СПЕКТР. Star Wars & Mass Effect

ПРОЛОГ

Лиара Т’Сони бежала по полю боя, едва успевая уклоняться от выстрелов. Огромный металлический силуэт Жнеца нависал впереди словно орудие судного дня; вспышки его зарядов выкашивали солдат и технику, пытавшихся пробиться к Лучу. Как он вообще здесь оказался? Не сейчас! Позже можно будет подумать об этом, сейчас надо бежать. То здесь, то там кто-то из солдат падал, но она продолжала бежать: нельзя отвлекаться, нужно добраться до Луча. Впереди маячила фигура Шепарда, где-то рядом бежала СУЗИ. Ещё выстрел, взрыв, чей-то крик, снова взрыв. Всё проходило как в тумане. Мимо пронёсся подбитый «Богомол», кажется кто-то кричал. Не останавливаться, бежать!

В этот момент внезапно что-то словно коснулось её сознания и всё вокруг как будто отошло на второй план. Девушка остановилась и огляделась. Выстрелы Жнеца, взрывы, крики, всё словно происходило теперь не с ней, а сама Лиара очень чётко поняла что сейчас произойдёт.

— СУЗИ, стой! — закричала она.

В следующий миг выстрел Жнеца зацепил едущий впереди «Мако», отчего тот взлетел в воздух и упал в то место, где должны были оказаться они, если бы не остановились.

Шепард оглянулся, однако Т’Сони махнула ему рукой что с ними всё в порядке и он побежал дальше. Что только что произошло? Это было чем-то большим, чем интуиция, словно некая высшая сила… нет Сила направила её. Но думать было некогда, нужно бежать! Они обязаны добраться до Луча и попасть на Цитадель! От этого зависел не только исход битвы, но и выживание всех разумных видов.

Лиара вновь побежала. Ловко уворачиваясь от выстрелов и осколков, она словно стала едина со всем вокруг. Вот справа летит обломок сбитого летуна, но Лиара на бегу отклоняет его своей биотикой. Делает рывок влево и спасается, тем самым, от выстрела. Шепард! Ему грозит опасность! Однако в этот раз Лиара не успела. Огромный красный луч Жнеца прошил то место, где ещё секунду назад находился коммандер и Т’Сони закричала. Она не верила что всё сейчас закончится вот так. Невозможно!

Пробежав вперёд, она нашла его. Тяжёлая броня в последний раз смогла защитить коммандера, буквально рассыпавшись, при этом, на части. Шепард сильно пострадал, но критических повреждений не наблюдалось. Он даже приоткрыл глаза и попытался встать. Лиара хотела остановить его, однако быстро поняла что ему нельзя здесь оставаться. Луч, ведущий на Цитадель был совсем рядом.

— СУЗИ, помоги, — Т’Сони попыталась поднять капитана самостоятельно, но это было тяжело. ИскИн, оказавшись рядом, справилась лучше. Её мощные сервоприводы с лёгкостью справились с задачей и все трое продолжили путь. Навстречу выскочило пятеро хасков, однако Лиара мгновенно среагировала, выхватив свою «Цикаду» и несколькими короткими очередями окончательно упокоив этих полуметаллических зомби. Наконец, дотащив еле стоявшего на ногах Шепарда, троица шагнула в серебристый свет Луча, от которого сначала всё заволокло молочной пеленой, а после Лиара потеряла сознание.

***

Она лежала на чём-то тёплом и мягком, при этом весьма влажном. Сознание быстро возвращалось и Лиара вспомнила где она. Цитадель. Они должны были проникнуть сюда через тот Луч. Открыв глаза, она постаралась подняться, однако её руки натолкнулись на чьи-то конечности. Т’Сони внезапно поняла на чём она лежала. Закричав, Лиара вскочила с груды мёртвых тел и отбежала в сторону. Она стояла посреди какого-то помещения, едва освещаемого красным светом, неприятно сочетавшимся с красной человеческой кровью, которая была здесь повсюду. Заметив слева движение, Лиара выхватила пистолет и развернулась, однако это оказался лишь один из Хранителей. Не обращая внимание на происходящее, существо невозмутимо протиснулось между телами к одному из узлов питания и принялось его ремонтировать.

