уже собиралась уйти, когда она вдруг окликнула:

— Постой! Возьми этот медальон. Он защитит тебя!

— Но как же...

— Это бесплатно, — перебила она, уже отводя взгляд и опускаясь обратно на своё место, словно вовсе не произносила тех слов. Будто всё это — предупреждение, подарок и предчувствие — мне почудилось.

Я посмотрела на подвеску — коготь на кожаном ремешке — и неожиданно ощутила странную силу. В груди кольнуло. Какая-то энергия исходила от него… Женщина, что отдала его, была ещё страннее. Интересно, чей это коготь?

— Это коготь Волколака, — послышался голос за спиной.

Я вздрогнула и чуть не выронила подвеску. Обернувшись, увидела Криса.

— Ты меня напугал! — Его голос звучал зловеще, непривычно для него. В нём будто была другая, тёмная нота.

— Прости, — спокойно повторил он. — Это действительно коготь Волколака. Очень редкая вещь.

Я не знала, что ответить. Только сжала подвеску в ладони.

— Мы уже пошли, а ты исчезла, — Крис слегка улыбнулся, взгляд скользнул по моему лицу. Я бросила взгляд в сторону — Артур и Алеся ждали, наблюдая за нами. — Ты идёшь? Или уже передумала?

— Нет, не передумала, — ответила я, пряча подвеску в карман джинсов. Почему он мне не нравится?.. Он кажется до боли знакомым, и в то же время… чужим. Это странно.

Крис пошёл следом. Мы снова оказались среди шумной толпы рынка. Шум постепенно стих, и наступила тишина. Все молчали. Молчание было тяжёлым, почти гнетущим. Мне уже надоел тусклый свет, и хотелось поскорее выбраться наружу — увидеть хоть намёк на настоящее солнце.

Мы поднялись к выходу из бомбоубежища. Я замерла.

Солнце всё ещё было скрыто за плотными, быстро плывущими жёлтыми облаками. Где-то вдалеке гремел раскатистый гром, и воздух стал влажным и тяжелым, будто надвигалась буря.

Крис глубоко вдохнул воздух, словно в нём чувствовалась свобода, и с довольной улыбкой оглядел всех:

— Вот и начинается наш Крестовый поход!

Все переглянулись. Никто не знал, что ответить.

— Что вы такие кислые? — усмехнулся он. — Радоваться надо… ведь не все вернутся.

Он молча пошёл вперёд. Мы последовали за ним.

Когда миновали ворота войсковой части, перед нами вновь открылся разрушенный Техас — мой родной город, но теперь в обломках и пепле. Я не верила, что когда-то жила здесь, росла, мечтала…

Что же тогда со мной произошло? Наступила ли та самая Война Апокалипсиса?.. Почему Лорды и Коллекторы это сделали?

Крис остановился, осмотрелся. Его взгляд бегал, как будто он искал нечто важное.

— Почему остановился? — Алеся подошла к нему, тоже начала вглядываться в пейзаж.

— Я… не знаю, куда идти дальше, — признался он.

Я вдруг шагнула вперёд. Что-то внутри меня подсказало путь.

— Кажется, я знаю, куда мы пойдём сначала, — сказала я твёрдо. Крис и Алеся переглянулись. Меня будто подменили. Я больше не колебалась. Я знала — смогу изменить всё.

— Что встали? Пошли! — Артур шагнул следом, догоняя меня.

— Куда мы идём? — спросил он, слегка улыбаясь, но с тревогой в голосе.

Я посмотрела на него, в глазах отражался ветер перемен.

— Я хочу узнать, что со мной случилось… в этом времени.

Мы шагали по выжженной земле, сухая жёлтая трава хрустела под ногами, поднимая клубы пыли. Привычные пейзажи моего родного края были неузнаваемы. Там, где раньше стояли зелёные деревья и цвели кустарники, теперь простирались обугленные поля. Из почвы поднимался лёгкий дым, и воздух был горячим — будто земля всё ещё продолжала гореть изнутри.

Спустя какое-то время показались очертания домов... вернее, того, что от них осталось. Коттеджи были разрушены, от некоторых остались лишь обломки и пустота. Я уже начала думать, что и моего дома больше нет, и я никогда не узнаю, что случилось со мной в этом проклятом 2025 году.

На склоне холма я заметила остатки школы — той самой, где когда-то училась и где работала мама психологом. Школа имени Шмита. Сердце сжалось. Надеюсь, она жива... и, возможно, в безопасности. Со своим Лордом.

Мы прошли сквозь развалины, и я замерла. Передо мной стоял мой дом. Один-единственный. Не разрушенный. Лишь облупившаяся краска и трещины на стенах. Он был цел. Это было невозможно. В груди забилось что-то острое и тревожное. Почему только мой дом остался невредимым?

— Это твой дом? — спросил Артур, остановившись рядом.

— Да. Он самый...

Алеся с Крисом догнали нас. Она огляделась и нахмурилась:

— Почему встали?

— Мы пришли, — ответила я, не сводя взгляда с дома.

— Пришли? Куда? — переспросила Алеся, обратившись к брату.

Крис ничего не ответил. Он стоял, вглядываясь в горизонт и принюхиваясь, как будто что-то почувствовал. Его лицо стало серьёзным.

— Я здесь жила, — сказала я. — Отсюда мы начнём путь к Ализе.

Но сердце всё ещё бешено колотилось. Самая пугающая мысль не отпускала: а вдруг внутри... лежит мой труп?

— Что-то здесь не так... — пробормотал Крис почти шёпотом. Но его никто не услышал — мы были сосредоточены на доме.

— Мне нужно войти. Я должна узнать, — шагнула я к дому. Артур и Алеся пошли следом.

— Подождите меня! — крикнула Алеся, немного отстав.

— Стой! — крикнул Крис.

Но было уже поздно.

Из правого и левого угла дома одновременно появились псоглавы. Медленно и жутко они вышли из тени, издавая звуки, напоминающие рев старых тракторов. Их телодвижения были угрожающе размеренными. Они встали у входа и начали вилять хвостами — как будто в ожидании приказа своего хозяина.

Я замерла. В тот же миг остановились и Артур с Алесей.

Артур, не колеблясь, сдёрнул автомат с плеча и навёл его на чудовищ.

Из пастей псоглавов стекала кислотная слюна, оставляя ядовитые пятна на земле.

Алеся, хоть и дрожала, достала пистолет, направляя его на одного из тварей.

— Артур, ты же знаешь, что это бесполезно? — дрожащим голосом произнесла Алеся, медленно отступая назад.

— Прекрасно знаю, — его голос был ровным, но лицо напряжено.

— Почему?! — я не выдержала, голос дрожал, ноги сами собой начали пятиться к Крису.

— У них кожа, как броня, — ответил Артур и тут же выстрелил несколько раз в ближайшего хищника.

Пули ударились в плоть псоглава, но он даже не шелохнулся. Лишь громче зарычал, глаза налились зловещим багровым светом.

— И что нам теперь делать?! — закричала я в отчаянии.

— Бежать! — крикнула Алеся.

Псоглавы приближались — медленно, с хищной уверенностью, словно игрались с добычей. Мы не двигались. Каждый знал — побежим, и нас догонят.

— Выбора уже нет, — сказал Артур. — Побежим — разорвут. Останемся — всё равно разорвут.

— Ну, тогда… на счёт три… — прошептала я, стоя за его спиной. Его широкие плечи казались каменной стеной. Я вцепилась в них, чувствуя, как напряжены его мышцы.

— Раз… — сказал Артур.

— Два… — добавила Алеся.

Я уже собиралась сказать «три», как вдруг…

Из тьмы выскочил волколак.

Тот самый, что однажды спас меня. Его силуэт был внезапным, внушающим ужас и надежду одновременно. Он встал между нами и псоглавами. Один из хищников зарычал и метнулся к нему.

Волколак расправил лапы с когтями — и пошёл вперёд. С невероятной скоростью он атаковал сначала одного, потом второго. Когти рассекали плоть, словно ткань. В воздухе запахло горелой кровью. Густая коричневая жидкость брызгала в разные стороны.

Мы замерли. Мы не могли оторвать взгляда. Это был не просто бой — это была ярость.

Я смотрела только на волколака. И с каждой секундой чувствовала — он не чужой. Он знакомый. Как будто я ощущала, как его сердце бьётся в унисон с моим. Он не боялся этих чудовищ — он боялся за меня.

Один из псоглавов с диким визгом рухнул, его тело громыхнуло о землю. Второй взвыл и скрылся в дымке.

Волколак остался стоять. Спиной к нам. Он тяжело дышал, его плечи вздымались. Он не поворачивался.

Я сделала шаг. Второй. Протянула руку… почти коснулась его плеча…

Он замер. И в ту же секунду сорвался с места и скрылся в руинах, не оборачиваясь.

— Ты… что? — прошептала Алеся, подходя ко мне и пряча оружие.

— Я говорил, — послышался голос Криса, который приблизился. Он был серьёзен как никогда. — Что-то здесь не так.

Если бы не этот волколак… от вас бы остались только ошмётки. Пища для падальщиков.

— Кто такие падальщики?.. — тихо спросила я, но никто не ответил.

— Крис! — резко перебил Артур. — Хватит.

Крис замолчал. В воздухе повисла тишина. Только над телом мёртвого псоглава ещё клубился дым.

Глава 8

— Они как будто ждали нас, — тихо произнесла Алеся, глядя на порог разрушенного, но уцелевшего дома.

Мы замерли. Никто не решался сделать первый шаг. В воздухе повисла тревога — как перед бурей. Я глубоко вдохнула, стараясь подавить дрожь внутри, и твёрдо сказала:

— Ну что, мы же не просто так сюда пришли, — и сделала шаг вперёд.

— Осторожно, — прошептала Алеся.

Я медленно подошла к входной двери. Взгляд метнулся по углам дома — искала не опасность, а… волколака. Он уже дважды спас мне жизнь. Кто он? Почему? Зачем?

Старое дерево двери было покрыто облупившейся краской, знакомой до боли. Повернулась к друзьям — их лица отражали страх и сомнение. Улыбнувшись едва заметно, я взялась за ручку. Скрип замка прорезал тишину, словно шепот прошлого. Я приоткрыла дверь, заглянула в коридор.

Тишина.

Я сделала знак: всё чисто.

Крис по-прежнему выглядел напряжённым. Но в его глазах впервые мелькнуло что-то похожее на доверие. Остальные шагнули за мной, и мы вошли в дом.

Ничего не изменилось. Всё стояло на своих местах — как будто время здесь остановилось. Крис, Алеся и Артур вошли следом и закрыли за собой дверь.

— И что мы тут ищем? — спросила Алеся, оглядываясь. — Домик у тебя, кстати, приличный.

— Странно, — пробормотал Крис. — Почему ничего не разграблено?

— Я тоже заметил, — подтвердил Артур. — Искатели давно бы уже всё растащили. А тут будто музей.

Я молчала. Не это занимало мои мысли. Меня вела какая-то внутренняя сила. Будто что-то тянуло вперёд, подсказывало: ищи.

Подошла к старому столу с пыльным компьютером и ворохом бумаг. Провела рукой по поверхности. Пыль осыпалась, обнажая лист с жирной надписью:

"ОНИ ЗАБРАЛИ ЕГО!"

Сердце сжалось. Рука дрогнула.

— Что там? — подошёл Артур.

— Ничего особенного, — тихо ответила я и направилась в сторону своей комнаты.

Но Артур всё же задержался. Прочитал надпись. Потом быстро догнал меня. Я стояла в дверном проёме, не в силах сделать шаг.

— Что такое? — спросил он.

Я не ответила. Лишь смотрела.

У стены стояла колыбель. Нежно-голубая, с пыльными, но ещё сверкающими погремушками, покачивавшимися от лёгкого сквозняка.

Колыбель.

Моя колыбель.

Я медленно подошла, будто во сне. Рука скользнула по бортику. Сердце бешено колотилось. Горло сдавило. Я не знала, что сказать. Только одно слово било в голове:

Мама. Я… мама.

И тогда пришли слёзы. То ли от радости, то ли от ужаса — я не знала. Только стояла над пустой колыбелью и плакала. За себя. За него. За всё, что было украдено этим проклятым будущим.

— У меня был ребёнок?.. — голос дрогнул, в груди всё сжалось.

— И что в этом такого? — удивлённо ответил Артур, словно это было не что-то из ряда вон, а вполне обыденное. — Всё возможно.

— Возможно?! — я резко повернулась к нему. — У меня в Десятом году даже парня не было!

Он усмехнулся, пожал плечами.

— С тех пор прошло несколько лет. Может, у тебя и не один парень был там.

Я сузила глаза, молча вытерла слёзы. Его тон задел. «Не один парень» — как будто я какая-то… ветреная. Мне захотелось дать ему пощёчину. Но его глаза… они светились странным светом. Надеждой. И боль куда-то исчезла. Осталась лишь тихая тоска.

— Да… возможно, ты прав, — сдалась я, вздохнув. — Просто мне всё ещё трудно привыкнуть к этому времени. Хочу понять, что случилось. Что стало с моим ребёнком? Кто был моим… мужем?

Комната словно вымерла. Артур молчал, не зная, что ответить. Его взгляд стал тяжёлым. Потом он сделал шаг вперёд и крепко обнял меня.

— Возможно… я.

Я замерла. Он прижал меня к себе, а я вдруг поняла, к чему он клонит.

— Ты не можешь быть моим мужем, — рассмеялась я сквозь слёзы. — В моём времени тебе, может, лет пять. Разве что в детский сад ко мне бегал.

Он не ответил. Только на секунду коснулся губами моих… Но романтике снова не суждено было случиться.

— Ага! Вот вы где! — раздался голос Алеси, когда она вошла в комнату. — Я уже второй раз застаю вас вдвоём!

— Ничего ты не застала, — пробормотал Артур, мгновенно отстранившись. — Мы просто говорили.

Я улыбнулась и подошла к Алесе.

— Что случилось?

— Крис говорит, что сюда идут хищники.

— Откуда он знает? — нахмурился Артур.

— Не знаю… Но, думаю, стоит его послушать. Надо уходить.

Она повернулась и быстро вышла из комнаты. Я задержалась на секунду, посмотрела на колыбель и тихо сказала:

— Думаю, ты права. Я узнала, что хотела.

Артур бросил последний взгляд на детскую. Что-то мелькнуло в его взгляде — страх, сожаление… или что-то глубже. Потом он пошёл за мной.

У выхода нас ждал Крис. Он стоял, как охотник в чаще, напряжённо вслушиваясь в воздух, выискивая каждое движение, каждый звук.

— Они приближаются, — хрипло произнёс он.

— Как ты это узнал? — я подняла взгляд, пытаясь уловить хоть шорох, хоть тень.

— Это не важно, — коротко ответил Крис и вышел первым.

Мы последовали за ним. Стоило пройти пару метров, как за кустами послышался жуткий рёв. Это был не один зверь. Несколько. Тяжёлое дыхание и ритмичные звуки, будто кто-то сжимал и отпускал огромный мотор. Псоглавы.

Крис ускорил шаг. Мы тоже.

Я взглянула на его спину и подумала:

А что, если он… не совсем человек?

— И куда теперь? — спросила я, глядя на выжженную землю и обломки домов. Но ответа не последовало. В этом времени меня будто не слышали… или не хотели слышать. Уже в который раз.

Мы прошли ещё немного. Что-то в этих улицах казалось знакомым — и вдруг меня осенило. Эта дорога… вела к старому гипермаркету. Когда-то он был как город в городе — огромный, живой. Там можно было провести весь день: кинотеатры, кафе, магазины, развлечения… Сейчас же — лишь тень прошлого.

Крис, Артур и Алеся остановились.

— Давно я тут не был, — сказал Артур, с какой-то даже радостью в голосе.

Перед нами возвышалось здание — удивительно, но гипермаркет почти не пострадал. Почти целый, как из прошлого мира.

— А теперь это что? — спросила я.

— Колония Алпи, — ответил Крис и первым направился к воротам.

— Это наши союзники, — добавил Артур. — Мы заночуем здесь, а утром снова в путь.

На душе стало немного легче. Хоть кто-то решил объяснить хоть что-то. Мы подошли к большим воротам, где раньше висела вывеска «Алпи». Крис постучал — странно, но как-то особенно, с определённым ритмом. Через мгновение за воротами послышался резкий голос:

— Кто там? И зачем?

— Миллениум, — громко ответил Крис.

Громоздкие ворота заскрипели, распахнулись. Перед нами стояла девушка лет девятнадцати, с белыми, почти серебристыми волосами, в чистом спортивном костюме. В руках — автомат. Неужели такие игрушки ещё способны защитить от того, что бродит снаружи?

— Крис! Артур! — радостно вскрикнула она и бросилась им на шею. — Как давно вас не было видно!

— Привет, Соня, — сказал Крис с той мягкой полуулыбкой, которая неожиданно кольнула меня. Почему-то стало неприятно. Почему-то… ревность? Да ну, бред какой-то. В этом мире ревновать — последнее, что нужно делать.

— Нам бы переночевать, — сказал Артур, обнимая её. — Пустишь?

— Конечно! Наш дом — ваш дом. Привет, Алеся, — добавила она сухо, не обнимая.

Алеся кивнула, но по выражению лица было ясно — взаимностью она не горела.

— Проходите, — Соня впустила нас и закрыла за нами ворота.

За ними кипела жизнь. Люди ходили, разговаривали, кто-то ремонтировал оборудование, другие готовили еду. Главное отличие от Миллениума — все были чисто и аккуратно одеты. Уют, которого я уже отвыкла ощущать.

— Я на дежурстве, дальше не пойду, — сказала Соня. — Идите к Николаю. Он вас устроит.

— Спасибо, — ответил Крис и, краем глаза взглянув на меня, будто вспомнил, что не один. Его лёгкая улыбка быстро исчезла, когда встретился с моим взглядом. Наверное, испугался, что я врежу ему за флирт.

Может, и правильно испугался.

— Да не за что. Позже увидимся, — Соня чуть улыбнулась ему. Я заметила, как Алеся чуть напряглась. Значит, не только меня внутри трясло от этой «милой улыбки».

Наша четвёрка направилась по лестнице вверх. Пока поднимались к кабинету Николая, каждый прохожий с радостью здоровался с Крисом, Артуром и Алесей. Я же чувствовала себя чужой на этом празднике прошлого.

Остановились у двери с надписью: «Администрация». Артур постучал.

— Да-да, войдите, — отозвался хрипловатый мужской голос.

Дверь отворилась, и мы вошли. Внутри сидел пожилой мужчина в строгом костюме, сосредоточенно подписывал бумаги. В кабинете было так чисто и опрятно, что на мгновение показалось — я вернулась в свой мир, до Апокалипсиса. Всё было почти идеально. Даже воздух казался другим.

Николай поднял голову, заметив нас:

— Миллениумцы! — его лицо озарилось. Он встал, крепко обнял Артура и Криса, пожал им руки. Алесину ладонь он взял галантно и поцеловал. — Рад видеть вас, — слегка улыбнулся и задержал взгляд на мне. — А вот эту красавицу раньше не встречал. Или ошибаюсь?

— Это… — начала было Алеся, но Крис перебил:

— Моя сестра, — сказал коротко.

