Спидран по ГОСТу

Статистика Сани на начало книги

Общая статистика Сани

1. Физическое состояние

Тело: Физические параметры сброшены до базовых (обычный мужчина 30 лет, относительно нетренированный, но полностью исцеленный от всех травм и ожогов).

Экипировка: Нет.

2. Постоянные мета-черты

«Уже не гражданский» — высокая устойчивость к боевому стрессу. Паника в критических ситуациях полностью отключена, сохранен холодный рассудок, расчетливость и здоровый цинизм.

«Базовые способности бартера» — способность интуитивно оценивать реальную стоимость предметов, выгодно обмениваться ресурсами и договариваться о сделках в обход фиксированных денежных систем.

«Базовые способности пикапа» — повышенная способность считывать женский язык тела в условиях стресса, умение сохранять уверенный взгляд при давлении и повышенная общая сопротивляемость агрессии.

• «Базовые навыки стрельбы» - Субъект на практике освоил контроль над огнестрельным оружием. Мышечная память зафиксировала паттерны удержания отдачи, правильного распределения веса и плавного спуска.

• «Базовые навыки пилотирования (вертолеты + мехи)» - Субъект успешно освоил управление сложной тяжелой техникой в полевых условиях. Понимание принципов работы соосных винтов, циклического шага и нейро-кинетических контуров обратной связи шагающих платформ.

• «Выбрал быть крутым» - Субъект осознанно преодолел поведенческий скрипт пассивного наблюдателя. Проявлена истинная субъектность и готовность инициировать масштабные, высокорискованные действия ради достижения личной цели.

3. Основной мета-инвентарь (5 слотов)

- КПК RDA

- Остаток мелочи (рубли): несколько уцелевших металлических монет круглой формы.

- ПНВ HECU: прибор ночного видения с активным подавлением вспышек, режимом SWIR (коротковолновый инфракрасный спектр) и встроенной микроядерной батарейкой Black Mesa.

- Пусто

- Пусто

4. Модуль «Помойка Радости»

Специальный карман исключительно для мусорных донатов от зрителей (не занимает слоты основного инвентаря):

1. Жестяная лейка

2. Жестяная кружка

3. Кусок мыла

4. Жестяная банка с солидолом

5. Синяя изолента.

6. Обжатый кусок витой пары.

7. Термоодеяло из фольги

8. Красная головная повязка

9. Дешевые солнцезащитные очки

Аудитория трансляции (состав чата на начало 3-го тома)

Недотёпы в масках (массовка чата).

[Капрал_Шепард] (пришлось убить нихиланта за героя).

[G-Man] (наблюдает за гером с Черной Мезы).

[Silver_Wolf] (хакерша, взломавшая интерфейс донатов трансляции; следит за Саней как за прохождением летсплея).

[Ender_Dragon_Jean] (Повелительница Края, попавшая в Обычный мир (верхний мир майнкрафта); глубоко опечалена «гибелью» Сани, влюблена в него и упрямо ищет его через чат трансляции).

[Eywa_Local_Host] Эйва с Пандоры. (Герой ей отвечал на вопросы о людях).

Пролог. Опять попал

Саня приходил в себя постепенно. Сначала вернулись запахи — вместо едкого, разъедающего легкие аромата сгоревшего авиационного керосина, влажной пандорианской глины и крови, он почувствовал запах мокрого асфальта, остывающей земли и легкую, едва уловимую цветочную пыльцу.

Затем вернулись тактильные ощущения. Под ним не было ни трясущейся брони падающего космического челнока, ни жесткого армейского матраса. Он сидел на чем-то прохладном, гладком и деревянном. Похоже, на обычной парковой скамейке.

Саня не спешил открывать глаза. В его памяти все еще стояла та ослепительно-белая, выжигающая сетчатку вспышка плазмы, поглотившая «Валькирию» и Дерево Душ. Его губы сами собой дрогнули в легкой, кривоватой усмешке. Ему не хотелось этого признавать, но тот первобытный, сумасшедший адреналиновый кураж на Пандоре пришелся ему по душе. Там он не был просто винтиком — он был ломом, который этот механизм сломал.

Он медленно выдохнул, открыл глаза и огляделся.

Ночь. Тихий, утопающий в тенях сквер. Тускло светящие фонари выхватывали из темноты аккуратно подстриженные кусты и пустые дорожки. Никакой кислотной биолюминесценции.

Саня опустил взгляд на себя и удивленно хмыкнул. Его изорванный, пропитанный мазутом и потом композитный полукомбинезон RDA исчез. На нем снова была его обычная, повседневная земная одежда: потертые джинсы, простые кроссовки и легкая куртка. Тело ощущалось легким, здоровым и отдохнувшим, без малейших следов вывернутых суставов и синяков. Он похлопал себя по карманам. Пусто. Ни смартфона, ни армейского КПК, ни даже зажигалки.

С тихим, родным звуком «Тр-р-рынь!» в левом углу обзора развернулась серая, угловатая рамка чата в стиле Windows 98. Зрители, дождавшись конца загрузки новой локации, мгновенно вышли из спящего режима:

• [Silver_Wolf]: О, загрузился! Добро пожаловать на новый сервер, прораб. Как тебе респаун без брони и пушек? Снова бомж-мод?

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой безумный разрушитель… Ты снова в этой тонкой, беззащитной одежде. Мне так не хватает запаха дыма на твоей коже, но я рада, что ты цел.

• [Eywa_Local_Host]: Твои корни вырвались из моего леса в море огня, аномалия Саня. Но твоя искра горит ровно. Я чувствую в этом новом месте странную, тяжелую почву. Она полна спящей крови.

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! Эйва теперь работает у Сани личным барометром! Прораб и его карманное божество приехали покорять новый мир!

Саня лишь привычно отмахнулся от чата и мысленно вызвал окно своей статистики. Нужно было оценить ущерб после межмирового транзита.

Серое окно Системы послушно вылезло на передний план.

[ Опыт: 0 / 1000 ]

[ Уровень: 0 ]

— Суки, — с чувством, но без особого удивления прошептал Саня. — Опять смену за бесплатно закрыл. Весь стаж обнулили.

Он переключился на вкладку мета-черт, надеясь, что Система хотя бы там оставила ему компенсацию за снесенное дерево. И действительно, список пополнился. Саня пробежался глазами по строчкам: «Базовые навыки стрельбы», «Базовые навыки пилотирования»… Это было ожидаемо и чертовски полезно. Но следующая строчка заставила его скептически изогнуть бровь.

[ Черта: «Выбрал быть крутым» ]

«Звучит как слоган для дешевого боевика из девяностых, — мысленно фыркнул Саня. — Крутым? Я просто отказался быть ковриком для синей кошки. Техника безопасности требует устранения угрозы, вот и всё».

Но, тем не менее, новые навыки приятно грели душу. Теперь он не был просто слесарем с гаечным ключом.

[ Зритель [Фанат_Исекаев] пожертвовал: 10 Опыта. ]

[ Комментарий: «На стартовый капитал в новом мире! Ждем эпика!» ]

[ Опыт: 10 / 1000 ]

[ Зритель [Любитель_Гачи] пожертвовал предмет: Брелок с аниме-девочкой (1 шт.). ]

[ Комментарий: «На удачу в крутках!» ]

Он поднял взгляд к самому верху системного интерфейса, туда, где обычно отображалось название мира.

[ Текущий мир: ¯\_(ツ)_/¯ ]

Саня замер, тупо глядя на этот наглый, издевательский набор символов.

— Вы издеваетесь? — вслух спросил он у Системы. — Что значит «пожимающий плечами смайлик»? У вас там скрипты локации не прогрузились, или картограф в запой ушел?

Система хранила гробовое молчание.

Саня тяжело вздохнул, поднялся со скамейки и потянулся, разминая спину. Пора было провести рекогносцировку на местности.

Он сделал несколько шагов по вымощенной камнем парковой дорожке и внезапно замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Воздух здесь был… неправильным. В нем не было радиации Черной Мезы или ядовитой сырости Пандоры, но он казался густым, тяжелым, словно наэлектризованным. Это было похоже на чувство, когда стоишь под высоковольтной линией электропередач во время дождя — волосы на руках едва заметно приподнимались, а на периферии сознания зудело противное, давящее чувство чужого, скрытого присутствия.

Атмосфера давила на психику. Место было мирным, но ощущалось как заряженная мина.

Саня засунул руки в карманы куртки и, стараясь не привлекать внимания, неспешно зашагал к выходу из парка, навстречу огням ночного города, надеясь найти хоть какой-то дорожный указатель.

Выйдя за кованые чугунные ворота парка, Саня оказался на узкой, чисто выметенной улице. Контраст с Пандорой был настолько резким, что мозг на секунду отказался воспринимать реальность. Вместо ревущих водопадов и многотонных шагоходов перед ним мягко гудели трансформаторные будки на бетонных столбах, а дорогу освещали холодные люминесцентные лампы.

Из-за угла, тихо шурша шинами, выехал одинокий велосипедист — подросток в темной школьной форме.

— Sumimasen, — буркнул он, проезжая мимо Сани, и свернул в переулок.

Саня проводил его взглядом, и вдруг до него дошло. Он не просто услышал набор звуков. В его голове фраза мгновенно и без малейших задержек перевелась как «Извините».

Он нахмурился и подошел к ярко освещенной витрине круглосуточного минимаркета. Над автоматическими стеклянными дверями висела вывеска, испещренная сложными иероглифами. Саня никогда в жизни не учил этот язык, на заводе ему хватало русского мата и базового технического английского для чтения инструкций к станкам. Но сейчас он смотрел на неоновые символы и читал их так же легко, как надписи на родном заборе.

«Свежие онигири со скидкой 20%. Акция на холодный чай», — гласил рекламный плакат на стекле.

Саня усмехнулся, засунув озябшие руки поглубже в карманы куртки.

«Онтология миров в действии, — прагматично рассудил он. — Система или кто там меня перекидывает, видимо, залила мне в голову языковой пакет вместе с местными драйверами. Удобно. Не придется на пальцах объяснять местным, где тут ближайшая шаурмичная».

Япония. Это было очевидно по архитектуре, узким улочкам без тротуаров и обилию торговых автоматов, стоящих буквально на каждом углу. Саня подошел к одному из них, машинально изучая цены. Вспыхнувшая в углу зрения рамка чата не заставила себя долго ждать — зрители тоже оценили локацию.

• [Виабушник_со_стажем]: О ДА! Это же Япония! Саня, ищи школу! Ищи гарем! Тебе срочно нужно столкнуться с цундере на перекрестке с тостом во рту!

• [Silver_Wolf]: Автоматический перевод и локализация интерфейса под новый сервер. Базовый функционал для попаданца, но реализован чисто, без потери пинга. Саня, чекни инвентарь, вдруг тебе и йен на карманные расходы закинули?

• [Клоун_с_таверны]: Прораб в аниме! Я требую, чтобы он починил гигантского робота! Или хотя бы школьный звонок!

[ Зритель [Виабушник_со_стажем] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «Добро пожаловать на родину 2D-тян! Завари себе рамен!» ]

[ Опыт: 40 / 1000 ]

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал предмет: Жестяная банка горячего кофе Boss (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Держи бафф на бодрость. Ты после прошлой катки выглядишь как зомби.» ]

Воздух над ладонью дрогнул, и в руку Сани легла горячая, приятно обжигающая кожу жестяная баночка. Он с щелчком вскрыл ключ, сделал глубокий глоток крепкого, сладкого кофе и удовлетворенно выдохнул. Жизнь налаживалась. Цивилизация. Никаких тебе танаторов.

Он пошел дальше по улице, наслаждаясь тишиной спального района. Дома здесь были в основном двухэтажными, с аккуратными черепичными крышами и крошечными садиками. Всё выглядело настолько мирно и обыденно, что Саня даже начал расслабляться. Возможно, этот мир — просто перевалочный пункт? Отпуск после ада Пандоры?

Дойдя до перекрестка, он уперся взглядом в информационный стенд с картой района. Саня сделал еще один глоток кофе и прищурился, вчитываясь в иероглифы.

«Район Мияма. Муниципалитет Фуюки».

Кофе встал поперек горла.

Саня закашлялся, пролив несколько капель на куртку, и неверяще уставился на карту. Фуюки. Название резануло по мозгам хлеще любой сирены воздушной тревоги.

В этот же момент система в левом углу обзора издала сухой, трескучий звук. Убогий смайлик ¯\_(ツ)_/¯ в шапке интерфейса дрогнул, пошел пиксельной рябью и сменился строгим, кроваво-красным готическим шрифтом:

[ Текущий мир: Fate/stay Night ]

Воздух, который до этого казался просто тяжелым, теперь стал для Сани осязаемо угрожающим.

Холодный пот выступил на спине. Как человек, проводивший вечера после смен за просмотром аниме и чтением вики по вселенным, он прекрасно знал, что такое Фуюки. Это не просто город. Это огромная, тикающая магическая бомба. Это место проведения Войны за Святой Грааль — мясорубки, где семеро поехавших магов призывают семерых исторических маньяков, чтобы те разнесли город в труху ради исполнения желаний. А обычные люди здесь выступают в роли батареек, пушечного мяса или сопутствующих потерь от взрывов газа.

Чат, увидев обновление статуса, мгновенно сменил тональность с веселой на истеричную:

• [Мастер_Лорной_Боли]: ЧТО?! FATE?! САНЯ, БЕГИ! ТЕБЯ ТАМ НА ФАРШ ПУСТЯТ! ТАМ ГЕРОИ СВЕТОВЫМИ МЕЧАМИ ИЗ ЭКСКАЛИБУРОВ МАШУТ!

• [Капрал_Шепард]: Внимание, техник! Зона боевых действий класса А+. Магическая угроза, превосходящая огневую мощь тяжелой техники. Рекомендую немедленную эвакуацию за пределы городской черты!

• [Ender_Dragon_Jean]: Кто эти маги?! Они хотят причинить тебе боль?! Я разорву этот город на части, если они посмеют коснуться тебя!

— Эвакуация. Прямо сейчас, — вслух произнес Саня, выбрасывая пустую банку из-под кофе в ближайшую урну.

Его рабочий прагматизм сработал моментально. У него нет магических цепей, у него нет командных заклинаний, у него нет защиты от проклятий. Лезть в разборки Героических Душ с пустыми руками — это не просто нарушение ТБ, это премия Дарвина.

Он развернулся на пятках, собираясь найти железнодорожную станцию или автобусный парк. Плевать куда, лишь бы подальше от Синто, Миямы и храма Рюдо. Уехать в Токио, устроиться слесарем, отработать «смену» в безопасности.

Саня быстрым шагом направился по темному переулку, срезая путь.

Но не успел он пройти и квартала, как обострившиеся на Пандоре инстинкты заставили его резко затормозить. Из узкого, глухого проулка между двумя бетонными стенами донесся сдавленный вскрик. Звук удара тела о кирпич. И глухой, влажный хрип.

Саня замер. Внутренний голос — голос того самого осторожного наблюдателя, который долгие годы учил его не лезть в чужие дела на заводе — орал: «Иди мимо! Тебя это не касается! Это Фуюки, тут за каждым углом смерть!».

Но что-то в его груди, заскрежетало, как шестерня, вставшая на новые рельсы. Саня вспомнил, как он не раздумывая прыгнул под брюхо танатора. Вспомнил, что он больше не пассивная декорация.

Он бесшумно свернул в проулок, прижимаясь спиной к холодному бетону стены, и осторожно выглянул из-за угла.

В тусклом свете единственного, мигающего уличного фонаря картина разворачивалась до банального грязная, но от того не менее жуткая.

В тупике, прижатая к мусорным бакам, сидела молодая женщина, закрывая лицо руками и тихо всхлипывая. Прямо над ней, бормоча под нос какую-то ритмичную, гортанную тарабарщину, нависал высокий мужчина в темном плаще. В его руке тускло блеснуло лезвие ритуального кинжала. Но больше всего Саню напрягло не оружие, а то, что было нарисовано на асфальте. Кривой, многослойный геометрический узор, больше похожий на чертеж спятившего архитектора.

«Сектант. И классическая жертва, — холодный, лишенный эмоций рассудок Сани моментально оценил диспозицию. — Места для маневра нет. Оружия нет».

Он мог бы уйти. Но странный, пульсирующий внутри кураж, проснувшийся в нем после того, как он бросился под многотонного танатора, требовал действий. Саня не собирался отдавать эту смену на откуп местным маньякам.

Он мысленно нырнул в «Помойку Радости». Воздух над ладонью дрогнул, и в пальцах оказалась красная тканевая повязка — дешевый фанатский мерч, присланный кем-то из зрителей еще во времена кубического мира.

Саня молча повязал красную ленту на лбу, туго затянув узел на затылке. Ткань впитала холодный пот. Этот простой, почти нелепый жест сработал как ментальный тумблер. Смена началась.

• [Клоун_с_таверны]: ОПА! РЭМБО ПЕРВАЯ КРОВЬ! Саня надел повязку! Маньяк, пиши завещание, к тебе идет разъяренный прораб!

• [Капрал_Шепард]: Оценка ситуации: противник вооружен, ты — нет. Вступать в ближний бой без защиты рискованно. Используй элемент неожиданности, целься в уязвимые точки.

Саня бесшумно шагнул из-за угла. Его кроссовки мягко ступали по влажному асфальту. Десять метров. Пять.

Сектант внезапно замолк, словно почувствовав спиной сквозняк. Он резко начал оборачиваться, взмахивая кинжалом, но Саня не стал играть в благородство. Он просто с разбегу, вложив в рывок весь свой вес, влетел плечом прямо в спину ублюдка.

Они с глухим, тяжелым стуком рухнули на грязный асфальт, покатившись по нарисованному мелом кругу. Женщина истошно завизжала и, воспользовавшись моментом, вскочила на ноги, пулей вылетая из переулка.

«Минус одна проблема», — мелькнула мысль у Сани, когда в его лицо полетел чужой кулак.

Драка вышла грязной, вязкой и лишенной всякой кинематографичной красоты. Сектант оказался на удивление жилистым и изворотливым. Он пах немытым телом, медью и каким-то сладковатым благовонием. Маньяк вывернулся из-под Сани, судорожно пытаясь пырнуть его ножом в живот.

Саня перехватил чужое запястье обеими руками. Лезвие остановилось в сантиметре от его куртки. Мышцы вздулись от напряжения. Противник скалил зубы, его глаза были безумными, зрачки расширены до предела.

Лезвие дернулось, чиркнув Саню по предплечью. Острая боль обожгла кожу, теплая кровь потекла по рукаву куртки, но Саня даже не зашипел. Вместо этого он навалился на сектанта сверху, блокируя ногами его бедра.

Вспомнив чудовищную отдачу армейского пулемета, с которой он боролся на Пандоре, Саня перенес весь центр тяжести на одну точку. Он с силой вывернул руку маньяка наружу, до тошнотворного хруста в локте. Сектант взвыл, роняя кинжал.

Саня не стал ждать. Он просто перехватил ублюдка за воротник плаща, приподнял и с глухим, страшным стуком впечатал его затылком в бетонный поребрик.

Один раз. Второй.

Маньяк обмяк. Его глаза закатились, а из-под головы на асфальт начала быстро натекать темная лужа.

Саня тяжело перевалился на спину, садясь прямо на землю и тяжело, со свистом втягивая носом прохладный ночной воздух. Грудь ходила ходуном. Левая рука неприятно пульсировала от пореза.

[ Зритель [Полевой_Медик] пожертвовал предмет: Рулон бинта (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Остановить кровотечение! Чистая работа в партере, боец!» ]

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За уличную магию и бетонный поребрик! Фуюки спасен!» ]

[ Опыт: 80 / 1000 ]

Саня машинально смахнул рулон бинта в инвентарь — царапина была неглубокой. Он вытер пот со лба прямо поверх красной повязки и только сейчас заметил, что происходит вокруг.

Кровь. Кровь убитого сектанта и несколько капель с руки Сани медленно, словно живые, текли по неровностям асфальта, заполняя линии мелового чертежа.

Внезапно воздух в переулке стал настолько плотным, что Сане показалось, будто он снова оказался на дне пандорианского океана. Запах озона ударил в ноздри с такой силой, что перехватило дыхание. Линии на асфальте вспыхнули ослепительно-ярким, режущим глаза неоново-голубым светом.

Саня почувствовал, как глубоко внутри него, где-то в районе солнечного сплетения, словно провернулся раскаленный ключ. Неведомая, скрытая до этого момента энергия — его новые магические цепи, о которых он даже не подозревал — яростно отозвалась на этот зов, полыхнув первобытным жаром.

Ураганный порыв ветра раскидал мусорные баки. Саня инстинктивно закрыл лицо руками, отворачиваясь от слепящего света, который заполнил весь тупик.

Чат трансляции сошел с ума:

• [Мастер_Лорной_Боли]: ОН ЗАПУСТИЛ ПРИЗЫВ! ОН СЛУЧАЙНО ЗАПУСТИЛ ПРИЗЫВ НА КРОВИ МАНЬЯКА! Я НЕ МОГУ ДЫШАТЬ!

• [Eywa_Local_Host]: Какая странная, ослепительная вспышка. Она похожа на свет Древа, но в ней нет шепота предков. В ней только сталь и воля.

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Ого. Прямое подключение к локальному информационному полю. Система интегрировала его энергетический контур с местной базой данных героев. Это становится интересным.

Свет начал угасать, распадаясь на танцующие в воздухе голубоватые частицы маны.

Саня опустил руки. Он так и остался сидеть на земле, опираясь ладонями об асфальт позади себя, тяжело дыша и глядя снизу вверх на эпицентр погасшего круга.

Дым рассеялся.

Саня ожидал увидеть всё что угодно. Трехметрового рыцаря в сияющих доспехах. Жуткого монстра из щупалец. Да хоть местного аналога танатора.

Но перед ним, в самом центре кровавого узора, стояла девушка.

На ней не было ни лат, ни пафосных мантий. Она была одета в синюю спортивную олимпийку, застегнутую под горло, короткие шорты и синюю бейсболку, из-под которой торчали непослушные светлые волосы. На ее шее болтался длинный синий шарф, больше похожий на элемент косплея.

Но весь этот абсолютно нелепый, дворовый вид разбивался об одну деталь. В правой руке, совершенно не скрываясь, она небрежно держала длинный, футуристичный, переливающийся божественным светом меч, от которого веяло такой чудовищной силой, что у Сани волосы на затылке встали дыбом.

Девушка обвела взглядом грязную подворотню, посмотрела на мертвого сектанта у поребрика, а затем опустила свои яркие, изумрудно-зеленые глаза на сидящего на асфальте Саню с красной повязкой на голове.

Тишина затянулась. Никакой эпичной музыки не играло.

Она поправила козырек кепки свободной рукой и вздохнула.

— Привет, Мастер, — её голос прозвучал бодро, но с явной ноткой будничной усталости. — Давай найдем и порежем несколько Сейберов, а то я…

Она вдруг осеклась, еще раз оглядела заваленный мусором тупик, посмотрела на свои кроссовки, испачканные в луже крови, и с откровенным разочарованием добавила:

— Погоди. Это что, обычная Война Грааля?

Глава 1. Первые трещины мироздания

— Погоди. Это что, обычная Война Грааля? — с откровенным разочарованием спросила девушка в кепке.

В этот момент перед глазами Сани, прямо поверх неонового свечения её меча, всплыла серая рамка Системы:

[ ИНТЕГРАЦИЯ УСПЕШНА. Активация Магических Цепей: 100% ]

[ Статус: Вы питаете призванную сущность (Класс: Ассасин). ]

Саня почувствовал странный, тянущий холодок в груди, словно к нему напрямую подключили мощный насос. Одновременно с этим тыльная сторона его правой ладони обожглась тупой, пульсирующей болью. Он опустил взгляд: на коже, переливаясь багровым светом, проступили три геометрически правильные линии, сплетенные в сложный узор. Командные заклинания. Местный администраторский доступ.

Саня не стал разглядывать их с благоговением. Он тяжело поднялся с асфальта, отряхнул джинсы от налипшей грязи и посмотрел на свою новую «боевую единицу». Девушка всё так же стояла посреди тупика, небрежно опустив острие своего сияющего футуристичного клинка к земле, и выжидающе смотрела на него. Меч она прятать явно не собиралась.

Саня просто вытянул вперед правую руку с горящими печатями.

— Привет. Я Саня, — буднично произнес он. — А ты?

Девушка растерянно моргнула. Она явно ожидала чего угодно: приказов падать ниц, длинных речей о чести магов, истерики, но точно не простого рабочего рукопожатия от парня, который минуту назад разбил человеку голову о поребрик.

Ее изумрудные глаза блеснули, а торчащий из-под кепки непослушный вихор волос — ахогэ — забавно дернулся. Она перехватила свой сияющий меч левой рукой, шагнула вперед и крепко пожала его ладонь. Кожа у нее была теплой и на удивление жесткой, как у человека, привыкшего к тяжелому труду.

— Таинственная Героиня Икс! Или просто Икс! — бодро отрапортовала она, слегка выпятив грудь в синей олимпийке. — Охотница на Сейберов, прибывшая из Вселенной Слуг! Рассчитываю на тебя, Мастер!

Саня медленно кивнул. Он не был знатоком мобильных гача-игр, но краем уха на заводе слышал от молодых стажеров о какой-то дикой солянке героев. Если в этом мире бегают исторические личности, то эта девчонка явно была местным багом системы или шуткой разработчиков. И это его полностью устраивало. Никакого рыцарского пафоса.

— Будем знакомы, Икс, — Саня отпустил её руку. — Сразу расставим точки над «i». Я к этой вашей Войне не готовился. Планов на Грааль у меня нет, как всё это работает — знаю только в общих чертах. Мне нужно время, чтобы осмотреться и понять, как нам закрыть эту смену без лишних проблем.

Икс понимающе кивнула, поправляя синий шарф на шее.

— Без проблем, Мастер! Грамотная разведка — залог успешного устранения Сейберов! С чего начнем? Выследим Короля Рыцарей прямо сейчас? У меня радар на нее настроен!

— Начнем с бюджета, — прагматично ответил Саня, разворачиваясь к телу мертвого сектанта.

Он опустился на корточки рядом с трупом. Запах свежей крови и дешевого благовония всё еще стоял в спертом воздухе переулка. Саня без малейших угрызений совести начал обшаривать карманы плаща.

Чат трансляции, наблюдая за этим откровенным мародерством, предсказуемо разделился:

• [Адепт_Часовой_Башни]: Какое варварство! Обшаривать труп побежденного мага, словно уличный вор! Где достоинство Мастера?!

• [Silver_Wolf]: Лул, адепт, иди проспись. Прораб лутает первого моба в локации, это база любой RPG. Если не собрать дроп, на что он будет расходники покупать?

• [Ender_Dragon_Jean]: Кто эта девчонка в синем?! Саня, зачем ты трогал ее за руку?! Отойди от нее, она вооружена! Я чувствую от нее странную энергию!

• [Eywa_Local_Host]: Ее свет неестественен для этого мира. Как звезда, упавшая на дно океана. Но в ней нет злобы… лишь странная, узконаправленная цель.

Саня выудил из внутреннего кармана плаща сектанта пухлый кожаный бумажник. Внутри обнаружилась солидная пачка иен крупными купюрами, а на пальцах мертвеца нашлись два тяжелых, явно антикварных золотых перстня. Саня хладнокровно стянул их и сунул всё это добро в карман своей куртки.

«Стартовый капитал, — мысленно отметил он, чувствуя приятную тяжесть в кармане. — Если верить слухам, эти клоны короля Артура едят так, словно в них встроена черная дыра. Без денег мы эту войну проиграем от банального голода».

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотный фарм на старте!» ]

[ Опыт: 110 / 1000 ]

[ Зритель [Завхоз_Михалыч] пожертвовал предмет: Пачка влажных антибактериальных салфеток (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Руки протри после жмурика, гигиену никто не отменял.» ]

Воздух мигнул, и Саня поймал упавшую в ладонь синюю пластиковую упаковку. Он тщательно вытер испачканные в крови пальцы, скомкал салфетку и бросил в ближайший мусорный бак.

— Так, — Саня повернулся к Икс, которая с любопытством наблюдала за его манипуляциями, всё так же освещая тупик своим неоновым мечом. — Поздняя ночь. Мы на улице, рядом труп, а у тебя в руках прожектор, привлекающий внимание. Давай-ка найдем гостиницу, снимем номер и нормально поедим.

Ахогэ на макушке Икс дернулся, словно антенна, поймавшая жизненно важный сигнал. При слове «поедим» ее изумрудные глаза предательски блеснули, а воинственный настрой мгновенно улетучился.

— Отличный тактический ход, Мастер! — с готовностью согласилась Героиня Икс, моментально забыв про немедленную охоту на Сейбер. — Восполнение калорий критически важно для работы Небесного Фантазма!

Они покинули темный переулок, оставив кровавый круг призыва и тело неудачливого мага в темноте.

***

Яркий, стерильный свет люминесцентных ламп круглосуточной раменной бил по уставшим глазам. Заведение на окраине Миямы было абсолютно пустым, если не считать сонного повара за стойкой и двух весьма колоритных посетителей в самом углу.

Саня сидел на красном дерматиновом диванчике, потирая ноющую после драки руку, и с легким ужасом наблюдал за тем, как уничтожается его стартовый капитал.

Таинственная Героиня Икс, не снимая своей синей кепки, с энтузиазмом промышленного шредера всасывала уже четвертую порцию густого тонкотсу-рамена. Стук её палочек о фарфоровую миску сливался в единый пулеметный гул. Бульон, лапша, куски свинины исчезали в ней с пугающей скоростью, словно законы сохранения массы на эту хрупкую девушку не действовали.

— Если ты будешь жрать такими темпами, мы эту войну проиграем из-за дефолта, — меланхолично заметил Саня, пересчитывая купюры, изъятые у мертвого сектанта. Денег было прилично, но аппетиты Сейбер-фейсов явно недооценивались в аниме.

Икс с громким хлюпаньем допила бульон, со стуком поставила пустую миску на стол и сыто выдохнула, утирая губы тыльной стороной ладони.

— Восполнение маны через пищу — это базовый протокол выживания Слуги в условиях отсутствия качественных магических вливаний от Мастера! — авторитетно заявила она, поправляя синий шарф. — Ты отличный парень, Саня, но как реактор — выдаешь маловато мощности. Приходится добирать углеводами!

Саня хмыкнул, отпивая горячий, горьковатый зеленый чай из керамической кружки. Тепло медленно растекалось по телу, снимая мышечный спазм после стычки в переулке.

— Мощность какая есть, другой не завезли. Слушай сюда, Икс. Насчет этой вашей Священной чашки, из-за которой тут все режут друг другу глотки. У меня есть сильные подозрения, что объект бракованный.

Девушка заинтересованно наклонила голову. Ахогэ на её макушке качнулся в такт движению.

— Я технарь, — продолжил Саня, облокотившись о стол и понизив голос. — И я знаю: если резервуар долго стоит без дела, а в прошлый раз на нем произошла авария, внутри гарантированно скопилась какая-нибудь токсичная дрянь. Я почти уверен, что местный Грааль заражен. Если мы его выиграем, он не желания исполнит, а рванет так, что от города воронка останется.

Чат на периферии зрения, наслаждавшийся мирной сценой поедания лапши, оживился:

• [Фанатик_Насуверса]: Охренеть! Он просто взял и заспойлерил своему Слуге главную интригу пятой войны за тарелкой рамена! Саня, ты ломаешь драму!

• [Silver_Wolf]: Прагматичный анализ лора. Зачем воевать за лутбокс, если шанс выпадения леги — ноль, а шанс словить вирус — сто процентов? Обожаю этого прораба.

• [Мастер_Соли]: Я смотрю, как она ест, и плачу. Моя Сейбер в гаче сожрала все мои кварцы, а эта жрет макароны за счет убитых мобов.

Икс задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Знаешь, Мастер, звучит логично, — на удивление легко согласилась она. — В Мультивселенной Слуг я видела много Граалей. Обычно это просто гигантские миски для удона или бомбы замедленного действия. Так что аудит этому сосуду точно не повредит! Но как мы его просканируем? У меня из диагностического оборудования только Экскалибур. Я могу по нему ударить, и если он взорвется — значит, был заражен!

— Метод рабочий, но нарушает все нормы ТБ, — отрезал Саня. — Нам нужен специалист по магическим коммуникациям. Кастер.

Икс мгновенно подобралась, ее изумрудные глаза азартно вспыхнули.

— Отличный план! Выследим Кастера под покровом ночи, прижмем к стенке, выбьем всю информацию, а потом я снесу ему голову! Выдвигаемся сейчас?

Она уже начала подниматься с дивана, но Саня тяжело вздохнул и жестом остановил её.

— Сядь, кровожадная ты моя. Никаких ночных штурмов. Я на сегодня отработал смену. К тому же, база местной Кастер — в буддийском храме Рюдо на горе. Ночью там наверняка активирована куча охранных систем, барьеров и прочей сигналки. Это режим повышенной готовности.

Саня допил чай и поставил кружку на стол.

— А вот днем этот храм — обычный туристический объект. Режим посещений, гражданские на территории, сниженная бдительность. Мы пойдем туда утром, купим билетики, пройдем через главный вход как нормальные люди и вызовем ее на переговоры.

Икс озадаченно похлопала глазами, пытаясь переварить этот невероятно скучный, но железобетонно логичный план.

— Идти на базу врага… через парадную дверь? Днем? — пробормотала она. — Мастер, твое тактическое коварство пугает даже меня. Ладно! Ждем до утра!

***

Интерлюдия: Кирей Котомине

В кабинете под сводами церкви Фуюки пахло старым деревом, ладаном и дорогим вином. Священник Кирей Котомине стоял у узкого готического окна, безэмоционально глядя на спящий город.

Его взгляд опустился на собственную руку, где тускло меркли остаточные следы духовного радара Великого Грааля. Система регистрации Слуг только что выдала легкую аномалию. Седьмой класс был призван.

В кресле позади него, вальяжно закинув ногу на ногу и покручивая в пальцах золотой кубок с вином, сидел Гильгамеш. Король Героев скучающе зевнул.

— Какое жалкое шевеление маны на окраине Миямы, — произнес золотоволосый слуга, делая глоток. — Еще одна дворняга присоединилась к этой жалкой грызне за фальшивку. Кто на этот раз, Кирей?

— Класс Ассасин, — ровным, глубоким басом ответил священник, не отворачиваясь от окна. — Это любопытно. Медея, ведьма, укрывшаяся в храме Рюдо, ранее нарушила правила и призвала Слугу-стража, искусственно привязав его к классу Ассасин. Но Грааль, очевидно, потребовал заполнить истинный слот. Настоящий Ассасин был призван кем-то другим всего час назад.

— Убийцы, прячущиеся по теням, — Гильгамеш пренебрежительно скривился. — Мусор, недостойный даже взгляда Короля. Прикажешь своим пешкам проверить, кто осмелился запачкать этот город своей кровью?

Кирей медленно покачал головой. На его губах появилась едва заметная, пугающая улыбка человека, который наслаждается чужими страданиями, но умеет экономить ресурсы.

— В этом нет необходимости. Правила Войны в Фуюки неизменны, мой Король. Если призван Истинный Ассасин, это может быть только один из Хассанов — лидеров культа теней.

Священник отошел от окна, его тяжелая сутана тихо шелестнула по полу.

— Их методы примитивны и предсказуемы. Они прячутся, выжидают, атакуют слабых Мастеров со спины. Зачем мне тратить время на слежку за крысой, если она сама рано или поздно прибежит на запах сыра? Пусть этот неизвестный Мастер и его Хассан развлекаются. Они станут отличным пушечным мясом для разогрева остальных участников.

Он даже не представлял как ошибается.

***

Утро в Фуюки выдалось подозрительно ясным и безоблачным, словно природа извинялась за грядущую резню. Саня и Таинственная Героиня Икс шли по залитой солнцем улице в сторону горы Эндзо.

Икс не стала переходить в бестелесную форму. Она объяснила это просто: «Расход маны на поддержание материализации меньше, чем на постоянные скачки туда-сюда. Да и шаурму в астрале не поешь!».

В своей синей олимпийке, шортах и кепке она выглядела как обычная японская школьница на уроке физкультуры, решившая прогулять занятия. Саня в своих джинсах и легкой куртке тоже ничем не выделялся из толпы прохожих. Абсолютно нелепая, лишенная малейшего пафоса парочка. Никаких доспехов, никаких развевающихся мантий. Меч Икс, к облегчению Сани, исчез где-то в ее собственном пространственном кармане, так что косых взглядов они не ловили.

Чат, сопровождающий их прогулку, предсказуемо разделился на два лагеря:

• [Любитель_Острых_Сюжетов]: Я не понимаю. Они идут штурмовать базу одного из сильнейших магов эпохи Богов! Почему они идут ПЕШКОМ?! Саня, угони машину! Вызови такси! Это же не прогулка по парку!

• [Спокойный_Слесарь]: Да пускай гуляют. Парень за прошлую смену вертолет угробил и планету сжег. Имеет право на променад. К тому же, в Японии такси дорогое, а стартовый капитал надо беречь.

• [Eywa_Local_Host]: Деревья этого мира слабы. В них нет памяти, нет связей. Но они дышат. Твои шаги легки, аномалия Саня, но я чувствую напряжение в твоих мышцах.

Эйва была права. Подъем к храму Рюдо оказался той еще физической задачей. Длинная, извилистая каменная лестница, уходящая в гору сквозь густой лес, казалась бесконечной. Саня, привыкший к ровным бетонным полам заводов и лифтам, тяжело дышал. Его тридцатилетнее тело, не отягощенное ни экзоскелетом, ни регулярными тренировками, начало возмущаться уже на середине пути. Икры гудели, а по спине катился пот.

Икс же, напротив, порхала по ступеням как синяя птичка, даже не сбив дыхания. Слуга, что с нее взять.

— Если этот ваш Кастер живет так высоко, — прохрипел Саня, останавливаясь, чтобы перевести дух, — то я понимаю, почему она злая. Пока сюда дойдешь, кого угодно проклясть захочется.

[ Зритель [Спокойный_Слесарь] пожертвовал предмет: Жестяная фляга с ледяной минералкой (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Охладись, прораб. Впереди еще переговоры.» ]

Саня вытащил флягу, сделал пару глотков и сунул её во внутренний карман куртки.

Когда они наконец одолели последнюю ступень, перед ними открылась просторная территория храма Рюдо. Время близилось к полудню. Вокруг неспешно бродили немногочисленные туристы с фотоаппаратами и прихожане. Монахи в традиционных одеждах подметали дорожки. Место дышало покоем, и лишь легкое покалывание в районе магических цепей подсказывало Сане, что они пересекли границу мощнейшего защитного барьера.

— Так, Мастер, — Икс понизила голос, подходя ближе. — Территория врага. Радар Сейберов молчит, но магический фон тут просто зашкаливает. Кастер где-то здесь. Как мы ее найдем? Начнем ломать статуи, пока она не вылезет?

Саня мысленно застонал. Инстинкты Икс были великолепны в бою, но абсолютно неприменимы в дипломатии.

— Ничего не ломаем, — он поправил красную повязку на лбу, которую так и не снял после ночной драки. — Действуем через завхоза.

Его взгляд зацепился за высокого, худощавого мужчину в строгом костюме и очках, который стоял у одного из хозяйственных зданий храма, переговариваясь с монахом. Сойчиро Кузуки. Учитель истории, бывший наемный убийца и, по совместительству, Мастер той самой Кастер.

По канону, который Саня помнил, Кузуки сейчас должен был быть в школе Хомурахара, вести уроки. Почему он оказался в храме в разгар рабочего дня? Возможно, последствия раннего призыва Ассасина сместили какие-то локальные тайминги, или Медея попросила его остаться для помощи с настройкой барьера. Сане было плевать на причины. Главное — нужный человек был на месте.

— Жди здесь, Икс. И ради бога, не доставай меч, — бросил он и решительным шагом направился к Кузуки.

***

Интерлюдия: Сойчиро Кузуки

Сойчиро слушал отчет молодого монаха о состоянии западной стены, но его мысли были сосредоточены на другом. Сегодня он взял отгул в школе — редчайший случай в его безупречной практике. Медея была напряжена. Великий Грааль, пульсирующий под горой, вел себя нестабильно, а появление нового, неизвестного Слуги прошлой ночью заставило её усилить барьеры. Кузуки остался, чтобы в случае необходимости стать ее физическим щитом.

Он заметил приближающегося парня еще на подходе.

Обычная куртка. Потертые джинсы. Красная тряпка на лбу. Ни капли магической ауры, ни грамма угрозы в движениях. Просто турист или разнорабочий, заблудившийся на территории храма.

Но что-то в глазах этого человека заставило внутренние, давно спящие инстинкты наемного убийцы зашевелиться. Взгляд парня был холодным, цепким и абсолютно лишенным страха. Он смотрел на Кузуки не как на учителя или монаха, а как на равного.

— Извините, — парень остановился в паре метров от него, засунув руки в карманы. — Вы ведь Сойчиро Кузуки?

Кузуки жестом отпустил монаха. Тот поклонился и поспешно удалился.

— Да, — ровным, безэмоциональным голосом ответил учитель. — Чем могу помочь?

— Я Саня, — парень не стал кланяться. — Мне нужно встретиться с вашей будущей женой. Обсудить дела.

Внутри Кузуки словно сработала стальная пружина. Внешне он остался абсолютно неподвижен, но его тело в долю секунды перешло в боевой режим «Змеи». Никто в этом городе, кроме него самого, не знал о его связи с Медеей. Этот человек не мог быть обычным туристом. Это был враг.

Но прежде чем Кузуки успел сделать первый, смертоносный выпад, парень поднял руку в примирительном жесте.

— Спокойно, мужик. Я не воевать пришел, — Саня говорил тихо, но каждое слово падало весомо, как кирпич. — Я Мастер. У меня есть Слуга. И я предлагаю сделку. Информация на информацию. Она скажет мне то, что я хочу знать о Граале, а я в ответ солью ей имена и классы Слуг, которые ей нужны. Без драки. Без подстав.

Кузуки молчал, оценивая риски. Слова звучали как ловушка. Любой Мастер в этой войне — потенциальный труп. Впускать его к Медее было нерационально.

Он уже открыл рот, чтобы отказать и немедленно устранить угрозу, как вдруг в его голове раздался бархатный, мелодичный голос. Связь Мастера и Слуги активировалась.

«Сойчиро-сама. Приведите его. Я не чувствую от него враждебности, но его Слуга, стоящая у ворот… ее аура неестественна. Мне интересно, что он может предложить».

Кузуки не привык спорить с Медеей. Он плавно расслабил мышцы, выходя из боевой стойки.

— Следуйте за мной, — сухо произнес он, разворачиваясь в сторону внутренних покоев храма.

***

Кузуки молча вел их через лабиринт полутемных деревянных коридоров храма. Под их ногами мерно поскрипывали старые, отполированные до блеска половицы, а в воздухе стоял стойкий, умиротворяющий запах сандалового ладана. Икс шла позади Сани, с любопытством оглядываясь по сторонам. Из-под козырька её кепки то и дело вылетал задорный взгляд.

Они вышли на открытую деревянную террасу, расположенную в задней части храмового комплекса. Это место было тихим, уединенным, но при этом просматривалось со всех сторон — идеальная площадка для тех, кто не доверяет гостям и боится засады. Отсюда открывался величественный вид на раскинувшийся внизу город Фуюки, похожий отсюда на аккуратный макет из детского конструктора.

У перил террасы, спиной к ним, стояла женская фигура, полностью укутанная в тяжелый, темно-фиолетовый плащ с глубоким капюшоном. Воздух вокруг нее едва заметно дрожал от колоссальной концентрации маны.

— Я привел его, Медея, — сухо произнес Кузуки.

Фигура медленно развернулась. Из-под глубокого капюшона блеснули холодные, невероятно красивые глаза цвета спелой сливы и кончики заостренных, эльфийских ушей. Кастер. Колдунья из эпохи Богов.

— Рада встрече, неизвестный Мастер, — ее голос прозвучал мягко, но в нем отчетливо слышался свист натянутой струны. Медея бросила быстрый, сканирующий взгляд на Саню, задержавшись на красной повязке на его лбу, а затем перевела взор на Икс. Её брови удивленно приподнялись. — И это… твой Слуга? Ассасин?

Саня решил не тянуть кота за хвост и действовать превентивно, пока местная ведьма не начала строить из себя великую владычицу.

— Представься, Икс. Покажи класс, — негромко скомандовал он.

Девушка в олимпийке только этого и ждала. Она мгновенно сделала шаг вперед, лихо развернулась на пятках и приняла вычурную, почти супергеройскую позу, выставив вперед свой светящийся синевой меч.

— Я — Таинственная Героиня Икс! — бодро и невероятно гордо провозгласила она, заставив ахогэ на макушке завибрировать от восторга. — Карающий меч Вселенной Слуг и абсолютное оружие против Сейбер-угрозы! Моя миссия — искоренить всех Сейберов, заполонивших этот мир! Приятно познакомиться, местный Кастер!

В воздухе повисла звенящая, ошарашенная тишина. Медея несколько секунд просто переводила взгляд с сияющего меча на спортивную куртку Икс, а затем — на Саню. На лице древней колдуньи отразилось такое глубокое интеллектуальное недоумение, словно ей на голову только что упал кирпич.

• [Silver_Wolf]: ХАХАХАХА! Посмотрите на лицо Медеи! У нее в процессоре сейчас синий экран смерти догорает! «Ассасин в трико с Экскалибуром охотится на Сейберов». Лор Fate официально вышел из чата!

• [Ender_Dragon_Jean]: Она выглядит подозрительно. Саня, не верь этой остроухой! Если она сделает глупость, я лично прилечу и сровняю эту гору с землей!

• [Клоун_с_таверны]: Икс просто лучшая! Она презентует себя так, словно продает пылесосы в телемагазине! Пять баллов за самопрезентацию!

[ Зритель [Электро-Слесарь] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За слом шаблонов древней ведьме! Жги, прораб!» ]

[ Опыт: 160 / 1000 ]

[ Зритель [Электро-Слесарь] пожертвовал предмет: Моток медной проволоки (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Медная проволока — лучший друг советского инженера. Пригодится для ТБ в этом деревянном приюте!» ]

— Кхм… — Медея наконец справилась с шоком и вернула себе маску холодного величия, хотя ее левое ухо всё еще нервно подергивалось. — Какое… эксцентричное имя. И оружие. Но перейдем к делу. Мой Мастер, — она кивнула на безмолвного Кузуки, — упомянул, что ты пришел за информацией. Что именно тебе нужно от меня, чужак? Какое знание ты хочешь выменять на жизни других Слуг?

Саня оперся локтями о деревянные перила террасы, глядя на панораму Фуюки, и спокойно ответил:

— Мне нужен обычный скан котла под этой горой. Большого Грааля.

Медея замерла. Её глаза недоверчиво сузились.

— Скан? Великого Грааля? — переспросила она, словно не веря своим ушам. — И всё? Ты пришел в мое логово, предложил сделку, рисковал жизнью… ради того, чтобы я просто проверила магический контур Сердца Горы? Ты не хочешь узнать мои слабости? Не требуешь моей смерти?

— Я прораб, Кастер, — ровно ответил Саня, поворачиваясь к ней. — Я не подписываю контракт на аренду помещения, пока лично не проверю состояние несущих стен и канализации. Мне нужно знать, насколько сгнила эта ваша Священная чаша, прежде чем я решу, стоит ли вообще тратить на нее время. Сделай глубокую диагностику. Тебе, как колдунье эпохи Богов, это раз плюнуть.

Медея медленно вздохнула, ее скепсис постепенно уступал место профессиональному любопытству. Действительно, для нее, мастера Высшего Волшебства, просканировать подземные накопители маны под храмом было задачей пустяковой. К тому же, она сама давно хотела заглянуть в Сердце Горы глубже, но осторожничала.

— Что ж. Если это всё… — Медея плавно подняла руки. Ее длинные, изящные пальцы окутались густым, зловещим фиолетовым светом. Она начала тихо, с невероятной скоростью шептать слова на древнегреческом — языке, который Саня, к своему удивлению, тоже интуитивно понимал благодаря системным базам.

Воздух на террасе стал холодным, плотным, а магическое давление заставило Икс недовольно поморщиться. Фиолетовые руны соткались в воздухе перед Медеей, выстраиваясь в сложную трехмерную схему, проецирующую подземные пещеры горы Эндзо.

Колдунья закрыла глаза, направляя импульс маны глубоко под землю, к Великому Граалю.

Саня молча ждал, лениво пережевывая мятную жвачку. Чат притих, затаив дыхание:

• [Любитель_Аниме]: Сейчас начнется… Медея сейчас увидит, ЧТО там в котле варится.

• [Eywa_Local_Host]: Черный сок… Он течет под землей. Он пахнет ненавистью и старыми криками. Эта чаша полна яда.

Внезапно Медея резко распахнула глаза. Фиолетовые руны перед ней испуганно мигнули и с тихим, жалобным треском рассыпались на искры. Лицо Кастер мгновенно побледнело, став белым как мел, а губы задрожали от искреннего, глубокого отвращения и ужаса.

Она сделала шаг назад, судорожно прижав ладонь к груди.

— Что это… — прошептала она, и в ее голосе больше не было величия — только чистый, первобытный страх. — Это не Грааль… Под этой горой нет источника чудес. Там лишь бесконечный, концентрированный океан проклятий и грязи. Сосуд осквернен!

Медея всё еще тяжело дышала, прижимая бледную, подрагивающую руку к груди. Осознание того, что величайший артефакт, ради которого она собиралась выкачивать жизненные силы из целого города, оказался резервуаром с токсичной порчей, буквально выбило у нее почву из-под ног. Сойчиро Кузуки молча сделал полшага вперед, почти незаметно заслоняя её плечом — рефлекс телохранителя, защищающего своего нанимателя.

Саня спокойно наблюдал за этой сценой. Легкий ветерок шевелил его красную повязку на лбу. Он дал колдунье ровно столько времени, сколько требовалось на заводе, чтобы осознать масштаб аварии, а затем сухо хлопнул в ладоши, возвращая всех к реальности.

— С лирикой закончили, — произнес он, опираясь поясницей о деревянные перила террасы. — Ты свою часть работы выполнила, Кастер. Диагностика проведена. Теперь мой черед закрывать наряд. Запоминай, повторять не буду.

Медея медленно выпрямилась. В её глазах цвета сливы всё ещё плескался ужас от увиденного во мраке под горой, но цепкий ум древней интриганки мгновенно сфокусировался на обещанной информации.

— Говори, — её голос вновь обрел холодную властность, хотя и звучал чуть тише обычного.

— Начнем с тяжеловесов, — Саня начал загибать пальцы. — Берсеркер. Геракл. Мастер — мелкая девчонка из Айнцбернов. У этого парня встроена пассивная защита: чтобы его окончательно списать в утиль, придется убить его двенадцать раз, причем каждый раз — разным способом. Обычной магией ты его даже не поцарапаешь.

Медея едва заметно поморщилась. Имя величайшего героя Греции явно не вызвало у нее восторга. Для мага-кастера такой противник был сродни ожившему стихийному бедствию.

— Дальше. Лансер, — Саня загнул второй палец. — Ирландский пес, Кухулин. Его копье ломает причинно-следственные связи. Он сначала пробивает сердце, а потом наносит удар. Против него не работает ни броня, ни уклонение. Райдер — Медуза Горгона. И вот тут интересная деталь. Её нынешний Мастер, синеволосый пацанчик из семьи Мато, — просто подставной дурак. Фальшивка. Настоящий Мастер сидит в тени и работает батарейкой.

Кузуки за спиной Кастер лишь слегка поправил очки, но Саня заметил, как его пальцы замерли на долю секунды. Бывший киллер оценил информацию о скрытом кукловоде.

— И наконец, бонус за хорошую работу, — Саня сделал небольшую паузу, наслаждаясь моментом. — С прошлой смены… то есть, с прошлой Войны Грааля, в городе остался неучтенный элемент. Гильгамеш. Бродит по Фуюки, пьет вино, имеет доступ к сокровищнице со всем оружием человечества и планирует устроить глобальную зачистку.

На террасе повисла такая густая, осязаемая тишина, что было слышно, как где-то внизу, у подножия лестницы, перекрикиваются туристы. Медея смотрела на Саню так, словно он только что зачитал ей смертный приговор. Вся её хитроумная стратегия с выкачиванием маны из горожан и обороной храма Рюдо рушилась на глазах. Геракл, Кухулин, Медуза и выживший Король Героев… В сочетании с испорченным Граалем эта Война превращалась в бессмысленную мясорубку.

Чат трансляции, внимательно слушавший этот сухой, прагматичный брифинг, мгновенно ожил:

• [Диванный_Аналитик]: Боже, он просто взял и вывалил ей на стол всю википедию! Саня, ты ломаешь баланс! Медея сейчас соберет чемоданы и уедет обратно в Колхиду!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Рациональный обмен ресурсами. Он лишил локального антагониста мотивации участвовать в конфликте, предоставив достоверные данные о нерентабельности предприятия. Элегантное решение, техник.

• [Мастер_Соли]: Я бы на месте Кастер уже удалил аккаунт. Против Гила и Басаки с испорченным призом? Да ну нахер такой ивент.

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальное применение концепции “Осведомлен — значит вооружен”» ]

[ Опыт: 210 / 1000 ]

— Вот такой расклад, Кастер, — подытожил Саня, отлепляясь от перил. — Как по мне — ловить здесь нечего. Объект аварийный. Ну, а теперь, если позволите, мы пойдем. У нас с моей напарницей еще есть недоделанный таск. Икс!

Девушка в синей олимпийке, до этого увлеченно разглядывавшая деревянную резьбу на колоннах храма, мгновенно подобралась.

— Готова, Мастер! Выдвигаемся на точку нахождения Сейбер? Я чувствую, что мой Экскалибур жаждет правосудия!

— Ага, — Саня кивнул. — Идем сносить Сейбер.

— Вы не сможете, — внезапно подала голос Медея.

Саня и Икс синхронно обернулись. Колдунья, всё еще бледная, но уже взявшая себя в руки, скрестила руки на груди.

— Сейбер еще не призвана, чужак, — произнесла она, глядя на Саню со странной смесью недоверия и благодарности за правду. — Моя сеть фамильяров опутала весь город. Прошлой ночью я зафиксировала мощный всплеск маны — был призван Арчер. Затем, ближе к утру, еще один слабый импульс, видимо, твой Ассасин. Но класс Сейбер всё еще пуст.

Саня замер.

— Вот же засада, — Саня почесал затылок, сдвигая красную повязку. — Окно в графике. Ненавижу простои.

Икс разочарованно опустила плечи, а её непослушный вихор поник.

— Как не призвана? — протянула она, и в её голосе зазвучала искренняя, почти детская обида. — А что нам делать до ночи? Я уже настроилась на устранение!

Саня огляделся. Они находились в огромном, старом деревянном храме. Вокруг суетились немногочисленные монахи. Денег у них было не так чтобы много, а шататься по городу до ночи, привлекая внимание остальных Мастеров, было банально глупо. И тут его взгляд снова упал на строгого мужчину в костюме.

— Слушай, Кузуки, — Саня шагнул к бывшему наемнику, деловито засунув руки в карманы. — У нас тут образовалось свободное время до заката. А у вас, я смотрю, территория огромная, а рабочих рук не хватает. Давай так: вы разрешаете нам с Икс пересидеть тут до ночи, чтобы не светиться в городе, а я вам в счет аренды технику починю.

Кузуки удивленно приподнял бровь. Медея за его спиной изящно поперхнулась воздухом.

— Технику? — ровно переспросил Сойчиро.

— Ну да. Проводку там перебрать, стиральные машины, генераторы, насосы, если есть. Я мастер широкого профиля, — Саня уверенно похлопал себя по карману, где лежал моток медной проволоки. — У вас же тут наверняка куча бытовых проблем, до которых у местных монахов руки не доходят. Вы нам тихий угол и ужин, а я вам — исправное электрооборудование.

Тишина на террасе стала совсем уж абсурдной. Могущественная ведьма из мифов и смертоносный киллер во все глаза смотрели на парня, который только что выдал им расклад по самым страшным тайнам Войны Грааля, а теперь предлагал починить им стиральную машинку.

Кузуки медленно повернул голову и посмотрел на Медею. Та, всё еще не до конца переварив информацию о Гильгамеше и испорченном Граале, лишь беспомощно пожала плечами.

Сойчиро перевел взгляд обратно на Саню. В его холодных, равнодушных глазах мелькнуло что-то очень похожее на искреннее, глубокое уважение человека, который ценит практический подход к жизни.

— У нас постоянно выбивает пробки в восточном крыле, когда включают водонагреватель, — абсолютно серьезным тоном произнес убийца-учитель. — И барахлит мотор на водяной помпе у главного фонтана. Если сможете устранить эти неисправности… храм Рюдо предоставит вам убежище до ночи.

Саня широко, довольно улыбнулся. Запахло родной, понятной работой.

— По рукам, начальник. Веди к щитку.

Восточное крыло храма Рюдо встретило Саню запахом старой древесины, благовоний и легкой сырости. Сойчиро Кузуки молча привел его к старой, потемневшей от времени стене, на которой висел металлический распределительный щиток, и так же молча удалился, оставив Мастера наедине с его новой «боевой задачей».

Саня сбросил куртку, оставшись в простой футболке, и с наслаждением хрустнул костяшками пальцев. После выживания на Пандоре, где любая ошибка стоила жизни, ковыряться в обычной электросети было сродни медитации.

Он открыл скрипучую дверцу щитка и критически оглядел мешанину проводов.

— Японский городовой, — тихо выдохнул Саня, оценивая масштаб трагедии. — Кто так фазу с нулем пускает? У вас тут магия магией, а если заземление не сделать, водонагреватель кого-нибудь из монахов прямиком в нирвану отправит.

Он вытащил из кармана подаренный моток медной проволоки и свой короткий рабочий нож, оставшийся еще с прошлого мира. Зачистив контакты с ловкостью человека, проведшего за этим занятием не одну сотню часов, Саня принялся методично восстанавливать цепь, изолируя оголенные участки синей изолентой из «Помойки Радости».

Чат трансляции, который еще недавно вопил от эпичных откровений про Гильгамеша и Грааль, теперь наблюдал за сугубо производственным процессом:

• [Silver_Wolf]: Мы перешли от сноса орбитальных челноков и раскрытия главных тайн лора к симулятору электрика ЖЭКа. Пинг у этого стрима просто сумасшедший. Но мне нравится этот контраст.

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Занимательное зрелище. Он находится в центре мощнейшего магического узла, окружен мистическими барьерами, но полностью игнорирует местную систему сил, отдавая предпочтение фундаментальным законам физики. Эта настойчивая обыденность в его действиях — почти философский манифест.

• [Электрик_Валера]: САНЯ! Не скручивай медь с алюминием, пожалей храм! И где твой инструмент? Голыми руками в щиток лезешь, смертник!

[ Зритель [Электрик_Валера] пожертвовал предмет: Индикаторная отвертка с неоновой лампочкой (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Проверь фазу, прораб, а то Сейбер без Мастера оставишь!» ]

[ Зритель [Фанатик_Насуверса] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самый скучный, но жизненный ремонт в истории Войны Святого Грааля!» ]

[ Опыт: 240 / 1000 ]

Саня ловко перехватил вытащенную из помойки пластиковую отвертку.

— Валера, брат, от души, — пробормотал Саня, прижимая жало отвертки к оголенному контакту и придерживая пальцем металлический колпачок. Внутри прозрачной ручки тускло загорелся красный огонек. — Фаза есть. Всё по ГОСТу.

Он аккуратно затянул последние винты, закрыл щиток и щелкнул главным рубильником. Где-то за стеной утробно гуднул старый бойлер, а затем по трубам с тихим шипением пошла нагревающаяся вода. Никаких выбитых пробок. Никакого запаха гари. Чистая победа человека над изношенной техникой.

С водяной помпой у главного фонтана во внутреннем дворе всё оказалось еще проще. Саня выгреб из фильтра целую охапку палых листьев, прочистил крыльчатку и слегка подтянул ослабший ремень привода. Когда вода с веселым журчанием забила из каменной чаши, проходившие мимо монахи остановились и уважительно поклонились человеку с красной повязкой на лбу. Саня лишь кивнул в ответ, вытирая испачканные руки о джинсы.

Время близилось к вечеру. Солнце начало медленно опускаться за крыши Фуюки, окрашивая небо над горой Эндзо в насыщенные багровые и золотые тона. Дневная жара спадала, уступая место приятной, почти осязаемой прохладе.

Кузуки сдержал слово. Как только Саня закончил работу, один из младших монахов провел его и Икс в небольшую гостевую комнату с татами на полу и принес два подноса с ужином: плошки с белым рисом, мисо-суп, маринованные овощи и немного жареной рыбы. Скромно, без излишеств, но после тяжелого дня это казалось пищей богов.

Саня ел не спеша, наслаждаясь тишиной и спокойствием, чего не скажешь о его напарнице.

Таинственная Героиня Икс сидела по-турецки на циновке, и ее палочки летали с такой скоростью, что размывались в воздухе. Она смела свою порцию за полторы минуты, тоскливо посмотрела на пустую тарелку, а затем перевела полный вселенской печали взгляд изумрудных глаз на поднос Сани.

— Держи, хищница, — Саня усмехнулся, придвигая ей свою нетронутую порцию рыбы и половину риса. — Мне хватит, а тебе еще ману генерировать.

— Мастер, твоя щедрость сияет ярче звезд в Галактике Слуг! — просияла Икс, мгновенно втягивая еду.

Когда с ужином было покончено, Саня вытянулся на полу, закинув руки за голову, и прикрыл глаза. Впереди их ждала долгая ночь. Нужно было дождаться, пока Широ Эмия, ввязавшись в стычку с Лансером, призовет Сейбер, а затем нагрянуть в гости.

Но Икс явно не разделяла его расслабленного настроя. Девушка походила на туго сжатую пружину. Она то поправляла свою синюю кепку, то одергивала шорты, то начинала мерить шагами небольшую комнату. Её знаменитый ахогэ на макушке стоял торчком и слегка подрагивал, словно антенна, улавливающая невидимые радиоволны.

— Мастер, — она внезапно остановилась, уперев руки в бока. — Мой анти-Сейбер радар молчит, но… я чувствую там, снаружи, у главных ворот, сильную концентрацию ци. Там кто-то стоит. И у этого кого-то точно есть меч!

— Икс, мы в Японии, — не открывая глаз, проворчал Саня. — Тут в каждом втором храме есть меч, а то и два. Сядь, отдохни.

— Не могу! — она решительно мотнула головой, заправляя выбившуюся светлую прядь за ухо. — Ожидание — враг правосудия! Я должна провести тактическую разведку периметра. А вдруг это скрытый Сейбер-фейс, маскирующийся под местного привратника?!

Саня приоткрыл один глаз. Останавливать гиперактивную Слугу, которая весь день покорно ждала, пока он крутит провода, было жестоко. В конце концов, пусть лучше выплеснет энергию сейчас, чем сорвется во время ночной операции.

— Ладно. Иди, разомнись, — Саня сел, поправляя красную повязку. — Только условие: никого не убивать, ничего не ломать и в открытый конфликт не вступать. Увижу вспышки твоего Экскалибура — оставлю без шаурмы на неделю.

— Принято! Полный стелс и сбор данных! — Икс отдала нелепую, но невероятно серьезную честь, развернулась на пятках и пулей вылетела из комнаты на деревянную террасу.

Она легким, бесшумным шагом пересекла внутренний двор храма, где уже зажглись первые вечерние фонари. Воздух здесь был напоен запахом хвои и стынущего камня. Икс двигалась к главным воротам — огромной деревянной арке, от которой начиналась длинная каменная лестница вниз, в город.

Именно там, на самых верхних ступенях, она увидела его.

Мужчина в традиционном бледно-лиловом кимоно стоял, прислонившись спиной к деревянной колонне ворот. У него были длинные синие волосы, собранные в хвост, и невероятно спокойное, умиротворенное лицо. Он созерцал заходящее солнце, словно весь этот мир с его магическими войнами и кровавыми ритуалами не имел для него ни малейшего значения.

Но Икс смотрела не на его лицо. Её взгляд мгновенно прикипел к длинному, неестественно прямому клинку — нодати, — который мужчина небрежно придерживал рукой.

— Ого, — Икс остановилась в пяти метрах от него, скрестив руки на груди. Ахогэ на её голове перестал дергаться и принял форму вопросительного знака. — Эй, мистер в халате! Ты же Слуга, верно?

Мужчина медленно перевел на нее взгляд. Его глаза слегка расширились от удивления при виде девушки в спортивном костюме и кепке, но на лице появилась вежливая, легкая улыбка.

— Вечер добрый, юная леди, — его голос был мягким, почти бархатным. — Да, ты не ошиблась. Я страж этих ворот. Меня призвали под классом Ассасин. Можешь звать меня Сасаки Кодзиро. А ты, полагаю, гостья моей Леди?

— Ассасин? — Икс презрительно фыркнула, смерив взглядом почти полутораметровое лезвие нодати. — С этой оглоблей? Ты шутишь, мистер в халате. Настоящие Ассасины носят скрытое оружие. Или, на худой конец, высокотехнологичные световые мечи, как у меня!

Она гордо взмахнула своим неоновым клинком, оставив в воздухе светящийся синий шлейф.

Сасаки Кодзиро лишь мягко, по-доброму усмехнулся. В его глазах не было ни капли агрессии, лишь легкая, вековая меланхолия человека, вынужденного стоять на одном месте.

— Очаровательное оружие. Но мой клинок, «Монохосидзао», Сушильная Жердь — это продолжение моей души, — Кодзиро плавно, почти любовно провел пальцами по воздуху в миллиметре от тускло блестящей стали. — Соглашусь, для Ассасина это не самый изящный выбор. Но Грааль слеп к истинным талантам. Класс «Самурай» подошел бы мне куда больше, но, увы, такой ниши в этом ритуале не предусмотрено.

Ахогэ на макушке Икс утвердительно дернулся. Девушка понимающе кивнула, убирая левую руку на пояс.

— Во-во! Эта классовая система — полный отстой! — с жаром поддержала она. — Я вот тоже в классе Ассасин, хотя по всем статьям превосхожу любого Сейбера! Кстати о них. Твой меч подозрительно длинный. И ты стоишь на проходе, как типичный мини-босс. Признавайся, ты Сейбер-фейс под прикрытием?! У тебя есть скрытый луч света, бьющий из лезвия?!

Кодзиро тихо, искренне рассмеялся. Звук его смеха гармонично слился с шелестом вечерних цикад.

— Увы. Мой меч не извергает свет и не рушит горы. Я всего лишь привратник, который умеет рубить ласточек в полете. Катана — это инструмент элегантности, а не грубой силы, юная леди. Это не меч в вашем, западном понимании. У нее лишь одна режущая кромка, предназначенная для идеального, смертоносного среза.

— Катана — не меч? — Икс задумчиво потерла подбородок. — Хм. Значит, ты не Сейбер. Ладно, живи, мистер Самурай-Которого-Нет! Одобряю твой стиль. Рубить ласточек — это почти так же круто, как рубить Сейберов!

— Икс. Хватит приставать к местной охране. У нас смена начинается.

Голос Сани прозвучал от дверей внутреннего двора. Он неспешно спускался по каменным ступеням, на ходу разминая затекшие плечи. Отдых на жестких татами сделал свое дело — тело больше не гудело, а голова была ясной. Красная повязка всё так же плотно сидела на его лбу.

Кодзиро вежливо кивнул подошедшему Мастеру, ничуть не смутившись его пролетарского вида. Икс мгновенно развернулась, преисполненная тактического энтузиазма.

— Мастер! Дипломатический контакт с привратником установлен! Он не Сейбер, так что я решила его не убивать. Мы выдвигаемся на охоту?

Саня кивнул, поправляя куртку. Ночь уже полностью вступила в свои права. Воздух остыл, и над Фуюки зажглись мириады городских огней, освещая арену грядущей королевской битвы.

— Выдвигаемся. Мы и так просидели тут полдня. Если не возьмем инициативу в свои руки, кто-нибудь обязательно придет ломать нам графики. Пойдем, найдем эту вашу Артурию и закроем воп…

— Я же сказала вам, что это бессмысленно, — раздался холодный, бархатный голос позади.

Саня обернулся. Из теней храмовой галереи бесшумно выплыла Медея. Её фиолетовый плащ сливался с темнотой, и лишь глаза цвета спелой сливы тускло светились в полумраке.

— Я просканировала город еще раз, — произнесла Кастер, складывая руки на груди. — Сейбер не призвана. Единственный мощный всплеск маны, который зафиксировали мои барьеры, произошел прошлой ночью на территории особняка Тосака. Это был класс Арчер. Вы идете охотиться на призрака.

Саня замер.

Его мозг наконец выхватил эти факты и сложил их в единый, идеально ровный пазл.

Прошлая ночь — призыв Арчера. Рин Тосака.

Прошлая ночь — он сам случайно призывает Икс на крови сектанта.

Сегодняшний день — они сидели в храме и чинили проводку.

Значит, сегодня вечером… сегодня ночью!

Внутри Сани словно щелкнул тумблер. Память услужливо подкинула кадры из аниме. Именно в этот вечер, после уборки в школе, рыжий школьник Широ Эмия останется допоздна. Именно сегодня он станет свидетелем стычки Арчера и Лансера. И именно этой ночью, спасаясь от Кухулина в своем сарае, он призовет Сейбер!

Саня посмотрел на Икс. В его глазах горел абсолютный, прагматичный азарт человека, который точно знает, где и во сколько на объекте появится нужная ему деталь.

— Отмена патруля, Икс. Мы не будем бегать по городу и искать её. Мы пойдем прямо на точку спауна.

Чат в левом углу обзора, молчавший всё время его отдыха, взорвался с такой силой, что фиолетовые глитчи интерфейса едва не перекрыли Сане зрение:

• [Хейтер_Сюжета]: ОН ПОНЯЛ! САНЯ ВЫЧИСЛИЛ ТАЙМИНГИ! ОН ИДЕТ СПАУН-КЕМПИТЬ ГЛАВНОГО ГЕРОЯ!

• [Silver_Wolf]: Лул. Идеальное использование мета-знаний. Зачем искать босса по всей карте, если можно прийти на его точку возрождения и заложить там мины до начала катсцены? 10 из 10, прораб.

• [Клоун_с_таверны]: Бедный Широ… Парень просто хотел починить обогреватель, а сейчас к нему придет другой слесарь и просто аннигилирует его вместе с гаражом!

• [Адепт_Часовой_Башни]: Это бесчестно! Это прямое нарушение духа Войны Святого Грааля! Вы обязаны дать противнику призвать Слугу и приготовиться!

[ Зритель [Хейтер_Сюжета] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальную тактику засады! Бей на упреждение!» ]

[ Опыт: 290 / 1000 ]

[ Зритель [Спокойный_Слесарь] пожертвовал предмет: Пачка жареных семечек (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Пощелкать в засаде, пока Сейбер грузится. Удачи на смене!» ]

— Спасибо за гостеприимство, Кастер, — Саня повернулся к Медее, слегка приподняв два пальца в знак прощания. — Бойлер больше коротить не должен. Если насос снова забьется листьями — просто снимите верхнюю решетку и прочистите фильтр, я там болты не затягивал до упора. Удачи вам с вашим… храмом.

Медея лишь молча кивнула, провожая взглядом этого невозможного, ломающего все законы магии человека.

— Идем, Икс, — Саня повернулся к длинной каменной лестнице, ведущей вниз, в погруженный во тьму город. — У нас мало времени. Нужно занять позицию до того, как синяя собака с копьем загонит рыжего пацана в сарай.

— Вас понял, Мастер! — Икс радостно козырнула. Меч в её руке вспыхнул чуть ярче, отзываясь на предвкушение скорой охоты. — Переход в режим устранения! Сейбер не пройдет!

Две фигуры — обычный парень с красной повязкой на лбу и девчонка в синей олимпийке — быстро растворились в вечерних тенях, спускаясь по ступеням горы Эндзо. Каноничный сюжет Пятой Войны Святого Грааля доживал свои последние часы.

Глава 2. Падение короля… и всего остального

Спуск с горы Эндзо занял меньше времени, чем подъем, но когда Саня и Таинственная Героиня Икс вышли на улицы Миямы — старой части Фуюки — город уже окончательно погрузился в густую ночную тишину. Здесь, среди аккуратных двухэтажных домов, обнесенных высокими каменными заборами, не было ни неоновых вывесок, ни шумных перекрестков. Только редкий свет фонарей, мягко ложащийся на черепичные крыши, да стрекот припозднившихся цикад.