Облегчённо выдохнув, Лиара убрала пистолет и огляделась. Ни Шепарда, ни СУЗИ поблизости не наблюдалось. Попробовала связаться через передатчик, но никто не откликнулся. Сделав несколько глубоких вдохов и успокоившись, азари решила что стоять на месте в любом случае нет смысла. Направившись к двери, она в ручном режиме открыла створки и протиснулась в коридор. Здесь также всё было освещено красным светом, однако тела отсутствовали. Пройдя метров тридцать, Т’Сони внезапно услышала треск в коммутаторе.

— …пард, Ты м… ….шь? Где т. ….шься?

Голос казался едва знакомым, но из-за сильных помех было сложно разобрать кто это и что он говорит. Пройдя дальше, Лиара, видимо, вышла из глухой зоны, потому что связь заметно улучшилась.

— Капитан, скажите что вы видите? — В этот раз говорила СУЗИ.

— Много мёртвых тел, — голос хоть и был слаб, но точно принадлежал коммандеру.

— Шепард, это Т’Сони, я попала в такую же…

— Капитан, я в такой же комнате, — СУЗИ словно не слышала Лиару, — предполагаю что нас раскидало в разных местах. Не могу сейчас просканировать местность. Сколько дверей вы видите?

— Одну, сейчас попробую открыть, — Шепард говорил с трудом, — Где Лиара?

— Доктор Т’Сони не выходила на связь. Шепард, учитывая ваше состояние я не рекомендую вам покидать комнату. Оставайтесь на месте, мы справимся

— …пард! Ты слышишь …ня? — снова зазвучал голос и в этот раз Лиара поняла кто это.

— Андерсон, это вы? — Капитан, судя по всему, также узнал его.

— Чёрт, Шепард, как я рад что ты добрался, — голос адмирала звучал намного лучше.

— С кем вы говорите, коммандер? — СУЗИ, очевидно, адмирала не слышала.

— Андерсон, он здесь, ты не слышишь его?

— Нет, капитан. Если исключить вероятность слуховых галлюцинаций, то вероятно адмирал находится недалеко от вас. Очевидно вы находитесь между ним и мной.

Лиара, тем временем, продолжала путь. Слегка раздражало что именно её передатчик вышел из строя и она сейчас могла только слушать как остальные пытаются понять расположение друг друга и решают как поступить. Несколько раз она пробовала с ними связаться, надеясь что дело не в сломанном передатчике, однако вскоре поняла что это бесполезно. Сейчас она проходила по бывшему району Закера, который с трудом узнавала. То, что она находится именно здесь, Т’Сони поняла только с помощью наполовину погасшей вывески. Лиара не особо любила смотреть фильмы ужасов, да и вообще кино, предпочитая чтение, причём преимущественно исследовательского характера. Однако сейчас текущая обстановка очень напоминала атмосферу какого-нибудь зловещего кино, которое она видела в детстве.

Вскоре разговоры стихли. Сначала Т’Сони решила что слишком отдалилась, однако СУЗИ вновь заговорила и тоже не могла связаться ни с кем. И Шепард, и Андерсон, перестали выходить на связь. Больше всего Лиару беспокоило то, что она находилась далеко от системы управления. Что бы сейчас не происходило, важно было во что бы то ни стало добраться туда и открыть створки, позволив Горну состыковаться с Цитаделью и ударить по Жнецам. Прямо сейчас на орбите один за другим гибли корабли в безнадёжной схватке с бездушными машинами. И всё сейчас зависит от того, смогут ли несколько разумных сделать то, ради чего проникли сюда.

Внезапно, словно в ответ на мысли Т’Сони, станция пришла в движение. Кто-то добрался до пульта управления!

— Капитан, я зафиксировала запуск систем Цитадели, послышался голос СУЗИ, — створки открываются, Горн идёт на стыковку.

На этот раз Шепард ответил.

— Я знаю. Мы с Андерсоном добрались. Здесь был Призрак…

У Лиары перехватило дыхание. Он справился! Он сделал это, даже будучи тяжело раненым! Разлившееся по телу тепло напомнило азари о том, что она всё ещё любит Шепарда. Любит и восхищается им, как тогда, когда она впервые присоединилась к его команде во время погони за Сареном. И она до сих пор испытывала чувства к Шепарду, несмотря на то, что их роман закончился и что капитан решил связать свою судьбу с Мирандой. Сейчас она испытывала ни с чем несравнимое чувство любви и благодарности. Он смог! Он сделал это!