Николай окинул меня внимательным взглядом, словно сканируя, и на мгновение прищурился. Его губы скривились в лёгкой, почти недоверчивой улыбке.

— Что ж, чем могу быть полезен? С визитами вы к нам не каждый день, тем более с такой компанией.

— Мы идём к Ализе, — прямо ответил Крис. — Нам нужен ночлег.

Николай застыл, как будто не сразу понял. Затем его лицо исказилось.

— К Ализе?! — воскликнул он. — Жить надоело? Вы хоть представляете, что вас там ждёт? До неё ещё никто не добрался живым!

— У нас есть способ, — тихо сказал Артур и бросил взгляд на меня. — Мы верим, что сможем всё вернуть.

— Способ? — Николай прищурился. В голосе появился холодный интерес. — И какой же?

— Простите, но это... секрет, — нахмурился Крис. — Даже мы не уверены, получится ли.

Воцарилась тишина. Николай молча смотрел на нас, затем тяжело вздохнул и прикурил самодельную сигарету.

— Ну что ж… Оставайтесь. Миллениумцы — наши друзья. Надеюсь, я ещё услышу о вашем «способе». Возможно, у вас действительно есть союзники с Тёмной стороны, способные изменить всё это безумие.

— Вы обязательно узнаете, — тихо сказала Алеся.

— Катя! — позвал он. Через секунду в кабинет вбежала девушка. — Проводи их в гостевой сектор.

Катя остановилась, с интересом уставившись на нас, будто мы явились из другого мира.

— Вы тут впервые?

— Кто-то — да, кто-то — нет, — ответил Крис, бросив взгляд на меня. Он, видимо, и правда думал, что я никогда не была в этом гипермаркете.

Мы двинулись за Катей. Вскоре оказались в том секторе, где раньше продавались кровати и постельные принадлежности. Теперь тут стояли настоящие спальные койки. Всё выглядело неожиданно уютно.

— Располагайтесь, — сказала Катя и быстро ушла, не дожидаясь вопросов.

Глава 9

Крис сидел на диване, погружённый в свои мысли. Алеся копалась в вещмешке, не обращая внимания на остальных, а я осматривала комнату. Внутри было уютно: пара кожаных диванов, двуспальная кровать — почти как в нормальной жизни.

— Кира, — услышала я шёпот за спиной.

Обернулась — это был Артур.

— Что?

— Ты не занята сегодня вечером? Наверное, глупый вопрос, — он слегка улыбнулся.

Не ожидала от него такого. Мельком взглянула на Криса — он бросил на нас какой-то странный, задумчивый взгляд. То ли настороженность, то ли ревность. Алеся всё ещё возилась в мешке, словно ничего не замечала.

— Нет, не занята. А что? — спросила я.

— Это хорошо, — Артур коротко улыбнулся… и ушёл из комнаты, оставив меня в недоумении.

— Держите, — вдруг сказала Алеся, вытащив из мешка галеты. Она протянула их мне и Крису.

— А где Артур? — спросила я, садясь на диван.

— Не знаю, — пожала плечами Алеся и села рядом. Крис тихо развернул упаковку галет и бросил в мою сторону быстрый взгляд. Тот самый, изучающий, словно он знал или догадывался о чём-то.

— Снова что-то затеял, засранец, — пробормотала Алеся с усмешкой.

Мы поели молча. Усталость быстро дала о себе знать — тело ныло, веки тяжелели. Крис уже растянулся на своём диване и прикрыл глаза. В зале становилось темно — снаружи наступила ночь.

— Ладно, я спать, — сказала Алеся и улеглась рядом.

Я не заметила, как провалилась в сон.

— Кира... проснись.

Я вздрогнула. Перед глазами — Артур. Он стоял рядом, наклонившись, его лицо было освещено тусклым светом.

— Что случилось? — в голове сразу пронеслось: «Опять хищники?!»

— Тихо, — он приложил палец к губам. — Не разбуди остальных, — и добавил с лёгкой улыбкой: — Пошли со мной.

Я обвела взглядом комнату. Алеся и Крис спали спокойно. Ничто не тревожило их сон. Всё выглядело мирно, если бы не Артур.

Я молча поднялась и, босиком ступая по холодному полу, пошла за ним.

Мы прошли через коридор. Гипермаркет был мёртво-тих. Казалось, что это вовсе не место для жизни, а забытый мир, спрятанный от всех. Только редкие дозорные стояли на постах — они кивнули Артуру, даже не спросив, куда он идёт.

Шаги Артура были тихими, уверенными. Он шёл, будто точно знал, куда ведёт меня.

И всё это — среди тишины, где каждый шорох казался эхом. Я почувствовала: что-то должно произойти.

— Куда мы идём? — догнала я Артура, стараясь не потеряться в полумраке коридора.

— Это секрет. Интрига, — хитро улыбнулся он.

С детства терпеть не могла сюрпризы и тайны. Сердце сжалось от тревоги: Артур вёл себя как-то странно. Но останавливаться было поздно.

— Вот мы и пришли, — он остановился у какой-то двери, бросил на меня быстрый взгляд, открыл её и жестом пригласил войти.

Я с опаской шагнула внутрь.

Оказалась в небольшой комнате с аккуратно накрытым столом. Два стула. На столе — свечи, бокалы, тарелки. В воздухе витал тонкий аромат роз. Я не сразу поверила своим глазам. Медленно обернулась к Артуру, он уже вошёл и закрыл за собой дверь.

— Это что, свидание?

— Можно и так сказать, — улыбнулся он и указал на стул. — Прошу.

— А я уж подумала, что всё серьёзнее… — села, пока он придвинул стул. — Ты странный, знаешь?

— Все так говорят, — рассмеялся Артур, доставая из-под стола бутылку красного вина. Уверенно открыл и начал разливать по бокалам.

— И за что пьём? — взяла бокал в руку.

— За нашу встречу, — сказал он и легко коснулся моего бокала своим.

Я сделала глоток. Вино оказалось неожиданно приятным, мягким. Поставила бокал обратно, не зная, как себя вести.

Вдруг в дверь постучали, и внутрь вошёл юноша лет шестнадцати с кастрюлей в руках.

— Артур, вот что ты просил, — сказал он, кидая на меня заинтересованный взгляд.

— Спасибо, Стёпа, — Артур быстро подбежал и забрал кастрюлю. Мальчик, улыбнувшись, посмотрел на меня чуть дольше, чем нужно.

— Удачи, — сказал он и поспешно вышел, скрывшись за дверью.

Я немного смутилась под его взглядом. Артур поставил кастрюлю на стол, снял крышку — и воздух тут же наполнился ароматом детства. Макароны с сыром. Те самые. Живот выдал себя громким урчанием.

— Узнала? — спросил Артур, довольный своей задумкой.

Я кивнула, не в силах сдержать улыбку.

Артур начал разливать макароны по тарелкам.

— Мне кажется, я не ела макароны целую вечность… хотя прошло всего два дня, — рассмеялась я.

— А я — уже год, — усмехнулся он, садясь напротив.

Я взглянула на него — и вдруг заметила, насколько он привлекателен. В его взгляде было что-то особенное… тёплое, искреннее, заинтересованное. Но в голове крутилась одна мысль: ему двадцать. Мне тридцать пять. Мы из разных времён. Возможно, если я всё изменю — мы никогда и не встретимся.

Артур поймал мой взгляд, будто хотел что-то сказать, но передумал. Мы доели в тишине. Вино почти закончилось, и его мягкое тепло растекалось по телу.

— Спасибо за вечер, Артур. Думаю, пора спать. Завтра будет непростой день, — сказала я, вставая.

— Конечно, — кивнул он, чуть опуская глаза. В его голосе прозвучала лёгкая грусть.

Мы вышли в коридор. Шли рядом.

— Знаешь… — я вдруг остановилась. — Это было моё первое свидание.

— Правда? — Артур удивился и чуть улыбнулся. — Рад, что я стал первым.

Но внезапно он замер. Его взгляд стал напряжённым.

— Ты что? — я остановилась, глядя на него.

— Чуешь?.. — он принюхался.

Я вдохнула. Воздух наполнился запахом… тухлых яиц.

— Что это?

— Зомби… — выдохнул Артур. — Это их запах.

Не успела я осознать, как за его спиной вынырнул мертвец. Полуразложившийся, с гнилыми ранами. Он с силой отшвырнул Артура в сторону, и тот ударился о стену, потеряв сознание. Зомби медленно пошёл ко мне. Шёл с жуткой уверенностью, будто видел только меня.

Я судорожно искала пистолет, но не могла нащупать. Назад отступать было некуда — спина уткнулась в холодную стену.

Это конец?

— Мясо! — прохрипел зомби… И тут из-за его спины вырвался силуэт.

Волколак.

Тот самый. Чёрные глаза сверкнули в полумраке. Я сразу узнала этот взгляд. Он был родным.

Зверь в ярости вцепился в зомби, разрывая его на части, словно он был бумажным. Мгновение — и всё было кончено. Волколак встал передо мной, тяжело дыша. Его глаза не отрывались от моих. Мы просто стояли, глядя друг на друга.

Шаги. Кто-то приближался по коридору. Волколак повернул голову, зарычал и исчез — словно растворился в воздухе.

— Что здесь происходит?! — вбежала Соня, заметив окровавленные останки. Её напарник уже помогал Артуру подняться.

— Как он сюда попал? — спросила она и нахмурилась.

— Зомби… пробрались внутрь, — ответила я, избегая взгляда.

— Как ты его убила? — Соня удивлённо посмотрела на меня.

— Это неважно, — быстро сказала я. — Здесь небезопасно. Надо уходить. — Я взяла Артура за руку.

Он всё ещё был в шоке, хромал и держался за голову. Его взгляд скользнул к разорванному телу.

— Как ты… справилась?

Я промолчала, посмотрела на Соню.

— Волколак, — тихо произнесла она, словно подтверждая мои мысли. — Я догадывалась, что он за нами следит. Это точно тот же…

Она замолчала. Все переглянулись.

Это было очень странно.

Глава 10

Алеся всё ещё спала на своём месте. Криса не было.

Я посадила Артура на диван, схватила вещмешок, что лежал у его ног, и начала искать аптечку.

— Где вы были? — спросила я, копаясь в вещах, пока, наконец, не нащупала нужное.

— По делам ходили, — ответил Артур нехотя.

— Что ты ищешь? — вмешалась Алеся, только что проснувшись. Она сразу заметила кровь на его голове. Быстро подбежала, выхватила аптечку и принялась за обработку.

— Зомби напали, — пробормотал Артур.

— Зомби?! — воскликнула Алеся, доставая пластырь. Слово будто повисло в воздухе. Она молча заклеила рану, нахмурившись.

— А Крис где? — спросила она после паузы.

— Ушёл минут десять назад, — ответил Артур.

— Я пойду его искать, — сказала я и направилась к двери. — Собирайтесь. Скоро уходим.

Я вышла в коридор, вглядываясь в полумрак, ища знакомый силуэт Криса. Его нигде не было. Вдруг на встречу вышла Катя. По её лицу было видно — она что-то знала.

— Снова привет! — улыбнулась она.

— Привет. Ты не видела Криса?

Катя замялась. Видно, не знала — говорить или нет.

— Он… в парке.

— Спасибо, — коротко ответила я и поспешила прочь.

— Постой! — окликнула она. — Ты точно знаешь, где парк?

— Знаю!

Парк был на этаж ниже. Когда-то это было место для прогулок, отдыха и встреч. Теперь в нём царила тишина. Природа не пострадала, деревья ещё зеленели, но… ни птиц, ни зверей.

Я думала, искать Криса придётся долго, но, пройдя несколько шагов вдоль аллеи к маленькому озеру, увидела его. Он сидел на скамейке, неподвижно, словно часть ландшафта. Смотрел на чёрную гладь воды.

— Я знал, что ты меня найдёшь, — тихо произнёс он, не поворачивая головы.

— Тебе не кажется, что ты слишком много знаешь? — недовольный тон вырвался сам собой. Он молчал. Только смотрел на отражение в воде.

— Просто я такой человек. Люблю знать всё, — наконец ответил он.

— Или… ты просто волколак? — Я села рядом. Ветер коснулся лица, как будто подчёркивая сказанное.

Крис резко повернулся ко мне, в глазах вспыхнуло удивление. Он задержал взгляд, потом снова посмотрел на воду, будто искал там ответы. И снова — на меня. Его глаза были искренними, будто он и правда не хотел скрываться.

Мы молча смотрели друг на друга. Ни слов, ни лишних движений. Лишь осознание.

— Я права? — спросила я, не отрываясь от его взгляда.

Он опустил глаза.

— Как ты догадалась?

— Я не могла забыть твой взгляд… — начала я, глядя на воду. — Когда волколак впервые спас меня, что-то в его глазах показалось до боли знакомым. А потом, когда я встретила тебя — я поняла. Ты смотришь так же. Сегодня он снова спас меня от зомби, и я уже не сомневалась. Но одно не даёт покоя: как ты оказался в Миллениуме? Почему старейшины тебя не раскрыли? Они же всё чувствуют… Ты ведь не просто человек.

Я глубоко вздохнула, озеро отражало хмурое небо, как зеркало.

Крис молча выдохнул и начал говорить:

— Всё началось со взрыва. Мы с родителями искали убежище… Но нас нигде не принимали. Мы были чужаками, а колонии уже формировались. Тогда мой отец решил создать свою — из таких же, как мы. Колонию зверей. Мы выживали, как могли. Год спустя началась война за еду. Я был ребёнком — мне было всего шесть. Во время одной из атак я потерялся и остался один в пепелище.

Он замолчал на миг, будто проживал это заново.

— Меня нашла Лиза. Та самая старейшина. Я прятался в туннелях под развалинами, и она увидела во мне не угрозу… а ребёнка. Она решила укрыть меня, скрыв моё происхождение от остальных. После войны я долго верил, что моя колония исчезла. Но, когда мне исполнилось восемнадцать, я её нашёл… Почти никто не выжил. Волколаков осталось совсем мало.

Я хотела что-то сказать, но слова застряли. Вместо этого я посмотрела на него и тихо, неожиданно даже для себя произнесла:

— У тебя красивые глаза…

Крис улыбнулся — по-настоящему, впервые за долгое время.

— У тебя тоже, — ответил он, делая шаг ко мне.

Я не отступила. И сама шагнула навстречу. Наши губы встретились — нежно, осторожно. Поцелуй был словно дыхание в холодном лесу — тёплый и хрупкий.

Когда мы отстранились, я смущённо посмотрела на него, прикусив губу.

— Что это было?

— Просто… ты мне очень нравишься, — сказал он, также прикусывая губу. — Я думаю… это была любовь с первого взгляда. Я защищал тебя, потому что не мог иначе. Я боюсь тебя потерять. Твоя улыбка — как солнце. А здесь, в этом мире, его почти не осталось.

От этих слов у меня внутри всё перевернулось. Будто сотни бабочек проснулись в животе.

— А как же Алеся? — спросила я, внезапно вспомнив.

Крис удивился:

— А что с ней?

— Ты правда не видишь? Она влюблена в тебя. Я это чувствую. И если между нами что-то будет… разве это честно?

Крис на миг опустил взгляд.

— Я… не знал, — признался он. — Не знал, что она ко мне так относится. И не могу сказать, что не влюблён в тебя. Но… всё это правда очень сложно. Мы живём в мире, где чувства могут убить быстрее, чем враг.

— Ты ничего не скажешь ей? — тихо спросила я, не сводя взгляда с Криса.

— Наверное, нет смысла пока. Пусть всё случится в своё время, — ответил он, и наши взгляды встретились, словно мир вокруг нас исчез на мгновение.

— Может, уже пора? — предложила я, выдохнув. — Артур и Алеся, наверное, уже ждут.

Крис кивнул, подал мне руку, и мы пошли обратно.

— Что вас так задержало? — встревоженно спросила Алеся, как только мы вернулись. — Мы готовы. А вы?

Крис посмотрел на неё с другим выражением — в его взгляде появилась мягкость и что-то, будто извинение. Алеся уловила это и немного растерялась, её улыбка дрогнула.

— Пойдём уже отсюда, — коротко сказала я, пытаясь снять напряжение.

— Уже уходите? — послышался голос Сони у ворот гипермаркета.

— Да. Нужно как можно скорее продолжить путь, — ответила я. Внутри скребло беспокойство: после недавнего нападения зомби желание задерживаться в колонии отпало.

— Это из-за нападения? — уточнила Соня, подходя ближе.

— Не только, — ответил Артур. — У нас есть цель. Важная цель.

— Нам действительно нужно идти, — подтвердила я. — Терять время опасно.

— Но ночь… Вы уверены? Это может быть слишком опасно, — Соня тревожно оглядела тёмный горизонт.

— У нас есть защита, — уверенно сказала я, бросив взгляд на Криса. Он чуть кивнул и тихо улыбнулся.

— Спасибо за всё, — сказала Алеся и неожиданно обняла Соню. — Возможно, мы ещё вернёмся. Если доживём.

Соня кивнула, глаза её заблестели от слёз.

— Прости за всё, что было, — обратилась она к Артуру.

— Не бери в голову, — мягко улыбнулся он. — Сейчас у нас только один приоритет — спасти будущее.

Соня молча кивнула, губы дрожали. Она провожала нас взглядом, пока ворота медленно закрывались за спинами.

Мы вышли в тёмную ночь, оставив позади стены колонии. Пыльный воздух, угрюмое небо и полная тишина — всё словно предупреждало: теперь мы по-настоящему одни.

Глава 11

— Мне кажется, всё это было устроено специально.

— О чём ты? — Алеся удивлённо посмотрела на меня. За горизонтом ещё не светало.

— Слишком уж странно, — продолжила я. — В такой охраняемой колонии, как Алпи, вдруг появляется зомби? Как он туда проник? Они же контролируют каждый вход.

— Ты хочешь сказать, что наши друзья… хотели нас убить? — её взгляд метнулся к Крису, затем ко мне.

— Я не просто думаю, я в этом уверена, — ответила я, чувствуя, как в голосе звучит холод. — Нас заманили в ловушку.

— В этом мире уже нет друзей, — глухо произнёс Крис, остановившись. — Каждая колония — за себя.

Он быстро огляделся, высматривая безопасный маршрут. Заметив, что я наблюдаю за ним, кивнул в сторону — туда, где тропинка уходила в более чистую, заросшую часть леса.

— Не могу поверить… — тихо сказала Алеся. — Я думала, Соня была искренней…

— Артур? Ты молчишь. Что думаешь?

— Кира права, — сказал он, мрачно нахмурившись. — Это не совпадение. Тот зомби не случайно оказался там. Кто-то направил его к нам.

Алеся опустила взгляд. По её лицу было видно: это предательство ранило её глубоко.

На горизонте появилась бледная полоска рассвета, но солнце, едва поднявшись, тут же скрылось за тяжёлыми серыми тучами. Над небом промелькнуло странное зелёное мерцание. День снова стал тусклым и гнетущим.

Внезапно Крис резко остановился, прислушиваясь.

— Что-то слышишь? — я напряглась.

— Не хищники. Но и не пушистики. Это точно.

Я замерла. И тогда услышала: ритмичный скрип, напоминающий хруст поломанных костей.

— Крысоиды! — в ужасе прошептала Алеся.