Саня шел неторопливо, засунув руки в карманы куртки и вдыхая свежий, пахнущий остывающим асфальтом воздух. Никакого запаха гари и озона. Лишь изредка тишину нарушал легкий гул шагов Икс. Девушка шла рядом, пружиня на носках кроссовок, и лениво покручивала в руке свой футуристичный сияющий меч, словно это была обычная бейсбольная бита. Конспирация её явно не заботила.

Наслаждаясь этим странным, почти курортным спокойствием, Саня решил немного разрядить обстановку и подкинуть напарнице мотивации.

— Знаешь, Икс, — лениво нарушил он тишину, глядя на темнеющее небо, — я тут порылся в своих… системных базах. Насчет той Сейбер, которую призовут сегодня ночью.

Ахогэ на макушке девушки мгновенно встал торчком. Она перестала крутить Амеч и повернула к нему лицо, в изумрудных глазах зажегся профессиональный интерес хищника.

— Это будет не просто какой-нибудь очередной клон, альтер-версия или летняя фантазия в купальнике, — Саня усмехнулся, заметив, как у Слуги буквально перехватило дыхание. — Это оригинал. Та самая, базовая, сине-белая Артурия Пендрагон. Корень проблемы, так сказать.

Икс замерла посреди улицы. Её глаза расширились до размеров блюдец, а затем в них вспыхнуло такое ослепительное, фанатичное пламя, что Сане показалось, будто рядом включили прожектор.

— О-РИ-ГИ-НАЛ?! — выдохнула она, и её голос дрогнул от священного трепета. — Мастер… ты не шутишь? Прямо здесь? Сегодня?! Та самая, из-за которой по всей Галактике расплодились эти проклятые Сейбер-фейсы?!

— Она самая, — кивнул Саня. — С пылу с жару.

Икс крепко сжала рукоять меча двумя руками и подняла его к небу. От ее фигуры во все стороны разошлась легкая, потрескивающая волна синей маны, заставившая листья на ближайших деревьях тревожно зашелестеть.

— ДА! — радостно завопила она на всю улицу, совершенно забыв про режим скрытности. — Мой час настал! Я вырву этот сорняк с корнем! Галактика будет спасена! Правосудие Вселенной Слуг свершится этой ночью! Мастер, ты лучший! Веди меня к ней! Я готова аннигилировать цель!

Она сделала решительный, широкий шаг вперед, полная боевой ярости… и остановилась на перекрестке. Посмотрела налево, где уходила вдаль абсолютно одинаковая вереница каменных заборов. Посмотрела направо, на точно такую же улицу.

— Э-э-э… Мастер? — Икс обернулась, слегка поумерив пыл. — А куда нам, собственно, идти?

Саня, который в этот момент как раз дошел до перекрестка, остановился рядом с ней. Он окинул взглядом спящую Мияму. Улицы без названий, дома с фамильными табличками, в которых он не разбирался.

В голове прораба наступила звонкая, абсолютная пустота.

Он знал тайминги. Он знал лор. Он знал имена всех Слуг и Мастеров. Он знал, что Широ Эмия живет в огромном традиционном японском поместье с пристроенным гаражом-сараем.

Но он понятия не имел, по какому адресу физически находится этот чертов дом.

— Я думал, у тебя есть радар, — медленно произнес Саня, чувствуя, как внутри зарождается глухое раздражение на самого себя.

— Мой радар реагирует на активных Сейберов! А она еще не призвана! — возмутилась Икс, всплеснув свободной рукой. — Я думала, ты знаешь дорогу! Ты же так уверенно сказал, что мы идем делать спаун-кемп!

Саня тяжело оперся плечом о фонарный столб и стянул с головы красную повязку, вытирая лицо. Идеальный план летел в тартарары из-за банального отсутствия GPS-навигатора.

— Я не местный почтальон, — мрачно констатировал он. — В аниме адреса не диктовали.

Повисло неловкое, невероятно тупое молчание. Великие разрушители канона, готовые помножить на ноль главную героиню франшизы, стояли посреди спального района и банально не знали, куда идти.

Левый угол обзора Сани взорвался таким потоком глитчей, что интерфейс слегка затормозил:

• [Свидетель_Эпика]: АХАХАХАХА! БОЖЕ, КАКОЙ ПОЗОР! «Мы идем убивать оригинал!» — «Куда?» — «А я хз!»

• [Silver_Wolf]: Лул, критическая ошибка навигации. Прораб не скачал мини-карту локации. Спидран отменяется, ребята заблудились в трех соснах!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Забавный парадокс. Субъект владеет мета-знаниями о структуре вселенной, но не обладает примитивной топографической информацией. Очаровательная в своей глупости ситуация.

• [Eywa_Local_Host]: Вы подобны слепым семенам, оторвавшимся от ветви. Вы не слышите землю под ногами. Зачем вам искать того, кто еще не пустил корни?

[ Зритель [Сусанин_со_стажем] пожертвовал предмет: Туристическая карта Токио (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Держи карту, прораб! Правда, город не тот, но вы там разберетесь!» ]

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самый нелепый срыв тактической операции!» ]

[ Опыт: 330 / 1000 ]

— И что теперь? — Икс уныло опустила меч, пнув носком кроссовка мелкий камешек на асфальте. Вся ее былая ярость улетучилась, оставив лишь разочарование. — Будем ходить по домам и заглядывать в каждый сарай?

— Нет, на это уйдет вся ночь, — Саня отлепился от столба и повязал ленту обратно на лоб. Прагматичный разум быстро искал пути обхода проблемы.

Вдруг воздух вокруг них словно потяжелел. Давление резко подскочило, а где-то далеко, со стороны другого конца старого города, в ночное небо ударил невидимый, но физически ощутимый столп колоссальной энергии. Саня, чьи магические цепи теперь работали как чувствительный приемник, поморщился от внезапного пульсирующего толчка в груди.

Икс мгновенно подобралась, ахогэ встал строго вертикально.

— Сигнатура! — рявкнула она, указывая мечом в сторону всплеска. — Мощная! Это Сейбер! Мы можем пойти туда!

Саня прикинул направление. Всплеск маны означал, что либо кто-то из Мастеров прямо сейчас вызывает Слугу, либо началась битва. Но лезть туда наугад…

— Отставить, — покачал головой Саня. — Там сейчас слишком людно. Либо Лансер с Арчером уже устроили разборки, либо еще какая-то сценарная муть. Если сунемся туда в открытую — попадем в замес, где мы будем как бельмо на глазу. А нам нужен план «Б». Чистый, надежный и с гарантированным результатом.

Он задумчиво потер подбородок, вспоминая карту Фуюки, которую видел на стенде в первую ночь, и правила местной Войны, рассказанные Медеей и Кузуки.

И тут его осенило.

— Церковь, — медленно произнес Саня, и на его губах появилась хищная ухмылка.

— Чего? — Икс непонимающе склонила голову. — Ты хочешь пойти помолиться, Мастер?

— Я хочу использовать бюрократию против них самих, — Саня повернулся к напарнице. — Каждый Мастер, призвавший Слугу, обязан явиться в Церковь Котомине для официальной регистрации. Я на это забил, потому что мне плевать на их правила. Но этот рыжий пацан, Широ… как только он призовет Сейбер и отобьется от Лансера, местная цундере Рин Тосака потащит его в Синто, прямо в эту самую Церковь.

Саня указал рукой в сторону реки, разделяющей город надвое.

— А чтобы попасть из Миямы в Синто пешком, им придется пересечь мост Фуюки. Целая делегация: Широ, Рин, Сейбер и, вероятно, Арчер в астральной форме.

Глаза Икс снова загорелись пониманием.

— Мы устроим им засаду на переправе?! — восторженно прошептала она.

— Именно. Мост — это узкое горлышко. Им его не миновать, — кивнул Саня. — Но есть проблема. Арчер. У этого красносельского снайпера зрение как у орла, он палит на километры. Если мы просто встанем посреди моста, он нас срисует еще на подходе и нашпигует стрелами.

— Тогда как?!

Саня усмехнулся шире, похлопав себя по карману, где лежал моток изоленты и инструменты.

— Мост, Икс, это не просто дорога. Это сложная техническая конструкция. Там есть ревизионные люки, балки жесткости, кабельные коллекторы и куча мертвых зон, которые архитекторы оставили для обслуживания. Мы не будем стоять на мосту. Мы залезем внутрь него.

— Скрывать энергию? Как крысы под половицами?! — Икс возмущенно надула губы, и её ахогэ на макушке согнулся в форме гневной молнии. — Мастер, это совершенно недостойно великого космического ассасина! Настоящие герои всегда заявляют о себе громким боевым кличем и ярким сиянием праны! Если мы спрячемся, как Сейбер-фейсы поймут, что за ними пришла неотвратимая гибель?!

Саня даже не замедлил шаг. Холодный ветер со стороны залива становился всё более резким, заставляя его плотнее запахивать легкую куртку.

— Это не трусость, Икс. Это соблюдение светомаскировки и элементарной техники безопасности на неохраняемом объекте, — ровно ответил он, даже не глядя на Слугу. — Если ты будешь фонить своей маной на всю округу, этот их красно-белый снайпер срисует нас ещё на подходе к мосту. Тебе нужен чистый результат или красивая смерть от стрелы в лоб с полутора километров?

Девушка недовольно заворчала, но крыть такой аргумент ей было нечем. Саня, почувствовав её секундное колебание, выложил свой главный козырь:

— К тому же, в момент удара я задействую Командное Заклинание. Запараллелю твои энергоканалы и форсирую твой меч на максимум. Выдадим такую перегрузку на генераторе, что её хваленая кавалерийская броня просто испарится.

Икс мгновенно замерла. Её глаза заблестели фанатичным, почти безумным азартом. Она быстро прикинула что-то в уме, и её ахогэ снова довольно выпрямился.

— Форсаж… Тактический маневр перегрузки силового ядра за счет внешнего источника питания… — пробормотала она, кровожадно ухмыльнувшись. — Ладно, Мастер! Твоя пролетарская смекалка заслуживает уважения. Я сожму свою прану до состояния пикселя.

Они подошли к мосту Фуюки. Исполинская красная конструкция из стальных балок и тросов величественно возвышалась над темной рекой Мион, соединяя старый город Мияма с современным Синто. Ночью мост выглядел пустым и безмолвным, и лишь редкие порывы соленого ветра гудели в натянутых вантах.

Саня не стал подниматься на пешеходную дорожку. Вместо этого он уверенно повел Икс под бетонное основание эстакады, туда, где массивные стальные опоры уходили глубоко в темную воду. Его наметанный взгляд инженера мгновенно отыскал то, что нужно — неприметный технический люк, закрывающий доступ к внутренним смотровым коридорам моста.

Саня аккуратно поддел заржавевшую защелку. Металл со скрипом поддался, открывая узкий зев технологического лаза. Изнутри пахнуло сыростью, холодной сталью, ржавчиной и машинным маслом — родными, привычными запахами любой крупной металлоконструкции.

— Полезай, — Саня кивнул на люк. — Только осторожно, головой балки не задевай.

Внутри моста царила кромешная, звенящая тьма. Саня на секунду замер, чувствуя, как его глаза безуспешно пытаются привыкнуть к отсутствию света. Он мысленно вызвал окно системного инвентаря и вытащил матово-черный прибор ночного видения HECU. С легким кликом он закрепил прибор на лобной планке своей маски, которую натянул вместо повязки, опустил окуляры на глаза и щелкнул тумблером.

Вж-ж-жи-и-и…

Мир вокруг мгновенно преобразился, окрасившись в пепельно-зеленые тона мультиспектрального режима. Саня отчетливо видел ржавые заклепки, прочные стальные двутавры и узкие решетчатые настилы, проложенные внутри полых несущих балок моста.

Они медленно поползли вперед по техническому переходу, пробираясь к самому центру конструкции, прямо под пешеходную зону. Саня двигался осторожно, стараясь не греметь инструментами в кейсе. Каждый шаг давался с трудом — его нетренированное тело всё ещё поднывало после вчерашних кульбитов, а холодный ветер, задувающий в щели между стальными плитами, быстро выстуживал тепло под его тонкой курткой. Он мелко дрожал от холода, прижимаясь плечом к ледяной балке.

Чат в углу обзора, с интересом наблюдавший за этой «подвальной» операцией, тут же отреагировал на его мучения:

• [Сварщик_6_разряда]: Чисто ревизия теплотрассы! Саня, подкиньте мастики на швы, а то у вас там сквозняк гуляет, простудишься до начала боя!

• [Капрал_Шепард]: Грамотный выбор позиции. Внутри металлических конструкций зрение Арчера будет бесполезно.

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотное использование фортификационных особенностей местности.» ]

[ Опыт: 380 / 1000 ]

Они устроились в узкой нише прямо под центральным пролетом моста. Прямо над их головами, в нескольких сантиметрах за стальной плитой настила, проходила пешеходная дорожка. Сквозь вентиляционные щели Саня мог отчетливо видеть кусок ночного неба и очертания перил.

Икс послушно закрыла глаза и замерла. Её бушующая, прана начала стремительно сжиматься, втягиваясь глубоко внутрь её духовного ядра. Через минуту Саня уже не чувствовал рядом присутствия могущественной Слуги — рядом с ним словно сидела обычная, хрупкая девчонка, тихо сжимающая в руках свой Экскалибур.

Саня достал из кармана подаренную упаковку семечек, аккуратно наддорвал край и принялся методично, бесшумно щелкать их, глядя сквозь окуляры ПНВ на пустой мост над головой.

Время потянулось томительно медленно. Ветер выл в стальных конструкциях, а река Мион внизу глухо билась о бетонные быки моста. Саня хладнокровно отсчитывал минуты, зная, что его добыча уже близко.

Интерлюдия: Широ Эмия

Мы выходим в парк.

Ночной прохладный воздух приятно холодит лицо после душного, напряженного вечера. Под ногами тихо шуршит мелкий гравий. Нам нужно перейти этот мост, чтобы попасть в соседний город Синто, но…

— Ух ты, я не знала об этой дороге, — голос Тосаки звучит на удивление легко, нарушая гнетущую тишину. Она поворачивается ко мне, и в свете далеких фонарей её глаза блестят неподдельным интересом. — Понятно, раз до моста можно добраться из парка, тебе нужно просто идти в парк.

Она смотрит на возвышающуюся впереди стальную конструкцию, радостно разговаривая. Я иду чуть позади и невольно задерживаю на ней взгляд.

Возможно, это просто потому, что уже ночь, и этот приглушенный свет играет с восприятием. Но лицо Тосаки, когда она вот так, без привычной школьной надменности, смотрит на мост, кажется еще красивее, чем в классе… Меня это беспокоит. Я мотаю головой, отгоняя неуместные мысли. Моя левая рука до сих пор пульсирует тупой болью от Командных Заклинаний.

— Пойдем, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Мы пришли сюда не для того, чтобы развлекаться.

Я тороплю Тосаку, которая неподвижно стоит в парке, и мы начинаем подниматься по длинной бетонной лестнице. Как только мы дойдем до дороги вдоль моста, Синто будет прямо перед нами. Там — Церковь, священник и ответы на то безумие, в которое я оказался втянут.

Мы выходим на автомобильную часть. На мосту никого нет.

Это вполне естественно, ведь им мало кто пользуется даже днем. Обычно до соседнего города добираются на автобусе или поезде, поэтому этот гигантский путепровод используется редко.

Дело в том, что он очень длинный. Массивные красные арки уходят высоко в ночное небо, а толстые стальные ванты гудят на ветру. Когда стоишь здесь, невольно закрадывается опасение, что вся эта колоссальная конструкция может просто обрушиться в реку Мион. Наверное, поэтому это место не используется для свиданий, хотя с точки зрения расположения и вида на залив оно идеально.

«…Глупо. О чем я вообще думаю?» — я мысленно ругаю себя за рассеянность.

Сэйбер, облаченная в свои невидимые доспехи, молча следует за мной, словно бесплотная тень. Её шагов почти не слышно. Тосака идет прямо рядом. Пытаясь игнорировать растущее внутри напряжение, я спешу перейти мост.

За мостом Тосака поведет нас в пригород. Когда я думаю о Синто, мне на ум приходят только стеклянные офисные здания перед вокзалом, но, отойдя от центра, можно увидеть улицы, сохранившиеся со старых времен…

Мы не успеваем пройти и трети пути.

Резкий, режущий слух металлический лязг раздается прямо у нас под ногами, из технологического люка. Я даже не успеваю опустить взгляд, как оттуда, словно выпущенный из катапульты снаряд, взмывает человеческий силуэт.

— ТВОЙ ЧАС НАСТАЛ, СЕЙБЕРФЕЙС!!!

Звонкий, девичий крик, полный абсолютно фанатичной ярости, разрывает тишину над рекой.

Я вижу лишь синюю спортивную куртку, сверкнувший козырек кепки и невозможный, слепящий свет. Девушка даже не касается асфальта. Она отталкивается от воздуха с оглушительным звуковым хлопком, на невероятной скорости устремляясь прямо на Сэйбер.

— Secret Calibur!!

Два клинка скрещиваются. Воздух сжимается до предела, а затем взрывается.

Колоссальный, Х-образный крест из чистой, испепеляющей сине-белой энергии вспарывает пространство. Удар такой силы, что законы физики просто перестают работать. Меня отбрасывает назад чудовищной взрывной волной. Я больно ударяюсь спиной о стальное ограждение, чувствуя, как асфальт моста под ногами буквально встает дыбом, разлетаясь на куски.

Крест из света врезается в Сэйбер. Она успевает лишь вскинуть свой невидимый меч для блока, но сокрушительный удар обрушивается на нее, пробивая защиту насквозь. Ослепительная вспышка выжигает сетчатку. Грохот раскалывающегося бетона и рвущейся стали перекрывает всё.

Когда свет немного меркнет, я, сквозь слезящиеся глаза и клубы пыли, вижу немыслимое.

Сэйбер, мой Слуга, распадается. Её броня осыпается золотыми искрами, тело теряет плотность, превращаясь в светящийся пепел. Удар уничтожил её за доли секунды.

А затем из густого, едкого дыма, клубящегося над провалом в мосту, бесшумно выскакивает еще одна фигура. Парень. Обычная куртка, джинсы, красная повязка на лбу. Он не смотрит ни на меня, ни на шокированную Тосаку, которую только что успел закрыть собой материализовавшийся из астрала Арчер.

Этот парень с пугающей, отработанной точностью бросается прямо к исчезающей Сэйбер. Вернее — к её рукам, где всё еще мерцает силуэт её оружия. Парень касается золотого свечения, раздается странный, совершенно неуместный в этой реальности цифровой звон.

Он мгновенно хватает девчонку в кепке за рукав олимпийки, и они оба срываются с места. В долю секунды они ныряют обратно в проломленную техническую шахту моста, растворяясь во мраке.

Всё это заняло не больше пяти секунд.

***

Десять минут спустя.

Холодный ветер с реки пробирает до костей. Я сижу на бетонном откосе берега, тяжело дыша и глядя на мост.

Огромная стальная конструкция перекошена. Часть пешеходной зоны и опорные балки просто испарились, оставив после себя оплавленные, светящиеся от жара края и клубы густого черного дыма, поднимающиеся к звездам. Вода внизу бурлит от обрушившихся кусков бетона.

Рядом со мной стоит Тосака. Её лицо, всегда такое собранное и высокомерное, сейчас бледно как мел. Она в шоке смотрит на свою дрожащую руку, словно не веря в происходящее.

Арчер, скрестив руки на груди, возвышается над нами. Его красная мантия развевается на ветру. Серые глаза Слуги сужены, в них читается глубочайшее, тяжелое непонимание.

— Эмия-кун… — голос Рин дрожит, когда она наконец поворачивается ко мне. — Что… что это сейчас было?

Я смотрю на свою левую руку. Командные Заклинания, которые еще четверть часа назад жгли кожу, исчезли. Ни следа. Ни боли.

Сэйбер мертва. Её убили по дороге в церковь. Одним ударом. Какая-то девчонка в спортивном костюме, выкрикнувшая странное название. А потом парень с красной повязкой на лбу просто… украл её невидимый меч.

Мой мозг отказывается это обрабатывать. Вчера я был обычным школьником. Сегодня я стал Мастером в смертельной Войне Святого Грааля. А сейчас… я снова никто.

Интерлюдия: Кирей Котомине

Внутри церкви Фуюки пахло холодным воском, старой бумагой и терпким вином. Густая, тяжелая тишина, царившая под высокими сводами, казалась почти осязаемой. Но священник Кирей Котомине чувствовал, как сквозь этот покой всё еще пробивается едва заметная, тонкая вибрация.

Минут десять назад земля под церковью вздрогнула. Это не было землетрясением — колебания уловили не сейсмографы, а его собственные Магические Цепи и духовный радар Великого Грааля, настроенный на фиксацию Слуг.

Кирей стоял у алтаря, сложив руки на груди. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине его пустых, темных глаз медленно разгорался тусклый огонек искреннего, почти противоестественного любопытства. Он поднял правую руку, всматриваясь в багровые узоры чужих Командных Заклинаний, оставшихся у него от прошлых войн.

Радар Грааля выдал системную ошибку. Класс Сейбер, зарегистрированный всего пару часов назад, внезапно… опустел.

— Невероятно, — негромко, ровным басом произнес священник. — Меньше суток с начала Войны. Сейбер, сильнейший из трех рыцарских классов, уничтожена. Какая восхитительная, нелогичная трагедия.

В полумраке первого ряда церковных скамей шевельнулось золото. Гильгамеш, Король Героев, лениво покачивал в руке свой неизменный золотой кубок. Но на его лице, обычно выражающем лишь скуку и безграничное высокомерие, сейчас застыло странное, непривычное выражение. Его алые глаза были сужены, а брови напряженно сошлись у переносицы.

Он не улыбался. Он чувствовал себя… странно.

— Кирей, — голос золотого Слуги прозвучал непривычно тихо, без привычной издевки. — Тот всплеск энергии на мосту. Что это было?

— Мои фамильяры докладывают о масштабных разрушениях конструкции, — ответил священник, поворачиваясь к нему. — Но это не был обычный магический взрыв. И это не был Небесный Фантазм кого-то из известных нам Слуг. Потоки маны были… чуждыми. Словно законы этого мира на мгновение расступились, чтобы пропустить нечто иное.

Гильгамеш медленно сделал глоток вина, но напиток словно потерял свой вкус. Король Героев ощущал глубокое, раздражающее беспокойство. Его сокровищница, «Врата Вавилона», хранила в себе прототипы всех человеческих творений, любое оружие, когда-либо созданное концептуальным разумом. Но та сила, что только что испепелила Сейбер, оставив от моста оплавленный огрызок, не отозвалась в его сокровищнице ни единым эхом.

— Дворняги, — процедил Гильгамеш, и его пальцы с силой сжали золото кубка. — Они посмели уничтожить то, что должно было развлекать меня. И сделали это так… топорно. Так вульгарно. Я чувствую запах дешевого трико и ржавчины, Кирей. Это оскорбляет мой эстетический вкус.

Кирей Котомине плавно спустился по ступеням алтаря. Он понимал, что его первоначальный план пустить всё на самотек, списав аномалию на обычного Хассана, провалился. Тот, кто скрывался под маской Ассасина, не имел ничего общего с тихими убийцами в черепах.

— Нам нужен отчет с места событий, — священник остановился посреди пустого зала и негромко призвал: — Лансер.

Воздух перед алтарем мгновенно закрутился в синем вихре духовных частиц. Из астрала соткалась высокая, гибкая фигура в синем облегающем трико. Ирландский герой Кухулин небрежно опирался плечом на древко своего проклятого красного копья — Гаэ Болга. Его лицо было серьезным.

— Я здесь, священник, — Лансер хмуро посмотрел на Котомине. — Можешь не объяснять. Я чувствовал этот бах со стороны залива. Даже у меня на затылке волосы дыбом встали. Кто-то знатно жахнул. Сейбер мертва, да?

— Да, — Кирей кивнул. — Её Мастер остался жив, но связь разорвана. Истинный убийца скрылся. Их двое — Слуга в странных одеждах и Мастер с красной повязкой на голове.

Священник подошел ближе к синему воину, его взгляд был холодным и проницательным.

— Лансер. Твоя задача — найти их. На мосту остался густой след их маны. Твое обоняние и инстинкты зверя должны вывести тебя на след. Не вступай в бой, если в этом нет крайней необходимости. Просто найди источник этой аномалии и доложи мне. Мне нужно знать, с каким именно сортом безумия мы столкнулись в этой Войне.

Кухулин хищно оскалился, перехватывая копье поудобнее. В его жилах заиграл азарт настоящего охотника.

— Найти крысу, которая устроила этот шорох? — Лансер крутанул копьем, обдав воздух сухим свистом. — Считай, уже сделал, хозяин.

Синий Слуга растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона. Кирей Котомине проводил его взглядом, чувствуя, как привычный, скучный сценарий Войны Святого Грааля окончательно летит к чертям, уступая место чистому, непредсказуемому хаосу.

***

Крошечная передвижная лапшичная — ятаи — приютилась на краю темного переулка в Синто, вдалеке от перекрытых полицией дорог и воющих сирен. Старый повар-японец невозмутимо мешал бульон в огромной кастрюле, делая вид, что не замечает ни странного парня, чья куртка была покрыта толстым слоем цементной пыли, ни девчонку в синей олимпийке, которая поглощала еду со скоростью промышленной мясорубки.

Саня сидел на хлипком деревянном табурете, обхватив горячую керамическую миску обеими руками. Морозный ночной ветер с реки Мион неприятно холодил затылок, но густой, исходящий паром свиной бульон возвращал к жизни. Он устало стянул с головы красную повязку, сунул её в карман и сделал глубокий глоток. Горячая жидкость обожгла горло, смывая привкус озона и бетонного крошева.

Пока Икс с энтузиазмом всасывала лапшу, Саня лениво прикрыл глаза и мысленно потянулся к интерфейсу Системы. Нужно было провести инвентаризацию.

[ Основной мета-инвентарь (5 слотов) ]

-КПК RDA

-Остаток мелочи (рубли)

-ПНВ HECU

-Меч обещанной победы: Экскалибур

-Пусто

Саня тупо уставился на четвертый слот, где на сером фоне Windows 98 гордо и абсолютно сюрреалистично мерцала золотая иконка легендарного Святого Меча.

Как именно у него это получилось, Саня старался не анализировать. Когда ослепительный крест от Secret Calibur порвал Сейбер на части, и её духовное ядро начало рассыпаться золотым пеплом, сработал чистый, безупречный рефлекс заводского прагматика. Если деталь лежит без присмотра, а станок всё равно списывают в утиль — значит, деталь ничья. Он просто выскочил из-под настила, схватился за материальную рукоять меча в тот самый момент, когда броня Сейбер обращалась в свет, и мысленно рявкнул «В инвентарь!». И Система, словно заправский кладовщик, проигнорировала все законы местной магии, упаковав легендарный артефакт в цифровой слот.

Чат в левом углу обзора, который последние пятнадцать минут находился в состоянии непрерывного экстаза, продолжал полыхать неоном:

• [Фанатик_Насуверса]: КАК?! ПРОСТО ОБЪЯСНИТЕ МНЕ КАК?! Фантазм должен раствориться вместе со Слугой! Это нарушение фундаментальных законов Акаши!

• [Silver_Wolf]: Ору в голос! Сервер просто не успел удалить объект из кэша, а прораб нажал макрос “Собрать весь лут”. Идеальный багоюз! Саня, твой пылесос на дроп работает лучше любой магии!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Осуществить концептуальную кражу в квантовом промежутке между дематериализацией и возвращением в Трон Героев… В этом нет изящества, техник, но твоя наглость определенно заслуживает научного признания.

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин вернулся с битвы с трофеем… Ты забрал лучшее оружие врага голыми руками! Ты невероятен!

[ Зритель [Ретро_Мемер] пожертвовал: 70 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальную прожарку короля рыцарей!» ]

[ Опыт: 450 / 1000 ]

[ Зритель [Повар_из_Осаки] пожертвовал предмет: Бутылочка острого кунжутного масла (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Добавь в рамен, братан, согреешься быстрее!» ]

Саня щедро плеснул красного, пахучего масла в свой бульен.

— Мастер! — Икс со стуком поставила пустую миску на деревянную стойку, прервав его размышления. Её щеки раскраснелись, а ахогэ на макушке довольно покачивался. — Ты видел этот тайминг?! Идеальное перекрестное сечение! Бах! И она просто испарилась!

Она радостно взмахнула палочками для еды, чуть не попав Сане по носу.

— Испарилась! — с гордостью заявила Таинственная Героиня. — Никаких долгих разговоров о чести! Никаких дуэлей на мосту! Раз — и нету! Наша тактика засады в вентиляции оказалась безупречной!

— Ага, — Саня хрипло усмехнулся, перемешивая покрасневший от масла бульон. Острота приятно обожгла язык. — Отличная смена. Быстро, чисто, по графику. Никто даже не понял, откуда прилетело.

— Знаешь, Икс, — Саня подцепил кусок свинины. — Завтра надо будет купить нормальную одежду и арендовать машину. Покатаемся по…

Он не договорил.

Сзади, со стороны пустой, темной улицы, раздался легкий шорох. Это не были шаги обычного человека. Это был звук, с которым тяжелое, покрытое лаком деревянное древко скользнуло по асфальту.

Запахло озоном. Холодный ветер с реки внезапно стал колючим и злым.

— Ах, так вот кто это всё устроил…

Голос прозвучал совсем рядом — расслабленный, насмешливый, но пропитанный такой убийственной, первобытной жаждой крови, что у Сани мгновенно пересохло во рту.

Икс замерла, так и не опустив палочки для еды. Саня медленно скосил глаза. За их спинами, лениво опираясь на длинное кроваво-красное копье, стоял высокий мужчина в синем облегающем костюме. Его алые глаза сузились, изучая пыльного Мастера в куртке и Слугу в олимпийке.

Лансер нашел их.

***

Интерлюдия: Лансер (Кухулин)

След был свежим, горячим и невероятно наглым.

Кухулин, Героическая Душа класса Лансер, бесшумным синим призраком скользил по крышам ночного Синто. Его обоняние, обостренное до звериных пределов, вело его от искореженных, дымящихся остатков моста прямо в лабиринт узких улочек. Запах был странным: смесь дешевого машинного масла, озона, жженого асфальта и той самой чужеродной, пронзительной маны, которая всего полчаса назад разорвала на куски Сейбер.

Ирландский герой приземлился на парапет невысокой стены, перехватил свое проклятое алое копье Гаэ Болг и заглянул в тупик.

То, что он увидел, заставило его скептически изогнуть бровь.

Никакого отряда элитных магов из Часовой Башни. Никакого монстра, пожирающего души горожан. В тусклом свете китайского фонарика у хлипкой передвижной лапшичной сидели двое. Обычный парень, чья куртка была густо припорошена цементной пылью, и девчонка в синей спортивной кофте, которая всасывала рамен с таким звуком, словно работала промышленной помпой. Старый повар мирно дремал за стойкой, не обращая на них ни малейшего внимания.

Лансер тихо хмыкнул. Он ожидал засады, барьеров, настороженности. А эти двое сидели к открытой улице спинами, полностью расслабленные, увлеченные едой.

«И это те самые убийцы, из-за которых Кирей так напрягся? — с легким разочарованием подумал Кухулин, спрыгивая в переулок. — Выглядят как пара сбежавших школьников. Может, они вообще ни при чем, а настоящий монстр ушел дворами?»

Драться ему сейчас откровенно не хотелось. Установка Мастера была четкой: разведка. Лансер решил просто подойти, обозначить присутствие и посмотреть на реакцию. Если это Мастер и Слуга — они дернутся, выдадут себя, и тогда можно будет немного размяться. А если нет — он просто пойдет дальше.

Копье слегка чиркнуло по асфальту. Ветер мазнул по спине парня в куртке. Лансер остановился в пяти шагах позади них, расслабленно опираясь на древко, и позволил себе легкую, насмешливую ухмылку.

— Ах, так вот кто это всё устроил… — протянул он своим фирменным, бархатно-угрожающим тоном, ожидая, что парочка вздрогнет, выронит палочки и начнет пафосный диалог о чести и причинах.

Парень даже не обернулся. Он не стал тратить ни доли секунды на оценку угрозы, не стал спрашивать «Кто ты?», не стал вставать в стойку. Его правая рука, державшая миску, просто дернулась, а губы молниеносно, пулеметной очередью выплюнули:

— Икс-минус-один-Командное-Заклинание!

Алые печати на руке парня вспыхнули ослепительным светом, мгновенно выжигая один из трех драгоценных зарядов.

Глаза Лансера расширились. Его боевые инстинкты, выкованные в сотнях смертельных схваток, буквально завыли от первобытного ужаса. Воздух в переулке мгновенно уплотнился до состояния бетона.

Девчонка в олимпийке, даже не проглотив лапшу, исчезла со своего табурета. Скорость её рывка превысила звуковую. Лансер увидел лишь размытый синий шлейф и два колоссальных, вспыхнувших золотом и багрянцем лезвия, которые материализовались прямо у его лица.

«Твою мать! — Кухулин рванулся назад, отчаянно вскидывая копье и направляя в него всю свою ману.

Он собирался выкрикнуть имя своего Небесного Фантазма. Но не успел.

Два клинка сложились в крест.

Лансер почувствовал, как сине-белая волна концентрированной аннигиляции просто стирает его копье, его броню, его физическую оболочку и его духовное ядро. У него даже не было времени на предсмертную мысль. Ирландский герой исчез, растворившись в ослепительной вспышке света, не успев договорить название своего легендарного оружия.

Конец интерлюдии

Свирепый порыв горячего ветра ударил Сане в спину, разметав по улице пустые картонные коробки и мусор. Ослепительный крест Secretcalibura выжег асфальт в пяти метрах от лапшичной, оставив после себя идеально ровную, дымящуюся борозду.

Саня, который в момент команды рефлекторно накрыл свою миску с раменом ладонью, чтобы туда не налетела строительная пыль, медленно открыл глаза.

Икс, тяжело дыша, стояла в конце дымящейся траншеи. Мечи в её руках медленно растворились. Она поправила съехавшую набок кепку, сглотнула недожеванную лапшу и недоуменно почесала щеку.

— Мастер… — протянула она, поворачиваясь к нему. — Это вообще кто был? Оно даже не Сейбер-фейс. Просто какой-то синий парень с палкой. Зачем ты потратил Командное Заклинание?!

Саня убрал руку с миски, стряхнул с куртки осевший пепел и спокойно взял палочки.

— Это был Кухулин. Лансер, — буднично ответил он, подцепляя кусок свинины. — У него палка с автонаведением в сердце. Кастуется мгновенно, контрить почти невозможно. Знаешь главное правило монтажника при работе с непредсказуемым напряжением, Икс?

— Э-э… нет?

— Если видишь оголенный провод, который может тебя убить — не стой и не спрашивай, откуда он тут взялся. Руби рубильник на входе. Я просто обесточил цепь до того, как он нажал на спуск. Садись, ешь, пока не остыло.

В левом углу его обзора чат, который на несколько секунд впал в состояние глубочайшего цифрового шока, взорвался настоящей термоядерной бомбой из глитчей, капса и истерики:

• [Фанат_Удачи_Е-ранга]: LANCER GA SHINDA!!! ВЫ СВОЛОЧИ!!! ОН ДАЖЕ ИМЯ НЕ УСПЕЛ СКАЗАТЬ!

• [Майкл_Бэй_Одобряет]: ВАНШОТ!!! ВТОРОЙ ВАНШОТ ЗА ДЕНЬ!!! САНЯ ПРОСТО НАЖАЛ КНОПКУ «УДАЛИТЬ СЕРВЕР»!

• [Silver_Wolf]: АХАХАХА! Я не могу, у меня истерика! Лансер: “Ах, так вот кто…” Саня: “/ban Lancer”. Идеальное использование админских прав! Командное заклинание вместо скипа диалога!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Тратить абсолютный приказ на рядового противника только ради того, чтобы избежать вероятностного урона от концептуального оружия… Невероятно расточительно. И невероятно эффективно. Техник, твой инстинкт самосохранения приобретает масштабы гениальности.

• [Eywa_Local_Host]: Этот синий воин… он исчез так быстро, словно его вырвали из ткани мира. Твоя воля жестока, аномалия Саня. Но в твоих действиях нет злобы. Только пустота.

[ Зритель [Фанат_Удачи_Е-ранга] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самую быструю и бесславную смерть Кухулина в истории вселенной! Press F!» ]

[ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал предмет: Пачка зубочисток (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Раскидал проблемы как мусор! Поковыряй в зубах, прораб, смена закрыта!» ]

[ Опыт: 500 / 1000 ]

Герой хмыкнул, достал одну, засунул в уголок рта и с удовольствием потянулся.

Старый повар, который во время вспышки просто зажмурился и продолжил методично мешать бульон, поставил перед вернувшейся Икс новую, дымящуюся порцию.

Девушка плюхнулась на табурет, подозрительно покосилась на выжженный асфальт, а затем на свою правую руку.

— Ну, раз это был Лансер… минус конкурент, — философски рассудила она, разламывая новые палочки. — Хотя жалко тратить такой ресурс.

— Нам хватит, — Саня откинулся на спинку диванчика, чувствуя, как адреналин окончательно уступает место приятной сытости.

Они молча жевали, слушая, как где-то вдалеке воют полицейские сирены — видимо, патрули наконец-то добрались до рухнувшего моста. Саня перевел взгляд на свой инвентарь. Золотая иконка Экскалибура всё так же висела в четвертом слоте.

Он не собирался никому объяснять, как именно у него получилось стянуть концептуальное оружие. Это было неважно. Важно было то, что за одни сутки он сломал Великий Грааль, вывел из игры Сейбер и умножил на ноль Лансера. Война была фактически разрушена, а его смена близилась к логическому завершению.

— Вкусно? — лениво спросил он, глядя, как Икс допивает бульон.

— Божественно! — Икс удовлетворенно похлопала себя по животу. — Ну что, Мастер? Какой у нас план на завтра? Идем искать Арчера и Райдер?

Саня перекатил зубочистку в зубах и отрицательно покачал головой.

— Нет, мы никого не пойдем искать, — Саня отрицательно покачал головой, перекатывая зубочистку из одного уголка рта в другой. — Мы увольняемся.

Икс поперхнулась воздухом, удивленно вытаращив на него изумрудные глаза.

— В смысле «увольняемся»?! А как же тотальное уничтожение угрозы? Как же остальные участники?

— А какой в них смысл? — прагматично отозвался Саня. — Главная проблема твоей Вселенной Слуг устранена, Сейбер распылена на атомы. Моя задача тоже выполнена…

Саня поднял правую руку. На тыльной стороне ладони тускло мерцала последняя, третья линия багровой печати.

— Я потратил первое заклинание, чтобы форсировать твой удар на мосту, — задумчиво произнес он. — Второе ушло на то, чтобы отменить этого синего парня с копьем. У нас остался ровно один админский доступ. И раз уж мы покидаем этот объект, оставлять его неиспользованным — это нарушение принципа рационального распределения ресурсов.

Он опустил руку на стол и серьезно посмотрел на Таинственную Героиню Икс.

— Слушай меня, космический воин. Что такого крутого, масштабного и абсолютно бессмысленного ты хотела бы сделать прямо сейчас? Чего требует душа? Я выдам тебе полное питание и усилю этот порыв.

Девушка замерла. Её глаза расширились, а ахогэ на макушке начал медленно вращаться, словно сканируя пространство в поисках вдохновения. Она приложила палец к подбородку, нахмурилась, потом посмотрела на пустую миску из-под рамена, потом на выжженную Лансером улицу…

Затем Икс подняла голову. Сквозь полотняный навес лапшичной виднелся кусок ясного, безоблачного ночного неба, на котором ярко и холодно сияла полная луна.

В глазах Икс вспыхнул ослепительный, детский восторг.

— Мастер, — она торжественно указала пальцем в небо. — Как истинный борец с Сейбер-угрозой, я обязана оставить послание для всей галактики. Я хочу выжечь свой фирменный знак «Икс» прямо на этой луне! Чтобы каждый Сейбер-фейс в космосе знал, кто здесь главный!

Саня перевел взгляд с девушки на далекий лунный диск. Обычный человек, маг или герой начал бы возмущаться. Рассуждать о невозможности задуманного, о растрате великого чуда или о том, что это привлечет внимание всей Ассоциации Магов.

Саня, как человек, который буквально сутки назад похоронил целую планету, лишь понимающе ухмыльнулся.

— Масштабно. Одобряю, — он поднялся с табурета и вышел из-под навеса лапшичной на открытую улицу. Икс с готовностью выскочила следом, на ходу материализуя свои два клинка.

— Готова, Мастер! — она приняла боевую стойку, скрестив мечи перед собой. От ее фигуры начал подниматься густой, вибрирующий синий пар маны.

Саня знал, что магия — штука капризная, и если сформулировать приказ неточно, энергия просто рассеется в атмосфере или взорвется прямо здесь, разнеся половину Синто. Требовалась строгая техническая спецификация.

Он вытянул правую руку с Командным Заклинанием вперед, фиксируя взгляд на лунном диске.

— Командным заклинанием приказываю! — голос Сани зазвучал сухо, громко и с абсолютной, металлической непреклонностью. — Таинственная Героиня Икс, направь весь доступный объем маны, усиленный этой печатью, в сдвоенный энергетический луч! Цель — видимый диск Луны. Задача: сохранить максимальную структурную плотность и когерентность пучка в вакууме вплоть до столкновения с поверхностью спутника, образовав крестообразный кратер! Огонь!

Багровая печать на его руке вспыхнула сжигающим жаром и мгновенно испарилась, оставив после себя лишь чистую кожу.

В ту же секунду Саня почувствовал, как его Магические Цепи взвыли от чудовищной перегрузки, передавая колоссальный объем энергии. Икс закричала от переполняющей её мощи, её мечи слились в единый, слепящий сгусток света.

— SEEEECRET… CALIBUUUUUR!!!

Она с силой взмахнула перекрещенными клинками вверх.

Никакого взрыва не произошло. Вместо этого в ночное небо с оглушительным, низкочастотным гулом, от которого задрожали стекла в соседних домах, ударил колоссальный, идеально ровный сине-золотой луч. Он пронзил атмосферу за долю секунды, не рассеиваясь и не теряя фокуса, в точности следуя заданному Саней «техзаданию».

Саня и Икс стояли посреди тихой улицы, задрав головы, и смотрели, как ослепительная энергетическая стрела стремительно уходит в открытый космос, превращаясь в яркую, удаляющуюся звезду.

Она летела.

И летела.

И летела.

Спустя десять секунд молчаливого созерцания Саня неловко кашлянул.

— Расстояние триста восемьдесят тысяч километров, — меланхолично заметил он, засунув руки в карманы. — Ну, лететь этой штуке прилично.

— Главное, что вектор задан верно! — гордо заявила Икс, убирая мечи и поправляя кепку. — Теперь это проблема Луны!

Левый угол обзора Сани в этот момент напоминал пульт управления ядерным реактором в стадии расплавления. Зрители-недотепы, осознав масштаб хулиганства, бились в цифровой истерике:

• [Лунный_Кролик]: О БОЖЕ! ОНИ ВЫСТРЕЛИЛИ В ЛУНУ! ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ТАМ БАГРОВАЯ ЛУНА?! ТАМ TYPE-MOON! ВЫ СЕЙЧАС АРКВЕЙД НА ГОЛОВУ ЭТОТ ЛАЗЕР СКИНУЛИ!

• [Астроном_Любитель]: Физика покинула чат. Идеальная фокусировка луча в вакууме с помощью командного заклинания. Саня, ты только что создал самую дорогую лазерную указку во вселенной!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Абсолютно нецелевое расходование редчайшего магического ресурса ради акта вандализма космического масштаба. Одобряю. Этот абсурд имеет определенную эстетику.

• [Клоун_с_таверны]: АХАХА! Ассоциация Магов завтра проснется, посмотрит в телескопы и увидит огромный крест на Луне! Представляю лицо Зелтреча!

• [Eywa_Local_Host]: Вы ранили мертвый камень в небе. Зачем? Он не истечет кровью, он не даст плодов. Ваши действия лишены природного смысла, но полны странного, холодного огня.

[ Зритель [Лунный_Кролик] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самый эпичный космический вандализм в истории Пятой Войны Грааля!» ]

[ Опыт: 600 / 1000 ]

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал предмет: Пачка бенгальских огней (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Устроим локальный салют, пока глобальный летит до цели!» ]

Синий луч света окончательно затерялся в черной бездне космоса, оставив после себя лишь звон в ушах и легкий запах озона. Улица спального района Синто снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь мерным бульканьем бульона в кастрюле у старого повара лапшичной.

Саня опустил затекшую шею, хрустнул позвонками и сунул руки в карманы куртки. Холодный ночной ветер с залива пробирался под тонкую ткань, напоминая, что адреналин после боя начал спадать.

Икс счастливо выдохнула, поправила съехавшую на затылок кепку и с гордостью посмотрела на свои ладони, словно всё еще ощущая вибрацию от колоссального выброса праны.

— Это было грандиозно, Мастер! — её изумрудные глаза сияли. — Думаю, на ближайшие пару веков мы обеспечили Вселенной Слуг спокойный сон! Но… что теперь? Вернемся в тот деревянный храм и будем ждать, пока остальные участники перебьют друг друга?

Саня покачал головой. Оставаться в Фуюки было откровенно глупо.

— Этот город — одна сплошная аварийная зона, Икс. Если мы тут задержимся, рано или поздно нас втянут в чужие разборки, а мне за переработки не доплачивают. Нам нужно валить.

Он мысленно обратился к системному интерфейсу, открыв иконку «Помойки Радости», забитой всяким мусором.

Воздух над его ладонью слегка дрогнул, и Саня извлек на свет яркий, глянцевый прямоугольник плотной бумаги. «Туристическая карта Токио» — гласила пестрая надпись на обложке.

— До конца моей «командировки» в этом мире осталось некоторое время, — Саня развернул карту, которая с приятным хрустом легла в руки. — У нас есть пачка местных денег, снятых с того жмурика в подворотне. Предлагаю потратить их на нормальный отпуск. Поедем в Киото, посмотрим храмы, где нет поехавших ведьм. А потом махнем в Токио на скоростном поезде. Поешь настоящих суши, а не уличный рамен.

Ахогэ на макушке Икс дернулся так резко, что едва не сбил с нее кепку. При слове «отпуск» и «суши» ее лицо озарилось таким искренним, щенячьим восторгом, что Саня даже усмехнулся.

— Отпуск?! Настоящий земной отпуск без необходимости прятаться по подвалам?! — Икс радостно подпрыгнула на месте, чуть не сбив пустую табуретку. — Мастер, ты гений логистики! Я согласна! Токио ждет!

Они быстрым шагом направились прочь от лапшичной, углубляясь в лабиринт тихих улиц Синто. Однако, пройдя пару кварталов, Саня внезапно притормозил у одиноко стоящей на углу телефонной будки. Желтая, слегка облупившаяся краска тускло отсвечивала в свете уличного фонаря.

— Подожди минуту, — бросил он напарнице и потянул на себя тугую пластиковую гармошку двери. Внутри пахло старой бумагой, пылью и остывшим пластиком.

— Мастер, кому ты собрался звонить в два часа ночи? — удивленно спросила Икс, заглядывая через стекло. — Мы заказываем такси до вокзала?

— Нет. Мы закрываем смену по всем правилам делопроизводства, — Саня снял с металлического крючка тяжелый, потрепанный телефонный справочник Фуюки. Страницы глухо зашелестели под его пальцами. — Мы разнесли мост, аннигилировали Сейбер и сломали им всю Войну Грааля. Это грубое вмешательство в чужой техпроцесс. Оставлять объект в таком состоянии без уведомления заказчика — это свинство. Я должен передать смену.

Саня водил пальцем по колонкам мелких японских иероглифов. Маги из древних семей, вроде Тосаки, владели огромными участками земли, и, несмотря на всю свою скрытность, их официальные резиденции почти всегда числились в городских кадастрах.

— Та-а-ак… Танака, Тода, Тосака… Вот оно. Поместье Тосака. Район Мияма, — он удовлетворенно хмыкнул, запоминая адрес.

Левый угол обзора, где мерцала рамка чата, мгновенно заполнился сообщениями. Зрители, осознав абсурдность ситуации, отказывались верить своим глазам:

• [Бюрократ_в_Законе]: О БОЖЕ! Он реально пишет акт приема-передачи объекта после того, как взорвал его?! Я плачу! Это высший уровень профессиональной этики! ГОСТ соблюден!

• [Silver_Wolf]: Лул, он сейчас оставит баг-репорт главной цундере тайтла. Рин Тосака проснется, выйдет за газетой, а там: «Ваша война сломана, чините сами».

• [G-Man]: Мистер… Саня. Ваша приверженность… бумажной волоките… в условиях абсолютного хаоса… заслуживает… отдельного наблюдения.

• [Капрал_Шепард]: Информирование командования союзных (или нейтральных) сил о смене диспозиции предотвращает огонь по своим. Тактически грамотно. Но чем ты будешь писать, боец?

[ Зритель [Бюрократ_в_Законе] пожертвовал предмет: Дешевая шариковая ручка (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Держи инвентарь для заполнения акта, прораб!» ]

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За бюрократический троллинг магов!» ]

[ Опыт: 640 / 1000 ]

Саня вытащил обычную синюю ручку из прозрачного пластика. Оторвав от туристической карты Токио пустой, белый уголок по линии сгиба, он прижал клочок бумаги к пыльному стеклу будки и начал быстро, размашисто писать.

«Доброго времени суток, руководство семьи Тосака.

Уведомляю, что объект “Сейбер” был принудительно демонтирован. Объект “Лансер” списан в утиль.

В ходе технического осмотра резервуара “Великий Грааль” выявлено критическое загрязнение токсичными отходами (порча). Использование резервуара категорически запрещено по нормам ТБ. Мато Сакура: Заражена червями Зокена.

Моя смена в вашем городе окончена. Дальше разгребайте этот бардак сами.

P.S. Уборщику в красном плаще (Арчеру) привет.

Слесарь-монтажник Саня».

Саня перечитал текст, удовлетворенно кивнул, убрал ручку в инвентарь и сложил записку вдвое.

— Всё, документация оформлена, — он вышел из будки, вдыхая свежий воздух. — Теперь нам нужно прогуляться обратно в Мияму, скинуть это в почтовый ящик их особняка, а потом — прямиком на вокзал. Успеем как раз к первым утренним поездам.

Икс с воодушевлением козырнула. Перспектива стать почтальоном перед началом отпуска её ничуть не смущала.

Обратный путь в Мияму прошел в атмосфере легкого, почти торжественного спокойствия. Ночной Фуюки спал, совершенно не подозревая, что буквально за последние пару часов его спасли от глобального магического катаклизма. Холодный ветер с реки выветривал из головы остатки адреналина, а ноги, обутые в простые кроссовки, отсчитывали метры по ровному, ухоженному асфальту богатого района.

Особняк семьи Тосака выделялся на фоне традиционных японских домиков. Это был массивный, мрачный особняк в европейском стиле, обнесенный высокой кирпичной стеной с коваными железными воротами. Вокруг пахло подстриженной живой изгородью, мокрой землей и едва уловимым, сухим запахом озона — верным признаком работающих магических барьеров.

Таинственная Героиня Икс восприняла задачу по доставке письма с максимальной серьезностью. Едва завидев кирпичную ограду, она мгновенно припала к земле, короткими перебежками переместилась за ближайший фонарный столб и выглянула из-за него, прижав два пальца к виску, словно связываясь по невидимой рации.

— Мастер, я на позиции, — громким шепотом доложила она. — Фиксирую сложную систему магической сигнализации. Периметр под охраной. Готова пробить брешь в их обороне с помощью Экскалибура, чтобы ты смог закинуть пакет!

Саня, который в этот момент просто стоял посреди освещенной улицы, тяжело вздохнул, потирая переносицу.

— Отставить Экскалибур, диверсантка, — меланхолично отозвался он. — Сигналка стоит на стене и за воротами. А нам туда не надо.

Он неспешно подошел к массивному каменному столбу у самых ворот, в который был вмонтирован изящный, начищенный до блеска латунный почтовый ящик с гравировкой «Tohsaka». Барьеры, какими бы сложными они ни были, защищали дом от вторжения магов, но ни один адекватный чародей не стал бы вешать смертельные проклятия на щель для утренних газет и счетов за электричество.

Саня достал из кармана сложенный вдвое клочок карты с написанным от руки актом приема-передачи объекта, оттянул тугую латунную пружину и засунул бумажку внутрь.

КЛАЦ.

Металлическая крышка громко щелкнула, эхом разнесясь по спящей улице.

— Всё, — Саня отряхнул руки и засунул их обратно в карманы. — Уведомление доставлено. Пусть теперь местный красно-белый снайпер с этой цундере-школьницей читают и думают, что с этим делать. Моя совесть как субподрядчика чиста.

В левом углу его зрения интерфейс Системы буквально затрясся от восторга. Зрители-недотёпы и высшие сущности, наблюдавшие за этим актом вопиющего бюрократического вандализма, не скрывали эмоций:

• [Магистр_Ордена_Тапок]: Я не верю своим глазам… Он просто… ОН ПРОСТО КИНУЛ БАГ-РЕПОРТ В ПОЧТОВЫЙ ЯЩИК ТОСАКИ! Ахахаха! Рин завтра утром выйдет за счетами, а там — “Ваша война сломана, разбирайтесь сами”!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин оставляет послания врагам, чтобы они дрожали от страха! Пусть знают твое имя, любимый! Пусть боятся того, кто способен разрушать их миры одним лишь прикосновением!

[ Зритель [Магистр_Ордена_Тапок] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальное соблюдение документооборота в магической войне!» ]

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал предмет: Пластиковая табличка «Не беспокоить» (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Повесь на дверь своего номера в Токио. Тебе понадобится тишина.» ]

[ Опыт: 700 / 1000 ]

Саня ухмыльнулся, поймав выпавшую из воздуха красную пластиковую дверную бирку. Он отправил её прямиком в системную «Помойку Радости», мысленно соглашаясь с Гертой. Тишина — это именно то, что ему сейчас было нужно.

— Ну что, Икс, — Саня развернулся спиной к особняку Тосаки. — Марш-бросок до станции Фуюки. У нас есть деньги, у нас нет проблем, и у нас впереди есть время, чтобы потратить этот бюджет.

— Так точно, Мастер! — Икс радостно выскочила из-за столба, окончательно отключив свой нелепый стелс-режим. — Курс на железнодорожный вокзал! Операция «Отпуск» начинается!

Они бодро зашагали прочь от богатого квартала. Саня чувствовал, как с каждым метром, отдаляющим его от эпицентра местных разборок, его плечи расслабляются.

— Слушай, — вдруг вспомнил он, мысленно ковыряясь в инвентаре. — А у нас же повод. Смена закрыта.

Воздух над его рукой дрогнул. Саня извлек из закромов Системы ту самую пачку бенгальских огней, которую ему закинули в чат зрители во время «лунного залпа». Он вытащил две серые, покрытые горючим составом палочки, чиркнул колесиком дешевой зажигалки (найденной там же, в бездонном мусорном кармане) и поднес пламя к кончикам.

Огни зашипели и вспыхнули яркими, золотистыми трескучими звездами, осветив темную улицу уютным, теплым светом.

— Ого! Карманные мини-фантазмы?! — Икс с детским восторгом схватила одну палочку, завороженно глядя на разлетающиеся искры. — Мастер, в твоем арсенале есть вещи покруче, чем в Галактической Полиции!

— Это чтобы отметить окончание работ, — Саня улыбнулся, глядя на шипящий огонек в своей руке. — В моем мире так на Новый год делают. А у нас тут — начало новой жизни. По крайней мере, на ближайшие несколько дней.

Так они и шли к вокзалу Синто — обычный русский слесарь и космическая убийца Сейберов, размахивая бенгальскими огнями в тишине ночного японского города, оставив позади сломанный лор, убитых Героических Душ и оскверненный Грааль.

Первые утренние сумерки едва начали рассеивать ночную мглу, когда Саня и Икс переступили порог вокзала. Народу на платформе почти не было — лишь пара сонных служащих да несколько командированных в строгих костюмах. Наличные покойного сектанта без лишних вопросов открыли им доступ к благам японской транспортной системы. Спустя десять минут они уже поднимались по резиновому эскалатору к платформе, где их ждал белоснежный, обтекаемый нос скоростного экспресса «Синкансэн», направляющегося в Киото.

Внутри вагона царила стерильная, убаюкивающая тишина. Воздух пах чистым пластиком, кондиционированной прохладой и слабым ароматом зелёного чая. Саня с тихим, блаженным стоном опустился в мягкое, упругое кресло у окна. Его тридцатилетнее тело буквально растаяло в этой эргономичной роскоши. Мышцы приятно ломило, но это была правильная, понятная усталость после закрытой смены.

Рядом, стащив кепку и повесив её на колено, устраивалась Икс. На её коленях уже громоздилась целая пирамида из привокзальных коробок с «экибэнами» — дорожными бенто-наборами, которые она заставила Саню купить на платформе.

— Мастер, это… это просто райские кущи! — восхищенно прошептала она, открывая первую деревянную коробочку, где аппетитно блестел политый сладким соусом жареный угорь на подушке из белого риса. — Никаких Сейберов. Никакой грязной жижи под ногами. Только ты, я, комфортные сиденья и горы углеводов!

— Я же говорил, — Саня прикрыл глаза, чувствуя, как экспресс плавно, почти бесшумно тронулся с места, ускоряясь с мягким, нарастающим свистом турбин. — Хорошая работа требует хорошего отдыха.

Чат на периферии зрения, лениво покачиваясь фиолетовыми неоновыми глитчами, разделял его блаженство:

• [Silver_Wolf]: Гг, WP, прораб. Вы сбежали из Фуюки на первом же поезде, оставив местным магам дымящийся мост и кучу вопросов. Самый быстрый скип сюжетной арки, который я видела.

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой любимый едет в далекие края… Этот белый железный змей везет тебя навстречу покою. Отдыхай, мой воин, я буду охранять твой путь даже сквозь бездну Края.

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Физический побег из зоны аномалии до момента начала её активной фазы. Рациональное решение для субъекта без магического потенциала. Твоя способность избегать лишней работы, Саня, начинает меня интриговать.

• [G-Man]: Весьма… своевременный… отъезд, мистер Саня. Поезд… увозит вас… но оставит ли вас… ваше прошлое? Крайне… сомнительно.

[ Зритель [Gacha_Whale] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «На обмыв Экскалибура в Токийских барах! Жги, прораб!» ]

[ Опыт: 750 / 1000 ]

За окном экспресса, ускоряющегося до трехсот километров в час, стремительно проносились размытые огни пригородов Фуюки, уступая место темным силуэтам лесистых гор.

Саня лениво повернул голову и посмотрел в окно, устремив взгляд к бледной, идеально круглой Луне, висящей высоко над горизонтом в чистом ночном небе.

В этот же самый момент, далеко за пределами плотных слоев земной атмосферы, безмолвный космический вакуум содрогнулся.

Атака выпущенная из рук Таинственной Героини Икс, наконец преодолела разделяющие их триста восемьдесят тысяч километров.

Удар был абсолютно беззвучным — физика космоса не знала звуков. Но концептуально он был сокрушительным.

Вспышка чистой плазмы на долю секунды озарила холодные серые кратеры Моря Спокойствия. Колоссальный выброс энергии, форсированный Командным Заклинанием Сани, врезался в лунную пыль с хирургической точностью. Два мощнейших, перпендикулярных разреза света распороли древнюю породу спутника Земли, выжигая базальт и поднимая тучи реголита.

Саня, прильнув лбом к прохладному стеклу экспресса, отчетливо увидел, как на бледном диске Луны в вышине на долю секунды вспыхнула крошечная, яркая точка, тут же сменившаяся едва заметным, но четким перекрестием.

Он лениво скосил глаза на Икс, которая в этот момент как раз заталкивала в рот сочный кусок угревого омлета.

— Кажется, долетело, — негромко произнес Саня, ухмыльнувшись.

— Цель уничтожена, Мастер! — бодро отозвалась Икс с набитым ртом, победоносно дернув ахогэ. — Правосудие Вселенной Слуг не знает промаха!

Скоростной поезд уносил их всё дальше на восток, прочь от разрушенного моста, сгоревшего Лансера и шокированных магов Фуюки. Впереди их ждала неделя долгожданного, спокойного и невероятно сытного отпуска.

По крайней мере они так думали.

Глава 3. Последствия…

Интерлюдия: Король без меча

Запах гари, застарелого пота и остывающей крови въелся в её ноздри с такой силой, что казался осязаемым, тяжелым пластом, давящим на грудь.

Король Артурия Пендрагон пришла в себя рывком. Горло обожгло сухим, хриплым кашлем. Капли холодного, мелкого дождя хлестали по её разбитому лицу, смывая копоть и грязь, но рана на груди — глубокая, смертельная рана, нанесенная копьем предателя Мордреда — горела адским, неостановимым пламенем.

Всё было как всегда. Тот же холм Камланн, усеянный тысячами изуродованных тел её рыцарей. Тот же багровый, гнетущий закат, пробивающийся сквозь рваные свинцовые тучи. Тот же старый, узловатый дуб, о шершавую кору которого она опиралась спиной, из последних сил удерживая угасающую жизнь. Она ждала Бэдивера. Своего верного рыцаря, который должен был трижды сходить к озеру и, преодолев сомнения, вернуть священный меч его истинной владелице — Владычице Озера.

Артурия судорожно вздохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах, закованных в помятые, исцарапанные латы. Позади был еще один призыв. Еще одна неудавшаяся попытка заполучить Священный Грааль, чтобы исправить прошлое и спасти Британию. Она смутно помнила алый свет, какую-то грязную бетонную поверхность, испуганное лицо мальчишки, который должен был стать её Мастером… И ослепительный, невозможный крест из сине-белого света, оборвавший её существование в том мире за долю секунды.

Такой сокрушительной, концептуальной мощи она не видела со времен битв с чудовищами эпохи Богов.

Артурия попыталась шевельнуть правой рукой, чтобы опереться на рукоять Экскалибура… но ладонь лишь безвольно скользнула по мокрой от дождя траве.

Её пальцы сжались на пустоте.

Король рыцарей нахмурилась. Она медленно опустила взгляд на свои руки. На ладонях, покрытых старыми мозолями от меча, не было ничего. Священный клинок, символ её власти, обещание победы и спасения, не лежал рядом с ней на окровавленной земле Камланна.

Она попыталась призвать его. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на тонкой связи, соединявшей её душу с божественным конструктом, выкованным на самом дне планеты. Цепи внутри её тела отозвались сухой, болезненной пустотой. Меча не было. Связь не просто прервалась — концептуальный якорь, связывающий образ Экскалибура с её душой, был грубо, варварски вырван из самой сути её существования.

Внутри Артурии похолодело. Этот холод был страшнее, чем скорая смерть под старым дубом.

Контракт с Алайей — Силой Противодействия Человечества — не расторгнулся. Она по-прежнему оставалась заперта в этой проклятой секунде между жизнью и смертью на холме Камланн, ожидая Грааля. Её душа по-прежнему была обязана откликаться на призывы магов в грядущих войнах.

Но теперь… у неё не было меча.

Она будет призываться снова и снова. В класс Сейбер. Класс мечника. Но её руки будут абсолютно пусты. Оружие, составляющее саму основу её легенды, было украдено кем-то прямо в процессе дематериализации и вырвано из колеса реинкарнации.

Артурия Пендрагон прислонилась затылком к холодному стволу дуба, глядя на багровое небо Камланна ошарашенным, потерянным взглядом. Смертельная рана в груди продолжала гореть, но в её голове крутилась лишь одна, совершенно дикая и немыслимая для Короля Рыцарей мысль:

«Как я буду воевать дальше… голыми руками?»

***

Интерлюдия: Кирей Котомине

Внутри церкви Фуюки пахло холодным воском, старой бумагой и пролитым вином. Густая, тяжелая тишина, воцарившаяся под готическими сводами после ухода Лансера, казалась почти осязаемой, но теперь она была отравлена привкусом катастрофы.

Кирей Котомине неподвижно стоял у алтаря. Его правая рука, скрытая широким рукавом черной сутаны, мелко подрагивала. Это не был страх — Кирей давно забыл, как бояться. Это было глубокое, оглушительное недоумение.

Связь с Лансером не просто угасла. Она оборвалась с такой сокрушительной, мгновенной силой, словно духовный кабель, соединявший душу ирландского героя с его Мастером, перерубили тяжелым колуном. Никакой предсмертной борьбы, никаких сигналов об использовании Небесного Фантазма. Лишь короткий, ослепительный импульс боли в Командных Заклинаниях — и абсолютная, звенящая пустота.

А затем случилось это.

Кирей медленно повернул голову к узкому витражному окну. Сквозь цветные стекла пробивался неестественный, мертвенно-бледный свет. Священник сделал несколько шагов, его тяжелые ботинки глухо стукнули по каменным плитам пола. Он толкнул тяжелую деревянную дверь, выходя на внутренний двор церкви, и поднял взгляд к небу.

Луна.

Огромная, круглая, сияющая в чистом ночном небе Луна больше не была прежней. Прямо по её центру, тускло переливаясь остаточным золотисто-синим жаром, тянулся гигантский, идеально ровный шрам. Две перекрещенные линии. Символ «X», выжженный на поверхности спутника Земли с такой ювелирной точностью, словно по ней прошлись лазерным резаком.

Кирей медленно опустил руки. Его лицо, обычно каменное и лишенное эмоций, на секунду исказила странная, кривая гримаса.

— Это… безумие, — тихо произнес он, и в его голосе впервые за многие годы зазвучала растерянность. — Обычной утечкой газа на мосту это уже не объяснить. И замять такое… невозможно. Нас увидят все.

В полумраке за его спиной, прямо на перилах церковной галереи, беззвучно соткался золотой свет. Гильгамеш, Король Героев, стоял, облокотившись о каменную балюстраду. В его руке покачивался золотой кубок, но золотистые волосы больше не казались безупречно уложенными, а в алых глазах вместо привычного презрения горел странный, лихорадочный интерес.

Он молча смотрел на Луну. Его вековое величие, его сокровищница, его статус — всё это на секунду отступило перед лицом абсурда, произошедшего на его глазах.

— Какая дерзость, — медленно произнес Гильгамеш. Его голос был непривычно тихим, лишенным высокомерия, почти задумчивым. — Какая… немыслимая, варварская дерзость. Кирей. Тот, кто сделал это… он не просто плюнул в лицо твоим жалким правилам. Он осквернил само небо.

— Ты знаешь, кто это? — Кирей повернулся к нему, его пальцы судорожно сжались на четках. — Мои фамильяры не зафиксировали каста великого волшебства. Это не могла быть Медея. И это точно не Эйнцберны. Кто способен на такое?

Гильгамеш медленно закрыл глаза. На его лице отразилось глубокое сосредоточение. Свет его величия стал почти осязаемым, а вокруг фигуры начали медленно проступать золотые искажения пространства. Король Героев обратился к своему высшему сокровищу — «Ша Накба Имуру», всевидящему оку, способному раскрыть любую истину во вселенной.

Его вековые глаза распахнулись. Багряные зрачки на секунду расширились, отражая невидимые простому смертному образы.

Кирей затаил дыхание, ожидая услышать имя древнего бога, восставшего предка или хотя бы скрытого лорда Часовой Башни.

Но вместо этого по пустым сводам церкви разнесся смех.

Сначала это был тихий, дребезжащий смешок, но уже через секунду Гильгамеш хохотал в голос — безумно, запрокидывая голову назад, расплескивая дорогое вино из кубка прямо на каменные плиты. Он держался за живот, его плечи содрогались от такого искреннего, дикого веселья, какого Кирей не видел у него за все годы их знакомства.

— Ахахаха! — Король Героев едва не выронил кубок, утирая выступившую слезу пальцем. — О, Нет, это слишком смешно! Кирей! Твоя жалкая мышеловка… твоя великая Война… всё это просто растоптали рабочим ботинком!

— Что ты видел, мой Король? — Кирей нахмурился, чувствуя, как его раздражает этот беспричинный смех. — Кто за этим стоит?

Гильгамеш сделал глубокий вдох, постепенно успокаиваясь, хотя на его губах всё еще играла хищная, предвкушающая ухмылка. Он перевернул кубок, выливая остатки вина на землю, словно принося жертву неведомому богу шутовства.

— Во всем виноват Ассасин, Кирей, — отрезал золотоволосый Слуга, его глаза блеснули алым огнем. — Жалкая тварь в капюшоне… вернее, в кепке. Тот самый ноунейм, которого ты так неосмотрительно списал со счетов.

— Ассасин? — священник неверяще приподнял бровь. — Один из Хассанов способен уничтожить Сейбер, стереть Лансера и оставить след на Луне? Это концептуально невозможно.

— Твои правила мертвы, священник, — Гильгамеш вальяжно развернулся и зашагал обратно вглубь темных коридоров церкви. — Можешь больше не беспокоиться о сохранности этой Войны. Птица улетела, клетка сломана. Тот, кто это устроил, уже пакует чемоданы. Нам больше не о чем здесь беспокоиться. Но я… о да, я буду следить за его шагами. Это представление только начинается.

Золотой силуэт растворился во мраке, оставив Кирея Котомине стоять в одиночестве под изуродованным, сияющим буквой «Х» небом.

***

Интерлюдия: Взгляд из белого замка

В концептуальных глубинах Тысячелетнего Замка Брюнстад царила вековая, застывшая прохлада. Здесь, среди высоких каменных арок и голых серых плит, не было места шуму внешнего мира. Лишь бледный, холодный свет струился сквозь колоссальное готическое окно, вычерчивая на полу длинные серебряные полосы.

Арквейд Брюнстад пришла в себя внезапно.

Золотистые волосы мягко рассыпались по её плечам, когда она резко села на каменном ложе. Её вековые, дремотные сны были грубо прерваны странным, ни на что не похожим ощущением. Это не было физическим ударом или ментальной атакой. Это было концептуальное щекотание. Словно кто-то подошел к её первооснове и отвесил ей легкий, звонкий и невероятно наглый щелчок по носу.

Поскольку само её существование как Истинного Предка было неразрывно связано с Луной, она почувствовала этот укол мгновенно.

Арквейд спустила босые ноги на ледяной мрамор пола. Холод камня приятно обжег кожу, помогая окончательно стряхнуть остатки сна. Она плавно поднялась, её белая длинная юбка тихо зашелестела, и медленным, кошачьим шагом направилась к огромному арочному проему.

Ночной ветер, чистый и морозный, коснулся её лица. Она подняла свои глубокие, наливающиеся багровым светом глаза к ночному небу.

Луна.

На безупречном, сером диске спутника, нагло перечеркивая древние кратеры Моря Спокойствия, сиял огромный, ровный крест. Две перекрещенные линии, светящиеся мягким неоново-синим теплом, образовали гигантскую букву «X». Это не было падением метеорита или результатом работы защитных систем лунного кристалла. Кто-то… просто взял и нарисовал это. Физически переписал ландшафт небесного тела, не заботясь о том, сколько энергии на это потребуется.

Арквейд удивленно склонила голову набок. Её аккуратные брови сошлись у переносицы, а пальцы коснулись губ в глубоком недоумении.

— Что это?.. — тихо прошептала она в пустоту замка. — Кто-то решил снова напасть на Багровую Луну? Но это… совсем не похоже на атаку магов. Или вампиров.

Она прислушалась к своей внутренней связи с первоисточником. Древняя воля Кровавой Луны, обычно сочащаяся тяжелым, парализующим величием, сейчас пребывала в каком-то глухом, растерянном оцепенении. Словно её вековой покой нарушил не грозный враг, а пробегавший мимо озорной ребенок, который просто раскрасил её парадный портрет фломастерами.

В этом действии не было ни капли тактической логики. Только чистый, концентрированный абсурд.

Арквейд еще раз внимательно всмотрелась в светящийся крест. Мягкий синий свет приятно гармонировал с бледным серебром лунной пыли, делая ночное светило менее мрачным и однообразным.

На её бледном лице медленно расплылась широкая, искренняя и невероятно довольная улыбка. Она весело зажмурилась и негромко хихикнула, заставив эхо раскатиться под каменными сводами замка.