Некоторое время спустя, передатчик вновь ожил и она услышала новый голос. Этот глубокий баритон с лёгкой хрипотцой сложно было с чем-либо спутать.

— Говорит адмирал Хакет, меня кто-нибудь слышит? Шепард, вы там?

— Адмирал? — Голос коммандера сделался значительно слабее.

Лиара прикусила губу и ускорилась. Она должна помочь ему. Нельзя позволить чтобы он умер!

Тем временем появилась новая проблема. Со слов Хакета ничего не происходило, Горн не стрелял. В принципе это Лиара и так понимала, но считала что в это время в Горне происходят какие-то процессы. Шепард пытался что-то ответить адмиралу, но замолчал на полуслове, как будто потерял сознание. Судя по ослабевшему голосу, так и было. СУЗИ безуспешно пыталась его дозваться, Андерсон молчал, а Лиара со всех ног бежала туда, где должен был находиться коммандер.

***

Шепард сделал несколько шагов, а затем остановился и огляделся. Значит так всё закончится?

Катализатор по-прежнему наблюдал за ним в образе погибшего мальчика с Земли. Когда Хакет сказал что Горн не стреляет, коммандер уже в глубине души понял, что проблема не в том, что забыли переключить тумблер. Он не знал в чём дело, но интуиция подсказывала что самое большое испытание ещё впереди. И вот он здесь. Катализатор любезно ответил на все вопросы капитана, со свойственной машинам невозмутимостью рассказал о Жнецах, циклах жатвы, цели, которую всё это преследует и так далее. И вот теперь коммандеру предстояло сделать главный выбор в своей жизни.

Шепард снова оглядел пульт, отсвечивающий синим светом. Выходило что он может взять под контроль эти машины и помочь остальным. Призрак всё же кое в чём был прав. Но что будет потом? Кем станет он сам после того, как его тело умрёт? Что останется в нём от него самого и может ли он сейчас поручиться за то, что останется главным в этой связке?

Ему вспомнился Сарен, который до последнего верил что контролирует ситуацию и это всё именно его мысли и решения. Как и Призрак по итогу. Как и многие другие, кого он видел. Нет, он не может так рисковать. Жнецов следует уничтожить, даже если придётся самому погибнуть. Шепард понимал что ему в любом случае не выбраться отсюда живым.

Вспомнилась последняя встреча с Мирандой.

«Заканчивай свои дела, Шепард, — сказала ему тогда девушка, — И отыщи меня».

Собрав всю силу воли, капитан проковылял к узлу, переливающемуся красным цветом, направил на него пистолет и несколько раз выстрелил.

Последнее, что он услышал, был голос Лиары, прокричавшей его имя, а затем вспышка света поглотила всё вокруг.

Глава 1

Сознание вернулось почти также внезапно, как исчезло до этого. Шепард просто открыл глаза и осознал что находится в мед отсеке Нормандии.

— Капитан, вы очнулись, — доктор Чаквас, как обычно, не спрашивала, а констатировала факт.

— Вроде бы, — на автомате ответил коммандер, принимая сидячее положение, — давно я в отключке?

— Больше суток, — Чаквас на ходу вколола ему стимулятор, от которого по телу сразу пробежала волна бодрости, — вас сильно потрепало. Когда Лиара и СУЗИ принесли вас, мне показалось что вы мертвы. Снова. Я рекомендовала бы вам покой, однако знаю что вы не станете.

— Спасибо… — Шепард прервался, только сейчас осознав услышанное, — что со Жнецами? Всё получилось?

— Мы не знаем, — замялась Чаквас, — Горн выбросил огромное количество энергии, некоторые жнецы точно погибли, а затем нам пришлось спасаться от выстрела самим. В результате мы каким-то образом переместились по неизвестным координатам и совершили аварийную посадку на ближайшей неизвестной планете...

Договорить доктор не успела, поскольку в этот момент дверь медотсека открылась и в помещение буквально влетела Лиара.

— Шепард, хвала богине, ты жив, — азари подбежала к нему, но в последний момент, словно удержавшись от объятий, лишь прикоснулась к его руке.

— Да, док сказала что меня сильно потрепало. Помоги подняться.

Оперевшись на её плечо, капитан встал на ноги и слегка поморщился, под неодобрительные взгляды доктора Чаквас.