— Быстро! В укрытие! — скомандовал Крис и рванул в сторону густых зарослей. Мы бросились следом.

— Кто такие крысоиды? — спросила я на бегу.

— Огромные крысы, — бросила Алеся.

— Ростом почти до колена, — добавил Крис. — И с отвратительным характером.

Мы залегли в кустах, и я осторожно выглянула наружу. Мои глаза расширились.

На тропе приближалась плотная, извивающаяся масса — тьма из крысоподобных существ, покрытых жирной чёрной шерстью, похожей на нефть. Их глаза горели ярко-красным светом, а визг был таким острым, что уши начинали звенеть.

Они двигались, будто были единым телом, и всё ближе. Я сжалась, затаив дыхание. И впервые за всё время подумала: выжить может не каждый.

Крис заметил, что я слишком высунулась из укрытия, и резко прижал меня к земле. В тот же миг стая крыс пронеслась мимо, наполняя воздух мерзким визгом и зловонием. Мы затаили дыхание.

— Ушли, — прошептал Крис, осторожно выглядывая из кустов. Писк начал стихать, растворяясь в утренней дымке.

— Нам повезло, — произнесла Алеся, поднимаясь и стряхивая грязь с платья. Но серая жижица только размазывалась, оставляя уродливые пятна.

— Они опасны? — спросила я, всё ещё дрожа.

— Очень, — коротко ответил Артур. — Жрут всё, что движется.

— В этом мире всё опасно, — мрачно подытожил Крис и протянул мне руку, помогая встать. Я кивнула, принимая суровую истину, с которой теперь придётся жить.

Мы пошли дальше. Тишина наступила снова, и каждый шаг казался громким. Вдруг я услышала... пение. Тихое, мелодичное, словно lullaby из далёкого сна. Внутри что-то защемило — я не чувствовала страха. Только умиротворение.

Я остановилась, как заворожённая. Песня завивалась в воздухе, как золотая нить, тянула за собой. Я не знала, откуда она, но ноги сами хотели сделать шаг вперёд. Внутри росла странная эйфория, будто я наконец вернулась домой.

— Ты что, отстала? — голос Криса прорвал заклинание. Он схватил меня за плечо — и в тот же миг пение исчезло, словно его и не было. Сердце колотилось.

— Что случилось? — спросил Артур, заметив моё выражение.

— Ничего... просто задумалась, — я освободилась от руки Криса и ускорила шаг. — Мы уже пришли?

— Да, — подтвердил Крис, показывая вперёд.

Перед нами возвышались несколько пятиэтажек, образующих квадратный периметр. Сложно было поверить, что здесь может кто-то жить, но здания выглядели не разрушенными — просто заброшенными.

— Это колония Ленивцы, — пояснил Крис, ещё до того, как я успела спросить. Его способность предугадывать мои вопросы раздражала… и почему-то вызывала тепло внутри. Он скосил на меня взгляд и едва заметно улыбнулся.

— А где охрана? Почему нет ни одного патруля? — вслух удивилась Алеся, когда мы подошли ближе. Переулки между домами были пусты, двери приоткрыты, окна тёмные.

— Я тоже это заметил, — тихо проговорил Крис, его лицо напряглось.

Когда они приблизились к домам, воздух наполнился тяжёлым запахом гнили и смерти. Место, где раньше стоял патруль, превратилось в кровавое месиво. У Криса по коже пробежали мурашки. Он кивнул, и вся группа осторожно двинулась вперёд. Артур и Алеся сразу достали оружие.

То, что они увидели во дворе, невозможно было забыть.

На земле лежали тела — мужчины, женщины, дети. Разорванные, истерзанные, искалеченные. Всё пространство перед подъездами было залито кровью. Самое ужасное — их поедали… другие. Зомби. Сотни зомби.

Я задрожала. Пальцы едва слушались, когда я достала пистолет. Глаза наполнились слезами. Пальцы нажали на спуск.

Выстрел. Ещё один. Артур и Алеся открыли огонь. Пули вонзались в тела монстров, но они шли, не останавливаясь. Даже попадания в голову не останавливали некоторых.

— Назад! — крикнул Крис, отступая вместе с Артуром. Они отстреливались, прикрывая нас.

Мы с Алесей встали спина к спине, окружённые ревущей массой трупов.

— У меня кончились патроны! — закричала я, судорожно нажимая на пустой пистолет.

— У меня тоже! — закричала Алеся в панике. Зомби теснили нас. Один с гнилыми челюстями ухватился за моё плечо, его гнилой рот потянулся к шее. От него пахло смертью, изо рта стекала чёрная слизь.

Ещё один зомби ринулся на меня. Я закричала, захлёбываясь в слезах:

— Крис! Артур! Помогите!

Я чувствовала, как зубы вот-вот вонзятся в кожу. Мы с Алесей упали на землю. Она кричала от ужаса и звала брата, отчаянно пытаясь отбиться от мёртвых рук.

И тут — свист. Воздух вспыхнул. Яркий огненный снаряд пронёсся мимо и взорвал толпу зомби, разметав их тела в стороны.

Артур… он парил в воздухе.

Из его ладоней вырывались потоки пламени. На его лице — растерянность и ярость одновременно. Он не понимал, что с ним, но инстинкт уже делал своё дело. Его силы Лорда проснулись.

Он бросал огонь, словно рождён был для этого. Один за другим, зомби превращались в горящие кучи гниющей плоти.

А потом… рёв. Глухой, звериный, вселяющий ужас.

Из тени вышел Крис. Уже не человек. Огромный, мрачный, в облике волколака. Его чёрные глаза встретились с моими — в них было всё: страх, защита, ярость. Он врезался в толпу, разбивая черепа монстров, разрывая тела на куски. Он шёл прямо к Алесе.

Она смотрела на него, не веря глазам. А потом — на Артура, который летал в небе и сжигал всё вокруг. Её лицо застыло в изумлении.

Когда они прорвали кольцо мертвецов, я вскочила на ноги, схватила Алесю за руку и крикнула:

— Бежим!

И мы бросились к выходу из колонии, чувствуя за спиной дыхание пепла, огня… и жизни.

— Что здесь происходит?.. — прошептала Алеся. Слёзы текли по её щекам. В её глазах читался не только страх после нападения зомби, но и невыразимый ужас — Крис прямо на её глазах превратился в зверя, а её брат… её брат парил в воздухе, окружённый пламенем, как бог.

Мы нашли укрытие недалеко от колонии. Алеся опустилась у дерева, тяжело дыша. Она вытирала лицо заляпанными кровью руками, будто пыталась стереть всё, что только что увидела.

— Тебя не укусили? — я кинулась к ней, осматривая её шею, руки.

— Вроде нет… — прошептала она. Её глаза неотрывно смотрели на меня, будто ища подтверждение, что всё это не сон. — Ты знала?

— Что именно? Что Крис — человек, оборотень, медведь, или что Артур — Лорд?

Я машинально осматривала свои руки. Укус на шее был поверхностным, крови почти не было. Повезло.

— То, что мы из рода Лордов… я знала. Хотя наши силы никогда не пробуждались — все Хранители пали в начале войны. Но Крис… Кто он?

— Думаю, он древний. Волколак. Не простой мутант, а что-то… большее.

— Это я и без тебя поняла, — мрачно пробормотала Алеся.

— Ты давно об этом знала? — в её голосе теперь звучала ревность.

— В Колонии Алпи… — призналась я. — Совсем недавно.

Алеся ничего не ответила. Но это молчание было тяжелее любого крика.

— Вы целы?! — к нам подбежал Крис, запыхавшийся, взволнованный. Он бросился к Алесе, но она резко отстранилась и отвела взгляд. Крис остановился, смущённо посмотрел на меня. Я лишь пожала плечами.

— Алеся, ты видела?! — подбежал Артур, сияющий. — У меня… появились силы! Ты видела?!

Но в её взгляде — ни капли восторга. Ни удивления. Только тревожное, завистливое молчание.

— С ней всё в порядке? — спросил Артур, когда заметил, как она избегает даже его взгляда. Улыбка исчезла с его лица.

— Да, она просто… в шоке. Из-за Криса.

— Я тоже, — признался Артур, опуская взгляд. — Ты… ты давно такой? — повернулся он к другу.

— С детства, — отрезал Крис. Он не хотел об этом говорить. Он сел на землю, упёршись локтями в колени. Молчал.

Повисла тяжёлая тишина.

Только теперь я осознала: мы отправились в этот поход, едва зная друг друга по-настоящему. И каждый из нас носил в себе тайну.

Глава 12

— Значит, ты мой Хранитель? — Артур стоял передо мной, мило улыбаясь.

Я смогла только кивнуть. В горле стоял комок. Взгляд скользнул в сторону Алеси — она до сих пор сидела молча, с отрешённым лицом. Я понимала её: будь я на её месте, тоже бы не выдержала, если бы у брата проснулись силы раньше, чем у меня.

— В своё время я не был Лордом, — продолжал Артур. — Чувствовал себя белой вороной. Все мои друзья уже нашли своих Повелителей, когда им исполнилось восемнадцать… а я — нет.

— Наверное, так было нужно, — слабо улыбнулась я. — Чтобы я оказалась здесь… и стала твоим Хранителем.

А что случилось с Хранителями в этом мире? Они все погибли?

— Они уничтожили сами себя… ещё до начала войны, — вмешался Крис, хмуро глядя в сторону.

— Почему?

— Когда дети Мары освободились, Хранители восстали. Они больше не хотели служить Лордам.

— Мы для них Лорды, а не Хозяева, — я сразу поправила Артура.

— Именно. И в этом была проблема, — продолжал Крис. — Хранители хотели свободы. И они её получили… ценой всего.

— Им удалось победить? — спросил Артур, нахмурившись.

— Да. Они уничтожили всех Лордов… — Крис замолчал на миг, затем мрачно добавил: — И обрекли себя на мучительную смерть.

— Почему?

— Повелители душ и Хранители связаны. Исчезает один — исчезает и другой. Симбиоз. Разрыв — равен гибели.

Повисла долгая тишина.

— Ладно, философия подождёт, — вздохнул Крис. — Нам нужен ночлег. Становится темно. — Он посмотрел на Алесю. — Ты в порядке?

Та без слов кивнула.

Мы пошли вперёд. Но вдруг… всё повторилось. Та самая колыбельная мелодия. Её пение окутало меня, как тёплое одеяло. Я будто снова была дома, с мамой… Слёзы защипали глаза. Я шагнула в сторону — противоположную от всех.

Я не осознавала, что иду не туда. Тело двигалось само. Словно под гипнозом. Я шла, не чувствуя ног, пока…

Рука Криса резко схватила меня за плечо. В один миг музыка исчезла, словно кто-то щёлкнул пальцами.

— Ты куда?! — прошипел он. — Снова решила попасться зомбакам?

Я обернулась — и похолодела. В каких-то двадцати метрах от меня, за полуразваленной оградой, медленно шевелились силуэты — разложившиеся, гниющие. Ходячие.

Колония Ленина.

— Я… — слова не шли. Пелена в голове. Дурно. Головокружение. Я чувствовала, что теряю контроль.

— Что с тобой?.. — Крис смотрел так, что я впервые увидела в его глазах настоящий страх. И не просто страх — любовь. Мне захотелось броситься к нему, поцеловать… Но нельзя. Мы — чёртова головоломка: Артур любит меня. Я люблю Криса. Крис любит меня. А Алеся… любит Криса.

Да, наш Крестовый поход — настоящая бомба замедленного действия.

— Эй! Мы идём! — донёсся голос Артура. Он с сестрой стоял на пригорке, чуть поодаль, маша рукой.

— Да, — крикнула я и первой пошла к ним, не оглядываясь.

Небо темнело. Последние отблески заката исчезали за горизонтом.

— Где мы остановимся? — спросила я, когда догнала их.

— Нам нужно укрытие. Но не слишком открытое, — Крис огляделся и кивнул в сторону редколесья. — Там, за деревьями, есть старая заправка. Пойдём.

Возле деревьев обнаружилось небольшое углубление — идеально подходящее место для ночлега. Пока мы спускались в него, над землёй уже полностью опустилась тьма.

Алеся спустилась первой. Я последовала за ней, но вдруг она застыла на месте, словно вкопанная.

— Что случилось? — тихо спросила я.

— Там… кто-то есть, — прошептала она, указывая вглубь оврага.

— Что произошло? — рядом оказался Крис. Его взгляд метнулся туда, где в полумраке угадывался лежащий силуэт. — Останьтесь здесь, — коротко бросил он и пошёл вперёд.

Разумеется, я не послушалась. Любопытство гнало меня за ним.

— Это человек? — догнали нас Артур и Алеся. Не колеблясь, она бросилась к незнакомцу.

Он лежал на боку, без сознания, но без видимых ран. Молодой, смуглый, с тёмными волосами, ему было на вид лет восемнадцать. Но его лицо… оно показалось мне до боли знакомым. Где-то я уже видела его. Давным-давно. Но… где?

— Он дышит! — воскликнула Алеся, склонившись к его лицу.

— Осторожно! — предостерёг Крис, нервно озираясь. — Это может быть ловушка.

— Нет. Здесь что-то другое, — сказала я и шагнула ближе. Парень казался безобидным.

Крис недовольно вздохнул, но я проигнорировала это. Мы с Алесей решили перенести его — взялись за ноги и плечи, но… наши руки просто прошли сквозь него.

Мы переглянулись.

— Он… как голограмма, — тихо вымолвила Алеся.

— Это не человек, — медленно произнёс Артур. — Это… призрак?

— Да! — меня будто током ударило. — Это призрак… Антонио Принца!

Все замерли, уставившись на меня.

— Чего?! — Артур нахмурился. — Это же… легенда.

— Нет. Это был самый могущественный дух на Земле, — прошептала Алеся с благоговейным ужасом. — Он жил в той самой школе…

— Но он же погиб, — сказал Крис. — Говорили, что навсегда.

— Он и погиб. Но… — я замялась. — Что он делает здесь?

— Вопрос не в том, что он делает, — Крис перебил меня, глядя на фигуру в траве. — А зачем. Он нашёл способ обрести тело… чтобы принести его в жертву. Чтобы освободить детей Мары.

Молчание упало на нас, тяжёлое, как земля после дождя.

Я не могла поверить. Призрак, что стал человеком… только чтобы умереть?

— Здесь темно и холодно, — наконец проговорила я. — Давайте разведём костёр. Посидим рядом. Когда он проснётся… узнаем всю правду.

— Я согласен, — кивнул Артур. — Пойду за дровами.

— Я с тобой, — Крис тут же двинулся следом. — Вы оставайтесь здесь. Если мы его спасём… быть может, у нас появится шанс остановить войну.

Перед уходом он взглянул на меня и еле заметно кивнул, словно прощаясь… или обещая, что вернётся.

На самом деле Крис мог быть прав — появление Антонио Принца здесь было не случайным. Как и моё. Вероятно, нам суждено предотвратить грядущую войну Апокалипсиса.

Огонь уже разгорелся, отбрасывая дрожащие отблески на лица. Мы сидели вокруг костра. Артур с Крисом — рядом, а Алеся устроилась напротив меня, с лицом, в котором всё ещё читалась обида. Что-то подсказывало мне: она винила себя в том, что её способности до сих пор не пробудились. Не все дети чистокровных лордов становились избранными. Но когда твой брат уже пылает, как сам бог, — это особенно больно.

— Он вообще дышит? — решил разрядить обстановку Артур, глядя на Антонио.

— А ты думаешь, духи дышат? — Крис усмехнулся, кидая взгляд в мою сторону.

— Может, у них остались такие привычки. Но вряд ли они действительно нуждаются в воздухе, — ответила я, слегка улыбнувшись в ответ. Но тут же заметила, как Алеся косо посмотрела на нас. Я знала этот взгляд. Если у неё и пробудятся силы — то, пожалуй, из-за ревности.

— Ну, — вдруг начала Алеся, повернувшись к Крису.

— Что значит «ну»? — насторожился он. И я тоже почувствовала, как воздух стал плотнее. В её голосе уже слышался вызов.

— С Артуром всё ясно: рожденный лорд, его сила раскрылась благодаря Кире. А ты? Почему ты никогда ничего нам не говорил? Ты — кто вообще?

Повисла напряжённая тишина. Все уставились на Криса.

Он сжал губы, глядя в глаза Алеси. Казалось, он взвешивал, стоит ли говорить.

— А вы бы меня приняли?

— Конечно! — не задумываясь, отозвался Артур.

— Мы ведь рядом с тобой. И не убежали, — добавила Алеся, улыбаясь. И вдруг в этой улыбке — такой свет, что он на мгновение затмил костёр. Я впервые заметила её веснушки. Эти милые, почти детские точки — и вместе с тем такая сила в глазах. — Так кто ты, Крис?

— Волколак.

— Это мы уже поняли! — фыркнула она.

— А кто такие волколаки, вообще? — Артур удивлённо посмотрел на своего друга. В его голосе прозвучала обида — словно он сейчас впервые узнал, с кем делил хлеб и бой.

— Когда я был ребёнком, бабушка говорила, что мы — избранные. Но никогда не объясняла, зачем. Только повторяла: ты принадлежишь Тёмной стороне.

— Тёмная сторона — это не зло, — пояснила я, — это группа тех, кто был избран остановить Апокалипсис. Люди, которым суждено нарушить ход смерти.

Все уставились на меня. Словно я только что выдала древнюю тайну.

— Мои родители... — Крис опустил глаза. — Они всегда говорили: «найди Аспида». Я не знал, кто это. Но верил, что однажды пойму. Мы ехали к бабушке на праздник медведей, когда всё началось.

— Что это за праздник? — Алеся не сводила с меня взгляда. Чуть враждебно, чуть… с вызовом.

— У волколаков есть такой обряд: в день, когда ребёнку исполняется пять лет, он получает свои силы. Мы… мы становимся кем угодно. Формы, звери, тени — всё зависит от рода и духа.

Он замолчал на мгновение, и его лицо вдруг потемнело. Голос стал тише, почти шёпот:

— Вдруг всё затряслось. Как будто солнце погасло. Машина сорвалась с дороги, несколько раз перевернулась и врезалась в бетон. Земля дрожала, как будто сама боялась того, что приближается.

Слёзы выступили в глазах Алеси, и я почувствовала, как что-то сжимается внутри меня. Даже Артур отвёл взгляд.

— Мы не доехали до бабушки. Но именно тогда... проявились мои силы. Машина переворачивалась, но вокруг меня вспыхнул свет. Белый, ослепительный. Я не чувствовал боли. Ни страха. Я просто… выжил. А когда выбрался — увидел, как машина вспыхнула. Родители не успели. Искры от фар зажгли бензин на асфальте...

Он замолк, и больше никто не решился что-то сказать.

Я едва успел отползти, прежде чем машина вспыхнула. Я кричал, рыдал, сжимая уши — от страха, от боли, от осознания, что всё кончено. Земля дрожала подо мной, как будто сама страдала, не в силах вынести боль этого мира. Над головой вздымалось серо-зеленое облако — это был взрыв на корпоративной базе. Весь город содрогнулся.

— Тогда всё и началось, — Крис горько усмехнулся, опуская взгляд в костёр. — Люди кричали, кто-то сгорел заживо, а кто-то пошёл грабить магазины. Настоящий хаос.