— А впрочем… мне нравится, — Арквейд весело тряхнула золотистой головой. — Намного лучше, чем эти скучные старые кратеры. Отличный новый дизайн!

Она развернулась на пятках и, напевая под нос веселую, бессмысленную мелодию, легко зашагала обратно к своему ложу. Ей было абсолютно всё равно, кто именно и зачем раскрасил небо. Главное — это было весело. А для Арквейд Брюнстад этого было более чем достаточно.

***

Интерлюдия: Космический уборщик и разбитые иллюзии

Холодный ночной ветер трепал полы красного плаща Арчера, пока он бесшумно следовал за своей Мастером.

Рин Тосака шла молча, скрестив руки на груди и до боли сжимая собственные плечи. Всего полчаса назад она стояла в коридоре дома Эмии Широ, монотонным, лишенным эмоций голосом зачитывая гипнотическое внушение. Она стерла рыжему однокласснику все воспоминания о прошедшем вечере. Сейбер была мертва. Магические метки на руке Широ исчезли. Оставлять его в Войне Грааля в качестве обузы или свидетеля было бы жестоко и нерационально. Эмия просто уснул на футоне, уверенный, что у него выдался тяжелый день после уборки в додзё.

А вот для Рин настоящий кошмар только начинался.

Кованые ворота фамильного особняка Тосака встретили её привычным, едва уловимым гудением охранных барьеров. Рин тяжело вздохнула, чувствуя, как адреналин окончательно покидает кровь, оставляя после себя лишь вязкую, свинцовую усталость. Она потянулась к калитке, но её взгляд машинально скользнул по массивному латунному почтовому ящику.

Из узкой щели белел неровно оторванный кусок глянцевой бумаги.

Рин нахмурилась. Барьеры особняка отпугивали обычных почтальонов по ночам, а другие маги не пользовались столь примитивными методами связи.

Она двумя пальцами вытянула клочок бумаги. Это был кусок какой-то дешевой туристической карты, исписанный торопливым, угловатым, но абсолютно разборчивым почерком на безупречном японском. Обычная синяя шариковая ручка. Никаких следов праны.

Арчер материализовался за её спиной, настороженно вглядываясь в темноту улицы.

— Письмо с угрозами, Мастер? — его голос звучал напряженно. Воспоминания о немыслимой, абсурдной силе, испарившей Сейбер на мосту, всё еще свежими шрамами горели в его тактическом разуме.

— Сейчас узнаем, — Рин подошла ближе к уличному фонарю, разворачивая бумажку.

Её глаза быстро пробежались по первым строчкам.

«Доброго времени суток, руководство семьи Тосака. Уведомляю, что объект “Сейбер” был принудительно демонтирован. Объект “Лансер” списан в утиль».

Рин судорожно сглотнула. Тот парень в куртке… Он не просто уничтожил Сейбер. Он убил Лансера? И пишет об этом сухим, канцелярским тоном, словно отчитывается о проделанной работе?!

Она продолжила читать.

«В ходе технического осмотра резервуара “Великий Грааль” выявлено критическое загрязнение токсичными отходами (порча). Использование резервуара категорически запрещено по нормам ТБ. Моя смена в вашем городе окончена. Дальше разгребайте этот бардак сами».

— Порча? — одними губами прошептала Тосака. Земля под её ногами качнулась. Истинная природа Святого Грааля, цель и гордость её семьи, смысл всей её жизни и тренировок… Токсичные отходы? Запрещено к использованию?!

Но следующий абзац выбил из её легких весь воздух, заставив сердце остановиться.

*«P.S. Мато Сакура заражена червями Зокена. Срочно принимайте меры.

Слесарь-монтажник Саня».*

Бумажка выскользнула из ослабевших пальцев Рин.

Мир вокруг перестал существовать. Слова «Сакура» и «черви Зокена» слились в ее голове в один пульсирующий, тошнотворный ком концентрированного ужаса. Она вспомнила пустой, безжизненный взгляд своей младшей сестры, которую годы назад отдали в семью Мато. Вспомнила жуткого, похожего на мумию старика Зокена.

Она — наследница великого рода, гениальный маг — стояла, вцепившись руками в собственные волосы, и не могла сделать ни вдоха.

— Сакура… — хриплый, надломленный крик вырвался из её горла. Идеальная, выверенная годами маска холодной и расчетливой леди Тосака треснула и осыпалась. Рин упала на колени прямо на холодный асфальт, сотрясаясь в дикой, неконтролируемой истерике. Слезы градом катились по её щекам. — Сакура!! Боже мой, что он с ней делает?!

Арчер, мгновенно оценив критическое состояние своего Мастера, шагнул вперед. Он нагнулся, поднял упавший клочок бумаги и вчитался в неровные синие строчки.

Его стальные, серые глаза, видевшие гибель миров и бесконечные предательства человечества, медленно расширились.

Сейбер — единственный светлый идеал, ради которого стоило возвращаться в этот проклятый город — демонтирована. Грааль — испорчен, и этот неизвестный «Слесарь Саня» каким-то образом узнал правду, которую сам Эмия собирал по крупицам в других таймлайнах.

И вишенка на торте: Сакура Мато и гниющий заживо клан червей. Проблема, требующая деликатного, хирургического и невероятно кровавого вмешательства.

Взгляд Героической Души скользнул к самому концу записки. К строчке, которая была адресована лично ему.

«Уборщику в красном плаще (Арчеру) привет».

Арчер замер. Бумага в его руке жалобно хрустнула.

Он, Страж Противодействия, закованный в цепи вечного контракта с Алайей, всю свою посмертную жизнь только и делал, что убирал за человечеством его кровавый мусор. Вычищал катастрофы. Был идеальным, безжалостным механизмом Силы Сдерживания.

И этот неизвестный ублюдок в красной повязке не просто прочитал его суть. Он вскрыл все нарывы этого города, вывалил их на газон поместья Тосака, помахал ручкой и официально передал ему смену.

Рин продолжала рыдать на асфальте, сжимая кулаки до побеления костяшек, уже готовая прямо сейчас бежать штурмовать особняк Мато.

Арчер медленно поднял глаза к небу. Он чувствовал такую колоссальную, всеобъемлющую усталость, что ему захотелось просто развоплотиться. Грандиозная, пафосная Война за Святой Грааль, в которой он планировал решить свои внутренние конфликты с Широ, была официально закрыта. Впереди были только грязь, черви, истерика Мастера и дезактивация испорченного планетарного артефакта.

— Уборщик… — тихо, с горькой, обреченной усмешкой повторил Арчер, глядя на звезды. — Какое возмутительно точное определение.

***

Интерлюдия: Космический шрам

В главном зале Национальной астрономической обсерватории Японии в Митаке было тихо — лишь монотонно гудели кулеры суперкомпьютеров, обрабатывающих терабайты телеметрии с оптических телескопов Субару на Гавайях.

Дежурный оператор, немолодой мужчина со впалыми от вечного недосыпа щеками, лениво потянулся к своей остывшей кружке. Но донести её до рта он так и не успел.

Сначала зуммер аварийного оповещения издал короткий, тихий писк. Затем писк перерос в непрерывный, истошный визг. На главном настенном мониторе, транслирующем тепловую карту видимой стороны Луны, вспыхнуло аномальное багровое пятно. Датчики зафиксировали мгновенный, чудовищный температурный скачок в районе Моря Спокойствия — приборная шкала ушла в глухую красную зону перегрузки.

— Что за… Метеорит? — хрипло пробормотал оператор, едва не пролив кофе на пульт.

Его пальцы лихорадочно побежали по клавиатуре, выводя на экран прямое изображение с оптических камер высокого разрешения. На стене медленно, пиксель за пикселем, начала прогружаться детальная картинка лунной поверхности.

Когда рендеринг завершился, оператор медленно поднялся со своего кресла. Кружка выпала из его онемевших пальцев, с глухим стуком покатилась по линолеуму, заливая пол коричневой жижей. Он стоял, вцепившись руками в край стола, и смотрел на экран округлившимися, дикими глазами.

На сером, покрытом кратерами лике Луны сиял исполинский, геометрически безупречный шрам.

Две перекрещенные линии длиной в сотни километров образовывали гигантскую, идеально ровную букву «Х». Это не было результатом падения астероида — узор не имел кратера выброса, не было взрывного шлейфа пыли или обломков. Серый реголит был просто испарен, стерт с лица спутника неведомым, колоссальным тепловым лучом, обнажив спекшуюся до зеркального блеска базальтовую породу.

— Вызовите директора… — прошептал оператор в пустоту, чувствуя, как по спине струится ледяной пот. — Срочно. И свяжитесь со станцией слежения на Окинаве. Скажите им… скажите, что на Луне кто-то оставил подпись.

Спустя пятнадцать минут волна паники накрыла Землю.

В НАСА, в Европейском космическом агентстве, в военных центрах слежения Космических сил США и России выли сирены. Генералы и ученые, сорванные с постелей экстренными звонками, ошарашенно смотрели на спутниковые снимки. Первая, паническая мысль военных была однозначной — секретное орбитальное оружие. Китай? США? Россия? Но ни одна существующая на Земле технология, ни один теоретический проект лазерного оружия мегаваттного класса не мог выдать такую концентрацию энергии на расстоянии в триста восемьдесят тысяч километров.

Это было физически невозможно. Лунную кору буквально прорезали, словно кусок масла раскаленной иглой.

А еще через полчаса паника вышла на улицы.

Люди в Токио, Нью-Йорке, Лондоне и Париже выходили из круглосуточных баров, останавливали машины прямо посреди дорог и, задрав головы, смотрели на небо. Ночные спальные районы озарились тусклым светом тысяч экранов мобильных телефонов. Прохожие судорожно пытались сфотографировать небо на свои примитивные камеры-раскладушки, шепотом переговариваясь и указывая пальцами наверх.

Огромный, светящийся призрачным сине-золотым теплом крест на Луне был отчетливо виден даже невооруженным глазом.

В экстренных выпусках новостей испуганные дикторы дрожащими голосами зачитывали бессмысленные сводки, а уфологи наперебой кричали о первом официальном контакте с внеземным разумом. Мир обычных людей, привычный, понятный и безопасный, в одну секунду дал глубокую, неисправимую трещину.

***

Интерлюдия: Маршал Магии

Часовая Башня Лондона, незыблемый оплот мировой магии, этим вечером напоминала разворошенный муравейник, в который кто-то плеснул кипятком.

Густые, пропитанные запахом тысячелетней пыли, древних гримуаров и дорогого сигарного дыма коридоры содрогались от топота ног. В воздухе стоял непрекращающийся, давящий гул голосов. Лорды фракций, обычно сохраняющие ледяное аристократическое спокойствие даже перед лицом смерти, сейчас метались по своим кабинетам, срывая голоса на подчиненных. Магические хрустальные шары раскалились от входящих сообщений, а бумажные фамильяры-посланники летали под сводами коридоров сплошным белым снегопадом.

Паника была абсолютной, первобытной и неприкрытой. Кто-то осквернил Луну. Кто-то ударил по самой концептуальной основе мироздания, оставив на ночном светиле сияющий, издевательский крест. Для Ассоциации Магов это было сродни тому, как если бы кто-то пробрался в их святая святых и нарисовал усы на лице бога.

И лишь в одном кабинете на самом верхнем ярусе башни царило абсолютное, безмятежное спокойствие.

Кишуа Зелтреч Швайнорг, Маршал Магии и владелец Второй Истинной Магии, удобно устроился в своем глубоком кожаном кресле. В этой ветви вероятностей он не был мертвым апостолом, не страдал от вампирской жажды, оставаясь человеком — невероятно старым, непостижимо могущественным и отчаянно скучающим.

Он лениво покручивал в сухих, испещренных старческими пигментными пятнами пальцах чашку с остывшим эрл греем, с легкой улыбкой глядя в огромное панорамное окно. Небо над Лондоном было затянуто смогом, но Зелтречу не нужны были телескопы, чтобы видеть то, что сейчас обсуждал весь мир.

— Восхитительный минимализм, — тихо, с искренним эстетическим удовольствием пробормотал старик, оценивая ровные края гигантской буквы «Х» на спутнике Земли. — Никаких лишних деталей. Никаких пафосных заклинаний. Просто векторная мощь, возведенная в абсолют.

Массивная дубовая дверь кабинета с грохотом распахнулась, с силой ударившись о каменную стену. На пороге стоял тяжело дышащий лорд Эль-Меллой. Его лицо пошло красными пятнами, мантию перекосило, а в глазах читалась смесь ярости и ужаса.

— Зелтреч! — рявкнул лорд, игнорируя всякую субординацию, и стремительно подошел к столу. Опершись на столешницу обеими руками, он навис над Маршалом. — Что вы себе позволяете?! Вы решили объявить войну всей Ассоциации?! Что это за демонстрация силы на глазах у всего человечества?!

Зелтреч даже не вздрогнул. Он сделал маленький, аккуратный глоток чая, поставил фарфоровую чашку на блюдце с тихим, мелодичным звоном и лишь затем поднял свои хитрые, пронзительные глаза на разгневанного аристократа.

— Успокойтесь, мой дорогой друг. У вас жила на лбу пульсирует, так и до инсульта недалеко, — миролюбиво произнес Маршал, поглаживая свою ухоженную седую бороду. — Я польщен, что вы оцениваете мои таланты столь высоко, но вы ошибаетесь. Это не моя работа.

— Не ваша?! — Эль-Меллой почти сорвался на визг. — В этом мире есть только несколько существ, способные играючи пробить барьеры реальности и нанести удар такой концептуальной плотности на расстоянии в сотни тысяч километров! И одно из них сидит передо мной!

Зелтреч тихо, раскатисто рассмеялся. Звук его смеха был похож на шуршание сухих осенних листьев.

— Логика вас подводит, лорд. Взгляните на форму этого чудесного шрама, — Зелтреч указал сухим пальцем в сторону окна. — Буква «Икс». Совершенно безликая, универсальная пометка. Уверяю вас, если бы я решил устроить столь масштабный акт космического вандализма просто ради развлечения… я бы сделал «Z».

Эль-Меллой осекся, захлопнув рот. Аргумент Маршала, пропитанный его фирменным нарциссизмом, был настолько логичным в своей абсурдности, что маг растерялся. Если Зелтреч говорит, что это не он, значит, в мире появилась неизвестная, абсолютно неконтролируемая переменная с чудовищной огневой мощью. И эта мысль пугала лорда куда сильнее.

Не сказав больше ни слова, аристократ круто развернулся и выбежал из кабинета, чтобы присоединиться к общему хаосу.

Оставшись один, Зелтреч удовлетворенно вздохнул. Он прикрыл глаза, погружаясь в свое внутреннее восприятие пространства. Для владельца Второй Магии не существовало расстояний. Он мысленно прочертил вектор атаки, изучая остаточные колебания праны, пробившие экзосферу Земли.

След был свежим и невероятно плотным. Линия тянулась с востока.

Евразия. Островное государство. Япония.

Зелтреч мысленно сузил радиус поиска, скользя по силовым линиям планеты. Префектура Фуюки.

Глаза старого мага распахнулись. В них больше не было скуки — лишь острый, хищный азарт исследователя, наткнувшегося на драгоценный камень в куче дорожного щебня.

Фуюки. Захолустный, провинциальный городок на краю мира, где три мелкие семьи магов каждые шестьдесят лет устраивали свой грязный, локальный ритуал призыва Слуг. Пятая Война за Святой Грааль должна была начаться как раз в эти дни. Зелтреч никогда не интересовался этим проектом всерьез — ритуал Тосаки, Мато и Айнцбернов казался ему примитивной, ущербной системой, полной уязвимостей.

— Неужели… — прошептал Маршал, и его губы растянулись в широкой, предвкушающей улыбке. — Неужели в этой провинциальной луже произошло нечто по-настоящему интересное?

Он поднялся из кресла, поправил манжеты своего безупречного костюма и достал из внутреннего кармана массивные золотые карманные часы. Щелкнула крышка.

Зелтреч не собирался читать отчеты Часовой Башни. Он предпочитал изучать аномалии лично.

В воздухе кабинета возникло сложное, многогранное искажение, похожее на переливающийся витраж калейдоскопа. Маршал сделал шаг вперед и бесшумно растворился в пространстве.

Воздух в главном зале церкви Фуюки дрогнул. Пространство перед алтарем на мгновение сложилось в сложный, переливающийся всеми цветами спектра витраж, стеклянные грани которого беззвучно осыпались, выпустив из недр иного измерения высокого пожилого человека с тростью.

Кирей Котомине, всё это время неподвижно стоявший у рядов дубовых скамей, даже не вздрогнул. Лишь его правая рука инстинктивно скользнула к поясу, где прятались Черные Ключи. Но, распознав гостя, священник медленно выдохнул и почтительно, хотя и весьма сухо, склонил голову.

— Маршал Зелтреч. Не ожидал, что столь незначительный ритуал на краю света привлечет ваше личное внимание.

Зелтреч окинул взглядом мрачные, пропахшие старым воском и ладаном своды церкви. Он поудобнее перехватил трость и тепло, по-дедовски улыбнулся.

— «Незначительный ритуал», Кирей? — старик усмехнулся, и его глаза хитро блеснули. — Боюсь, после сегодняшней ночи ваш скромный фестиваль рискует войти в учебники. В Часовой Башне сейчас дым стоит коромыслом. Лорды бьются в истерике. И мне стало невероятно любопытно взглянуть на художника, который решил использовать Луну как холст.

Котомине прикрыл глаза. В его голосе не было эмоций, но усталость, скопившаяся за эти сумасшедшие сутки, давала о себе знать.

— Если вы ищете виновника, Маршал, то он покинул сцену. Война Святого Грааля в Фуюки фактически парализована.

Зелтреч спустился на одну ступеньку алтаря, пристукнув тростью по каменному полу. Звук эхом разнесся по пустой церкви.

— Парализована в первый же день? Очаровательно, но мне нужны детали. Вы же Наблюдатель, Кирей. Рассказывайте.

Священник ровным, лишенным интонаций голосом начал доклад. Он рассказал о неизвестном Ассасине, который был призван до официального начала войны. О мгновенном, не поддающемся логике уничтожении Сейбер на мосту. Об испарившемся Лансере.

— Но самое примечательное, — Кирей сделал паузу, его пальцы слегка сжали четки, — это то, как именно этот Мастер заявил о себе.

Котомине подошел к алтарю и взял небольшой листок бумаги, который один из его фамильяров недавно скопировал в особняке Тосака.

— Наследница Тосака нашла это в своем почтовом ящике час назад. Она пребывает в крайне нестабильном эмоциональном состоянии. Прошу вас.

Зелтреч принял бумажку. Его глаза быстро пробежались по строчкам, написанным простой шариковой ручкой на обрывке туристической карты. Чем дальше он читал, тем шире становилась его улыбка. Когда он дошел до «списан в утиль», Маршал хмыкнул. На строчках про «токсичные отходы» и «нормах ТБ» его брови поползли вверх. А прочитав подпись — «Слесарь-монтажник Саня» — один из сильнейших магов в истории человечества просто не выдержал.

Зелтреч засмеялся. Громко, искренне, запрокидывая голову.

— Слесарь-монтажник! — старик вытер выступившую слезу, возвращая записку священнику. — О, это просто восхитительно! Часовая Башня готовится к отражению инопланетного вторжения, Ассоциация думает, что это пробуждение древнего Зла, а им просто закрыли объект по соображениям техники безопасности!

Кирей не разделил его веселья.

— Этот человек, кем бы он ни был, владеет информацией, недоступной даже организаторам ритуала. Он знает о порче Грааля. Он знает о секретах семьи Мато. И он обладает огневой мощью, достаточной, чтобы оставить метку на спутнике Земли. И теперь, Маршал, передо мной стоит куда более приземленная проблема.

Священник указал рукой в сторону выхода из церкви.

— Мост разрушен. В небе над Фуюки висел столб света, который видели все горожане. А Луна теперь выглядит так, словно на неё наложили клеймо. Церковь и Ассоциация требуют от меня объяснений для прессы и обывателей. Как Наблюдатель, я обязан скрыть магическую природу инцидента. Но я понятия не имею, как это сделать.

Зелтреч успокоился, опираясь двумя руками на набалдашник своей трости. Его глаза хитро сощурились, когда он посмотрел на Котомине.

— Кирей, друг мой. Вы служите Церкви, но вам не хватает гибкости мышления, — Маршал Магии ободряюще похлопал Наблюдателя по плечу. — Человечество веками училось игнорировать то, что не укладывается в его картину мира. Скажите им то, что они хотят услышать.

— И что же это? — ровно спросил священник.

— Газ, Кирей, — Зелтреч подмигнул ему. — Старый добрый газ.

— Газ? — Котомине скептически приподнял бровь. — На мосту? А след на Луне?

— Это была очень, очень большая утечка газа, — безапелляционно заявил старик, разворачиваясь к выходу. — Атмосферная линза, преломление света, оптическая иллюзия, вызванная воспламенением метановых скоплений в верхних слоях тропосферы. Обыватели сжуют это и попросят добавки. Оставьте Луну астрономам, пусть ломают головы.

Зелтреч сделал шаг в сторону, и пространство вокруг него снова начало искривляться цветами Калейдоскопа.

— А я, пожалуй, пойду погуляю. Мне нужно лично взглянуть на этого вашего… слесаря.

Шагнув за ворота церкви, Кишуа Зелтреч Швайнорг не стал спешить. Он неторопливо вдохнул прохладный утренний воздух Фуюки, опёрся на свою трость и прикрыл глаза, настраивая свои чувства.

След маны, оставленный неизвестным Мастером на клочке бумаги в особняке Тосаки, был тонким, но для владельца Второй Магии он сиял в пространстве яркой неоновой нитью. Зелтреч скользнул по этой нити назад, мимо тихих жилых кварталов Миямы, выходя прямо к небольшому, заброшенному парку на окраине района.

Здесь нить обрывалась. Причем обрывалась самым противоестественным образом.

Старик остановился у старой зелёной скамейки, под нависшими ветвями клёна. След маны не уходил вглубь парка, не тянулся со стороны дорог. Он просто… возник из ниоткуда. Словно человека материализовали прямо на этом месте, не заботясь о том, чтобы сгладить пространственные швы.

— Очаровательно, — негромко пробормотал Маршал, подходя ближе.

Его взгляд зацепился за серо-черный тканевый рюкзак, сиротливо лежащий под скамейкой, наполовину засыпанный палой листвой. Судя по всему, тот самый «слесарь» просто забыл его здесь или посчитал ненужным грузом сразу после пробуждения.

Зелтреч подцепил рюкзак концом своей трости, вытащил его на свет и расстегнул молнию. Внутри обнаружился аккуратный, невероятно качественный набор инструментов: отвертки, пассатижи, какие-то медные зажимы. Всё чистое, новое, выполненное из первоклассной стали, но совершенно обычное, лишенное малейшей магии.

Рядом лежала аккуратная папка с документами. Маршал вытащил плотную пластиковую карточку удостоверения личности и прищурился. С фотографии на него смотрел обычный мужчина лет тридцати с усталым, жестким взглядом рабочего человека. «Саня». Прописка в Фуюки, разрешение на работу, медицинская страховка. Всё оформлено безупречно, по законам японской бюрократии.

Но Зелтреч чувствовал фальшь. Эти документы не были подделаны человеком. Сама реальность этого мира была переписана так, чтобы этот парень существовал в базах данных.

Старик закрыл глаза. Его сознание мгновенно воспарило над Фуюки, раскрывая веер бесконечных параллельных миров. Калейдоскоп пришел в движение, завертевшись миллионами переливающихся граней. Обычно у каждого человека в Мультивселенной существовали тысячи, миллионы вариаций — в одном мире он был богачом, в другом нищим, в третьем не рождался вовсе, но его генетический и духовный след всегда повторялся в соседних ветвях.

Зелтреч прокрутил тысячи ближайших миров. Котомине, Тосака, Эмия, даже этот поехавший старик Зокен — все они существовали в бесчисленных вариациях.

Но «Сани» не было нигде.

Ни в одном параллельном измерении, ни в одной соседней временной линии не существовало даже намека на этого человека. Его душа была уникальной, сингулярной точкой, которую кто-то грубо, физически вписал именно в эту конкретную реальность всего сутки назад.

Маршал Магии открыл глаза, и на его старом лице расплылась широкая, предвкушающая улыбка.

— Попаданец, — тихо рассмеялся он, аккуратно убирая документы обратно в рюкзак. — Чистая, нефильтрованная аномалия извне. О, как же давно я не сталкивался с вами, незваные гости. Вы всегда приносите с собой столько хаоса и такие восхитительные, непредсказуемые сюжеты.

Зелтреч застегнул рюкзак и аккуратно задвинул его обратно под скамейку. Первое звено цепи встало на свое место. Теперь ему было безумно интересно узнать, как именно этот «слесарь» умудрился провести призыв Слуги в грязном переулке.

Трость Маршала глухо стукнула по асфальту, и он направился в сторону спальных кварталов, следуя за вторым концом неоновой нити.

Тупик между двумя высокими бетонными стенами в спальном районе Миямы встретил Маршала Магии запахом застоявшейся сырости, гниющего мусора и приторно-сладковатым, железистым ароматом подсохшей крови.

Зелтреч материализовался из калейдоскопической ряби без малейшего звука. Он оперся обеими руками на набалдашник своей трости и с интересом осмотрел импровизированное место преступления.

У бетонного поребрика, неестественно вывернув шею, лежал мужчина в темном плаще. Его пустые глаза остекленели, уставившись в ночное небо, а под пробитым затылком натекла внушительная, уже успевшая почернеть лужа.

Старый маг подошел ближе, концом трости брезгливо откинув полу чужого плаща. Никакого следа магического поединка. Ткань не была опалена огнем, на теле не было следов проклятий или рваных ран от фамильяров. Судя по сломанной руке и характеру травмы черепа, этого человека просто сбили с ног и с чудовищной, прагматичной жестокостью впечатали головой в камень. Чистая, грубая физика уличной драки.

— Обычный дилетант, — пробормотал Зелтреч, разглядывая ритуальный кинжал, валяющийся неподалеку. — Случайный сектант-самоучка, возомнивший, что сможет откусить кусок от пирога Великих Семей. Какая банальная и предсказуемая смерть.

Но вот то, что находилось рядом с телом, было далеко не банальным.

Прямо на грязном асфальте, намалеванный мелом и залитый кровью убитого, красовался круг призыва. Зелтреч наклонился, прищурив старые, мудрые глаза. Узор был кривым, линии пересекались под неправильными углами, а руны были написаны с грубыми грамматическими ошибками. Для классического мага из Часовой Башни такой чертеж показался бы оскорблением самой концепции волшебства.

Однако Маршал знал природу Великого Грааля Фуюки лучше многих. Чаша была жадной. Ей нужны были семь Слуг для запуска системы, и порой она закрывала глаза на качество ритуала, если находился достаточно мощный духовный катализатор или подходящая энергетическая аномалия, способная стать якорем.

Очевидно, что Мастером стал не этот мертвый фанатик. Аномалия по имени «Саня» оказалась в нужном месте, в нужное время, и Система Грааля, уцепившись за всплеск чужой, инородной воли, захлопнула ловушку контракта.

Но тут взгляд Зелтреча зацепился за деталь, которая заставила его задумчиво потереть седую бороду.

Отпечатки.

Кровь, вытекшая из сектанта и активировавшая круг, была размазана. В самом центре узора, там, где должна была материализоваться Героическая Душа, четко отпечатались следы обуви.

Зелтреч присел на корточки, внимательно изучая рисунок на подсохшей красной корке. Мастер, кем бы он ни был, в круг не заходил — его следы обрывались у поребрика. Значит, это наследила именно Слуга.

Но это не были широкие, тяжелые оттиски латных рыцарских сабатонов. Это не были следы кожаных сандалий, изящных туфелек магов древности или босых ног, характерных для большинства Слуг класса Ассасин.

Это был сложный, ребристый, рифленый узор протектора с характерными продольными канавками для отвода воды и амортизирующим кругом на пятке.

— Кроссовки? — тихо, с искренним недоумением произнес Зелтреч. — Современная, фабричная спортивная обувь из полиуретана?

Старик поднялся, озадаченно опираясь на трость. Класс Ассасин подразумевал призыв Хассанов — древних арабских убийц в плащах-черепах. Даже если система дала сбой и призвала нестандартного героя, наличие кроссовок ломало любые представления о Троне Героев. Героические Души формируются из человеческой веры, легенд и мифов. Какая легенда могла носить фабричные сникерсы?

Головоломка становилась всё более запутанной и оттого — невероятно притягательной. Этот «слесарь-монтажник» не просто вписал себя в мир. Он притащил с собой Слугу, концепция которой абсолютно не вписывалась в исторические рамки Земли.

— Ну что ж, мой загадочный друг в спортивной обуви, — усмехнулся Маршал, поднимая взгляд и настраиваясь на тусклый остаточный след маны, уходящий из переулка. — Посмотрим, куда привели вас эти шаги.

Неоновая, видимая лишь глазам владельца Второй Магии нить тянулась сквозь сонные кварталы Миямы. Кишуа Зелтреч Швайнорг неспешно следовал за ней, мерно постукивая тростью по остывающему асфальту.

След привел его к ничем не примечательному, дешевому бизнес-отелю, зажатому между двумя круглосуточными магазинчиками. Маршал остановился, вглядываясь в фойе через стеклянные двери. Концентрация маны здесь немного застаивалась, образуя небольшую энергетическую лужу.

— Переночевали, — констатировал старик, поглаживая бороду. — Призвали Слугу, сбросили напряжение и просто легли спать. Никакой разведки боем, никаких попыток закрепиться на магических артериях города. Поразительная беспечность… или абсолютная уверенность.

Но долго в отеле странная парочка не задержалась. Тонкая путеводная нить, наливаясь утренним, свежим светом, уверенно потянулась прочь от жилых кварталов, уводя Зелтреча к подножию горы Эндзо.

К храму Рюдо.

Зелтреч нахмурился. База местной Кастер. Колдунья эпохи Богов, параноидальная и невероятно опасная в обороне, опутала эту гору десятками слоев барьеров. Идти туда в открытую, да еще и днем, было верхом тактического безрассудства. Маршал ожидал, что след оборвется у ворот или, по крайней мере, приведет к масштабным разрушениям — выжженному лесу, оплавленным ступеням, следам применения мощнейших атакующих заклинаний.

Он шагнул на длинную каменную лестницу, ведущую к вершине горы. Воздух здесь был пропитан запахом хвои и сырости, но… ни единой капли пролитой крови. Никакого запаха озона от разрушенных барьеров.

Дойдя до массивных деревянных ворот храма, Зелтреч остановился. По отчетам Часовой Башни и обрывкам информации от Котомине, здесь должен был стоять фальшивый Ассасин, призванный Медеей для охраны входа. Идеальный фехтовальщик, привязанный к воротам концептуальным контрактом.

Но ворота были пусты.

Старый маг прищурился, сканируя пространство. Ни остатков чужой маны, ни следов битвы. Защитник просто исчез, растворившись в воздухе без единого взмаха меча.

Зелтреч прошел во внутренний двор. Монахи в традиционных одеждах неспешно подметали дорожки, тихо переговариваясь между собой. В воздухе плыл успокаивающий аромат сандала. Журчала вода в старом каменном фонтане — фонтане, который, если верить тонкому остаточному следу, кто-то совсем недавно разбирал и чистил голыми руками.

Старик приблизился к одному из монахов, опираясь на трость, и вежливо улыбнулся.

— Прошу прощения за беспокойство, почтенный, — голос Зелтреча звучал мягко и располагающе, обволакивая разум собеседника легчайшей, незаметной пеленой внушения. — Я прибыл издалека, чтобы навестить господина Кузуки Сойчиро и его прекрасную невесту. Не подскажете, где я могу их найти?

Монах прекратил мести двор, оперся на метлу и как-то растерянно вздохнул.

— Вы разминулись с ними, господин, — ответил он, покачав головой. — Учитель Кузуки и леди покинули храм. Причем весьма поспешно.

— Покинули? — Зелтреч удивленно приподнял бровь. — Посреди учебного года?

— Именно так. Собрали вещи посреди ночи, буквально через несколько часов после того, как у нас гостил один странный ремонтник с иностранкой. Господин Кузуки сказал настоятелю, что увольняется из школы и они отправляются в долгое свадебное путешествие. Купили билеты на первый же утренний поезд и уехали.

Зелтреч замер. Ветер шевельнул его седую бороду.

— Уехали, — эхом повторил Маршал Магии.

— Да. Женщина… невеста учителя… она выглядела очень напуганной, — добавил монах, понизив голос. — Всё твердила про какие-то «аварийные объекты» и «гнилую чашу». Словно убегала от проклятия.

Монах поклонился и вернулся к своей работе, оставив старика стоять посреди безмятежного двора.

Зелтреч опустил голову и тихо, раскатисто рассмеялся. Его смех эхом отразился от старых деревянных стен храма Рюдо.

Колдунья эпохи Богов, предательница, владелица сложнейшей магической территории в городе. Женщина, которая собиралась выкачать души из всего населения Фуюки ради Святого Грааля… просто собрала чемоданы и сбежала со своим мужчиной в закат.

— Что же ты ей сказал, слесарь? — сквозь смех прошептал Маршал, утирая выступившие слезы. — Какую правду ты ей открыл, что она предпочла забыть про Грааль и спасать свою жизнь?

Он посмотрел на водяную помпу фонтана. На болте крепежа виднелся крошечный, небрежно оторванный кусок синей изоленты.

Этот попаданец не просто разрушал планы. Он деконструировал саму суть магических конфликтов, предлагая участникам самый рациональный выход из ситуации — просто не участвовать в бойне. И это работало пугающе эффективно.

След «слесаря» вел дальше. Вниз с горы Эндзо, обратно в город. К мосту Фуюки.

Зелтреч покрепче перехватил трость и зашагал следом, предвкушая разгадку главной тайны этой ночи.

Ветер, дующий с реки Мион, приносил с собой запахи сырой тины, соли и… жженого металла.

Зелтреч остановился у самого края оплавленного провала на пешеходной части моста Фуюки. Исполинские стальные ванты над его головой жалобно гудели, ослабленные колоссальным перепадом температур. Асфальт под дорогими туфлями Маршала крошился, превратившись в хрупкую, выжженную до состояния пемзы корку.

Старик оперся на трость и закрыл глаза, позволяя своим чувствам погрузиться в невидимый спектр. Для обычного человека это была просто зона техногенной катастрофы. Для владельца Второй Магии пространство вокруг зияющей дыры фонило так ярко, что на мгновение ослепляло внутренний взор.

— Какая… чудовищная плотность, — прошептал Зелтреч, втягивая носом воздух.

Он буквально «пробовал» остаточную прану на вкус. И то, что он ощущал, категорически отказывалось укладываться в стройную, выверенную веками систему классификации Героических Душ.

С одной стороны, в воздухе висел чистый, звенящий, как хрусталь, аромат абсолютной святости. Это была мана высочайшего порядка, благородная и слепящая, присущая только легендарным святым мечам. Сигнатура кричала о том, что здесь был применен Небесный Фантазм ранга А++ или даже EX. Энергия истинного короля. Энергия идеального Сейбера.

Но прямо сквозь эту святость, плотно переплетаясь с ней, как ядовитый плющ, тянулся другой след. Темная, тяжелая, вибрирующая агрессией и ненавистью проклятая мана. От нее веяло холодом глубокого космоса и первобытной жаждой убийства.

И самое парадоксальное заключалось в том, что оба этих взаимоисключающих потока исходили от одного и того же источника.

Зелтреч нахмурился, его седые брови сошлись на переносице. Картинка не складывалась.

«Значит, Мастер — аномалия извне, некий “слесарь Саня”, не владеющий магией, но оставляющий записки для лордов в почтовых ящиках. Он призывается в переулке на крови сектанта. Его Слуга, судя по дате призыва и скрытности — Ассасин. Она носит современную спортивную обувь. Но при этом…»

Маршал открыл глаза и ткнул концом трости в оплавленный край стальной балки.

«…Но при этом эта “Ассасин” выдает огневую мощь, способную испарить мост, оперируя одновременно святым и проклятым мечами?»

Зелтреч, видевший зарождение и гибель целых миров, впервые за несколько столетий почувствовал себя сбитым с толку студентом Часовой Башни. Героическая Душа не могла обладать такими противоречивыми атрибутами. Ассасины не взрывают мосты лобовыми атаками. Сейберы не прячутся по вентиляционным шахтам. Святые мечи не излучают проклятую энергию.

Этот дуэт ломал правила фундаментальной логики каждым своим действием.

— Вы очаровательны, — усмехнулся старик, покачав головой. Чувство глубочайшего замешательства быстро сменилось привычным, жгучим азартом. — Вывернули наизнанку систему классов, разнесли поле боя и спокойно ушли. Куда же вы направились после такого триумфа?

Он поднял взгляд. Сияющая неоновая нить маны, оставленная этой невозможной Слугой, даже не думала рассеиваться. Она пульсировала, густая и насыщенная, словно пролитая краска, и вела прочь от реки, обратно в темные, узкие улочки Синто.

Зелтреч поправил манжеты и неспешным, размеренным шагом аристократа на вечерней прогулке последовал за ней.

Остаточный след маны, плотный и маслянистый, увёл Маршала Магии прочь от полыхающего моста, вглубь тихих переулков Синто. Зелтреч шёл неторопливо, его трость глухо и ритмично тукала по влажному ночному асфальту.

Нить оборвалась на углу неприметного перекрестка, прямо у обочины, где ещё несколько часов назад стояла передвижная тележка с раменом. Сейчас здесь было пусто, но воздух буквально вибрировал от статического электричества. Волосы на руках Маршала приподнимались, а кожа ощущала покалывание — верный признак того, что здесь произошло нечто, разорвавшее саму ткань пространства.

Зелтреч остановился у кирпичной стены, прикрыл глаза и прижал ладонь к набалдашнику трости. Вторая Магия неохотно, но послушно развернула перед его мысленным взором хронологический слепок событий.

Картина реконструировалась быстро. Вот Лансер — Кухулин, гордый ирландский гончий — материализуется из теней. Он держится уверенно, скалится, очевидно, собираясь завязать излюбленный диалог. И в эту же секунду…

Никакого боя. Никаких тактических манёвров.

Вспышка Командного Заклинания была настолько резкой и плотной, что больше походила на короткое замыкание в высоковольтной сети. Мастер не стал тратить время на пафос. Он просто нажал кнопку мгновенной ликвидации. Тот самый сине-золотой сгусток святой и проклятой энергии сорвался с места с такой скоростью, что Лансер даже не успел завершить активацию своего проклятого копья. Его просто стёрли. Превратили в духовный пепел посреди полуслова, заставив вернуться в Трон Героев до того, как его тело коснулось земли.

— Какая… чудовищная, восхитительная практичность, — Зелтреч открыл глаза и покачал головой. На его лице блуждала довольная ухмылка. — Никакого уважения к мифам. Никакого пиетета перед героями древности. Увидел угрозу — нажал рубильник.

Но это было лишь началом. Маршал поднял взгляд наверх, туда, где сквозь плотный слой облаков пробивался холодный свет изуродованного спутника Земли.

Вектор остаточной энергии уходил не в сторону особняков магов, не к горе Эндзо. Он шёл вертикально вверх, пробивая стратосферу с идеальной геометрической точностью. Кто-то взял остаток силы Командных Заклинаний, влил его в Слугу и выстрелил чистым, сфокусированным когерентным лучом прямо в Луну. Просто чтобы оставить автограф.

Зелтреч прислонился спиной к кирпичной стене, и его тихий, сухой смех наполнил безмолвный переулок.

— Выстрелить в Луну из лапшичной… — прошептал Маршал, утирая проступившую слезу. — Распылить Сейбер, сдуть Лансера, а последнее заклинание потратить на то, чтобы нарисовать крестик на небесном теле. О, этот Саня… Он определенно понимает толк в веселье.

Старик сосредоточился, настраиваясь на уникальную частоту души «слесаря». У трансмигратора не было аналогов в зеркалах параллельных миров, его энергетический отпечаток сиял в пространстве яркой, абсолютно инородной точкой. Найти его теперь не представляло труда.

Маршал повел рукой в воздухе, словно настраивая невидимый радиоприемник. Сигнал отозвался далеко на западе. Очень далеко. Скорость перемещения была высокой, ровной и сугубо механической.

— Скоростной экспресс, — констатировал Зелтреч, возвращая часы в карман жилета. — Они уехали в Киото. Древняя столица… Решили устроить себе туристическую поездку после того, как превратили Фуюки в руины.

Маршал поудобнее перехватил трость. Перед его глазами снова соткался дрожащий витраж Калейдоскопа, готовый рассыпаться миллионами осколков реальностей.

— Ну что ж. Посмотрим, как проводят отпуск космические хулиганы.

Стеклянные грани беззвучно сомкнулись, и Кишуа Зелтреч Швайнорг исчез из Фуюки, оставив город наедине с его «очень большой утечкой газа».

Древняя столица Японии встретила Кишуа Зелтреча Швайнорга морем неоновых огней и гулом многомиллионного мегаполиса. Пространство на углу оживленной торговой улицы послушно схлопнулось, выпуская старика в безупречном костюме из переливающегося туннеля Калейдоскопа. Прохожие даже не обернулись — для их глаз Маршал Магии просто вышел из тени рекламного щита.

Зелтреч оперся на трость, позволив себе секунду насладиться прохладным ветром, пахнущим жареным каштаном и влажным асфальтом. Сгусток инородной, парадоксальной маны, за которым он гнался от самой Фуюки, находился буквально в сотне метров от него.

Старый маг неторопливо зашагал по тротуару, предвкушая увидеть тайное убежище, защищенное хитроумными барьерами, или, возможно, арендованный пентхаус, где чужак-Мастер выстраивает стратегию захвата мира.

След привел его к стеклянным дверям гигантского, четырехэтажного аркадного центра.

Изнутри на улицу выплескивалась какофония восьмибитных мелодий, грохот пластиковых кнопок, крики подростков и тяжелый, ритмичный бас электронной музыки. Воздух в помещении был спертым, пропитанным запахами дешевого лимонада, горячей электроники и пота.

Зелтреч, чей аристократический вид смотрелся среди рядов цветастых автоматов с игрушками предельно чужеродно, плавно скользнул внутрь. Он не обращал внимания на мигающие экраны файтингов и гоночных симуляторов, уверенно продвигаясь вглубь зала, прямо к эпицентру той самой божественно-проклятой маны, которая недавно оставила шрам на Луне.

Он ожидал увидеть что угодно. Ритуал восстановления сил. Медитацию. Да хотя бы банальное поедание очередного ведра лапши.

Но реальность в очередной раз превзошла все самые смелые ожидания Маршала.

В дальнем конце зала, на возвышении, мигал эпилептическими вспышками огромный спаренный автомат для «Dance Dance Revolution». Из его колонок на максимальной громкости ревел агрессивный, скоростной японский евробит.

На левой платформе, сбросив куртку и оставшись в одной серой футболке, методично выбивал ритм тот самый «слесарь-монтажник». Лицо парня было сосредоточенным и абсолютно каменным, словно он не играл в игру, а проводил ювелирную калибровку промышленного пресса на время. Его ноги в простых кроссовках тяжело, но с пугающей механической точностью впечатывались в светящиеся стрелки на платформе. Бам! Бам-бам! Бам! Ни одного лишнего движения, только чистый, выверенный до миллисекунды расчет таймингов. На экране над его головой непрерывной зеленой лентой летели надписи: «PERFECT! PERFECT! PERFECT!».

А на правой платформе разворачивалось настоящее торнадо.

Девчонка в синей олимпийке — та самая Слуга класса Ассасин — двигалась с такой скоростью, что человеческий глаз улавливал лишь смазанный синий силуэт. Она не просто нажимала на стрелки, она танцевала с грацией хищника, вкладывая в каждое движение упругую мощь Героической Души. Её кепка давно слетела, повиснув на шее на шнурке, а светлый вихор-ахогэ на макушке бешено метался в такт музыке.

— Не сдавай позиции, Мастер! — азартно прокричала она, закладывая немыслимый пируэт и одновременно поражая четыре стрелки идеальным скольжением стоп. — Моя ловкость EX-ранга не знает поражений в этом измерении!

— Меньше слов, больше дела, — тяжело выдохнул Саня, не сводя глаз с экрана и вколачивая подошву в центральный датчик. По его виску скатилась капля пота. — Твои EX-ранги против моей мышечной памяти с конвейера. Еще посмотрим, чья возьмет.

Кишуа Зелтреч Швайнорг стоял в полумраке, прислонившись спиной к гудящему автомату по продаже газировки, и не мог отвести взгляд от двух фигур на подсвеченных платформах. Ритмичный, бьющий по ушам бас японского поп-идола сотрясал стены, а на экране автомата мелькали сумасшедшие каскады неоновых стрелок.

Маршал прищурился, вглядываясь в синий, размытый от скорости силуэт девчонки.

До этого момента её личность оставалась для него загадкой. Какая легенда, какой миф мог породить нечто подобное? Но теперь, глядя на то, как она маниакально выбивает «Perfect» на каждом шаге, как подпрыгивает её непослушный светлый вихор, и вспоминая чудовищную, слепую ненависть к классу Сейбер… разрозненные детали сошлись в одну кристально ясную, до абсурда смешную картину.

Зелтреч знал о Вселенной Слуг. Место, которое большинство магов сочло бы горячечным бредом, космической шуткой, издевкой над самим понятием Трона Героев.

— Таинственная Героиня Икс, — одними губами, практически беззвучно произнес старик, и его плечи снова мелко затряслись от смеха. — Убийца Сейберов. Концептуальная аномалия, вооруженная мечом-близнецом Экскалибура.

Всё встало на свои места. Ваншот короля рыцарей, распыление Лансера за ненадобностью, украденный фантазм и гигантский автограф на Луне. Этот парень не был гениальным тактиком или великим магом. Он был просто человеком с мышлением заводского рабочего, которому в руки попала кнопка самоуничтожения канона, и он, недолго думая, нажал её, потому что «надо было закрыть смену».

Саня в этот момент тяжело выдохнул, промазав мимо стрелки. На экране загорелась красная надпись «MISS».

— Ах ты ж!.. — хрипло ругнулся слесарь, утирая мокрый от пота лоб рукавом футболки. Взгляд его был прикован к экрану, словно от этой игры зависела судьба мира. — Левая педаль залипает! Контакты не зачищены!

— Не ищи оправданий в технике, Мастер! — радостно завопила Икс, закручиваясь в невероятном пируэте и выдавая идеальную серию нажатий. — Признай поражение перед абсолютным превосходством космических тренировок!

Зелтреч улыбнулся, покачав головой. Его пальцы, унизанные старинными перстнями, легонько постучали по набалдашнику трости. Вмешиваться? Остановить их? Прочитать нотацию о том, как опасно играть с концептуальными законами реальности?

«Какая невыносимая скука», — подумал Маршал.

Он плавно оттолкнулся от автомата и сделал шаг назад, погружаясь в густую тень аркадного зала. Взгляд старого мага уже скользил сквозь время и пространство, заглядывая на несколько дней вперед.

Фуюки был уничтожен как сцена. Пятая Война Грааля захлебнулась в собственной желчи, так толком и не начавшись. Кирей Котомине сейчас судорожно пытался придумать сказку для прессы, а Часовая Башня рвала на себе волосы, глядя на изуродованную Луну.

Но в этой исторической линии зрел куда более масштабный, грандиозный конфликт.

Зелтреч мысленно перенесся в Европу. Трансильвания. Город Трифас. Древний клан Иггдмилленния, который десятилетиями прятал у себя Великий Грааль, похищенный еще во время Третьей Войны, наконец-то заявил о себе, объявив независимость от Ассоциации Магов.

Маршал сухо, сардонически усмехнулся. Он уже знал, что произойдет дальше. Лорды Часовой Башни, ослепленные гневом и гордыней, отправят в Трифас карательную экспедицию. Пятьдесят элитных боевых магов. Пятьдесят глупцов, которые думают, что могут тягаться со Слугой.

Через несколько дней этот отряд будет вырезан подчистую. Лансер Черных, Влад Цепеш, насадит их на колья на их же собственной крови. И тогда Система Великого Грааля, почувствовав дисбаланс, запустит аварийный протокол. Она призовет семь новых Мастеров. Семь Слуг Красной фракции, чтобы уравновесить силы.

Зелтреч остановился у самых дверей аркадного центра. Холодный ночной воздух Киото приятно коснулся его лица.

Он обернулся в последний раз. Сквозь стеклянные двери он видел, как Саня, тяжело дыша, наконец-то закончил трек, а Икс победно вскинула кулак вверх, празднуя победу в танцевальном автомате.

«Вы не любите лишнюю работу, мой дорогой слесарь, — Зелтреч достал из кармана золотые карманные часы, с тихим щелчком открывая крышку. Стрелки неумолимо отсчитывали время до начала новой катастрофы. — Вы предпочитаете отдыхать, кушать лапшу и сносить замки одним ударом, не вникая в высокие материи».

В голове Маршала созрел идеальный, безупречный план. Что может быть веселее, чем забросить эту невероятно прагматичную, ленивую, но обладающую разрушительным потенциалом парочку в самый центр самой масштабной и пафосной войны в истории магов? Четырнадцать Слуг. Летающие крепости. Святые девы и древние короли.

Они просто обязаны оказаться в Трансильвании.

Зелтреч закроет глаза на их вандализм. Он даже поможет им. Нужно лишь чуть-чуть подкорректировать потоки вероятностей, чтобы один из семи Командных комплектов Красной фракции, которые Грааль скоро выбросит в мир, совершенно случайно оказался на руке этого парня.

— Отдыхайте, пока можете, — едва слышно прошептал Маршал Магии, и его силуэт начал распадаться на сверкающие грани Калейдоскопа. — Смена в Трансильвании обещает быть… невероятно жаркой.

Пространство тихо схлопнулось, не оставив ни следа. В аркадном центре Киото продолжал грохотать бас, а Саня, не подозревая о том, что его судьба только что была подписана вне его воли, пошел к автомату с напитками, чтобы купить две банки ледяного чая.

Глава 4. Путешествие, филлеры и что вообще тут происходит?

Утро в Киото пахло жареным кунжутом, свежей выпечкой и массовой истерикой.

Саня сидел за узким пластиковым столиком в небольшом кафе при их дешевом отеле, меланхолично помешивая ложечкой растворимый кофе. Над барной стойкой надрывался подвесной телевизор. Все без исключения утренние каналы Японии транслировали одно и то же: гигантский, светящийся голубоватым остаточным теплом крест на поверхности Луны.

Дикторы в строгих костюмах потели, сбивались и судорожно зачитывали пресс-релизы НАСА. Приглашенные эксперты-астрофизики с растрепанными волосами размахивали указками перед снимками Моря Спокойствия, пытаясь натянуть законы орбитальной механики на абсолютную магическую дичь. Версии варьировались от «испытания секретного климатического оружия сверхдержав» до «первого контакта с враждебным инопланетным разумом».

Саня сделал глоток горячего кофе. Напиток горчил, но отлично прочищал мозги после ночного переезда на синкансэне.

Напротив него, закинув ноги в кроссовках на свободный стул, сидела Таинственная Героиня Икс. Она уплетала третью порцию сладких данго, не сводя восторженных изумрудных глаз с экрана телевизора.

— О да, — с набитым ртом пробормотала она, довольно дергая ахогэ. — Пусть смотрят. Пусть знают, что правосудие не спит. Галактика в безопасности, Мастер!

— Галактика, может, и в безопасности, а вот наш бюджет — не очень, — прагматично осадил её Саня, отставляя кружку. — Деньги сектанта конечны. Нам предстоит роуд-муви по всей стране на пять дней. Нужна машина, бензин, еда… много еды, судя по твоим аппетитам. И мне нужно провести инвентаризацию.

Он мысленно развернул перед глазами свой системный интерфейс. Основные пять слотов были в идеальном порядке. А вот «Помойка Радости»… Саня брезгливо поморщился. За время его путешествий чат накидал туда столько откровенного хлама, что виртуальный карман напоминал гараж плюшкина.

Держать всё это в хоть и бесконечной помойке было нерационально. На заводе Саня ненавидел захламленные верстаки.

Чат, всё утро обсуждавший панику в телевизоре, мгновенно переключился на него:

• [Сварщик_6_разряда]: Опа, у прораба день ПХД! Давно пора выкинуть этот мусор, Саня. Оставь только инструмент!

• [Silver_Wolf]: Лул, он сейчас пойдет сдавать лут вендору! Типичная RPG-механика: убил босса, собрал мусор, пошел в деревню к торговцу.

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Конвертация бесполезных информационных структур в твердую локальную валюту. Идеальная экономическая стратегия для выживания в чужой среде.

[ Зритель [Экономист_из_Токио] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «На развитие малого бизнеса! Избавься от неликвида!» ]

[ Опыт: 780 / 1000 ]

— Доедай, Икс. Пойдем искать пункт приема цветмета, — Саня поднялся, накидывая куртку. — Или местный ломбард. Пора монетизировать зрительскую любовь.

Спустя полчаса бесцельных блужданий по старым, узким улочкам Киото, они нашли то, что нужно. В глубине темного переулка, зажатого между двумя современными высотками, ютилась пыльная лавка старьевщика. Витрина была завалена антикварными часами, тусклыми статуэтками и откровенным хламом. Внутри пахло нафталином и старой бумагой.

За прилавком сидел сгорбленный, сухой японец в вязаной кофте. Он лениво скользнул взглядом по странной парочке — высокому европейцу с красной повязкой на лбу и девчонке в спортивке — и снова уткнулся в газету.

Саня подошел к прилавку, положил на него руки и тяжело и внушительно посмотрел на старика.

— День добрый, отец, — Саня говорил по-японски так же естественно, как дышал. — У меня тут есть партия… импортного винтажа. Уникальные материалы. Отдаю оптом, дешево, только потому, что срочно нужен нал.

Он начал методично, один за другим, выкладывать на стекло предметы прямо из воздуха (ловко маскируя это движением руки из-за пазухи куртки).

Старик-японец поверх очков уставился на растущую кучу. Ржавый, кривой кусок железа. Помятая жестяная кружка неопределенного возраста. Засохший кусок банного мыла. Мутная банка с какой-то технической смазкой. Кусок фольги. Обжатый конец сетевого кабеля…

— Что это за мусор? — хрипло проворчал старьевщик, брезгливо отодвигаясь от кучи. — Вы издеваетесь, гайдзин? Я такое на свалке бесплатно не возьму!

— Мусор? — Саня артистично, с неподдельным возмущением изогнул бровь. — Дед, ты не понимаешь. Это — концептуальные артефакты. Вот эта кружка, — он ткнул пальцем в жестянку, — выкована в условиях идеальной геометрии. А этот кусок кабеля обжат так, что выдержит прямое подключение к планетарной нейросети. Эксклюзив!

Икс, стоящая за его спиной, активно и совершенно серьезно закивала, подтверждая каждое слово Мастера.

Старик завис. Он переводил взгляд с «концептуального» обрезка витой пары на тяжелый, немигающий взгляд Сани. Бартерный прессинг русского прораба давил на японского пенсионера с неотвратимостью гидравлического пресса. Взгляд Сани словно говорил: «Я отсюда не уйду, пока ты это не купишь. И я буду стоять здесь до самого закрытия».

Спустя минуту гнетущего молчания старьевщик сдался. Он тяжело вздохнул, потирая виски, и достал из кассы несколько смятых тысячных купюр.

— Три тысячи иен. За всё, — проскрипел он, сдвигая хлам в картонную коробку под прилавком. — И чтобы я вас здесь больше не видел.

— Сделка закрыта, — Саня мгновенно сгреб купюры, не дав деду передумать, и удовлетворенно кивнул. — Приятно иметь дело с профессионалом.

Когда они вышли обратно на залитую солнцем улицу, Саня чувствовал себя невероятно легко. В «Помойке Радости» стало кристально чисто. Осталось только несколько полезных мелочей.

— Тактическое освобождение инвентаря прошло успешно! — бодро рапортовала Икс, шагая рядом. — Но Мастер, зачем ты продал ту странную штуку для питья? Вдруг бы пригодилась?

— Хлам оттягивает карманы и мысли, Икс, — наставительно произнес Саня, пересчитывая иены. Немного, но на пару баков бензина хватит. — К тому же, даже бесконечное место тяготит карманы.

Он остановился, и его лицо стало серьезным.

— Идем в отель. Пришло время посмотреть, что именно мы оторвали с руками у короля рыцарей.

Номер в дешевом киотском отеле пропах зеленым чаем, татами и кондиционированной прохладой. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотные бумажные седзи, оставляя в комнате уютный полумрак.

Саня с наслаждением вытянул гудящие ноги, сидя прямо на полу, и привалился спиной к стене. Сброс лишнего хлама из Системы принес почти физическое облегчение, словно он наконец-то убрался в захламленном гараже.

Икс, скинув кроссовки, сидела напротив него по-турецки. Она сосредоточенно жевала какую-то местную сладость на палочке, купленную по дороге, и выжидающе смотрела на своего Мастера.

— Ну что ж, — негромко произнес Саня, нарушая тишину. — Пора провести аудит нашего главного трофея.

Он мысленно обратился к четвертому слоту инвентаря.

Воздух над его правой рукой пошел тяжелой, густой рябью. Раздался тихий, кристально-чистый перезвон, от которого задрожали бумажные перегородки в номере. В следующее мгновение ладонь Сани отяжелела.

Экскалибур.

Меч Обещанной Победы лежал поперек его коленей. Он был тяжелым — добрых полтора-два килограмма идеальной, выкованной феями стали. Золотая крестовина тускло мерцала даже в полумраке, а на безупречно гладком лезвии виднелись тонкие, светящиеся неземным голубым светом руны фейри. От клинка исходило мягкое, ровное тепло, словно от хорошей батареи центрального отопления, и едва уловимый запах озона, смешанный с ароматом весеннего леса.

Саня осторожно провел мозолистым пальцем по плоской голомени меча. Металл казался живым.

Икс мгновенно отложила недоеденную сладость. Ахогэ на её макушке встал по стойке смирно. Она подалась вперед, едва не упираясь носом в сияющее лезвие, и её изумрудные глаза сузились, сканируя артефакт с дотошностью опытного криминалиста. Девушка провела пальцем по золотой рукояти, принюхалась к мане, исходящей от клинка, и даже легонько щелкнула ногтем по лезвию. Звук получился чистым, как у камертона.

— Оригинал, — с глубоким, искренним благоговением и одновременно хищным злорадством выдохнула Таинственная Героиня Икс. — Это не проекция и не копия. Ты буквально выдрал физическое воплощение её легенды из концептуального кода Акаши, Мастер.

— Звучит как уголовная статья местного разлива, — хмыкнул Саня, взвешивая меч в руке. Баланс был идеальным. — И что нам с ним делать? Сдать в ломбард не выйдет, дед-старьевщик от такого инфаркт словит. Выкинуть?

— Ни в коем случае! — Икс вскинула руки, округлив глаза. — Оставь его себе! Понимаешь, что это значит? Если эта синяя выскочка когда-нибудь снова решит призваться в эту или любую другую эпоху… она появится с голыми руками! Ты лишил главную Сейбер галактики её главного калибра! Это величайшая тактическая победа!

Саня усмехнулся. Перспектива того, что пафосный Король Рыцарей в следующей войне появится на поле боя с пустыми ножнами, изрядно грела его пролетарскую душу.

— Допустим, оставим, — Саня покрутил рукоять. — А кнопка «пуск» у него где? Я так понимаю, лазерами он больше не стреляет?

Левый угол обзора ожидаемо вспыхнул золотом и фиолетовым неоном. Зрители затаили дыхание:

• [Silver_Wolf]: Анбоксинг Экскалибура! Сделай обзор на характеристики, Саня! Сколько урона базовой атаки?

• [Историк_Часовой_Башни]: Богохульство… Обычный смертный держит Меч Обещанной Победы как монтировку… Алайя, за что ты нас так наказываешь?!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Привязка высокоуровневого концептуального артефакта к субъекту без магической природы. Любопытно. Законы Насуверса должны заблокировать активные функции, чтобы предотвратить дезинтеграцию носителя.

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин, этот светящийся кусок металла достоин тебя. Но будь осторожен, он пахнет фальшивыми надеждами чужого мира!

Икс деловито поправила синий шарф и кивнула на слова невидимой Герты.

— Именно так, Мастер. У тебя нет статуса «Героя». Для тебя все активные боевые функции заблокированы. Ты не сможешь скастовать луч света или высвободить анти-крепостной фантазм. Система защиты меча просто не даст тебе этого сделать, иначе тебя разорвет от перегрузки.

Саня облегченно выдохнул.

— Слава богу. Мне местная ядерная кнопка без предохранителя даром не нужна, — он снова провел рукой по теплому лезвию. — А что тогда работает?

— Зато все пассивные свойства божественной стали фей сохранены! — гордо отрапортовала Икс, загибая пальцы. — Во-первых, абсолютная прочность. Его невозможно сломать, погнуть или затупить ни одним физическим или магическим воздействием в этом мире. Во-вторых, он генерирует святой свет и тепло — надежду человечества. В-третьих, у него пассивная функция очищения порчи и бонусный урон по любым злым сущностям!

Саня замер, переваривая услышанное. Разум строителя мгновенно адаптировал полученные характеристики под свои реалии.

— Абсолютная прочность, значит? — задумчиво протянул он. — И не тупится?

— Никогда!

— И греет?

— Всегда! Это же тепло надежды!

Саня удовлетворенно кивнул и убрал меч обратно в инвентарь. В четвертом слоте снова засияла золотая иконка.

— Идеально, — резюмировал прораб. — Значит так: дрова рубить — не затупится. Консервные банки вскрывать — лезвие не погнется. Если в горах застрянем — достану из инвентаря, положим в спальник, и он нас как обогреватель согреет. А святым светом можно вместо фонарика дорогу подсвечивать, батарейки не нужны. Не меч, а швейцарский нож мечты.

Икс на секунду зависла, пытаясь осознать, что величайший святой меч человечества только что официально перевели в разряд походного мультитула. А затем, ярко улыбнувшись, показала большой палец.

— Гениальное логистическое применение, Мастер! Сейбер бы просто удавилась от гнева!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «Ору! Экскалибур в роли палаточного обогревателя и консервного ножа! Саня, ты сломал гордость Короля Рыцарей!» ]

[ Зритель [Автомеханик_Вася] пожертвовал предмет: Освежитель воздуха в машину “Елочка” (запах хвои) (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Раз уж вы в турне собрались, держи ароматизатор в салон, чтоб пахло родным лесом, а не магией!» ]

[ Опыт: 820 / 1000 ]

Подготовка к отпуску шла полным ходом.

— Ладно, туристы, — он поднялся с татами, потянувшись до хруста в позвоночнике. — Деньги есть, инвентарь расчищен, трофей на базе. Пора собираться. К вечеру арендуем машину и поедем смотреть, что тут у них за пределами этого сумасшедшего Фуюки. Умеешь водить, Икс?

Девушка гордо выпятила грудь.

— У меня навык Вождения ранга EX, Мастер! Я могу пилотировать что угодно! Мой личный звездолет “Du Stallion II” пронзает гиперпространство как нож масло!

— А обычную праворульную японскую малолитражку с механической коробкой передач? — с подозрением уточнил Саня.

Ахогэ Икс виновато повис. Она отвела взгляд в сторону бумажной перегородки.

— Колесный транспорт Земли слишком примитивен для моих рефлексов…

— Понятно, — Саня тяжело вздохнул, запихивая елочку-ароматизатор в карман куртки. — Значит, за баранку сажусь я. Собирай вещи, космический шумахер. Мы едем в закат.

Запах едкой, химической хвои от подаренной картонной «ёлочки», болтающейся на салонном зеркале заднего вида, смешивался со стойким ароматом дешевого пластика и очистителя стекол. Арендованная серебристая «Тойота» — праворульная малолитражка с механической коробкой — тихо шелестела шинами по влажному ночному асфальту, уводя их прочь из древней столицы.

Саня уверенно сжимал руль обеими руками, привыкая к левостороннему движению. На приборной панели тускло светились приборы, а щетки дворников с тихим, усыпляющим ритмичным скрипом смахивали со стекла редкую водяную морось.

На пассажирском сиденье, поджав колени к груди, устроилась Таинственная Героиня Икс. Она с глубоким подозрением буравила взглядом бардачок, словно ожидая, что оттуда в любой момент выпрыгнет скрытый Сейбер.

— Мастер… — протянула она, и её ахогэ уныло согнулся в форме вопросительного знака. — Это сухопутное корыто движется возмутительно медленно. Мой тактический мозг отказывается понимать, почему мы едем на тридцати километрах в час, когда могли бы пронзать пространство со скоростью звука!

— Мы едем восемьдесят, Икс, — ровно ответил Саня, прищурившись и вглядываясь в темную горную трассу, освещаемую лишь блеклым светом галогеновых фар. — И это нормальный скоростной режим для горных дорог Японии. Если я разгоню эту жестянку быстрее, мы на первом же повороте улетим в ущелье. Держи это.

Он нащупал в помойке холодную жестяную банку энергетика — очередной своевременный донат от зрителей, спасший его от слипающихся после бессонной ночи глаз.

[ Зритель [Дальнобойщик_Санёк] пожертвовал предмет: Банка энергетика (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Ни гвоздя ни жезла, тезка! Держи бодрящего пойла на ночную трассу!» ]

Саня с тихим пшиком вскрыл жестянку одной рукой и сделал глубокий глоток. Сладкая, кислая жидкость с привкусом таурина приятно обожгла горло, мгновенно прогоняя наваливающуюся дремоту.

• [Silver_Wolf]: Лул, Саня работает личным шофером у космического ассасина. Икс, расслабься, у твоего Мастера нет прав категории EX, зато у него мышечная память от вождения погрузчиков на заводе. Доедете в целости.

• [Клоун_с_таверны]: Саня, а навигатор у тебя тоже из Помойки Радости? Куда мы едем-то? В Мисаки? О-о-о, там же особняк Тоно! Ждем встречи с горничными в длинных юбках!

[ Зритель [Ретро_Мемер] пожертвовал: 200 Опыта. ]

[ Комментарий: «За легендарное вождение правой рукой на левой стороне дороги! Жми, прораб!» ]

[ УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 2 ]

[ Опыт: 20 / 2000 ]

Саня мельком скосил глаза на вспыхнувшую зеленую плашку повышения уровня. Приятно, но практической пользы здесь и сейчас это не приносило. Куда важнее было удержать машину на крутом, затянутом туманом серпантине.

Внезапно дальний свет фар выхватил из темноты одинокий силуэт, стоящий на обочине прямо за очередным резким поворотом.

Саня инстинктивно прижал педаль тормоза. «Тойота» недовольно клюнула носом, шины жалобно пискнули на мокром асфальте, останавливаясь в нескольких метрах от незнакомки.

В свете фар стояла девушка. На ней была длинная, до самых щиколоток, лиловая юбка, простой белый свитер под горло, а короткие золотистые волосы шевелил ночной ветер. Она не выглядела напуганной или замерзшей. Наоборот, на её безупречно бледном лице сияла широкая, невероятно жизнерадостная улыбка, а глубокие глаза в свете фар на секунду полыхнули тревожным багровым отблеском.

Арквейд Брюнстад. Истинный Предок собственной персоной.

Саня медленно опустил стекло пассажирской двери. В салон ворвался влажный, пахнущий сосновой хвоей и прелыми листьями горный воздух.

— Приветик! — весело воскликнула блондинка, наклоняясь и заглядывая в салон. От нее пахло чистым снегом и диким лесом. — Вы ведь едете в сторону города, да? Подбросите меня до ближайшего жилого квартала? А то гулять ночью — это, конечно, весело, но пешком идти как-то надоело.

Икс на соседнем сиденье мгновенно напряглась, её ахогэ принял форму знака вопроса, а пальцы левой руки незаметно скользнули под олимпийку, где лежал её Экскалибур. Она почувствовала колоссальную, древнюю и пугающе плотную энергию, исходящую от этой странной автостопщицы. Но… радар Сейберов молчал. Сейбер-фейсом эта блондинка точно не была.

Саня спокойно окинул Арквейд оценивающим взглядом. Он прекрасно понимал, кто перед ним, но его закаленный рассудок отреагировал с привычным, бетонным равнодушием.

«Истинный Предок. Сильнейший вампир планеты, — философски рассудил он. — Но ТБ не запрещает подвозить местных жителей, если они не пытаются сожрать твою Слугу. К тому же, портить отношения с той, кто может разорвать эту малолитражку пополам одним движением пальца — глупо».

— Садись на заднее, — ровно ответил Саня, кивнув головой на пассажирскую дверь. — По пути.

— Ура! Спасибо! — Арквейд радостно хлопнула в ладоши, обошла машину и легко запрыгнула на заднее сиденье. Малолитражка ощутимо просела под её весом, словно в салон положили мешок с цементом, хотя девушка выглядела хрупкой и изящной.

Саня плавно переключил передачу, и «Тойота» снова тронулась в путь, шурша шинами по мокрому гравию обочины.

Чат в углу экрана буквально затрясся от ревнивых и испуганных комментариев:

• [Ender_Dragon_Jean]: КТО ЭТО?! Саня! Почему ты сажаешь в машину эту белобрысую женщину?! У неё красные глаза! Она смотрит на тебя как на добычу! Выкинь её из машины, или я сама прилечу и выжгу эту дорогу!

• [Silver_Wolf]: Лул, Джин, расслабься, это местный босс сервера. Если Саня попытается ее выкинуть, она просто выкинет машину вместе с Саней. Сиди тихо, прораб, и не делай резких движений.

• [Eywa_Local_Host]: В этой женщине течет кровь самой земли… Древняя, холодная и очень сильная. Она связана с небом больше, чем ты думаешь, аномалия Саня.

Разговор в салоне завязался почти сразу. Арквейд, совершенно не смущаясь молчания Сани и настороженного сопения Икс, с любопытством разглядывала интерьер машины, а затем прильнула к боковому стеклу, уставившись на небо.

— Слушайте, — мечтательно произнесла она, указывая пальцем наверх. — А вы видели, какая сегодня Луна?

Саня едва заметно вжал голову в плечи. Икс на соседнем сиденье предательски кашлянула, поспешно уставившись в бардачок.

— Ну… Луна как Луна, — уклончиво ответил Саня, переключая передачу на подъеме. — Круглая.

— Да нет же! — Арквейд восторженно повернулась к ним, её глаза сияли. — Вы посмотрите на этот крест! Эта гигантская буква «Х» прямо по центру! Это же просто потрясающе! Какой-то безумный гений взял и полностью обновил дизайн ночного неба! Мне так нравится этот сине-золотой свет… Это выглядит невероятно стильно и современно! Интересно, кто этот великий мастер? Я бы с удовольствием пожала ему руку!

Икс на пассажирском сиденье медленно, с убийственным чувством превосходства выпрямила спину. Её ахогэ гордо задрался вверх, а на лице расплылась такая широкая, самодовольная улыбка, что Сане захотелось дать ей подзатыльник ради сохранения конспирации.

— Хе-хе… — тихо, но отчетливо протянула Икс, поправляя козырек кепки. — Рада, что ты оценила этот… скромный творческий порыв, мисс вампир. Некоторые называют это вандализмом, но истинные ценители понимают масштаб искусства!

Арквейд растерянно моргнула, переводя взгляд с гордо выпяченной груди Икс на каменное, сосредоточенное лицо Сани, который в этот момент судорожно пытался не въехать в дорожное ограждение.

— Это… — Арквейд прищурилась, её длинные ресницы дрогнули, а лицо приблизилось к пространству между передними сиденьями настолько, что Саня почувствовал тонкий, морозный аромат зимнего леса, исходящий от её кожи. — Это ведь ты сделала, да? Ну, или по крайней мере твоё оружие. Я чувствую этот забавный, след отсюда.

Икс замерла. Её ахогэ на макушке мгновенно выпрямился, став жестким и прямым, как антенна радиолокатора. Она медленно повернула голову к блондинке на заднем сиденье. На лице Слуги боролись два абсолютно противоположных чувства: непреодолимое желание гордо заявить о своем космическом триумфе и строгий наказ Мастера о соблюдении ТБ и секретности.

— Хе-хе… — Икс выдала неестественный, натянутый смешок, судорожно сжимая пальцы на коленях. — Какая… дикая, беспочвенная теория, мисс пешеход! Я обычный, скромный Ассасин, путешествующий со своим Мастером. Откуда у меня средства для орбитальных бомбардировок? Это просто… совпадение! Да! Световой спектр моей праны просто случайно совпал с этой космической аномалией!