Алеся утирала слёзы, а Артур молча ковырял палочкой землю у костра, не глядя ни на кого.

— Я бежал, пока не наткнулся на ваших родителей, — Крис посмотрел сначала на Артура, потом на Алесю. — Они были с вами.

— Я тебя помню, — сказала Алеся, тихо улыбнувшись. — Я тогда испугалась. Но всё помню.

— Я тоже, — ответил Крис. — Ваши родители приняли меня как сына. Хотя… боялись. Не могли иначе. Они были последними из лордов. Но всё равно дали мне дом.

— Пока эту Великую Хранительницу не уничтожили, — пробормотал Артур, вытирая единственную слезу с мужского лица.

— Кто она? — спросила я. Этот титул звучал зловеще.

— Та, что восстала против Лордов, — ответил Крис.

— И уничтожила всех до одного, — добавила Алеся. — Крис, но почему мы не замечали, как ты… менялся? Когда мы были детьми?

— Потому что я не менялся. Силы ушли, будто заснули. До тех пор, пока я не встретил Колонию Земляных.

— Это что ещё за место? — я бросила взгляд на Алесю, ожидая её объяснения.

— Колония зверей, — тихо ответила она.

— Таких, как я, — кивнул Крис. — Бабушка выжила. Она собрала всех, кто остался. И они нашли меня. Там я прошёл инициацию.

— Но остался не с ними? — удивилась Алеся.

— Нет. Я пообещал, что буду защищать свою семью.

— Нас? — прошептала Алеся, в голосе — слабая надежда.

Крис только смущённо опустил глаза и посмотрел на пляшущее пламя. Оно отражалось в его зрачках, как будто внутри него горел тот же костёр.

— Мы тоже тебя любим, — сказал Артур и неожиданно встал, чтобы крепко обнять друга. — Ты — наш.

— Я тоже вас люблю. Тебя, Артур. И тебя, Алеся, — он перевёл взгляд на неё, — вы для меня как брат и сестра.

Всё. В этот момент у Алеси что-то внутри оборвалось. Я это почувствовала. Для неё он был не брат. Он был больше. Гораздо больше. А теперь… эти слова ударили по ней, как нож.

Артур снова сел у костра. Наступила тишина, тяжёлая и тягучая.

— Так, — я решительно встала. — На сегодня достаточно. Всем спать. День был тяжёлый.

Никто не стал возражать. Но и никто не извинился. Я нарочно прервала этот разговор — дальше это могло стать только хуже. У Алеси на лице читалась разбитость. Она не плакала. Но было видно — она вот-вот сломается.

Один лишь Крис остался сидеть у костра, глядя в пламя. Оно словно звало его в воспоминания. В прошлое, в ту аварийную машину, в огонь, в голос бабушки, в слова про Аспида...

Я тоже не могла выкинуть из головы Великую Хранительницу. Кто она? Почему я никогда о ней не слышала? Все Хранители, о которых говорили, были слугами Лордов, защитниками. Но эта… уничтожила их всех. И если она была способна на такое — кем же она была?

А потом… в мыслях возникла мама. Моя. Не погибла ли она зря? А если она жива? Если она где-то собирает армию?

Эта мысль, странно, принесла мне покой. Мама бы выжила. Мама бы боролась. И с этой мыслью я уснула, не заметив, как разум растворился в темноте, как пламя костра угасало вместе с моими мыслями.

Глава 13

Я стояла на тёмной поляне, вглядываясь в горизонт, где медленно рождался рассвет. Впервые за долгое время я видела, как солнце поднимается из-за края мира, и его тёплые лучи ласково коснулись моего лица. Боже, как же я скучала по дневному свету… Всё казалось таким нереальным — будто кошмар апокалипсиса закончился. Неужели всё действительно позади?

— Кира… — послышался знакомый, нежный голос за моей спиной.

Я обернулась и застыла.

Передо мной стояла мама — в белом, словно ангел, со светящейся улыбкой, какой я никогда раньше не видела. В её глазах было спокойствие и бесконечная любовь.

— Мама… как ты здесь?.. — голос мой дрогнул.

Она обняла меня крепко и бережно.

— Это неважно… главное, что я рядом, — прошептала она.

Солнце поднималось за моей спиной, заливая всё вокруг золотым светом. Вдруг я уловила мелодию — странную, похожую на колыбельную, но одновременно тревожную.

— Не слушай её, — мама прижалась ко мне. — Ты справишься, Кира. Ты спасёшь этот мир. Только не поддавайся этой мелодии… она опасна.

— Что это за мелодия?.. — прошептала я, но ответа не получила.

Она поцеловала меня в щёку, и в тот же миг я проснулась.

Передо мной стоял Крис. Он молча приложил палец к губам, призывая к тишине. Остальные ещё спали. Мы тихо отошли от угасающего костра в сторону леса.

— Крис?.. — спросила я шёпотом, в темноте теряя его силуэт.

— Тише, — он обернулся, подошёл ко мне и обнял. В его прикосновении было что-то особенное — тепло, сила и… тоска. Он нежно поцеловал меня. Я ответила, прижавшись к нему. Всё исчезло — страхи, тревоги, сны. Остались только мы.

Он скользнул руками под мою футболку, стянул её. Я сделала то же самое с его. Мои глаза уже привыкали к темноте, и я разглядела очертания его тела — сильного, горячего, настоящего.

— А эта татуировка?.. — провела пальцами по рисунку у него на плече.

— Посвящение… в медведя, — сказал он коротко, и в его голосе прозвучала гордость.

Его губы вновь накрыли мои — настойчивые, тёплые, будто он боялся отпустить хоть на секунду. Мы тонули в этом моменте, забыв обо всём.

Но…

— А я-то думал, куда вы пропали, — раздался голос из темноты.

Мы замерли.

Сзади стоял Артур.

Холодок пробежал по спине. Всё мгновенно изменилось — время словно остановилось. Мы с Крисом переглянулись. Молчали. Мы оба понимали: наш мир уже не будет прежним.

— Я знал, что между вами что-то есть… — Артур смотрел мне в глаза. — Но, Кира… я тоже влюбился в тебя. И… я не против, если ты будешь с Крисом.

Я опустила взгляд. Сердце стучало как бешеное.

— Ты мне тоже очень нравишься, Артур… И Крис… Если бы всё было проще, я бы, наверное, выбрала вас обоих. Но…

— А что тебе мешает? — неожиданно спросил Крис.

Я не знала, что ответить. Его взгляд был серьёзен и… мягок. Он не давил — он предлагал.

Крис сделал шаг вперёд, протянул руку к Артуру — и обнял его. А потом… (... ) Мягко, уверенно. Мой разум не успел отреагировать, как тело уже вспыхнуло странной, пугающе-прекрасной искрой. Это было неожиданно. Но почему-то — красиво. Почти завораживающе.

— Ты не против, если он будет с нами? — Крис посмотрел на меня.

— Нет… — прошептала я. Сама удивилась своим словам, но внутри не было ни страха, ни стыда. Только восторг и дрожь.

Я потянулась к нему, поцеловала Криса… затем — Артура. Его губы были тонкими, чуть неуверенными, но такими тёплыми, искренними. Всё растворялось — границы, страхи, время.

Где-то между поцелуями и прикосновениями я перестала замечать, кто первый остался без одежды. Только чувствовала их — их дыхание, тепло, силу. Земля под нами казалась раскалённой после пожара, и, может, поэтому всё происходило как в огне — ярко, жадно, необратимо.

Это случилось. Не как в мечтах, не как в кино. Настоящая, живая близость — с двумя людьми, которых я любила.

Я лежала между ними, уставшая, но счастливая.

— Что теперь? — выдохнула я, уставившись в звёздное небо.

— Видела бы моя мама… — хмыкнула я. — Но… я просто влюбилась. В обоих. Вот и всё.

— Теперь мы… типа тройка? — с усмешкой спросил Артур.

— Похоже на то, — Крис усмехнулся и провёл рукой по моим волосам. — Пора одеваться, пока Алеся не проснулась.

— Всё это… так странно, — пробормотала я, поднимаясь. Но Крис перебил меня:

— Странно?! Ты серьёзно?! Как ты могла?

Я обернулась к нему и улыбнулась.

— Потому что мне это нравится.

Он замолчал. А я уже застёгивала пуговицы, снова ощущая реальность.

— Я пойду первым, — сказал Артур, кивнув. — А вы подтягивайтесь позже. Мало ли кто нас увидит…

Эта ночь останется со мной навсегда. И теперь я понятия не имела, как себя вести. Кого обнимать? Как смотреть им в глаза? Всё это было похоже на безумие… но от этого безумия у меня кружилась голова.

— Только Алисе ни слова, — прошептала я, когда мы подошли к костру. — Не знаю, как она воспримет это… сумасшествие.

Алеся лежала на своём месте, повернувшись спиной к костру. Антонио всё ещё был без сознания. Я начинала сомневаться, очнётся ли он вообще.

Мой живот заурчал, напоминая, что утро наступило, и пора вернуться к реальности.

Я открыла вещмешок и нашла внутри упаковку галет — армейских сухих хлебцев. Они были твёрдые, безвкусные, но голод — не тётка. Я села у костра, разламывая один из них.

Алеся зашевелилась, поднялась и, бросив на меня хмурый взгляд, медленно подошла. В её глазах было что-то незнакомое — напряжение, боль и злость.

— Что случилось? — осторожно спросила я, подумав, что, может, она обиделась из-за того, что я полезла в её вещи. — Извини… Я не хотела тебя будить. Хочешь? — я протянула ей галету.

Но вместо ответа она сбила упаковку с моей руки. Галеты рассыпались по земле.

— Ты с ума сошла? — прошипела она, и в следующий момент вцепилась мне в волосы.

Я вскрикнула, от боли выступили слёзы. Пыталась вывернуться, оттолкнуть её, но она словно обезумела.

— Это... это было не специально! Это исключительно в образовательных целях! — выкрикнула я первое, что пришло в голову от ужаса.

— Не притворяйся! — её голос дрожал от злости. — Ты… ты просто мразь! Лживая! Подлая!

Она ударила меня кулаком в живот. Боль пронзила меня, дыхание сбилось. А потом она попыталась расцарапать мне лицо.

Я вцепилась в её волосы в ответ. Мы упали на землю, катились, сбивая ветки и камни, опасно приближаясь к костру. Пламя лизнуло воздух рядом с моим лицом, и я почувствовала жар, запах горящего дерева.

— Алеся! Ты в своём уме?! За что?! — кричала я, едва удерживая её, а она будто не слышала. Её лицо искажалось яростью, слёзы текли по щекам.

И тогда я поняла: она знала. Или догадывалась. Про нас с Крисом. Про всё.

Её руки сжались на моей шее. Взгляд — отчаянный, обиженный, преданный.

Но я всё ещё не могла понять: за что она так? Почему с такой ненавистью?

— Алеся! Остановись! Что с тобой?! — закричала я, отчаянно вырываясь из её хватки.

— Ты предательница! — хрипло выкрикнула она. — Ты увела у меня Криса!

— Ничего я у тебя не уводила!

— Лгунья! — злобно прошипела она, вдавливая меня в землю и толкая лицом к самому краю костра. Огонь жужжал рядом, жар опалял кожу.

Я задыхалась. Она была сильнее. Словно сама ярость вселилась в её тело.

— Алеся, пожалуйста! — молила я, слёзы лились от боли и страха. — Прекрати, прошу тебя!

Но она будто не слышала. Или не хотела слышать.

И вдруг — за её спиной, в кустах — что-то зашевелилось. Сердце подпрыгнуло. Надежда вспыхнула во мне, я подумала, что это Крис и Артур. Но нет.

Из тени вынырнула фигура — гнилая, неестественная. Зомби. Он медленно, почти лениво, подбирался к Алесе.

Я хотела закричать, но было поздно.

ХРЯСЬ.

Он вонзил зубы в её шею.

Алеся закричала пронзительно, по-животному. Её пальцы ослабли, она рухнула рядом со мной. Мертвец уже навис над ней, вжимая её в землю. Кровь хлынула, яркая, тёплая, в разные стороны.

— Кира! Помоги! — хрипела она, отчаянно отбиваясь от мёртвых рук.

Я застыла. Сердце стучало, но тело не слушалось. Только спустя пару секунд я сорвалась, налетела на зомби сзади. Бесполезно. Он отшвырнул меня, как тряпичную куклу. Мне даже не больно было — просто страшно.

Почему он игнорировал меня? Почему его цель — она?

— Кира! — ещё раз закричала Алеся, слабее.

Я кинулась к мешку, но пистолетов там не было — мы их выбросили в колонии. Осталась только горелка. В отчаянии я схватила полено из костра и со всей силы ударила зомби по голове. Один раз. Второй. Третий.

Но он всё не падал. Он рвался к Алесе, всё ближе к её шее. И тут — наконец! — сквозь деревья вынырнули Артур и Крис.

— Алеся! — крикнул Артур.

Он отшвырнул зомби, Крис тут же прыгнул на него и разорвал его в клочья, издав нечеловеческий рёв.

Я упала на колени рядом с Алесей. Кровь хлестала из раны, заливая мою одежду. Подложила под её голову вещмешок, прижала ладони к шее, но...

Она уже почти не дышала. Её глаза, полные слёз и боли, искали мои.

— Прости... меня... — прошептала она.

— Нет, нет-нет-нет, — шептала я в ответ, захлёбываясь слезами. — Не умирай! Не умирай, слышишь?

Но она закрыла глаза. И дыхание... исчезло.

Мои слёзы падали на её лицо, смешивались с кровью. Мир стал тихим. Беззвучным. Только треск костра — как чьё-то рыдание.

— Алеся! — закричал Артур и упал на колени, обняв её. — Не оставляй меня! Пожалуйста!

Крис подошёл ко мне, обнял, прижал к себе. Я всхлипывала, не могла остановиться.

— Алеся мертва... — выдохнула я. — Она умерла у меня на руках...

Я вдруг вспомнила слова Старейшины: «Не все дойдут до конца». И вот — первая потеря. Такая страшная. Такая настоящая.

— Что здесь происходит?.. — раздался слабый, осипший голос.

Мы обернулись. Антонио сидел, держась за голову. Он пришёл в себя. И первое, что он увидел — смерть.

Глава 14

Несколько минут мы просто смотрели друг на друга. Мы — на призрака. Он — на нас. Он выглядел потерянным и испуганным, будто только что очнулся в кошмаре, который все остальные уже давно переживали.

Он стоял на коленях, как будто только что поднялся с пола, глядя на Артура, который держал окровавленное тело Алеси, и на Криса, утешающего меня.

— Что... что здесь происходит?.. Где я?.. — голос у него дрожал. Он был по-настоящему испуган.

Мы молчали. Никто не знал, с чего начать.

— Мать твою... — раздался сдавленный голос Алеси.

Я вздрогнула. Артур резко повернулся к ней:

— Алеся?! Ты жива?!

Он схватил её, прижал к себе с облегчением, будто спасся от самой смерти.

— Но ненадолго, — тихо сказал Крис.

Я повернулась к нему:

Ты знал?

Он кивнул, не отводя глаз от Алеси.

— Видел уже такое... Укус. Она сначала оживёт — но только на время. Потом начнётся превращение. В зомби.

— Артур в курсе? — спросила я.

Крис только пожал плечами.

— Да, я жива! — огрызнулась Алеся, отталкивая Артура. — Дайте что-нибудь! Я истекаю чёртовой кровью!

Она прижала руки к ране, затем бросила злобный взгляд на останки зомби, растёкшиеся у костра.

— Гниющий ублюдок...

Я порылась в вещмешке и достала полотенце. Протянула ей. Она схватила его, но прежде чем прижать к шее — на секунду замерла и посмотрела на меня, как будто снова готова была напасть.

— Всё нормально? — осторожно спросила я.

— В порядке, — процедила она сквозь зубы.

Антонио всё это время сидел молча, ошарашенный.

— Эм... Простите, но может кто-нибудь объяснить, что вообще здесь происходит?! — наконец выдал он.

Мы переглянулись. Про него уже почти забыли.

— Извини, — сказала я, подходя к нему. — Ты ведь... Антонио? Призрак школы?

— Вообще-то... Андрей. — Он сел рядом с костром, всё ещё потрясённый. — Я не понимаю... что всё это?..

Артур и Крис тихо переговаривались рядом. Артур поглядывал на Алесю каждые пару секунд, глаза у него были мокрые.

— А где мы вообще?.. — спросил Андрей, глядя на окружающий лес.

— В будущем, — ответила Алеся и скинула полотенце в костёр. Оно загорелось сразу, впитав в себя кровь, и пламя окрасилось странным оттенком.

— Хм... смешно, — хмыкнул Андрей, неуверенно.

— Нет, это правда, — сказала я спокойно. — Ты оказался в будущем. Мы не знаем, как и почему, но ты здесь.

Андрей поднял взгляд. Все, кроме Алеси, смотрели на него.

— А ты откуда вообще?.. — спросил Артур.

— Я… — он замялся. — Я... не знаю, как объяснить...

— Какой сейчас, по-твоему, год? — спросила я, чтобы помочь.

Он заморгал.

— 2009.

Молчание.

— А что ты помнишь? Самое последнее, перед тем, как оказался здесь?

— Я помню, что мы с Эшли сражались с коллекторами… — тихо сказал Андрей, будто сам себе.

— С Эшли? — Алеся резко подняла голову и уставилась на него. В её взгляде смешались удивление и злоба.

— Да… — неуверенно кивнул он, словно почувствовал, что сказал что-то опасное.

— Кто это? — спросила я, переведя взгляд с него на Алесю, и снова на Криса.

— Эшли… — произнёс Крис мрачно. — Она начала Войну Апокалипсиса.

— Что?.. — я чуть не переспросила вслух, но просто застыла, всматриваясь в Андрея.

— Она убила тебя, — бросила Алеся, глядя прямо мне в глаза. — А потом освободила Детей Мары. После чего исчезла. Или умерла. Кто знает.

У меня по спине побежали мурашки.

Андрей был в шоке. Он как будто вообще перестал дышать.

Я смотрела на него. Он не просто знал Эшли. Он любил её. Я почувствовала это — по его глазам, по тому, как губы задрожали, как он отвёл взгляд, будто испугался сам себя.

— И… как мне вернуться обратно? — спросил он вдруг, глядя прямо на меня.

Я растерялась. Что я могла ответить?

— Я… не знаю, — пожала плечами. — Здесь ничто не происходит просто так.

— Думаю, его нужно взять с собой, — сказал Крис, обращаясь скорее к Артуру, чем ко мне. — Мы встретили его не случайно. Наверняка он тоже играет в этом всём свою роль.

— Или не должен играть, — холодно заметила Алеся.

— Почему это? — спросил Андрей, напрягшись.

— Может, если ты останешься здесь, то твоя девочка не станет убийцей. И этот мир… — она кивнула в сторону мрака за костром, — …не рухнет в хаос.

Все замолчали.

В её словах была жуткая логика. Если Андрей не вернётся — не будет и Эшли, не будет убийства. И, возможно, всё изменится.

Но он ведь не виноват. Он не выбирал это.

— Я думаю, нам стоит взять его, — сказала я, тихо, но твёрдо. — Кто за?

Крис первым поднял руку. За ним — Артур. Алеся ничего не сказала. Она просто молча уставилась в пламя. Свет от костра отражался в её глазах, делая их почти нечеловеческими.

Я снова почувствовала, что что-то не так. Она изменилась. Не сразу. Постепенно. После укуса.

Словно в ней жила бомба с часовым механизмом — и никто не знал, когда она взорвётся.

Крис это чувствовал. Он всё время смотрел на неё, не отпуская из поля зрения ни на секунду. Он знал, что она может превратиться в любой момент.

А мы... мы просто ждали.

Под утро, измотанные, мы уснули. Тело не выдержало напряжения. Сон накрыл нас резко, как будто обрушился с неба.

Только один Андрей не сомкнул глаз.

Он сидел у костра, молча, и смотрел в огонь. Думаю, я знала, что он чувствовал. Такое же отчаяние, как и я тогда, когда очнулась здесь впервые. Потерянность, страх, и только один вопрос в голове:

Зачем я здесь?

Мои глаза были закрыты, но разум бодрствовал. Где-то внутри горело чувство тревоги — глухое, как эхо далёкого взрыва. Я не могла понять, что произошло с Алесей. Почему она напала на меня? Неужели она всё поняла… всё вспомнила — и теперь хочет меня убить?

И вдруг — знакомая колыбельная. Протяжная, нежная, будто звучащая прямо в моей крови. Мелодия, от которой теряешься. Заблудишься без следа.

Она не могла звучать здесь — в этом обожжённом аду.

Музыка была не просто звуком. Это был зов. Я больше не думала, не сомневалась. Только ощущала, что должна найти её источник.

Я открыла глаза и встала.

Как во сне, прошла мимо Андрея. Он сидел у костра, увидел меня.

— Куда ты идёшь? — спросил он.

Но я словно не слышала. Или не хотела слышать. Было только это пение. Райская колыбельная в мире, лишённом всего святого.

Я шагала вперёд, в сторону голого, умершего леса. Его ветви были чёрными и ломкими, как кости. Земля под ногами — выжжена до серого пепла. И всё равно я шла. Решительно. Не чувствуя страха.

Вскоре я вышла на поляну. В её центре стояли скалы, будто вытянутые вверх пальцы. Некоторые из них образовывали арку, как портал. За ней была тьма. Пещера. И оттуда лилась та самая мелодия.

Я шагнула ближе…

И кто-то резко схватил меня за руку.

Я очнулась, будто из транса. Резко обернулась — это был Крис. Рядом стоял Артур, руки исцарапаны, пальцы в крови. Позади них — Андрей и Алеся с хмурым, уставшим лицом.

— Что ты творишь?! — Крис смотрел на меня как на сумасшедшую. — Ты шла будто зомби! Мы еле догнали!

— Мы еле пробились через этот чёртов лес… — пробормотал Артур, глядя на свои руки. — Ты вообще в себе?

Я хотела что-то ответить, но в этот момент мелодия снова зазвучала. На этот раз громче. Она не отпускала меня. И я снова повернулась к скалам.

— Что это за… звук? — пробормотала Алеся, сжав виски ладонями. — Это не музыка!

— Это какой-то скрежет… как будто по стеклу ногтями, — Артур сморщился. — Ты называешь это колыбельной?

Я застыла. Мы слышали одно и то же, но ощущали это по-разному.

То, что для меня было зовом с небес, для них — было ужасом.

И тут… они появились.

Две фигуры спустились по скале.

Женщины. Почти.

Их лица были слишком правильными, будто вылепленными из воска. Но на этом сходство с человеком заканчивалось.

Вместо ног — копыта, как у демонов из старых легенд. За спиной — по три хвоста, гибких и пушистых, как у гиен. Их кожа была серо-зелёной, волосы — густые, кудрявые, цвета мха. Глаза — жёлтые, как у хищников в темноте. А рты… рты были наполнены игольчатыми зубами, слишком длинными и слишком острыми, чтобы ими можно было есть — они были созданы, чтобы рвать.

Они улыбались мне.

— Осторожно… — Артур шагнул вперёд, готовясь к атаке. Его тело засияло, но… вспышка погасла.

— Я не могу… использовать силы, — пробормотал он в панике.

Крис попытался вырастить когти. Бесполезно. Они не появлялись.

— Они блокируют способности, — произнесла Алеся хрипло. — Придётся драться вручную.

— Кто они?.. — спросила я, чувствуя, как моё сердце медленно скатывается в бездну.

Молчание. Все смотрели на существ.

И никто не знал ответа.

Твари приближались. Их песня становилась всё громче — звенящей, навязчивой, словно резала по мозгу.

— Кира, не подходи! — крикнул Крис, но его голос будто застыл в воздухе, вязкий и бесполезный. Никто не мог двинуться. Словно нас сковало чем-то невидимым.

Я, не ощущая собственного тела, подошла к существам. Они приблизились — и обняли меня, утопая в моём запахе, будто в нём был для них нектар. Казалось, они впитывали меня, как пиявки — кровь.

И вдруг — один из монстров взвизгнул. Пронзительно, ужасающе. Песня мгновенно оборвалась.

Я вынырнула из забытья.

Передо мной стояла девушка в белом. В её руках сверкал меч, покрытый зелёной слизью — она только что разрубила тварь пополам. Вторая успела отпрянуть, но девушка метнулась к ней с неестественной быстротой и нанесла второй удар. Существо взвыло и рухнуло на землю, расползаясь в собственном гниющем теле.

Я уставилась на незнакомку, не в силах вымолвить ни слова.

Длинные белоснежные волосы были собраны в тугой хвост, а глаза… глаза сияли чистейшим голубым, как лёд под солнцем. Её красота была пугающей. Нечеловеческой.

Она оглядела всех нас, прищурилась с лукавой улыбкой, убрала меч за спину и сказала тихим, звенящим голосом:

— Повезло тебе, хранитель. Тебя чуть не сожрали Фиры.

— Кто?.. — прошептала я, не до конца понимая, что произошло.

— А ты ещё кто такая? — резко вмешалась Алеся, подходя ближе.

Незнакомка усмехнулась.

— Я Велис. Ты должна меня знать, Алеся.

Слова ударили по Алесе, как плетью. Её лицо побледнело, взгляд потяжелел. Она вдруг перестала дерзить — только смотрела, всматриваясь.

Девушка на мгновение удивлённо приподняла брови, затем вздохнула:

— Или нет… — её тон стал холоднее. — Я Кристи. Из клана Велисов.

— А кто такие эти Велисы? — спросил Крис, помогая мне подняться.

Глава 15

— Давайте уберёмся отсюда, и я всё расскажу, — сказала Кристи и повернулась к лесу, словно сама природа уступала ей дорогу.

Мы переглянулись, не зная, стоит ли ей доверять… но пошли за ней.

Словно ведома незримой тропой, она вывела нас из леса за несколько минут. Без неё мы бы блуждали здесь целую вечность.

Когда мы вернулись на поляну, где устроили ночёвку, Кристи присела на поваленное дерево, опустив меч рядом.

— Кто ты такая? — не выдержала Алеся. — И почему ты знаешь меня?

— Я из клана Велисов. Мы — как Коллекторы или Лорды. Только нас создали сёстры Мары, чтобы защищать людей… от тех самых Лордов и Коллекторов.

— Впервые слышу о вас, — нахмурилась Алеся. — Я хранитель, но даже слухов о таких не слышала. Особенно на тёмной стороне.

— А об Аспиде ты слышала? — Кристи подняла бровь и посмотрела прямо на меня.

— Ну, это же легенда, — ответила я. — Какая-то древняя история. Причём тут это?

— Это и есть мы. Велисы. Нас немного, но в нас течёт сила мифических существ. Мы старше, чем вы можете себе представить.

— А при чём тут я? — подозрительно спросила Алеся.

Кристи слегка улыбнулась:

— Ты — одна из нас.

Алеся нахмурилась.

— Что?.. Как это?

— У тебя просто ещё не пробудились силы. Покажи, что у тебя на шее.

Алеся нервно дотронулась до раны.

— Это… зомби. Он укусил меня.

Лицо Кристи изменилось. В её глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление… и печаль.

— Тогда… ты не станешь Велисом. Уже никогда.

Некоторое время висела гробовая тишина.

— А тебя хоть как зовут? — хрипло спросил Андрей.

— Кристи.

— И зачем ты всё это рассказываешь? — недоверчиво поинтересовался Крис.

Кристи посмотрела на него серьёзно:

— Потому что нам нужно спасти будущее. Предотвратить войну. Слишком многие погибли… в том числе и твоя подруга, — она взглянула на Андрея, и его лицо помрачнело.

— Мы потеряли и Велисов, и Хранителей. Их убили Фиры. Те самые, которых вы только что встретили. Они заманивают песней… и пожирают нас.

— И как ты собираешься это изменить? — я всё ещё сомневалась в ней.

— Нам нужен Камень Ненависти.

— Что это за камень? — переспросил Артур.

— Он усиливает силу владельца в несколько раз. Если мы его найдём, у нас будет шанс победить Ализу… и повернуть время вспять.

— Интересно, где его искать? — Алеся тяжело дышала, её лицо побледнело, кожа потемнела. Она явно чувствовала себя всё хуже.

— Камень находится у одного из сыновей Мары. В старой школе. Но… — Кристи вдруг резко замолчала и перевела взгляд на Андрея.

— Что значит "но"? — я хотела, чтобы она посмотрела на меня… но она продолжала смотреть только на него.

— Потому что… только он может его победить. Вот зачем ты здесь, Андрей.

Кристи всё ещё смотрела прямо на Андрея.

— Ты знаешь, что я не отсюда… Но почему именно я? — спросил он глухо.

— Я знаю. Ты здесь не случайно. Ты должен достать Камень.

— Смешно, — усмехнулся Андрей, не веря своим ушам. — Я не воин.

— Никто из нас не был воинами. Но это — наша судьба.

Воцарилась мёртвая тишина.

Мы переглянулись, каждый пытаясь осознать услышанное.

Я всё это время не отрывала взгляда от Алеси. С ней явно было что-то не так.

Она тяжело дышала, лицо стало бледным, как снег, глаза закатывались.

Она вытерла пот со лба, затем закрыла глаза… и замерла.

— Алеся? — прошептала я.

В следующую секунду её тело дёрнулось, изо рта закапала зеленая слизь, глаза налились кровью, по вискам вздулись синие вены.

Она превратилась в зомби.

Не прошло и мгновения, как она рванулась к Кристи. Та не успела схватить меч.

Хруст. Кровь брызнула Кристи на грудь — Алеся прокусила ей шею, но Кристи всё ещё держалась, пытаясь отбиваться.

— Алеся, нет! — закричал Артур, бросаясь к ней. Он схватил сестру, но она с нечеловеческой силой отбросила его, словно куклу. Артур отлетел в сторону, ударился головой… и остался лежать.

— Нет! — я бросилась к нему, но Крис заслонил меня собой.

Андрей подбежал первым, приложил пальцы к горлу Артура.

— Он жив! — прокричал он.

Кристи всё ещё сражалась, но кровь струилась по её одежде.

Она слабела на глазах, пока Алеся снова не вцепилась зубами в её плоть.

Я кричала, но это ничего не меняло.

Крис держал меня за собой, напряжённый, готовый к схватке.

Алеся повернула голову и посмотрела прямо на нас.

Она нас заметила.

На её лице больше не было ни боли, ни сомнений.

Только ненасытный голод.

Кровь и слизь стекали по подбородку.

Она оскалилась — её глаза, налитые кровью, полыхали безумием.

— Алеся, пожалуйста… не надо, — прошептала я сквозь слёзы, прижимаясь к спине Криса.

Но той Алеси больше не было.

Крис зарычал — он уже превратился в волколака, его мускулы напряглись, когти сверкнули в лунном свете.

Алеся бросилась в атаку.

Я зажмурилась, услышав, как плоть рвётся под когтями, как воздух наполняется хрипами и хрустом костей.

Брызги крови попали на моё лицо.

Мне было страшно и невыносимо больно. Слёзы лились по щекам и смешивались с кровью Алеси. Когда я открыла глаза, Крис стоял на коленях, над изуродованным телом своей подруги.

Он плакал.

Слёзы стекали по его лицу и капали прямо на его окровавленные руки.

Я медленно подошла и прижалась к его плечу.

Мы просто стояли и плакали вдвоём. Не было слов. Только боль.

Сзади послышалось тяжёлое дыхание — Артур пришёл в себя. Он смотрел на нас и, кажется, не верил, что только что потерял сестру.

Андрей молча поднял меч Кристи.

Подошёл к ней — истекающей кровью, почти без сознания.

И прежде чем кто-то успел что-то сказать…

Он отрубил ей голову.

Глава 16

Гробовая тишина висела над лагерем. Артур сидел, не отрываясь, рядом с телом своей сестры. Слёзы беззвучно стекали по его щекам, глаза были мутными от горя. Он держал голову Алеси у себя на коленях и медленно гладил её по волосам — будто надеялся, что его прикосновение разбудит её от вечного сна.

Крис и Андрей тем временем нашли подходящее место под могилы — под раскидистым деревом недалеко от нас. Копали руками — у нас не было ни лопат, ни сил, только боль и необходимость прощания.

Я сидела, будто отрешённая от мира. Всё, что случилось за последние часы, казалось каким-то дурным сном — или сценой из фильма, но точно не частью моей жизни. Почему Алеся напала? Кто такие Велисы? Существует ли Аспид? Почему именно Андрей должен найти этот таинственный камень? Как всё это связано?.. Ответов не было.

Одно я знала точно — если Кристи знала об Андрее, значит, она и привела его сюда. Просто так он бы здесь не оказался.

Когда Андрей и Крис понесли тело Кристи к одной из вырытых ям, Крис подошёл к Артуру и мягко положил руку ему на плечо.

— Пора, — тихо сказал он.

Артур не двигался. Он не хотел прощаться. Слёзы текли ещё сильнее. Я почувствовала острую боль, будто что-то ломалось внутри. Это была не моя боль — это была его. Я ощущала её так ясно, словно чувствовала изнутри его грудную клетку. Его страх. Его безмерное страдание.

Я подошла к Артуру и помогла ему встать. Мы пошли вместе за парнями. Обняв его, я чувствовала, как мы оба плачем, но его слёзы были сильнее. И снова не мои — я словно проводник для его души.

Крис, весь в грязи, первым бросил в могилу горсть сырой земли.

— Ты была лучшей подругой и сестрой, — произнёс он дрогнувшим голосом.

Андрей молчал. Оно и понятно — он знал её меньше всех. Да и я сама познакомилась с ней совсем недавно, но за это короткое время Алеся успела стать родной.

— Прости меня за всё… — прошептала я и бросила землю в могилу. — Ты была настоящей подругой.

Артур долго молчал. Потом взял немного земли, сжал в кулаке и прошептал:

— Я люблю тебя, сестрёнка…

Он кивнул и заплакал. Я крепко обняла его, а Крис и Андрей начали закапывать тело. В конце Крис сделал крест из двух сухих веток и воткнул его в землю. Андрей опустился рядом на колени, уставился на могилу — будто пытаясь осознать реальность происходящего.

Я всё ещё держала Артура в объятиях, когда Крис подошёл и обнял нас обоих.

— Всё будет хорошо. Я люблю вас. И больше никого не потеряем, — сказал он, и в этих словах было столько силы, что мне захотелось поверить.

— Я тоже вас люблю… — выдохнула я. И впервые за долгое время внутри что-то успокоилось. Появилась надежда. Чувство любви. И главное — ощущение, что мы не одни.

Артур вытер слёзы и посмотрел на нас.

— Дайте мне немного времени… — попросил он и отошёл к дереву. Он сел у ствола, глядя на закат — тусклое зелёное пятно в жёлтых облаках.

Прошло несколько часов. Наступила ночь. Артур всё ещё сидел у дерева — недвижимый, как памятник боли.

Крис развёл костёр. Я поёжилась.

— Мне страшно здесь… — прошептала я, прижимаясь к нему.

— Может, нам стоит уйти? — предложил Андрей, озираясь.

— Сейчас слишком опасно. Лучше остаться до утра, — спокойно ответил Крис, как всегда уверенный.

Я кивнула и крепче прижалась к нему. Он обнял меня. Андрей улыбнулся — слабо, но тепло — и снова перевёл взгляд туда, где в одиночестве сидел Артур.

— Долго он там будет?

— Кто знает, — Крис сунул маленькую веточку в костёр, наблюдая, как она медленно загорается, словно пытаясь отвлечься от собственных мыслей. Я знала, что ему тоже больно. Очень больно. Но он старался быть опорой для нас всех. Это чувствовалось в каждом его слове, в каждом движении.

Он крепче обнял меня, наклонился и мягко поцеловал в лоб. От этого прикосновения тревога немного ослабла, и я, измученная, закрыла глаза. Мысли растворились, и я провалилась в сон — беспокойный, но всё же сон.

Проснулась я от тишины, странной и тяжёлой. Небо было затянуто жёлто-серыми тучами, зелёная точка исчезла. Ни звука птиц, ни ветра — только предчувствие беды.

Мы решили идти в школу имени Шмита. Она была последним оплотом надежды — или конца. Все мы понимали, что нас ждёт неизвестность. Особенно Андрей. Он шёл с лицом человека, на которого возложили непосильную ношу.

Артур молчал всё утро. Он будто застрял между мирами — этим и тем, где всё ещё была Алеся. Его боль не кричала, она просто тихо жила в нём, как тлеющий костёр. И это было страшнее всего.

Я сбавила шаг, подравнявшись с ним.

— Как ты? — спросила я, почти шепотом.

Он кивнул, натянуто улыбнулся. Его пальцы на мгновение сжали мои — и тут же отпустили. Эта улыбка — будто извинение. За всё, за всех.

Школа возникла на горизонте — словно призрак из прошлого. Без изменений. Будто время её не тронуло. Даже трава вокруг была зелёной, живой. Я почувствовала холод внутри. Это было ненормально.

Крис первым подошёл к воротам и остановился.

— Как-то… странно, — сказал он, сжимая рукоять оружия.

— Что именно? — спросил Андрей.

Мы подошли ближе. Внутри — ни движения, ни охраны. Даже звуков нет.

— Нас ждут, — тихо сказал Крис. — Или заманивают.

Мои ладони вспотели. Артур почувствовал это и снова взял меня за руку — на этот раз крепко. Я прижалась к нему.

— И что теперь? — тихо проговорил он. Его голос дрогнул — но не от страха. От решимости.

— Входим. Выясним, кто этот сын Мары, — сказал Крис, не оборачиваясь.

Громыхнула молния, и тени от облаков скользнули по траве. Всё это выглядело, как сцена из кошмара. И я знала: никто из нас не выйдет прежним.

Мы вошли. Школа встретила нас пугающей чистотой. Даже воздух был… свежим. Слишком свежим.

— Как будто отсюда и не уходил, — пробормотал Андрей.

— Ты здесь жил? — спросила я, чувствуя, как страх скользит вдоль позвоночника.

— Уже триста лет, — спокойно сказал он.

Мы остановились. Сердце пропустило удар.

— Ты… ты шутишь? — Крис стиснул зубы. — Не зли меня, Андрей.

— Сорри, — буркнул Артур. — Не подумал.

Шаги. Над нами.