Арквейд удивленно склонила голову набок. Золотистые пряди скользнули по её белому свитеру. Она перевела взгляд на Саню, который мертвой хваткой вцепился в руль малолитражки, сосредоточенно глядя на петляющую в тумане дорогу. Щетки дворников со скрипом смахивали редкие капли дождя со стекла.

— А ты что думаешь, молчаливый водитель? — весело спросила она, ткнув пальцем в плечо Сани. — Твоя подружка говорит правду?

Саня даже не повернул головы. Он хладнокровно прижал педаль тормоза, плавно уводя машину в очередной затяжной поворот горного серпантина. В салоне пахло резкой, химической хвоей от висящей на зеркале зеленой «ёлочки».

— В Фуюки вчера была крупная авария на газопроводе, — монотонно, с абсолютно каменным выражением лица произнес он. — Утечка колоссальных объемов метана. Газ поднялся в верхние слои атмосферы, смешался с ионосферными токами, и возникла сложная оптическая иллюзия. Преломление света в ледяных кристаллах стратосферы. Обычный болотный газ, отразившийся от Венеры.

В салоне повисла тяжелая, звенящая тишина. Слышно было только, как тихо урчит мотор «Тойоты».

Арквейд удивленно похлопала ресницами, пытаясь переварить этот поток сухой, технической терминологии. Её багровый взгляд скользнул к Луне за окном, а затем обратно к Сане.

— Оптическая иллюзия? — переспросила она, и на её губах появилась восхищенная, почти детская улыбка. — Из болотного газа? Которая прорезала кратер глубиной в три километра на лунной? Вау! Японский метан — это действительно нечто потрясающее!

Саня мысленно перекрестился. Логика Истинного Предка работала по каким-то своим, абсолютно непостижимым законам, и то, что она с легкостью поверила в эту дикую чушь, было для них спасением.

Чат трансляции, затаив дыхание наблюдавший за этой сценой, мгновенно взорвался лавиной комментариев:

• [Silver_Wolf]: ХАХАХАХА! «Болотный газ, отразившийся от Венеры»! Саня, ты серьезно выдал ей базу Людей в Черном?! И самое страшное — она в это ПОВЕРИЛА!

• [Ретро_Мемер]: Метан пробил Луну! Японская газовая служба работает на космических технологиях! Дед Зелтреч в своей башне сейчас, наверное, плачет от этого объяснения!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Эта блондинка слишком близко к тебе! Почему она трогает твое плечо?! Её глаза… они неестественные! Мастер, позволь мне сжечь её!

• [Eywa_Local_Host]: Она верит, потому что в её мире нет лжи. Она — дитя природы, дитя самой планеты. Ей нравится этот узор на небе, потому что он чистый. Но берегись её, Саня. Её сила не имеет границ.

[ Зритель [Ретро_Мемер] пожертвовал: 150 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальный сейв конспирации перед лицом сильнейшего босса сервера!» ]

[ Опыт: 170 / 2000 ]

[ Зритель [Заботливый_Дворник] пожертвовал предмет: Жестяная банка консервированных персиков (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Дай своей Слуге, а то она от страха и волнения сейчас всю обивку на сиденье прогрызет!» ]

Он молча протянул банку Икс.

— Держи, — коротко бросил он. — Сними стресс. И замолчи.

— Персики! — Икс мгновенно выхватила банку, её ахогэ радостно завибрировал, а вся тактическая настороженность перед Арквейд улетучилась, словно её и не было. Она моментально вытащила из «Помойки Радости» одноразовую пластиковую вилку и принялась с глухим чавканьем поглощать сладкие фрукты прямо из банки.

Арквейд с любопытством наблюдала за этим с заднего сиденья, подперев подбородок кулаком.

— Вы такие забавные, — весело протянула она, когда машина начала спускаться с горного перевала, и впереди, в ночной низине, показались редкие огни небольшого городка Мисаки. — Совсем не похожи на тех скучных магов, которые обычно бродят вокруг моего замка. Слушай, водитель, а вы куда едете?

— В Токио, — Саня плавно переключил передачу, сбрасывая скорость перед въездом на городскую окраину. — Но по пути решили сделать пару остановок. Посмотреть достопримечательности.

— О, Мисаки! — Арквейд прильнула к стеклу. — Я как раз здесь живу! Ну, то есть, иногда бываю. Здесь есть один очень большой, красивый особняк на холме, но там живут очень недружелюбные люди с кучей горничных. Не советую туда ходить. Высади меня у ближайшего перекрестка, дальше я сама догуляю!

Саня плавно припарковал серебристую «Тойоту» у обочины под мигающим желтым светофором. Арквейд легко выскочила из машины, её лиловая юбка красиво взметнулась на ветру. Она обернулась, весело помахала им рукой на прощание:

— Спасибо за поездку, Саня! И за историю про болотный газ! Хорошего вам отпуска в Токио!

Машина снова тронулась, оставляя блондинку под светом фонаря. Саня проводил её взглядом в зеркало заднего вида и облегченно выдохнул, чувствуя, как напряжение в плечах наконец-то спадает. Первая встреча с местными «аномалиями» прошла без использования Экскалибура и разрушения автомобиля.

— Фух… — Икс шумно выдохнула, отправляя в рот последний кусок персика и брезгливо выбрасывая пустую жестянку в окно. — Мастер, эта женщина… она была невероятно сильной. Мой радар тактических угроз просто зашкаливал! Хорошо, что мы уехали.

— Рад, что ты это понимаешь, — Саня свернул на тихую, пустую улочку Мисаки. — Время позднее. Искать отель в этом захолустье нет смысла. Давай просто припаркуемся у какого-нибудь парка, немного прогуляемся, разомнем ноги после дороги и поедем дальше.

Городок Мисаки спал глубоким, провинциальным сном. На узких улочках не было ни души, а редкие фонари выхватывали из темноты аккуратные заборы и закрытые ставни магазинов. Саня припарковал машину у небольшого сквера, заглушил мотор и потянулся.

Они вышли из душного салона автомобиля в прохладную, пахнущую влажной травой ночную тишину. Саня медленно зашагал по гравийной дорожке парка, вслушиваясь в стрекот цикад, как вдруг Икс, шедшая чуть впереди, резко замерла. Её ахогэ на макушке мгновенно встал торчком, совершив несколько быстрых вращательных движений.

— Мастер… — шепотом произнесла она, медленно поворачивая голову в сторону ярко освещенной круглосуточной закусочной на краю сквера. — Я чувствую… сильную, концентрированную угрозу. И эта угроза пахнет… специями!

Саня принюхался. Холодный ночной воздух Мисаки действительно прорезал густой, тяжелый и невероятно плотный аромат. Пахло жареным тмином, куркумой, чесноком и такой концентрированной жгучей остротой, что у Сани даже на расстоянии защекотало в носу.

Они подошли к панорамному окну ярко освещенной круглосуточной забегаловки. Внутри, за длинной деревянной стойкой, царила картина, нарушающая все известные законы термодинамики и биологии.

На высоком табурете сидела девушка в простых джинсах и неприметной кофте. Короткие синие волосы, строгие очки. На первый взгляд — обычная студентка, засидевшаяся за полночь. Если бы не одно «но».

Перед ней возвышалась натуральная Вавилонская башня из пустых, вычищенных до блеска глубоких керамических тарелок. Повар, бледный, обильно потеющий мужчина в бандане, судорожно орудовал огромным половником, накладывая из десятилитрового котла очередную порцию густого, булькающего, ядерно-красного карри на гору белого риса.

Девушка в очках методично, не сбивая дыхания, зачерпывала ложкой обжигающее варево и отправляла его в рот с поистине механической, пугающей грацией. Она даже не морщилась, хотя от тарелки поднимался пар, способный прожечь дыру в линолеуме.

Ахогэ на макушке Икс встал строго вертикально, завибрировав с угрожающей частотой. Её изумрудные глаза сузились. В них больше не было тактической осторожности — только чистый, первобытный инстинкт альфа-хищника, чью кормовую территорию только что нагло попрали.

Сейбер-фейсы славились своими бездонными желудками. Икс, хоть и отрицала свое родство с королем Артурией, обладала абсолютно тем же чертовым метаболизмом. Увидеть, как кто-то другой с таким изяществом поглощает углеводы в промышленных масштабах — это был вызов. Оскорбление чести. Перчатка, брошенная прямо в лицо Вселенной Слуг.

— Мастер, — голос Икс упал до опасного, шипящего шепота. — Эта синеволосая женщина… она смеется над нами. Она демонстрирует свое пищевое доминирование. Я не могу оставить это без ответа. Разреши вступить в бой!

Саня тяжело вздохнул, потирая переносицу. Его внутренний калькулятор мгновенно начал подсчитывать убытки. Пачка иен, изъятая у покойного сектанта, приятно грела карман, но такими темпами они рисковали остаться без бензина еще до выезда на трассу.

Однако спорить с Икс в таком состоянии было так же бесполезно, как пытаться остановить бульдозер голыми руками.

— Только без Экскалибура, — обреченно разрешил прораб, открывая стеклянную дверь. Колокольчик над входом звякнул, возвещая о прибытии новых посетителей.

В лицо мгновенно ударил жар, пропитанный испарениями жгучего перца. Саня почувствовал, как у него моментально заслезились глаза.

Икс даже не посмотрела на меню. Она стремительно подошла к стойке, плюхнулась на соседний табурет в метре от синеволосой девушки и с грохотом хлопнула ладонями по деревянной столешнице.

— Хозяин! — рявкнула Таинственная Героиня, гневно сверкая глазами. — То же самое, что и у нее! В двойном размере! И сделайте так остро, чтобы вода в стакане кипела!

Повар сглотнул, бросил затравленный взгляд на Саню, который лишь устало кивнул и сел на стул чуть поодаль, и принялся метать рис по тарелкам.

Синеволосая девушка в очках остановила ложку на полпути ко рту. Она медленно, не поворачивая головы, скосила взгляд на Икс. В её синих глазах за стеклами очков на секунду мелькнуло холодное, аналитическое свечение, но затем она просто поправила дужку указательным пальцем и невозмутимо отправила ложку в рот.

Ни слова не было сказано. Но воздух над стойкой, казалось, затрещал от напряжения. Две ауры столкнулись в невидимом поединке.

Чат трансляции в левом углу обзора Сани взорвался от восторга:

• [Виабушник_со_стажем]: СИЭЛЬ!!! ЭТО ЖЕ СИЭЛЬ! Экзекутор Церкви и абсолютный маньяк карри! БОЖЕ, КАКОЙ КРОССОВЕР!

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХАХА! БИТВА ТИТАНОВ! Желудок Сейбер-фейса против фанатизма Сиэль! Саня, делайте ставки! У тебя сейчас бюджет в минус уйдет!

• [Silver_Wolf]: Лул. Две черные дыры встретились в одной забегаловке в Мисаки. Если они сейчас не остановятся, законы физики сломаются и мы получим сингулярность из риса и специй.

[ Зритель [Виабушник_со_стажем] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «На покрытие ресторанного счета! Давай, Икс, покажи ей космический аппетит!» ]

[ Опыт: 220 / 2000 ]

[ Зритель [Заботливый_Гастроэнтеролог] пожертвовал предмет: Пачка антацидных таблеток “Ренни” (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Саня, если ты рискнешь это попробовать — тебе понадобится огнетушитель для желудка.» ]

Пробовать местное варево он не собирался даже под дулом пистолета. От одного запаха его глаза слезились так, словно он стоял над дымящимся реактором.

Перед Икс с глухим стуком опустились две гигантские миски, до краев наполненные красной, пузырящейся массой.

Дуэль началась.

Звон фарфора и стук металлических ложек слились в единый, монотонный гул. Икс закидывала в себя горячее карри с потрясающей воображение скоростью. Её щеки покраснели, на лбу выступила испарина, но она даже не тянулась к стакану с ледяной водой. Сиэль, сохраняя абсолютное, пугающее спокойствие и покерфейс, ела чуть медленнее, но брала безупречной ритмичностью, словно отлаженный поршневой механизм.

Горы пустых тарелок росли. Пять. Десять. Пятнадцать.

Саня сидел, подперев щеку кулаком, и меланхолично отсчитывал в уме тающие иены. Повар бегал от котла к стойке, его фартук уже насквозь промок от пота.

На двадцать второй тарелке Икс начала тяжело дышать. Её спортивная куртка была расстегнута, а лицо приобрело оттенок спелого помидора. Но она упрямо сжимала ложку, бросая полные ярости взгляды на соперницу. Сиэль тоже сдавала позиции — её очки запотели от пара, а на лбу появилась предательская капелька пота.

— Еще порцию! — хрипло гаркнула Икс, стукнув пустой тарелкой о стол.

— И мне, — спокойно, но с заметным усилием добавила Сиэль, поправляя съехавшие очки.

Повар замер. Он посмотрел в свой гигантский, еще недавно полный до краев котел, и беспомощно развел руками. На дне сиротливо скребся лишь тонкий слой пригоревшего соуса.

— Девушки… — жалобно пропищал он. — Рис… рис кончился. И мясо тоже. И приправы. Вы… вы съели недельный запас. У меня больше ничего нет.

Икс замерла с поднятой ложкой. Сиэль медленно опустила свою.

Тишина в кафе нарушалась лишь тяжелым, прерывистым дыханием двух чемпионок. Синеволосая экзекуторша достала салфетку, изящно промокнула губы, сняла запотевшие очки и впервые посмотрела на Икс прямо. В её взгляде читалось глубокое, искреннее уважение воина, встретившего равного себе на поле боя. Она молча кивнула.

Икс, тяжело дыша, ответила таким же серьезным, полным достоинства кивком. Это была ничья. Техническая ничья из-за отсутствия боеприпасов.

Сиэль поднялась, оставила на стойке внушительную стопку купюр, коротко поклонилась Сане и молча вышла из кафе, растворившись в ночном тумане Мисаки.

Саня подошел к стойке, глядя на разрушительные последствия этой гастрономической войны. Икс откинулась на спинку табурета, поглаживая туго набитый живот. Её ахогэ вяло поник.

— Я… я показала ей, Мастер… — просипела она, блаженно закрывая глаза. — Вселенная Слуг… не сдается.

— Ага. А я сейчас покажу тебе пустой кошелек, — проворчал Саня, отсчитывая повару деньги. Поездка в Киото уже обошлась им в половину бюджета. — Вставай, генератор убытков. Нам еще машину вести.

Ночная трасса, петляющая между поросшими густым лесом холмами, убаюкивала монотонным шуршанием шин. Серебристая малолитражка пожирала километры темного асфальта, унося их всё дальше от побережья. В салоне пахло химической сосной от болтающейся на зеркале «ёлочки» и остывающим пластиком торпеды.

Саня вел машину молча, привычно опираясь локтем о дверную карту. Его глаза, подсвеченные лишь тускло-зеленым сиянием приборной панели, внимательно следили за дорогой. На пассажирском сиденье, свернувшись клубочком и натянув козырек кепки на самый нос, тихо сопела Таинственная Героиня Икс. После эпичной углеводной битвы с экзекутором Церкви её метаболизм, наконец, потребовал перезагрузки.

Тишина нарушалась лишь мерным гудением двигателя и редкими всплесками чата на периферии зрения, где зрители лениво обсуждали, не заснет ли прораб за рулем.

Внезапно дальний свет фар выхватил из кромешной темноты облако густого белого пара.

На узкой гравийной обочине, мигая аварийкой, стоял спортивный красный седан. Капот был откинут, а из-под него с противным, шипящим звуком вырывался перегретый антифриз. Рядом с машиной, недовольно скрестив руки на груди, стояла молодая женщина. Длинные, растрепанные ветром каштановые волосы, джинсы, простая белая рубашка и кожаная куртка. Она с досадой пнула колесо автомобиля своим тяжелым ботинком, что-то в сердцах пробормотав.

Саня машинально сбросил скорость. Внутренний голос, воспитанный годами работы на производстве, где нельзя было просто пройти мимо аварийного оборудования, заставил его включить поворотник и плавно прижаться к обочине позади сломанной машины.

— Спи, — тихо бросил он Икс, которая в режиме сбережения энергии дернула ахогэ, реагируя на остановку.

Саня заглушил мотор, накинул куртку и вышел в прохладную, влажную ночь. В нос тут же ударил резкий, до боли знакомый запах жженой резины и кипящего этиленгликоля.

Девушка резко обернулась на звук хлопнувшей дверцы. Саня на мгновение замер. Вроде бы обычная автомобилистка, но воздух вокруг нее казался странно тяжелым. Не так, как у Арквейд, от которой веяло самой природой, а скорее как у перегруженного трансформатора, готового в любую секунду выдать многомиллионный разряд.

— Выручишь, или просто посмотреть остановился? — голос у незнакомки оказался звонким, уверенным и слегка раздраженным. Она кивнула на дымящийся капот. — Эта жестянка решила закипеть посреди ниоткуда. А я, признаться, в технике понимаю чуть меньше, чем в балете.

— Смотреть тут не на что. Классика, — Саня спокойно подошел к капоту, привычным жестом отгоняя ладонью едкий пар.

Он заглянул в подкапотное пространство, подсвечивая себе экраном системного КПК, который материализовал в левой руке. Диагноз был поставлен за десять секунд: лопнул верхний патрубок радиатора, и весь антифриз вышибло под давлением.

В этот момент чат трансляции, который до этого лениво клевал носом, взорвался красными, паническими глитчами:

• [Магистр_Ордена_Тапок]: АОКО!!! ЭТО АОКО АОЗАКИ! ПЯТАЯ ВОЛШЕБНИЦА! САНЯ, ТЫ СНОВА ОСТАНОВИЛСЯ ВОЗЛЕ ЯДЕРНОЙ БОМБЫ!

• [Silver_Wolf]: Лул. У прораба встроенный магнит на скрытых боссов. Сначала вампирша, потом маньячка с карри, теперь владелица Истинной Магии. И что он делает? Он лезет ей под капот!

• [Клоун_с_таверны]: Аоко Аозаки: способна уничтожить армию одним щелчком, обращает время вспять. Тоже Аоко Аозаки: застряла на трассе из-за порванной резинки. Саня, спасай великих магов от суровой физики!

[ Зритель [Механик_из_Гаража] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За дорожную взаимовыручку! Покажи ей, как работает советский сервис!» ]

[ Опыт: 270 / 2000 ]

[ Зритель [Механик_из_Гаража] пожертвовал предмет: Металлический хомут с винтом (2 шт.). ]

[ Комментарий: «Изолента тут не удержит, ставь на хомуты, бро!» ]

— Патрубок рванул. Резина рассохлась, — констатировал Саня. — Жди здесь, сейчас заколхожу времянку, до ближайшего сервиса дотянешь.

Аоко с интересом прислонилась к крылу машины, наблюдая за тем, как этот невозмутимый парень без лишних вопросов лезет голыми руками к раскаленному двигателю.

Саня работал быстро. Отрезал кусок порванного шланга, натянул его обратно на штуцер радиатора. Температура металла была градусов под девяносто, пальцы неприятно обжигало. Он плотно обмотал стык синей изолентой, накинул подаренный металлический хомут и намертво затянул его отверткой.

— Заводи, — скомандовал он.

Двигатель чихнул, провернулся и ровно заурчал. Саня посветил фонариком на стык — сухо. Выдержало.

— Ну надо же, — Волшебница восхищенно цокнула языком, глядя на синюю изоленту. — Полчаса магии тут угрохала, пыталась структуру резины восстановить, а всё оказалось так прозаично. Спасибо, выручил.

Она затем посмотрела сквозь лобовое стекло его «Тойоты», где Икс была в энергосберегающем режиме.

— Слуга, — спокойно, без тени удивления произнесла Аоко. Воздух вокруг неё неуловимо изменился, став острее. — Странная аура. И ты, парень, тоже странный. Магические цепи есть, но пахнешь машинным маслом и асфальтом, а не книгами. Вы из Фуюки едете? Я слышала, там у вас фестиваль идиотов под названием Война Грааля начался.

Саня захлопнул капот красного седана, вытер руки припасенной тряпкой и спокойно посмотрел на Волшебницу.

— Был фестиваль. Свернули по техническим причинам, — ровно ответил он. — Грааль бракованный оказался. Так что мы уволились и поехали в отпуск.

Аоко на секунду замерла с сигаретой в руке, а затем искренне, громко рассмеялась. Смех у нее был заразительный, без капли аристократического снобизма, свойственного обитателям Часовой Башни.

— «Свернули по техническим причинам»! — сквозь смех повторила она. — О, боже, я бы дорого дала, чтобы увидеть лица стариков из Ассоциации, когда они это узнают.

Она затянулась еще раз и подняла взгляд к ночному небу. Тучи немного разошлись, открывая вид на бледный лунный диск, перечеркнутый исполинским светящимся крестом.

— Кстати, — Аоко указала сигаретой на Луну, и на её губах появилась хулиганская улыбка. — Я так понимаю, этот новый ландшафтный дизайн — ваших рук дело?

Саня меланхолично пожал плечами.

— Напарница захотела автограф оставить. Я просто подсобил с мощностью.

Аоко Аозаки, Пятая Волшебница, женщина, способная уничтожить мир, уважительно кивнула.

— Шикарная работа. Знаешь, парень, — она щелчком отправила окурок в кювет и подошла к открытой двери своей машины. — Вандализм концептуального уровня — это искусство. Если когда-нибудь решишь сменить профессию и заняться чем-то более веселым, чем ремонт радиаторов, — дай знать. У тебя талант к хаосу.

— Спасибо, обойдусь, — Саня подхватил свой кейс. — Мне и с радиаторами экстрима хватает. Следи за температурой, остатки долго не продержатся.

Он сел обратно в свою малолитражку. Аоко помахала ему рукой, красный седан взревел двигателем и умчался вперед, быстро растворившись в ночной мгле.

Саня завел двигатель. Икс на соседнем сиденье приоткрыла один сонный зеленый глаз.

— Кто это был, Мастер? — пробормотала она, поправляя кепку. — Она пахла как сверхновая звезда.

— Очередной пешеход с проблемами в электрике, — философски ответил Саня, выруливая на трассу. — Спи. До Токио еще ехать и ехать. Но перед этим нам нужно заехать в одно место. Спину ломит так, что сидеть больно.

Малолитражка возобновила свой путь, устремляясь навстречу восходящему солнцу. Впереди их ждали горы и заслуженный, горячий отдых.

Горы встретили серебристую «Тойоту» плотным, ленивым туманом и влажной прохладой, которая заползала под обшивку салона, вытесняя въевшийся запах химической хвои. Дорога уходила всё выше, петляя среди вековых сосен и замшелых валунов, пока наконец впереди не показались мягкие, тёплые огни традиционного рёкана.

Деревянные стены, мягкий свет бумажных фонарей и, главное, густой, поднимающийся над скрытыми в лесной чаще купальнями пар. Саня заглушил двигатель, прислонился лбом к рулю и устало выдохнул. Быть в Японии и не побывать на горячих источниках? Это было бы вопиющим нарушением всех норм личной техники безопасности по восстановлению сил.

Когда Саня наконец скользнул в обжигающую, пахнущую серой и минералами воду открытого бассейна — ротэнбуро, — его тело издало тихий, почти блаженный стон. Мышцы, забитые после безумного родео на Пандоре, ночной драки в Фуюки и многочасового вождения японской малолитражки, наконец-то начали расслабляться. Тяжелая, свинцовая усталость медленно вымывалась из суставов, растворяясь в горячей воде.

Саня откинул голову на гладкий, влажный валун у края купели и прикрыл глаза. Над головой, сквозь густые кроны сосен, мирно светила Луна. Исполинский светящийся крест на её диске теперь казался неотъемлемой частью ночного пейзажа.

«Странно всё это, — лениво размышлял он, прислушиваясь к мерному журчанию стекающего по бамбуковому желобу источника. — Начинал на развалинах Черной Мезы среди хедкрабов, потом строил земляные коробки, летал в вертолетах на Пандоре… а теперь сижу в бане в пригороде Токио и смотрю на Луну, которую моя Слуга превратила в логотип».

Внутренний голос подсказывал Сане, что этот визит в Японию — далеко не последний. Эта вселенная была слишком огромной, запутанной и полной опасных, ломающих ТБ механизмов, чтобы просто так его отпустить. Но это были вопросы далекого будущего. Сейчас его смена была закрыта, и он имел полное право на заслуженный отгул.

Сквозь бамбуковую ширму, разделяющую мужскую и женскую половины купальни, донесся громкий, плещущийся звук, а за ним — довольный вздох Икс.

В левом углу обзора привычно вспыхнул фиолетовый неон чата. Зрители, заглядывая в его расслабленный банный эфир, тут же устроили обсуждение:

• [Silver_Wolf]: Лул, Саня наконец-то додумался смыть с себя грязь трех миров. Выглядишь почти как живой человек, прораб. Икс, не брызгайся, а то у тебя Мастер утонет от расслабления.

• [Ценитель_Онсэнов]: О да-а-а! Онсэн — это святое! Настоящая японская баня на открытом воздухе. Саня, после такого твои ТБ-характеристики должны вырасти на сто процентов! Лови на чай после парной!

• [Ender_Dragon_Jean]: Твое плечо… оно такое белое в этой воде. Саня, почему между нами эта бамбуковая стена?! Я бы хотела сидеть рядом и греть твои руки своим дыханием…

[ Зритель [Ценитель_Онсэнов] пожертвовал: 150 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальный отдых уставшего работяги!» ]

[ УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 2 ]

[ Опыт: 420 / 2000 ]

[ Зритель [Ценитель_Онсэнов] пожертвовал предмет: Бутылка холодного молока (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Традиция! После горячего онсэна обязательно нужно выпить ледяного молока из стеклянной бутылки!» ]

Он с тихим щелчком вскрыл крышку и сделал глубокий глоток. Ледяное, сладковатое молоко скользнуло по разогретому горлу, принеся невероятную, почти детскую радость.

— Спасибо, мужики, — негромко пробормотал Саня в пустоту, чувствуя, как сознание медленно уплывает в легкую, безмятежную дремоту под ровный шум падающей воды.

Дорога спустилась с гор, выписывая плавные петли по зеленому побережью, и горная прохлада окончательно уступила место тяжелому, влажному и соленому океанскому бризу. Серебристая малолитражка неспешно катилась по прибрежному шоссе. Саня опустил стекло, вдыхая густой запах йода, водорослей и разогретого на солнце асфальта.

Справа, за невысоким бетонным ограждением, слепила глаза бескрайняя, усыпанная солнечными бликами гладь Тихого океана.

— Ого! — Икс буквально прилипла к пассажирскому окну, чуть ли не выдавливая стекло носом. Её ахогэ задорно трепетал на ветру. — Мастер, это же гигантский резервуар с охлаждающей жидкостью! Какой масштаб!

— Это океан, Икс, — фыркнул Саня, прищуриваясь от яркого света. — И мы как раз проезжаем отличный пляжный городок. Глупо быть в Японии летом и не закрыть галочку напротив пляжного отдыха. Делаем привал.

Саня плавно вывернул руль, сворачивая на небольшую, посыпанную белым песком парковку возле выцветшего деревянного магазинчика с надувными кругами и пестрыми зонтиками.

Едва он заглушил мотор, как левый угол обзора предсказуемо вспыхнул целой гирляндой неоновых уведомлений. Зрители, почуяв смену локации, мгновенно распознали классический сценарный ход:

• [Любитель_Аниме]: ДА! ДА! ДА! ПЛЯЖНЫЙ ЭПИЗОД! Обязательная программа любого тайтла! Ждем фансервис!

• [Silver_Wolf]: Лул, бюджет на прорисовку руин Фуюки закончился, разработчики вставили филлер. Саня, готовься, сейчас по законам жанра вы должны мазать друг другу спины кремом.

• [Ender_Dragon_Jean]: Пляж? Вода?! Мой воин, будь осторожен с этой стихией! И скажи этой синей девчонке, чтобы она не смела раздеваться перед тобой! Я всё вижу!

• [Eywa_Local_Host]: Эта великая вода… она полна жизни, но её соль обжигает корни. Деревья не растут у её края. Странное, тревожное место.

[ Зритель [Любитель_Аниме] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «На покупку купальников! Не подведи, прораб!» ]

[ Опыт: 460 / 2000 ]

Саня вышел из машины, потягиваясь до хруста в позвоночнике. Горячий песок приятно скрипнул под подошвами кроссовок.

— У нас небольшая проблема с экипировкой, — заметил он, оглядывая свою плотную куртку и джинсы. — Для водных процедур нужен соответствующий допуск. Я зайду в лавку, возьму плавки. А ты в своей олимпийке купаться пойдешь?

Икс гордо вздернула подбородок и скрестила руки на груди.

— Недооцениваешь космические технологии, Мастер! Настоящий рыцарь Галактики всегда готов к смене климатических зон! Активация летнего Духовного Ядра!

Воздух вокруг девушки на секунду пошел синей, искрящейся рябью. Раздался тихий хлопок, пахнуло озоном и морской свежестью — и спортивная кофта вместе с шортами просто растворилась. На Икс оказался предельно практичный, но от того не менее стильный раздельный купальник в сине-белых тонах, отлично подчеркивающий её спортивную фигуру. Неизменными остались лишь синяя кепка с козырьком да легкая ветровка, небрежно наброшенная на плечи.

Она крутнулась на пятках, демонстрируя свой «боевой пляжный доспех».

— Класс «Ассасин» успешно переведен в летний режим! — отрапортовала она, довольно жмурясь на солнце.

Саня лишь стоически вздохнул, стараясь не обращать внимания на полыхающий от ревности чат, где Дракониха уже обещала устроить экстерминатус всему побережью. Он молча зашел в скрипучий магазинчик, бросил пару тысячных купюр на прилавок сонному продавцу и вышел уже в простых, черных плавательных шортах, закинув свою одежду на заднее сиденье «Тойоты».

Они спустились по деревянной лесенке прямо на широкую полосу ослепительно-белого песка.

Саня огляделся и удивленно приподнял бровь. Пляж был идеальным. Пологий спуск к воде, легкие накатывающие волны, крик чаек. Но была одна странная деталь.

Пляж был абсолютно, пугающе пустым.

Несколько разноцветных шезлонгов сиротливо хлопали тканью на ветру. На песке валялись брошенные детские формочки, а у деревянной спасательной вышки не было ни души. Ни одного туриста, ни одного местного жителя.

— Эвакуация? — Икс мгновенно подобралась, ее рука привычно скользнула к невидимой рукояти Экскалибура. — Мастер, я не чувствую Сейберов, но территория подозрительно зачищена. Засада?

Саня прищурился, глядя на безоблачное голубое небо, и его губы разъехались в кривой усмешке.

— Никакой засады. Просто местные новости работают слишком хорошо, — ответил он, наслаждаясь горячим песком, обжигающим босые ступни. — У людей над головой ночью на Луне кто-то выжег гигантский крест. Правительство наверняка объявило чрезвычайное положение, все сидят по домам у телевизоров и ждут конца света или инопланетян.

Он с наслаждением вдохнул полной грудью морской воздух.

— Идеально. Никаких лишних глаз. Никакого нарушения конспирации. Пляж полностью в нашем распоряжении.

[ Зритель [Врач_Дерматолог] пожертвовал предмет: Солнцезащитный крем SPF 50+ (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Не сгори на солнце, строитель! Магические цепи от ультрафиолета не спасают!» ]

Саня щедро выдавил густой белый крем на плечи, растер по шее и бросил тюбик Икс.

— Обработай открытые участки брони. И ищи место для базы, — скомандовал он. — Раз уж мы на японском пляже, будем отдыхать по местному ГОСТу.

Икс радостно взвизгнула, поймав крем, и рванула к самой кромке прибоя, поднимая босыми ногами фонтаны золотистого песка. Саня неспешно зашагал следом, чувствуя, как морская вода приятно, ледяным покалыванием омывает его лодыжки. Отпуск официально вступал в свою самую безмятежную фазу.

Ступни Сани погружались в сухой, обжигающе горячий песок, который с тихим шуршанием осыпался между пальцами. После прохлады горных источников воздух на побережье казался плотным, влажным и насквозь пропитанным солеными брызгами. Океан лениво накатывал на берег ровными, пенистыми волнами, и этот мерный, убаюкивающий гул воды наконец-то вытеснил из головы Сани бесконечный гул вертолетных турбин.

Пляж действительно был абсолютно пуст. На сотни метров вокруг — только белый песок, редкие заброшенные шезлонги и крики чаек. Из-за паники вокруг «лунной аномалии» люди предпочли забаррикадироваться в домах, что для Сани было идеальным раскладом. Никаких лишних свидетелей.

Саня бросил на песок легкое полотенце, уселся на него и неторопливо вытащил из пластиковой сетки тяжелый, глянцево-зеленый арбуз, купленный на заправке.

— Ну что, Икс, — Саня постучал костяшками пальцев по звонкой корке арбуза. — Раз уж мы закрываем пляжный чек-лист, давай попробуем битье арбузов.

— Битье арбузов? — Икс мгновенно оказалась рядом, её ахогэ на макушке заинтересованно качнулся. Она поправила козырек своей кепки и скрестила руки на груди, разглядывая ягоду с дотошностью сапера. — Это какой-то тактический ритуал? В чем суть, Мастер?

— Суть простая. Тебе завязывают глаза, раскручивают, дают в руки палку, и ты должна наощупь подойти и расколоть арбуз одним ударом.

Икс азартно блеснула изумрудными глазами.

— Разрушение объекта вслепую? Звучит как отличная тренировка для космического ассасина! Я готова!

Саня мысленно залез в интерфейс. Чат трансляции, естественно, не мог пройти мимо такого каноничного события:

• [Любитель_Аниме]: ДА-А-А! Суйка-вари! Классика пляжных филлеров! Саня, только не вздумай читерить своими ПНВ-очками!

• [Silver_Wolf]: Лул, у них нет деревянной палки. Саня, ты чем арбуз колоть собрался? Экскалибуром? Это же буквально святой лом стоимостью в концепт целого мира!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня… Твои плечи так блестят на солнце… Мне не нравится, что эта синяя девчонка стоит так близко к тебе! И почему эти извращенцы в чате просят фансервис?! Я сожгу этот пляж вместе с их комментариями!

[ Зритель [Любитель_Аниме] пожертвовал предмет: Смешная повязка на глаза с нарисованными аниме-глазами (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Для идеального отыгрыша! Надевай, прораб!» ]

[ Зритель [Любитель_Аниме] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За каноничный пляжный интерактив!» ]

[ Опыт: 510 / 2000 ]

На черной ткани были нелепо вышиты огромные, сверкающие слезами анимешные глаза. Он вздохнул, натянул её на лицо, полностью погружаясь в темноту, и мысленно вызвал из четвертого слота Экскалибур.

Ладонь приятно отяжелела. Золотая рукоять божественного клинка легла в руку как родная. Меч испускал мягкое, ровное тепло, которое Саня сейчас ощущал даже кожей ладони.

— Так, Икс, раскручивай меня, — скомандовал Саня, крепко сжимая рукоять.

Слуга с готовностью ухватила его за плечи. Мир завертелся. Икс крутила его с такой скоростью и энтузиазмом, что у Сани на секунду перед глазами поплыли зеленые пиксели.

— Достаточно! — прораб покачнулся, восстанавливая равновесие на зыбучем песке. Ноги слегка заплетались, а нарисованные на повязке глаза, должно быть, выглядели в этот момент максимально глупо. — Где цель?

— Правее, Мастер! Еще правее! На два часа! — азартно подсказывала Икс, прыгая вокруг.

Саня сделал три осторожных шага вперед. Песок проминался под ступнями. Ориентироваться без ПНВ и зрения было непривычно, но обострившиеся за время скитаний инстинкты помогли ему уловить слабое тепло, исходящее от нагретого на солнце арбуза. Он занес Экскалибур над головой.

«Просто аккуратный, точечный удар сверху вниз, — подумал Саня. — Главное — не вбить его в земное ядро».

Он плавно опустил меч.

ХЛЮП.

Неразрушимая сталь фей с тихим, сочным звуком опустилась точно по центру арбуза. Из-за пассивных свойств меча очищать любую грязь и упорядочивать структуру, ягода не просто разлетелась брызгами, а аккуратно, словно разрезанная лазером, распалась на две идеальные, сочные половины. В воздухе мгновенно разлился сладкий, прохладный аромат спелой мякоти.

Саня стянул повязку на шею и удовлетворенно хмыкнул.

— ТБ соблюдена. Чистый срез.

— Моя очередь! Моя очередь! — Икс буквально вырвала у него из рук повязку, натянула её поверх своей синей кепки и материализовала собственный меч. Её клинок сразу же налился густым, угрожающим сине-золотым свечением.

Саня положил второй арбуз на песок и отошел на безопасное расстояние.

— Икс, полегче. Это просто арбуз, а не Сейбер-фейс. Не нужно вкладывать туда всю ману.

— Радар зафиксировал круглый зеленый объект! — воинственно прокричала Икс в повязке, совершая несколько нелепых взмахов мечом в воздухе. — Спектральный анализ подтверждает наличие Сейбер-энергии в корке! Я должна нанести превентивный удар!

Она резко развернулась. Её ахогэ на макушке выпрямился, как указатель цели.

Икс сделала стремительный рывок вперед. Вслепую. На чистых рефлексах Слуги. Она взмахнула мечом, но вместо аккуратного физического удара её переполняющая мана, подстегнутая недавним плотным обедом и вчерашним Командным Заклинанием, выдала короткий, но мощный импульс.

— ХА-А-А!

БА-БАХ!!!

Раздался оглушительный взрыв. В воздух взлетел столб из песка, пара и мелкодисперсной арбузной каши. Саня едва успел закрыть лицо локтем, когда его пляжные шорты осыпало дождем из мокрого песка и сладких красных ошметков.

Когда пыль улеглась, Саня медленно опустил руку.

Арбуза, естественно, не было. Как не было и примерно пяти квадратных метров пляжа. На месте, где лежала ягода, теперь красовалась глубокая, дымящаяся полуметровая воронка, на дне которой лениво закипала соленая океанская вода.

Икс стащила повязку на шею, моргая изумленными глазами, и оглядела масштаб разрушений.

— Ой… — она виновато прикусила нижнюю губу, переводя взгляд с дымящегося кратера на Саню, который молча стирал с плеча кусок арбузной корки. — Кажется… я слегка превысила допустимые нормы мощности, Мастер. Но цель уничтожена! Сто процентов!

Саня медленно вздохнул, глядя на то, как океанская волна лениво слизывает края новой воронки на пляже.

— Ну да. Цель уничтожена, — философски согласился прораб. — Как и пляж. И наш десерт. Ладно, Икс. С активными играми завязываем. Давай займемся чем-то более мирным.

Саня стряхнул с плеча налипший мокрый песок, смешанный с крошечными кусочками арбузной мякоти, и хмуро посмотрел на дымящуюся воронку. Океанская волна с тихим шипением уже зализывала её края, превращая тактический полигон Икс в обычную грязную лужу.

— Всё, — Саня решительно воткнул Экскалибур вертикально в сухой песок у своего полотенца, используя его как золотой колышек. — С активными играми завязываем. Нам тут только патрулей СБ не хватало из-за просадки береговой линии. Займемся чем-то сугубо гражданским. Например, строительством.

— Строительством? — Икс удивленно наклонила голову, поправляя козырек синей кепки. Её ахогэ на макушке вопросительно изогнулся. — Мы будем возводить оборонительный редут, Мастер? Из песка? Один удар и от твоего редута останется пыль!

— Мы будем строить замок, — Саня опустился на колени у кромки влажного песка, туда, куда лениво докатывались края вспененных волн. — Обычный песочный замок. Икс, на опасных объектах ТБ требует умения работать с любыми доступными материалами. Считай это ландшафтным проектированием в полевых условиях.

Саня закатал повыше края своих плавательных шорт. Профессиональная гордость прораба и бригадира со стажем неожиданно заныла где-то глубоко внутри. Строить из песка? Плевое дело для человека, который принимал бетон на сибирских заводах и выравнивал опалубки под проливным дождем.

Он принялся за работу с абсолютной, методичной серьезностью. Сначала — разметка фундамента. Саня очертил пальцем ровный квадрат метр на метр, рассчитал глубину залегания дренажного рва (рва с водой) и принялся копать, откидывая мокрый, тяжелый песок в сторону.

Чат трансляции, наблюдая за тем, как суровый строитель на коленях возводит песочную кучу, мгновенно взорвался комментариями:

• [Сварщик_6_разряда]: Опа! Прораб взялся за профильную работу! Саня, где твоя опалубка? Где арматура? Песок без связующего не потянет вертикальные нагрузки!

• [Silver_Wolf]: Лул. Строитель-профессионал пытается воссоздать архитектурный шедевр из грязи и воды. Саня, у тебя сейчас вся конструкция поплывет, физику жидкостей на этом сервере никто не отменял.

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Пытаться применить законы сопромата и статики к несвязанному кремниевому субстрату мелкой фракции. Бессмысленно, но упорство субъекта вызывает научный интерес.

[ Зритель [Строитель_из_Омска] пожертвовал предмет: Детский пластиковый набор для песочницы (ведерко и лопатка) (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Держи спец-инструмент, бригадир! Без лопаты на стройке делать нечего!» ]

[ Зритель [Строитель_из_Омска] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «На укрепление фундамента!» ]

[ Опыт: 560 / 2000 ]

Он хмыкнул, оценив шутку зрителя, но инструмент откладывать не стал — пластиковая лопатка оказалась на удивление удобной для выравнивания откосов.

Саня работал как заведенный станок. Его руки были по локоть в мокром, холодном песке. Он таскал воду ведерком из прибоя, бережно смешивал её с сухим песком, добиваясь, как ему казалось, идеальной консистенции пластичного раствора. Он пытался применить правила заливки бетона: тщательно утрамбовывал слои лопаткой, выбивая воздушные пузыри, выстраивал несущие стены по воображаемому уровню и даже попытался сформировать арочный проход для главных ворот.

Икс сидела рядом на корточках, подперев щеки кулаками, и с искренним восторгом наблюдала за его ювелирными мучениями.

— Вау, Мастер! — восхищенно щебетала она, когда Саня с помощью пластикового ведерка возвел центральную смотровую башню. — Какая точность! Стены почти как у нашего штаба на базе! Но… тебе не кажется, что левый фланг немного кренится?

— Всё под контролем, — пропыхтел Саня, аккуратно срезая ножом излишки песка со стены башни, пытаясь придать ей форму правильного цилиндра. — Там ребро жесткости. Сейчас воду из рва отведем, песок подсохнет, схватится…

Он поднялся на ноги, отступая на шаг, чтобы оценить плоды своего триумфального труда. Замок выглядел внушительно. Высокие зубчатые стены, глубокий ров, центральная цитадель с бойницами. Саня гордо вытер пот со лба тыльной стороной грязной ладони.

— Ну вот. Всё строго по регламенту…

Договорить он не успел.

Мокрый песок — это не тяжелый портландцемент М500. В нем не было связующих полимеров или армирующей сетки. Под палящим полуденным солнцем влага из верхних слоев центральной башни начала испаряться слишком быстро. Сила поверхностного натяжения воды, удерживавшая песчинки вместе, резко упала.

Сначала по основанию цитадели побежала тонкая, едва заметная трещина.

— Мастер, — Икс испуганно указала пальцем. — Твой редут дает усадку!

— Тихо. Не дыши на него… — Саня замер, протягивая руку.

ФШШШУУУХ.

С сухим, шелестящим звуком центральная башня замка просто осела вниз, мгновенно превратившись в бесформенную, мокрую песчаную кучу. Следом за ней, увлеченные цепной реакцией, поплыли несущие стены, засыпав дренажный ров и похоронив под собой пластиковую лопатку. Весь грандиозный архитектурный проект Сани за две секунды превратился в грустное, бесформенное болото у его ног.

Саня стоял, тупо глядя на грязную кучу песка. Его руки, покрытые подсохшей серой коркой, бессильно висели вдоль тела.

• [Silver_Wolf]: ХАХАХАХА! Я же говорила! Физика жидкостей: один — прораб: ноль! Саня, твой замок самоликвидировался без всякого кинетического воздействия!

• [Сварщик_6_разряда]: Эх, Саня… Без цемента и бабы — нет моста и славы. Песок надо было глиной вязать, а лучше сразу бетонную плиту залить!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Ожидаемый крах примитивной конструкции. Без внутреннего скелета или химической связи кремний не способен удерживать форму под воздействием гравитации. Но попытка была забавной.

Саня медленно нагнулся, вытащил из мокрой жижи синюю пластиковую лопатку, сполоснул её в набежавшей волне и философски вздохнул.

— Песок — худший строительный материал во Вселенной, — констатировал он, бросая лопатку в ведерко. — Смена закрыта по причине неудовлетворительного качества сырья.

— Ничего, Мастер! — Икс сочувственно похлопала его по плечу своей теплой ладонью. — Зато ров получился отличный! И вода в нем держится! Давай займемся чем-нибудь другим? Мой боевой дух требует активности! Например… вон те сетки у дороги! Это ведь для волейбола, да?

Саня отряхнул ладони от налипшего мокрого песка, окончательно признавая свое поражение перед сыпучими материалами, и посмотрел туда, куда указывала Икс.

В метрах тридцати от них, слегка покосившись от морского ветра, стояла старая, выцветшая волейбольная сетка. Икс уже стояла под ней, подбрасывая в воздух невесть откуда взявшийся потертый бело-синий мяч. Ее глаза горели предвкушением.

— Мастер! Спортивные игры на песке — это идеальная симуляция боевых действий в условиях нестабильного грунта! — звонко прокричала она, поймав мяч одной рукой и приняв эффектную стойку подающего. — Выходи на корт! Я обещаю сдерживать свои характеристики ранга А, чтобы не пробить тебе грудную клетку!

Саня тяжело вздохнул, вытирая лицо краем полотенца. Солнце припекало макушку, влажный бриз приятно холодил кожу, но становиться живой мишенью для космического ассасина в его планы на отпуск не входило.

— Икс, волейбол — командная игра. Два на два, как минимум. Если я встану против тебя, это будет не спорт, а производственная травма с летальным исходом. Техника безопасности запрещает мне ловить снаряды, летящие на околозвуковой скорости, — Саня лениво потянулся, разминая плечи. — К тому же, пляж пустой. Нам даже команду не собрать. Играй сама с собой.

Он собирался упасть обратно на полотенце и прикрыть глаза, как вдруг его обострившиеся инстинкты, выкованные еще в коридорах Черной Мезы, заставили его замереть. Волоски на руках встали дыбом. Воздух вокруг, до этого пахнущий только солью и йодом, внезапно стал тяжелым, наполнившись густой, концентрированной смесью чужеродной маны.

Икс тоже это почувствовала. Мяч выпал из её рук и глухо ударился о песок. Девушка мгновенно напряглась, её ахогэ вытянулся в струну, а пальцы инстинктивно сжались, готовые в любую секунду выхватить невидимый меч.

— Я же говорил тебе, Арчер, нести сумку-холодильник — это прямая обязанность Слуги! Не стой столбом, расстилай циновки!

Звонкий, раздраженный и до боли знакомый девичий голос донесся со стороны деревянной лестницы, ведущей на пляж.

Саня медленно повернул голову.

По белому песку, утопая в нем по щиколотку, шла процессия, которая в любой другой день заставила бы Саню немедленно телепортироваться на другой конец планеты.

Впереди, возмущенно размахивая руками, шагала Рин Тосака. На ней был вызывающий красный раздельный купальник, а на лице — выражение крайнего недовольства. Следом за ней, с каменным лицом и полным отсутствием энтузиазма, плелся высокий, загорелый мужчина в плавательных шортах. Арчер. В каждой руке Страж Противодействия тащил по огромному пляжному зонту, на шее висели свернутые циновки, а на плече болталась массивная сумка-холодильник.

Чуть позади, робко озираясь по сторонам, шла темноволосая Сакура в скромном слитном купальнике. А её тенью, бесшумно ступая по горячему песку, скользила невероятно высокая, статная женщина с длинными фиолетовыми волосами. На глазах Медузы всё еще была её повязка-слепец, но черный бикини не оставлял простора для фантазии.

Саня застыл, чувствуя, как у него дергается левый глаз. Он лично, своими руками, закрыл их Войну Грааля. Он оставил акт выполненных работ! Какого черта они не развоплотились и приперлись на его пустой пляж?!

— Дворняги, — раздался высокомерный, ленивый голос, словно снизошедший с небес.

Воздух в паре метров от Тосаки заискрился золотой пылью. Пространство исказилось, и из портала шагнул Гильгамеш. Король Героев не носил доспехов. На нем были ослепительно-золотые плавательные плавки, на носу красовались дорогие солнцезащитные очки, а в руке он небрежно покачивал хрустальный бокал с красным вином.

— Вы слишком медлительны, — надменно процедил Гильгамеш, делая глоток. — Король уже утомился ждать, пока вы найдете достойное место для отдыха. Этот пляж пуст. Приемлемо для моего взора.

Вся эта абсурдная, сюрреалистичная компания остановилась ровно в десяти метрах от Сани и Икс.

Рин Тосака, собиравшаяся отчитать Арчера за медлительность, повернула голову. Её взгляд упал на парня в черных шортах и с красной повязкой на лбу, который меланхолично смотрел на них, скрестив руки на груди.

Повисла гробовая, звенящая тишина. Слышно было только, как чайки кричат над морем.

Глаза Тосаки расширились. Она мгновенно узнала его. Тот самый парень с моста. Тот самый «Слесарь-монтажник Саня», разрушивший её жизнь и её войну одной бумажкой.

— Т-ты… — выдохнула Рин, инстинктивно отступая на шаг и поднимая руку, на кончиках пальцев которой уже начал скапливаться красный свет магической энергии. — ТЫ!

Арчер мгновенно сбросил сумку-холодильник и зонты прямо в песок. Проекция двух черно-белых клинков — Каншо и Бакуя — с резким звоном материализовалась в его руках. Медуза плавно заслонила собой Сакуру, принимая боевую стойку. Даже Гильгамеш опустил бокал, и за его спиной в воздухе угрожающе засветились золотые врата сокровищницы.

Саня тяжело, мученически вздохнул. Он поднял руки открытыми ладонями вперед, демонстрируя, что в них нет оружия.

— Отставить панику, — громко, четким командирским тоном произнес прораб, перекрывая шум прибоя. — Моя смена закрыта. Договор аннулирован. Я здесь в отпуске. Если вы пришли мстить за испорченную войну — ищите других дураков. Но если вы тоже приехали отдохнуть… то на пляже места всем хватит.

Икс, стоявшая рядом, звонко хлопнула кулаком по ладони. Её взгляд перебегал с Арчера на Медузу, а затем — на золотого Короля. Радар Сейберов молчал, но боевой дух требовал выхода.

— Вы слышали Мастера! — дерзко выкрикнула она, подбоченясь. — Никакой магии! Но раз уж вы здесь… я вызываю вас на священную пляжную дуэль!

Она пнула ногой лежащий на песке волейбольный мяч, и тот, взмыв в воздух, по высокой дуге приземлился ровно между двумя группами.

— Два на два! — безапелляционно заявила Икс, указывая пальцем на растерянную Рин. — Если вы не струсили, конечно!

Чат трансляции, который последние пару минут находился в состоянии глубокого шока от этого кроссовера, взорвался настоящим ядерным грибом из капса и смайликов:

• [Виабушник_со_стажем]: ЧТО ПРОИСХОДИТ?! ГИЛЬГАМЕШ В ПЛАВКАХ! МЕДУЗА В БИКИНИ! ОНИ ИДУТ ИГРАТЬ В ВОЛЕЙБОЛ С САНЕЙ И ИКС?!

• [Свидетель_Эпика]: ЭТО ЖЕ ЧИСТЫЙ CARNIVAL PHANTASM! Саня, твой отпуск сломал жанр! Из дарк фэнтези мы перешли в пляжную комедию!

• [Silver_Wolf]: Лул, Арчер выглядит так, словно хочет умереть еще раз, чтобы только не участвовать в этом бреде. А Гил… Гил сейчас точно согласится чисто из гордости.

• [Ender_Dragon_Jean]: Почему эти женщины так мало одеты?! Саня, закрой глаза! Не смей смотреть на эту фиолетововолосую! У нее слишком… слишком длинные ноги!

[ Зритель [Свидетель_Эпика] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «За начало самого эпичного пляжного турнира в истории Насуверса!» ]

[ Опыт: 660 / 2000 ]

[ Зритель [Судья_Международной_Категории] пожертвовал предмет: Свисток на шнурке (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Саня, будешь судить этот балаган! Держи инвентарь!» ]

Саня посмотрел на него, потом на напряженных Слуг, готовых в любую секунду разнести этот пляж на атомы, и повесил шнурок на шею. Это был его единственный шанс удержать ситуацию под контролем.

— Ну что, рыцари, — усмехнулся Саня, скрестив руки на груди. — Вызов брошен. Только учтите, я играю роль рефери. Икс нужна команда.

Гильгамеш медленно опустил очки на кончик носа. В его багряных глазах вспыхнул опасный, высокомерный азарт. Он ненавидел, когда ему бросают вызов, но мысль о том, чтобы растоптать гордость этих дворняг в банальной людской игре, показалась ему забавной.

Король Героев щелкнул пальцами. Врата Вавилона за его спиной исчезли, а бокал с вином испарился.

— Какая дерзость, — протянул он, небрежной походкой направляясь к волейбольной сетке. — Думаешь, ты достойна стоять со мной на одном корте, девчонка? Я покажу тебе, что значит божественное превосходство.

Он встал по одну сторону сетки, высокомерно сложив руки на груди. Икс тут же радостно подскочила к нему, ничуть не смущаясь статуса золотого короля.

— Отлично! Команда Ассасинов и Золотых Блестяшек готова! — заорала она. — Эй, вы, двое! — она указала на Арчера и Медузу. — Выходите на песок! Посмотрим, чего стоят ваши характеристики!

Рин Тосака, всё еще не верящая в происходящий абсурд, медленно перевела взгляд с Сани на своего Слугу. Арчер, тяжело вздохнув, развеял свои клинки. Он понимал: если они не сыграют по этим идиотским правилам прямо сейчас, напряжение выльется в бойню, которая уничтожит половину префектуры.

— Выходи на позицию, Райдер, — глухо произнес Страж Противодействия, разминая широкие плечи и шагая на другую сторону корта. — Закончим с этим побыстрее. Мне еще циновки расстилать.

Медуза молча кивнула, отпустила руку Сакуры и плавно, с грацией пантеры, скользнула на песок рядом с Арчером.

Саня достал свисток, зажал его в губах и поднял руку. Матч века, в котором законы физики собирались уничтожить окончательно, был готов начаться.

Резкий, пронзительный свист металлического свистка вспорол густой от напряжения соленый воздух.

Саня махнул рукой, давая старт. И в эту же долю секунды законы ньютоновской физики на побережье префектуры прекратили свое существование.

Гильгамеш даже не сдвинулся с места. Золотой Король лишь надменно изогнул бровь, а пространство над его правым плечом пошло золотистой рябью. Из Врат Вавилона на колоссальной скорости вылетел не меч и не копье, а инкрустированный драгоценными камнями, сияющий золотом мяч. Снаряд ударил по сетке с такой силой, что воздух вокруг сжался с оглушительным хлопком преодоления звукового барьера.

Ударная волна подняла тучу ослепительно белого песка, но Медуза была быстрее. Высокая фигура в черном бикини размылась в воздухе. Райдер скользнула по земле с грацией атакующей кобры, взметнув ногами песчаный шлейф, и приняла удар на скрещенные предплечья. Земля под ее ногами глухо ухнула, оставив две глубокие траншеи, но мяч с пугающим свистом отскочил прямо на Арчера.

Страж Противодействия тяжело вздохнул, его загорелые мышцы бугрились от напряжения.

— Trace On, — глухо процедил он.

В его руках соткались два широких клинка, но он использовал их плашмя, словно гигантские ракетки, перенаправляя кинетическую энергию золотого снаряда. Мяч, окруженный искрящимся красно-черным ореолом праны, устремился на половину поля Икс и Гильгамеша, оставляя за собой выжженную в воздухе полосу.

— МОЙ МЯЧ! — истошно завопила Таинственная Героиня Икс.

Ее кроссовки вмяли песок на полметра вглубь, когда она оттолкнулась от земли. Девушка взмыла на немыслимую для человека высоту, прямо навстречу палящему солнцу. В полете она скрутилась в тугую пружину, концентрируя всю ману из резервов своего недоумевающего Мастера в правой ноге, и обрушила на золотой снаряд удар сверху вниз, достойный орбитальной бомбардировки.

Встреча невероятной силы удара Икс, укрепленного магией Арчера мяча и золотого пафоса Гильгамеша породила катастрофу.

Снаряд не просто ударился о песок. Он взорвался.

Грохот был таким, словно в десяти метрах от Сани детонировала фугасная авиабомба. Стена песка, воды и раскаленного воздуха ударила прораба в грудь, заставив попятиться и прикрыть лицо руками. В нос ударил резкий запах озона и плавленого кремния. Песок под ногами буквально превращался в стекло от чудовищного трения и высвобожденной маны.

В левом углу обзора чат трансляции, перекрывая шум океанского прибоя, забился в экстазе:

• [Майкл_Бэй_Одобряет]: ВОТ ЭТО ПОДАЧА! ВОТ ЭТО БЛОК! Я ТРЕБУЮ ПОЛНОМЕТРАЖНЫЙ ФИЛЬМ ПО ЭТОМУ ВОЛЕЙБОЛУ!

• [Свидетель_Эпика]: АХАХАХА! Они играют в волейбол ядерными боеголовками! Гильгамеш достал мяч из сокровищницы, я сейчас умру от смеха!

• [Silver_Wolf]: Лул, пинг сервера не выдерживает. Текстуры пляжа пошли по швам. Саня, судья, счет какой?!

• [Eywa_Local_Host]: Эта игра… она не несет смерти, но она рвет ткань земли. Эти духи слишком велики для детских забав.

[ Зритель [Спортивный_Комментатор] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самое эпичное судейство в истории пляжного спорта! Свисти, рефери!» ]

[ Опыт: 720 / 2000 ]

Когда густое облако пыли и пара, наконец, начало оседать, сдуваемое океанским бризом, Саня опустил руки и откашлялся. Его шорты и футболка были сплошь покрыты слоем серого песка.

Он посмотрел на площадку. Волейбольной сетки больше не существовало — её испарило. На месте, куда приземлился мяч, зиял кратер размером с небольшой бассейн, края которого поблескивали спекшимся стеклом. Внутрь уже с тихим журчанием заливалась морская вода.

Гильгамеш стоял на краю воронки, брезгливо отряхивая золотые плавки от пылинок. Арчер массировал дымящиеся предплечья, а Медуза невозмутимо отжимала мокрые фиолетовые волосы. Икс, тяжело дыша, стояла на коленях, опираясь руками о песок, но на её лице сияла широчайшая, хищная улыбка победителя.

Саня достал изо рта свисток, протер его от песка, засунул обратно и издал три коротких, пронзительных трели.

Он скрестил руки перед грудью, показывая крест.

— Поле уничтожено! — громко, с абсолютным профессиональным равнодушием констатировал прораб, шагая к краю кратера. — Играть не на чем. Техническая ничья. Смена окончена, расходитесь.

— Ничья?! — возмущенно вскинулась Икс, подскакивая на ноги. Её ахогэ негодующе задергался. — Мастер, ты слепой?! Мой удар был неберущимся! Это чистый эйс!

— Возмутительно, — холодно процедил Гильгамеш, материализуя из воздуха свой бокал с вином. — Мой снаряд не коснулся земли, он обратил её в пыль. Но признаю, — золотой король бросил снисходительный взгляд на Арчера и Медузу. — Вы, дворняги, неплохо развлекли меня перед тем, как я покину этот унылый кусок грязи.

Врата Вавилона за его спиной раскрылись, поглотив своего хозяина в золотом сиянии, и Гильгамеш исчез так же внезапно, как и появился, не прощаясь.

Рин Тосака, которая всё это время стояла в стороне, закрывая Сакуру от песочного шторма магическим щитом, тяжело, мученически вздохнула. Её волосы растрепались, а красный купальник был покрыт серым налетом. Она бросила на Саню убийственный взгляд, полный сложной смеси злости, облегчения и абсолютного непонимания происходящего.

— Эмия-кун был прав, — пробормотала она, потирая виски. — С тобой невозможно иметь дело. Идем, Райдер. Арчер, забирай зонты.

Они развернулись и быстрым шагом направились к деревянной лестнице, ведущей с пляжа. Никто из них не оглянулся. Они явно спешили убраться подальше до того, как на место взрыва приедет японская береговая охрана. Меньше чем через минуту пустующий пляж снова стал действительно пустым.

Саня снял свисток с шеи и сунул его в карман. Ветер шевельнул влажные волосы. Он посмотрел на Икс, которая уныло ковыряла носком кроссовка оплавленный край кратера.

— Не расстраивайся, хищница, — Саня похлопал её по плечу. — Сыграли достойно. Урон инфраструктуре нанесен, противник деморализован. Погнали к машине, пока сюда копы не нагрянули. У нас впереди еще Токио.

Отпуск продолжался, и впереди их ждала святая святых японской культуры.

Акихабара образца 2004 года встретила их оглушительной, бьющей по барабанным перепонкам волной звуков и запахов. Стоило Сане завернуть за угол центральной улицы Тюо-дори, как на него обрушился хаос ушедшей эпохи: механическое пиканье восьмибитных игровых автоматов, резкий запах паяльной канифоли из крошечных закутков радиолавок, дешевый пластик сувениров и влажный аромат жареных каштанов.

Это была совсем другая Акиба. Никакого современного, приглаженного хай-тека. На фасадах зданий висели огромные, тяжелые вывески «Sega» и «Taito», а из дверей магазинов на тротуар выставлялись целые пирамиды из картонных коробок с кинескопными мониторами и б/у видеокартами. На каждом втором углу круглосуточно крутились тяжелые, пузатые телевизоры, гонявшие по кругу зернистые, низкого разрешения опенинги тогдашних аниме-хитов.

Саня шел сквозь эту суетливую, шумную толпу, лениво засунув руки в карманы куртки. Знание японского, вшитое Системой прямо в его мозг, работало как часы.

Он без труда читал рукописные вывески на картонках: «Распродажа жестких дисков на 40 гигабайт!», «Лучшие запчасти для Pentium 4!». На его лице появилась невольная, слегка ностальгическая улыбка. Он прекрасно помнил эти времена на Земле, когда такие железки казались пределом мечтаний, а интернет пах писком телефонного модема.

Рядом, стараясь не отставать, шагала Икс. Её синяя кепка была нахлобучена на самый нос, но из-под козырька во все стороны стреляли изумрудные, полные дикого восторга глаза. Её знаменитый ахогэ на макушке метался из стороны в сторону с частотой строительного перфоратора, реагируя на обилие ярких вывесок.

Чат трансляции, завидев легендарный неоновый квартал эпохи его расцвета, мгновенно прервал молчание лавиной восторженных комментариев:

• [Анимешник_из_Нулевых]: О БОЖЕ!!! АКИБА ДВЕ ТЫСЯЧИ ЧЕТВЕРТОГО!!! Золотая эра! Смотрите на эти пузатые телевизоры! Саня, найди лавку с картриджами для Денди!

• [Silver_Wolf]: Пфф, эти процессоры — музейные экспонаты. Я бы взломала всю сеть этой Башни с помощью обычного диал-апа и медной проволоки за две минуты. Скукотища.

• [Клоун_с_таверны]: Саня, смотри! Там промоутеры в горничных раздают листовки! Мейд-кафе только-только входят в моду! Быстро тащи туда Икс, я хочу видеть её в фартуке с рюшами!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! На этих женщин в странных платьях смотреть запрещено! Почему они так неестественно улыбаются тебе?! Это магический гипноз?!

[ Зритель [Анимешник_из_Нулевых] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «За возвращение в молодость!» ]

[ Опыт: 780 / 2000 ]

Икс внезапно резко остановилась прямо перед широкими стеклянными дверями двухэтажного игрового центра Sega. Её взгляд намертво прикипел к длинному, сияющему ряду автоматов, стоявших сразу у входа.

UFO-catcher. Автоматы с механической клешнёй-краном, внутри которых навалом лежали огромные, пушистые плюшевые игрушки.

— Мастер… — заговорщическим шепотом произнесла Икс, медленно поворачивая к нему лицо. Её глаза горели опасным, тактическим блеском. — Мой радар зафиксировал скрытую угрозу. Внутри этих стеклянных герметичных контейнеров томятся сотни невинных существ. И у некоторых из них… — она прищурилась, глядя на круглую зеленую плюшевую игрушку, — Я обязана провести операцию по их немедленному освобождению!

Саня пересчитал оставшиеся в кармане монеты. Сто йен за одну попытку.

— Вали, спасительница, — вздохнул он, протягивая ей горсть звенящих кругляшей. — Только без оружия. Работаем по правилам заведения.

Жаркий воздух игрового центра Taito Station насквозь пропитал Саню запахами разогретого пластика, статического электричества от старых ЭЛТ-мониторов и сладкого попкорна. Вокруг со звонким металлическим лязгом сыпались монеты, а из динамиков сотен автоматов вразнобой гремела яростная 8-битная музыка.

Икс стояла перед стеклянной витриной автомата с механической клешнёй, засунув руки в карманы олимпийки и слегка покачиваясь с пятки на носок. Её ахогэ на макушке дрожал от предельной концентрации, как локатор перед боевым пуском. Внутри автомата навалом лежали огромные, пушистые зеленые дыни со смешными глазами — маскоты какого-то забытого аниме нулевых.

Саня молча протянул ей тускло блеснувшую стоиеновую монетку.

— Операция «Тактическое освобождение» началась, — Икс сдернула кепку, зажав её в зубах козырьком вперед, чтобы не мешала обзору, и с металлическим звонком вогнала монету в монетоприемник. Автомат весело пискнул, запуская таймер.

Девушка не стала хаотично дёргать дешевый пластиковый джойстик, как это делали обычные подростки вокруг. Она замерла. Её пальцы легли на рычаг с такой ювелирной, пугающей точностью, словно она вручную стыковала космический челнок в условиях невесомости. Её Servant-рефлексы и врожденное пространственное ориентирование превратили детскую забаву в безжалостный, математический расчет.

Клик. Клик-клик.

Клешня плавно сдвинулась в глубину витрины, замерла ровно над геометрическим центром тяжести плюшевой дыни и резко пошла вниз. Металлические пальцы с тихим скрежетом дешевого редуктора сомкнулись на мягком боку игрушки. Кран поднялся, уволакивая добычу в приемный лоток.

Плюх.

Саня нагнулся и вытащил из пластикового окошка пушистого зеленого монстра.

— Отличный захват, Мастер! — Икс победно дернула плечом, протягивая руку за следующей монетой. — Система позиционирования работает без погрешностей! Дай еще одну!

Спустя двадцать минут Саня стоял посреди шумного зала Акихабары, практически полностью погребенный под горой из зеленых дынь, розовых зайцев и каких-то глазастых подушек. Он прижимал этот безумный плюшевый холм к груди обеими руками, утыкаясь носом в искусственный мех, и уже едва видел дорогу перед собой. Икс опустошила первый автомат под ноль, переключилась на второй, а сонный парень-администратор в красном жилете уже судорожно звонил кому-то по стационарному телефону, очевидно, сообщая о набеге профессионального читера.

• [Silver_Wolf]: ХАХАХАХА! Она буквально ТАСирует (Tool-Assisted Speedrun) аналоговый автомат двухтысячного года! Посмотрите на лицо админа, он думает, что у него датчики сломались!

• [Клоун_с_таверны]: Саня — человек-стена! Человек-плюш! Тебя из-за этих зайцев вообще не видно! Икс, остановись, вы сейчас всю Акибу разорите на сувениры!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Почему ты отдаешь все монеты этой девчонке?! Я тоже хочу пушистого зеленого зверя! Привези его мне в Край, или я сама приду и заберу!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Использование микродинамических рефлексов Слуги для преодоления сопротивления люфтов механической клешни. Поразительно нецелевое расходование боевого потенциала. Но эффективность стопроцентная.

Саня тяжело вздохнул сквозь ворс розового зайца, едва сдерживая чихание от обилия пыли.

— Всё, Икс, хорош, — приглушенно рявкнул он из-под горы игрушек. — У нас лимит по объему превышен. Нам эту псарню банально некуда складывать. В багажник малолитражки дай бог три штуки влезет.

[ Зритель [Анимешник_из_Нулевых] пожертвовал: 10 Опыта. ]

[ Комментарий: «За полную зачистку игрового зала! Слава пролетарскому труду!» ]

[ Опыт: 790 / 2000 ]

Они вышли на запруженную народом Тюо-дори. Солнце немилосердно пекло асфальт, а Саня тащил игрушки, чувствуя себя дедом морозом на летней подработке.

— И куда мы это денем? — хмуро поинтересовался он у Икс, которая весело вышагивала рядом, победно покручивая на пальце пластиковый брелок.

— Э-э-э… — Икс виновато почесала затылок под кепкой. — Мой тактический мозг не просчитал фазу хранения трофеев… В инвентарь не лезет?

— Там Экскалибур лежит, ему соседи в виде розовых зайцев не понравятся, — отрезал Саня.

Вдруг он остановился. Возле входа в большой магазин электроники стояла группа маленьких японских детей с родителями — они испуганно жались к матерям, то и дело поглядывая на небо, где всё так же отчетливо сиял исполинский крест на Луне. Атмосфера всеобщей тревоги висела в воздухе города тяжелым облаком.

Саня хмыкнул. Он подошел к детям, с глухим шуршанием опустил огромный мешок на асфальт и развязал горловину.

— Эй, молодежь, — негромко позвал он по-японски. — Держите. Компенсация за моральный ущерб от конца света. Разбирайте, пока хозяева автомата не прибежали.

Дети испуганно переглянулись, но при виде ярких, пушистых зеленых дынь их глаза мгновенно округлились от восторга. Самая смелая маленькая девочка в розовой панамке робко сделала шаг вперед, ухватила игрушку за уши и прижала к себе, расплывшись в счастливой улыбке. Через минуту вокруг Сани кипела веселая суета. Родители удивленно и благодарно кланялись Сане, а дети радостно пищали, разбирая трофеи.

Саня выпрямился, чувствуя, как на душе становится странно спокойно.

— Мастер… — Икс подошла ближе, её ахогэ на макушке мягко, тепло покачивался, а в изумрудных глазах светилось такое искреннее восхищение, что Саня даже почувствовал легкую неловкость. — Это… это было очень благородно. Ты поступил как истинный Герой Правосудия! Наш штаб в Галактике Слуг гордился бы тобой!

— Я просто оптимизировал складские запасы, Икс, — сухо проворчал Саня, выбрасывая пустой желтый пакет в урну. — Лишний груз снижает аэродинамику автомобиля. Погнали к машине. Нам пора выбираться из этого мегаполиса.

Серебристая «Тойота» мерно шуршала шинами по темному, почти пустому шоссе, уводящему их всё дальше от сияющего неонового сердца Токио. Огни мегаполиса в зеркале заднего вида медленно уменьшались, превращаясь в далекую, мерцающую на горизонте россыпь золотых искр.

Саня вел машину расслабленно, придерживая руль левой рукой и лениво облокотившись локтем о дверную карту. Прохладный ночной воздух, залетавший в приоткрытое стекло, приятно холодил лицо, унося с собой приторный запах прогретого винила и дешевого пластика из игровых залов Акихабары. В салоне тихо покачивалась зеленая «ёлочка», наполняя пространство резким хвойным ароматом.

На соседнем сиденье, откинув спинку назад, мирно лежала Икс в режиме энергосбережения. Её синяя кепка съехала на бок, ахогэ на макушке лениво покачивался в такт движению автомобиля, а на губах блуждала сытая, довольная улыбка. На заднем сиденье больше не шуршали пакеты с плюшевыми дынями — Саня чувствовал приятную пустоту в салоне. Смена была закрыта. Впереди маячили несколько дней спокойной дороги, дешевых мотелей и абсолютно честного, заслуженного отдыха.

Саня сделал глубокий вдох, собираясь переключить передачу перед затяжным подъемом.

Внезапно его правую руку прошила дикая, ослепительная боль.

Это не было похоже на обычную судорогу или ушиб. Ощущение было таким, словно в его предплечье напрямую, без предохранителей, вогнали оголенный кабель под напряжением в десять тысяч вольт. Саня судорожно выдохнул, его пальцы непроизвольно сжались, едва не вырвав рулевое колесо. Машину ощутимо вильнуло в сторону кювета.

— Мастер?! — Икс мгновенно распахнула глаза, её ахогэ принял форму гневной молнии, а рука на рефлексах скользнула под олимпийку.

Саня стиснул зубы так, что заныли челюсти. Навалившись всем телом на руль левой рукой, он резко ударил по тормозам и вывернул колеса влево. Малолитражка с противным, визгливым скрежетом шин съехала на гравийную обочину и замерла, окутавшись облаком пыли в свете фар.

Грудная клетка Сани тяжело вздымалась. Он судорожно перехватил правое запястье левой рукой, чувствуя, как кожа под пальцами буквально горит. В полумраке салона его тыльная сторона ладони начала светиться багровым, пульсирующим светом. Прямо сквозь поры, выжигая эпидермис, на коже с яростным шипением начали проступать три знакомые багровые линии, сплетаясь в сложный геометрический узор.

Командные заклинания.

— Какого… — прохрипел Саня, чувствуя, как у него подкашиваются колени даже в сидячем положении. — Какого черта?! Мы же закрыли наряд!

• [Silver_Wolf]: ЧТО?! Опять?! Сервер только что принудительно обновил конфигурацию твоей правой руки! Саня, откуда у тебя снова КЗ?!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Твоя рука горит! Этот проклятый багровый огонь вернулся! Что эти твари делают с твоим телом?! Позволь мне прийти и уничтожить источник этой магии!

• [Капрал_Шепард]: Внимание, техник! Внезапный всплеск праны в закрытом контуре. Фиксирую повторное подключение к внешней сети. Подготовить личное оружие! Ситуация выходит из-под контроля!

• [Гурман_из_Трущоб]: Опять переработки? Без согласия профсоюза? Саня, требуй двойную ставку за ночную смену!

Икс во все глаза смотрела на его багрово светящуюся руку. Её лицо, еще минуту назад расслабленное, сейчас было собранным.

— Мастер… — тихо, с каким-то искренним, глубоким недоумением произнесла она. — Это… Командные Заклинания. Но как? Фуюки ведь уничтожен! Война Грааля завершена! Откуда пришел этот сигнал?!

Три багровых пера светились на его коже ровным, безжалостным светом, словно клеймо на бракованной детали.

Саня стиснул зубы так, что желваки на скулах отчетливо проступили. Его рассудок, привыкший к строгому соблюдению договоров и графиков, отказывался принимать происходящее.

— Понятия не имею, — хрипло процедил прораб. — Но кто-то там, наверху, явно перепутал меня с бесплатной рабочей силой.

Вдруг раздался звук, от которого Икс инстинктивно вжалась в кресло, а рука Сани сама собой потянулась к невидимому инвентарю.

Тук-тук-тук.

Сухой, ритмичный, абсолютно невозможный на пустой ночной трассе стук в стекло водительской двери.

Саня медленно повернул голову. Прямо за тонированным стеклом, удобно устроившись на пластиковом корпусе бокового зеркала заднего вида, сидела птица. Огромная, почти полуметровая полярная сова с бело-серой рябой грудкой. Она не моргая смотрела на Саню огромными, светящимися в темноте желтыми глазами, а в её кривом клюве был зажат плотный, свернутый в трубку кусок желтоватого пергамента, перехваченный красной сургучной печатью.

Чат в левом углу обзора мгновенно взорвался диким хохотом и капсом:

• [Письмо_из_Хогвартса]: АХАХАХА! СОВА?! ВЫ СЕРЬЕЗНО?! САНЯ, ТЫ ВОЛШЕБНИК! ТЕБЯ В ПУФФЕНДУЙ БЕРУТ!

• [Silver_Wolf]: Лул, какая архаика. Использовать биологических дронов для передачи физических пакетов данных. Маги в этом мире безнадежно отстали.

• [Капрал_Шепард]: Внимание! Птица может быть замаскированным фамильяром-разведчиком. Не открывать окно, возможна газовая или бактериологическая атака!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Биологический курьер. Классическое решение для изолированных магических обществ. Забавно, что система доставки нашла вас даже в движущемся транспортном средстве. Рекомендую принять пакет, техник.

Саня глубоко, с расстановкой выдохнул. Он нажал на кнопку стеклоподъемника. Стекло с тихим жужжанием поползло вниз, впуская в душный, пахнущий химической хвоей салон ледяной ночной ветер.

Сова даже не дрогнула. Она дождалась, пока щель станет достаточно широкой, грациозно наклонила голову и просто выплюнула тяжелый пергаментный свиток прямо Сане на колени. Издав короткое, презрительное уханье, птица бесшумно расправила огромные крылья и мгновенно растворилась в ночной мгле.

— Птица… принесла нам бумагу, — Икс ошарашенно ткнула пальцем в колени Сани. Её ахогэ свернулся в тугую спираль непонимания. — Мастер, в вашей эпохе так работает электронная почта?

— В моей эпохе за такую почту бьют по лицу, — мрачно отозвался Саня, беря в руки пергамент. Бумага была толстой, шершавой и пахла старой пылью и сургучом. На красной печати красовался сложный герб — многолучевая звезда, пронзенная мечом.

Саня сломал печать. Пергамент с легким хрустом развернулся. Местные драйвера-переводчики сработали безупречно, мгновенно преобразуя витиеватый, старомодный английский текст в понятный смысл.

Он пробежался глазами по строчкам, и с каждым прочитанным словом его лицо становилось всё темнее.

*«Уважаемый обладатель Командных Заклинаний.

Настоящим уведомляем вас, что в связи с беспрецедентной чрезвычайной ситуацией, вы были избраны Системой Великого Грааля в качестве одного из Мастеров для участия в Великой Войне Святого Грааля.

Конфликт состоится в Румынии, регион Трансильвания, город Трифас.

Просим вас немедленно прибыть на место для соединения с вашей Фракцией и координации действий против клана Иггдмилленния. Отказ от участия расценивается как измена и карается устранением.

Часовая Башня.»*

В эту же секунду система издала пронзительный, визгливый звук Windows 98.

Надпись Fate/Stay Night в самом верху интерфейса задергалась, пошла красными битыми пикселями, словно сопротивляясь чужому вмешательству, и с треском сменился на новую, горящую багрянцем надпись:

[ ТЕКУЩИЙ МИР: Fate/Apocrypha ]

Саня медленно, очень аккуратно свернул пергамент. Положил его на приборную панель. Затем сжал руки на рулевом колесе.

Его пальцы побелели от напряжения. Пластиковая оплетка руля жалобно, тонко заскрипела, готовая вот-вот лопнуть под чудовищным давлением. Внутри Сани — человека, который только что распланировал идеальный, оплаченный кровью и потом отпуск в Токио — поднималась глухая, черная, абсолютно пролетарская ярость.

Это не было приключением. Это было принудительное продление смены без двойного окладу. Командировка на другой конец глобуса без выплаты суточных. В страну, где он никого не знал, чтобы чинить чужие проблемы, о которых он даже не просил.

— Мастер? — робко подала голос Икс, заметив, как напряглась спина Сани. — Что там написано? Нас… вызывают в Токио? На суши?

Саня повернул к ней лицо. Его глаза были холодными и пустыми, как у заводского пресса.

— Суши отменяются, Икс. Нас кинули на другой объект. В Румынию.

— Румыния?! — Икс вскочила так резко, что ударилась головой о потолок малолитражки. Кепка слетела ей на нос. — Это же даже не Азия! Это другой конец планеты! А как же отпуск?! Как же онсэны и данго?!

— А вот так, — голос Сани был тихим, но от этой тишины мороз пробирал по коже сильнее, чем от горного ветра. — Оказывается, где-то там местные эффективные менеджеры не поделили очередной Грааль. У них там великая война. И они решили, что раз мы мимо проходили, то нас можно припрячь. «Отказ карается устранением».

Глаза Икс мгновенно потемнели. Её ахогэ вытянулся, заострившись, как лезвие ножа. Воздух в салоне «Тойоты» стал удушливым от внезапно вырвавшейся наружу космической праны.

Для Таинственной Героини Икс лишение честно заработанных углеводов и отдыха было преступлением, за которое во Вселенной Слуг приговаривали к расщеплению на атомы.

— Они… угрожают нам? Нам?! — прошипела девушка, судорожно сжимая кулаки. — Украли наш отпуск?

Саня собирался поехать в эту чертову Румынию и лично показать местному руководству, что бывает, когда слесаря-монтажника дергают на аварийный объект в его законный выходной.

— Пристегнись, Икс, — ледяным тоном скомандовал Саня, включая поворотник и выруливая обратно на асфальт. Двигатель «Тойоты» надсадно взревел, стрелка тахометра дернулась в красную зону.

— Вас понял, Мастер! — Икс яростно вщелкнула ремень безопасности, её изумрудные глаза пылали чистым, неразбавленным гневом. — Мы едем в эту Трансильванию! И мы разнесем их Великую Войну так, что они забудут, как писать вызовы!

Серебристая малолитражка с визгом покрышек сорвалась с места, оставляя на обочине черные следы жженой резины. Отпуск закончился. Начиналась новая, самая кровопролитная смена в истории Насуверса.

Глава 5. Veni, vici

Малолитражка надсадно ревела, разрывая ночную тишину скоростной трассы. Серебристая «Тойота», явно не рассчитанная на подобные нагрузки, мелко вибрировала всем кузовом. Стрелка спидометра неумолимо ползла к красной зоне, перевалив за сотню километров в час.

Саня вел машину жестко, сцепив зубы и намертво вцепившись в пластиковую оплетку руля. На тыльной стороне его правой ладони пульсирующим, злым жаром горели три новые багровые линии Командных Заклинаний. Они ощущались как свежий химический ожог, стягивающий кожу при каждом движении. В салоне воняло перегретым моторным маслом и дешевой хвойной «ёлочкой», но Саня не обращал на это внимания. Его захлестывала холодная, концентрированная ярость человека, которого выдернули с долгожданного перерыва на аварийный объект.

Сбоку, вжавшись в пассажирское кресло, сидела Таинственная Героиня Икс. Её кепка была натянута на самые глаза, а руки скрещены на груди. От неё исходили волны такой густой, удушливой праны, что стекла малолитражки начали покрываться тонкой паутиной инея, несмотря на летнюю японскую ночь. Отобранный отпуск во Вселенной Слуг считался тягчайшим военным преступлением.

— Значит так, Икс, — сухо бросил Саня, не отрывая взгляда от петляющей в свете фар дороги. — Проведем летучую планерку. Нас кинули в Румынию, город Трифас. Местное начальство не поделило Грааль, и теперь там стенка на стенку будут рубятся две фракции. Черные и Красные. Четырнадцать Слуг.

Ахогэ на макушке Икс даже не шелохнулся. Она лишь угрюмо фыркнула, глядя на проносящиеся мимо темные деревья.

— Я покопался в своей базе данных, — продолжил Саня, плавно входя в поворот так, что покрышки жалобно взвизгнули. — В этом бардаке заявлены два Сейбера. Зигфрид у Черных и Мордред у Красных.

Услышав названия классов, Икс медленно повернула голову. В обычный день имена знаменитых мечников сработали бы на неё как красная тряпка на быка. Но сейчас её изумрудные глаза были полны лишь бездонной, темной усталости от чужой бюрократии.

— Зигфрид… бронированный драконоборец, — процедила она сквозь зубы. — И Мордред… невыносимая, шумная девчонка-бунтарка с комплексом неполноценности. Очередные Сейберы, оскверняющие Галактику своим существованием.

Икс замолчала на пару секунд, глубоко вздохнув.

— По протоколу я должна была бы выслеживать их, и уничтожать, — она скривилась, словно съела лимон. — Но знаешь, Мастер? Мне так не хочется там задерживаться. У меня суши в Токио стынут! Я не хочу тратить на этих выскочек ни одной лишней минуты!

Саня хищно, понимающе усмехнулся. В этом они сходились на все сто процентов.

— Рациональный подход, — кивнул он и вдавил педаль газа в пол до упора. Двигатель жалобно захлебнулся, а затем выдал натужный, визгливый вой. — Не будем тратить время на дуэли. Мы летим туда, десантируемся им прямо на голову и делаем полный демонтаж всей площадки. Закрываем смену за один рабочий день.

В левом углу обзора, прямо поверх мелькающей разметки, вспыхнул фиолетовый неон чата. Зрители, осознав масштаб заявленного спидрана, забились в экстазе:

• [Silver_Wolf]: Лул! План надежный, как швейцарские часы! «Зачем фармить боссов по одному, если можно просто снести всю локацию?» Саня, ты собираешься зарейдить Апокриф!

• [Аналитик_Часовой_Башни]: Вы хоть понимаете, что Замок Милленния защищен многослойными барьерами Эпохи Богов?! Туда невозможно просто «десантироваться»! Там Големы, Гомункулы и армия магов!

• [Ender_Dragon_Jean]: Эти красные метки обжигают твою кожу… Мой воин, я чувствую твой гнев. Пусть эти Сейберы захлебнутся в собственном страхе, когда ты обрушишься на них с небес!

• [Любитель_Авиации]: Эй, прораб, а как ты собрался лететь в Румынию?! У вас билетов нет, а пассажирские рейсы туда летают часами! Вы на этой малолитражке Атлантику не переплывете!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «На билет в один конец для всей Трансильвании!» ]

[ Опыт: 880 / 2000 ]

На горизонте, разгоняя ночную тьму, показалось зарево мощных галогеновых прожекторов.

Саня свернул с основной трассы на широкую, идеально ровную бетонную дорогу, ведущую к рядам высоких сетчатых заборов с колючей проволокой. Впереди маячили массивные контрольно-пропускные пункты, бронированные вышки и полосатые шлагбаумы.

Авиабаза Ацуги. Совместный объект Военно-морских сил США и Сил самообороны Японии. Место, где базировались самые быстрые игрушки на этих островах.

— На пассажирских рейсах мы туда к концу войны доберемся, — хладнокровно ответил Саня на комментарий из чата, не сбавляя скорости. — Нам нужен транспортный цех. Возьмем что-нибудь из дежурного звена. У них всегда пара перехватчиков стоит на прогреве.

Икс удивленно похлопала глазами, глядя на стремительно приближающиеся бетонные блоки блокпоста, вооруженных людей в форме и ярко-красные знаки «СТОП».

— Мастер, это военная база, — осторожно заметила она. — У них пулеметы. Нас сейчас превратят в дуршлаг. Твоя сухопутная повозка не выдержит кинетического удара.

— А я и не собираюсь проверять её на прочность, — Саня щелкнул кнопкой центрального замка. — Икс. Опускай стекло. Вылазь на капот.

Девушка на секунду зависла. Её ахогэ дернулся.

— На капот? На ходу?!

— Меч в зубы — и на капот, — жестко повторил Саня, вдавливая газ так, что стрелка тахометра забилась в истерике. До КПП оставалось меньше двухсот метров. — Сноси все преграды по курсу. Бетон, шлагбаумы, ворота. Людей не трогай. Работаешь как бульдозерный отвал. Давай!

Глаза Таинственной Героини Икс вспыхнули диким, неконтролируемым восторгом. Скучная поездка внезапно превратилась в штурмовую операцию.

— Тактический прорыв активирован! — радостно завопила она.

Икс одним гибким, кошачьим движением вынырнула в открытое окно пассажирской двери. Ветер ударил в её олимпийку, но координация слуги позволила ей намертво вцепиться в раму. Она перемахнула через лобовое стекло и, игнорируя аэродинамическое сопротивление скорости в 140 километров в час, присела на корточки прямо на капоте серебристой «Тойоты».

В её руках с ослепительной вспышкой материализовался ее меч, заливая ночную трассу божественным сине-золотым светом.

Саня мертвой хваткой вцепился в руль и приготовился к удару.

***

Интерлюдия: Дежурный КПП авиабазы Ацуги

Воздух над главным контрольно-пропускным пунктом авиабазы Ацуги казался густым, как кисель, и пах горячим асфальтом, оружейной смазкой и крепким черным кофе.

Старшина второго класса Дэвис переступил с ноги на ногу, чувствуя, как тяжелый бронежилет давит на плечи. Ремень штурмовой винтовки М4 натер шею даже сквозь воротник формы. Уровень террористической угрозы на базе час назад был поднят до «FPCON Charlie», а неофициально — до максимального «Delta». Причиной послужило не донесение разведки, а то, что прямо сейчас висело в ночном небе.

Огромный, светящийся неоном крест на Луне свел с ума всех: от Токио до Вашингтона. Телефоны в штабе разрывались, радары ПВО сканировали небо в активном режиме, а на въездах развернули дополнительные бетонные блоки, превратив прямую дорогу в извилистый, непроходимый для тарана лабиринт. На вышках включили спаренные прожекторы, заливая подъездную трассу мертвенно-белым светом.

Дэвис сглотнул вязкую слюну и потер зудящие под тактическими очками глаза. Нервы были натянуты до предела. Если бы сейчас на дорогу выбежал бродячий пес, его бы изрешетили из крупнокалиберных пулеметов просто на рефлексах.

— Приближается транспортное средство, — сухо карнула рация на плече сержанта, сидящего за бронестеклом будки. — Скорость сто сорок. Не сбрасывает.

Дэвис мгновенно вскинул винтовку, вжимая приклад в плечо. Лязгнули затворы еще пятерых морпехов оцепления. На крыше дота с тяжелым металлическим лязгом провернулся ствол станкового «Браунинга», беря дорогу на прицел.

Из ночной мглы, прямо под слепящие лучи прожекторов, с надсадным, визгливым ревом вылетела машина.

Дэвис ожидал увидеть начиненный взрывчаткой бронированный фургон. Или хотя бы тяжелый внедорожник террористов. Но на них, отчаянно вихляя на перегретой резине, неслась обычная серебристая японская малолитражка.

А затем мозг старшины отказался обрабатывать картинку.

Прямо на капоте летящей на верную смерть машины, присев на корточки и одной рукой держась за край крыши, находился человек. Девушка. В синей спортивной кофте и кепке. Ветер трепал её светлые волосы, но она сидела на скользком металле так уверенно, словно гравитация для неё работала по другим правилам.

В её правой руке, отбрасывая на асфальт длинные, пульсирующие тени, сиял ослепительно-голубой, невыносимо яркий меч.

— Огонь?! — нервно крикнул кто-то из молодых бойцов сбоку.

— Отставить! Ждать! Она разобьется о блоки! — рявкнул сержант из будки.

Многотонные бетонные заграждения «Джерси», выставленные в шахматном порядке, и стальной противотаранный барьер не оставили бы от «Тойоты» даже мокрого места.

Машина была в пятидесяти метрах. В тридцати. В десяти. Она даже не попыталась затормозить.

Девушка на капоте плавно, с пугающей грацией приподнялась. Её глаза из-под козырька кепки сверкнули в свете прожекторов нечеловеческим, изумрудным азартом. Она отвела сияющий меч назад и сделала одно короткое, горизонтальное движение.

Не было ни взрыва, ни оглушительного грохота.

Лишь тихий, кристально-чистый перезвон и вспышка такого пронзительного сине-золотого света, что Дэвису пришлось зажмуриться до слез. Воздух перед КПП на долю секунды сжался, ударив по ушам резким перепадом давления.

Когда старшина открыл глаза, его челюсть непроизвольно отвисла.

Малолитражка с диким воем пронеслась прямо сквозь контрольно-пропускной пункт, обдав оцепление потоком горячего ветра и запахом жженой резины. Она не задела ни единого препятствия.

Тяжелый стальной шлагбаум, противотаранные шипы и три исполинских бетонных блока были разрезаны пополам. Срез был идеальным, зеркально-гладким, словно кусок сливочного масла разделили раскаленной струной. Верхние половины многотонных бетонных конструкций с глухим, запоздалым грохотом сползли по идеальной диагонали и рухнули на асфальт ровно в тот момент, когда задний бампер «Тойоты» уже скрылся на территории базы.

Дэвис опустил дымящуюся от напряжения винтовку. Его руки мелко дрожали. Он перевел взгляд на идеально ровный срез бетонного блока, края которого тускло светились от остаточного магического жара.

— Сержант… — хрипло выдавил из себя старшина, не отрывая взгляда от среза. — Мне кажется, нам нужен не протокол «Дельта». Нам нужен священник.

А серебристая малолитражка уже мчалась дальше, разрезая темноту летного поля и направляясь прямиком к ангарам дежурного звена перехватчиков.

***

Интерлюдия: Пилоты дежурного звена

Капитан Танака проверил показания давления масла в правом двигателе на многофункциональном дисплее F-15DJ. В тесной, зажатой толстым бронестеклом кабине двухместного истребителя пахло резиной кислородных масок, сухим теплом кондиционера и застоявшимся потом. Оба пилота дежурного звена базы Ацуги сидели в полной боевой готовности.

Ситуация в небе над Японией была критической — из-за необъяснимого появления светящегося шрама на Луне все базы Сил самообороны перевели в режим высшей тревоги. Турбины истребителя глухо, утробно выли на малых оборотах, готовые в любую секунду выдать максимальный форсаж.

Танака поправил ремень шлемофона и скосил глаза на своего штурмана, лейтенанта Сато, сидевшего позади него. Сквозь матовое забрало шлема были видны лишь его напряженные, сузившиеся глаза.

Вдруг сквозь плотный гул прогревающихся двигателей до них донесся совершенно чужеродный звук. Скрежет металла, визг тормозов и отчаянный рев перегруженного гражданского мотора.

Танака резко повернул голову в шлеме, глядя влево, на залитую прожекторами рулежную дорожку.

Прямо по бетону, петляя между замершими топливозаправщиками и игнорируя крики разбегающегося наземного персонала, летела разбитая в хлам серебристая «Тойота». Её бампер волочился по земле, выбивая снопы искр, а капот был смят. Но больше всего капитана поразило то, что прямо на капоте этой безумной колымаги сидела девчонка в синей спортивной кофте.

— Что за… — выдохнул Танака в микрофон маски. — Террористы? На малолитражке?!

Машина с диким заносом замерла прямо у левой стойки шасси истребителя. Прежде чем пилоты успели потянуться к тумблерам экстренной связи, девчонка на капоте пружинисто выпрямилась. Одним неуловимым, смазанным движением она ухватила за шиворот выскочившего из салона парня с красной повязкой на лбу — тот безвольно повис в её руке, словно мешок с цементом, — и совершила немыслимый, затяжной прыжок вверх.

Прямо к кабине истребителя.

Танака инстинктивно вжал голову в плечи, ожидая, что сейчас они с силой врежутся в фонарь кабины, разбив его вдребезги. Но удара не последовало. Девчонка мягко, словно перышко, приземлилась на скользкий металлический фюзеляж прямо перед бронестеклом. Парень в куртке остался висеть у неё на плече.

Она не стала бить стекло мечом. Вместо этого её тонкие пальцы с невероятной, нечеловеческой силой уцепились за внешний стык фонаря кабины.

ПШШШШУУУХ!

Раздался резкий свист стравливаемого воздуха. Металлические защелки гермокабины, рассчитанные на колоссальное давление, просто лопнули, как дешевые пластиковые хомуты. Тяжелый стеклянный купол плавно откинулся вверх, и в лицо японским пилотам ударил холодный, пахнущий керосином ночной ветер Ацуги.

— Извините за беспокойство, летный экипаж! — бодро прокричала девчонка, заглядывая внутрь. Её изумрудные глаза весело блестели из-под козырька кепки, а торчащий на макушке ахогэ задорно трепетал на ветру. — Патрулю по борьбе с Сейберами срочно требуется это космическое судно! Освободите кабину!

Прежде чем Танака успел хотя бы коснуться кобуры с табельным пистолетом, её рука мелькнула в воздухе. С молниеносной, пугающей точностью она одним движением расстегнула сложные пятиточечные замки его привязных ремней, отключила шланги кислородной маски и просто вытряхнула капитана из кресла, словно он был легкой подушкой.

— А-а-а-а!.. — только и успел заорать Танака, вылетая из кабины.

Спустя секунду та же участь постигла и онемевшего от ужаса лейтенанта Сато.

Оба пилота в тяжелых противоперегрузочных костюмах и шлемах пролетели несколько метров и с глухим, но мягким стуком приземлились прямо на сложенные у ангара брезентовые чехлы для двигателей. Они покатились по земле, целые и невредимые, но абсолютно дезориентированные.

Капитан Танака судорожно сорвал маску с лица и приподнялся на локтях, глядя на свой истребитель.

Парень уже усаживался в заднее кресло штурмана, спешно натягивая на себя ремни безопасности, а девчонка в синей олимпийке по-хозяйски устроилась в кресле пилота. Она даже не стала закрывать фонарь кабины. И она совершенно точно не трогала ни тумблеры запуска двигателей, ни ручку управления.

Два сопла F-15DJ внезапно вспыхнули не привычным желто-оранжевым пламенем форсажа, а густым, ревущим неоново-синим космическим огнем.

Многотонная стальная машина не стала разгоняться по взлетной полосе. Она с оглушительным, неестественным воем, от которого задрожали стены ангаров, просто сорвалась с места вертикально вверх. Истребитель улетал в черное небо под углом в девяносто градусов, стремительно превращаясь в сияющую синюю точку, игнорируя все законы земной аэродинамики и гравитации.

***

Тяжелый стеклянный купол кабины с глухим, герметичным щелчком опустился на место, мгновенно отсекая рев ветра и панические крики японских военных на взлетной полосе. Внутри двухместного F-15DJ повисла густая, звенящая тишина, нарушаемая лишь натужным гудением авионики и мерным, тяжелым дыханием Сани через кислородную маску, которую он успел натянуть на лицо на чистых рефлексах.

Пахло нагретым пластиком, озоном от переполнявшей тесное пространство маны и чужим холодным потом, оставшимся от катапультированных хозяев.

Саня сидел в кресле штурмана, намертво вцепившись в привязные ремни кожаными перчатками. Перегрузка вдавила его в анатомическую спинку с такой силой, что на секунду потемнело в глазах. Кости жалобно затрещали.

— Икс, прием. Слышишь меня? — хрипло произнес он в микрофон шлемофона, пытаясь перекричать неестественный, вибрирующий гул турбин.

— Слышу отлично, Мастер! Связь в рубке установлена! — бодро отозвалась девушка с переднего кресла. Её руки расслаблено лежили на рычаге управления и истребитель легко слушался её намерений благодаря абсурдному навыку Вождение ранга EX.

— Отлично. Слушай план на смену, — Саня сглотнул, борясь с подкатывающей тошнотой от дикого, почти вертикального набора высоты. — Идем по стратосфере до Румынии. Трансильвания. Точка — замок клана Иггдмилленния. Подлетаем, сбрасываем скорость, открываем фонарь, десантируемся. В свободном падении я сливаю в тебя оставшиеся три Командных Заклинания на усиление ядра. Ты выдаешь максимальный Экскалибур и делаешь полный демонтаж их базы вместе с фундаментами и всеми Слугами. Быстро, чисто, по ГОСТу.

В передней кабине повисла пауза. Ахогэ Икс, отчетливо видимый Сане через зеркало заднего вида, скептически изогнулся.

— Мастер, — её голос в наушниках зазвучал снисходительно, как у профессора, объясняющего первокурснику прописные истины. — Это план для сухопутных черепах. Зачем нам лететь над землей, если мы находимся на борту межгалактического крейсера?

Саня нахмурился, глядя на шкалу альтиметра, цифры на которой менялись с пугающей скоростью.

— Икс, это F-15. Это атмосферный истребитель. У него потолок…

— Ошибка классификации, Мастер! — перебила она, и Саня физически ощутил, как её золотисто-синяя прана заполняет каждый миллиметр кабины, въедаясь в металл фюзеляжа, электронику и гидравлику. — Я за штурвалом. А значит, эта металлическая посудина теперь — мой личный звездолет! Перевожу двигатели в режим орбитального полета!

Истребитель, который и так шел с невероятным тангажом, вдруг резко задрал нос. Угол атаки стал строго девяносто градусов. Саня буквально повис на ремнях, глядя прямо в чернеющее над ними небо. Земное притяжение впилось в грудную клетку стальными когтями, выбивая из легких кислород.

Левый угол обзора, перекрывая мигающие красным датчики приборной панели, взорвался паническим неоном чата:

• [Silver_Wolf]: АХАХАХА! Она хакнула физику движка! У неё скилл вождения работает только на космолеты, поэтому она просто ОБЪЯВИЛА самолет космолетом! Концептуальный взлом 80-го уровня!

• [Капрал_Шепард]: Техник, немедленно катапультируйтесь! Обшивка F-15 не рассчитана на прохождение плотных слоев атмосферы под таким углом, вы сгорите от трения, а потом ваша кровь закипит в вакууме!

• [Клоун_с_таверны]: Саня, держись! Вы выходите на орбиту на ведре с гайками! Гагарин в шоке!

• [Eywa_Local_Host]: Вы покидаете колыбель… Ветви Древа не тянутся так высоко. Там только мертвый холод и пустота, аномалия Саня. Зачем вы летите в бездну?

[ Зритель [Пилот_Кукурузника] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За вертикальный взлет на чужом горбу! Терпи перегрузку, командир!» ]

[ Опыт: 790 / 2000 ]

Сквозь стекло фонаря было видно, как темно-синее ночное небо стремительно приобретает чернильно-черный оттенок. Звезды становились неестественно яркими, не мерцающими. Корпус истребителя угрожающе трещал — стандартный авиационный алюминий умолял о пощаде, удерживаемый от дезинтеграции лишь плотным слоем маны Икс.

— Значит так, Мастер, — деловито скомандовала Таинственная Героиня Икс, не оборачиваясь. По зеркалу заднего вида было заметно, что она что-то быстро карябает маркером на куске плотного картона, оторванного от полетного журнала. — Твоя схема демонтажа замка устарела. У меня есть решение получше! Как только пересечем линию Кармана и выйдем в вакуум, зачитаешь то, что здесь написано.

Она просунула исписанный кривыми иероглифами кусок картона в щель между креслами. Саня с трудом дотянулся до него, чувствуя, как рука весит добрых тридцать килограммов.

— Икс, — просипел он в микрофон. — У нас нет теплозащиты для возврата в атмосферу…

— Просто читай по инструкции, когда дам отмашку! — перебила она, и её голос зазвенел от неконтролируемого космического азарта. — Доверься мне, Мастер! Я всё рассчитала!

Глухой, разрывающий барабанные перепонки вой атмосферного трения внезапно оборвался, сменившись абсолютной, звенящей тишиной.

Вибрация, грозившая разобрать старенький F-15DJ на молекулы, исчезла. Саня почувствовал, как невидимая бетонная плита перегрузки, давившая на его грудную клетку, резко пропала. Ремни безопасности ослабли. Его тело стало неестественно легким, почти невесомым, и лишь жесткая фиксация в кресле удерживала его от того, чтобы не всплыть к стеклянному куполу кабины.

Чернильно-синее небо за фонарем мгновенно выцвело, превратившись в бездонную, угольно-черную пустоту, усыпанную немигающими, ледяными алмазами звезд.

Они вышли за линию Кармана. Граница космоса.

Альтиметр на приборной панели давно сошел с ума и замер на максимальной отметке, жалобно мигая красным индикатором ошибки. Термометры внешней обшивки показывали температуру, при которой алюминиевый сплав должен был рассыпаться в труху, но корпус истребителя держался, скрепленный и уплотненный густой, мерцающей синей маной Таинственной Героини Икс.

— Выход на орбиту прошел в штатном режиме, Мастер! — бодро рапортовала Икс. Её голос в наушниках шлемофона звучал чисто, без малейших помех. — Отключаю маршевые атмосферные турбины. Перехожу на маневровые двигатели Вселенной Слуг!

Тяжелая машина плавно, с пугающей для истребителя грацией, клюнула носом и начала разворот на сто восемьдесят градусов. Саня, тяжело дыша в кислородную маску, смотрел, как за стеклом кабины величественно проплывает искривленный горизонт. А затем перед ними раскинулась она.

Земля.

Огромный, сине-зеленый шар, укутанный белоснежной пеленой циклонов. Отсюда, из ледяной пустоты вакуума, планета казалась беззащитной и невероятно красивой. А где-то там, далеко в стороне, тускло белела Луна с исполинским, перечеркивающим её кратеры сияющим крестом — их недавней авторской работой.

— Красиво, — хрипло выдохнул Саня.

— Ага! А теперь к делу, — Икс деловито щелкнула тумблерами на панели, которые в вакууме не должны были работать в принципе. Истребитель завис носом строго вниз, нацелившись прямо на укрытые ночной тьмой Японские острова. — Ты прочитал инструкцию, Мастер?

Саня медленно опустил взгляд на смятый кусок картона, зажатый в его руке. Он вчитался в кривые иероглифы, нацарапанные маркером, и почувствовал, как у него дергается левый глаз.

В голове прораба, привыкшего к СНиПам и жестким рамкам сопромата, эти каракули вызывали лишь одно желание: уволить инженера-проектировщика без выходного пособия.

— Икс, — голос Сани стал опасно тихим. — Ты предлагаешь мне потратить три Командных Заклинания на то, чтобы мы… прошили земной шар насквозь? Прямо через ядро? На истребителе?!

— Это больше не истребитель, Мастер! Я же сказала, теперь это космический челнок! — возмутилась девушка, и её ахогэ, не знающий проблем с гравитацией, упрямо дернулся. — Зачем нам лететь вокруг планеты, тратить время и топливо, если кратчайшее расстояние между двумя точками — это прямая линия?! Мы войдем в кору здесь, в Японии, и выскочим прямо под их замком в Трансильвании!

• [Сварщик_6_разряда]: ЧЕРЕЗ ЯДРО?! Саня, температура мантии Земли — тысячи градусов! Давление — миллионы атмосфер! Вы даже до магмы не долетите, вас расплющит в фольгу!

• [Silver_Wolf]: ХАХАХАХА! Она предлагает сделать скип локации через текстуры планеты! Это даже не багоюз, это прямой взлом ядра движка! Саня, если выживешь — это будет спидран века!

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Использование Командных Заклинаний для концептуального изменения свойств материи и компенсации физических сил… Теоретически, если наделить этот кусок металла свойствами «неразрушимого бура», а внутри создать изолированное карманное измерение, то… Нет, это всё равно звучит как абсолютный суицид. Мне нравится.

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Не слушай её! Это безумие! Твое тело такое хрупкое! Я не позволю тебе лететь в этот огонь!

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 150 Опыта. ]

[ Комментарий: «Инвестирую в этот безумный физический эксперимент.» ]

[ Опыт: 940 / 2000 ]

Он посмотрел на Японию, мирно спящую внизу. Потом перевел взгляд на свою правую руку. Багровые линии новых Командных Заклинаний жгли кожу, напоминая о том, что где-то на другом конце планеты кучка заносчивых магов решила продлить ему смену и испортить законный отпуск.

«Это явно не хорошая идея… — мрачно подумал Саня. — Хотя, с другой стороны. Что я потеряю?»

— Ладно, Икс, — голос прораба лязгнул холодным, решительным металлом. — Твоя взяла. Бурим скважину. Приготовиться к запуску протоколов.

— Системы в норме! Гиперпривод на стартовой отметке! — Икс радостно вцепилась в штурвал, её глаза загорелись сумасшедшим предвкушением.

Саня глубоко вздохнул, втягивая сухой кислород из маски. Магические цепи в его теле взвыли, готовясь пропустить через себя колоссальный, разрушительный объем энергии. Он начал зачитывать её заклинания.

Первая багровая печать на его ладони ослепительно вспыхнула и обратилась в пепел.

— Командным заклинанием приказываю! Укрепить структурную целостность этого судна, возведя его концептуальную защиту до уровня межзвездного крейсера! Никакие физические или температурные воздействия не должны нарушить его броню!

Обшивка F-15DJ внезапно полыхнула густым золотым светом. Тонкий алюминий на молекулярном уровне переписал свои свойства, обретая несокрушимость мифических артефактов.

Вторая печать вспыхнула, обжигая кожу до кости, и растворилась в воздухе.

— Вторым заклинанием приказываю! Нивелировать кинетическое воздействие и перегрузки внутри кабины, сохранив параметры жизнеобеспечения экипажа при любых столкновениях на гиперскорости!

Пространство внутри кабины мягко, почти незаметно исказилось, отрезая Саню и Икс от внешних физических векторов.

Третья, последняя печать засияла так ярко, что Сане пришлось зажмуриться.

— Третьим заклинанием приказываю! Свести к абсолютному минимуму радиус разрушений на точке входа в земную кору! Вся энергия пробоя должна быть сконцентрирована строго по вектору движения, чтобы не расколоть планету!

Последний багровый узор исчез. Рука Сани бессильно упала на колено. Он выжал из своих Магических Цепей всё до последней капли. Огромный, вибрирующий шар концентрированного чуда влился в корпус истребителя и в духовное ядро Таинственной Героини Икс.

— Координаты: Румыния, Трифас, замок Иггдмилленния! — истошно, срывающимся от переполняющей её мощи голосом завопила Икс. — ГИПЕРПРЫЖОК… ИНИЦИИРОВАН!

Она вдавила рычаг в панель.

Два сопла переделанного истребителя извергли из себя не пламя, а чистую, слепящую аннигиляцию. Машина рванулась вперед с такой скоростью, что пространство вокруг неё свернулось в тугую гравитационную воронку. Саня не почувствовал удара — второе Командное Заклинание сработало безупречно, — но он увидел, как Япония в стекле фонаря стремительно превращается в размытое пятно.

Ослепительный сине-золотой снаряд вошел в атмосферу, не оставляя огненного шлейфа, и с ювелирной точностью, словно раскаленная игла, вонзился в поверхность Земли где-то в горах префектуры, пробивая тектоническую плиту насквозь и устремляясь в пылающее сердце планеты.

***

Интерлюдия: Цитадель Иггдмилленния

Замок Милленниум, возвышающийся над густыми, пропитанными ночным туманом лесами Трансильвании, казался незыблемым оплотом древней магии. В главном зале заседаний, где тяжелые бархатные портьеры поглощали гулкие сквозняки, пахло старым камнем, дорогим бордоским вином и плавящимся воском массивных свечей.

Глава клана, Дарник Престоун Иггдмилленния, восседал во главе огромного дубового стола. Его пальцы, унизанные артефактными перстнями, методично поглаживали ножку хрустального бокала. Вокруг собрались Мастера Черной фракции и их Слуги. Атмосфера была пропитана сдержанным, аристократическим превосходством. У них был Великий Грааль. У них была армия гомункулов. И, что самое главное, у них была абсолютная защита родной земли.

— Разведка из Часовой Башни докладывает странные новости, — Дарник сделал небольшой глоток, наслаждаясь терпким вкусом вина. — Помимо Семирамиды, которая уже заявлена как Ассасин Красных, регистрирующие контуры Грааля зафиксировали еще одну аномалию в том же классе.

Фиоре Форведж, сидящая в своем механизированном кресле, удивленно нахмурилась.

— Второй Ассасин? Но система Великой Войны рассчитана ровно на четырнадцать Слуг. Как Красные могли получить дополнительную единицу? Это нарушение фундаментальных правил.

— Скорее всего, ошибка системы или отчаянный блеф Ассоциации, — пренебрежительно фыркнул Гордес Музик, скрестив полные руки на груди. — Говорят, этот неизвестный Слуга уже успел устроить какой-то нелепый переполох на Дальнем Востоке. Уничтожили мост, перепугали людей. Работают грязно, как дешевые наемники. Какой-то выскочка, возомнивший себя великим убийцей.

Рядом с Дарником, окутанный аурой первобытного, подавляющего величия, стоял Влад III Цепеш — Лансер Черных. Правитель Валахии медленно обвел взглядом собравшихся. Его бледное, скульптурное лицо не выражало ничего, кроме абсолютной скуки.

— Пусть их будет хоть трое, — голос Лансера был тихим, но он резонировал в самой груди каждого присутствующего, словно раскат далекого грома. — В тени моих лесов любой убийца — лишь слепой глупец. Замок защищен барьерами, способными выдержать прямое попадание анти-армейского Фантазма. А за этими стенами — моя земля. Пусть Красные шлют своих выскочек. Мы посадим их на колья прежде, чем они успеют произнести свои имена.

Дарник одобрительно кивнул. Уверенность Лансера была абсолютно оправдана. Замок представлял собой неприступную магическую крепость. Чтобы пробить его защиту, потребовалась бы объединенная мощь нескольких Слуг и недели осады.

Слова главы клана так и остались непроизнесенными.

Сначала дрогнуло вино в хрустальном бокале Дарника. По идеально гладкой бордовой поверхности побежала мелкая, дрожащая рябь.

Затем раздался звук. Это был не грохот взрыва и не звон пробитых магических барьеров. Это был тяжелый, утробный гул, доносящийся откуда-то снизу. Из самых недр земной коры.

— Землетрясение? В Трансильвании? — Гордес непонимающе вцепился в подлокотники своего стула.

Гул нарастал по экспоненте. Каменные плиты пола начали вибрировать с такой чудовищной частотой, что тяжелый дубовый стол подпрыгнул, опрокидывая бокалы и подсвечники. Влад III резко подался вперед, его глаза сузились. Защитные барьеры замка, настроенные на отражение атак с воздуха и земли, пронзительно, истерично завыли.

Но угроза исходила не снаружи.

Вибрация превратилась в оглушительный рев, от которого полопались барабанные перепонки. Стены древней цитадели застонали, не выдерживая давления.

Никто из присутствующих великих магов и легендарных героев даже не успел моргнуть.

Прямо в центре зала под Зигфридом, раскалывая многометровый каменный фундамент замка, пол вздулся огромным пузырем. А затем из недр земли, пробивая тысячелетние плиты как тонкую бумагу, вырвался ослепительный, невыносимо яркий сине-золотой снаряд.

Это был крошечный по меркам замка объект — сплющенный, мерцающий от запредельной концентрации праны и чудовищных температур силуэт истребителя. Он прошил главный зал снизу вверх на гиперскорости, оставив после себя лишь вакуумный хлопок и идеально ровную, светящуюся белым жаром дыру в полу и потолке, устремляясь дальше, в черное ночное небо Румынии.

***

Интерлюдия: Окрестности Трансильвании

В лесистых долинах Валахии стояла первобытная, вековая тишина. Густой, молочно-белый туман лениво полз по склонам Карпатских гор, укрывая верхушки вековых сосен и черепичные крыши сонного городка Трифас. Ночь была холодной, чистой и совершенно спокойной. Старый замок Милленниум, возвышающийся на скалистом утесе, казался вечной, незыблемой частью этого горного ландшафта, застывшим монументом ушедшей эпохи рыцарей и королей.

Сначала исчезли звуки.

Это не было обычной ночной тишиной. Словно по невидимой команде замолкли ночные цикады в траве, перестали ухать совы в кронах деревьев, а дикие волки в лесных оврагах жалобно, приглушенно заскулили, забиваясь в самые глубокие норы. Природа Трансильвании замерла, парализованная инстинктивным, первобытным ужасом.

А затем пришла вибрация.

Это не было обычным землетрясением — тектонические плиты Карпат не двигались. Колебания были высокочастотными, тонкими, отдающимися противным дребезжанием в зубах и костях каждого живого существа в радиусе десяти километров. Земля под ногами превратилась в вибрирующую мембрану. Вода в лесных ручьях мгновенно пошла мелкой, безумной рябью, выплескиваясь на берега.

Гул, идущий из глубин планеты, нарастал с пугающей скоростью. Он был похож на рев тысячи реактивных двигателей, зажатых в тесной подземной шахте.

В следующее мгновение вершина скалистого утеса, на котором стоял замок Черных, буквально вздулась. Многометровый пласт древнего базальта треснул, и из недр земли, пробив фундамент и башни цитадели насквозь, в черное небо Румынии вылетел ослепительный сине-золотой снаряд. Он двигался со скоростью, недоступной человеческому восприятию, оставив после себя лишь вакуумную волну и оглушительный грохот разорванного воздуха.

Но настоящий ад начался секундой позже.

Сжатый воздух и колоссальный плазменный шлейф, который истребитель-звездолет затянул за собой прямо из раскаленной мантии Земли, вырвались наружу. Физика планеты не выдержала такого локального насилия над своими законами.

В радиусе одного километра вокруг замка земля просто… сплющилась. Чудовищное, немыслимое давление плазмы и кинетический удар колоссальной плотности мгновенно деформировали рельеф. Вековые сосны ломались как спички и в ту же секунду превращались в пепел. Скалы, холмы и земляные валы были смяты, спрессованы и вдавлены вниз, образовав идеально ровный, оплавленный до состояния черного зеркального стекла кратер. Древние оборонительные барьеры магов, соткавшись в воздухе, попытались сдержать этот напор, но их концептуальная прочность была просто стерта плазменным давлением, словно паутина под струей водопада.

А затем из пробитой Саней скважины, соединившей Японию и Румынию через самое сердце планеты, извергся гейзер.

Исполинский, стометровой ширины столб ослепительно-белой, бурлящей магмы ударил из недр коры прямо в стратосферу. Давление в мантии Земли, нашедшее идеальную выходную точку, вытолкнуло наверх миллионы тонн жидкого, раскаленного до нескольких тысяч градусов камня.

Многотонная каменная туша замка Милленниум, оторванная от своего фундамента, была подхвачена этим плазменным потоком. Величественная цитадель, символ могущества Черной фракции, просто плыла вверх внутри ревущего столба жидкого огня, распадаясь на глазах. Базальтовые стены плавились и испарялись, золотые украшения залов превращались в пар, а сами маги и их гомункулы сгорали в долю секунды, не успев даже осознать своей гибели.

Весь замок вместе с его защитниками был унесен на высоту в десятки километров, в холодные верхние слои атмосферы, где древние камни окончательно обратились в мелкую, безжизненную сизую пыль, рассеянную ветром.

В ночном небе Трансильвании бушевал колоссальный, величественный и страшный столб первобытного огня, соединивший искореженную землю с черным космосом. Великая Война Святого Грааля в Трифасе была закончена, так толком и не начавшись.

***

Интерлюдия: Немагический мир

В главном зале Европейского сейсмологического центра в Потсдаме пахло остывшим кофе, пылью от работающих серверов и концентрированным, липким страхом.

Дежурный аналитик Маркус Вебер вглядывался в мониторы так интенсивно, что его глаза под стеклами очков покраснели, а пальцы, судорожно сжимавшие бумажный стаканчик, смяли его, пролив остатки холодного напитка на клавиатуру. Но он этого даже не заметил.

На центральном экране, куда стекались данные с сотен датчиков по всей Европе, графики сейсмической активности вели себя безумно. Тектонические волны обычно распространялись кругами от эпицентра, затухая по мере отдаления. Но то, что зафиксировали приборы три минуты назад, не укладывалось ни в одну модель физики Земли.

Это был резкий, иглоподобный импульс. Направление колебаний шло не по горизонтали, а строго по вертикали, словно кто-то ударил по планетарной коре исполинским молотом снизу вверх. Сейсмографы в Румынии ушли в мертвый зашкал, а датчики на противоположной стороне планеты — в Японии — зафиксировали парный, зеркальный толчок в ту же самую секунду.

— Это невозможно… — прошептал Маркус, чувствуя, как у него пересохло во рту. — Волна не могла пройти сквозь ядро планеты мгновенно. Это… это противоречит законам распространения упругих волн.

В этот момент на соседнем терминале, транслирующем инфракрасные снимки с метеорологических спутников, вспыхнула тревожная багровая рамка. Система автоматического предупреждения зафиксировала тепловую аномалию критического масштаба.

Маркус переключил изображение на весь экран и забыл, как дышать.

На месте тихих, покрытых лесами Карпатских гор в Румынии расплывалось колоссальное белое пятно теплового излучения. Датчики температуры фиксировали показатели, близкие к пяти тысячам градусов Цельсия. Со спутника в реальном времени транслировалась картина, от которой кровь стыла в жилах: тонкий, идеально сфокусированный столб раскаленного вещества поднимался из глубин Карпат, пробивая облака на гиперзвуковой скорости и уходя прямо в стратосферу.

Это не было извержением вулкана. У вулканов есть магматические очаги, тектоническое давление копится неделями, сопровождаясь выбросами газов и пепла. Здесь же земная кора была просто пробита, словно бумажный лист, и планета буквально выплюнула струю собственной мантии в космос.

Спустя десять минут по всем мировым телеканалам экстренно прервали трансляции.

Взволнованные, бледные дикторы Си-Эн-Эн и Би-Би-Си, запинаясь, зачитывали срочные сообщения от правительств европейских стран. В Румынии было объявлено чрезвычайное положение максимального уровня. Пограничные радары НАТО зафиксировали неопознанный объект, который на запредельной скорости вылетел из эпицентра магматического выброса и ушел на околоземную орбиту, проигнорировав все системы ПВО.

Люди по всему миру снова выходили на улицы, но на этот раз на их лицах не было праздного любопытства. Сначала — гигантский, сияющий крест на Луне, который до сих пор буравил небо своим издевательским видом. Теперь — столб расплавленного камня, пробивший планету насквозь. Массовая паника лавиной покатилась по мегаполисам. Обыватели штурмовали супермаркеты, скупая консервы и воду, военные ведомства приводили ядерные триады в состояние максимальной боевой готовности, уверенные, что человечество столкнулось с секретным тектоническим оружием или инопланетным вторжением.

***

Интерлюдия: Маршал Магии

Кабинет Кишуа Зелтреча Швайнорга, сокрытый в глубоких, не подверженных течению времени карманах пространства Часовой Башни, был местом абсолютного покоя..

Владелец Второй Истинной Магии вальяжно откинулся в высоком кресле, обитом бордовым бархатом. В его сухих, покрытых пигментными пятнами пальцах медленно вращались массивные золотые карманные часы. Старик пребывал в прекрасном, умиротворенном настроении.

Перед его мысленным взором, словно тонкая, светящаяся багрянцем нить, тянулся след тех самых Командных Заклинаний, которые он с таким изяществом перенаправил на руку «слесаря». Зелтреч уже предвкушал, как эта циничная, не признающая авторитетов парочка прибудет в Трансильванию. Как надменные лорды Иггдмилленния, ожидающие армию Часовой Башни, столкнутся с человеком, который вместо рыцарского поединка просто выдернет шнур питания из их барьеров.

След на периферии его восприятия внезапно дрогнул.

Нить маны, до этого плавно скользящая по японскому шоссе, вдруг совершила резкий рывок. Скорость объекта начала расти по экспоненте. Триста километров в час. Пятьсот. Тысяча.

Зелтреч удивленно приподнял седую бровь. Он открыл глаза, и перед ним послушно развернулся спектральный витраж Калейдоскопа, транслирующий гео-магическую карту планеты.

— Реактивный истребитель? — Маршал тихо, одобрительно усмехнулся, глядя на стремительно летящую точку. — О, как предсказуемо и в то же время изящно. Угнали военный борт прямо с базы Ацуги. Его Слуга, очевидно, использует свой абсурдный навык пилотирования. Прекрасная мобильность. К утру они как раз будут в воздушном пространстве Румынии. Я даже предвкушаю их встречу с защитными системами Влада Третьего…

Улыбка застыла на лице старого мага.

Золотые часы в его руке остановились — Зелтреч инстинктивно сжал их так сильно, что хрустнуло стекло циферблата.

Светящаяся точка на карте Калейдоскопа, разогнавшись до гиперзвуковой скорости, вдруг совершила маневр, невозможный ни для одного летательного аппарата. Она не летела параллельно земной поверхности. Вектор ее движения изменился ровно на девяносто градусов.

Она летела вниз.

— Что… — Зелтреч подался вперед. Его кресло жалобно скрипнуло.

В этот же момент по связи, установленной через подпространство Командных Заклинаний, его ударило мощнейшим энергетическим откатом. Три печати, которые он сам любезно предоставил Сане, были сожжены одновременно. Маршал, как администратор системы, мгновенно считал концептуальные приказы, вложенные в эти искры чуда.

«Неразрушимость… компенсация перегрузок… концентрация кинетической энергии на острие пробоя…»

Осознание того, что именно задумал этот русский, обрушилось на Зелтреча, словно ледяная лавина. Идеальный, многоходовый план по внедрению веселого хаоса в Войну Святого Грааля в Трансильвании рассыпался на куски.

Саня не собирался лететь в Европу. Он не собирался участвовать в интригах или искать обходные пути через барьеры замка Милленниум. Узнав, что смена продлена, а объект находится на другой стороне земного шара, этот человек решил проложить прямую траншею. Через мантию планеты.

— Нет, — выдохнул Зелтреч. Впервые за несколько столетий его голос дрогнул от искреннего, первобытного шока. — Нет, ты не можешь… Это физически…

Грань Калейдоскопа ослепительно вспыхнула. Проекция земной коры в районе Японии запульсировала критическим красным светом. Точка маны прошила базальтовые плиты, пробила литосферу и с чудовищной, нарастающей скоростью устремилась в пылающее жидким огнем внешнее ядро планеты. Законы термодинамики выли, пространство рвалось по швам, но концептуальная защита Командных Заклинаний держала хлипкий алюминиевый каркас F-15DJ в целости.

Маршал Магии вскочил на ноги. Золотые часы со звоном упали на паркет, откатившись под стол.

Зелтреч обеими руками вцепился в края своего дубового стола, не отрывая широко распахнутых, диких глаз от магической проекции. Он видел, как снаряд преодолел центр Земли. Видел, как он начал стремительный подъем сквозь евроазиатскую тектоническую плиту.

Вектор выхода был рассчитан с пугающей, жестокой математической точностью.

Спустя мгновение Калейдоскоп зафиксировал колоссальный пробой коры в районе Румынии. На проекции Трансильвании, прямо там, где пульсировал могучий узел Великого Грааля и стоял укрепленный замок Иггдмилленния, вспыхнула белая, выжигающая сенсоры звезда. Огромный магматический столб, вырвавшийся из пробитой мантии, подхватил древнюю цитадель и просто стер ее в порошок в верхних слоях атмосферы.

Вся фракция Черных, вся армия гомункулов, сам Грааль и многолетние планы Дарника Престоуна были аннигилированы за секунду.

Зелтреч тяжело, хрипло втянул воздух. Его ноги подкосились, и он грузно, словно разом постарев на тысячу лет, опустился обратно в кресло. В кабинете стояла звенящая, мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем упавших на пол часов.

Величайший тролль Мультивселенной, маг, играющий судьбами миров ради собственного развлечения, сидел, прижав дрожащие ладони к лицу.

Он думал, что бросает спичку в бочку с порохом, ожидая красивого фейерверка. А оказалось, что он бросил в черную дыру целую галактику. «Слесарь-монтажник Саня» не просто сломал сценарий. Он взял весь континент, скомкал его, как неудачный чертеж, и выбросил в мусорное ведро, даже не удосужившись посмотреть на результат.

— Моя… моя вина, — тихо, истерично хихикнув, пробормотал Зелтреч сквозь пальцы. — Я сам… сам отправил ему приглашение. Я оплатил ему билеты…

Старик отнял руки от лица. Его глаза всё ещё были полны шока, но в их глубине медленно, неумолимо разгорался огонь абсолютного восхищения.

***

Интерлюдия: Король и Священник

В полумраке церковной ризницы пахло холодным воском, пылью старых фолиантов и дорогим, терпким вином. Единственная восковая свеча на тяжелом дубовом столе дрожала, отбрасывая на каменные стены длинные, уродливые тени, словно в такт безмолвному напряжению, повисшему в воздухе.

Кирей Котомине неподвижно стоял у тактического терминала. Его пальцы, перебирающие тяжелые четки, на секунду замерли. Наблюдатель пытался осмыслить данные, которые стекались к нему со всех духовных и светских каналов связи. Полчаса назад вся глобальная сеть датчиков маны содрогнулась от импульса такой силы, что даже в Фуюки, на другом конце земного шара, задрожали грунтовые воды. А затем пришли новости из Европы.

В Румынии, в Карпатских горах извергся вулкан. И не просто извергся — он выплюнул столб магмы прямо в стратосферу, начисто уничтожив целую горную гряду вместе с затаившимся там замком Черной Фракции.

Кирей медленно повернул голову к затененному углу ризницы.

Там, вальяжно откинувшись в золотом кресле, сидел Гильгамеш. Король Героев держал в руке кубок из чистого золота, но вино в нем оставалось нетронутым. Его алые, хищные глаза светились ровным, пугающим золотистым сиянием. Излучение «Ша Накба Имуру» — всевидящего ока, способного проницать любые завесы пространства и времени — заполнило комнату тяжелым, давящим величием.

Золотой Слуга созерцал истину.

Вдруг золотистое свечение в его глазах погасло, сменившись привычным багрянцем. Гильгамеш замер на долю секунды, медленно опустил кубок на стол, а затем…

Он рассмеялся.

Это не была его обычная, высокомерная или снисходительная усмешка. Король Героев хохотал в голос — безумно, до слез, запрокидывая голову назад так, что его золотые доспехи со звоном бились о спинку кресла. Звук его смеха, раскатистый и громоподобный, эхом отражался от каменных стен, заставляя пламя свечи испуганно метаться из стороны в сторону. Он держался за живот, его плечи содрогались от такого бурного, искреннего веселья, какого Кирей не видел у него за все годы их знакомства.

Священник невольно сделал шаг назад, его ладонь инстинктивно сжалась на рукояти спрятанного в сутане Черного Ключа. Этот смех пугал. В нем не было безумия, но в нем сквозило осознание чего-то настолько абсурдного и грандиозного, что ломало саму картину мира Насуверса.

— Что… что ты видел, мой Король? — тихо, с трудом сдерживая проступившее напряжение, спросил Котомине. — Кто совершил этот удар в Румынии? Это были Красные? Или Часовая Башня задействовала секретное оружие?

Гильгамеш наконец вытер выступившую на глазу слезу тыльной стороной ладони, шумно выдохнул и покачал головой, всё ещё не в силах сдержать широкую, хищную улыбку.

— О, Кирей… — проговорил он, и его голос вибрировал от веселья. — Твои великие лорды… твоя священная Церковь… вы все такие примитивные, ограниченные черви. Вы выстраивали союзы, планировали войну четырнадцати Слуг, высчитывали баланс сил… А этот шут… этот наглый Ассасин…

Король Героев снова тихо хмыкнул, пригубив вино.

— Он просто не захотел выходить на вторую смену, Кирей.

— Что? — Котомине нахмурился. — При чём здесь Ассасин? Он ведь…

— Они отправили ему официальный призыв, — перебил Гильгамеш, его глаза сверкнули багровым торжеством. — Приказали явиться в Трансильванию и воевать под их дудку. А этот безумец… вместо того чтобы лететь на самолете, как все нормальные люди, просто взял и пробил планету насквозь! Буквально проделал дыру в ядре Земли, чтобы выскочить прямо под задницей у румынских выскочек!

Священник замер.

— Пробил… ядро? — медленно, словно пробуя слова на вкус, повторил Кирей.

— Именно! — Гильгамеш вальяжно поднялся, его золотая броня негромко звякнула.

Король Героев подошел к окну, за которым всё так же безучастно сияла Луна с огромным выжженным крестом.

— Это лучшее представление, которое я видел за последние три тысячи лет, — с глубоким удовлетворением выдохнул он. — Маги думали, что играют в шахматы, а этот пролетарий просто перевернул доску, поджег стол и ушел спать. Баланса больше нет. Как и самой войны.

Священник молча смотрел на валяющийся на полу отчет. В его голове, привыкшей оперировать холодными фактами и сухой логикой, сейчас царил абсолютный, звенящий хаос.

Интерлюдия: Аозаки Аоко

Ночной горный перевал был укрыт плотным, влажным одеялом тумана. Красный спортивный седан стоял на обочине, негромко и ритмично пощелкивая остывающим металлом капота.

Аоко Аозаки прислонилась спиной к дверце машины, сложив руки на груди. Пятая Волшебница лениво смотрела в звездное небо. Огромная, изуродованная гигантским неоновым крестом Луна всё ещё висела над горизонтом, служа прекрасным напоминанием о том, что этот мир иногда способен подкидывать сюрпризы даже тем, кто управляет Истинной Магией.

Самодельный хомут из медной проволоки и синей изоленты, намертво стянувший патрубок её радиатора, работал безупречно. Двигатель больше не грелся.

Аоко собираясь сесть за руль, как вдруг мир под её ногами… дрогнул.

Это не было землетрясением. Аоко прекрасно знала, как ощущаются тектонические сдвиги — тяжелые, накатывающие волны, идущие по коре планеты. Но этот толчок был иным. Резкий, неестественно прямой, вертикальный импульс. Словно кто-то взял исполинскую, раскаленную добела иглу и с размаху вогнал её в самый центр земного шара.

Её духовное восприятие, обостренное до предела, буквально взвыло. Аоко распахнула глаза, чувствуя, как силовые линии планеты — лей-линии — жалобно, протяжно заскрипели, разрываемые чудовищным кинетическим давлением. Мана Земли на долю секунды забилась в агонии. Волшебница видела этот след так же ясно, как инверсионный шлейф от самолета: вектор входа находился здесь, в Японии, всего в нескольких десятках километров от неё, и уходил строго вниз, сквозь мантию, сквозь пылающее внешнее ядро, чтобы вырваться на противоположной стороне глобуса.

Концептуальная защита, обернувшая этот пробивающий планету снаряд, фонила знакомой, извращенной логикой. Запредельная, варварская трата кристаллизованного чуда — Командных Заклинаний — направленная не на созидание или изменение законов вселенной, а на банальную, тупую механическую компенсацию трения и перегрузок.

— Да ладно… — выдохнула Аоко, неверяще моргнув. Холодный ветер растрепал её каштановые волосы, но она даже не поежилась.

Её мозг, способный обрабатывать сложнейшие парадоксы времени, сложил пазл за две секунды.

«У нас образовалось окно в графике… Свернули по техническим причинам… Напарница захотела оставить автограф…»

Перед глазами Аоко вновь предстал невозмутимый парень с красной повязкой на лбу, который голыми руками лез в кипящий антифриз, а потом спокойно заявил, что просто едет в отпуск.

Он не шутил. Он действительно просто закрывал свои задачи. И, судя по вектору и скорости этого безумного гипер-бурения сквозь планету, кто-то очень неосмотрительно попытался прервать его отдых.

Аоко представила, как какая-нибудь высокомерная фракция магов на другой стороне Земли, окруженная барьерами и ожидающая классической войны, внезапно получает из-под земли посылку в виде реактивного истребителя, пробившего ядро.

Тишину горного перевала разорвал громкий, абсолютно неаристократичный и совершенно искренний смех.

Аоко запрокинула голову, смеясь так, что на глазах выступили слезы. Она держалась за живот, опираясь на крышу своего седана, и её звонкий хохот эхом отражался от замшелых скал.

— Боже, — Волшебница утерла слезу, всё ещё улыбаясь во все тридцать два зуба. Она посмотрела на тускло светящийся в небе лунный крест, а затем перевела взгляд на выжженную точку входа где-то над Токио. — Если ты выживешь после такого маневра, парень, я лично проставлю тебе ящик лучшего пива.

Она подняла правую руку с оттопыренным большим пальцем и указательным, словно целясь из пистолета, и шутливо отсалютовала в сторону ночного неба.

***

Интерлюдия: Часовая Башня и вопросы без ответов

Зал Каменных Сводов, расположенный в самом сердце Департамента Политики Часовой Башни, был местом, где магическая элита собиралась лишь в моменты величайших кризисов. Массивный круглый стол из темного дуба помнил споры о судьбе мира, войны с Мертвыми Апостолами и распределение сфер влияния.

Но сегодня за этим столом царила тишина. Тишина, от которой звенело в ушах.

Двенадцать лордов, возглавляющих величайшие семьи Ассоциации Магов, сидели на своих резных стульях, вперив немигающие взгляды в гигантскую голографическую проекцию, висящую над центром стола. Проекция транслировала картинку, переданную с орбитальных разведывательных фамильяров.

На месте горного хребта в Румынии, где еще час назад стоял неприступный замок Милленниум, зияла исполинская, дымящаяся черная воронка. Края кратера были идеально ровными, оплавленными до стеклянного блеска, а из самого центра, пульсируя багровым, медленно остывающим жаром, поднимались густые клубы пепла. Никакого замка. Никаких Мастеров. Никаких четырнадцати Слуг. Никакого Великого Грааля. Фракция Черных была не просто побеждена — она была стерта из ткани реальности.

Лорд Бартомелой Руфус, глава Отдела Исполнения, медленно, с отчетливым треском сжал кулаки. Его безупречная осанка и ледяное выражение лица сейчас давались ему ценой колоссальных усилий.

— И вы хотите сказать мне, — его голос, тихий и вибрирующий от сдерживаемой ярости, разрезал тишину, — что это… результат атаки одного-единственного Слуги?

— Не просто Слуги, милорд, — хрипло отозвался пожилый маг с нашивками Департамента Астрономии, нервно поправляя очки. Он листал стопку пергаментов трясущимися руками. — Наши сенсоры зафиксировали вектор кинетического пробоя. Точка входа — Япония. Точка выхода — Трансильвания. Объект прошел сквозь мантию и внешнее ядро планеты.

— Сквозь ядро?! — взвизгнула полная женщина в тяжелой фиолетовой мантии, лорд Валуа. — Вы в своем уме?! Такое физическое воздействие должно было расколоть тектонические плиты! Европа должна была погрузиться в хаос землетрясений и цунами! Как этот… снаряд вообще пробил барьеры Дарника?!

— Барьеры Иггдмилленния были рассчитаны на горизонтальные и атмосферные атаки, миледи, — устало, почти обреченно ответил астроном. — Никто в здравом уме не строит магическую защиту от плазменного гейзера, бьющего прямо из центра Земли. Они даже не поняли, что их убило.

Лорд Эль-Меллой, до этого молча смотревший на проекцию, тяжело оперся локтями о стол. В его глазах читалась смесь профессионального ужаса и академического недоумения.

— Допустим, — процедил он, массируя виски. — Допустим, какой-то безумец нашел способ обернуть истребитель в концептуальную броню с помощью Командных Заклинаний. Допустим, он разогнал его до орбитальной скорости и пронзил планету. Меня волнует другой вопрос. Куда смотрели Силы Сдерживания?!

По столу пронесся гул согласия. Это был вопрос, который сейчас жег умы всех присутствующих магов.

Алайя, коллективное бессознательное человечества, обязана была вмешаться, как только угроза выживанию вида достигла критической отметки. Гайя, воля самой планеты, должна была призвать Контр-Стражей, чтобы уничтожить аномалию, пробивающую её мантию насквозь. Любое действие такого масштаба должно было встретить немедленный, жесточайший отпор Сил Сдерживания. Но мир молчал. Контр-Стражи не появились. Планета не ответила.

— Почему Алайя не остановила это безумие? — Эль-Меллой ударил ладонью по столу, заставив хрустальные бокалы с водой жалобно звякнуть. — Это же прямой удар по инфраструктуре Земли! Это выжигание магического наследия! Почему Гайя позволила пронзить себя, как кусок дешевого сыра?!

Маги за столом обменивались тревожными, потерянными взглядами. У них не было ответов. Вся их тысячелетняя история, все законы магии, на которых строилась их власть, были только что проигнорированы и растоптаны. Они чувствовали себя муравьями, чей муравейник только что проткнул ломом какой-то гигант, просто чтобы посмотреть, что будет. И самое страшное — муравьиный бог даже не попытался этого гиганта остановить.

***

Интерлюдия: Великие Механизмы

В концептуальной, недоступной смертному разуму бездне, где переплетались великие защитные механизмы этой планеты, царил абсолютный, вековой порядок.

Гайя, воля самой Земли, спала глубоким, холодным сном, мерно отсчитывая ритм биения тектонических плит. Алайя, коллективное бессознательное человечества, непрерывно гудела голосами миллиардов душ — колоссальный, сверхмощный суперкомпьютер выживания вида, готовый в любую микросекунду выбросить на поле боя своих карателей, Контр-Стражей, чтобы вырезать любую опухоль на теле истории.

Обычно этот механизм работал безупречно. Если безумный маг пытался дотянуться до Истока, или опасная аномалия грозила стереть человечество, шестеренки Алайи с тихим, безжалостным скрежетом начинали вращаться. Оценивались координаты. Вычислялся масштаб угрозы. Формировался призыв. На поле боя являлся безликий палач в красном плаще или иной Страж, и угроза ликвидировалась до того, как успевала набрать силу.

Но в эту ночь великие механизмы планеты столкнулись с феноменом, к которому их древняя, инертная логика оказалась совершенно не готова.

Скорость.

Системы безопасности Земли были рассчитаны на логические процессы. На подготовку ритуалов, на заговоры, на постепенное накопление критической массы маны. Но то, что произошло на Дальнем Востоке, нарушило все временные регламенты.

Вспышка трех Командных Заклинаний — колоссальный объем праны, сожженный за долю секунды. Короткое замыкание в ткани реальности.

Механизмы Алайи начали медленный, тяжелый разворот. Шестеренки векового компьютера со скрипом сдвинулись с места.

«Обнаружена аномалия… Уровень угрозы: критический… Локализация: Япония… Начать процедуру материализации Контр-Стража…»

Но пока концептуальный контур Алайи собирал свободную ману для формирования хотя бы одной проекции клинка, координаты цели изменились. Снаряд, пробивший литосферу, двигался на скоростях, выходящих за рамки понимания этого мира.

«Перерасчет координат… Угроза сместилась в мантию планеты… Корректировка вектора призыва…»

Гайя, почувствовав укол в своем пылающем сердце, лениво шевельнулась. Её иммунная система — фантазменные звери и духи — только начали просыпаться в своих пещерах, готовясь стереть наглеца, посмевшего коснуться ядра планеты.

«Перерасчет координат… Угроза вышла на поверхность… Локализация: Румыния…»

БАМ.

Точка назначения — замок Иггдмилленния — прекратила свое существование. Великий Грааль Черных испарился. Угроза, ради которой Ассоциация Магов собиралась мобилизовать все свои силы, была ликвидирована. Конфликт исчерпан до его начала.

«Перерасчет координат… Угроза покинула пределы атмосферы… Высота: двести километров… Вакуум…»

Механизмы Алайи зависли. Огромный, концептуальный суперкомпьютер судьбы словно выдал системную ошибку, бессильно мигая пикселями в пустоте. Это было похоже на попытку запустить тяжелую антивирусную программу против файла, который успел удалиться сам еще во время сканирования.

«Анализ состояния цели на высоте двести километров…»

«Угроза ликвидирована…»

Гигантские, невидимые шестеренки Сил Сдерживания со скрипом остановились. Свет призыва угас, так и не материализовав ни одного воина. Гайя медленно успокоилась, её тектонический пульс выровнялся, а пробитая в мантии скважина начала затягиваться бурлящей, остывающей лавой. Планета засыпала обратно.

***

Глухой, первобытный рев магматического гейзера исчез, отсеченный так резко, словно кто-то захлопнул гигантскую гермодверь. Изуродованный F-15DJ, окутанный затухающим, потрескивающим ореолом сине-золотой праны, пробил экзосферу и вырвался в абсолютную, звенящую тишину космического вакуума.

Инерция от гипер-прыжка сквозь ядро планеты оказалась колоссальной. Даже с заглушенными двигателями тяжелую металлическую птицу по инерции вынесло на сотни километров выше расчетной орбиты.

Саня безвольно повис в кресле штурмана. Чудовищная, ломающая ребра перегрузка исчезла, уступив место пугающей, дезориентирующей легкости микрогравитации. Его удерживали лишь туго затянутые пятиточечные ремни. В кабине было тихо — лишь остывающий металл обшивки щелкал с характерным сухим звуком, отдавая в космос тепло земных недр.

Он с трудом разлепил тяжелые веки, моргая, чтобы прогнать пляшущие черные круги, и посмотрел в стекло фонаря.

То, что он увидел, заставило его на мгновение забыть обо всем.

Под ними безмолвно и величественно вращался исполинский сине-зеленый шар Земли, укутанный мягкой пеленой белоснежных циклонов. Отсюда, из ледяной бездны, планета казалась хрупким елочным шаром. Но прямо по центру Европы, там, где лежали Карпаты, зияла пульсирующая багровым светом рана. Яркая, ослепительная точка остывающей магмы — идеальная могила для амбиций клана Иггдмилленния.

А чуть правее, на фоне бесконечного ковра немигающих, жестких звезд, висела Луна. Гигантский, светящийся остаточным неоном крест «Х» пересекал её серый лик, словно печать качества на выполненном заказе.

— МАСТЕР! МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО! — интерком в шлемофоне взорвался оглушительным, абсолютно счастливым визгом Таинственной Героини Икс.