Мы все мгновенно замерли. Сверху кто-то спускался. Тяжёлые, размеренные шаги. Лестница скрипнула. Артур напрягся, и я увидела, как в его руках вспыхнули сгустки льда. Крис обнажил когти. Я прижалась к его спине, и внутри всё замерло.

«Вот он. Наш страх. Он стал реальным».

Мы с Андреем встали позади наших защитников.

— Интересно, как ты собираешься победить его, если у тебя нет никакой магии? — я скосила взгляд на Андрея.

— Понятия не имею, — тихо ответил он.

С лестницы спустилась девочка в чёрном платье, больше напоминающем школьную форму. На вид — лет тринадцать, не больше. Длинные вьющиеся чёрные волосы ниспадали до пояса, глаза были цвета безлунной ночи, а лицо — мраморно-бледным. Она оглядела нас и вдруг расплылась в широкой улыбке.

— Мор ждёт вас, — сказала она и, не оборачиваясь, пошла обратно по лестнице.

Мы переглянулись, не веря происходящему. Всё внутри кричало: ловушка. Но ноги словно не слушались — сами несли нас вперёд.

На втором этаже нас встретили две другие девочки. Одна — с рыжими волосами, другая — русоволосая. Они стояли по обе стороны от двери, как немые стражи, не шелохнувшись.

Проводница остановилась, распахнула дверь и, вновь улыбаясь, пригласила:

— Проходите.

Мы вошли в кабинет — словно заколдованные. Повсюду мерцали свечи: на полках, на стенах, даже на полу. Их дрожащий свет отбрасывал длинные, живые тени. В центре комнаты стоял массивный стол. В кресле за ним — чья-то фигура, повернутая к нам спиной.

Позади нас с глухим щелчком захлопнулась дверь.

— Долго я вас ждал, — прозвучал знакомый голос.

Кресло медленно повернулось. На нас смотрело лицо Андрея. То же лицо. Та же улыбка. Только одежда была чужой — тёмной, угрожающей.

Я невольно открыла рот. Андрей тоже оцепенел, как будто смотрел в зеркало, отражающее его худший кошмар.

— Теперь понятно, почему именно ты должен сразиться с ним, — пробормотал Крис. — Он — твоё тело. Человеческое.

— Победить меня?! — рассмеялся Мор. Его голос эхом отозвался от стен.

Я попыталась сделать шаг — напрасно. Тело будто сковали железные обручи. То же самое было с Крисом и Артуром. Только Андрей оставался свободен. Он был потрясён, но, похоже, даже не осознавал, что стоит на ногах.

— Так зачем же вы пришли? — Мор ухмыльнулся, глядя на Андрея. — Я думал, ты уже давно кормишь единорогов у Белого.

— С чего бы мне кормить единорогов? — раздражённо бросил Андрей. Его рука дрожала — он явно сдерживал желание броситься вперёд, но понимал, что пока не узнает, где Камень, всё бессмысленно.

— Если ты нас ждал, зачем спрашивать, зачем мы здесь? — рыкнул Крис, пытаясь вырваться из невидимых пут.

— Потому что я знал: однажды вы придёте. Чтобы остановить начало Войны.

— Начало войны? — я не удержалась от удивления.

— Да, — Мор широко улыбнулся. — Это только начало. И я вам в этом помогу. Хотите знать правду? Как всё началось?

Он встал и подошёл к окну. За стеклом моросил дождь, свинцовые тучи давили на землю.

— Вы — тёмная сторона. Те, кто должен остановить нас. Но мы с братьями и сёстрами мечтали вырваться из клетки. Сжечь всё, что создал Белый.

— Белый? — переспросил Артур, бросив на меня недоумённый взгляд.

— В ваших мифах — это как Бог. Только в язычестве их два: Белый и Чёрный, — ответил Мор, не дав мне и слова вставить. — Но люди предали своих богов. И теперь пожинают последствия.

— Тогда почему ты хочешь помочь нам? — спросила я.

Мор резко обернулся, его взгляд остановился на Андрее. Улыбка медленно расползлась по лицу.

— Ради неё.

Андрей понял сразу. Его лицо застыло. Он потянулся к мечу — тому самому, что взял у мёртвой Кристи. Хотел разрубить своё отражение пополам.

— Ради кого? — не унимался Артур, как ребёнок, требующий ответа.

— Эшли Блек, — прошептала я.

— Да, — просто подтвердил Мор и вернулся к столу. Он открыл ящик и начал что-то искать. — Когда она убила тебя, — добавил он, глядя на Андрея. У того на скулах заходили жилы. Я и не думала, что у призраков может так скрипеть гнев.

Тем временем Крис попытался превратиться в медведя, чтобы остановить этот кошмар. Но ничего не вышло. Его словно держали невидимые цепи, не давая магии пробиться наружу.

— Не трать силы. Моя охрана блокирует вашу природу. Как только вы вошли сюда, мои дочери отключили вас от Сети, — Мор перевёл взгляд на Артура и хищно улыбнулся. — Теперь вы — просто люди.

Вскоре Мор достал из ящика то, что, казалось, искал целую вечность. Это был небольшой оранжевый камень — гладкий, огранённый, словно из-под руки мастера-ювелира. Он был прозрачным, но в самом его сердце пульсировал тёмный сгусток энергии, время от времени вспыхивающий изнутри, как затаённая молния. На вид — будто крупный алмаз.

— Вы пришли за этим, чтобы усилить свои способности… и уничтожить одну из моих сестёр, — произнёс Мор спокойно.

— Ализе? Она твоя сестра? — удивлённо спросила я, переводя взгляд с камня на него.

— Ну конечно, — ухмыльнулся он. — Самая мерзкая из всех.

— И что мы должны сделать, чтобы получить этот камень? — спросил Андрей, хрипло и едва слышно. Его кулаки сжались, и он едва сдерживался. Был готов атаковать, но выжидал.

— Ничего. Я отдам его вам просто так, — неожиданно сказал Мор. — Я хочу, чтобы вы остановили Апокалипсис… и вернули мне Эшли.

После этих слов Андрей сорвался, будто его спустили с цепи. Он выхватил меч, взятый у мёртвой Кристи, и с яростью ринулся на Морa, замахнувшись, чтобы снести голову.

Но одно движение руки — и меч рассыпался в его ладонях на сотни осколков. Андрей отлетел в сторону, а Мор, довольный, продолжал улыбаться.

— Она любила меня больше, чем тебя! — зло прошипел он, нарочно подливая масла в огонь.

Андрей вскочил и, не раздумывая, бросился на него с голыми руками. Они повалились на пол, и камень отлетел в сторону, упав совсем рядом с нами. Я пыталась пошевелиться — напрасно. Тело по-прежнему меня не слушалось.

Андрей наносил удар за ударом, каждый раз вбивая кулак в лицо своего врага. Мор смеялся. И с каждым ударом повторял:

— Больше… чем тебя…

Изо рта у Мора уже текла кровь, но он не переставал смеяться, глядя на своё отражение — будто не чувствовал боли.

Я заметила: по щеке призрачного двойника стекала слеза. Слеза страдания. Слеза печали. Как будто он и сам не мог поверить, что та, кого он любил, предпочла другого… монстра. Капля скатилась и упала на изуродованное лицо Мора. И тогда произошло невозможное — она вспыхнула мягким, ярким светом.

Андрей замер, не в силах оторвать взгляда от этого света. Мы все на мгновение прикрыли глаза от вспышки.

Когда открыли — Мор всё ещё лежал на полу. Но Андрея больше не было.

— Что случилось? — спросил Артур. В тот же миг, как по щелчку, исчезло заклятие. Мы снова могли двигаться. Позади стояли три девочки, глядя на своего повелителя без слов.

— Куда исчез Андрей? — повторил Артур, потрясённо озираясь.

Крис, не теряя времени, обернулся в медведя. Но не нападал. Мор оставался неподвижен.

Я рванулась к камню и подняла его.

— Давайте добьём его! — выпалил Артур.

Крис было двинулся, но я резко его остановила.

— Нет! Они… воссоединились.

— Кто?

— Андрей. Своё тело…

Я осторожно приблизилась к лежащему Андрею. Он медленно открыл глаза и посмотрел на меня.

— Получилось… Я теперь человек, — прошептал он и потерял сознание.

Ещё одна вспышка — и он исчез.

— Значит, мы не остановили войну? — спросил Крис, подойдя ко мне. — Если он снова стал человеком и вернулся в своё время… Эшли снова его убьёт. Всё повторится?

Я лишь покачала головой и сжала в ладони камень Месте.

— Но мы достигли своей цели, — прошептала я.

— Мы рады, что смогли вам помочь, — вдруг произнесла одна из девочек. — Удачи вам.

Они исчезли, словно и не существовали.

Крис подал мне руку и помог подняться. Мы подошли к Артуру — и теперь были втроём.

Глава 17

Мы стояли возле стола, за которым ещё недавно восседал Мор. Камень лежал прямо перед нами — странный, непостижимый, молчаливый. Что теперь с ним делать?

— Прекрасно, — пробормотал Артур, начиная нервно расхаживать по кабинету. — Мы добыли камень… А инструкции, как его использовать, никто не оставил.

— И что мы теперь? Просто гадаем? — Крис вопросительно посмотрел на меня.

— Понятия не имею, — я взяла камень в руки и начала рассматривать его. — Может, его нужно как-то активировать?

Артур подошёл ближе и выдернул его из моих рук.

— Возможно, нужно заклинание, — сказал Крис, роясь в бумагах на столе.

— Ага, конечно. Специально для тебя, Крис, заклинание и оставили, — я закатила глаза и вернула себе камень.

— Ничего такого, — пожал плечами Артур.

— Тогда, может, попробуем сами что-нибудь придумать?

— Подождите… — Крис достал из ящика какую-то потрёпанную бумагу.

— Что там?

— Здесь написано: Колония Подземных и завтрашняя дата. — Он передал бумагу мне.

— И что это значит?

— Думаю, завтра в Колонии что-то произойдёт. Или кто-то появится.

— Ализе? — спросила я, глядя ему в глаза.

— Вполне возможно.

— Тогда это наш шанс поймать её! — обрадовался Артур.

— Или попасться самим, — мрачно добавила я, кладя бумагу обратно на стол. — Пока мы не активируем свои способности, нам её не одолеть.

Повисла тишина. Мы были вымотаны. Не только телом — душой.

— Давайте немного отдохнём. Вы не против?

Крис и Артур молча кивнули.

— Но не в этом гробовидном кабинете, — Артур оглядел стены.

— Согласна.

Мы спустились в спортзал и устроились на уцелевших матрасах. Я легла между Крисом и Артуром. Как только закрыла глаза — исчезла.

Во сне я вновь оказалась на знакомом поле. Тёплый вечер, ласковый ветер. Солнце уже клонилось к горизонту, заливая всё оранжевым светом.

— Вы у цели, — послышался голос. Но теперь он принадлежал Алеся. Она стояла рядом и щурилась от удовольствия, подставляя лицо ветру.

— Алеся! — я бросилась к ней и обняла.

— Эй, тише, раздавишь! — рассмеялась она.

— Прости… — слёзы скатывались по моим щекам. — Прости меня…

— Это мне надо просить прощения. Я умерла из-за своей ревности.

— А если бы я не полюбила Криса… и твоего брата…

— Всё равно бы случилось что-то другое. Это был не ты, а я… — Она улыбнулась, и мы обе засмеялись сквозь слёзы.

— Вы нашли камень?

— Да. Только он бесполезен. Мы не знаем, как его активировать.

— Он хрупкий, да? — в её голосе прозвучало что-то странное.

— Что?

— Хрупкое… легко ломается! — Алеся вдруг раскинула руки и побежала по полю, смеясь. — Побежали со мной!

— Что?

Я резко проснулась. Сердце колотилось. Это был не просто сон. Это было послание.

Я встала, достала камень из сумки.

— Ты что задумала? — Крис не спал. Артур тоже поднял голову.

— Хрупкий, — прошептала я. — Она сказала: "хрупкий".

— Нет! Стой! — Крис увидел, как я занесла руку.

Я ударила. Камень с глухим звоном разбился о пол. В ту же секунду из него начала растекаться тёмная жидкость. Но чем больше она расползалась, тем светлее становилась — и вскоре разлилась ярким белым светом, словно внутри было не несколько капель, а целое озеро. Над ним поднялся столб света.

— Что это? — удивлённо спросил Крис, подходя к нам.

— Думаю, Кира нашла способ активировать камень, — ответил Артур.

— Нам нужно пройти через этот световой столб. Тогда наши способности усилятся, — добавила я.

— Ты в этом уверена? — Крис внимательно посмотрел на меня.

— Нет, конечно.

Я взяла их за руки.

— Готовы?

Они промолчали, но по тому, как крепко сжали мои ладони, я поняла — готовы. Мы разбежались и вместе шагнули в столб света.

В тот же миг ослепительное сияние исчезло, вместе с ним растворился и сам камень — будто его никогда и не было.

— Кто-нибудь чувствует что-нибудь? Какие-то изменения? — спросила я, отпуская их руки.

— Нет, вроде бы всё по-прежнему, — Артур окинул взглядом свои ладони.

Крис, недолго думая, обратился в волколака.

Я едва не закричала от неожиданности. Он больше не был ни человеком, ни наполовину медведем — перед нами стоял гигантский зверь, вдвое больше обычного медведя, с чёрными, зловещими глазами. Он зарычал, как будто обезумел.

— Крис, ты что творишь?! — испуганно выкрикнул Артур.

Крис обратился обратно в человека. Его одежда, как и следовало ожидать, разорвалась, и теперь он стоял перед нами нагой.

— Похоже, изменения всё-таки есть, — усмехнулся он.

Мы все рассмеялись.

— Теперь мы готовы. Но тебе, пожалуй, стоит найти одежду, — с улыбкой сказала я, бросив невольный взгляд вниз и слегка смутившись.

— Извините, — пробормотал Крис, прикрывшись рукой, и отправился искать что-нибудь, чтобы прикрыться.

— Классная задница! — рассмеялся Артур ему вслед.

— Пошёл ты, — бросил Крис и скрылся в старой раздевалке, оставшейся от прежней школьной жизни.

Я резко открыла глаза. Было ещё темно. Рядом лежал Крис, а Артура нигде не было. Меня охватила тревога: неужели он ушёл к Ализе один?

Я вскочила с места и быстро направилась к выходу.

На улице было пасмурно, но без дождя. Мрачные тучи, оставшиеся после взрыва, закрывали небо. Если бы не они, может, я увидела бы луну... Хотя, возможно, мне просто хотелось в это верить.

Я окинула взглядом двор. Артур сидел у фонтана, давно высохшего и покрытого трещинами, и смотрел в пустоту. Я тихо подошла к нему и села рядом.

— Не спится? — спросила я.

Он не ответил, даже не повернулся в мою сторону.

— А тебе самой не спится? — едва слышно проговорил он.

Я заметила, как по его щеке скатилась редкая мужская слеза.

— Ты меня потерял, — ответила я с лёгкой улыбкой, пытаясь разрядить напряжение.

— Я думал, ты рада быть с Крисом…

Моя улыбка тут же исчезла. Я нахмурилась, взяла его лицо в ладони и повернула к себе. Он смотрел на меня, как потерянный ребёнок, а по его глазам текли слёзы — тихо, беззвучно, горько.

— С чего ты это взял?

— Я ведь не самый привлекательный... И явно не лучший из нас.

— Ты красивый, поверь. Именно в тебя я влюбилась первой, когда Алеся нас познакомила.

Я резко отпустила его руку. Слова вырвались сами, и я тут же поняла — сказала лишнее. Он уединился, потому что решил, будто я его не люблю. Что всё моё внимание по-прежнему у сестры…

Чтобы не дать ему снова утонуть в этих мыслях, я внезапно наклонилась и поцеловала его. Он замер от неожиданности, но тут же ответил мне — осторожно, немного неуверенно. Я отстранилась, будто это был наш первый поцелуй. Хотя всего сутки назад в лесу был другой... куда менее невинный.

— Прости, — прошептал Артур, чуть улыбнувшись, будто это он меня поцеловал.

— Нет, это я должна извиниться, — мы оба рассмеялись, но тут же притихли, словно кто-то нажал на паузу.

— Начинает светать, — вдруг раздался третий голос.

Мы обернулись. Перед нами стоял Крис, с лёгкой улыбкой глядя сначала на нас, потом — на горизонт.

Снова казалось, что солнце вот-вот появится, прорежет утренний мрак. Но как будто невидимая сила мешала ему. Вспышка. Мир вокруг снова окрасился в зловещий зеленоватый оттенок.

— Что вы тут делаете без меня? — спросил Крис, входя во двор.

— Решили подышать свежим воздухом, — спокойно ответил Артур, встал, крепко обнял друга, затем протянул мне руку, помогая подняться.

— Пора закончить нашу миссию, — сказал Крис с твёрдостью в голосе.

Мы лишь молча улыбнулись в ответ и направились в путь.

— Ты точно знаешь, где находится колония подземных? — спросил Артур.

— Конечно знаю, глупышка! Вопрос-то какой! — ухмыльнулся Крис и ласково потрепал его по волосам.

— Я не маленький! — недовольно буркнул Артур и попытался отмахнуться.

— Мы в курсе, что ты не маленький, — тут же подхватили мы с Крисом.

Я поняла намёк мгновенно, а вот Артуру понадобилась секунда… две… и, наконец, он сообразил.

— Да пошли вы оба! — покраснев, воскликнул он и с силой попытался ударить Криса по плечу. Но тот ловко увернулся.

Артур потерял равновесие и с шумом плюхнулся на землю.

Крис немного отбежал, посмеиваясь.

— Ну всё, попал! — обиженно крикнул Артур и бросился в погоню.

— Ребята, вы как дети! — засмеялась я, наблюдая за их гонкой. Было приятно видеть Артура таким — живым, весёлым, настоящим.

Артур решил пошалить. Он схватил пригоршню грязи, слепил комок и метнул его в бегущего Криса.

Попал. Прямо в затылок.

Крис потерял равновесие, перевернулся и грохнулся прямо в лужу. Мокрый, грязный, с растрёпанными волосами.

Артур не сдержался и расхохотался, держась за живот. И я тоже не смогла устоять. Это было по-настоящему смешно — как вспышка тепла посреди нашей тревожной истории.

Крису, конечно, не понравилось, что его уделали грязью. Он сидел посреди лужи — мокрый, заляпанный с ног до головы — и молча взял в руку увесистый комок грязи.

— Не смей! — Артур испуганно попятился. Но было поздно.

Грязь с хлюпом размазалась по его лицу. Теперь они поменялись местами: Крис заливался смехом, а Артур злился, отплёвываясь.

Я не смогла сдержаться — разразилась смехом так громко, что живот свело от боли. Но моя хохотня резко оборвалась, когда комок грязи угодил прямо в моё лицо. Артур теперь смеялся надо мной.

— Ну всё, парень, ты подставился! — выкрикнул он сквозь смех.

Я едва открыла глаза, протирая их от грязи, и увидела Криса. Он сидел в луже, глядя на меня с выражением испуганного ребёнка. Я поняла, что он понятия не имеет, как я отреагирую. Но я только громче расхохоталась — это было настолько нелепо, весело, по-настоящему живо. Крис усмехнулся с осторожностью, словно ждал удара в ответ.

Правильно ждал.

Я подбежала, схватила пригоршню грязи и метнула в него. Артур моментально подключился ко мне, и мы вдвоём начали забрасывать Криса, пока тот хохотал и беспомощно отмахивался.

Три идиота в грязи. Со стороны это, наверное, выглядело как кадр из какого-нибудь дешёвого ситкома. В реальной жизни нас бы точно приняли за психов.

И вдруг — всё остановилось. Крис поднял взгляд. Сначала посмотрел на меня, потом на Артура. Без предупреждения подался вперёд, быстро поцеловал меня... потом — Артура. А затем встал и молча побежал прочь, не оборачиваясь.

Мы с Артуром переглянулись.

— Что… это было? — только и смог он выдавить.

— Понятия не имею, — сказала я, и мы рванули следом.

Грязь стекала с нас, одежда хлюпала, волосы прилипали к лицу, но мы всё равно неслись за ним. Крис исчез за поворотом, и когда мы добежали — остановились.

Перед нами был обрыв, а внизу — странное, мутное озеро, почти болото. Вода казалась жёлтой. Крис уже плескался в нём, как будто это было самое нормальное решение на свете.

Мы с Артуром молча переглянулись — и прыгнули следом.

Хлюп!

— Это точно безопасно? — спросила я, медленно подплывая к ним, чувствуя, как мутная вода обволакивает кожу.

— Если не задерживаться надолго, то, может, и да, — усмехнулся Крис.

Они уже сидели у берега, по пояс в воде, с чистыми лицами и растрёпанными мокрыми волосами. Они больше не выглядели, как двое бездомных, сбежавших с помойки — теперь в них снова была та магия, что когда-то так меня притягивала.

Когда я подплыла ближе, они обменялись взглядами — и в следующую секунду Крис ударил ладонью по воде. Брызги попали мне прямо в лицо.

— Эй! — возмутилась я, вытирая глаза. — Придурки! Вы оба!

Я уже хотела выйти, но Крис схватил меня за руку. Уверенно, крепко. Подтянул к себе и посадил на колени. Его лицо оказалось в паре сантиметров от моего. Дыхание горячее. Мои мокрые волосы липли к шее, щекам.

И в этот момент всё будто замерло. Болото, вода, Артур, смех — всё исчезло.

Были только мы. И что-то, что начинало пульсировать под кожей, слишком живое, слишком опасное.

— Мы — придурки? — усмехнулся Крис и неожиданно поцеловал меня, тёпло, искренне.

— Придурки… — повторила я, слегка ошеломлённая.

— Слышал, Артур? Нам официально присвоено звание. — Он повернулся к другу, всё ещё сидевшему рядом.

— Спасибо, я и с первого раза понял, — с ухмылкой ответил Артур.

Он тоже склонился ко мне и мягко коснулся губами моих губ — поцелуй был нежным, тягучим, будто пытался сказать больше, чем словами. Я почти растаяла в их прикосновениях. Крис обнял меня, а Артур, не отрываясь, провёл ладонью по моим волосам. Всё внутри вдруг стало лёгким — словно весь мир сузился до этих двоих, до нас троих.

Крис поднял меня на руки, как в танце, и отнёс на берег. Артур шёл рядом. Мы, промокшие, грязные, но счастливые, сели у воды, а затем — у разожжённого костра. Я прижалась к ним, чувствуя тепло их тел и дыхания.

Крис сидел справа, Артур — слева. Их прикосновения были осторожными, бережными. Они смотрели на меня — не как на объект желания, а как на часть чего-то большего. Мы были командой, звеном в одном странном и прекрасном союзе. Их руки говорили больше, чем могли бы слова: «Ты не одна. Мы рядом».

Под шум воды и потрескивание огня, мы просто сидели — прижавшись друг к другу, укутанные в одно большое, общее тепло.

— Долго ещё до колонии? — спросил Крис, кивая в сторону одинокого холма. На нём не было ни деревьев, ни травы — лишь чёрная, мёртвая пустота.

— Вам не страшно? — вдруг произнёс Артур, глядя в огонь костра. Мы все на мгновение замолчали. Пламя тихо потрескивало, отражаясь в его тревожных глазах. Он отвёл взгляд от пламени и перевёл его на нас. — Мне страшно вас потерять.

— Конечно, страшно, — ответил я, опередив остальных. — Мы же люди. Бояться — это нормально.

— А я думаю, у нас всё получится, — тихо сказала я. Их взгляды обратились ко мне, полные удивления и — кажется — надежды.

— Ты кто вообще? — усмехнулся Артур. — Ещё недавно ты не знала, с какой стороны держать меч, а теперь такая уверенная?

— Тогда я не была уверена в себе, — пожала я плечами. — И у меня не было рядом таких защитников, как вы.

Я наклонилась и поочерёдно поцеловала их — одного в щёку, другого в висок. Они оба улыбнулись.

— Ну раз ты в нас веришь, — Крис выпрямился, посмотрев в сторону холма, — тогда мы точно справимся.

Мы с Артуром не выдержали и рассмеялись. Крис сначала сделал вид, что обиделся, а потом тоже засмеялся вместе с нами.

Но по мере того как мы приближались к холму, веселье покидало нас. В воздухе пахло гарью — резко, удушающе. Лицо Криса побледнело.

— Что-то здесь не так… — выдохнул он и внезапно бросился вперёд.

— Крис! — крикнула я и кинулась следом. Артур побежал за нами.

Когда мы преодолели подъём, перед нами открылась страшная картина.

Поляна, где когда-то находилась колония подземных, была превращена в пепелище. Земля — обугленная, словно проклятая. Над почерневшими руинами висел запах смерти. Повсюду — тела. Мужчины, женщины, даже дети. Все они были убиты. Сожжены заживо. Это была не просто атака — это была резня. Ализе уничтожила всех без различия, без жалости.

Крис застыл на месте, как вкопанный. Его лицо побледнело, дыхание сбилось. Глаза наполнились слезами. Мы с Артуром тоже не могли поверить в то, что видели.

Вдруг Крис сорвался с места и побежал к разрушенному краю поселения — туда, где когда-то стояла их землянка. Дом его бабушки.

— Крис, стой! — закричала я, но он не слышал.

Он добежал до обугленного входа в нору и резко остановился. На земле, прямо у входа, лежала пожилая женщина. Её тело было окровавлено, лицо покрыто пеплом и сажей. Это была она.

Крис упал на колени, трясущимися руками дотронулся до неё, начал звать, тормошить, надеясь, что она подаст хоть какой-то знак. Но она не шевелилась.

Тишина, тяжёлая и безжалостная, накрыла нас, как саван.

— Бабуля! Бабуля! — повторял Крис, будто самыми этими словами пытался не дать ей умереть.

Она с трудом приоткрыла глаза. Глаза были тусклыми, затуманенными болью. Но когда она увидела его, уголки её губ дрогнули. Она улыбнулась — последней, слабой, искренней улыбкой.

— Ты пришёл… — прошептала она, захлёбываясь собственной кровью. Голос был хриплым, как треснувший металл. Её рука дёрнулась — дрожащая, с окровавленными пальцами — и медленно поднялась, чтобы вытереть слёзы с его щёк.

— Кто это сделал?! — Крис стиснул зубы. В его голосе слышалась ярость. Но слёзы продолжали течь, упрямо, без стыда.

Мы с Артуром подошли ближе, и я опустилась рядом. Бабушка подняла взгляд... и вдруг посмотрела прямо на меня. В её глазах вспыхнул страх. Она будто узнала меня.

— Ба, что с тобой? — испуганно сказал Крис. — Успокойся… всё хорошо, я здесь…

Но она дёрнулась, будто пыталась закричать. Сердце её не выдержало. Её тело обмякло, а глаза остались открытыми — полными ужаса.

— Ба… нет… — Крис упал рядом с ней, прижавшись лбом к её лицу. — Пожалуйста… не умирай… не уходи… я же рядом…

Я застыла. Сердце колотилось, будто предчувствуя что-то неправильное. Почему она испугалась меня?.. Почему её последние секунды жизни были окрашены ужасом — и именно из-за меня?

Крис не двигался. Он просто сидел, обнимая её безжизненное тело, будто боялся, что отпустит — и всё исчезнет навсегда. Артур стоял чуть поодаль, сжав кулаки, не зная, что сказать. А я… я просто молчала. Впервые за долгое время я не знала, как поступить.

Только недавно мы вытаскивали Артура с самого края бездны. А теперь… если и Крис провалится туда — если его утянет эта боль — то всё, что мы делали, будет зря. Мы никогда не доберёмся до Ализе. Мы погибнем в этом пепле.

— Я не понимаю… — тихо произнёс Артур, глядя на обугленные тела вокруг. — Зачем? Зачем она убила их? Это же её колония… Подземные добывали для неё металл…

— Чтобы нас остановить, — резко сказал Крис.

Он поднялся с колен. Его лицо изменилось. Прежнего Криса не было — передо мной стоял кто-то другой. Его глаза не горели — они полыхали. Не болью, а ненавистью. Такой ярости я ещё никогда не видела в нём. Он был готов убивать.

— Но она просчиталась, — прошипел он. — Она думала, что этим сломает нас. Но она только разбудила то, чего не должна была трогать. Я убью её. Клянусь.

Он посмотрел вниз, на тело бабушки, и голос его стал мягче:

— Только… помогите мне похоронить её. Она заслужила это.

Глава 18

Как же хрупка человеческая жизнь. Только что ты дышал, чувствовал, говорил — и вот тебя уже нет. Мысли об этом всегда тревожили меня… пугали. А сейчас, стоя у свежей могилы, я чувствовала это особенно остро. Всё было слишком тихо. Даже ветер замер, будто уважал чужую боль.

Крис стоял рядом, упрямо сдерживая слёзы. Он, наверное, боялся показаться слабым перед нами с Артуром. Но я так не считала. Слёзы не делали мужчину слабее. Наоборот — в них была честность. И боль, которую не каждый способен показать.

Артур подошёл и обнял Криса. Они не сказали друг другу ни слова — просто стояли так, прижавшись лбами. Это было молчание, в котором было больше смысла, чем в тысячах слов. Артур знал, что чувствует Крис. Он сам недавно похоронил сестру.

— Теперь я тебя понимаю, Артур… — хрипло сказал Крис. — То, что ты чувствовал, когда потерял Алесю…

Артур ничего не ответил, только крепче прижал друга к себе. И так они стояли ещё несколько мгновений — два человека, связанных утратой.

Но вдруг Крис резко развернулся ко мне. Его глаза уже не были наполнены слезами — только яростью.

— Нам нужно идти!

— Куда?

— Уничтожить эту тварь. Раз и навсегда!

Не дождавшись ответа, он пошёл вперёд, быстрым, целеустремлённым шагом.

— В корпорацию, — сказал Артур, догоняя его. — Она, скорее всего, там.

Он мельком взглянул на меня. Я задержалась на секунду… а потом бросилась следом.

— А зачем мне ждать?

— Далеко? — спросила я, догоняя их шаг.

— Нет. Если не будем останавливаться — дойдём за полчаса, — ответил Крис, оглядываясь по сторонам. Он был собран, сосредоточен, как хищник, учуявший след.

Хотя я и родилась в этом городе, о корпорации знала мало. Она появилась совсем недавно, всего пару лет назад, и стояла на окраине Техаска. Мне казалось странным, что я не знаю о ней почти ничего.

— Вы уверены, что сможем её победить? — спросила я. — Она же дочь Мары… Думаю, одними нашими силами мы не справимся.

— Камень мести удвоил наши силы, — ответил Артур. — У нас есть шанс.

Он оглянулся на меня. Я снова шла последней — привычно, будто это было моё место в их истории.

— Вам легко говорить, — пробормотала я. — У вас хотя бы есть сила. А я? Я не понимаю, в чём заключается моя. Я ведь просто… хранительница.

— Не переживай, — сказал Крис, не оборачиваясь. — Думаю, скоро ты сама всё поймёшь.

Но я не могла поверить ему. Что, если моя сила — это просто наблюдать? Быть рядом. Терпеть. Видеть чужую боль — и не иметь возможности остановить её?

С этими мыслями я шла за ними. Они молчали. Я почти слышала, как гремит в их головах мысль: месть. Артур — за Алесю. Крис — за бабушку. За всех, кого у них отняли.

Небо темнело. Когда мы вышли на открытое пространство, перед нами вырос массивный особняк. Я ожидала увидеть нечто другое — что-то похожее на промышленный комплекс или хотя бы офисное здание. Но это… Это было похоже на школу, спрятанную среди деревьев и лиан.

— Я думала, мы идём в корпорацию, — сказала я, ошарашенная.

— Корпорация была за особняком. Но её больше нет — она взорвалась, помнишь? — Артур посмотрел на здание. — Это особняк самого Шмита. Но здесь что-то не так…

— Да, — кивнул Крис. — Ни охраны, ни камер, ни следов… Будто нас ждут.

Я тоже это почувствовала. Слишком всё спокойно. Слишком вымерло. Это не казалось случайностью.

— Какой у нас план? — спросила я, надеясь услышать хоть что-то.

Крис обернулся:

— Мы войдём прямо. Другого выхода нет.

— То есть, у нас нет плана вообще? — я почувствовала, как растёт внутри тревога.

И всё же, несмотря на страх, я шагнула за ними. Потому что остановиться значило предать. А я уже слишком многое потеряла, чтобы позволить себе это.

Вблизи особняк оказался точной копией старой школы. Я вспоминала, что у Адама Шмита действительно был такой дом — и именно его архитектура легла в основу проекта учебного заведения. Что же с ним стало за эти годы?

Я провела рукой по листве вьющихся растений, обвивающих стены. Лёгкий запах свежести унес меня мысленно в прошлое — туда, где ещё было солнце, зелёная трава, облака, превращающиеся в фантастические формы... Как же я мечтала просто лечь на мягкую землю и забыться в безмятежности.

Но сейчас всё было иначе. Я не знала, как смогу победить Ализе. Мои силы — лишь в том, чтобы чувствовать эмоции лордов, насыщать их энергией и читать их мысли. Этого разве достаточно?

Крис осторожно приоткрыл дверь, выглянул в коридор. Ни охраны, ни малейшего шума. Подозрительно. Слишком подозрительно.

Он открыл дверь шире. Коридор внутри был ярко освещён — настолько, что после тусклого света в колонии Алпи, где генератор часто сбоил, это казалось ослепительным. Повсюду пахло лавандой, и этот аромат будто затуманивал сознание. На мгновение мне даже захотелось забыться, сесть в мягкое кресло, укутаться в плед и… вернуться домой. Туда, где мама выходит из комнаты с привычной фразой: "Ты уже вернулась? А кто твои друзья?"

Но никто не вышел. Никто нас не ждал.

— И где искать эту стерву? — хрипло спросил Артур, обводя взглядом комнату и остановившись на Крисе.

— Если бы я был королём этого апокалипсиса, я бы восседал в большом зале, — ответил тот и посмотрел наверх.

— Если это копия школы, то актовый зал — на втором этаже. Это самое большое помещение, — заметила я, указывая на массивную лестницу.

Тишина убивала. Густая, мёртвая. В ней не было ни скрипа, ни дыхания — будто воздух застыл. Даже наши шаги не звучали, словно кто-то забрал у мира звук. Эта тишина сводила с ума. Я заметила, как Крис незаметно взял меня за руку — он тоже ощущал, как воздух стал вязким от тревоги. Его страх смешивался с моим, и… чужим. Артур. Он тоже боялся, хотя и не показывал. Я взяла его за руку, и он слегка вздрогнул, но затем слабо улыбнулся.

Так мы и шли — молча, тесно сжавшись, как будто наши руки могли защитить нас от неизвестности.

У массивных двустворчатых дверей мы остановились. Они были из тёмного дерева, покрытого чёрным лаком, высотой в два метра. И вдруг, беззвучно, створки распахнулись сами, выпуская на нас поток воздуха с тем же ароматом лаванды. Наши пальцы крепче сжались.

Мы вошли в зал.

Он был залит мягким светом, будто солнечным, хотя источник оставался неясным. На стенах висели картины — старинные, выцветшие, на которых были изображены потомки самого первого Адама. В дальнем конце зала, у стены, возвышался трон — такой же тёмный, как двери, будто вырезанный из одного и того же дерева. Он был повёрнут к нам спинкой, и в нём кто-то сидел.

По обе стороны трона стояли высокие вазы с ветвями странного растения — от них и исходил тот самый пряный аромат.

Мы втроём остановились в центре зала. Никто не произнёс ни слова. Мы всё ещё держались за руки и ждали. Ждали, пока фигура на троне повернётся к нам лицом.

Ждать пришлось недолго.

— Как трогательно! Одной семьёй, одной цепью… вы пришли уничтожить злобную, кровавую Ализе! — голос эхом разнёсся по залу. Я вздрогнула. Он был знаком. Слишком знаком… но я не могла сразу вспомнить, откуда.

Трон начал медленно поворачиваться, скрипя древесиной.

На нём сидела... я.

Только старше. Жестче. С глазами, полными яда и безумия. С насмешкой на губах, что искажала моё лицо до неузнаваемости.

От ужаса я разжала пальцы, выпустив руки Криса и Артура.

Ализе…

Она всё это время убивала, разрушала, оставляла за собой пепел. И ею была я.

— Ну что, скажешь хоть слово? Или будешь стоять, хлопать глазами, как испуганный ребёнок? — я на троне ехидно склонила голову, будто играясь со своим отражением.

Я не могла ответить. В груди всё сжалось, в голове клубился вихрь мыслей, но ни одна не становилась голосом.

— Этого не может быть… — вырвалось у меня. Почти шёпотом.

Артур переводил взгляд с меня на трон и обратно.

— Значит, это ты разрушила весь мир? — в его голосе кипела ярость, едва сдерживаемая. Он был готов напасть, и только Крис сдерживал его, держась рядом, настороженный, как хищник перед прыжком.

— Ха! Хочу тебя обрадовать, Артурчик. Это не она. Это — я, — усмехнулась Ализе, откидываясь на спинку трона.

Её голос впитал всё внимание. Он подчинял, властвовал.

— Это не я… — наконец выдавила я. — Кто-то… кто-то из детей Мары вселился в моё тело. Точно так же, как Мор в Андрея.

— Ты догадливая, — сказала она с притворным одобрением. — Моё имя — Места. Я дочь Мары. Богиня смерти и мести. Передо мной склонялись, меня боялись, меня умоляли.

— Но теперь… — её лицо исказилось от гнева, — теперь я — никто.

Она сжала подлокотники трона так, что те заскрипели под её руками.

— Когда я освободилась, эта… оболочка уже была сломана. Жалкое, разрушенное существо.

— Почему? — прошептала я. — Почему я была сломана?

— У тебя похитили ребёнка, — ответила она. — И ты была готова на всё, чтобы вернуть его. Даже… уничтожить мир.

Моя грудь вздымалась от тяжёлого дыхания.

— Даже на уничтожение мира, — повторила я почти неслышно.

— Именно. И я помогла тебе. Но, увы… сына ты так и не нашла. Его надёжно спрятали. Да и... он не твой.

— Что?

— Он рождён от жизни и смерти. Он не принадлежит тебе. И не принадлежал никогда.

Я сделала шаг вперёд.

— Объясни. Что ты имеешь в виду? Кто он?