Она буквально прыгала в кресле пилота, не обращая внимания на невесомость. Её ахогэ вращался с бешеной скоростью, задевая стекло кабины.

— Ты видел этот удар?! Чистый, безупречный, стопроцентный снос! Иггдмилленния стерта с серверов вместе со всеми их выскочками! Ни один Сейбер даже не успел пикнуть! А вид-то какой, а?! Моя подпись с этой орбиты смотрится просто десять из десяти!

Саня слабо, кривовато усмехнулся под резиновой маской. Он попытался набрать в легкие воздуха, чтобы выдать какую-нибудь дежурную, прагматичную фразу о закрытой смете, но…

Его грудная клетка судорожно дернулась. Вместо прохладного, обогащенного потока из системы жизнеобеспечения он вдохнул пустой, спертый углекислый газ.

Военная маска, еще недавно спасавшая его, внезапно превратилась в удушающий пластиковый намордник. Саня скосил глаза на приборную панель. В самом углу, где располагались датчики систем жизнеобеспечения, истерично мигал красный диод.

O2 SUPPLY: 0%

Концептуальная защита Командных Заклинаний уберегла алюминиевый корпус от переплавки в мантии. Она защитила их тела от давления в миллионы атмосфер. Но хрупкая пневматика кислородных баллонов истребителя, не рассчитанная на космический вакуум и перепады температур ядра Земли, банально не выдержала. Клапаны либо сорвало при пробое коры, либо весь запас выгорел при компенсации давления.

Левый угол обзора, до этого восторженно полыхавший комментариями об эпичном виде на Землю, мгновенно сменил тональность. Красные глитчи паники затопили периферию зрения:

• [Сварщик_6_разряда]: САНЯ! У ТЕБЯ ДАТЧИК О2 ГОРИТ! КИСЛОРОДА НЕТ!

• [Капрал_Шепард]: Критическая ситуация. Разгерметизация контура жизнеобеспечения. В вакууме гипоксия наступает за 15-20 секунд. Срочно инициируйте снижение в плотные слои атмосферы!

• [Silver_Wolf]: Твою мать, баг физического движка! Броня выдержала, а кислород испарился! Икс, хорош радоваться, у тебя прораб задыхается!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Твое дыхание… оно обрывается! Нет! Мой воин, держись! Я не могу пробиться сквозь эту пустоту, здесь нет воздуха для моих крыльев!

• [Eywa_Local_Host]: Твой сосуд пустеет, аномалия Саня. Ты слишком далеко от корней. Здесь нечему дышать, кроме звездной пыли.

Саня вцепился левой рукой в шланг маски, судорожно глотая остатки затхлого воздуха. В ушах начал нарастать густой, ватный звон. Зрение по краям стремительно сужалось, затягиваясь серой пеленой.

В этот момент Икс, не дождавшись ответа Мастера на свои восторженные крики, наконец обернулась.

Улыбка мгновенно слетела с её лица, словно стертая ластиком. Изумрудные глаза расширились от абсолютного, ледяного ужаса. Она увидела, как Саня, побледневший до синевы, бьется в ремнях, сжимая горло, а его глаза закатываются.

— Мастер?! — её голос в интеркоме дрогнул, сорвавшись на панический фальцет. Ахогэ на макушке безвольно, жалко повис. — МАСТЕР! Воздух… у тебя нет воздуха! О боже, я… я забыла про систему жизнеобеспечения земного транспорта!

Её руки молниеносно метнулись к штурвалу. Икс вцепилась в рогатку управления так, что металл заскрипел под её пальцами.

— Держись! Я сейчас спущу нас вниз! Я верну нас в атмосферу! — отчаянно закричала она, и в её голосе зазвучали слезы, которых Саня не слышал ни в одном бою.

Она до упора рванула штурвал от себя, бросая истребитель в крутое пике, обратно к сияющему шару Земли. Сопла маневровых двигателей, питаемые её праной, беззвучно взорвались синим пламенем. F-15DJ начал стремительно набирать скорость, падая в гравитационный колодец планеты.

Икс рванула штурвал на себя, одновременно вбивая рычаг шага-газа в панель с такой силой, что хрустнул пластик. Переделанный истребитель содрогнулся всем своим металлическим скелетом, отчаянно пытаясь зацепиться маневровыми соплами за пустоту.

— Запуск подпространственного скачка! — сорванным, паническим голосом закричала девушка в интерком. Её пальцы летали по мертвым тумблерам. — Давай, Мастер! Мне нужна всего одна искра праны! Пробьем барьер и уйдем в стратосферу! Держись!

Но искры не было.

Когда Икс попыталась потянуть энергию по их контракту, Саня почувствовал лишь глухой, болезненный спазм в груди. Магические цепи, вшитые в его тело онтологией этого мира, не сгорели. Они просто опустели до самого дна, уйдя в глубокий, железобетонный откат после того колоссального объема маны, который он пропустил через себя для бурения планеты. Это было похоже на попытку завести тяжелый дизельный трактор с абсолютно сухим баком — стартер щелкает, но мотор молчит.

Острая боль прострелила тело, и Саня глухо застонал.

Сквозь мутную пелену, затягивающую зрение, он видел, как Икс в переднем кресле отчаянно бьется над управлением. Её плечи тряслись.

— Икс… — голос Сани прозвучал в шлемофоне как слабый, трескучий шелест фольги. — Отставить.

— Мастер, нет! Я вытащу нас! Я активирую резервные протоколы Вселенной Слуг! Я…

— Тормози машину, Икс, — с натугой, собирая последние крохи кислорода в легких, произнес прораб. — Глуши движок. Мы приехали.

Девушка замерла. Её руки, сжимавшие штурвал, безвольно опустились. F-15DJ, так и не сумевший войти в гипер-прыжок, плавно выровнялся, превратившись в безмолвный кусок металла, дрейфующий на фоне бескрайней, равнодушной звездной бездны.

Саня медленно, словно двигаясь под толщей воды, поднял тяжелые, налитые свинцом руки. Пальцы в кожаных перчатках нащупали металлические защелки кислородной маски. Щелчок. Еще один. Он с трудом стянул с потного лица резиновый намордник, который больше не подавал живительный газ, и бросил его на колени.

В кабине было холодно. Мороз открытого космоса уже начал пробираться сквозь обшивку, выстуживая воздух, но Сане было всё равно. Он повернул голову к бронестеклу фонаря.

Прямо под ними величественно вращалась Земля. Там, в самом центре Европы, медленно остывала исполинская, светящаяся багрянцем магматическая рана — всё, что осталось от амбиций целого клана магов. А чуть выше, над изгибом атмосферы, висел бледный лунный диск, навсегда заклейменный идеальным сине-золотым крестом.

Губы Сани медленно разъехались в слабой, но абсолютно искренней, хулиганской улыбке.

Никаких сожалений. Никакого страха перед подступающей темнотой. Он смотрел на этот масштабный, космический акт вандализма и чувствовал лишь глубочайшее, ни с чем не сравнимое профессиональное удовлетворение. Он сломал им сценарий. Он закрыл свою смену. Если бы ему прямо сейчас предложили вернуться назад и прожить эту ночь заново — он бы без колебаний нажал на ту же самую кнопку.

Левый угол обзора, до этого пульсировавший красной паникой, вдруг затих. Зрители-недотепы, осознав, что это не баг, а неизбежный финал, сменили тон. Бегущие строчки чата замедлились, проступая сквозь затухающее сознание Сани:

• [Silver_Wolf]: Движок не вытянул… Лул, Саня. Ты просто взял и хакнул планету ценой своего хитбокса. Самый красивый и ублюдский фид в истории моих стримов. GG WP, прораб. Увидимся в лобби.

• [Член_Общества_Гениев_#83]: Физическая оболочка достигла предела. Но уровень вашей субъектности, техник, превзошел все мои ожидания. Вы не стали играть в их игры. Вы разрушили саму доску. Мое почтение.

• [Сварщик_6_разряда]: Земля пухом, бригадир! Ты показал этим магам, как работает настоящая тяжелая промышленность! Мы не забудем этот демонтаж!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин… Твои глаза закрываются, но твой огонь согрел эту холодную пустоту. Засыпай, мой разрушитель. Я буду ждать тебя. Даже если мне придется прорвать ткань миров, я найду тебя снова.

Икс медленно обернулась в своем кресле. Её кепка слетела, а по щекам, оставляя влажные дорожки, текли злые, бессильные слезы. Но, увидев спокойную, довольную улыбку на бледнеющем лице Мастера, она шмыгнула носом и вытерла глаза рукавом олимпийки.

Она поняла. Для него это не было поражением.

— Эй… — Саня с трудом сфокусировал на ней мутнеющий взгляд. Грудь уже почти не поднималась, каждый удар сердца отдавался гулким эхом в ушах. — Отличная работа, хищница. Ты… хороший напарник.

Ахогэ Икс на макушке дрогнул и вытянулся, как салютующая шпага. Девушка выпрямила спину и приложила два пальца к виску в идеальном, строгом воинском приветствии.

— Спасибо за всё, Мастер Саня, — её голос дрожал, но в нем звучала абсолютная гордость. — Это была лучшая тактическая операция в истории Вселенной Слуг! И… я знаю, что мы еще встретимся!

Саня хотел ответить, сказать, чтобы она не забывала чистить фильтры на своем звездолете, но сил уже не осталось.

Чернота, мягкая и теплая, наконец-то затопила его сознание. Гул приборов в кабине истребителя стих. Буквы чата растворились во мраке.

[ КОНЕЦ СМЕНЫ ]

[ СЕРВЕРНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ЭКРАН ИТОГОВОЙ СТАТИСТИКИ ]

Текущий Мир: Fate/Stay Night + Fate/Apocrypha (Сюжетный контур аннигилирован)

Статус прохождения: Завершено. (Угроза локальным магическим конфликтам ликвидирована до их активной фазы. Главные сюжетные единицы демонтированы, планетарный резервуар списан по нормам ТБ. Субъект совершил несанкционированное бурение земной коры с помощью боевой авиации).

Оценка зрелищности: 10 / 10 (Спидран с использованием Командных Заклинаний для космического вандализма и обхода текстур планеты. Идеальное применение пролетарского прагматизма в условиях высокого магического пафоса).

[ ОБРАБОТКА ДАННЫХ СУБЪЕКТА… ]

▶ Очки Радости (Опыт): Сброс до 0.

▶ Текущий Уровень: Сброс до 0.

[ ПРИМЕНЕНА МЕТА-ПРОКАЧКА ПЕРСОНАЖА ]

[ ВНИМАНИЕ: Накопленный ресурс направлен на фундаментальную перестройку информационной оболочки субъекта. Старая архитектура признана устаревшей для текущих нагрузок.

Обнаружен более оптимизированный и удобный формат контейнера. Производится рекалибровка системного интерфейса… ]

[ ИНТЕГРАЦИЯ НОВОГО ФОРМАТА ЗАВЕРШЕНА ]

ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

• Сила: E---

• Ловкость: E---

• Выносливость: E---

• Мана: E---

• Удача: E---

МЕНТАЛЬНЫЕ ЧЕРТЫ И НАВЫКИ:

• «Уже не гражданский» (Ранг E) — Высокая устойчивость к боевому стрессу. Паника в критических ситуациях отключена, сохранен холодный рассудок и здоровый цинизм.

• «Базовые способности бартера» (Ранг E---) — Способность интуитивно оценивать реальную стоимость предметов и выгодно договариваться о сделках.

• «Базовые способности пикапа» (Ранг E---) — Повышенная способность считывать женский язык тела в условиях стресса и сопротивляемость агрессии.

• «Базовые навыки стрельбы» (Ранг E---) — Мышечная память правильного удержания отдачи и плавного спуска при работе с огнестрельным оружием.

• «Базовые навыки пилотирования» (Ранг E---) — Понимание базовых принципов управления тяжелой техникой (вертолеты, мехи) на уровне простого перемещения в пространстве.

• «Базовая чувствительность к энергиям» (Новый навык, Ранг E---) — Способность ощущать внутренние потоки энергии и интуитивно воспринимать наличие магических или иных плотных энергетических полей в окружающем пространстве.

• «Выбрал быть крутым» (Ранг EX) — Субъект осознанно преодолел поведенческий скрипт пассивного наблюдателя. Готовность инициировать масштабные действия ради личной цели.

[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОБНОВЛЕНИЕ АУДИТОРИИ ]

Синхронизация с пройденным миром завершена.

К межпространственному каналу трансляции успешно подключены новые зрители.

Пользователь [XX] присоединился к чату.

• [XX]: Уф… Наконец-то перерыв. Галактическая полиция выжимает все соки, а сверхурочные опять урезали. Привет, Мастер. Надеюсь, в твоем новом секторе командировочные платят вовремя, а еда в столовой лучше, чем те кубические пайки из космопорта.

• [Silver_Wolf]: Лул. У нас тут корпоративный раб нарисовался. Добро пожаловать в лобби.

• [Ender_Dragon_Jean]: Опять новая женщина?! Саня, кто это такая?! И почему она смеет называть тебя Мастером с такой фамильярностью?! Я сейчас же сожгу этот канал связи своим дыханием!

• [Eywa_Local_Host]: В её словах слышится тяжесть долгого пути и холод далеких звезд. Вы похожи, аномалия Саня. Вы оба несете на своих плечах груз чужого порядка.

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! Дракониха сейчас лопнет от ревности! Саня, твоя личная жизнь в чате становится сложнее, чем лор вселенной, которую ты только что взорвал!

[ ПОДГОТОВКА К ЗАГРУЗКЕ В НОВЫЙ МИР… 100%]

Пролог Dead Space

Холод.

Первое, что почувствовал Саня, был пронзительный, пробирающий до самых костей могильный холод. Он не приходил в себя постепенно, наслаждаясь моментом пробуждения, как это было в прошлые разы. Его сознание выдернули из небытия грубым, жестоким рывком, словно заржавевший рубильник дернули вверх с размаху.

ПШШШ-ХШШ!

Толстое стекло с шипением ушло в сторону, герметичные замки лязгнули, отстреливая фиксаторы, и сила тяжести мгновенно предъявила свои права.

Саня просто вывалился из вертикальной капсулы. Его босые ноги скользнули по липкой, обжигающе-холодной слизи стазис-геля, и он плашмя рухнул на жесткий металлический пол, больно ударившись плечом и коленом о рифленую решетку.

— Кха-кха… твою ж… — хрипло выкашлял он, судорожно пытаясь вдохнуть.

Легкие горели огнем, словно он только что пробежал кросс по сибирскому морозу. Мышцы свело судорогой, а в голове гудело тяжелое, свинцовое похмелье криогенной заморозки. Саня с трудом перевернулся на спину, упираясь дрожащими ладонями в ледяной металл, и открыл глаза.

Свет резал сетчатку. Точнее, не свет, а его пульсирующее, тревожное отсутствие. Крошечная, заставленная шкафами и какими-то трубами комнатушка тонула в густых тенях. Основное освещение не работало. Под потолком мерзко, ритмично вращались желто-оранжевые лампы аварийного режима, выхватывая из темноты обшарпанные серые стены и массивные кабели толщиной с человеческую ногу.

Где-то далеко, за пределами этой металлической коробки, слышался низкочастотный, утробный гул, сопровождаемый редкими, тяжелыми металлическими ударами, от которых пол едва заметно вибрировал. Воздух пах перегоревшим пластиком, озоном и старым, застоявшимся машинным маслом.

Знакомый, почти родной звук «Тр-р-рынь!» раздался прямо в его черепе. В левом углу обзора, разгоняя мрак аварийного освещения, вспыхнула серая рамка интерфейса Windows 98. Чат, дождавшись прогрузки локации, мгновенно вышел из режима ожидания.

• [Silver_Wolf]: О, респаун! Лул, 10 из 10 за приземление лицом в текстуры, прораб. Я думала, после космического полета тебя закинут в ВИП-ложу, а ты опять на бетонном полу валяешься.

• [MHXX]: Уф… Мастер, сочувствую. Крио-капсулы у этих корпоратов — полный отстой, чисто экономия на цикле дефростации. Нас в Полиции хотя бы нормальным питательным раствором заливают, а тут вытряхнули как кусок замороженного минтая. Ты там как, живой? Дыши ровнее, эта жижа скоро выйдет.

• [Клоун_с_таверны]: АХАХА! Саня, где твой Экскалибур?! Почему ты в одних трусах посреди какой-то подсобки?! Это что за старт для спасителя галактики?!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин! Почему там так холодно и темно?! Кто посмел бросить тебя на эту грязную решетку?! Я чувствую запах мертвого железа и гнили… Саня, мне не нравится это место!

Саня поморщился, вытирая липкую слизь с лица тыльной стороной ладони, и медленно, кряхтя как старый дед, сел на полу. На нем действительно не было его обычной куртки и джинсов — только тонкий, облегающий базовый комбинезон серого цвета.

— Доброе утро, страна, — просипел он, разминая затекшую шею. — Вижу, все в сборе. Рад, что вам весело.

Он собирался встать и осмотреть помещение, но в этот момент тишину комнаты разорвал резкий, синтетический писк интеркома. Прямо над пустой стазис-капсулой ожил небольшой настенный монитор. Экран моргнул синим светом, и механический, лишенный любых эмоций женский голос заполнил подсобку:

— Внимание. Процедура экстренной разморозки завершена. Добро пожаловать, Главный инженер по ликвидации ЧС. Судно USG «Ишимура» фиксирует множественные критические отказы.

— …Режим сна прерван по протоколу «Угроза потери планетарного потрошителя», — продолжал вещать синтетический женский голос, пока по экрану ползли багровые строки ошибок. — Текущий статус судна: КРИТИЧЕСКИЙ. Фиксируется множественный отказ систем. Запрошен экстренный регламент ремонтных работ.

Саня замер, опустив руки на холодные колени.

— Главный инженер по ликвидации ЧС? — хрипло переспросил он в пустоту подсобки. — Это они мне, что ли?

Он точно помнил, что резюме в корпорацию C.E.C. не подавал, медкомиссию не проходил и зарплату не обсуждал. Но холодный металл вдоль позвоночника, который он нащупал левой рукой, говорил об обратном. Вдоль его спины, вживленный прямо в нервную систему, тянулся ИКС — имплантированная консоль системы. По логике вещей, от одного осознания куска железа в собственном теле нормальный человек должен был запаниковать. Но Саня с удивлением отметил, что кабель ощущается как родной, не доставляя ни малейшего дискомфорта. Словно так и было задумано природой.

Тем временем монитор над капсулой развернул перед ним голографическую простыню текста.

— Вывожу список приоритетных задач, отсортированный по времени до необратимого разрушения объекта, — безжизненно отчеканила ИИ.

Перед глазами Сани замелькали красные и оранжевые плашки:

«ПРИОРИТЕТ 1 (Код Красный): Остановка главной гравитационной центрифуги. Время до коллапса системы: 02:14:00.»

«ПРИОРИТЕТ 2 (Код Красный): Отказ пушек ПВО. Время до коллапса системы: 03:45:00.»

«ПРИОРИТЕТ 3 (Код Оранжевый): Токсическое отравление систем жизнеобеспечения. Разрастание биомассы “Левиафан”. Время до смерти экипажа: 08:30:00.»

Дальше шли желтые коды — остановка монорельса, переполнение морга мертвыми тканями, потеря внешней связи…

Саня тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Идеально. Просто праздник какой-то, — пробормотал он. — Либо мы падаем на планету, либо нас прошивает метеоритами, либо мы задыхаемся от токсичных сорняков. И всё это нужно починить до обеда.

Пока было время до того, как эта посудина окончательно развалится, Саня решил оценить свои личные ресурсы. Он мысленно потянулся к привычной серой рамке.

[ ТЕКУЩИЙ МИР: Dead Space ]

Левый угол обзора взорвался.

• [Silver_Wolf]: DEAD SPACE?! САНЯ, БЕГИ! Просто найди капсулу и отстреливайся с этого проклятого корыта! Это сурвайвл-хоррор! Тут всё мертвое, всё хочет тебя сожрать, а Ишимура — это буквально летящий гроб!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мертвый космос? Я так и знала! Это место пахнет разложением и неестественной пустотой! Мой смелый воин, не смей ходить туда без брони!

• [MHXX]: Ого, сколько минусов! Мастер, да тебя Система вообще без подъемных на объект кинула, чисто голый энтузиазм. Ни маны, ни силы... Нам за работу в зонах с такими характеристиками тройной оклад положен! И напарницу вызвать нельзя, контракт заблокирован. Держись там, роба хоть плотная.

• [Магистр_Ордена_Тапок]: Прораб на Ишимуре… Земля пухом некроморфам. Он же сейчас пойдет им ТБ зачитывать!

Саня проигнорировал панику в чате. Он открыл вкладку со своей статистикой.

Вместо привычного аккуратного окошка перед ним развернулось гигантское серое полотно в стиле Windows 98.

[ ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ]

• Сила: E---

• Ловкость: E---

• Выносливость: E---

• Мана: E---

• Удача: E---

— Ну, спасибо, Система, — процедил Саня, разглядывая длинный ряд минусов напротив каждой строчки. — Очень ценная информация. Спасибо, что так подробно и крупным шрифтом напомнила мне, что физически я сейчас — влажный картон. Безумно мотивирует перед выходом в коридор, полный космических зомби.

[ Зритель [Физрук_Петрович] пожертвовал: 10 Опыта. ]

[ Комментарий: «На протеин и гантели, дрыщ! Тебе же там железяки таскать!» ]

[ Опыт: 10 / 1000 ]

Экран на стене снова мигнул, сменив пугающий список задач на короткое, мигающее зеленым уведомление.

— Для выполнения ремонтного регламента проследуйте в станцию экипировки, — произнес ИИ. — Напоминаем: работа в инженерном отсеке без сертифицированного ИКС-костюма является нарушением техники безопасности.

Стена слева от Сани тихо зажужжала. Металлические панели разошлись в стороны, открывая освещенную приятным, мягким светом цилиндрическую капсулу, внутри которой висел массивный, тяжелый скафандр.

Саня шагнул в освещенный цилиндр станции экипировки. Внутри пахло антисептиком и холодной резиной. Как только его босые ступни коснулись платформы, автоматика ожила.

Механические манипуляторы с тихим, хищным жужжанием вынырнули из стен. Они действовали пугающе быстро: сначала на серое термобелье легли плотные, многослойные штаны, затем тяжелые магнитные ботинки обхватили икры и зафиксировались с глухим, массивным лязгом. На грудь, плечи и руки опустились толстые оранжевые бронепластины. В самом конце манипуляторы сомкнули вокруг его головы шлем — забрало с тремя узкими, светящимися голубым прорезями визора со щелчком встало на место.

ПШ-Ш-Ш!

Герметичные стыки зашипели, выравнивая давление. Саня почувствовал, как по спине пробежала приятная, теплая вибрация — ИКС интегрировался с броней, и вдоль позвоночника загорелась яркая неоново-голубая шкала здоровья.

Он пошевелил закованными в металл пальцами, сделал пробный шаг. Ботинки прилипали к палубе с надежной, монолитной тяжестью. Костюм сидел как влитой. Оранжевый, сигнальный цвет кричал о том, что внутри находится человек сугубо промышленного профиля.

Рядом, в стене, с мелодичным звоном открылся прямоугольный ящик. Саня заглянул внутрь и присвистнул.

На бархатном ложементе лежал новенький, еще пахнущий заводской смазкой плазменный резак 211-V. Чуть правее аккуратно покоились наручный стазис-модуль, блок кинетического захвата и несколько синих колб с медицинской пеной.

— Никаких накладных. Никаких подписей у завскладом, — медленно, с глубоким подозрением протянул Саня, доставая резак. Оружие… вернее, инструмент приятно оттягивал руку. — Выдали топовую робу и полный комплект премиального инструмента прямо у койки.

В его голове, воспитанной суровыми реалиями Земли, мгновенно выстроилась кристально ясная логическая цепочка. Корпорация никогда не раздает дорогое оборудование просто так. Если начальство расщедрилось на такой подгон без бюрократии, значит, шансы того, что работник вернет этот инструмент целым, стремились к математическому нулю.

• [Silver_Wolf]: О ДА! ПЛАЗМЕННЫЙ РЕЗАК! Саня, это буквально лучшая пушка в игре! Качай её до талого, забей на винтовки! И помни главное правило: ЦЕЛЬСЯ ПО КОНЕЧНОСТЯМ!

• [Клоун_с_таверны]: Рабочий класс экипирован и готов к труду! Смотрите на этого оранжевого космонавта, сейчас он пойдет выписывать штрафы за отсутствие касок!

[ Зритель [Прораб_Петрович] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «Одобряю! Но без перчаток за инструмент не берись, ТБ кровью писана!» ]

[ Опыт: 40 / 1000 ]

[ Зритель [Прораб_Петрович] пожертвовал предмет: Хлопчатобумажные строительные перчатки с пупырышками (1 пара). ]

[ Комментарий: «Держи, наденешь под скафандр, чтоб мозолей не было!» ]

Саня хмыкнул, привычным усилием воли отправляя материализовавшиеся перчатки в «Помойку Радости», к пачке таблеток и дешевым очкам. Сверху на оранжевую броню их было не натянуть при всем желании.

Он поднял левую руку и активировал наручный интерфейс. Прямо в воздухе, рассыпая бледные голубые искры, развернулась голографическая 3D-модель «Ишимуры».

— А вот это уже разговор, — удовлетворенно кивнул Саня, вращая проекцию пальцами.

Карта была статичной, без мигающих точек персонала или видео с камер наблюдения, но для строителя это был полноценный, идеальный чертеж. Он мгновенно выцепил взглядом свое текущее положение. Инженерный отсек. Ядро. До Центрифуги — главной цели из красного списка ИИ — было буквально рукой подать, всего пара коридоров и технических поворотов.

Он прикинул маршрут, масштабируя изображение вентиляционных шахт и обходных путей.

И вдруг, прямо посреди изучения схемы, Саня почувствовал… это.

В висках внезапно заломило. Звук, похожий на высокочастотный скрежет ржавого металла по стеклу, вонзился прямо в мозг. На периферии сознания зашевелились липкие, неразборчивые шепотки. Они тянулись к его разуму холодными щупальцами, пытаясь нащупать страх, старые сожаления, чувство вины — любую трещину в психике, за которую можно было бы зацепиться и разорвать рассудок на части.

Саня замер. Голограмма карты слегка дрогнула.

Он постоял так пару секунд, прислушиваясь к давящему чувству в черепе. А затем недовольно скривился под маской шлема.

— Опять давление скачет, — раздраженно пробормотал он, мотнув головой. — Наверняка система регенерации воздуха сбоит, углекислый газ скапливается. Надо будет потом в фильтрах поковыряться, а то так и до мигрени недалеко.

Мощнейшее, сводящее с ума психотропное давление Обелиска, способное заставить неподготовленного человека вырвать себе глаза, просто разбилось о железобетонную стену его профессионального цинизма. У Сани не было времени на рефлексию и внутренние голоса. У него горели сроки по Центрифуге.

Однако, стоило ему сделать шаг к выходу из подсобки, как волоски на затылке встали дыбом даже сквозь плотный подшлемник.

Новое, еще не до конца изученное чувство внутри него забило тревогу. Саня физически, кожей ощутил, как за толстой металлической дверью клубится неправильная энергия. Это было ледяное, копошащуеся, гниющее нечто.

Там, в коридоре, кто-то был. И этот «кто-то» нервно, дергано перемещался по металлическим плитам, ожидая, когда откроется дверь.

Саня перевел дыхание. Он поднял плазменный резак, большим пальцем щелкнул по боковому фиксатору. Передний излучатель с сочным механическим клацем развернулся на девяносто градусов, сменив плоскость реза с вертикальной на горизонтальную. Три синих лазерных луча целеуказателя прорезали полумрак комнаты, упершись в центр закрытой двери.

— Пора на смену, — сухо произнес Главный инженер по ликвидации ЧС.

Он шагнул вперед и ударил свободной рукой по светящейся синей панели терминала.

С тяжелым, протяжным шипением дверь начала уходить в сторону.

Глава 1. Самое обычное начало смены

Тяжелая, покрытая желтой предупреждающей разметкой створка двери с протяжным, натужным скрежетом ушла в стену.

В лицо Сане ударил удушливый, плотный запах. Это была не просто вонь разложения — это был густой промышленный коктейль из пробитых фреоновых магистралей, горелой проводки и резкого, железистого аромата свежей крови, щедро залившей перфорированный металлический пол.

Инженерный отсек встретил его мерцанием искрящих под потолком ламп и вязкой, неправильной тишиной.

Саня сделал первый шаг. Его магнитные ботинки с глухим, монолитным стуком впечатались в палубу.

Клац.

Звук разнесся по пустому коридору, и в ту же секунду с потолка, прямо из вырванной с корнем вентиляционной решетки, с влажным хлюпаньем рухнуло это.

Существо отдаленно напоминало человека, но его анатомия была вывернута наизнанку с такой больной фантазией, что любой нормальный мозг попытался бы отключиться. Грудная клетка разорвана, челюсть отвисла до самой груди, а из плечевых суставов, прорвав изодранную униформу C.E.C., росли огромные, зазубренные костяные лезвия. Но хуже всего был цвет. Плоть твари не была бледной или окровавленной — она казалась угольно-черной, окаменевшей, словно покрытой толстым слоем органической брони, а в пустых глазницах тлел тусклый, агрессивный красный свет.

Усиленная особь.

Тварь издала пронзительный, булькающий визг и, замахиваясь лезвиями, бросилась на человека в оранжевом скафандре.

Левый угол обзора мгновенно полыхнул паникой:

• [Свидетель_Эпика]: МАТЬ МОЯ ЖЕНЩИНА! ЭТО ЖЕ ЧЕРНЫЙ СЛЭШЕР! ОНИ ЖЕ ТОЛЬКО В ЛЕЙТ-ГЕЙМЕ ДОЛЖНЫ ПОЯВЛЯТЬСЯ! САНЯ, ТЕБЕ ГАБЕЛЛА, ОН ТАНКУЕТ УРОН КАК АВТОБУС!

• [Ender_Dragon_Jean]: КАКАЯ МЕРЗОСТЬ! Эта мертвая плоть оскверняет само понятие жизни! Мой воин, сожги его! Сожги его немедленно, не позволяй этому коснуться тебя!

• [MHXX]: [MHXX]: Опять нелегальные биомодификации... У нас в Галактической Полиции за такое сразу выжигают сектор. Мастер, это черная мутация, у них броня как танковая. Обычный кинетический урон тут не прокатит, пили на куски, пока батарея в резаке не сядет!

Саня не стал тратить время на панику. Его пульс, конечно, подскочил, но мозг, закаленный выживанием на Пандоре и в Черной Мезе, сработал с ледяной, почти машинной расчетливостью.

«Биологическое загрязнение коридора. Нарушение техники безопасности. Препятствие движению персонала».

Он не стал отступать. Правая рука в тяжелой перчатке плавно, без рывков, поднялась на уровень груди. Три синих луча целеуказателя плазменного резака легли ровно на правое колено несущейся твари.

Саня плавно потянул спусковой крючок.

ВЖЖУХ!

Отдача приятно, весомо толкнула в ладонь. Широкая полоса ослепительно-синей, ревущей плазмы в тысячу градусов сорвалась с излучателя и с шипением перерубила черную, укрепленную кость твари так же легко, как болгарка режет пластиковую трубу.

Черный слэшер с визгом рухнул на решетчатый пол, но даже потеряв ногу, не остановился. Цепляясь уцелевшими когтями за металл, он с дикой скоростью пополз к Сане, оставляя за собой густой, темный след.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Еще два коротких, выверенных выстрела в горизонтальном режиме. Левое лезвие и правая рука с чавкающим звуком отделились от туловища. Тварь забилась в агонии, клацая изуродованной челюстью у самых ног прораба.

Саня спокойно шагнул вперед, занес тяжелый магнитный ботинок и с глухим, влажным хрустом впечатал его прямо в череп существа.

КРАК!

Голова монстра лопнула, как перезрелый арбуз, разбрызгав по металлу черную слизь. Судороги прекратились.

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Идеальный тайминг, прораб! Три выстрела, один стомп! Расход патронов минимальный. Ты точно в шутеры не играешь?» ]

[ Опыт: 90 / 1000 ]

— Обычный демонтаж, — хрипло выдохнул Саня, стряхивая с ботинка ошметки плоти. Резак в его руке тихо гудел, рассеивая излишки тепла. — Мусор только за собой не убирают, клининга на них нет.

Он сверился с 3D-картой, пульсирующей на левом предплечье, и двинулся дальше. Тяжелые шаги эхом разносились по коридорам. На пути ему попались еще две подобные твари, вывалившиеся из вентиляции, но Саня устранил их с той же методичной, ледяной эффективностью.

Дорога к Центрифуге лежала через Зону Обеззараживания.

Это было круглое, герметичное помещение с массивными шлюзовыми дверями. Саня зашел внутрь, и створка за его спиной тяжело, с характерным лязгом заблокировалась.

Включился тусклый, синеватый свет. Из динамиков под потолком донесся ровный женский голос:

— Запущена процедура обеззараживания. Пожалуйста, оставайтесь на местах.

Сверху ударили плотные струи белого, едко пахнущего хлором газа. Саня замер прямо по центру комнаты. Его пальцы намертво впились в рукоять резака. Он медленно поворачивался вокруг своей оси, сканируя взглядом четыре вентиляционные решетки, расположенные по периметру.

Игровые инстинкты, вшитые в подкорку еще в земной жизни, буквально вопили. Такие комнаты-шлюзы — это классический, идеальный «киллбокс». Место, где разработчики обожают запирать игрока и спускать на него волну мобов, пока таймер медленно ползет к нулю.

Газ шипел. Вентиляторы под потолком гудели. Саня ждал, физически чувствуя, как напрягаются мышцы под слоями тяжелой брони. Каждый шорох за стеной казался ему скрежетом когтей.

Десять секунд. Двадцать. Тридцать.

Холодный пот тонкой струйкой скатился по виску под шлемом. Он был готов разнести первую же решетку, которая хотя бы дернется.

— Обеззараживание завершено. Доступ разрешен, — меланхолично сообщил ИИ.

Противоположная дверь с легким пшиком отъехала в сторону, открывая путь в огромный, залитый светом рабочий зал.

Саня медленно, с шумом выдохнул через фильтры маски.

— Паранойя — признак профессионализма, — тихо сказал он сам себе, опуская резак. Никто не напал. То ли скрипты системы не сработали, то ли местные твари еще не догадались использовать шлюзы для засад.

Он вышел из камеры и оказался в помещении управления Центрифугой. И то, что он увидел через гигантское панорамное стекло, заставило его профессиональное сердце облиться кровью.

Огромный, циклопический механизм размером с многоэтажный дом, который должен был вращаться, создавая искусственную гравитацию и удерживая на орбите кусок целой планеты, стоял абсолютно неподвижно. В воздухе висели капли конденсата и мелкий технический мусор — в зале царила невесомость. А на контрольных панелях, мигая аварийными красными огнями, зияли вскрытые щитки электроцепей.

Зал управления Центрифугой потрясал своими размерами. Гигантская, сферическая пещера, в центре которой покоился колоссальный роторный механизм, сейчас напоминала остановившееся сердце металлического кита. В воздухе, лишенном гравитации, медленно плавали капли технической смазки, обрывки изоляции и какой-то мелкий пластиковый мусор, поблескивающий в свете красных аварийных маячков.

Саня тяжело ступал по перфорированному настилу. Магнитные захваты его тяжелых инженерных ботинок с гулким, ритмичным лязгом — клац-клац-клац — прилипали к палубе, не давая ему уплыть под потолок.

Он подошел к главному терминалу управления, от которого исходил легкий запах паленого пластика, и смахнул в сторону плавающую перед визором инструкцию от ИИ.

Откинув покореженную крышку щитка, прораб заглянул в переплетение проводов и микросхем. Его брови под шлемом поползли вверх.

— Я-то думал, тут серьезный саботаж, — хрипло, с ноткой искреннего профессионального разочарования произнес Саня, подсвечивая нутро щитка встроенным в перчатку фонариком. — Вирус в системе, перегоревшая материнская плата, сбитые калибровки магнитных катушек… А этот гений просто выдрал жгут питания синхронизатора и закоротил предохранитель напрямую.

Тот, кто пытался уничтожить корабль, явно имел весьма поверхностное представление о промышленной архитектуре. Саботажник действовал грубо, на эмоциях, словно истеричный гуманитарий, решивший сломать сервер, просто выдернув шнур из розетки.

— Ну кто так ломает? — Саня покачал головой, доставая из набедренного подсумка рабочий нож. — Даже провода не обкусил, а просто вырвал с мясом. Контакты целые.

Левый угол обзора ожил, перекрывая вид на плавающий в невесомости мусор. Чат, ожидавший от этого зала эпичной головоломки или хотя бы битвы с боссом-мутантом, не скрывал своего разочарования:

• [Silver_Wolf]: Эм… Погоди. В смысле «просто вырвал»? А как же мини-игра на подбор частот? А как же поиск трех ключ-карт по всему отсеку?! Разрабы схалтурили!

• [MHXX]: Вот же дилетанты. На нормальном крейсере за такой вандализм даже штраф выписывать стыдно — сразу исправительные работы. Мастер, ну и дыра... Я бы даже перчатки марать не стала, пусть этот металлолом летит в черную дыру. Тебе за это хотя бы доплачивают?

• [Сварщик_6_разряда]: Саня, не слушай баб, у них ПРТ (планово-ремонтных работ) в крови нет! Зачищай концы, кидай скрутку, давай запускай эту стиральную машину!

[ Зритель [Электрик_Валера] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «Держи инструмент, коллега! Зубами изоляцию снимать — это моветон!» ]

[ Опыт: 130 / 1000 ]

[ Зритель [Электрик_Валера] пожертвовал предмет: Стриппер для снятия изоляции (автоматический) (1 шт.). ]

Воздух в тяжелой перчатке мигнул, и Саня ощутил приятную тяжесть прорезиненных ручек новенького стриппера. Он довольно хмыкнул.

— Валера, ты как всегда вовремя.

Саня методично, не тратя ни секунды лишнего времени, зачистил оборванные концы толстого кабеля. Инструмент щелкал с приятным, успокаивающим звуком. Он завел жилы обратно в клеммники, с усилием затянул прижимные винты найденной ранее индикаторной отверткой и вдавил предохранитель на место.

На всё ушло меньше двух минут.

ПИИИИИ-ИП!

Терминал радостно мигнул зеленым.

— ИИ, я восстановил цепь питания муфт сцепления, — спокойно доложил Саня в интерком шлема. — Запускай свою карусель.

— Принято, Главный инженер. Инициация синхронизации модулей.

Палуба под ногами мелко, часто завибрировала. Гигантские металлические фермы ротора, до этого безжизненно висевшие в пустоте, дрогнули. С оглушительным, нарастающим воем проснулись электромагнитные генераторы. Центрифуга начала медленно, неотвратимо раскручиваться, набирая обороты.

Искусственная гравитация вернулась резким, вбивающим в пол толчком. Плавающий мусор с сухим треском посыпался на решетки. Саню слегка качнуло, но магнитные ботинки удержали его на месте.

— Синхронизация завершена. Орбита стабилизирована, — бесстрастно отчеканила система. И затем добавила: — Внимание. Открытие внешних заслонок для сброса избыточного давления.

Саня поднял голову. Огромные бронированные плиты купола над Центрифугой с тяжелым, пугающим скрежетом поползли в стороны.

И зал оказался открыт прямому космосу.

Никакого силового поля. Никакого стекла. Только безжалостная, звенящая пустота вакуума, отделенная от Сани лишь локальным генератором магнитного щита, удерживающим остатки атмосферы.

Прямо под ним, переливаясь гнилостными желто-коричневыми оттенками, висел исполинский, вырванный кусок породы — Эгида VII. А вокруг сверкали холодные, немигающие звезды.

Саня замер. Его дыхание в кислородной маске внезапно стало частым и прерывистым.

Перед глазами, стирая картинку мертвой планеты, на долю секунды вспыхнул ослепительный сине-золотой луч Экскалибура, перечеркивающий Луну. Он снова почувствовал эту раздавливающую грудную клетку перегрузку и тошнотворный, липкий ужас от осознания того, что датчик кислорода в кабине истребителя показывает нуль.

Пальцы в толстых перчатках непроизвольно сжались в кулаки.

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня?! Твое сердце бьется слишком быстро! Ты снова смотришь в эту ледяную бездну! Отвернись от нее, мой воин! Она уже пыталась забрать тебя!

Глубокий вдох. Выдох.

Запах озона и пота внутри шлема привел его в чувство. Индикаторы на визоре успокаивающе светились зеленым. Воздух поступал ровно, компрессор ИКС-костюма тихо, ритмично жужжал на спине.

— Отставить панику, — жестко, одними губами прошептал Саня, заставляя мышцы расслабиться. — Это просто форточка на проветривании. Воздух есть. Смена идет.

Он развернулся спиной к открытому космосу и тяжело зашагал к выходу. Первая задача в списке ИИ была закрыта. На очереди стояла система ПВО, но чтобы добраться до мостика, нужно было сначала выбраться живым из Инженерного отсека.

А путь обратно лежал через ту самую герметичную Зону Обеззараживания.

Двери шлюза распахнулись перед ним, впуская в стерильно-белую, круглую комнату. Саня сделал шаг внутрь. Массивные створки с шипением захлопнулись за его спиной.

— Запущена процедура обеззараживания, — равнодушно сообщил ИИ.

Сверху снова ударили плотные струи дезинфицирующего газа. Но на этот раз тишину шлюза нарушало не только гудение вентиляторов.

Откуда-то изнутри стен, прямо из системы вентиляции, раздался влажный, чавкающий скрежет металла. А затем по ушам ударил пронзительный, многоголосый нечеловеческий визг.

Волоски на руках Сани встали дыбом. Местные скрипты наконец-то проснулись.

Вентиляционная решетка прямо перед ним с грохотом вылетела наружу.

Вентиляционная решетка с оглушительным лязгом вылетела из пазов, срикошетив от противоположной стены шлюза. Из зияющей черной дыры, сквозь густые клубы дезинфицирующего белого пара, в комнату с визгом вывалился клубок иззубренных конечностей и гниющей плоти.

Следом за ним, выбивая решетку уже на потолке, рухнула вторая тварь.

Стерильно-белая, замкнутая комната Зоны Обеззараживания мгновенно превратилась в мясорубку. Слэшеры, ослепленные яростью и управляемые лишь одним первобытным инстинктом — рвать, — бросились на оранжевую фигуру по центру.

Саня не дрогнул. Магнитные ботинки намертво приковали его к рифленому полу. Для человека, который привык работать с циркулярными пилами на шатких лесах в тридцатиградусный мороз, пара дергающихся кусков органики в хорошо освещенном помещении не представляла непреодолимой угрозы. Это был просто бракованный материал, подлежащий немедленной утилизации.

Плазменный резак в его руке хищно гуднул. Три синих луча целеуказателя прорезали пар.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Два горизонтальных импульса раскаленной плазмы с шипением испарили влагу в воздухе и с хирургической точностью отсекли первому монстру обе ноги чуть выше колен. Тварь с воплем рухнула на пол, по инерции скользя по металлу, обильно смазывая его густой черной кровью.

Саня даже не опустил взгляд. Он перенес вес тела и впечатал тяжелый, усиленный броней сабатон прямо в затылок ползущей твари. Череп хрустнул, лопаясь под давлением кинетического гасителя.

Второй слэшер уже заносил над ним свои костяные клинки-косы.

Саня плавно, работая только корпусом и не сдвигая ног, отклонился в сторону. Лезвие со скрежетом чиркнуло по оранжевой плечевой пластине ИКС-костюма, оставив неглубокую борозду, но не пробив кевларовую подкладку. Прораб хладнокровно развернул кисть, переключая резак в вертикальный режим.

ВЖЖУХ!

Плазменная дуга отсекла монстру левую руку у самого плеча. Тварь пошатнулась, и Саня, не давая ей восстановить баланс, нанес короткий, жесткий удар тяжелым корпусом резака прямо в обезображенную грудную клетку. Монстр отлетел к стене. Еще один горизонтальный выстрел — и ноги твари отделились от туловища, превращая её в безопасный, судорожно дергающийся обрубок.

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «Тайминги уклонений — мое почтение! Но ты глянь на индикатор патронов, прораб!» ]

[ Опыт: 170 / 1000 ]

[ Зритель [Слесарь_Интеллигент] пожертвовал предмет: Жестяная фляга с крепким черным чаем (1 шт.). ]

[ Комментарий: «За чистую работу! Горло промочить после этой газовой камеры.» ]

Саня машинально скинул флягу в инвентарь и скосил глаза на цифровой дисплей плазменного резака.

Он нахмурился. Шкала заряда светилась приятным бирюзовым светом, и цифры на ней практически не изменились. За четыре мощных плазменных выстрела инструмент сожрал едва ли пару процентов от батареи. Саня повертел резак в руке, разглядывая утолщенный энергоблок и кустарно приваренные теплоотводы.

«А корпорация-то не просто расщедрилась, — с профессиональным уважением подумал он. — Инструмент чипованный. Батарея явно перепрошита на энергосбережение, да еще и катушки усилены. Таким можно половину станции на металлолом распилить и не заряжаться. Удобно».

— Обеззараживание завершено. Доступ в инженерные сектора открыт, — меланхолично сообщил ИИ, и створка за спиной монстров плавно отъехала в сторону.

Саня перешагнул через дымящиеся останки, стараясь не запачкать подошвы, и вышел в полутемный технический коридор.

В эту же секунду внутри его шлема раздался резкий, режущий уши треск статических помех. Интегрированная рация ожила, пытаясь пробиться сквозь многометровые переборки и экранирование реакторных залов.

— …як тридцать два тире… ответьте! Прием! — сквозь белый шум прорвался напряженный, властный женский голос.

Саня остановился, коснувшись панели на боку шлема, чтобы настроить частоту.

— Говорит начальник службы безопасности Алисса Винсент! — голос стал чуть чище. На фоне слышались глухие хлопки выстрелов и крики. — Я вижу активный сигнал Главного инженера по ЧС! ИИ наконец-то понял, что мы летим в ад, и снял вас со стазиса. Слава богу, хоть кто-то с высшим допуском жив.

Саня тяжело вздохнул. Начальство, даже если это служба безопасности, всегда появляется не вовремя.

— Инженер, слушайте меня, — продолжала Винсент, тяжело дыша. — Я не знаю, что у вас там внизу, но наверху — полная мясорубка. Я не буду мешать вашему протоколу ремонта, без двигателей мы все трупы. Но если у вас есть возможность перехватить управление локальными дверями — дайте нам коридор! Нам нужна поддержка!

— Начальник, у меня тут свои графики горят, — спокойно, без эмоций ответил Саня в микрофон, продолжая идти по коридору. — Вы мне эфир не засоряйте. Центрифуга крутится, но система ПВО лежит, а баки пустые. Я вам не спецназ, я тут трубы чиню. Сидите в укрытии и не отсвечивайте.

Он подождал ответа, но в динамиках раздался лишь глухой треск.

— Инженер? Вы меня слышите? — голос Винсент снова потонул в помехах. — Ваш сигнал… глушит… армированная сталь… Сделайте то, что должны. Конец связи.

Саня удовлетворенно кивнул. Радиомолчание из-за толстых стен его более чем устраивало. Никто не будет висеть над душой и требовать отчетов каждую минуту.

• [MHXX]: Местная служба безопасности даже рации настроить не может? Какой позор. Забей на неё, Мастер. Ввяжешься в их проблемы — повесят на тебя спасательную операцию, а это куча отчетов и никакой оплаты за сверхурочные.

• [Ender_Dragon_Jean]: Твой голос был таким суровым… Ты правильно сделал, что отказал этой женщине! Пусть сама справляется со своими проблемами, а ты должен беречь себя!

Коридор вывел его к массивным двойным дверям Диспетчерской Инженерного отсека. Саня провел рукой по панели, створки разъехались, и он оказался в просторном, двухуровневом помещении, уставленном серверами и голографическими столами.

Здесь было пусто. Ни живых, ни мертвых. Только мерцающие аварийным светом мониторы.

Саня подошел к главному терминалу и вывел на экран сводку систем. Как он и ожидал, запуск центрифуги был лишь половиной дела. Чтобы стабилизировать орбиту, кораблю требовалась тяга маневровых двигателей.

А красные, мигающие индикаторы на экране ясно гласили: ТОПЛИВНЫЕ МАГИСТРАЛИ — ПУСТО. ПОДАЧА ЗАБЛОКИРОВАНА.

— Значит, идем на склад ГСМ, — констатировал Саня, изучая маршрут на своей 3D-карте.

Топливный склад находился совсем недалеко, в соседнем секторе. Проблема заключалась в том, что пешком туда было не дойти — мост транспортной галереи был разведен, а внизу зияла технологическая пропасть.

Единственным путем на ту сторону была хлипкая, открытая транспортная платформа — техническая вагонетка, подвешенная на монорельсе прямо над бездной.

Саня вышел на посадочную площадку. Внизу, в темноте, клубился пар и гудели гигантские насосы. Он нажал на кнопку вызова платформы. Ржавые механизмы взвыли, и небольшая металлическая люлька, больше похожая на строительную люльку для мытья окон, медленно подползла к краю обрыва.

Железная клеть технической вагонетки раскачивалась над бездной с мерзким, пронзительным скрипом. Саня сделал шаг на проржавевший решетчатый настил. Магнитные захваты его ботинок сработали мгновенно, с тяжелым металлическим стуком — КЛАНГ — приковав его к вибрирующей платформе.

Внизу, в сотнях метров под его ногами, в непроглядной тьме завывали турбины и глухо рокотали насосы, выплескивая в воздух клубы перегретого пара. Пахло серой, горелой проводкой и мертвым, застоявшимся холодом. Саня протянул руку к хлипкому пульту управления на поручне вагонетки и вдавил пошарпанную желтую кнопку.

Редуктор под платформой утробно взвыл. С жутким скрежетом ржавого железа о железо клеть дернулась и медленно, с рывками поползла по единственной направляющей балке в сторону заправочной станции.

— Ну и корыто, — проворчал Саня, крепче перехватывая рукоять плазменного резака. — На стройке за такое использование грузоподъемных механизмов инспектора бы инфаркт хватил. Без ограждений, без страховки…

Он не успел договорить. Откуда-то сверху, с переплетения силовых кабелей и несущих балок, донесся резкий, сухой стук когтей по металлу. Саня мгновенно задрал голову, выставив перед собой три синих лазерных луча целеуказателя.

Из тени балок, извиваясь всем телом, выскочила тварь. Это был не слэшер. Существо напоминало уродливую человеческую голову, сросшуюся с длинным, мускулистым хвостом, оканчивающимся тремя костяными жалами. Прыгун.

Монстр с мерзким шипением оттолкнулся от кабельного коллектора и устремился прямо в открытую люльку вагонетки.

Левый угол обзора тут же замигал фиолетовыми глитчами чата, взрываясь комментариями:

• [Silver_Wolf]: О, классический интерактив в поездке! Саня, врубай магниты на максимум, сейчас тебя качнет! И сбивай эту прыгучую гадину в воздухе!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Под тобой бездна! Не смотри туда, умоляю! Мое сердце замирает от каждого этого скрипа… Сожги эту тварь, пока она не прыгнула на тебя!

• [MHXX]: Я сейчас лично выпишу штраф их транспортному отделу! Открытая платформа над бездной? Серьезно?! Мастер, сбей эту уродливую гадину, пока она нас не уронила. Твой дешевый скафандр падение в шахту не переживет, а мне потом рапорт о потере напарника писать!

Саня хладнокровно зафиксировал взгляд на летящем прыгуне. Время словно замедлилось. Он не стал метаться по тесной платформе — ботинки держали его намертво, превращая в неподвижную огневую точку.

ВЖЖУХ!

Бирюзовый луч плазмы прорезал темноту шахты. Снаряд угодил точно в основание мускулистого хвоста прыгуна. Тварь завизжала, ее траектория надломилась, и она с глухим стуком шмякнулась на решетку прямо перед Саней, бешено извиваясь и пытаясь дотянуться до его ног оставшимися когтями.

Саня, даже не переводя дыхание, занес правую ногу и всем весом своего тяжелого, стокилограммового скафандра наступил на голову монстра.

ХРУСЬ-КРАК.

Череп твари лопнул, забрызгав оранжевый понож густой черной жижей. Платформа ощутимо качнулась, но магнитные захваты удержали Саню на месте. Почти одновременно с этим сверху сорвался второй прыгун, целясь костяным жалом ему прямо в визор.

Саня резко перехватил резак вертикально.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Два быстрых импульса. Первый выстрел отсек монстру одну из передних лап-плавников, второй — сбрил костяной хвост. Тварь, потеряв инерцию, беспомощно кувыркнулась мимо вагонетки и с коротким, затихающим воплем улетела в черную глубину шахты.

Вагонетка с тяжелым, глухим ударом — БУМ — ткнулась в ограничительные бамперы на противоположной стороне галереи. Магнитный замок защелкнулся, фиксируя платформу у входа на заправочную станцию.

Саня отключил магниты ботинок, тяжело перешагнул через перила клети и подошел к массивным герметичным дверям Топливного Склада. Вывеска над ними тускло мигала желтым неоном, а изнутри доносилось странное, шипящее клокотание.

Массивные гермодвери Топливного Склада с натужным, скрежещущим звуком разъехались в стороны.

Саня сделал шаг через высокий порог и тут же замер, инстинктивно задерживая дыхание. Даже сквозь фильтры тяжелого ИКС-костюма в нос ударил густой, приторно-сладкий запах высокооктанового корабельного топлива и гидразина. Воздух в огромном ангаре был не просто спертым — он буквально дрожал и преломлял тусклый свет аварийных ламп от высочайшей концентрации взрывоопасных паров.

Индикатор на внутреннем визоре шлема мгновенно сменил цвет с нейтрального зеленого на мигающий желтый, выводя предупреждение: «ВНИМАНИЕ. КРИТИЧЕСКОЕ ЗАГРЯЗНЕНИЕ АТМОСФЕРЫ. РИСК ВОСПЛАМЕНЕНИЯ — 98%».

— Твою ж налево, — глухо проворчал Саня, опуская плазменный резак стволом вниз.

Его взгляд профессионала мгновенно выхватил источник проблемы. Огромная автоматическая консоль, управляющая насосами и заправочными штангами, была варварски раскурочена. Одна из толстых магистральных труб была пробита, исторгая из себя белесое облако токсичного газа. Саботажник, кто бы он ни был, поработал тут на славу.

Использовать плазменный инструмент в таком парнике было чистым, абсолютным самоубийством. Одно нажатие на спуск, одна искра в тысячу градусов — и весь Топливный Склад вместе с Саней превратится в объемно-детонирующую бомбу, которая вынесет половину палубы в открытый космос.

Саня с тяжелым щелчком поставил резак на предохранитель и примагнитил его к бедру.

Левый угол обзора тут же заполнился неоновыми строчками:

• [Silver_Wolf]: Опа! Зона без огнестрела! Движок ограничивает использование плазмы, чтобы ты не скипнул уровень через самоуничтожение. Начинается хардкорный челендж «Только рукопашка»!

• [MHXX]: Жесть, у них вентиляция вообще работает? Пары горючего зашкаливают! Мастер, только не вздумай палить из резака, а то мы разнесем половину станции и нам припишут порчу имущества в особо крупных! Придется в рукопашную. Надеюсь, ты бьешь так же крепко, как песочные замки строишь?

• [Ender_Dragon_Jean]: Этот ядовитый туман скрывает врагов… Саня, будь осторожен! Если ты не можешь стрелять своим синим огнем, как ты будешь убивать этих гниющих тварей?!

— Руками, — процедил Саня, вскидывая левую руку.

На его предплечье тускло засветился модуль кинезиса. Прораб сжал пальцы, фокусируя взгляд на тяжелом, килограммов в сорок, стальном вентиле, валяющемся у разбитого пульта. Воздух вокруг детали пошел сизой рябью. Раздался низкий, гудящий звук, и массивная железка, игнорируя гравитацию, плавно взмыла в воздух, послушно зависнув в метре перед ладонью Сани.

Это было странное, но невероятно удобное ощущение. Словно рука удлинилась, обретя невидимую, но абсолютно жесткую хватку.

Саня сделал два шага к пробитой трубе, собираясь перекрыть вентиль вручную, но тут решетка в полу прямо перед ним с мерзким визгом вылетела из пазов.

Из технического подполья, разбрызгивая черную слизь и размахивая костяными лезвиями, выскочили два слэшера. Их пустые глаза горели дикой яростью. Они учуяли свежую кровь.

Саня не стал тянуться к резаку. Рефлексы, вбитые в мышечную память, сработали быстрее мыслей. Он резко отвел левую руку назад и с силой выбросил её вперед, отключая гравитационный захват.

БДОНГ!

Сорокакилограммовый стальной маховик, разогнанный кинезисом до скорости пушечного ядра, врезался прямо в грудь первого слэшера. Удар был такой чудовищной силы, что тварь просто сложило пополам. Её отбросило на десять метров назад, с влажным хрустом впечатав в стальную переборку. Монстр сполз на пол бесформенной кучей переломанных костей и больше не шевелился.

Второй слэшер, издав булькающий рев, уже прыгнул, занося лезвия для удара по оранжевому шлему.

Саня не дрогнул. Он крутнул запястьем, переключая модуль на левой руке в другой режим. Прицел на визоре сменился на полукруг.

— Стоять, — холодно скомандовал прораб.

Короткий, резкий выброс энергии. Яркая голубая вспышка стазис-поля ударила прямо в летящего монстра.

Пространство вокруг слэшера мгновенно исказилось, покрывшись легкой изморозью. Тварь зависла в воздухе в полуметре от земли. Её движения замедлились настолько, что Саня мог в деталях разглядеть каждую каплю слюны, медленно вылетающую из разинутой пасти, и каждый изгиб гниющей плоти.

Звук её визга растянулся, превратившись в низкий, басовитый, затухающий стон.

Саня шагнул вперед. В его движениях не было ни грамма спешки или спортивного азарта — только тяжелая, неотвратимая прагматичность человека, устраняющего засор в канализации.

Он занес правую ногу, закованную в массивный, усиленный магнитными пластинами сабатон, и с размаху опустил её прямо на выставленный вперед костяной клинок твари, прижимая его к полу.

ХРЯСЬ!

Замедленная стазисом кость с хрустом переломилась под весом стокилограммового скафандра. Монстр, всё еще находящийся во временной ловушке, даже не успел осознать потерю конечности.

Саня развернулся корпусом и нанес короткий, пугающе мощный удар тяжелым бронированным кулаком прямо в челюсть существа. Голова слэшера неестественно вывернулась, шейные позвонки лопнули с сухим треском. Стазис-поле мигнуло и рассеялось.

Обезглавленная и лишенная одной руки тварь мешком с дерьмом рухнула на рифленый пол. Саня для верности дважды методично впечатал ботинок в то, что осталось от её грудной клетки, превратив угрозу в безопасный фарш.

[ Зритель [Физрук_Михалыч] пожертвовал: 70 Опыта. ]

[ Комментарий: «УХ ТЫ Ж! Какая работа ногами! Прораб, да тебе в ММА выступать надо, а не гайки крутить! Чистый нокаут!» ]

[ Опыт: 240 / 1000 ]

[ Зритель [Физрук_Михалыч] пожертвовал предмет: Ручной металлический эспандер (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Держи, качай хватку! Голыми руками этих гнид рвать будешь!» ]

Саня хмыкнул, отправляя эспандер в виртуальную «Помойку», подальше от Экскалибура.

— Никакого ММА, Михалыч, — тяжело дыша, произнес Саня, перешагивая через черную лужу. — Просто знание рычагов и правильное приложение массы. Главное — зафиксировать деталь перед демонтажом.

Устранив биологическую помеху, Саня огляделся. Чтобы запустить процесс перекачки топлива, ему нужно было добраться до резервного пульта управления магистралями. Проблема заключалась в том, что пульт находился в самом конце длинного, узкого коридора, который пересекали три гигантских промышленных вентилятора.

Они работали на максимальных оборотах, пытаясь вытянуть токсичные пары из ангара. Огромные, двухметровые стальные лопасти вращались с оглушительным гулом, превращая проход в смертельную мясорубку.

Лезть туда в тяжелом скафандре было бы изощренным способом нашинковать себя на аккуратные оранжевые дольки.

Саня подошел к распределительному щитку на стене чуть поодаль.

— Сейчас мы вам сквозняк перекроем, — пробормотал он, поддевая крышку рабочим ножом.

Саня заглянул внутрь вскрытого распределительного щитка на стене перед завывающими вентиляторами. Лопасти гигантских двухметровых роторов с ревущим свистом рубили воздух, создавая такую мощную тягу, что оранжевые наплечники его костюма мелко вибрировали. Шагнуть под эти ножи означало моментально превратиться в мелко нарезанное рагу.

Он нащупал силовой кабель заземления, с силой дернул его на себя, вырывая из клеммы, а затем прижал палец к главному реле управления.

ЩЕЛК.

— Локальное отключение питания вентиляционной шахты, — удовлетворенно проговорил он, отступая на шаг.

Первый вентилятор начал медленно, неохотно замедлять ход. Его тяжелые стальные лопасти плавно остановились, открывая свободный проход. Однако второй и третий роторы по-прежнему продолжали бешено вращаться, оглашая коридор пронзительным воем.

На визоре шлема вспыхнуло текстовое оповещение от ИИ корабля:

«ВНИМАНИЕ. Сигнал отключения заблокирован. Механическое препятствие органического происхождения в секторе вентиляции B и C препятствует автоматическому размыканию реле. Вентиляторы 2 и 3 работают в штатном режиме».

— Органического происхождения, значит, — Саня сплюнул, чувствуя, как во рту пересохло от сладковатого привкуса топлива. — Опять кабель какой-нибудь тушей зажало. В этой конторе кто-нибудь вообще за чистотой следит?

Времени ковыряться в шахте и выковыривать оттуда намотавшиеся кишки у него не было. Гравитационный коллапс по-прежнему неумолимо тикал на его таймере.

Саня вскинул левую руку, направляя полукруглый прицел прямо в центр бешено вращающихся лопастей второго вентилятора.

ПШ-Ш-ШУХ!

Яркая голубая сфера вырвалась из наручного прибора и с шипением накрыла ротор. Время внутри искаженного контура мгновенно замедлилось. Бешеный свист вентилятора превратился в тяжелое, вязкое уханье, а стальные лопасти поползли по кругу медленно, словно ложка в застывшем гудроне.

Саня, тяжело топая магнитными ботинками, быстрым шагом преодолел опасную зону под первым замершим ротором и проскочил сквозь вяло ползущие лопасти второго. Как только его пятка пересекла черту, действие замедления закончилось, и за его спиной вентилятор с оглушительным ревом снова набрал полные обороты.

Оставался третий. Повторный выстрел голубым сгустком энергии — и последний ревущий стальной барьер послушно замер во временной петле. Саня перешагнул через порог, выходя на чистую металлическую платформу перед главным заправочным пультом.

Над дисплеем пульта горела обнадеживающая зеленая надпись: «РЕЗЕРВНЫЙ КОНТУР АКТИВЕН».

• [Silver_Wolf]: Лул, классический платформер с таймингами! Нажмите “Х”, чтобы выжить. Саня, ты двигаешься как старый дизельный трактор, но стазис решает. 10 из 10 за прохождение полосы препятствий!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой любимый, твои руки… они так уверенно управляют этой странной магией! Но почему этот гул такой громкий? Мои уши закладывает даже сквозь трансляцию… Береги себя!

• [MHXX]: Физические лопасти для вытяжки? Это какой век вообще? В Галактике уже давно гравитационные фильтры ставят! Какая первобытная дичь...

[ Зритель [Старый_Кочегар] пожертвовал: 150 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотный обход блокировки автоматики! Настоящий прораб найдет лазейку в любом регламенте!» ]

[ Опыт: 390 / 1000 ]

[ Зритель [Старый_Кочегар] пожертвовал предмет: Жестяная банка пива “Жигулевское” (1 шт.). ]

[ Комментарий: «После такой смены — холодненького, для души!» ]

Саня ухмыльнулся под маской. Внутри скафандра пиво пить было не самой лучшей идеей, но сам факт наличия заначки на вечер приятно грел душу.

Он положил тяжелые перчатки на панель заправочного терминала. Пальцы быстро побежали по массивным, утопленным в корпус физическим кнопкам. Здесь не было сенсоров — только грубая, надежная механика.

КЛАЦ. КЛАЦ. ТУХ.

— Инициирую ручной перепускной клапан, — проговорил Саня.

Глубоко в стенах, за толстыми пластами обшивки, что-то тяжело, со свистом ухнуло. На экране терминала побежали зеленые строчки: «МАГИСТРАЛЬ 1 — ЗАПОЛНЕНИЕ. МАГИСТРАЛЬ 2 — ЗАПОЛНЕНИЕ. СТАТУС: ИДЕТ ПЕРЕКАЧКА».

— Ну вот, пошла теплая в хату, — Саня удовлетворенно откинулся на спинку железного ограждения пульта.

И в этот же момент его шлемофон, настроенный на открытые частоты, поймал тяжелую, забитую шипением и помехами радиопередачу. Это была не Винсент. Голос в динамиках был хриплым, фанатичным и неестественно растянутым, словно говоривший находился под действием сильных наркотиков:

— …братство… единение близко… — шептал голос на ломаном английском. — Они придут из темноты… Обелиск требует плоти… Смерть — это лишь начало… Подчинитесь священному слиянию…

— Опять эти сектанты по радио бредят, — поморщился Саня, выключая звук на этой частоте. — Наслушаются своего Омниссии, а потом проводку режут. Хоть бы один за собой рабочее место убрал после своего «слияния».

Заправка завершилась с громким гидравлическим щелчком. Зеленая полоса на терминале застыла на отметке 100%.

Саня развернулся обратно к вентиляторам. Теперь ему предстояло проделать весь этот путь назад, к Диспетчерской.

Обратный путь по монорельсовой галерее прошел в звенящей, почти осязаемой тишине. Вагонетка лениво катилась по ржавой направляющей балке, вздрагивая на стыках, а Саня стоял, широко расставив ноги, и чутко вслушивался в утробный гул «Ишимуры». Магнитные ботинки гасили мелкую вибрацию палубы, но его новообретенное чутье продолжало фиксировать странные, холодные колебания где-то на периферии отсека.

Когда платформа со скрежетом причалила к заправочной эстакаде, Саня отключил захваты и сошел на твердый настил.

Он ожидал засады. Ожидал, что твари, привлеченные шумом механизмов, снова полезут из вентиляционных шахт. Палец лежал на спусковом крючке резака, а три синие точки лазерного прицела медленно сканировали углы. Но коридоры заправочного сектора были мертвы.

Саня дошел до технического шлюза, где всего пятнадцать минут назад вел грязный, вязкий бой в облаках дезинфицирующего газа. Створки двери разошлись с привычным шипением.

Он сделал шаг внутрь и замер.

Перфорированный пол шлюза по-прежнему был залит густой, черной, похожей на мазут некротической кровью. Стены были иссечены глубокими царапинами от когтей. Но самих тел некроморфов на полу не было.

Ни изуродованных торсов, ни отсеченных плазмой костяных лезвий, ни раздавленных тяжелым сапогом черепов. Абсолютно ничего.

Саня присел на корточки, тяжело опершись рукой в оранжевой броне на колено. На полу, смешиваясь с черной кровью, отчетливо виднелись свежие, липкие следы желто-зеленой слизи. Тяжелые, широкие полосы тянулись по решетке и уходили ровно к вентиляционному люку на стене. Кто-то волок тяжелые туши по полу, и этот «кто-то» управился невероятно быстро.

— Складские запасы оптимизировали, — хмуро пробормотал Саня, разглядывая слизь. — Без накладной, без подписи, прямо со строительной площадки утащили. В моей бригаде за такое самоуправство без премии бы остались.

Чат в углу обзора, затаив дыхание наблюдавший за его прагматичным расследованием, мгновенно оживился:

• [Silver_Wolf]: Лул, Саня пытается найти виновных в краже биомассы. Прораб, расслабься, это не воры. Это Инфекторы — такие летающие скаты из человеческой кожи. Они собирают трупы и утаскивают их в «гнезда», чтобы переработать в новые боевые единицы. Короче, безотходное производство!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня, не трогай эту слизь! Она… она живая! Я чувствую, как она шевелится и дышит, даже когда лежит на металле. Этот мир весь пропитан ядом!

• [Eywa_Local_Host]: Семена гнили проросли слишком глубоко. Они забирают мертвых, чтобы сделать их еще более мертвыми. В этом дереве нет соков, аномалия Саня, только сухая, ядовитая кора.

[ Зритель [Дворник_с_ЧАЭС] пожертвовал: 120 Опыта. ]

[ Комментарий: «Чисто дезактивация территории! Протри подошвы, прораб, а то намотаешь эту заразу на ботинки и растащишь по всему отсеку!» ]

[ Опыт: 510 / 1000 ]

[ Зритель [Дворник_с_ЧАЭС] пожертвовал предмет: Бутылка технического спирта (растворитель) (1 шт.). ]

Он поднялся на ноги, тяжело хрустнув суставами скафандра, и направился обратно к Диспетчерской.

Двухуровневый зал Диспетчерской встретил его тем же ровным, стерильным гулом. Саня подошел к главному терминалу. На экране весело пульсировали зеленые индикаторы. Давление в топливных магистралях выровнялось. Топливо под завязку заполнило буферные емкости.

Оставалась последняя, самая сложная и дальняя точка на его карте.

Двигательный отсек. Сердце «Ишимуры».

Саня занес руку над консолью, собираясь перенаправить поток горючего на основные форсунки, как вдруг прямо в его череп ударил чудовищный, ослепительный импульс боли.

Это не было похоже на обычную головную боль. Ощущение было таким, словно в его мозг с размаху вогнали раскаленный стальной шкворень. Перед глазами на секунду поплыли тяжелые красные пиксели, а уши заложило плотным, свистящим статическим шумом, сквозь который прорывался тяжелый, вибрирующий шепот сотен голосов. Они шептали на незнакомом, гортанном наречии, требуя одного — подчинения.

Саня глухо застонал, согнувшись пополам и уперевшись шлемом в край металлического пульта. Пальцы в бронированных перчатках судорожно сжались, едва не погнув стальную обшивку терминала.

— Да чтоб вас… — сквозь зубы процедил он, тяжело и хрипло дыша через фильтры маски. — Опять… вентиляция… Совсем фильтры забились, углекислый газ уже в кровь бьет…

Он упрямо, преодолевая тошноту и разрывающую виски боль, выпрямился. Его закаленный рассудок, привыкший игнорировать любые физические недомогания на смене, заблокировал ментальную атаку Обелиска силой чистой, пролетарской упрямости. Шепотки обиженно затихли, сменившись ровным, привычным гулом корабельной авионики.

Саня вытер рукавом запотевшее изнутри стекло шлема и хмуро посмотрел на карту. Чтобы добраться до Двигательного, ему нужно было спуститься на нижний ярус отсека на тяжелом грузовом лифте, а затем преодолеть длинный технический коридор.

Тяжелый грузовой лифт, представляющий собой широкую решетчатую платформу без стен, содрогнулся и с протяжным, натужным лязгом начал спуск в самые недра Инженерного отсека.

Саня стоял по центру, расставив ноги для устойчивости. Магнитные захваты ботинок надежно фиксировали его на вибрирующем металле. Мимо проплывали циклопические переплетения труб, толстые пучки силовых кабелей и огромные шестерни механизмов. С каждым метром спуска температура вокруг неумолимо росла. Охлаждающие системы ИКС-костюма зажужжали на тон выше, компенсируя усиливающийся жар. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом паленой резины и перегретого металла.

Платформа с глухим ударом остановилась на нижнем ярусе. Желтые сигнальные огни тускло освещали вход в длинный технический коридор.

Саня отцепил ботинки и шагнул вперед. И тут же остановился.

Коридор, который на его статической 3D-карте значился как прямой и безопасный маршрут к Двигательному залу, сейчас представлял собой инсталляцию из ада. Толстая топливная магистраль, тянущаяся вдоль левой стены, была разорвана в трех местах. Из рваных металлических ран с оглушительным, яростным ревом вырывались столбы сине-оранжевого пламени, полностью перекрывая проход.

Саня прищурился сквозь забрало шлема. Огонь хлестал не постоянно. Давление в поврежденной трубе скакало: три секунды рева и сплошной стены пламени, затем секундная пауза, сопровождаемая густым шипением стравливаемого газа, и снова огненный выброс.