— Не важно, — бросила Места резко. — Я не обязана раскрывать перед вами карты. Вы же пришли меня убить, да? Так что… не стесняйтесь. Начинайте!

Её улыбка стала шире, глаза заблестели от предвкушения. Она хотела схватки. Её воля вытягивала нас за собой, как чернота в бездну.

Крис не стал ждать.

Он шагнул вперёд — и в одно мгновение его тело исказилось, трансформируясь.

В залу ворвался рёв, и на месте юноши стоял исполинский зверь. Медведь. При свете он выглядел ужасающе: шерсть, блестящая, как смола, алые глаза, пульсирующие от ярости, клыки, блестящие от слюны, когти, скребущие по мраморному полу, оставляя глубокие борозды.

Места не шелохнулась.

Она просто смотрела.

И улыбалась.

Артур сосредоточился, и в его ладонях вспыхнули два огненных шара — яркие, пульсирующие, размером с волейбольный мяч. Пламя отражалось в его глазах, точно в зеркале ярости.

— Ну что, чего же вы ждёте? — насмешливо бросила она, будто подзадоривала. — Вы ведь удвоили силу камня. Не сдерживайтесь. Мне даже интересно, на что вы теперь способны.

Я замерла. Это было слишком просто.

Слишком вовремя.

— Не надо! — крикнула я, но уже было поздно.

Артур метнул первый шар. Он вспыхнул в воздухе, но, не долетев до трона, ударился о невидимую преграду и рассыпался искрами. Второй — та же участь. И третий. Один за другим — в никуда.

Крис зарычал, ринулся вперёд в облике медведя, но вдруг остановился, как вкопанный. Его голову резко запрокинуло вверх, лапы задрожали. Он бился в воздухе, будто его держала невидимая рука.

И тогда я услышала хруст.

Глухой, противный. Как треск ломаемых ветвей. Только это были его рёбра.

Артур, увидев это, попытался вырваться, вызвать силу — но она не отзывалась. Воздух вокруг него сгустился, обвился невидимыми цепями, и он вскрикнул. Крик боли, почти нечеловеческий.

Ализе… нет, Места, всё так же стояла у трона. Её губы растянулись в довольной улыбке.

— Вы правда думали, что если усилите свои силы, то победите меня? Меня… и моих братьев?

— Глупцы, — её голос звучал как приговор.

— Мы уничтожили Мора! — выкрикнула я, захлёбываясь яростью.

— Мор… — её голос стал презрительным. — Он был слаб. Неудачник. Именно поэтому он и помог вам. Пожертвовал собой. Слабость его сгубила. А вы — не лучше.

Её пальцы сжались в кулак, и я почувствовала, как магические оковы вокруг парней сдавливаются. Крис захрипел, его огромное тело дрожало.

Хруст костей становился всё громче.

Артур уже не кричал — он просто сжимался, как под прессом, губы его были в крови.

— Прошу… пожалуйста! — я рухнула на колени, в слезах, в отчаянии. — Умоляю… не трогай их! Лучше… убей меня!

Места подошла ближе. Её силуэт окутывал холод.

— Ах, какая ты хитрая, — она усмехнулась. — Убить тебя — значит убить и себя. Мы ведь едины. Я — твоя тень, твоя кровь. Твой сосуд.

— Они мне нужны… Они — моя семья! — закричала я.

— Ха! Семья? Поверь, они бы тебя бросили. Когда стало бы по-настоящему тяжело — ушли бы. Все уходят. Всегда. А я… всегда с тобой.

Её рука взметнулась в воздух — и в следующее мгновение раздался двойной хруст. Сухой. Абсолютный. Бесповоротный.

Крис и Артур упали, как два мешка, лишённые всего — даже надежды.

Я застыла.

В груди будто разорвалась чёрная дыра. Скулы свело. Тело задрожало, как в лихорадке. Слёзы текли по щекам, не зная, где остановиться.

Мир погас.

Где был свет — осталась тьма. Где была боль — теперь бездна.

Я взглянула на Артура. Его глаза всё ещё были открыты. Но жизни в них не осталось. Он смотрел в никуда.

А Крис… он снова стал человеком. Голый. Беззащитный. С закрытыми глазами. Как будто просто спал. Но не дышал.

Я потянулась, взяла Криса за руку. Тёплую. Но только от недавней жизни.

Другой рукой я сжала ладонь Артура. Ту, что больше не ответит мне сжатием в ответ.

Они были моими. Моими друзьями. Моей опорой. Моей… семьёй.

И теперь — мертвы.

— Так-то лучше, правда? Без них ведь даже легче, — радостно сказала Места. Её голос капал ядом в моё сознание.

Я подняла на неё взгляд. Внутри меня что-то вспыхнуло.

Умерло всё… кроме одного — желания.

Желания разрушить её. Распылить.

Уничтожить на атомы.

В груди вспыхнуло. Как будто кто-то вложил в неё раскалённый кусок металла.

Жар разливался изнутри, искал выход, царапался, будто пламя, которое больше не могло быть заперто. Это было больно — но эта боль стала частью меня. Боль мести. Боль утраты. Боль рождения чего-то нового.

Я не отпускала их руки. Хоть тела Артура и Криса были мертвы, я чувствовала: из глубин их сущности ко мне текла последняя сила. Остатки тепла, что когда-то были жизнью, теперь становились моим топливом.

Жар разгорался. Становилось всё труднее дышать. Сердце стучало, как кузнечный молот. А грудь… будто вот-вот расколется.

На лице Ализе — впервые за всё время — появилось не высокомерие, не злорадство, а… испуг. Настоящий. Её брови сдвинулись, глаза расширились, губы дёрнулись.

Она не понимала, что происходит.

Да и я не понимала. Моё тело начало гореть.

Не метафора — настоящее пламя.

Кожа трещала, но мне было не больно.

Особенно горела грудь. Центр моего «я».

И тогда это случилось.

Из моей груди вырвалось нечто ослепительное. Птица.

Пламенеющая, как само Солнце. Феникс.

Но он был моего роста. Огненное существо с глазами, в которых горела древняя сила.

Он взмыл под потолок, взревел пламенем, развернулся и пронёсся над головой Ализе.

Та отпрянула к трону, как загнанный зверь.

Впервые — она боялась.

Феникс развернулся ещё раз. И когда пролетел над ней вновь — из его клюва обрушился поток огня. Он пробил магический щит королевы зла, прожёг стену за ней и вырвал из неё крик. Крик беспомощности.

Ни один из её братьев не пришёл на помощь. Ни один бог не ответил.

Феникс замахнул крылом — и одним ударом расщепил её. Она исчезла. Без следа.

Лишь тонкий, почти комичный писк пронёсся сквозь тишину.

Птица развернулась и медленно поплыла в воздухе — ко мне.

Я чувствовала, как её огонь угасает. Как она тянется туда, откуда вышла — обратно в мою грудь.

И я… отпустила.

Руки Артура и Криса выскользнули из моих. Мне было спокойно. Даже хорошо.

Пустота внутри перестала быть болью. Она просто была.

Я легла на спину. Смотрела в потолок, который колыхался от жара. Глаза моргали всё чаще.

Я больше не могла держаться.

Усталость навалилась, как тень. Глубокая, тёплая.

И тут — темнота.

...и вдруг — свет.

Яркий, почти белый.

Как тот, что перенёс меня сюда.

Он захлестнул всё. А потом…

Резкий звук.

Клаксон.

Я вскрикнула и вцепилась в руль.

Асфальт, небо, машины. Я ехала по встречке.

Резкий поворот. Машина взвизгнула и вылетела на обочину.

Тело дрожало. Пот стекал по вискам. Сердце колотилось.

Я огляделась.

Солнце. Настоящее.

Люди. Дома. Машины.

Мир жил своей обычной жизнью.

Я… вернулась.

Я смотрела на дорогу перед собой, а внутри — пустота. Тишина.

Я не знала, что чувствовать. Радость? Страх? Боль?

Я просто спрашивала себя:

Какой ценой я вернулась?

Глава 19

Ещё какое-то время я стояла на месте, пытаясь осознать произошедшее. Перед глазами — двое. Нет, не живые. Мёртвые. Артур и Крис. Мои ноги подкашивались, в груди щемило, и слёзы сами собой скатились по щекам. Я не знала, что делать дальше. Мир вокруг был залит светом, ослепительно ярким. Солнце пекло с такой живой силой, будто ничего не случилось. Будто я действительно вернулась в своё время.

Я решила: не поеду на работу. Вместо этого — домой. Хотелось обнять маму. Прижаться, вдохнуть её запах, услышать знакомое «всё будет хорошо». Рассказать обо всём... если только это не был бред. Может, всё это мне просто приснилось? Или — плод воображения, слишком яркий, чтобы быть вымыслом?

Я подъехала к дому. Тихо. Родной. Открыв дверь машины, я вдруг ощутила непреодолимое желание скинуть обувь и босиком пройтись по газону. Почувствовать под ногами мягкую траву, прохладную, как реальность. Я шагнула на неё — и закружилась. Просто кружилась, раскинув руки, словно пыталась улететь, раствориться в этом солнце, в этой вечности, где боль кажется далёкой.

— Что с тобой? — голос мамы выдернул меня из этого потока. Она стояла на крыльце, смотрела на меня с удивлением.

— Мама! — я не выдержала. Слёзы вновь навернулись на глаза, и я бросилась к ней. Сейчас мне было нужно только одно — её объятия. Кто, как не мама, может вернуть из бездны?

Я обняла её, прижавшись щекой к груди, ощущая биение её сердца. Она замерла на секунду — видимо, не ожидала такой вспышки. Но потом крепко прижала меня в ответ.

— Что случилось?

— Всё… — выдохнула я. — Только не отпускай меня…

Я плакала у неё на плече, без стыда. Перед глазами снова всплывали лица — Алеся, Артур, Крис. Увидела ли я их в последний раз? Или это и вправду было? Или просто сон, галлюцинация? Мысль об этом пугала даже сильнее, чем сама потеря.

— Значит, что-то серьёзное… — тихо сказала мама, не разжимая объятий. Она повела меня в дом, посадила на диван, села рядом и взяла за руки. — Расскажи.

Я глубоко вдохнула. Её глаза — зелёные, внимательные — смотрели с такой заботой, будто в них можно было спрятаться. Я на секунду почувствовала себя на приёме у психотерапевта. Но это была мама. Она и есть мой психолог. Моя опора.

Я выдохнула ещё раз, вытерла слёзы — и начала рассказывать.

Мама всё это время молчала. Ни одного слова, ни вздоха — только её взгляд, внимательный и немного растерянный, говорил, что она впитывает каждую мою эмоцию. Когда я закончила рассказ, повисла тишина. Несколько долгих минут она просто сидела, будто переваривала услышанное, складывая в голове всё по кусочкам.

— Это не было иллюзией, — наконец произнесла она, тихо, почти шёпотом. — Ты действительно побывала в будущем. Я не понимаю, как это возможно… но знаю, что хранители, окутанные омутом, способны перемещаться во времени. Однако то, что ты стала хранителем именно там, а не здесь — уже само по себе невероятно. А ещё — у тебя есть лорд и тёмная сущность. Волколак… Аспид… Такие существа исчезли сотни лет назад. Они были почти легендами.

— А Аспид... он правда существует? — перебила я, не веря своим ушам.

Мама вздохнула. В её взгляде не было радости — только тревога и знание.

— Да. И если он проявился... значит, приближается война. Ты не случайно оказалась в будущем. Это было предупреждение. Или… начало.

Она резко поднялась, вся внутренняя тишина сменилась решимостью. Стала быстро собираться, не глядя на меня.

— Куда ты? — спросила я, чувствуя, как во мне поднимается новая волна тревоги.

— Мне нужно предупредить кое-кого. А ты... отдохни пока, приведи себя в порядок, — бросила она и буквально вылетела из дома, словно за ней гнались тени.

Я осталась одна. Всё казалось нереальным. Призрачным. Я пошла на кухню — просто налить себе сока, сделать хоть что-то привычное. Но едва ступила за порог, как резкая боль вспорола живот. Я скрутилась пополам, сдавленно вскрикнув — не от страха, от ужаса. Боль нарастала, будто внутри меня рвалось наружу нечто чужое, тёмное.

Каждое движение давалось с невыносимым усилием. Я с трудом дотянулась до телефона, набрала «03» дрожащими пальцами и только успела выдавить адрес — как всё вдруг исчезло. Мир растворился во мраке, и я провалилась в беспамятство.

Когда я пришла в себя, всё вокруг было серым и зыбким. Я стояла на поляне, над которой тяжело нависло пасмурное небо. Ветер рвал траву, раскачивал верхушки деревьев и нёс в себе тревогу. Передо мной — фигура. Парень стоял спиной, одетый в простую футболку и синие джинсы. Он смотрел вдаль, не шевелясь, будто превратился в статую.

Я начала медленно приближаться к нему, чувствуя какую-то странную неловкость. Казалось, я не должна быть здесь. Не должна его видеть.

— Кира! Нет! — раздался знакомый голос.

Я обернулась — Крис. Он бежал ко мне, лицо его было искажено ужасом. Но я почему-то не остановилась. Продолжала идти.

Парень по-прежнему стоял, будто не замечая ни меня, ни ветра, ни Криса.

— Это всё я сделал, — сказал он вдруг тихо, спокойно.

Я посмотрела в ту сторону, куда он глядел, и замерла.

Город. Мой город. Пылающий в огне. По улицам метались люди, кричали, молили о помощи. Их голоса, искажённые, глухие, будто доносились сквозь воду. Я попыталась сделать шаг вперёд, но ноги будто вросли в землю.

Моё сердце сжалось от страха и бессилия. Я снова посмотрела на парня. Он повернул ко мне лицо. Улыбка. Знакомая, пугающая до мурашек. Я знала её… где-то видела. Но не могла вспомнить. И в этот миг…

Я резко открыла глаза.

Белый потолок. Белые стены. Слепяще яркий свет. Больница.

— Как вы себя чувствуете? — услышала я голос и повернула голову. Ко мне подошёл врач.

— Немного тошнит... и кружится голова, — попыталась приподняться, но тело будто отказывалось повиноваться.

— Всё в пределах нормы, — врач улыбнулся. — У вас токсикоз. Кстати, поздравляю — вы беременны.

— Что?! — вырвалось у меня.

— Да. Девятая неделя, — спокойно добавил он.

— Но… как?.. — я едва дышала. Голова загудела, мысли разбежались.

— Это уже вам виднее, — сказал он с лёгкой улыбкой и направился к выходу. — Полежите, восстановитесь. Я оставлю вам список необходимых препаратов.

Я осталась одна. Сидела, не двигаясь. Как парализованная. Мысли метались: Крис? Артур?.. Или… не может быть. Оба? Это вообще возможно?

До вечера мне стало немного легче. Я собралась и покинула больницу.

На выходе, почти на крыльце, меня сбила с ног маленькая девочка — смеялась, убегая от брата. Она ткнулась мне в колени, испуганно посмотрела в глаза, а потом вдруг…

Девочке было не больше восьми лет. И в ней — что-то показалось до боли знакомым.

— Алеся! Помедленней, пожалуйста! — крикнула вслед женщина, по-видимому, её мать.

И тут меня осенило. Это была маленькая Алеся. А тот мальчик, что бежал за ней, — Артур. Он замер, остановившись позади, и уставился на меня большими, серьёзными глазами.

Моё сердце сжалось. Я чуть не разрыдалась, увидев их такими — беззаботными, ещё не познавшими боли и страха, которые ожидали их впереди.

— Тётя, прости нас, мы не хотели! — проговорила маленькая Алеся и виновато посмотрела на меня своими невинными глазами.

— Всё хорошо… — прошептала я, еле сдерживая слёзы. Опустилась на колени и крепко обняла её. — Это ты меня прости...

Женщина, стоявшая поодаль, позвала детей. Я не хотела отпускать их. Не могла. Но... кто я такая для них сейчас? Посторонняя? Слепо привязавшаяся? Меня могли принять за сумасшедшую. Я вытерла слёзы и медленно направилась к выходу из больницы.

Открыла дверь — и ослепительный белый свет ударил в глаза.

Мир изменился.

Когда зрение вернулось, я увидела, что стою на поляне, утопающей в зелени. Высокая трава, цветущие кусты, чистое небо без единого облачка. Воздух здесь был другой — свежий, живой. Ни шума города, ни запаха асфальта. Я снова переместилась? Но куда?

Это место не было похожим на апокалипсис. Всё, напротив, казалось… идеальным.

Но вдруг земля под ногами дрогнула.

Мелкая вибрация прошлась по телу, нарушая обманчивое спокойствие. Я пошатнулась. Подумала: неужели где-то взорвалась бомба? Это тот самый момент, когда началась катастрофа?

Но дрожь не утихала. Она становилась сильнее. Словно под самой землёй что-то просыпалось.

Из-за ближайших кустов донеслись шуршащие звуки.

Я застыла. Сердце забилось чаще. Это дежавю.

Как в тот раз.

Когда я впервые попала в будущее…

…и на меня напал псовглав.

Оглядевшись, я заметила поблизости булыжник — не раздумывая, схватила его и прижала к груди, сжимая так, будто от него зависела моя жизнь. Понимала, что если это действительно псовглав — булыжник мне не поможет. Но лучше так, чем стоять безоружной. Лучше умереть, сопротивляясь.

Из кустов, разрывая тишину, выскочил Артур. Он остановился как вкопанный, озираясь, пока не встретился со мной взглядом.

— Артур… — прошептала я, и камень выпал из рук, с глухим стуком ударившись о землю.

— Кира!

— Ты чего застыл?! — сзади на него налетел Крис, почти сбив его с ног. Его взгляд тоже упал на меня.

— Кира! — выкрикнул он и сорвался с места. Я думала, он обнимет меня, как раньше… Но вместо этого он резко схватил меня за руку. В его глазах — дикий страх.

— Бежим!

— Что происходит?! — Артур подбежал, и схватил меня за другую руку. Мы сорвались с места, бегом.

— Мы в новом будущем! — проговорил он, задыхаясь.

— Что?! Но… мы же победили!

— Мы победили Ализе. Но в этом будущем… её никогда и не было! — Крис бросил взгляд назад.

— Здесь Лорд, — сказал Артур почти шёпотом, будто боялся, что нас услышат.

Под ногами снова дрогнула земля, теперь — как от тяжёлых шагов. Что-то огромное и невидимое надвигалось на нас.

— Что за Лорд?! Просто… Лорд?!

— Нет, — выдохнул Крис. — Он дьявол. Хуже всех Лордов. Хуже даже детей Мары. Он уже уничтожил этот мир…

— Но… — я оглянулась. — Здесь всё кажется живым… зелёным… красивым.

— Это иллюзия! — закричал Артур. — Приманка! Зеркальный слой реальности, чтобы мы потеряли бдительность.

Мы бежали, почти падая, сжимая руки друг друга, сквозь это хрупкое, фальшивое спокойствие. Где-то позади всё громче раздавался гул — гул приближающейся гибели. Я не могла разглядеть того, кто за нами гнался, но чувствовала: если обернусь — умру.

И всё же…

Я плакала. Не от страха.

А от того, что Крис и Артур были живы.

Что мы снова вместе.

Что даже в разрушенном будущем…

…мы всё ещё держались за руки.