— Да вы издеваетесь, — процедил Саня, чувствуя, как жар пробивается даже сквозь термозащиту брони. — На магистрали высокого давления не сработали аварийные отсечные клапаны? Какого черта я должен тут по прыжкам через костер экзамен сдавать?

Он огляделся в поисках альтернативы. Взгляд зацепился за узкий прямоугольный люк технического лаза, вмонтированный в стену прямо перед огневым рубежом. На панели слабо светилась зеленая лампочка — замок был не заблокирован.

Саня подошел к люку, подцепил тяжелую защелку и с усилием потянул на себя. Дверца скрипнула и отвалилась в сторону. Из узкой, уходящей в темноту трубы пахнуло таким смрадом гниющего мяса и застоявшейся крови, что фильтры шлема на секунду захлебнулись.

Прораб активировал встроенный в перчатку фонарик и посветил внутрь.

Свет выхватил абсолютно жуткую картину. Стенки узкого лаза были сплошь покрыты бурой, пульсирующей биомассой. И в этой тесной, душной кишке, переплетаясь конечностями и издавая мерзкое, влажное чавканье, копошились десятки мелких, уродливых тварей. Скрытые во тьме, они реагировали на свет, суетливо забиваясь глубже и утробно шипя. Это был настоящий инкубатор. Если полезть туда, не развернуться, не достать резак — сожрут заживо, забившись под сочленения брони.

Саня с абсолютно каменным лицом закрыл люк и аккуратно задвинул защелку на место.

— Ладно. Значит, пойдем по классике, — философски констатировал он, поворачиваясь обратно к полыхающему коридору. — Горячий цех, так горячий цех.

В левом углу визора мгновенно вспыхнула гирлянда неоновых глитчей:

• [Silver_Wolf]: ХАХАХАХА! Выбор очевиден! Секретка с лутом оказалась забита мобами, так что добро пожаловать в платформер! Саня, тайминги — наше всё! Считай про себя!

• [MHXX]: Я подам официальную жалобу в межгалактический трибунал на проектировщиков этого судна. Отсутствие предохранительных контуров на топливной магистрали — это преступление против здравого смысла. Мастер, твоя броня выдержит не более 0.8 секунд прямого термического воздействия. Будь точен.

• [Eywa_Local_Host]: Этот огонь… он не очищает. Он злой, он порожден расколотым камнем и ядом. Но лучше шагнуть в пламя, чем в ту нору, где мертвая плоть пожирает сама себя. Твои корни крепки, аномалия Саня. Ты пройдешь.

[ Зритель [Инспектор_Пожарнадзора] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «Огнетушитель тебе не поможет, но вот жаропрочная пропитка лишней не будет!» ]

[ Опыт: 550 / 1000 ]

Он встал у самого края зоны поражения первого факела. Жар обжигал даже сквозь толстый оранжевый полимер. Саня не отрывая взгляда смотрел на ревущее пламя, его внутренний секундомер начал безжалостный, автоматический отсчет.

Раз. Два. Три.

Пламя с шипением исчезло, оставив лишь дрожащий маревом воздух.

Саня рванул вперед. Тяжелый оранжевый ИКС-костюм не был создан для спринтерских забегов, но прораб двигался с пугающей, выверенной эффективностью механизма. Магнитные ботинки отключены. Каждый шаг — тяжелый, пружинящий удар о рифленый металл.

Он пересек первую зону поражения ровно за секунду до того, как из пробитой трубы с оглушительным ревом снова вырвался столб сине-оранжевого огня. Жар лизнул спину, заставив индикаторы температуры на внутреннем визоре недовольно мигнуть желтым.

Саня замер перед вторым факелом. Дыхание ровное. Взгляд прикован к источнику пламени.

Раз. Два… Три.

Снова рывок. Третья труба. Четвертая. Он не бежал сломя голову, он работал с ритмом аварийной системы, словно стоял у конвейерной ленты с пресс-ножницами, где одно неверное движение лишает рук. Его мозг, отсекающий панику и страх, идеально считывал циклы сброса давления.

Левый угол обзора пестрел комментариями:

• [Silver_Wolf]: Идеальный тайминг! Ни одного лишнего фрейма. Саня, ты сейчас двигаешься как профессиональный спидранер на No Damage ране.

• [MHXX]: Рациональное распределение кинетической энергии. Мастер, твой контроль тела компенсирует убожество этой скафандровой архитектуры. Но постарайся не поджарить сервоприводы, нам еще гравитацию чинить.

• [Магистр_Ордена_Тапок]: Человек буквально танцует в огне! И это без единой капли магии! Великие лорды Часовой Башни сейчас бы уже пепел жевали, пытаясь поставить щиты!

[ Зритель [Пожарный_Инспектор] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальное соблюдение ТБ при прохождении огневой полосы!» ]

[ Опыт: 600 / 1000 ]

Последний рывок.

Прораб выскочил из огненного коридора и тяжело привалился спиной к прохладной гермодвери, ведущей в главный зал Двигательного отсека. Встроенный компрессор костюма натужно гудел, прокачивая обогащенный кислородом воздух.

Саня провел перчаткой по панели управления. Двери с протяжным, болезненным лязгом разошлись в стороны.

Он сделал шаг внутрь и инстинктивно перехватил плазменный резак поудобнее.

Зал был колоссальным. Переплетения стальных ферм, многотонные маховики и уходящие во тьму шахты охлаждения поражали воображение. Но не масштаб заставил Саню остановиться.

Помещение было… больным.

Стены, пол и даже огромные стеклянные панели диспетчерских будок покрывал толстый, пульсирующий слой отвратительной бурой биомассы. Она походила на гнилое мясо, смешанное со смолой и костями. Эта дрянь дышала. Саня физически, всей кожей чувствовал, как от стен исходят холодные, агрессивные волны чужеродной энергии, вызывающие зуд на затылке.

Запах, пробивавшийся даже сквозь химические фильтры шлема, был невыносим. Сладковатая вонь разложения, ржавчины и аммиака.

— Твою мать… — глухо выдохнул Саня. — Тут не просто тряпкой протереть надо. Тут огнеметом выжигать придется всю смену.

• [Eywa_Local_Host]: Эта земля… эти стены… они кричат. Эта плоть мертва, но она растет! Аномалия Саня, это искажение самого круговорота жизни! Вырви эти корни!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Не наступай на это! Эта мерзость осквернит твою броню! Я чувствую, как она тянется к тебе своими холодными мыслями!

Действительно, стоило ему задержать взгляд на пульсирующей ткани, как в висках снова начал зарождаться тот самый мерзкий, царапающий череп шепот. Давление пыталось нащупать его разум.

Саня поморщился, сбросил наваждение суровым усилием воли и перевел взгляд на главную панель управления двигателями, расположенную в центре зала.

Она была мертва. Экраны разбиты, а из клавиатуры торчало чье-то оторванное, пожелтевшее ребро. Автоматика отсека лежала в глубоком нокауте.

— ИИ, доклад, — коротко бросил прораб в интерком.

— Автоматический запуск центрифуги и маневровых двигателей невозможен. Биологическое загрязнение повредило основные магистрали данных, — бесстрастно отозвался компьютер. — Требуется ручная синхронизация через резервный терминал администратора.

— Где?

— Верхний ярус. Контрольная площадка номер три.

Саня задрал голову. В метрах пятнадцати над ним, опоясывая массивный пилон генератора, висел узкий металлический балкончик с одиноким светящимся терминалом. К нему вела крутая металлическая лестница, больше похожая на пожарную.

Его губы тронула циничная, холодная усмешка.

Для любого героя хоррора узкий балкон, с которого есть только один путь вниз, был бы смертельной ловушкой. Тупиком.

Но для Сани, привыкшего мыслить категориями позиционной обороны и техники безопасности, этот балкон был подарком судьбы. Идеальная, возвышающаяся над всем залом точка. Узкий проход, на котором одновременно может поместиться не больше одной твари.

— Высота — наш бро, — пробормотал он, уверенно зашагав к лестнице. Его ботинки чавкали по мерзкой биомассе, но он не обращал на это внимания.

Он поднялся по металлическим ступеням, тяжело ступая и проверяя каждую на прочность. Добравшись до площадки, Саня развернулся спиной к терминалу и окинул взглядом колоссальный зал внизу. Отсюда открывался идеальный сектор обстрела.

Убедившись в прочности своей позиции, он повернулся к консоли. На экране мигала гигантская надпись: «ОЖИДАНИЕ РУЧНОГО ВВОДА. ЗАПУСК ЦИКЛА СИНХРОНИЗАЦИИ».

Саня зажал плазменный резак подмышкой и положил ладонь на холодную клавиатуру.

— Ну, поехали, — выдохнул он и нажал «ENTER».

Палец в тяжелой, армированной перчатке с сухим стуком вдавил пошарпанную клавишу «ENTER».

На мгновение в огромном, покрытом пульсирующей плотью зале Двигательного отсека повисла абсолютная, звенящая тишина. Словно сам корабль затаил дыхание, решая, подчиниться ли воле незваного инженера или окончательно умереть.

А затем вселенная вокруг Сани содрогнулась.

БУУУУ-УМС!

Глубоко под стальной палубой, в самых недрах реактора, проснулись гидравлические прессы. Звук был такой силы, что у Сани заныли пломбы в зубах, а по стеклу шлема поползла мелкая, дрожащая рябь. Многотонные топливные насосы начали с яростным шипением вколачивать порции гидразина в остывшие форсунки. Огромный вал центрального ротора провернулся, оглашая отсек тяжелым, вибрирующим гулом, который тут же отозвался в ребрах Сани сквозь слои его оранжевой брони.

Этот ревущий, бьющий по ушам запуск гигантской машины разрушил хрупкий покой «Ишимуры». И мертвый отсек мгновенно ожил.

Бурая, гниющая биомасса, покрывавшая стены и потолок, запульсировала быстрее, исторгая из себя облака зловонного пара. Из вентиляционных шахт, из темных щелей между генераторами, из разорванных потолочных люков — отовсюду раздался пронзительный, скрежещущий визг сотен глоток. Они проснулись. И они были очень голодны.

Саня хладнокровно отступил на шаг, прижавшись спиной к прочному металлическому корпусу терминала. Его взгляд мгновенно оценил диспозицию.

Позиция была идеальной. Узкий мостик на высоте пятнадцати метров над палубой имел всего два входа: крутую вертикальную лестницу слева и узкий, шириной в полтора метра, решетчатый переход справа. Никаких обходных путей. Никаких слепых зон. Любая тварь, решившая добраться до его теплого тела, была вынуждена лезть по узкому горлышку прямо под три синих лазерных луча плазменного резака.

— Отличный оборонительный редут, — пробормотал Саня, переключая резак в горизонтальный режим. — Пожарный выход свободен, проходы не захламлены. Будем принимать гостей по регламенту.

Первый черный слэшер вылетел на решетку правого перехода, яростно щелкая костяными косами. За ним, извиваясь на трубах охлаждения, ползли три прыгуна.

Левый угол обзора мгновенно запестрел неоновыми сообщениями:

• [Silver_Wolf]: О-о-о, классический Tower Defense! Свинтили вентили, теперь держим высоту. Саня, у тебя стазис на левой руке не просто так висит, кидай его в узкий проход! Они там все застрянут!

• [Ender_Dragon_Jean]: Их так много… Саня, умоляю, не подпускай их близко! Мое пламя не может пробиться сквозь эти железные стены, я не могу тебе помочь! Просто уничтожь их всех!

• [MHXX]: Стандартная тактика сдерживания превосходящих сил противника на узком рубеже. Одобряю, Мастер. Но помни о перегреве инструмента. Даже промышленные резаки имеют предел непрерывной работы.

[ Зритель [Адепт_ТБ] пожертвовал: 120 Опыта. ]

[ Комментарий: «Огради зону проведения работ! Чтоб посторонние под ногами не путались!» ]

[ Опыт: 720 / 1000 ]

[ Зритель [Адепт_ТБ] пожертвовал предмет: Рулон сигнальной ленты (черно-желтой) (1 шт.). ]

Он поднял левую руку, целясь ровно в середину узкого мостика, где уже скапливались три уродливые твари.

ПШ-Ш-ШУХ!

Голубая сфера стазис-поля с шипением накрыла проход. Пространство исказилось, и бешеный бег некроморфов мгновенно превратился в ленивое, вязкое шевеление. Черный слэшер, занесший свое костяное лезвие для удара, теперь медленно, словно во сне, поднимал лапу, а летящий за ним прыгун завис в воздухе, смешно перебирая когтями.

— Первый пошел, — спокойно произнес Саня.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Два коротких, выверенных выстрела плазмы. Резак с тихим гудением отсекал замедленные конечности тварей с точностью лазерного скальпеля. Синие лучи целеуказателя скользили по суставам, и черная, гниющая плоть распадалась на аккуратные сегменты. Обрубки некроморфов вяло сыпались на решетку, продолжая медленно шевелиться в стазисном мареве.

Но из темноты внизу, привлеченные грохотом запускающихся двигателей, лезли всё новые и новые твари. На дисплее терминала за его спиной медленно ползла шкала синхронизации: «ВЫПОЛНЕНО: 5%».

Саня бросил быстрый взгляд на таймер и хладнокровно перезарядил резак, загоняя новый энергоблок с сочным, металлическим щелчком. Ему предстояло удерживать эту высоту еще очень долго.

***

«СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ВЫПОЛНЕНО: 100%».

Зеленая надпись на экране терминала мигнула, заливая узкий решетчатый балкончик приятным, успокаивающим светом. Глубоко под стальными плитами палубы мерный, тяжелый гул гидравлики выровнялся, превратившись в монотонную, стабильную вибрацию работающего реактора.

Саня тяжело, с хрипом выдохнул через фильтры маски и опустил перегретый плазменный резак. Инструмент в его руке мелко дрожал, а с раскаленных вольфрамовых направляющих капал плавящийся нагар, смешанный с запекшейся кровью.

Перед ним, на узком полутораметровом проходе, громоздилась настоящая баррикада из расчлененных, дымящихся обрубков. Оранжевый скафандр прораба был сплошь покрыт липкой бурой слизью.

Выжившие твари, повинуясь какому-то своему, извращенному инстинкту самосохранения, почувствовали, что пробить эту огневую точку им не по зубам. Утробно шипя из темноты нижних ярусов, остатки стаи спешно отступили в вентиляционные шахты, растворившись в тенях двигательного отсека.

— Смена караула, — глухо констатировал Саня, отступая от терминала. — Всем спасибо, все свободны.

Он подошел к краю балкона и посмотрел вниз. Тошнотворный запах жженого мяса и озона висел в воздухе плотным смогом. Прораб аккуратно перешагнул через дергающийся костяной шип очередного прыгуна, намертво прикипевший к решетке, и начал спуск по крутой металлической лестнице. Магнитные ботинки скользили по жиже, но он методично, ступенька за ступенькой, спустился на главную палубу.

Теперь нужно было вернуться в диспетчерскую.

Саня шагнул к тяжелой гермодвери, и она с лязгом распахнулась, впуская его обратно в длинный технический коридор.

В лицо мгновенно ударил невыносимый жар.

Топливная магистраль всё так же была разорвана. Сине-оранжевые столбы пламени с оглушительным, яростным ревом вырывались из труб, перекрывая проход. Три секунды адского пекла, одна секунда на выброс давления.

Саня замер перед первым факелом. Компрессор его ИКС-костюма натужно завыл, пытаясь охладить внутреннее пространство, но спина под толстым полимером уже взмокла от пота. Мышцы, забитые напряжением после долгой позиционной обороны, предательски ныли.

— Гениальная архитектура, — раздраженно процедил он, тяжело опираясь рукой о стену. — Туда через костер, обратно через костер. Никакой логистики. На нормальном заводе за такие маршруты инженеру бы руки оторвали и к ушам пришили.

Угол обзора услужливо запестрел неоном:

• [Silver_Wolf]: О, бэктрекинг! Любимая механика старых игр. Давай, Саня, мы верим в твою мышечную память. Покажи им свой огненный спидран еще раз!

• [MHXX]: Мастер, ты уже еле ноги волочишь, стамина на нуле. Угробишься на пустом месте без двойного тарифа.

• [Ender_Dragon_Jean]: Этот огонь… он не живой, он просто жжет! Мой воин, ты так устал! Твое дыхание тяжелое… Если бы я только могла укрыть тебя своими крыльями от этого жара!

[ Зритель [Пожарный_Василич] пожертвовал: 80 Опыта. ]

[ Комментарий: «Держись, прораб! Еще один марш-бросок, и выпишем тебе премию за вредность!» ]

[ Опыт: 800 / 1000 ]

[ Зритель [Пожарный_Василич] пожертвовал предмет: Охлаждающий спрей от ожогов “Пантенол” (1 шт.). ]

[ Комментарий: «На случай, если тайминги собьются!» ]

Взгляд сфокусировался на первом ревущем столбе пламени. Внутренний метроном начал отсчет.

Раз. Два. Три.

Огонь исчез, сменившись маревом раскаленного воздуха.

Саня рванул вперед. Магнитные захваты отключены. Вес брони тянул к полу, но он вложил в этот рывок все оставшиеся силы.

ФУУУУХ!

Пламя с ревом ударило в потолок прямо за его спиной, обдав шлем невыносимым жаром. Индикаторы температуры на визоре истерично замигали красным. Саня проскочил первый рубеж, едва не поскользнувшись на луже антифриза, и тут же затормозил перед вторым.

Снова ритм. Снова счет.

Раз. Два. Три.

Второй рывок. Третий.

Каждое движение отдавалось тупой болью в коленях. Воздух в легких казался раскаленным песком. Когда Саня проскочил последний, четвертый факел, он буквально вывалился из технического коридора, тяжело впечатавшись плечом в прохладную металлическую переборку главной Диспетчерской.

Он сполз по стене, судорожно втягивая очищенный фильтрами воздух.

— Сорок минут, — хрипло выдохнул он, бросив взгляд на системные часы в углу визора. — Сорок минут с момента выхода со стазиса… Я требую двойную ставку за сверхурочные.

Внезапно статические помехи в его шлемофоне прорезал резкий, но на этот раз удивительно четкий голос. Локальные антенны Диспетчерской поймали сигнал.

— …як тридцать два тире девять! Инженер! Вы меня слышите?! — в голосе Алиссы Винсент больше не было приказного тона, только отчаянное, загнанное облегчение. На заднем фоне больше не было слышно стрельбы. — Гравитация стабилизировалась! Двигатели работают! Вы… вы сделали это. Вы дали нам время!

Саня медленно поднялся на ноги, отряхивая броню.

— Я сделал свою работу, начальник, — сухо ответил он, подходя к главному терминалу.

Но не успела Винсент сказать и слова, как в эфир грубо, с противным электронным писком вклинился другой канал.

— Нет! Нет-нет-нет! Что вы наделали?! — старческий, срывающийся на истерику голос буквально ударил по барабанным перепонкам. — Кто запустил центрифугу?! Вы убили нас всех! Обелиск… он не должен покинуть систему! Мы должны были упасть! Я отключил её ради нашего спасения!

В голове прораба пазл окончательно сложился. Саботажником оказался не обезумевший рабочий с монтировкой, а какой-то поехавший профессор из научного отдела. Человек с высшим образованием, который решил, что угробить гигантский космический корабль вместе с тысячами людей на борту — это отличная идея ради абстрактного «спасения».

— Интеллигенция, — с непередаваемым презрением выплюнул Саня, открывая глаза. — Хуже пьяного стропальщика. Тот хоть по дурости ломает, а эти — с идеей.

Он поднял левую руку и активировал связь с ИИ.

— ИИ, отследить источник передачи, — сухо скомандовал он.

— Сигнал исходит из сектора Научной Палубы. Пользователь: Доктор Терренс Кайн, главный научный сотрудник, — бесстрастно отозвался компьютер.

В левом углу визора неоновые строчки чата тут же устроили свой консилиум:

• [Silver_Wolf]: О, доктор Кайн! Местный пророк в халате. Самое смешное, что дед-то базу выдает — Обелиск реально нельзя везти на Землю. Но его методы… скажем так, радикальны.

• [MHXX]: Саботаж систем первого класса лицом с высшим допуском... Обожаю таких умников. Классическая статья Галактического Кодекса: "Массовое убийство на почве поехавшей кукухи".

• [Клоун_с_таверны]: Саня, скажи деду, что он уволен по статье! И пусть штраф за порчу имущества платит!

[ Зритель [Главврач_Психиатрии] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «У вас там явное обострение на фоне изоляции. Фиксируй пациента, санитар!» ]

[ Опыт: 900 / 1000 ]

[ Зритель [Главврач_Психиатрии] пожертвовал предмет: Смирительная рубашка (крепкая) (1 шт.). ]

— ИИ, авторизация: Главный инженер по ликвидации ЧС, — голос Сани стал ледяным и твердым. — Запрос на изменение протоколов безопасности Инженерного отсека.

— Авторизация подтверждена. Слушаю вас.

— Полная блокировка всех внешних шлюзов, лифтов и вентиляционных коллекторов, ведущих на территорию Инженерной палубы. Уровень допуска для входа: абсолютный ноль. Аннулировать пропуски всего персонала, включая капитана, начальника СБ и научного отдела.

— Внимание. Данный протокол полностью изолирует отсек. Подтверждаете?

— Подтверждаю. В моем машинном отделении посторонним делать нечего. Занимайтесь своей эзотерикой на других палубах.

КЛАЦ. КЛАЦ. БУУУМ.

Тяжелые, многотонные гермостворки на всех уровнях отсека с оглушительным лязгом рухнули вниз. На 3D-карте Сани периметр машинного отделения мгновенно окрасился в глухой красный цвет. Механические замки намертво запечатали палубу. Теперь, чтобы пробраться к реактору или центрифуге, Кайну или кому-либо еще пришлось бы прогрызать броню плазменным буром.

Первая задача была закрыта по всем стандартам качества и параноидальной безопасности.

Саня отошел от пульта, чувствуя, как напряжение немного отпускает спину.

— Так, компьютер. Что у нас там дальше по смете? — он встряхнул руками, разгоняя застоявшуюся кровь.

— Приоритет 2: Разрушение обшивки метеоритным потоком, — тут же отозвался ИИ. — *Система автоматического наведения пушек ADS отключена. Необходимо ручное вмешательство или перезапуск контрольного контура.

Саня вывел перед собой голографическую карту «Ишимуры». Зеленый маркер его текущего местоположения мигал в самом низу корабля, в хвостовой части. А вот нужная ему точка — Мостик и управление ПВО — находилась на самом верху, в носовой надстройке.

Между ними лежали километры металлических коридоров, палуб и переборок.

Саня привычным жестом ткнул пальцем в центральную транспортную артерию корабля — линию монорельса.

«СИСТЕМА ТРАНСПОРТИРОВКИ ЗАБЛОКИРОВАНА. СБОЙ ПИТАНИЯ. ФИЗИЧЕСКИЕ ПРЕПЯТСТВИЯ НА ПУТЯХ», — гласила равнодушная красная надпись поперек экрана.

Саня тяжело вздохнул, и этот вздох эхом отразился внутри его шлема. Обычная человеческая боль простого работяги, которому сказали, что служебный автобус сломался, и добираться на другой конец огромного завода придется пешком.

— Ясно. Транспортный цех, как всегда, отдыхает, — мрачно пробормотал он, снимая плазменный резак с магнитного фиксатора на бедре.

Ситуация была откровенно неприятной. Но смена только началась.

Глава 2. Упс?

Саня стоял в полумраке технического коридора, тяжело привалившись плечом к холодной стальной переборке. Встроенный в шлем компрессор мерно жужжал, прогоняя кислород, а на левом предплечье тускло светилась голографическая 3D-модель «Ишимуры».

Маршрут по прямой через пассажирские сектора и линию монорельса полыхал агрессивным красным цветом. Сплошные завалы, программные блокировки дверей и целые рои мелких, суетливых красных точек, обозначающих несанкционированную биологическую активность.

— Идти по низам — это собрать на себя всю местную фауну, — проворчал прораб, двумя пальцами в бронированной перчатке масштабируя схему. Изображение послушно увеличилось, обнажая скрытые слои корабельной архитектуры. — А мне за зачистку помещений не доплачивают. Мне на крышу надо, к зениткам.

Его взгляд профессионального строителя, привыкшего читать самые запутанные чертежи водопроводов и электросетей, начал методично сканировать пространство над пассажирскими палубами.

Там, прямо над заблокированной трубой монорельса, тянулась прямая, как стрела, технологическая артерия. Она прошивала корабль насквозь, от инженерного отсека до самого носового атриума.

— ИИ, — Саня ткнул пальцем в желтую линию на голограмме. — Что вот это за кишка?

— Главная кабельная магистраль, — мгновенно, безжизненно отозвался женский голос в динамиках шлемофона. — Служит для прокладки высоковольтных шин питания по отсекам корабля. Внимание: доступ закрыт. Требуется уровень допуска «Омега» или статус Экстренного Инженера.

— Допуск у меня есть, ты сама мне его выдала, — Саня удовлетворенно кивнул. — Что по среде внутри?

— Параметры среды: искусственная гравитация деактивирована для предотвращения износа несущих конструкций кабелей. Уровень кислорода: 85%, в пределах нормы. Напряжение на открытых участках цепи смертельно. Биологические сигнатуры и органические соединения в магистрали отсутствуют.

Саня почувствовал, как его губы под маской разъезжаются в широкой, искренней улыбке. Никакой гравитации. Никаких монстров. Только старое доброе электричество, которое он уважал и понимал куда лучше, чем бегающие куски мертвого мяса.

Левый угол обзора тут же полыхнул фиолетовым неоном:

• [Silver_Wolf]: О-о-о! Скип локации через служебные текстуры! Саня нашел бэкдор! Разрабы обычно делают такие кишки чисто для визуала, а он решил по ним до босса добежать!

• [MHXX]: Одобряю маршрут, Мастер! У нас в Галактической Полиции за перемещение по высоковольтным шинам сразу премию режут и штраф за нарушение конвенций впаивают, но на этом летающем ведре всем плевать.

• [Сварщик_6_разряда]: Во! Наш человек! Настоящий монтажник всегда найдет, где по трубам срезать, чтобы через проходную не идти! Главное, за изоляцию не хватайся!

[ Зритель [Электрик_Валера] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотное чтение чертежей! Диэлектрические ботинки в помощь!» ]

[ Опыт: 950 / 1000 ]

— Строим маршрут до ближайшего ревизионного люка магистрали, — скомандовал Саня.

Голограмма мигнула, проложив короткую зеленую линию к неприметному техническому ответвлению всего в тридцати метрах от его позиции.

Спустя минуту Саня стоял перед узкой, уходящей вертикально вверх шахтой. Вдоль потеющей конденсатом стены тянулась хлипкая металлическая лестница. Люк в кабельную магистраль находился на высоте четырех этажей. Лифтов здесь, разумеется, не было — обслуживающий персонал сюда, видимо, загоняли только в качестве наказания.

Саня тяжело вздохнул, положил руки на холодные, скользкие перекладины и отключил магнитные захваты на ботинках.

— Поехали, — кряхтя, произнес он, подтягивая свое тело вверх.

ИКС-костюм весил около полусотни килограммов. Каждый шаг по узкой лестнице отдавался натужным скрипом металла и сбитым дыханием. Саня методично перехватывал руки, чувствуя, как пот заливает глаза. В узкой шахте пахло ржавчиной, старой пылью и почему-то медью.

Спустя пять минут монотонного, выматывающего подъема он наконец уперся шлемом в тяжелую круглую крышку люка с выцветшей желтой маркировкой: «ОПАСНОСТЬ. ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ».

Саня ввел свой код доступа на боковом терминале. Замки внутри крышки с тяжелым, сухим щелчком провернулись. Он уперся плечом в холодный металл и с силой откинул люк в сторону.

В лицо ударил сухой, наэлектризованный воздух, пахнущий озоном.

Саня подтянулся на руках и наполовину высунулся из шахты. Картина, открывшаяся ему, завораживала своей мрачной индустриальной эстетикой.

Это был колоссальный, идеально круглый туннель, уходящий в бесконечную, сходящуюся в точку перспективу. Вдоль стен, словно кровеносные сосуды гигантского корабля, тянулись толстые, светящиеся синим и фиолетовым неоном силовые кабели. Между ними, потрескивая, то и дело проскакивали мелкие искры статического электричества. В туннеле не было ни верха, ни низа — архитектура была круговой.

Но самым непривычным было ощущение.

Как только Саня перевалился через край люка, его тело потеряло вес. Стокилограммовый скафандр вдруг стал легким, как пушинка. Гравитация здесь действительно отсутствовала полностью.

Он оттолкнулся от края люка и плавно, медленно выплыл на середину огромного туннеля, смешно перебирая руками в воздухе, пытаясь поймать баланс.

Саня завис в невесомости посреди колоссального кабельного коллектора. После удушающего жара и вони гниющего мяса Двигательного отсека, здесь царила почти стерильная, звенящая пустота, пахнущая только озоном и холодной изоляцией. Синие и фиолетовые жилы высоковольтных проводов уходили вдаль, сливаясь в светящуюся точку где-то на границе видимости.

Он неуклюже дрыгнул ногами, пытаясь выровнять положение тела. В отсутствие гравитации тяжелый ИКС-костюм перестал давить на плечи, но двигаться в нем оказалось той еще задачкой.

— ИИ, как тут транспортная система работает? — проворчал Саня, чувствуя себя выброшенной на берег медузой. — Или мне руками по кабелям перебирать до самого Мостика?

— Встроенные маневровые модули скафандра активны. Для перемещения в условиях невесомости используйте синхронизацию нейронного интерфейса с двигателями в ботинках, — равнодушно сообщил компьютер.

Саня скосил глаза на всплывшую в углу визора пиктограмму. Мысленно представив нажатие на педаль газа в старой доброй «Тойоте», он напряг икроножные мышцы.

ПШШШ-ХУХ!

Из подошв магнитных ботинок вырвались две короткие, тугие струи сжатого газа. Саню с силой дернуло вперед. Не ожидавший такого резкого старта, он нелепо взмахнул руками, едва не закрутившись волчком, но внутренние гироскопы брони с натужным гудением выровняли его траекторию.

Коридор смазался в сплошную сине-фиолетовую линию. Скорость нарастала с пугающей быстротой. У Сани не было ни малейшего понятия об аэродинамике или тонкостях орбитального маневрирования, но пролетарская упрямость делала свое дело — для того, чтобы лететь по прямой трубе, тонкие настройки были не нужны. Главное — не вписаться головой в кабельный узел.

Чат трансляции, завороженно наблюдавший за этим полетом, мгновенно ожил:

• [Silver_Wolf]: ХАХАХА! Железный Дровосек летит спасать мир! Саня, твоя грация в невесомости стремится к отрицательным значениям. Ты летишь не как Супермен, а как брошенный кирпич с реактивным двигателем!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой смелый воин покоряет пустоту! Твой полет прекрасен, даже если этот металлический панцирь мешает тебе расправить настоящие крылья! Я смотрю на тебя и не могу отвести взгляд!

• [MHXX]: Мастер, кто так в невесомости летает?! Ты как раненый метеорит! Прижми локти, центровку сбиваешь! Нас в академии за такую позу заставляли орбитальный мусор вручную собирать.

[ Зритель [Инструктор_ДОСААФ] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Тапку в пол и не рули, если не умеешь! Держи таблетки от укачивания, космонавт!» ]

[ Опыт: 1000 / 1000 ]

[ УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 1 ]

[ Опыт: 0 / 2000 ]

[ Зритель [Инструктор_ДОСААФ] пожертвовал предмет: Упаковка таблеток “Драмина” (от укачивания) (1 шт.). ]

Саня, сцепив зубы и стараясь не моргать, сфокусировался на удаляющейся перспективе туннеля, игнорируя системные оповещения. Желудок и так неприятно подкатывал к горлу из-за невесомости.

Внезапно тишину полета нарушил голос корабельного ИИ:

— Главный инженер. Приближение к носовому атриуму. Довожу уточненную сводку по Приоритету 2 и 6.

— Валяй, — тяжело сглотнув, отозвался Саня.

— Система автоматического наведения ПВО (ADS) функционирует в критическом режиме. Зафиксировано внедрение вирусного кода неизвестной архитектуры. Орудия ведут хаотичный огонь по микрометеоритам и космической пыли. Уровень энергии батарей близок к нулю. Требуется ручная перекалибровка прицельных контуров на внешней обшивке и перераспределение мощности.

Саня поморщился.

— То есть пушки просто палят в молоко, пока у них не сядут батарейки? Гениально. А когда прилетит настоящий астероид, мы будем отбиваться от него матюками. Что по Приоритету 6?

— Поврежденная антенна массива связи находится на ярусе 3 носовой надстройки. Вы можете провести синхронизацию силовых реле по пути к орудийным батареям. Внимание: в главном атриуме зафиксирована активность выжившего персонала. Группа Службы Безопасности возвела баррикады и удерживает периметр от биологической угрозы.

— Хоть кто-то делом занят, — проворчал Саня. — Значит, закроем два наряда за один проход. Связь и зенитки. Времени сколько?

На визоре мигнул красный таймер: 02:45:00.

По мере того как Саня удалялся от Двигательного отсека, где концентрация гниющей биомассы превышала все мыслимые пределы, он чувствовал, как дышать становится физически легче. Липкое, удушающее ощущение чужого присутствия, давившее на затылок внизу, начало понемногу отступать.

Но это была лишь иллюзия безопасности.

Обелиск, поняв, что грубое давление не работает, сменил тактику. Внезапно, прямо посреди ровного, свистящего полета в невесомости, в череп Сани вонзилась тонкая, ледяная игла боли.

Перед глазами, перекрывая синий неон кабелей, на долю секунды вспыхнули рваные, кровавые образы. Смазанные лица людей, кричащих от ужаса. Какие-то странные, изогнутые инопланетные символы, вырезанные на сером камне. И голос. Мягкий, вкрадчивый, шепчущий прямо в слуховой нерв, обходя все защитные системы шлема.

«Ты не починишь это… Они уже идут… Сделай нас единым целым…»

Саню дернуло. От неожиданности и резкой боли он рефлекторно взмахнул ногой, меняя вектор тяги. ИКС-костюм сорвался в штопор. Прораб с глухим матерным хрипом пролетел в миллиметре от высоковольтной шины, инстинктивно выставляя вперед закованные в броню руки, чтобы не впечататься шлемом в стену коллектора.

— Заткнись! — рявкнул он, зажмуриваясь и тряся головой. — У меня нет времени на твои шизофренические подкасты!

Его профессиональный рассудок, привыкший концентрироваться на задаче любой ценой, упрямо отсек наваждение. Образы рассыпались, голос захлебнулся собственным эхом и пропал. Саня тяжело выдохнул, выравнивая полет и чувствуя, как по вискам катятся капли холодного пота. Инопланетный кусок камня бил исподтишка, и с каждым километром, приближающим его к носовой части корабля, сопротивляться становилось всё сложнее.

— ИИ, дистанция до люка атриума! — крикнул он, чувствуя, как скорость становится неконтролируемой.

— Пятьдесят метров. Рекомендую начать торможение.

Прямо по курсу в конце туннеля стремительно приближался массивный круглый шлюз. Саня попытался развернуться, чтобы погасить скорость встречной тягой, но опыта пилотирования в нулевой гравитации ему катастрофически не хватало.

***

В тускло освещенном, просторном зале атриума, примыкающем к Ходовому мостику, пахло пороховой гарью, дешевым антисептиком и липким, застоявшимся страхом.

Остатки службы безопасности «Ишимуры» под командованием Алиссы Винсент забаррикадировались у главного входа. Искореженные металлические столы, ящики для грузов и обломки декоративных панелей были свалены в неровный бруствер. Полтора десятка уставших, бледных офицеров сжимали в дрожащих руках импульсные винтовки, вглядываясь в темные провалы коридоров.

— Офицер, доклад по активным маякам, — хмуро бросила Винсент, не отрывая взгляда от запечатанной гермодвери. Её лицо под тактическим шлемом было серым от усталости, а на плече темнело пятно засохшей крови.

Дежурный у разбитого переносного терминала судорожно стучал по клавишам.

— Мадам, многие маяки в жилых секторах погасли. Но… — он вдруг осекся, его глаза под защитными очками округлились. — На нашей частоте появился новый сигнал ИКС. Он идет прямо по главной кабельной магистрали.

— Из инженерного? — Алисса резко повернулась к нему. — Кайн?

— Нет. Метка желтая. И она… мадам, она движется с безумной скоростью! Почти сто сорок километров в час! Она буквально летит по трубе!

Офицеры СБ мгновенно зашевелились, перехватывая оружие. Напряжение в атриуме подскочило до предела. Все стволы уставились на потолок, где под массивными фермами перекрытий темнел круглый люк технического обслуживания.

ДУМ-М-М!

Тяжелый, глухой удар сотряс потолок атриума. С балок посыпалась ржавая крошка и вековая пыль. Офицеры испуганно отшатнулись.

Круглая заслонка люка внезапно повернулась, со свистом стравливая остатки давления. Тяжелая стальная крышка распахнулась, и из темного зева кабельной шахты в полумрак атриума вывалилась массивная оранжевая фигура.

Саня летел вниз с высоты добрых десяти метров.

В ту же секунду его ботинки коснулись пола.

БА-БАХ!

Удар вышел монументальным. Саня приземлился в идеальную, каноничную позу: левое колено плотно впечаталось в металлическую палубу, правая нога выставлена в сторону, а кулак правой руки с силой вбился в пол, сминая рифленую стальную решетку. Во все стороны веером брызнула скопившаяся в углублениях пыль и остатки дезинфицирующего раствора. Три голубые прорези его светящегося визора хищно сверкнули в полумраке.

Это выглядело невероятно круто. Эпично. Как в лучших фильмах про супергероев, которые Саня когда-то крутил на старом домашнем компе после тяжелой смены.

Офицеры СБ застыли с открытыми ртами, завороженно глядя на оранжевого титана. Даже Винсент на секунду опустила ствол винтовки.

• [Silver_Wolf]: ЛУЛ! Супергеройское приземление! Пафос просто вытек из монитора и затопил мою комнату! Саня, признайся, ты репетировал этот прыжок перед зеркалом в стазис-капсуле?! 10 из 10 за стиль!

• [MHXX]: Мастер, падать с переходом из нулевой гравитации в зону вращения Центрифуги без амортизаторов — это чистое самоубийство. Будешь потом компенсацию по производственной травме у этой C.E.C. годами выбивать, у них юристы зубастые!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин! Ты упал так тяжело! Этот глупый железный пол… я хочу разбить его на куски за то, что он посмел причинить тебе боль! Ты цел?! Ответь мне!

[ Зритель [Травматолог_из_Кургана] пожертвовал: 150 Опыта. ]

[ Комментарий: «Прощай, коленная чашечка! Лови анальгин, работяга!» ]

[ Опыт: 150 / 2000 ]

В ту же секунду внутри шлема Сани раздался его собственный, полный первобытной, тихой ярости матерный стон.

— А-а-а-а… сука-а-а… — просипел он, утыкаясь лбом в собственный бронированный кулак.

В глазах поплыли тяжелые багровые круги. Левое колено прошила такая дикая, разрывная боль, словно по суставу с размаху ударили кувалдой. Саня совсем забыл, что пока он летел по невесомости в кабельном туннеле, его собственная работа вернула кораблю гравитацию. Центрифуга крутилась на полную мощность, и в атриуме действовало честное земное притяжение. Прыгнуть в тяжелом пятидесятикилограммовом скафандре с высоты третьего этажа без амортизаторов было самой тупой идеей в его жизни.

«Какое, к черту, супергеройское приземление?! — мысленно орал Саня, сдерживая подступающую тошноту. — Кто вообще придумал так падать?! У меня суставы тридцатилетнего слесаря, они для этого дерьма не спроектированы! Если я выживу в этой командировке, уйду на больничный на полгода!»

Упорно преодолевая слепящую боль, он медленно, с тяжелым жужжанием сервоприводов левой ноги, начал подниматься. Металл его поножей жалобно скрипнул. Саня выпрямился во весь рост, натужно дыша через фильтры, и холодно посмотрел на замерших людей перед бруствером. Со стороны казалось, что он просто медленно и грозно встает после триумфального появления.

Алисса Винсент сделала несколько шагов вперед. Её импульсная винтовка висела на ремне, а взгляд испуганных, но всё еще цепких глаз сканировал его оранжевую броню.

— Инженер… — тихо произнесла она, останавливаясь в трех метрах. Её голос слегка дрожал от адреналина. — Вы… как вы вообще выжили в этой кабельной шахте? Там же напряжение способно испепелить шаттл.

Саня медленно перевел взгляд на нее, стараясь не хромать на левую ногу.

— У меня допуск Омега и резиновые прокладки на ботинках, начальник, — глухо отозвался он через внешний динамик шлема. — ТБ надо соблюдать, тогда и испепелять никого не будет.

Алисса Винсент медленно опустила ствол своей импульсной винтовки. Свет тактического фонаря, закрепленного на оружии, мазнул по исцарапанным оранжевым бронепластинам Сани. Офицер СБ выглядела измотанной: под глазами залегли глубокие тени, дыхание было сбитым, а на скуле запеклась кровь. Но её взгляд оставался цепким и оценивающим.

Она поняла главное. Этот человек с желтым маячком ИКС не был обезумевшим фанатиком или перепуганным техником. Он был специалистом, пришедшим делать свою работу.

— Вы идете на третий уровень. К орудийным батареям, — хрипло констатировала Винсент. Это был не вопрос. Глухие, неритмичные удары, отдающиеся в перекрытиях атриума — БУМ… БУМ-БУМ… БУМ — говорили сами за себя. Автоматика наведения ПВО сошла с ума, паля в пустоту.

— Именно так, начальник, — Саня перенес вес на здоровую ногу, стараясь не морщиться от пульсирующей боли в левом колене. — У меня по графику не так много времени до того, как нас тут всех расштампует астероидами. Я не собираюсь задерживаться.

Винсент коротко, понимающе кивнула.

— Я не прошу вас вступать в бой, Инженер. У каждого своя смена. Но у вас высший приоритет доступа к системам корабля. А мой сейчас заблокирован административным контуром, — она шагнула ближе, указывая свободной рукой на массивный настенный терминал у лифтов. — Юнитологи заперлись в жилых секторах и режут проводку. А из вентиляций лезет эта… биомасса. СБ тает. Выиграйте нам время. Заблокируйте их отсеки.

Саня тяжело вздохнул. Ввязываться в локальные разборки экипажа ему не хотелось, но аргумент был весомым. Если СБ падет, вся эта зубастая свора хлынет на Мостик, и чинить пушки ПВО ему придется, отбиваясь ногами.

— Отмечай на карте, — коротко бросил прораб, подходя к терминалу.

Винсент встала рядом. Её пальцы быстро забегали по голографической панели, подсвечивая сектора красными и фиолетовыми маркерами. Саня положил тяжелую перчатку на сканер авторизации.

— ИИ, перехват управления. Изолировать отмеченные зоны. Протокол глухой блокировки, — сухо скомандовал он.

Глубоко в недрах «Ишимуры», под их ногами и над их головами, раздалась серия тяжелых, вибрирующих ударов. Многотонные гермозатворы с лязгом рухнули на палубы, намертво отсекая жилые блоки сектантов и целые коридоры, превращенные в инкубаторы некроморфов. Механические замки защелкнулись, отрезая им путь к Мостику.

Левый угол обзора Сани ожидаемо вспыхнул неоновыми комментариями:

• [Silver_Wolf]: АХАХАХА! Админ просто взял и забанил половину сервера по IP! «Вы мне не нравитесь, посидите в текстурах». Гениальный контроль карты!

• [MHXX]: О, классический админский бан! Уважаю, Мастер. У нас патрульные тоже так делают: закрыл проблемный сектор гермодверьми наглухо — и пускай местные сами со своим бардаком разбираются.

• [Сварщик_6_разряда]: Правильно, прораб! Нефиг по объекту шастать без касок и допусков. Заварил двери — и спи спокойно!

[ Зритель [Бюрократ_в_Законе] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «За виртуозное применение административного ресурса!» ]

[ Опыт: 210 / 2000 ]

— Готово. У вас есть фора, начальник, — Саня отвернулся от терминала, кивнув Винсент. — Держите периметр.

Она приложила руку к груди в коротком, почти воинском салюте.

Саня направился к массивным дверям грузового лифта. Левое колено всё еще противно ныло, но мощные сервоприводы ИКС-костюма забирали часть нагрузки на себя. С каждым шагом звук хаотичной стрельбы противометеоритной системы становился всё громче. Это был не ровный, уверенный ритм автоматики, а дерганая, паническая пальба ослепшего механизма.

Двери лифта с шипением разошлись. Саня зашел в кабину, вдавил кнопку третьего уровня и привалился плечом к стене. Кабина дернулась и поползла вверх.

— Главный инженер, — раздался в шлемофоне голос ИИ. — Приближение к уровню коммуникаций и управления ПВО. Зафиксирована потеря давления в смежных контурах. Возможна разгерметизация.

Саня подобрался. По логике катастрофы, на третьем ярусе его должен был ждать развороченный метеоритами коридор и абсолютный вакуум. Он проверил запас кислорода — баллоны были полны, герметичность скафандра в норме. Пальцы привычно легли на рукоять плазменного резака.

Лифт с глухим стуком остановился. Створки разъехались в стороны.

Саня сделал осторожный шаг вперед и удивленно хмыкнул.

Никакого вакуума. Воздух в коридоре был тяжелым, спертым, пропитанным резким запахом горелой смазки и озона от раскаленных орудий, но атмосферное давление держалось. Пушки ПВО, хоть и палили в молоко, всё еще справлялись с задачей, не пропуская крупные осколки планеты к обшивке.

Но коридор не был пустым.

В мерцающем свете искрящей проводки, среди поваленных тележек с инструментами, бродили две вытянутые, сгорбленные фигуры. Классические слэшеры. Услышав звук открывшегося лифта, они резко обернулись. Их пустые глазницы уставились на оранжевую броню, а костяные лезвия с мерзким сухим щелчком раздвинулись в стороны.

Саня тяжело выдохнул, поднимая резак. Три синих луча целеуказателя легли на грудь ближайшей твари.

— Ну почему вы никогда не сидите в своих заблокированных секторах? — меланхолично поинтересовался он, плавно выжимая спуск.

Плазменная дуга раскаленным синим хлыстом прорезала спертый воздух коридора. Первый слэшер, издав влажный, булькающий визг, лишился обеих ног чуть ниже колен. Его изуродованное тело по инерции рухнуло на перфорированный настил, проехавшись по скользкой от крови и смазки палубе прямо к магнитным ботинкам Сани.

Прораб даже не опустил инструмент. Он лишь слегка сместил вес на левую ногу, а правую с глухим металлическим хрустом впечатал в затылок ползущей твари, гася ее агонию.

Второй некроморф прыгнул, широко раскинув костяные лезвия, метя прямо в оранжевый визор шлема.

Саня не стал отступать. Прагматичный расчет подсказал, что шаг назад нарушит баланс тяжелого скафандра. Вместо этого он коротким, заученным движением большого пальца перевел излучатель резака в вертикальное положение и плавно нажал на спуск.

ВЖЖУХ!

Луч плазмы аккуратно, словно на чертеже, прошел по левому плечевому суставу монстра, отделяя опасное костяное лезвие вместе с куском мутировавшей плоти. Тварь завалилась набок, потеряв равновесие. Саня тут же вернул резак в горизонт и вторым выстрелом перерубил ей позвоночник в районе талии. Верхняя часть туловища шлепнулась на пол, судорожно клацая вывернутой челюстью. Третий, контрольный выстрел в голову поставил жирную, обугленную точку в этом коротком производственном конфликте.

Саня опустил резак. Из вентиляционных щелей инструмента с тихим шипением выходил пар — система охлаждения сбрасывала излишки тепла.

• [Silver_Wolf]: Идеальный тайминг! Ни одного лишнего движения. Чел просто работает по скриптам уязвимостей, даже не пытаясь играть в сурвайвл-хоррор.

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин, ты так безжалостен к этой мерзости… Твои движения точны, как удар клыка! Но будь осторожен, их кровь пачкает твою броню!

• [Сварщик_6_разряда]: Вот это я понимаю — демонтаж по ГОСТу! Отпилил лишнее, зафиксировал остатки. Саня, тебе бы на мясокомбинат, цены бы не было!

Саня подошел к массивной двери с полустертой надписью «СИСТЕМА СВЯЗИ» и провел перчаткой по сенсорной панели. Замки лязгнули, створки разъехались, и Саня шагнул внутрь.

Звук мгновенно изменился. Глухой гул корабельных переборок пропал, сменившись ватным, давящим на барабанные перепонки молчанием. Магнитные ботинки с тяжелым КЛАНГ намертво прикипели к порогу.

Саня огляделся. Огромный, сферический зал массива связи находился в зоне нулевой гравитации. Сквозь исполинские прозрачные панели купола были видны холодные, немигающие звезды и острые, искореженные обломки астероидов, беззвучно проносящиеся мимо обшивки «Ишимуры».

Но главное — зал был цел. Никаких следов взрывов, саботажа или развороченных терминалов. Огромная параболическая тарелка внутренней антенны просто стояла обесточенной, а вокруг неё, медленно вращаясь в невесомости, парили массивные светящиеся блоки силовых реле.

— Кто-то просто выдернул пробки и разбросал их по комнате, — с облегчением выдохнул Саня, оценив масштаб проблемы. — Никакой пайки. Чистый монтаж.

Он отключил магнитные захваты ботинок. Тяжесть брони мгновенно исчезла, сменившись тошнотворной легкостью. Саня напряг икроножные мышцы, активируя встроенные маневровые сопла скафандра.

ПШШ-Ш!

Короткий импульс сжатого газа толкнул его вперед. Полет снова вышел далеким от грации: Саня инстинктивно раскинул руки в стороны, пытаясь поймать баланс, отчего его начало медленно закручивать вокруг своей оси.

• [MHXX]: Мастер, ну опять двадцать пять! Колени к груди! Ты же не на пикнике! Летишь, растопырившись, как парализованный космо-кальмар.

— Не учи отца… летать, — прокряхтел Саня, выравнивая положение коротким корректирующим залпом из правого ботинка.

Он подлетел к первому парящему блоку реле. Громадина весом килограммов в двести медленно дрейфовала в пустоте. Саня вскинул левую руку, активируя кинезис-модуль.

Раздался низкий, вибрирующий гул. Голубые лучи энергии впились в корпус реле, намертво фиксируя его в пространстве. В невесомости предметы не имели веса, но у них оставалась инерция. Саня почувствовал это, когда попытался потянуть блок к пустующему слоту на центральной антенне. Модуль кинезиса натужно завыл, передавая сопротивление массы прямо на сервоприводы левой руки скафандра.

— Иди… сюда… — сквозь зубы процедил Саня, работая маневровыми двигателями в обратную сторону, чтобы не притянуться к блоку самому.

С тяжелым металлическим лязгом, отдавшимся вибрацией по всей сфере зала, первое реле вошло в паз. Загорелся зеленый индикатор.

Саня оттолкнулся от антенны и полетел за вторым блоком. Работа спорилась. Его мозг, привыкший к алгоритмам и строгим последовательностям, находил в этом процессе странное, медитативное успокоение. Найти исправный блок по свечению. Захватить кинезисом. Скомпенсировать инерцию. Вставить в паз.

Спустя десять минут последний, четвертый модуль со щелчком встал на место.

Огромная антенна вздрогнула. Вдоль её контуров пробежала волна света, и в наушниках шлемофона раздался чистый, приятный электронный писк.

— Аппаратная часть массива связи восстановлена. Внимание: требуется программная перекалибровка антенны и дефрагментация пакетов данных. Расчетное время до отправки сигнала SOS: двадцать пять минут, — сообщил ИИ.

Саня удовлетворенно хмыкнул. — Главное, что железо на месте, а с софтом пусть система сама ковыряется. Пошли дальше.

[ Зритель [Инженер_Связи] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «Пинг стабильный, пакеты пошли! Отличная работа на выезде, коллега!» ]

[ Опыт: 310 / 2000 ]

[ Зритель [Инженер_Связи] пожертвовал предмет: Моток армированного скотча (серебристый) (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Что не держится на болтах, будет держаться на скотче!» ]

Выйдя из зала связи обратно в гравитационный коридор, Саня почувствовал, как тяжесть скафандра вновь навалилась на плечи. Он свернул за угол, направляясь к лифту, ведущему к шлюзам ПВО, и внезапно остановился.

Пол под его ногами мелко, часто задрожал.

Это был не гул реактора. Вибрация шла с другой стороны коридора, сопровождаемая тяжелыми, скрежещущими ударами, от которых с потолка сыпалась пыль.

Саня вскинул плазменный резак.

Из темноты, сминая на своем пути металлические тележки и срывая со стен пластиковые панели обшивки, вывалилась гора мутировавшей, закованной в костяную броню плоти.

Брут.

Тварь была размером с малотоннажный погрузчик. Её передние конечности превратились в сплошные, непробиваемые щиты из спрессованных костей и мышц. Увидев Саню, монстр издал оглушительный, вибрирующий рев, от которого стекло визора едва не пошло трещинами, и, перебирая огромными ручищами-щитами, понесся прямо на него.

Левый угол обзора взорвался:

• [Свидетель_Эпика]: БРУТ! САНЯ, ЭТО БОСС! У НЕГО ЛОБОВАЯ БРОНЯ НЕПРОБИВАЕМАЯ! БЕГИ ИЛИ ИЩИ БАЛЛОНЫ СО ВЗРЫВЧАТКОЙ!

• [Ender_Dragon_Jean]: Какая колоссальная масса гнили! Мой воин, оно слишком большое! Отступи! Пусть эта машина разобьется о стены!

• [MHXX]: Фиксирую критическую угрозу. Кинетическая энергия объекта при столкновении превысит предел прочности вашего ИКС-костюма на 400%. Мастер, немедленно освободите вектор атаки!

Саня не сдвинулся с места.

В его голове не было паники. Брут, со всей его пугающей массой и непробиваемой броней, был для него не монстром. Это был просто сорвавшийся с креплений многотонный станок, летящий по рельсам. А любой станок, у которого есть уязвимые узлы, можно остановить.

Его глаза, привыкшие искать дефекты в конструкциях, мгновенно выцепили на плечевых суставах твари пульсирующие, лишенные брони желтоватые наросты. Сочленения.

— Куда прешь без тормозов, — ледяным тоном процедил Саня.

Он вскинул левую руку, дожидаясь, пока туша приблизится на идеальную дистанцию.

ПШ-Ш-ШУХ!

Мощный заряд стазис-поля ударил Брута прямо в бронированную грудь. Исполинская масса с хлюпающим, растянутым во времени звуком замерла в воздухе, словно попавшая в густое желе муха. Тварь зависла, заваливаясь на один бок в попытке совершить удар.

Саня не терял ни миллисекунды. Он сделал быстрый шаг в сторону, заходя монстру за спину, где брони не было вообще, и хладнокровно прицелился в открытые мышечные волокна под коленным суставом.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Три коротких, ослепительно-синих импульса плазмы с влажным шипением вонзились в открытые, пульсирующие желтым светом мышечные волокна под коленными суставами Брута. Раскаленная энергия мгновенно испарила влагу, перерезая сухожилия и дробя толстые кости с такой же легкостью, с какой фреза проходит сквозь пластик.

Голубое свечение стазис-поля мигнуло и рассеялось.

Чудовищная масса, лишенная опоры, с оглушительным грохотом рухнула на рифленый пол. Брут взревел от боли и ярости, пытаясь опереться на свои непробиваемые руки-щиты, чтобы развернуться к обидчику, но без задних конечностей его огромный вес превратился в якорь. Тварь лишь беспомощно елозила по палубе, оставляя за собой широкие полосы черной крови.

Саня неспешно обошел барахтающегося монстра по дуге.

— Ну серьезно, — с искренним недоумением произнес прораб, глядя на тщетные попытки Брута достать его. — Непробиваемая лобовая броня, масса под тонну, а на самых уязвимых шарнирах — светящиеся желтые мешки. Они бы еще красную мишень нарисовали с надписью «бить сюда». Какая бездарная проектировка.

Он встал ровно за спиной извивающегося монстра, прицелился в открытые сочленения плечевых суставов и дважды нажал на спуск. Брут глухо хрюкнул, дернулся в последний раз и окончательно затих, превратившись в гору неподвижного, дымящегося по краям срезов мяса.

Левый угол обзора тут же взорвался негодованием хардкорной части аудитории и смехом остальных:

• [Silver_Wolf]: ЭТО ЧИТЫ! Я протестую! Этот босс должен был гонять тебя по всему коридору, пока ты в панике ищешь баллоны со стазисом! А ты его просто заморозил и распилил сзади за десять секунд! Где драма?! Где превозвозмогание?!

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! Эволюция некроморфов явно не учитывала встречу с человеком, который каждый день видит таблички «Не стой под стрелой». Саня только что помножил на ноль главную страшилку этого уровня!

• [MHXX]: Да уж, ну и убогий дизайн у этого куска мяса. Лобовая броня топ, но слепая зона просто позорище. Мастер, отлично сработал!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 150 Опыта. ]

[ Комментарий: «Держи экспу, читер! Но я требую нормальный босс-файт!» ]

[ Опыт: 460 / 2000 ]

Саня хмыкнул, перешагивая через отсеченную лапу монстра, и направился обратно к грузовому лифту. Ему было абсолютно плевать на драму. В его мире, если можно было срезать угол или упростить процесс без нарушения ТБ, это делалось не раздумывая.

Лифт с лязгом принял его на борт и пополз вверх, к надстройке Мостика.

Когда тяжелые створки кабины наконец разъехались в стороны на уровне управления ПВО, Саня физически ощутил, как изменилась атмосфера.

Воздух здесь был горячим, сухим и дрожал от статического электричества. Пахло жженой изоляцией и перегретым металлом. Но главным был звук. Всю палубу сотрясали глухие, ритмичные удары, отдающиеся в подошвах магнитных ботинок.

БУУМ… БУУМ… БУУМ…

Автоматические спаренные орудия астероидной защиты, расположенные снаружи, на обшивке, вели непрерывный, слепой огонь.

Саня зашагал по коридору, освещенному лишь мигающим аварийным красным светом. Он вошел в диспетчерскую ПВО и остановился. Помещение было завалено искрящими проводами и мусором. На главных терминалах, залитых тревожным багрянцем, истерично мигали графики температур.

— Внимание. Критический перегрев орудийных батарей, — сообщил ИИ в наушниках. — *Энергетические контуры истощены. Наведение отключено. Точность огня: 3%.

Саня подошел к пульту, смахнул с клавиатуры чей-то оторванный шеврон и начал быстро перебирать вкладки системы.

Проблема была налицо. Вирус сектантов не просто отключил автонаведение. Он обрубил основное питание пушек, заставив их работать на аварийных аккумуляторах, которые уже были пусты.

— Сейчас мы вам подкинем мощности, — пробормотал Саня, открывая схему энергораспределения корабля.

Перед ним развернулась голограмма. Больше половины реакторной энергии «Ишимуры» всё еще уходило на системы планетарного потрошения — гравитационные захваты, плазменные буры и конвейеры для руды.

— Добычи сегодня не будет. Планета закрыта на санобработку, — Саня хладнокровно выделил весь кластер горнодобывающего оборудования и одним свайпом перенаправил мегаватты высвободившейся энергии прямо на конденсаторы орудий ПВО.

Голограмма мигнула. Индикаторы на панелях вокруг него мгновенно сменили цвет с красного на стабильный зеленый.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!

Глухие удары пушек за стеной резко ускорились, обретая ровный, мощный ритм.

[ Зритель [Энергетик_Сетей] пожертвовал: 120 Опыта. ]

[ Комментарий: «Отличная балансировка мощностей! Приоритеты расставлены верно!» ]

[ Опыт: 580 / 2000 ]

Саня не отрывал взгляда от экрана. Энергию он подал. Пушки ожили. Но главная проблема осталась: радары наведения всё еще были слепы.

На дисплее высветилась мигающая желтая надпись:

«АВТОМАТИЧЕСКАЯ КАЛИБРОВКА НЕВОЗМОЖНА. СБОЙ СЕТЕВОГО УЗЛА. ТРЕБУЕТСЯ РУЧНАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ КАЖДОГО ОРУДИЯ ЧЕРЕЗ СЕРВИСНЫЕ ПОРТЫ НА ВНЕШНЕЙ ОБШИВКЕ».

Саня замер, медленно перечитывая текст. Его правая рука, лежащая на пульте, непроизвольно сжалась в кулак.

— Ручная синхронизация. На внешней обшивке, — тихо, с пугающим спокойствием повторил он. — То есть, мне нужно выйти в открытый космос, под метеоритный дождь, и вручную втыкать кабель в каждую турель, пока они палят во все стороны?

— Утвердительно, — меланхолично подтвердил ИИ. — Ближайший шлюз выхода в нулевую гравитацию находится в конце коридора.

Саня поднял голову и посмотрел в огромное бронестекло диспетчерской. За ним расстилалась черная, ледяная бездна космоса, прочерченная яркими трассерами плазменных снарядов, пытающихся сбить летящие к кораблю каменные глыбы.

Тяжелая внешняя створка шлюза медленно поползла в сторону, беззвучно открывая путь в абсолютную, пробирающую до костей ледяную пустоту.

Звук исчез. Привычный, фоновый гул работающего гиганта «Ишимуры» просто отрезало. Осталось лишь тяжелое, ритмичное сипение собственного дыхания в кислородной маске да мерное, успокаивающее жужжание компрессора ИКС-костюма на спине.

Саня шагнул вперед, чувствуя, как магнитные ботинки намертво впиваются во внешнюю обшивку корабля.

Масштаб зрелища подавлял. Прямо под ним, переливаясь ядовито-желтыми и бурыми пятнами ураганов, вращался исполинский кусок вырванной из планеты породы. От него к «Ишимуре» тянулись толстые, светящиеся синим напряжением гравитационные тросы, пульсирующие от колоссальной нагрузки. А над головой раскинулась черная бездна, прорезанная яркими, хаотичными трассерами плазменных снарядов. Пушки ПВО отчаянно палили во все стороны, пытаясь отогнать надвигающийся каменный дождь.

— Значит так, — пробормотал Саня, чувствуя, как по спине пробегает легкий озноб. Внешняя температура обшивки стремилась к абсолютному нулю. — План простой. Доползти до центрального распределительного узла, воткнуть кабель, нажать кнопку и вернуться в тепло.

Он напряг икры, активируя маневровые сопла.

ПШШШ!

Короткий импульс газа оторвал его от обшивки. Саня попытался направить полет вдоль длинного, усеянного антеннами и техническими выступами хребта корабля, но отсутствие даже малейшего понимания орбитальной механики тут же дало о себе знать. Тяжелый оранжевый скафандр закрутило. Прораб нелепо замахал руками, пытаясь поймать баланс, и с глухим, болезненным лязгом впечатался плечом в какую-то коммуникационную вышку.

Левый угол обзора мгновенно запестрел неоном:

• [Silver_Wolf]: ХАХАХА! Космический балет в исполнении пьяного гиппопотама! Саня, физика невесомости — это тебе не мешки с цементом таскать! Используй микроимпульсы, а не жми тапку в пол!

• [MHXX]: Мастер, ваши векторы тяги абсолютно хаотичны. Вы тратите реактивную массу впустую. Согните колени и выровняйте центр тяжести относительно продольной оси судна! Это же элементарные основы навигации первого курса!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин, эта пустота… она такая холодная и безразличная. Пожалуйста, держись крепче за эту железную гору! Если ты сорвешься, ты улетишь во тьму, и я не смогу тебя поймать!

[ Зритель [Пилот_Орбитальной_Станции] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «Держи стабилизатор вестибулярного аппарата, космонавт! А то тебя сейчас стошнит прямо в визор!» ]

[ Опыт: 620 / 2000 ]

[ Зритель [Пилот_Орбитальной_Станции] пожертвовал предмет: Жевательная резинка от укачивания (ментоловая) (1 шт.). ]

Саня только глухо рыкнул и вцепился перчатками в металлические поручни, проложенные вдоль корпуса.

— К черту полеты. Я пехота, — процедил он сквозь зубы.

Включив магнитные захваты на ботинках, он тяжело, шаг за шагом, зашагал прямо по обшивке. Клац. Клац. Этот способ был втрое медленнее, зато надежнее. Огромные спаренные стволы зенитных орудий, возвышающиеся над ним, словно башни, оглушительно, но беззвучно содрогались, выплевывая в пустоту сгустки плазмы. Вибрация от их выстрелов передавалась через металл прямо в подошвы.

Добравшись до массивной бронированной будки центрального узла ПВО, Саня откинул тяжелую защитную крышку. Внутри, в глубокой нише, мягко светился сервисный порт.

Прораб вытянул из запястья своего скафандра толстый интерфейсный кабель и с силой, до характерного щелчка, вогнал его в разъем.

— ИИ, я на точке, — сообщил Саня. — Запускай свою калибровку. Давай, синхронизируй их, и я пошел отсюда.

Перед глазами развернулась зеленая голограмма загрузки. Шкала быстро поползла вправо. Саня облегченно вздохнул, наблюдая, как орудия одно за другим прекращают свою хаотичную пальбу и плавно, послушно поворачивают стволы в сторону пояса астероидов, выстраиваясь в единую защитную сеть.

— Синхронизация базового контура завершена на 75%, — бесстрастно отозвался женский голос в динамиках. — Внимание. Орудийные батареи номер три, пять и восемь изолированы от центральной сети из-за физического повреждения кабельных магистралей. Дистанционная калибровка невозможна.

Саня замер. Шкала загрузки застыла на месте, замигав неприятным желтым цветом. Три огромные пушки, расположенные метрах в пятидесяти от него, продолжали уныло палить в никуда, игнорируя летящие в их сторону камни.

— И что это значит? — медленно, с нарастающим раздражением спросил Саня, глядя на отбившиеся от стаи зенитки.

— Требуется локальное подключение ИКС-костюма к сервисным портам изолированных турелей, — любезно пояснил ИИ. — Для калибровки оптических датчиков вам необходимо взять управление орудием на себя и удерживать прицел на приближающихся астероидах до полного сбора баллистических данных. Минимум десять успешных захватов целей на каждую батарею.

Прораб медленно вытащил кабель из центрального пульта и закрыл крышку.

Он перевел взгляд на бесконечный, смертоносный поток обломков, который несся прямо на корабль из темноты космоса. Осколки размером с автобус беззвучно вспарывали вакуум, и траектория некоторых из них лежала прямо через те самые три «ослепшие» пушки.

— То есть, — Саня тяжело сглотнул, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу, — мне нужно подойти к каждой пушке, воткнуться в нее кабелем, и ручками играть в зенитчика, сбивая летящие мне в лицо метеориты, пока компьютер не запомнит, как это делается?

— Утвердительно.

Левый угол обзора взорвался предвкушающим восторгом:

• [Свидетель_Эпика]: АХАХАХА! ДА! ТА САМАЯ МИНИ-ИГРА! САНЯ, ГОТОВЬСЯ! СЕЙЧАС БУДЕТ ТИР! АСТЕРОИДЫ СНЕСУТ ТЕБЕ ПОЛОВИНУ ХП, ЕСЛИ ПРОМАЖЕШЬ!

• [Silver_Wolf]: Лул, ручная калибровка турелей — это база! Прораб, только не забудь, что у этих пушек есть перегрев. Будешь зажимать гашетку — стволы заклинит, и ты поймаешь камень лицом!

• [Ender_Dragon_Jean]: Саня! Это самоубийство! Ты не должен стоять под падающими скалами!

Саня тяжело выдохнул, перехватил плазменный резак поудобнее и активировал магнитные ботинки, направляясь к первой сломанной турели.

— Я не зенитчик. Я монтажник, — процедил он сквозь зубы. — Но если эта железка не хочет работать по инструкции, придется обучать её на производстве.

Саня летел над корпусом «Ишимуры», стараясь держаться как можно ближе к металлу, чтобы не стать мишенью для случайного метеорита.

Внезапно внутренний визор истерично мигнул красным.

Огромная, неровная глыба, размером с хороший грузовик, беззвучно вынырнула из темноты, вращаясь вокруг своей оси. Она летела прямо на него.

Саня инстинктивно вскинул руки, отчаянно напрягая икры и выдавая максимальный залп из обоих ботинок. Его отшвырнуло вниз, прямо к обшивке. Камень пронесся в считанных метрах над шлемом, заблокировав на долю секунды свет звезд. Саня с силой впечатался животом и грудью в холодную сталь корабля, мгновенно активируя магниты.

КЛАНГ!

Вибрация от удара жестко отдалась в ребрах, выбив из легких остатки воздуха.

• [Silver_Wolf]: ОМГ! Хитбокс прошел в миллиметре! Саня, я аж чипсы выронила! Ты бы хоть по сторонам смотрел, а не только на компас!

• [Ender_Dragon_Jean]: Мое сердце остановилось… Пожалуйста, прижмись к этому железу и не отпускай его! Эта пустота хочет тебя раздавить!

Саня, стиснув зубы, перевел дух и на четвереньках, словно неуклюжий оранжевый жук, пополз к основанию первой мертвой пушки.

Добравшись до массивной стальной тумбы, он нашел технический люк, сбил с него защелки и вогнал свой интерфейсный кабель в пыльный порт. В ту же секунду на визоре шлема вспыхнуло перекрестие прицела, а в ушах раздался голос ИИ:

— Прямое управление орудийной батареей номер три активировано. Ожидание калибровки баллистических датчиков.

Саня ухватился обеими руками за массивные, выступающие из корпуса турели рычаги ручного привода. Механизм был тугим, промерзшим от космического холода.

— Ну, давай, родная, не подведи, — прокряхтел он, с усилием поворачивая многотонную башню.

В прицеле появился кусок породы. Саня нажал на гашетку. Орудие беззвучно, но с чудовищной отдачей, встряхнувшей всю платформу, выплюнуло сдвоенный заряд плазмы. Метеорит разлетелся на тысячи мелких, раскаленных осколков.

На экране мигнула зеленая цифра: 1/10.

— Отлично. Работает, — Саня поймал в прицел следующую цель. 2/10.

3/10.

Он втянулся в ритм. Вращение тяжелых маховиков, концентрация на дисплее, своевременный сброс давления, чтобы стволы не заклинило от перегрева. Механическая, монотонная работа успокаивала.

Но на отметке 7/10 палуба под его левым ботинком мелко задрожала. Это была не вибрация от выстрелов соседних орудий. Это был характерный, царапающий металл ритм.

Саня скосил глаза, не отпуская гашетку турели.

Из-за покореженной антенны локатора, цепляясь когтями за обшивку, выскользнула длинная, уродливая тень. Прыгун. Тварь идеально адаптировалась к отсутствию гравитации. Она не бежала, она стелилась по металлу, подтягивая свое мускулистое тело с хвостом-жалом, и готовилась к броску.

Саня тяжело выдохнул. Отпускать оба рычага пушки означало сбросить прогресс калибровки.

Он намертво вцепился левой рукой в маховик турели, удерживая ее на месте, а правую руку резко, не глядя, опустил к бедру. Магнитный замок щелкнул. Плазменный резак оказался в ладони.

Прыгун, беззвучно разевая пасть, оттолкнулся от обшивки. В вакууме его полет был стремительным и абсолютно бесшумным.

Саня вскинул резак, даже не пытаясь целиться через визор. Три синих луча скользнули по черному, усеянному звездами небу и уперлись в грудь летящей твари.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Два импульса плазмы крест-накрест перерубили монстра прямо в полете. В условиях нулевой гравитации оторванные конечности и разрубленный торс не упали вниз. Они продолжили лететь по инерции, медленно вращаясь, орошая пространство шариками черной, мгновенно замерзающей крови.

Один из обрубков с глухим стуком отскочил от наплечника Сани и уплыл во тьму.

[ Зритель [Пилот_Орбитальной_Станции] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «Стрельба с одной руки вслепую при нулевой гравитации?! Да ты чертов космо-ковбой, прораб!» ]

[ Опыт: 680 / 2000 ]

— Не мешай работать, — сухо констатировал Саня, возвращая правую руку на рычаг зенитки.

В прицеле мелькнул очередной астероид.

8/10.

***

Десятый выстрел. Последний кусок астероида разлетелся на тысячи раскаленных осколков, беззвучно растворившись в ледяном вакууме.

На внутреннем визоре шлема вспыхнула долгожданная зеленая надпись: «КАЛИБРОВКА ЗАВЕРШЕНА. ОРУДИЙНАЯ БАТАРЕЯ №3 СИНХРОНИЗИРОВАНА С ГЛАВНОЙ СЕТЬЮ».

В ту же секунду многотонная башня турели ожила сама по себе. Внутренние сервоприводы с мощным, беззвучным рывком довернули стволы, и пушка начала методично, с идеальным машинным расчетом выплевывать сгустки плазмы в надвигающийся каменный дождь.

Саня тяжело выдохнул, разжимая сведенные судорогой пальцы. Мышцы рук горели от напряжения. Вращать неповоротливые маховики ручного привода в громоздком скафандре, зависнув в невесомости — удовольствие явно не для слабаков. Он выдернул интерфейсный кабель из порта, позволив ему с тихим щелчком свернуться обратно в наручный блок, и дал короткий импульс маневровыми соплами.

Дорога обратно к шлюзу прошла как в тумане. Океан адреналина схлынул, оставив после себя лишь звенящую усталость и липкий, холодный пот, пропитавший термобелье.

Тяжелые внешние створки шлюза сомкнулись за его спиной, отсекая бесконечную черную бездну. В крошечной камере с шипением начал нагнетаться кислород, возвращая звуки. Саня с трудом дотащился до грузового лифта, ведущего вниз, в атриум Мостика.

Двери кабины закрылись. Лифт дернулся.

И в этот момент его накрыло.

Удар по разуму был не таким сокрушительным, как там, в машинном отделении, но от этого не менее мерзким. В череп словно плеснули ледяной воды. Перед глазами на долю секунды всё поплыло, смазавшись в кроваво-красный фильтр, а в ушах заскрежетало так, будто кто-то водил гвоздем по стеклу шлемофона.

«…бесполезно… плоть слаба… мы придем…» — донесся откуда-то из глубины сознания вкрадчивый, шелестящий шепот.

Саня покачнулся и тяжело привалился плечом к стенке лифта. Он зажмурился, мотая головой и стукнув себя кулаком по шлему.

— Да чтоб вас всех… — хрипло процедил прораб, судорожно сглатывая подступившую тошноту. Голова трещит как с перепоя, — мрачно подумал он.

Шепот обиженно скользнул по краю сознания и растворился.

Левый угол обзора тут же замигал неоном:

• [Ender_Dragon_Jean]: Твои глаза… они на секунду стали такими мутными! Мой воин, этот мертвый холод космоса вытягивает из тебя силы! Держись, прошу тебя!

[ Зритель [Главврач_Психиатрии] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «У пациента устойчивая резистентность к шизофрении! Уважаю!» ]

[ Опыт: 730 / 2000 ]

Саня делал несколько глубоких, размеренных вдохов. Лифт с глухим стуком остановился. Двери разъехались в стороны.

Атриум Мостика встретил его совершенно иной атмосферой.

Сменился сам звук корабля. Вместо панической, хаотичной пальбы и звенящей тишины, перекрытия теперь сотрясал ровный, мощный, успокаивающий ритм.

БУУМ… БУУМ… БУУМ…

Спаренные орудия ПВО на обшивке работали как швейцарские часы. Этот звук тяжелой, исправно функционирующей механики действовал на измученных офицеров службы безопасности лучше любого успокоительного.

Люди за баррикадами больше не жались к стенам. Кто-то перевязывал раненых, кто-то проверял батареи в импульсных винтовках. На их бледных лицах появилась осмысленность. Паника отступила. Угроза быть разорванными на куски метеоритами или задохнуться в вакууме была устранена.

От группы отделилась Алисса Винсент. Она быстрым шагом подошла к Сане. Офицер всё еще выглядела так, словно пропустила через себя мясорубку, но в её глазах горела жесткая, командирская решимость.

— Инженер, — Винсент остановилась в двух метрах от него, и в её голосе впервые прозвучало искреннее, глубочайшее облегчение. — Вы просто чудо совершили. Батареи работают в штатном режиме. И… это еще не всё.

Она указала рукой на переносной тактический терминал, развернутый на ящике из-под амуниции.

Она указала рукой на переносной тактический терминал, развернутый на ящике из-под амуниции. Экран прибора как раз в этот момент мигнул зеленым. — Программная калибровка массива связи завершилась буквально минуту назад, — в голосе Алиссы зазвучала робкая надежда. — Магистраль открыта. Сигнал SOS и полный дамп телеметрии только что ушли в открытый космос на всех аварийных частотах. Земное Правительство или флот C.E.C. просто не могут это проигнорировать, — она коротко выдохнула. — Помощь придет. Кавалерия уже, считай, в пути.

Саня устало прислонился спиной к дверному косяку лифта и скосил глаза на системные часы в углу визора.

С момента его выпадения из стазис-капсулы прошел ровно один час. Шестьдесят минут матерных забегов по горящим коридорам, отрубания конечностей гниющим мутантам, орбитального полета в трубе и ручной калибровки зениток в вакууме.

— Час. Всего час, — проворчал он себе под нос. — А по ощущениям, я тут уже неделю вахту тяну.

— Вы что-то сказали? — не расслышала Винсент.

— Я сказал, отлично, начальник. Ждите свою кавалерию, — громче произнес Саня, отталкиваясь от стены. — Рад за вас. Но у меня смена не закрыта. Что у нас там по гидропонике?

Винсент нахмурилась, подходя к терминалу и выводя на экран голографическую схему корабля.

— Там ад, — коротко и мрачно констатировала она. — Благодаря восстановленной вами связи мы теперь получаем телеметрию с других палуб. Биосигнатуры в отсеке Гидропоники зашкаливают. Вентиляционные фильтры забиты какой-то колоссальной массой. Если эта дрянь продолжит выделять токсины, система рециркуляции разнесет их по всему кораблю. Мы задохнемся раньше, чем прилетят спасатели.

Саня кивнул. Приоритет №3. Код Оранжевый. Таймер давал ему еще шесть с половиной часов, но тянуть с ядовитыми сорняками он не собирался.

— Значит, иду на прополку, — резюмировал прораб, поднимая левую руку и активируя свою наручную 3D-карту.

Монорельс всё еще лежал в глухом нокауте, перечеркнутый красным крестом. Путь по пассажирским палубам к Гидропонике был долгим и гарантированно забитым местной агрессивной флорой и фауной.

Саня покрутил голограмму, выстраивая маршрут. Единственным быстрым и чистым способом добраться до сельскохозяйственного сектора был всё тот же горизонтальный кабельный коллектор, по которому он прилетел сюда.

Он закрыл карту, тяжело перехватил плазменный резак и направился обратно к темному техническому проходу, ведущему к высоковольтной магистрали.

Интерлюдия: Совет Директоров C.E.C.

В конференц-зале штаб-квартиры корпорации «Concordance Extraction Corporation» на Земле пахло озоном от мощных голографических проекторов, дорогим парфюмом и крепким, черным кофе, который уже не помогал. За окнами панорамного остекления раскинулся сияющий огнями ночной мегаполис, но ни один из двенадцати человек, сидящих за длинным столом из полированного черного дерева, не обращал на него внимания.

На часах было три ночи. Экстренное совещание Совета Директоров собрали полчаса назад, выдернув топ-менеджеров из постелей.

В центре стола, заливая бледные, напряженные лица багровым светом, вращалась детализированная проекция USG «Ишимура». Весь корпус флагмана планетарного потрошения был испещрен пульсирующими красными точками.

Председатель Совета, грузный седой мужчина с мешками под глазами, тяжело оперся на столешницу. Его пальцы, унизанные платиновыми перстнями, подрагивали.

— Двадцать минут назад, — хрипло начал он, и в идеальной акустике зала его голос прозвучал как удар хлыста. — Массив связи «Ишимуры», который мы считали вышедшим из строя из-за микрометеоритного шторма, внезапно активировался. Кто-то вручную перекалибровал силовые реле на внешней обшивке и пустил всю доступную энергию на передатчики.

Председатель нажал кнопку на тактильном пульте. Голограмма корабля сменилась водопадом бесконечных цифровых строк.

— В сеть хлынул пакет телеметрии. Полный дамп данных за последние двое суток. Датчики жизнеобеспечения. Медицинские логи. Камеры наблюдения.

За столом повисла тяжелая, густая тишина. Женщина по правую руку от председателя, вице-президент по безопасности, нервно поправила воротник безупречно белой блузки. Её лицо казалось высеченным из мрамора, но на виске блестела капля пота.

— Что там, Артур? — сухо спросила она. — Бунт профсоюза? Юнитологи снова устроили забастовку?

— Если бы, Стелла. Если бы, — председатель истерично усмехнулся и потер лицо ладонями. — Выживаемость экипажа на данный момент оценивается… в пять процентов. И эта цифра стремительно падает. Судя по логам, люди сошли с ума. Массовый психоз. Убийства. Саботаж критических систем. А потом… потом началось биологическое заражение.

Он вывел на экран один из расшифрованных снимков с камеры в медицинском отсеке.

Несколько директоров побледнели. Кто-то судорожно сглотнул, отворачиваясь. На размытом, зернистом фото была запечатлена тварь с костяными лезвиями, разрывающая офицера СБ.

— Что это за мерзость? — прошипел один из финансистов, брезгливо морщась. — Инопланетная форма жизни?

— Это наши шахтеры, Карл, — ледяным тоном ответил председатель. — Точнее, то, во что они превратились. Но знаете, что самое страшное? Хуже этого фарша на палубах?

Председатель обвел взглядом притихший Совет.

— Хуже то, что этот сигнал SOS ушел не только на наши закрытые корпоративные частоты. Инженер, который восстановил связь, не стал настраивать фильтры шифрования. Он просто выкрутил мощность на максимум и открыл канал. Наш пакет телеметрии с открытым кодом поймали все ретрансляторы в секторе. Включая военные буи Правительства Земли.

В зале словно взорвалась беззвучная бомба. Ужас перед жуткими монстрами мгновенно улетучился, сменившись леденящим, абсолютным прагматичным страхом, понятным каждому присутствующему.

— Они узнают про Эгиду VII, — одними губами прошептала Стелла. Мраморная маска на её лице треснула. — Система запрещена для разработки. Если EarthGov получит логи навигации и поймет, что мы вели нелегальную добычу в закрытом секторе… Нас не просто оштрафуют. Нас расформируют. Начнутся посадки.

— Именно! — рявкнул председатель, ударив кулаком по столу. — Акции C.E.C. рухнут в бездну еще до открытия торгов! Мы потеряем флагман, мы потеряем триллионы кредитов!

— Глушить эфир! — выкрикнул Карл, вскакивая с кресла. — Отправьте службу безопасности корпорации! У нас есть фрегаты быстрого реагирования на орбитальных доках! Пусть совершат скачок к «Ишимуре», зачистят палубы, уничтожат жесткие диски ИИ и устроят контролируемый взрыв реактора! Скажем, что произошла техногенная катастрофа, столкновение с астероидом! Никто ничего не докажет!

— Протокол «Зачистка», — кивнула вице-президент Стелла, мгновенно возвращая самообладание. Её пальцы залетали по планшету. — Я прямо сейчас даю приказ оперативной группе «Черный кордон». Они будут у Эгиды VII через десять часов.

Двери конференц-зала бесшумно разъехались.

В помещение буквально вбежал первый помощник председателя. Его галстук съехал набок, а в руках он судорожно сжимал красный планшет правительственной связи. Он тяжело дышал, словно пробежал марафон.

— Сэр… — голос помощника сорвался на сип.

— Не сейчас, Ричард! — рыкнул председатель. — Мы готовим экстренную отправку флота…

— Вы никого никуда не отправите, сэр, — выпалил помощник, кладя красный планшет на край черного стола. — Все вылеты корпоративных судов C.E.C., оснащенных гиперприводами, только что заблокированы.

Тишина в зале стала осязаемой.

— Кем заблокированы? — медленно, с угрозой произнесла Стелла, отрываясь от своего терминала. — У кого есть такие полномочия?

— Правительство Земли, мэм. Военный трибунал сектора, — помощник сглотнул, обводя ошарашенных миллиардеров полным отчаяния взглядом. — Они перехватили телеметрию с «Ишимуры». Десять минут назад EarthGov официально изъял судно из нашей юрисдикции.

На центральной голограмме эмблема C.E.C. внезапно сменилась строгим, синим гербом вооруженных сил Земли.

— Они классифицировали ситуацию на корабле как биологическую угрозу класса «Омега», — тихо закончил помощник. — Наш флот прикован к докам. Военные уже выслали к «Ишимуре» свой боевой корабль. И они приказали нам не вмешиваться.

Председатель медленно опустился обратно в кресло. Его взгляд уперся в синий герб на проекторе. В этот момент каждый человек за столом понял одну простую, неумолимую истину. Корпорация, считавшая себя хозяином галактики, только что потеряла контроль над ситуацией из-за одного безымянного техника, который просто решил починить антенну.

Интерлюдия: Экипаж челнока USG «Келлион»

В брифинг-комнате орбитальной станции пахло озоном, перекипяченным синтетическим кофе и легкой нервозностью, всегда сопровождающей ожидание вылета.

Айзек Кларк сидел в жестком пластиковом кресле, низко опустив голову. В полумраке помещения его лицо освещалось лишь мягким, мерцающим светом голографического дисплея. Закованные в легкие перчатки пальцы инженера мелко подрагивали, когда он в сотый раз запускал одно и то же видеопослание.

На проекции, сотканной из синеватых пикселей, стояла светловолосая женщина в медицинском халате. Изображение рябило, звук пробивался сквозь плотный слой статических помех, но Айзек знал каждое её слово наизусть.

— Айзек, это я… — голос Николь дрогнул, и инженер в очередной раз почувствовал, как в груди стягивается тугой, болезненный узел. — Я бы так хотела с тобой поговорить… Прости меня. Прости за всё. Я бы хотела просто поговорить с кем-то…

Айзек потянулся рукой к голограмме, словно надеясь коснуться её лица сквозь световые годы ледяной пустоты. Ради неё он вызвался добровольцем на этот заурядный, как им всем говорили, рейс по починке связи. Просто заменить сгоревший модуль на «Ишимуре». Просто увидеть Николь.

— Эй, Кларк, заканчивай, — раздался резкий, раздраженный голос. Кендра Дэниэлс, компьютерный специалист их маленькой команды, сидела на краю металлического стола, нервно крутя в пальцах стилус. — Хватит душу травить. Вылет через десять минут. Прилетим, сам её обнимешь.

Захария Хэммонд, старший офицер службы безопасности, стоявший у панорамного окна со сложенными на груди руками, обернулся и коротко кивнул.

— Дэниэлс права. Накиньте куртку, Айзек. «Келлион» заправлен, предполетная подготовка завершена. Спускаемся в шлюз.

Айзек тяжело вздохнул, потянулся к кнопке отключения терминала, но не успел.

ПШ-Ш-ШУХ.

Тяжелая гермодверь брифинг-комнаты с резким лязгом ушла в стену. Хэммонд инстинктивно выпрямился, принимая уставную стойку, когда внутрь стремительным шагом вошел начальник смены станции. Его сопровождали двое бойцов орбитальной охраны с тяжелыми импульсными винтовками наперевес.

Но пугало не оружие. Пугало лицо начальника. Оно было бледно-серым, покрытым испариной, а галстук корпоративной формы C.E.C. был небрежно сдернут набок.

— Отставить спуск в шлюз, старший офицер, — хрипло выдохнул он, обводя команду «Келлиона» бегающим взглядом. — Вылет отменяется.

Хэммонд нахмурился. Его военная выправка мгновенно сменилась настороженностью.

— Сэр? Я не понимаю. У нас прямой приказ руководства сектора. Флагман не выходит на связь уже двое суток, мы обязаны провести ремонт…

— Больше не обязаны, Захария, — перебил его начальник смены. Он подошел к столу и дрожащей рукой оперся о столешницу. — «Ишимура» больше не числится в юрисдикции C.E.C. Корпорация отстранена от операции.

Кендра спрыгнула со стола. Стилус с тихим стуком покатился по пластику.

— В каком смысле отстранена? — недоуменно спросила она. — Это частное судно. Кто может нас отстранить?

— Правительство Земли.

Одно это слово заставило воздух в комнате стать спертым и тяжелым. Военные трибуналы EarthGov вмешивались в дела корпораций только в случаях глобальных катастроф.

— Десять минут назад с «Ишимуры» пришел пакет телеметрии, — начальник смены сглотнул, доставая из кармана носовой платок и промокая лоб. — Связь пробилась всего на мгновение, но этого хватило. Системам безопасности присвоен код «Омега». Абсолютное биологическое заражение неизвестным патогеном.

Айзек Кларк медленно поднялся со своего кресла. Голограмма с лицом Николь за его спиной продолжала беззвучно шевелить губами. Сердце инженера забилось с такой силой, что кровь зашумела в ушах.

— Код Омега? — глухо переспросил Хэммонд. Лицо темнокожего офицера стало пепельным. Он прекрасно знал протоколы. Омега означала полную изоляцию. Никаких спасательных команд. Никаких шансов.

— Моя… — Айзек сделал шаг вперед. Его голос, обычно тихий и спокойный, сейчас был сухим, надломленным. — На этом корабле Николь. Моя девушка. Мы должны лететь. Мы должны их вытащить!

— Никто никуда не летит, мистер Кларк, — жестко отрезал начальник смены, отводя взгляд от полных отчаяния глаз инженера. — Сектор Эгиды VII официально оцеплен. Военный флот уже вошел в систему. Через пару часов они будут у «Ишимуры».

Айзек обернулся к застывшей проекции Николь. Мир вокруг него рушился, рассыпаясь на тысячи бессмысленных осколков, пока где-то там, в ледяной пустоте, к кораблю его любимой женщины неотвратимо приближались тяжелые крейсеры военных, готовые стерилизовать орбиту плазменным огнем.

Интерлюдия: Военный крейсер USM «Вейлор»

Тишина на капитанском мостике тяжелого ударного крейсера USM «Вейлор» была абсолютной, почти осязаемой. В отличие от неповоротливых промышленных посудин корпорации C.E.C., пропахших машинным маслом и застоявшимся потом, здесь пахло озоном, оружейной смазкой и холодной, выверенной дисциплиной. Свет на мостике был приглушен до тактического синего, отражаясь в начищенных до блеска палубах и строгих визорах операторов.

Капитан Ф. Кадо стоял у центрального голографического стола, заложив руки за спину. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, оставалось непроницаемым. Крейсер безмолвным хищником висел в пустоте на границе системы, строго соблюдая режим полного радиомолчания. У них был четкий, секретный приказ: дождаться условного сигнала с «Ишимуры», под видом патруля подняться на борт, забрать нелегальный инопланетный артефакт и «зачистить» всех случайных свидетелей. Классическая, стерильная военно-корпоративная операция.

Но идеально выверенный план рухнул минуту назад.

— Сэр, — голос офицера связи дрогнул, нарушая идеальную тишину. Его пальцы в тактических перчатках лихорадочно летали по сенсорной панели. — Фиксирую массивный всплеск передачи данных.

Кадо медленно повернул голову.

— Зашифрованный пакет для EarthGov? Кто-то из наших спящих агентов вышел на связь?

— Никак нет, сэр. Это… это широковещательный сигнал SOS. Открытый канал. Они вообще не использовали протоколы шифрования. Кто-то на борту вручную перераспределил энергию, включил внешний контур и просто слил в эфир полный дамп телеметрии с главных серверов «Ишимуры». Его сейчас принимает вся система.

Капитан нахмурился, чувствуя, как внутри закипает раздражение от чужой некомпетентности.

— Выведите на главный экран.

Воздух над тактическим столом замерцал, формируя гигантскую, детализированную проекцию планетарного потрошителя. Но вместо привычного зеленого силуэта, корабль полыхал агрессивным кроваво-красным цветом. Бесконечные цифровые строки бежали по экрану с пугающей скоростью: критическое падение уровня жизнеобеспечения, отказы локальных контуров, сбои в системе внутренней безопасности.

А затем пошли видеологи с уцелевших камер наблюдения.

Мостик «Вейлора» погрузился в мертвую, парализованную тишину. Кадо почувствовал, как ледяной холод пробежал по спине под безупречно выглаженным кителем.

На беззвучных, зернистых записях разворачивался первобытный ад. В коридорах инженерного отсека и гидропоники из вентиляционных шахт вываливались деформированные, закованные в костяную броню человеческие тела, с нечеловеческой скоростью разрывающие выживший персонал на куски. Стены медицинского сектора были сплошь покрыты пульсирующей, разрастающейся на глазах бурой плотью, которая поглощала трупы прямо с пола.

Это не был бунт обезумевших от изоляции шахтеров. Это не была техническая поломка.

— Анализ биосигнатур завершен, сэр, — с трудом сглотнув, доложил старший аналитик. Его лицо в синем свете мониторов казалось мертвенно-бледным. — Неизвестный патоген. Скорость некротической мутации тканей — феноменальная. База данных не находит аналогов в известных биологических видах. Процент выживших на борту стремится к нулю. Корабль полностью захвачен агрессивной флорой.

Кадо тяжело оперся костяшками пальцев о край голографического стола. Его глаза неотрывно смотрели на то, как уродливая тварь с лезвиями вместо рук пробивает бронестекло в каком-то коридоре.

Первоначальная легенда прикрытия была мертва. Больше не было никакой секретной миссии по «тихому» изъятию Обелиска. Изолировать этот кошмар без шума уже не выйдет — сигнал ушел в открытый космос, и скоро здесь будет флот Земного Правительства. Но до тех пор они — единственные, кто может предотвратить распространение этой чумы за пределы сектора Эгиды. И позволить этой заразе или самому Обелиску покинуть систему он не мог.

— Слушать мою команду, — голос капитана лязгнул холодным металлом, мгновенно выводя экипаж из ступора. — Отменить директиву «Троянский конь». Легенда прикрытия аннулируется. USG «Ишимура» более не классифицируется как гражданское судно.

Офицеры на мостике мгновенно подобрались. Спины выпрямились, пальцы легли на пульты активации боевых систем. В воздухе запахло готовностью к войне.

— Присвоить объекту статус биологической угрозы класса «Омега», — чеканил Кадо, обводя взглядом своих людей. — Объявить всеобщую боевую тревогу. Поднять ударные группы пехоты. Экипировать отряды для полномасштабной зачистки в условиях абсолютного заражения. Тяжелое вооружение, стазис-модули, плазменные резаки, зажигательные гранаты.

Капитан ткнул пальцем в полыхающую голограмму мертвого судна.

— Наша задача — войти на борт, взять под контроль реактор и стереть всё живое и мертвое в порошок. Мы не берем пленных и не проводим спасательные операции. Ни одна спора этой дряни не должна покинуть судно.

По мостику прокатилась волна четких, подтверждающих рапортов. Секундой позже завыла пронзительная сирена боевой тревоги, заливая стерильно-белые коридоры военного крейсера агрессивным красным светом пульсирующих стробоскопов.

— Рулевой, — Кадо бросил последний, ледяной взгляд на экран. — Вектор на Эгиду VII. Максимальная тяга.

В глубоких недрах «Вейлора» утробно взревели маршевые двигатели. Огромный, хищный, ощетинившийся тяжелой броней и орудийными батареями военный корабль медленно развернулся в ледяной пустоте космоса. Звезды за панорамным окном мостика смазались в сплошные белые линии, когда крейсер, разрывая ткань пространства, прыгнул навстречу мертвому флагману.

Глава 3. «Награда» за скорость

Саня стоял на краю узкого технического балкона, тяжело опираясь рукой о прохладный металл переборки, и смотрел в зияющий темный провал вертикальной кабельной шахты. Оттуда тянуло влажным, спертым сквозняком.

После ледяного вакуума открытого космоса температура внутри казалась почти комфортной, но термобелье под тяжелым оранжевым полимером ИКС-костюма уже давно насквозь пропиталось едким, холодным потом. Левое колено после неудачного приземления в атриуме всё еще отзывалось тупой, тянущей болью при каждом шаге.

— ИИ, дай вводную по объекту, — хрипло выдохнул прораб, проверяя заряд плазменного резака. Бирюзовая шкала на инструменте показывала обнадеживающие девяносто процентов.

— Сектор Гидропоники. Статус: критическое биологическое заражение, — ровным, безжизненным тоном отчеканила система прямо в шлемофон. — Массивный органический объект, предварительно классифицируемый как “Левиафан”, внедрен в центральную систему рециркуляции воздуха. Объект непрерывно выделяет в атмосферу судна нейротоксичные газы и споры. В случае превышения допустимой концентрации, фильтры на всех палубах выйдут из строя. Прогнозируемая смертность уцелевшего персонала: 100%.

— Опять вентиляцию чистить, — мрачно резюмировал Саня. — Ладно. Спускаемся.

Он отключил магнитные захваты на ботинках, задержал дыхание и шагнул в пустоту.

Желудок мгновенно подлетел к горлу. Тяжелый скафандр камнем рухнул вниз, разрезая влажный воздух шахты. Саня не стал размахивать руками, как в первый раз. Он сгруппировался, глядя на стремительно приближающийся пол нижнего яруса, и за секунду до удара напряг икры, посылая мысленный приказ нейроинтерфейсу.

ПШШШ-ХУХ!

Из подошв ударили тугие струи сжатого газа, резко гася инерцию падения. Саня рухнул на перфорированный пол, с силой самортизировав на полусогнутых ногах.

КЛАНГ!

Удар всё равно получился жестким, отдавшись противным звоном в зубах, но на этот раз суставы остались целы.

Прораб выпрямился, тяжело стравливая воздух через фильтры маски, и толкнул плечом дверь, ведущую в главный вестибюль Гидропоники.

Створки разошлись с тихим шелестом. Саня инстинктивно вскинул резак, ожидая увидеть привычную картину: кровь, искрящую проводку и копошащуюся по стенам бурую массу.

Но вестибюль был… стерильным.

Яркий, почти хирургический белый свет заливал просторное помещение. Глянцевые панели на стенах блестели чистотой. В воздухе пахло озоном, влажной землей и свежей листвой. Никаких следов бойни, никаких вывернутых наизнанку трупов, ни капли черной некротической слизи. Лишь мерное, успокаивающее гудение кондиционеров нарушало идеальную тишину.

Это было настолько неправильно и неестественно для «Ишимуры», что волоски на затылке Сани встали дыбом. Закаленная в производственных авариях и боевых столкновениях паранойя взвыла сиреной.

• [Silver_Wolf]: О-о-о. Золотое правило сурвайвл-хорроров: если ты заходишь в огромную, чистую комнату, полную припасов или с идеальным освещением — сейчас будет либо босс-файт, либо волна мобов. Занимай угол, Саня!

• [Ender_Dragon_Jean]: Это место пахнет обманом. Трава и земля кажутся настоящими, но под ними скрывается гниль. Я чувствую её… Мой воин, не верь этой тишине!

• [MHXX]: Слишком чисто для агро-сектора. У нас так контрабандисты перед проверками улики прячут. Либо искин наглухо запер отсек, либо этот местный сорняк сожрал вообще всю биомассу, включая мусор.

[ Зритель [Агроном_Любитель] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «Ух, какая чистота! Хоть картошку сажай! Держи садовые ножницы, вдруг пригодятся!» ]

[ Опыт: 760 / 2000 ]

Герой медленно двинулся по вестибюлю, не опуская резака.

— Начальник, как слышно? — он постучал пальцем по шлему, пытаясь выйти на связь с Алиссой Винсент. — Я на уровне Гидропоники. Что у вас на Мостике? Кавалерия еще не прилетела?

В ответ раздался лишь плотный, агрессивный треск статических помех. Сигнал глушило не просто армированным металлом переборок. Звук в наушниках был густым, вибрирующим, словно кто-то намеренно забивал эфир белым шумом.

— Ясно. Глушилки, — Саня сбросил частоту. — Связи нет, начальства нет. Идеальная смена.

Он подошел к центральному терминалу и активировал карту.

— ИИ, где эта ваша био-капуста конкретно сидит?

— Анализ плотности газов указывает на Хранилище продуктов, — послушно ответила система. — Объект оплел центральный бак фильтрации.

Саня проследил по голограмме извилистый коридор, ведущий от вестибюля прямо к массивным шлюзам Пищевого склада.

Он подошел к бронированной двери перехода и приложил перчатку к панели авторизации. Индикатор протестующе пискнул и загорелся красным.

— Доступ в коридор Хранилища продуктов заблокирован, — сообщил ИИ. — Зафиксировано физическое повреждение логических цепей в результате саботажа. Инициирую обходной протокол взлома. Пожалуйста, подождите.

— Сколько ждать? — нахмурился Саня.

— Примерное время дешифровки: две минуты.

И в ту же секунду идеальная, стерильная тишина вестибюля лопнула.

Где-то под фальшполом раздался влажный, чавкающий скрежет. Затем сверху, из систем вентиляции, донесся утробный, многоголосый вой.

Саня мгновенно отскочил от запертой двери, прижимаясь спиной к гладкой белой стене. Его новообретенное чутье энергий резануло по нервам ледяным холодом. Чистая комната оказалась не безопасной зоной. Это была идеально подготовленная ловушка.

Вентиляционная решетка в центре потолка с грохотом вылетела наружу. Из нее на чистый кафельный пол с визгом рухнули два слэшера. Их черная некротическая кровь мгновенно испачкала идеальную белизну пола.

Но это было полбеды. Из темных провалов технологических ниш вдоль стен бесшумно, как сколопендры, выползли три мелкие, гротескные фигуры. Лукеры. Бывшие младенцы, превращенные в трехногих, извивающихся мутантов, с влажным шипением раскрыли свои спинные щупальца, на концах которых пульсировали органические дротики.

Программный интерфейс ИКС-костюма, не рассчитанный на такую плотность целей в замкнутом пространстве, истерично замигал красным, не успевая расставлять маркеры угроз на визоре.

Саня стиснул зубы.

— Две минуты, говоришь? — процедил он, переводя резак в горизонтальный режим. — Ну, поехали.

Интерфейс ИКС-костюма, спроектированный для предупреждения о разгерметизации и скачках напряжения, оказался абсолютно не готов к такому сценарию. Система захлебнулась. На визоре одновременно вспыхнул десяток красных треугольников, они наслаивались друг на друга, мигали, сливались в одно сплошное слепящее пятно, сопровождаемое пронзительным, непрерывным писком тревоги.

Электроника ослепла, пытаясь просчитать траектории сразу пяти хаотично движущихся органических объектов в замкнутом пространстве.

— Отключить визуальную телеметрию! — рявкнул Саня, мотая головой.

Красные маркеры погасли, вернув ему нормальный обзор, но теперь он мог полагаться только на свои глаза и то странное, зудящее чувство неправильности, которое ледяным холодком кололо затылок, безошибочно указывая, откуда исходит угроза.

Первый слэшер бросился вперед, размахивая костяными лезвиями. Саня хладнокровно отсек ему левую ногу, заставив тварь рухнуть на скользкий белый кафель.

Но добить монстра он не успел. Внутренний радар взвыл — опасность слева и сверху.

Три лукера — гротескные, мутировавшие младенцы с раздутыми головами — заняли огневые позиции. Один прилип к стене прямо над заблокированной дверью, двое других расползлись по углам. Из их изуродованных спин с влажным чавканьем вырвались пучки щупалец, на концах которых пульсировали органические дротики.

Саня резко ушел в перекат. Тяжелый оранжевый скафандр с грохотом впечатался в пол. Левое колено обожгло вспышкой боли, но это спасло ему жизнь. Два костяных шипа со звоном срикошетили от металлической переборки там, где секунду назад находилась его голова.

ВЖЖУХ!

Саня выстрелил прямо с колена, срезав лукера со стены. Мутант шлепнулся на пол, судорожно дергая обрубками щупалец, и прораб мгновенно раздавил его тяжелым магнитным ботинком.

Но тварей было слишком много для открытого, стерильного вестибюля, лишенного укрытий. Второй лукер, висящий под самым потолком, выплюнул свой залп.

Саня попытался уклониться, но вес брони и ноющее колено сыграли свою роль. Он опоздал на долю секунды.

Костяной дротик, пущенный с силой пневматического ружья, пробил плотный полимер на левом плече, с отвратительным хрустом войдя в мышцу.

— Сука! — Саня зашипел сквозь сжатые зубы, отшатываясь назад.

Удар был такой силы, что его развернуло. Рука мгновенно онемела, а по внутреннему визору побежали желтые строки предупреждений о потере крови.

• [Silver_Wolf]: ХП падает! Саня, не стой на месте! Это рейндж-мобы, они тебя расстреляют издалека! Сокращай дистанцию, режь их в мили!

• [Ender_Dragon_Jean]: Нет! Мой воин ранен! Эта гнусная, мерзкая слизь посмела пролить твою кровь! Саня, вырви эту кость, она отравлена!

• [MHXX]: Мастер, стоишь как мишень на плацу! Укрытий ноль, они бьют сверху! Глуши их стазисом, пока они из тебя решето не сделали!

Саня не стал тратить драгоценную энергию стазиса на мелких тварей. Он резко ухватился правой рукой за торчащий из плеча дротик и с глухим рыком выдернул его. На белый кафель брызнула красная кровь, смешиваясь с черной слизью некроморфов.

Левой, слушающейся с трудом рукой, он сорвал с пояса синюю колбу медицинской пены и с размаху всадил её прямо во встроенный инъектор скафандра.

Костюм тихо зашипел. По венам мгновенно ударил ледяной холод синтетического коагулянта, смешанного с ударной дозой стимуляторов. Боль притупилась, уступив место ватной тяжести, а шкала здоровья на позвоночнике снова налилась ровным неоново-голубым светом.

[ Зритель [Полевой_Хирург] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «Шикарно держишь удар, работяга! Держи антисептик, потом рану обработаешь, чтоб заражения не было!» ]

[ Опыт: 860 / 2000 ]

Саня тяжело выдохнул через фильтры маски. Он перехватил резак, шагнул вперед, наступая на еще живого, ползущего к нему слэшера, и хладнокровно, методично расстрелял оставшихся лукеров, прячущихся по углам.

ВЖЖУХ. ВЖЖУХ.

Синие вспышки плазмы высвечивали разлетающиеся ошметки гниющей плоти.

Спустя минуту в вестибюле снова повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым, сиплым дыханием Сани и жужжанием компрессора. Весь идеальный белый кафель был густо залит черной, дымящейся жижей.

— Дешифровка завершена. Обходной протокол успешен, — невозмутимо сообщил ИИ, словно не замечая устроенной только что бойни.

Бронированная дверь с мягким щелчком отъехала в сторону.

Саня перешагнул через изуродованное тело слэшера и шагнул в темный, заросший бурой биомассой коридор. Здесь пахло гнилью и аммиаком настолько сильно, что фильтры ИКС-костюма натужно завыли, пытаясь очистить поступающий воздух.

На пути ему попались еще два лукера, но в узком коридоре у них не было пространства для маневра. Саня распилил их с хирургической точностью, даже не замедляя шага. Злость и стимуляторы в крови делали его движения резкими и расчетливыми.

Коридор вывел его к массивному круглому шлюзу с выцветшей зеленой надписью: «ХРАНИЛИЩЕ ЕДЫ. ЗОНА ДИЗИНФЕКЦИИ».

— Шлюз очистки, — пробормотал Саня, разглядывая мощные гермостворки. — Опять.

Он нажал на панель. Створки разошлись, впуская его в круглую, стерильно-серую камеру. Как только Саня сделал шаг внутрь, двери за его спиной намертво заблокировались.

— Запущена процедура глубокой дезинфекции. Пожалуйста, оставайтесь на местах. Внимание: зафиксирован критический уровень биологической угрозы в смежном отсеке. Цикл очистки будет увеличен.

С потолка ударили плотные струи белого дезинфицирующего газа.

Саня встал в центре камеры, прижимая плазменный резак к бедру. Мышцы снова рефлекторно напряглись. В прошлый раз в такой же камере на него с потолка рухнули два слэшера. Он начал медленно вращаться вокруг своей оси, сканируя вентиляционные решетки и прислушиваясь к своим инстинктам.

Газ шипел. Вентиляторы гудели.

Десять секунд. Двадцать. Минута.

Дезинфекция длилась до паранойи долго. Густой белый пар заполнил шлюз настолько, что Саня перестал видеть собственные ботинки. Чувство чужого, давящего присутствия накатывало волнами, заставляя его крепче сжимать рукоять инструмента, ожидая нападения из белой пелены.

Но никто не нападал. Было лишь изматывающее, тягучее ожидание.

— Дезинфекция завершена. Доступ в Хранилище продуктов открыт.

Огромная внутренняя гермодверь с тяжелым, протяжным лязгом начала медленно отползать в сторону. Газ устремился в образовавшуюся щель.

Саня шагнул вперед, выходя из белого облака. И замер, не веря своим глазам.

Масштаб Хранилища продуктов подавлял. Это была колоссальная сфера, способная вместить в себя пару земных футбольных стадионов, погруженная в абсолютную невесомость. Гравитация здесь была отключена, чтобы гигантские грузовые платформы могли беспрепятственно перемещать провизию.

В воздухе, подсвеченном тусклыми аварийными прожекторами, медленно парили многотонные металлические контейнеры, порванные мешки с синтетическими удобрениями и шарики замерзшей воды.

Но пахло здесь не свежими овощами. Густая, удушливая вонь аммиака, перегноя и разлагающегося мяса ударила по рецепторам даже сквозь угольные фильтры ИКС-костюма.

Прямо в центре этого гигантского сферического зала, намертво вцепившись в центральный бак системы рециркуляции воздуха, пульсировала опухоль.

Это был Левиафан. Точнее, то, что только готовилось им стать.

Тварь еще не успела разрастись до размеров гигантской, перегораживающей весь отсек стены из гниющей плоти. Сейчас она представляла собой огромный, размером с трехэтажный дом, буро-красный кокон, который жадно, словно паразит, оплетал металлические трубы фильтрации. Местами сквозь полупрозрачную, покрытую слизью мембрану просвечивали куски «оригинальной» биомассы — спрессованные человеческие тела, еще не до конца переваренные мутагеном.

В самом центре этой мерзости зияла открытая, не защищенная толстыми бронепластинами пасть — пульсирующее, светящееся ядовито-желтым светом органическое ядро, источающее густые облака токсичного газа.

Саня наблюдал, как из краев этой раны в пространство выстреливают пять или шесть тонких, невероятно длинных и гибких хлыстов из сплетенных мышц и сухожилий. Тварь была голодна. Хлысты судорожно метались по залу в невесомости, хватая парящие трупы, мешки с протеиновой массой, и жадно затаскивали их в жёлтую пасть. Монстр буквально строил сам себя на ходу.

• [Silver_Wolf]: ЧЕГО?! ЭТО ЛЕВИАФАН?! Какого черта он такой мелкий?! В оригинале он должен был весь отсек занимать и дышать ядом на пол-экрана! Саня, разрабы тебе сложность порезали! Это же вообще не финальная форма!

• [MHXX]: Фу, какая гадость. Эта тварь еще даже не доросла до финальной стадии, жрет всё подряд, чтобы массу набрать.

• [Ender_Dragon_Jean]: Какая омерзительная пиявка! Она высасывает жизнь из этих железных труб! Мой смелый воин, не стой на пороге! Вырви её гнилое сердце, пока она не стала больше!

[ Зритель [Агроном_Любитель] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Вот это сорняк! Тут точечная прополка нужна! Держи химикаты!» ]

[ Опыт: 910 / 2000 ]

Саня тяжело сглотнул, не сводя глаз с извивающихся в пустоте щупалец.

— Мелкий, говоришь? — хрипло пробормотал Саня, обращаясь к чату. — Для меня это всё равно стотонный кусок живого мяса, который забил мне вытяжку. ИИ, что по дефолиантам? Система орошения жива?

— Отрицательно, Главный инженер, — безжизненно отозвалась система. — Магистрали химической очистки физически разорваны объектом. Принудительная фумигация невозможна.

— Значит, демонтаж вручную.

Саня отключил магнитные захваты на ботинках. Тяжесть брони мгновенно испарилась. Он дал легкий импульс правым маневровым соплом и медленно, стараясь держаться в тени парящих грузовых контейнеров, выплыл в открытое пространство сферического зала.

Его план был прост, как и всё заводское: подобраться поближе, разрядить резак в светящееся желтое нутро твари и вернуться на Мостик с чистой совестью.

Но Левиафан, несмотря на отсутствие глаз, обладал превосходной чувствительностью.

Как только оранжевый скафандр пересек невидимую границу, пульсация желтого ядра резко участилась. Тварь перестала затягивать в себя мусор. Все шесть хлыстообразных щупалец, до этого хаотично шаривших по залу, мгновенно замерли, изогнувшись дугой, словно кобры перед броском. И повернулись в сторону Сани.

В шлемофоне раздался низкий, вибрирующий, пробирающий до костей гул, от которого стекло визора покрылось мелкой дрожью.

— Твою ж… заметил, — процедил Саня, вскидывая плазменный резак.

Одно из щупалец с пугающей, неестественной для невесомости скоростью щелкнуло в пространстве, вытягиваясь в струну. На его конце раскрылся костяной шип. Хлыст пронесся через зал, метя прямо в нагрудную пластину прораба.

Саня рефлекторно выжал тягу на левом ботинке. ИКС-костюм дернуло в сторону. Костяной шип со свистом прошел в сантиметре от его плеча, звонко ударившись о стену шлюза позади.

Но щупальце не просто ударило. Оно мгновенно обвилось вокруг парящего неподалеку многотонного металлического контейнера с надписью «ОВОЩИ». Мышцы мутанта напряглись, и тварь с колоссальной силой, используя контейнер как гигантский кистень, метнула его прямо в Саню.

Многотонный металлический ящик, вращаясь в абсолютной невесомости, несся прямо на оранжевый скафандр.

Саня не стал тратить драгоценные доли секунды на панику или попытки остановить контейнер кинезисом — инерция такой массы просто вырвала бы ему руку из сустава. Он мысленно отдал команду нейроинтерфейсу, выжимая максимальную тягу из правого маневрового сопла.

ПШШШ!

Короткий, жесткий импульс сжатого газа отшвырнул его в сторону. Стальной угол ящика с содранной краской пронесся в считанных сантиметрах от визора, задев массивный наплечник. Удар был скользящим, но в космосе этого хватило. Саню закрутило волчком. Перед глазами замелькали смазанные желто-бурые пятна биомассы, тусклые лампы и разбросанный мусор.

Встроенные гироскопы ИКС-костюма натужно завыли, пытаясь стабилизировать вращение. Прораб стиснул зубы, раскинув руки и ноги, чтобы увеличить сопротивление, и дал короткий компенсирующий залп из левого ботинка.

Вращение остановилось. Саня тяжело дышал, зависнув вверх ногами относительно входного шлюза.

— Ах ты ж гнида проворная, — процедил он, вскидывая резак.

Три синих луча уперлись прямо в то самое длинное, мускулистое щупальце, которым Левиафан метнул контейнер.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Плазменные заряды с хирургической точностью перекрестно рассекли уродливый хлыст. Жженая плоть вспыхнула, и длинный кусок извивающейся мышцы, разбрызгивая черную кровь, улетел в темноту отсека.

Однако тварь даже не думала отступать. Пульсация ядовито-желтого ядра в центре кокона резко усилилась, заливая сферу хранилища тошнотворным светом. Края гигантской пасти судорожно сократились, и из ее глубин, словно из мортиры, вылетели три светящихся желтых шара.

Органические бомбы.

В невесомости они летели не по дуге, а строго по прямой, и их траектория безошибочно сходилась на оранжевой фигуре.

Левый угол обзора взорвался паникой:

• [Silver_Wolf]: АОЕ-атака! Саня, уклоняйся! Это кислотные споры, они игнорят броню и снимают ХП процентами!

Саня не успевал уйти с траектории — двигатели еще не восстановили давление после торможения. Он резко перевел резак в горизонтальный режим и нажал на спуск, целясь в ближайший желтый шар.

Сгусток плазмы врезался в некротическую бомбу на полпути.

Вспышка была ослепительной. Шар лопнул, и пространство вокруг него мгновенно заполнилось облаком едкой желтой кислоты и мощнейшей ударной волной. Даже в вакууме взрыв созданного газа ударил по Сане с силой кувалды. Его снова отшвырнуло назад, прямо к стене хранилища.

КЛАНГ!

Он впечатался спиной в металлическую переборку, инстинктивно активируя магнитные захваты. Ботинки намертво прилипли к стене, не дав ему улететь в бесконечные кувырки. Индикаторы на визоре истерично замигали: кислота, разлетевшаяся от взрыва, мелкими каплями осела на броне, с тихим шипением проедая верхний слой полимера.

— Внимание. Угроза химического ожога. Задействован внутренний изолирующий слой, — равнодушно сообщил ИИ.

[ Зритель [Химзащита_РХБЗ] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «ОЗК бы тебе сейчас не помешал, земеля! Смывай эту дрянь, пока до кожи не прожгло!» ]

[ Опыт: 830 / 2000 ]

Саня поднял взгляд на монстра и нахмурился.

Левиафан не тратил время впустую. Пока прораб приходил в себя после взрыва, одно из уцелевших щупалец твари молниеносно метнулось в сторону, обхватило парящий в невесомости труп какого-то бедолаги-техника и одним рывком затащило его в светящуюся желтую пасть.

Центральное ядро довольно запульсировало. В ту же секунду обрубок хлыста, который Саня отсек минуту назад, начал стремительно удлиняться. Мышечные волокна сплетались прямо на глазах, регенерируя ткань с пугающей скоростью.

— Ах вот как мы работаем, — тяжело дыша, произнес Саня. — Безотходное производство. Я тебя режу, а ты жрешь мусор и отращиваешь заново.

• [Ender_Dragon_Jean]: Оно пожирает мертвецов, чтобы лечить себя?! Какая мерзость! Мой смелый воин, ты должен сжечь его быстрее, чем оно успеет поесть!

• [Сварщик_6_разряда]: Саня, это ж как дыра в трубе под давлением! Пока чопик не вобьешь, так и будет течь. Лупи прямо в эту светящуюся топку!

Саня оттолкнулся от стены, переходя в свободный полет. Он понимал правоту чата: размениваться на щупальца было бессмысленно, пока у монстра есть неограниченный запас стройматериалов. Целью было ядро.

Он дал длинный импульс тяги, устремляясь по спирали прямо к центру сферического зала, уклоняясь от просвистевшего мимо очередного стального контейнера.

— Ну давай, пасть открывай, — процедил Саня, выжимая гашетку плазменного резака.

Саня заложил крутой вираж в невесомости, обходя вращающийся кусок металлической обшивки, и нажал на спуск.

ВЖЖУХ! ВЖЖУХ!

Два сгустка плазмы влетели точно в распахнутую, светящуюся желтым зевом пасть Левиафана. Биомасса судорожно забилась, разбрызгивая во все стороны кислотную слизь.

Но торжествовать было рано.

Не успел дым от сожженной плоти рассеяться, как два тонких мышечных хлыста метнулись к парящему неподалеку разорванному мешку с синтетическим белком. Левиафан одним рывком затянул его в свою рану. Желтое ядро яростно запульсировало, и на месте выжженных плазмой кратеров на глазах начали нарастать новые, глянцевые слои мяса.

— Да ты издеваешься, — прохрипел Саня, тяжело дыша.

Воздух в скафандре казался густым, горячим и абсолютно безжизненным. Компрессор ИКС-костюма работал на пределе, но не справлялся с охлаждением тела. Мышцы рук и ног, вынужденные постоянно бороться с инерцией пятидесятикилограммовой брони, горели огнем.

Бой затягивался. Саня носился по огромной сфере хранилища, уворачиваясь от летящих контейнеров и кислотных бомб, отсекал тянущиеся к нему щупальца и методично вливал урон в ядро. Но тварь просто пожирала органический мусор, разбросанный по отсеку, и восстанавливалась.

Использовать Экскалибур было бессмысленно. Близко к себе эта тварь не подпускала, а в качестве кинетического снаряда могла улететь куда угодно. Саня не собирался терять подобный трофей по пустякам.

Получался классический, изматывающий тест на выносливость. И прораб этот тест начал проваливать.

• [Silver_Wolf]: ДПС-чек не пройден! Саня, у тебя урона не хватает, чтобы перебить её реген! Нужно что-то тяжелое! Взрывчатка! Кинь в неё баллон!

• [Ender_Dragon_Jean]: Твое дыхание… оно такое тяжелое. Ты устал, мой смелый воин. Я вижу, как дрожат твои руки. Эта мерзость просто тянет из тебя силы!

• [MHXX]: Мастер, ты еле двигаешься! Стамина в красной зоне. Угробишься же за этот грошовый оклад корпоратов! Давай, соберись, нам еще рапорт писать о превышении сметы на расходники!

Саня стиснул зубы и дал короткий залп из левого ботинка, уходя от очередной органической бомбы. Желтый шар пронесся мимо и взорвался где-то позади, обдав спину волной едкого пара.

Именно в этот момент, когда физическая усталость пробила брешь в его монолитном, железобетонном спокойствии, Обелиск ударил снова.

В череп словно вбили раскаленный гвоздь. Перед глазами всё поплыло, рассыпаясь на кроваво-красные фракталы. Пространство хранилища исказилось. Гул вентиляторов сменился тысячеголосым, пробирающим до печенок шепотом.

«Отдайся пустоте… Твоя плоть устала… Мы дадим тебе покой…»

— Пошел… нахер… — Саня зажмурился, мотая головой и теряя контроль над двигателями. ИКС-костюм закружило в невесомости.

Этой секундной заминки Левиафану хватило.

Один из тонких, гибких хлыстов метнулся из темноты и с пугающей точностью захлестнул правую ногу Сани. Тварь резко дернула щупальце на себя.

Саню рывком потащило прямо к пульсирующей желтой пасти.

— Ах ты ж! — он попытался вскинуть резак, но второй хлыст с влажным шлепком ударил его поперек груди.

Удар был такой силы, что оранжевые бронепластины жалобно хрустнули, а из легких выбило весь воздух. Индикаторы здоровья на визоре истерично замигали желтым, а затем и красным цветом.

Саня чудом удержал инструмент в руке. Преодолевая слепящую боль в груди, он вывернул кисть и всадил плазменный заряд прямо в основание хлыста, опутавшего ногу.

ВЖЖУХ!

Щупальце лопнуло. Хватка ослабла. Саня выжал максимальную тягу из обоих ботинок, с силой вырываясь из зоны поражения, и кубарем отлетел к ближайшей стене, жестко впечатавшись в неё спиной.

КЛАНГ!

Он судорожно активировал магнитные захваты и сполз по металлу, жадно хватая ртом спертый воздух. Правая нога онемела от рывка, а грудь горела так, словно под ребра засунули раскаленный уголь.

Дрожащей левой рукой он нащупал на поясе последнюю синюю колбу с медицинской пеной и вбил её в инъектор. Ледяной холод стимуляторов ударил по венам, смазывая боль, но слабость никуда не ушла. Тело было выжато досуха.

[ Зритель [Спортивный_Врач] пожертвовал: 70 Опыта. ]

[ Комментарий: «Держи стимулятор, мужик! У тебя пульс за двести, так и до инфаркта недалеко!» ]

[ Опыт: 980 / 2000 ]

Ситуация была патовой. Левиафан, почувствовав кровь, перешел в агрессивное наступление. Тварь разрослась, её щупальца теперь полностью перекрывали путь к гермодвери шлюза, через которую Саня вошел. Отступать было некуда.

Сам монстр тоже не мог дотянуться до стены, к которой прилип прораб, но продолжал швырять в него куски обшивки и кислотные бомбы.

— Ладно. Глухая оборона, — прохрипел Саня.

Он применил кинезис, притянув к себе массивную, сорванную с петель дверь от какого-то шкафа, и укрылся за ней, как за ростовым щитом. Куски мяса и желтая кислота гулко барабанили по импровизированной баррикаде.

Таймер до смерти, казалось, начал обратный отсчет. У него заканчивалась энергия, заканчивались силы, а тварь только разогревалась.

БАМ!

Очередной тяжелый контейнер врезался в стену в паре метров от Сани, заставив вибрацию пройтись по всему телу. Прораб крепче сжал резак, готовясь дорого продать свою жизнь.

И тут, сквозь гул бросаемых предметов, шипение кислоты и шепот Обелиска, Саня уловил новый звук.

Странный, пронзительный визг.

Это был не крик некроморфа. Это был звук высокотемпературной резки по сверхпрочному металлу.

Саня скосил глаза. На противоположной стене огромного сферического зала, прямо за пульсирующей тушей Левиафана, на массивных створках технического шлюза появился ослепительно яркий, искрящийся круг. Кто-то резал корабельную броню снаружи плазменным резаком промышленной мощности. Резал очень быстро и профессионально.

Ослепительно-яркий, искрящийся круг на броне технического шлюза сомкнулся.

Резкий, пронзительный визг плазменного бура сменился короткой, звенящей тишиной. А затем прогремел взрыв.

Идеально рассчитанный направленный кумулятивный заряд вышиб многотонные створки внутрь. Массивная металлическая плита, вращаясь в невесомости, словно гигантская монета, пронеслась через всю сферу хранилища. Левиафан, чье внимание было приковано к Сане, даже не успел среагировать.

Стальная махина с тошнотворным, влажным хрустом впечаталась прямо в светящуюся желтую пасть монстра, глубоко уйдя в гниющую биомассу и намертво перекрыв ядро. Щупальца судорожно забили по воздуху.

Но из пробитого шлюза уже хлынула смерть.

Они влетели в зал идеальным, выверенным строем. Фигуры в матово-черных тактических ИКС-костюмах с тяжелой композитной броней. Солдаты спецназа EarthGov не болтались в нулевой гравитации, как неуклюжие гражданские. Они двигались с пугающей грацией хищников, синхронно гася инерцию маневровыми соплами и занимая огневые позиции в воздухе.

— Цель захвачена! Свободный огонь! — рявкнул искаженный вокодером голос на открытой частоте.

В сторону извивающегося Левиафана полетели три гранаты. Ослепительно-голубые вспышки стазис-полей накрыли огромную тушу, мгновенно заморозив её конвульсии.

И тогда начался ад.

Это был не тот отчаянный, выживающий стиль боя, к которому привык Саня. Это была стерильная, индустриальная аннигиляция. Двенадцать тяжелых импульсных винтовок одновременно открыли огонь зажигательными боеприпасами. Армейские плазмометы, превосходящие шахтерские резаки по мощности в десятки раз, выплевывали широкие лучи концентрированного солнца.

Температура в зале скакнула так, что визор Сани мгновенно затемнился, спасая сетчатку.

Левиафан даже не успел попытаться регенерировать. Его щупальца лопались и рассыпались пеплом, прочная мембрана кокона вскипала и испарялась под шквальным огнем. Спецназ «Вейлора» методично, сектор за сектором, стирал биологическую угрозу в порошок.

На всё ушло меньше тридцати секунд.

Там, где только что пульсировал гигантский паразит, способный отравить целый корабль, остался лишь обгоревший металлический бак рециркуляции и медленно оседающее облако серого пепла.

Огонь прекратился так же синхронно, как и начался.

Саня, всё это время сидевший за своей импровизированной баррикадой из оторванной двери шкафа, тяжело, со свистом выдохнул. Его сердце колотилось где-то в горле, а мышцы дрожали от запредельного напряжения.

• [Silver_Wolf]: ОХРЕНЕТЬ! Вот это ДПС! Вот это я понимаю — пати хай-левелов зашла на нубскую локацию! Они его просто стерли!

• [Клоун_с_таверны]: Ахахаха! Пришла регулярная армия и доказала, что все эти тентакли и клыки — полная туфта против взвода с нормальным бюджетом на патроны!

• [Ender_Dragon_Jean]: Эти люди в черной броне… они пугают. В их огне нет жизни, только холодный расчет. Но они уничтожили эту гниль! Мой воин, ты спасен!

Саня не собирался делать резких движений. Он чувствовал себя выжатым досуха лимоном. Медленно, стараясь не спровоцировать бойцов, он оттолкнул от себя искореженный металлический щит.

В ту же секунду шесть красных лазерных лучей целеуказателей безжалостно скрестились на его измятой, покрытой кислотными ожогами и кровью оранжевой груди.

— Не двигаться! Оружие в сторону! — рявкнул ледяной голос командира отряда.

Саня разжал онемевшие пальцы. Тяжелый, перегретый плазменный резак тихо отделился от руки и медленно поплыл в невесомости. Прораб поднял пустые ладони на уровень визора, показывая, что сдается.

От строя черных скафандров отделилась массивная фигура командира. Он плавно подлетел к Сане, активируя магнитные захваты и с глухим лязгом фиксируясь на стене рядом с ним. Дуло штурмовой винтовки смотрело точно в забрало прораба.

Командир поднял левую руку с закрепленным на предплечье тактическим сканером и провел им вдоль ИКС-костюма Сани. Аппарат коротко пискнул.

На лицевом щитке военного на секунду отразилась голографическая сводка, и ствол его винтовки медленно опустился.

— Подтверждаю личность. Метка RIG желтая, — передал командир по внутренней связи своего отряда, но звук транслировался и в эфир. — Главный инженер по ликвидации ЧС. Живой.

Командир сделал шаг ближе, внимательно разглядывая жуткое состояние скафандра Сани. Пробитое дротиком плечо, вмятины от ударов, выжженный кислотой полимер.

— Вы тот, кто перераспределил энергию на Мостике и открыл шлюзы? — голос военного потерял часть металлической жесткости, сменившись профессиональным уважением.

— Подал напряжение. Починил антенну. Полол сорняки, — хрипло, едва ворочая языком от усталости, отозвался Саня. — Смена закрыта?

Командир усмехнулся одними губами под глухим шлемом.

— Согласно директиве Земного Правительства, специалисты экстра-класса с высшим уровнем допуска подлежат немедленной эвакуации любой ценой, — чеканя слова, произнес офицер. — Ваша информация о состоянии реактора и навигационных системах критически важна. Вы идете с нами, Инженер.

[ Зритель [Свидетель_Эпика] пожертвовал предмет: Термос с горячим крепким кофе (1 шт.). ]

Саня тяжело прикрыл глаза под визором, чувствуя, как его окончательно отпускает напряжение. Спорить с парнями, у которых в руках плазмометы, он не собирался. Да и перспектива покинуть эту проклятую жестянку выглядела лучше, чем любой отпуск.

— Внимание, Главный инженер, — внезапно прорезался в наушниках мягкий, абсолютно спокойный голос корабельного ИИ «Ишимуры». — Угроза токсического отравления устранена. Основные системы судна взяты под контроль внешним администрированием USM «Вейлор». Ваши услуги по ликвидации ЧС более не требуются. Корпорация C.E.C. благодарит вас за работу.

— Рад стараться, — пробормотал Саня.

Двое спецназовцев аккуратно, но крепко подхватили его под руки, активируя свои маневровые двигатели. Они потащили уставшего, израненного прораба к пробитому шлюзу.

Переход из невесомости Хранилища продуктов обратно в зону искусственной гравитации дался Сане тяжело. Как только ботинки коснулись палубы шлюза, пятидесятикилограммовый вес изорванного, залитого кислотой и кровью скафандра навалился на плечи свинцовой плитой. Пробитое плечо дернуло тупой болью, а левое колено отозвалось знакомым, тошнотворным скрипом.

Если бы двое бойцов спецназа не придерживали его под локти, прораб бы просто рухнул на рифленый пол.

— Идти можете, Инженер? — сухо поинтересовался один из конвоиров, не поворачивая глухого черного шлема.

— Могу. Только не быстро, — хрипло выдохнул Саня. Адреналин, державший его на ногах весь последний час, стремительно выветривался, оставляя после себя лишь звенящую, опустошающую усталость.

— Держитесь в центре строя. Мы обеспечим коридор.

Обратный путь через технические сектора «Ишимуры» выглядел совершенно иначе. То, что еще час назад казалось лабиринтом ужаса и отчаяния, сейчас превратилось в площадку для плановой, рутинной дезинсекции.

Отряд штурмовиков EarthGov работал с пугающей, машинной эффективностью. Они не переговаривались, не кричали и не паниковали. Их движения были выверены до миллиметра.

Саня, тяжело волоча левую ногу, наблюдал за этой индустриальной зачисткой с искренним профессиональным восхищением.

Когда из пролома в стене коридора с визгом вывалилась целая стая некроморфов — два черных слэшера и троица мелких лукеров — Саня даже не успел потянуться к пустому поясу.

Идущий в авангарде боец молча вскинул левую руку. Коридор мгновенно залило ослепительно-голубым светом мощнейшего стазис-поля, охватившего площадь в десять раз больше, чем мог выдать гражданский модуль прораба. Вся стая замерла в воздухе. В ту же секунду трое других штурмовиков синхронно вскинули тяжелые плазмометы.

ФУУУУХ!

Никакого расчленения. Никакой хирургической точности. Широкие, ревущие конусы раскаленной плазмы просто испарили биомассу. За долю секунды температура в коридоре скакнула так, что визор Сани привычно затемнился. От стаи некроморфов остался лишь слой липкого серого пепла на стенах и запах жженого озона, пробивающийся даже сквозь угольные фильтры.

Штурмовики опустили оружие и, не сбавляя шага, двинулись дальше, хрустя пеплом под тяжелыми армейскими ботинками.

— Вот это я понимаю — нормальная смета на расходники, — тихо, с уважением пробормотал Саня. — Никакой самодеятельности. Пришли, запенили, зачистили.

• [Silver_Wolf]: Эй! Они воруют твой опыт! Это же чистый фарм! Ты посмотри, как они спавнят АОЕ-урон! Разрабы, понерфите военных, они ломают баланс!

• [MHXX]: Классическая армейская зачистка. Никакой ювелирной работы, просто сжигают весь бюджет на АОЕ-урон. Эх, Мастер, тебе бы пушку из их арсенала выбить, а то ты со своим шахтерским резаком тут как плотник против танка.

• [Сварщик_6_разряда]: Саня, смотри и учись. Когда у бригады нормальный инструмент, любая шабашка закрывается за полчаса!

[ Зритель [Военком_Иваныч] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Вот это дисциплина! Учитесь, гражданские! Попей водички, боец, расслабься!» ]

[ Опыт: 780 / 2000 ]

[ Зритель [Военком_Иваныч] пожертвовал предмет: Фляжка армейская (с ледяной водой) (1 шт.). ]

Отряд свернул в широкий транспортный шлюз, ведущий к посадочным палубам.

Именно здесь Саня понял, что военные прилетели не спасать экипаж корпоративного судна.

У массивных створок, ведущих к стыковочному узлу, прямо на коленях стояли семеро человек в изодранной форме службы безопасности «Ишимуры». Их руки были намертво стянуты за спиной толстыми пластиковыми стяжками. Над ними возвышались четверо штурмовиков «Вейлора», держа пленных на прицеле импульсных винтовок.

Это были те самые люди, которым Саня пару часов назад помог заблокировать сектора, дав время на передышку. Они выжили. Но теперь их статус сменился с «уцелевшего экипажа» на «потенциально зараженных подозреваемых».

Начальник СБ, Алисса Винсент, стояла на коленях с краю. Её тактический шлем был сорван, по бледному, измученному лицу стекала кровь из рассеченной брови. Оружия и снаряжения на ней не было.

Услышав тяжелые шаги конвоя, она подняла голову. Её взгляд, полный мрачной, усталой обреченности, скрестился с визором оранжевого ИКС-костюма Сани.

Прораб на секунду замедлил шаг. Винсент смотрела на него снизу вверх. В её глазах не было мольбы о помощи — она, как офицер безопасности, прекрасно понимала протоколы EarthGov. Их будут допрашивать, исследовать, держать в карантине, а затем, скорее всего, заставят подписать сотни документов о неразглашении, если вообще оставят в живых. Но они пережили этот ад.

Саня коротко, едва заметно кивнул ей. Тяжелым, сдержанным жестом, признающим её упорство.

Губы Алиссы дрогнули в подобии кривой, горькой усмешки, и она ответила таким же едва уловимым кивком, прежде чем конвоир грубо толкнул её в плечо стволом винтовки, приказывая опустить голову.

— Шевелитесь, Инженер, — нетерпеливо бросил командир отряда, подталкивая Саню в спину. — Десантный бот ожидает.

Прораб отвернулся и тяжело зашагал к открытым створкам стыковочного шлюза, за которыми виднелось хищное, угловатое нутро военного десантного челнока.

Глухой, мощный удар стыковочных узлов отдался вибрацией в палубе челнока. Массивные магнитные замки намертво приковали десантный бот к броне крейсера USM «Вейлор».

Аппарель с тихим гидравлическим шипением поползла вниз, впуская внутрь стерильный, пахнущий озоном и фреоном воздух военного ангара.

Саня тяжело поднялся с жесткого откидного сиденья. Левое колено жалобно скрипнуло, а пробитое плечо ответило тупой, пульсирующей болью, пробивающейся даже сквозь химический туман стимуляторов в крови. Его оранжевый ИКС-костюм представлял собой жалкое зрелище: весь в глубоких бороздах от когтей, покрытый серым пеплом, черной кровью и оплавленный пятнами желтой кислоты. На фоне начищенной, безупречно серой палубы военного корабля прораб выглядел как кусок грязного угля на операционном столе.

Двое конвоиров в черной броне молча встали по бокам, жестом указывая направление. Никаких грубых тычков в спину, никаких криков. Идеальная, вышколенная тишина.

Саня шел по коридорам «Вейлора», медленно переставляя свинцовые ноги. Здесь не было мерцающих аварийных ламп, не было кровавых надписей на стенах или густого запаха гнили. Лишь ровный, холодный белый свет, блеск полированного металла и встречные патрули, которые провожали израненного инженера настороженными, цепкими взглядами из-под тактических визоров.

Конвой свернул в изолированный отсек с желтой маркировкой биологической опасности. Тяжелые гермодвери бесшумно разъехались, пропуская их в карантинный блок.

В центре белоснежной, залитой светом комнаты стояла она.

Стазис-капсула.

Но это была не та дешевая, обшарпанная пластиковая труба корпорации C.E.C., из которой Саню вышвырнуло пару часов назад на грязный бетонный пол. Это было произведение военно-медицинского искусства. Массивный цилиндр из бронестекла и хромированного металла, внутри которого мягко светился бледно-голубой, идеально прозрачный гель.

У терминала капсулы стоял медицинский офицер в легком изолирующем костюме. Он пробежался взглядом по показаниям сканера на стене, затем посмотрел на Саню.

— Приоритетный карантинный протокол, — сухо, без эмоций произнес офицер. — Разблокируйте магнитные фиксаторы брони и встаньте на платформу демонтажа. Мы не можем пустить вас в медотсек с этим уровнем внешнего загрязнения.

Саня даже не подумал спорить. В его голове билась только одна мысль: лечь и закрыть глаза.

Он шагнул на круглую металлическую платформу. Стены отсека тихо зажужжали. Механические манипуляторы, куда более быстрые и точные, чем на «Ишимуре», скользнули к его телу.

ПШШ-КЛАЦ.

Тяжелый, оплавленный шлем с легким шипением снялся с головы, позволив Сане впервые за долгое время вдохнуть настоящий, чистый воздух без привкуса резины и собственного пота. Следом манипуляторы аккуратно, чтобы не задеть рану на плече, отстегнули искореженные оранжевые пластины, сняли тяжелые ботинки и отсоединили ИКС от позвоночника.

Пятидесяти килограммов брони как не бывало. Саня остался в одном насквозь мокром сером термобелье. Тело мгновенно пронзила пугающая, почти тошнотворная легкость, ноги едва не подогнулись от слабости.

• [Silver_Wolf]: GG WP! Идеальный спидран! Саня, ты просто сломал им все скрипты! Никаких босс-файтов с Левиафаном, никаких побегушек от военных. Чистая админская работа!

• [Ender_Dragon_Jean]: Ты будешь спать в этом ледяном стекле? Оно выглядит таким чужим… Но если это убережет тебя от тех гниющих тварей, я буду спокойна. Спи, мой смелый воин. Я буду охранять твой покой по эту сторону звезд…

[ Зритель [Ночной_Сторож] пожертвовал предмет: Маска для сна (с ромашками) (1 шт.). ]

Саня лишь устало моргнул, глядя, как системное уведомление растворяется в воздухе.

Он сделал два шага к открытой капсуле. Медик что-то нажал на пульте, и Саня спиной вперед опустился в густую, податливую массу стазис-геля.

В отличие от корпоративной заморозки, гель военных оказался теплым. Он бережно, словно ортопедический матрас, обволок измученное тело, мгновенно снимая напряжение с забитых мышц и охлаждая горящую рану на плече. Это было настолько комфортно, что Саня невольно издал тихий, блаженный вздох.

Медицинский офицер нажал последнюю кнопку. Толстое бронестекло с тихим, герметичным щелчком поползло вниз, отсекая звуки внешнего мира.

Саня смотрел на стерильно-белый потолок карантинного блока, чувствуя, как сознание мягко погружается в густую, успокаивающую темноту. Никакого шепота Обелиска. Никаких криков. Никаких мигающих красных таймеров.

— Смена закрыта, — пробормотал он одними губами, чувствуя, как гель заполняет пространство вокруг. — А переработку… пускай по двойному тарифу считают.

Он закрыл глаза.

[СМЕНА ОКОНЧЕНА]

Эпилог Dead Space

[ СЕРВЕРНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ЭКРАН ИТОГОВОЙ СТАТИСТИКИ ]

Текущий Мир: Dead Space (USG «Ишимура»)

Статус прохождения: Завершено. (Угроза потери многомиллиардного актива ликвидирована. Основные узлы починены согласно регламенту. Субъект успешно сдал смену прибывшему спецназу EarthGov и отправлен в оплачиваемый крио-отпуск).

Оценка зрелищности: 10 / 10 (Уникальный пролетарский спидран сурвайвл-хоррора. Блестящее игнорирование Лавкрафтианского ужаса путем списания его на плохую вентиляцию и нарушение ТБ).

[ ОБРАБОТКА ДАННЫХ СУБЪЕКТА… ]

▶ Очки Радости (Опыт): Сброс до 0.

▶ Текущий Уровень: Сброс до 0.

[ ПРИМЕНЕНА МЕТА-ПРОКАЧКА ПЕРСОНАЖА ]

[ ВНИМАНИЕ: Накопленный ресурс направлен на точечную калибровку информационной оболочки. Отображены только измененные параметры: ]

ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

• Выносливость: E--- ➔ E--

(Причина: Экстремальные физические нагрузки в тяжелом скафандре, компенсация перегрузок и выживание после прямых кинетических ударов многотонной биомассы).

МЕНТАЛЬНЫЕ ЧЕРТЫ И НАВЫКИ:

• «Уже не гражданский»: Ранг E ➔ D---

(Причина: Успешное и многократное блокирование телепатических атак Обелиска. Субъект выработал иммунитет к ментальному давлению, классифицировав его как симптомы отравления углекислым газом).

• «Навыки пилотирования (Тела)»: Новый навык ➔ Ранг E---

(Причина: Получен практический опыт маневрирования в условиях нулевой гравитации, компенсации инерции и орбитального свободного падения).

[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОБНОВЛЕНИЕ АУДИТОРИИ ]

Синхронизация с пройденным миром завершена.

К межпространственному каналу трансляции успешно подключены новые зрители.

Пользователь [Инженер_Кларк] присоединился к чату.

• [Инженер_Кларк]: Я… я не понимаю. Мой вылет отменили. Военные оцепили систему. Я смотрел слитые записи телеметрии… Спасибо тебе. Ты просто взял и починил эту проклятую жестянку. Если бы я полетел туда с одним резаком… Господи, даже думать не хочу. Жаль, что правительство тебя арестовало.

• [Silver_Wolf]: Лул, еще один технарь-работяга в чате! Добро пожаловать в лобби, Айзек. Не парься, нашего прораба никакой военный трибунал в стазисе не удержит, он уже в новую катку грузится.

• [MHXX]: Приветствую, коллега по корпоративному рабству. Можешь расслабиться. Мастер спас тебя от крайне нерентабельной и болезненной командировки. Иди обними свою девушку.

• [Ender_Dragon_Jean]: Еще один смертный? Ты хотя бы знаешь, как обращаться с железом, в отличие от тех военных глупцов, что заперли моего воина в стеклянном гробу! Саня, просыпайся, куда они тебя увозят?!

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХ! Айзек, братан, ты только что избежал трех частей бесконечного ПТСД! Саня буквально украл твою работу, и ты должен быть ему благодарен!

[ ПОДГОТОВКА К ЗАГРУЗКЕ В НОВЫЙ МИР… 100%]