— Капитан, я понимаю что убеждать вас оставаться в койке сейчас бессмысленно, — добавив в голос немного официоза, обратилась она к коммандеру, — но как корабельный врач, я должна предупредить что ваше состояние по-прежнему критическое и вам требуется покой.

— Всё в порядке, — Шепард слегка повращал суставами, проверяя подвижность и прислушиваясь к ощущениям, — в бой идти не собираюсь, а вот разобраться в том, где мы оказались, необходимо сейчас.

Затем, уже повернувшись к Лиаре, продолжил.

— Собери всех в командном центре, мне нужен краткий отчёт о том, что произошло с того момента как вы обнаружили меня возле Катализатора.

— Джон, — Лиара замялась на секунду, — из команды больше никого, не считая меня, СУЗИ и экипажа. Все остались на Земле.

Шепард выругался и задумался на несколько секунд.

— В таком случае собирай весь имеющийся офицерский состав, а также пригласи Саманту.

Вскоре экипаж уже собрался вокруг тактического стола в командном центре. Помимо самого коммандера и Лиары, присутствовали инженер Адамс, доктор Чаквас, специалист Саманта Трейнор, лейтенант Стивен Кортез, а также бессменный пилот Нормандии Джефф “Джокер” Моро. Боевая платформа СУЗИ немного пострадала во время последней операции и сейчас восстанавливалась, поэтому ИскИн корабля участвовала в совещании лишь голосом.

Лиара вкратце пересказала последние события, остальные дополнили по мере своего участия. Выходило так, что когда Шепард, Лиара и СУЗИ оказались внутри Цитадели, Джокер сразу повёл корабль поближе к станции, успев подобрать на ходу лишь Кортеза, который как раз пересел на новый Кадьяк взамен разбившегося. Именно Кортез в итоге смог на своём челноке перехватить группу высадки. Во время взрыва Лиара окружила себя и Шепарда биотическим полем, благодаря которому они смогли спастись и продержаться до момента, пока их не подобрал Кортез. Платформа СУЗИ, для которой открытый космос не являлся проблемой, также попала на борт челнока, который и доставил всех на Нормандию.

Затем корабль пытался уйти от разрушительных волн, испускаемых Цитаделью, но не успел. В тот момент и образовалась непонятная аномалия, в которую они угодили. Нормандию выбросило на орбиту неизвестной планеты, вращающейся вокруг двух звёзд близнецов. Системы засбоили, из-за чего Джокеру пришлось совершить аварийную посадку на поверхность посреди пустыни. Правда, судя по всему, пустыня покрывала практически всю планету, хотя населённые пункты, при этом, имелись. Возможно это была чья-то колония. По крайней мере состав атмосферы позволял дышать вполне свободно без респираторов.

— А что показывает карта? — Уточнил капитан. — Насколько далеко от Земли мы находимся?

— Навигационные приборы отказали, — покачал головой инженер Адамс, — мы восстановили большую часть систем корабля, однако в данный момент не в состоянии определить местоположение.

— Причина выявлена? — Шепарда не радовала перспектива застрять неизвестно где.

— Пока нет, — Адамс задумчиво потёр подбородок, — по всем показателям приборы должны работать исправно, но отклик отсутствует, словно мы находимся за пределами загруженных данных. Я предполагаю что повреждены именно эти данные.

— Я произвела проверку дважды, — металлический голос СУЗИ раздался из динамиков, — повреждений данных не обнаружено.

— Ясно, что с экипажем? Есть потери, раненые?

— Лишь несколько небольших травм у персонала, полученных во время посадки, — доктор Чаквас укоризненно посмотрела на Джокера.

— Что? — Картинно поднял руки пилот, — Я и так мягко посадил нашу птичку при половине неработающих двигателей.

— В любом случае самое тяжёлое состояние сейчас у вас, капитан, — Карин Чаквас вновь обернулась к Шепарду.

— Скоро приведёте меня в порядок, доктор, сейчас главное вернуть Нормандию в строй и определить где мы оказались. Адамс, СУЗИ, ваша задача выявить причину во что бы то ни стало. Саманта, что у нас со связью?

— Отсутствует, сэр. С момента посадки непрерывно отправляем сигналы на всех известных частотах, однако никто не откликается.

— Моя сеть Серого Посредника также молчит, — добавила Лиара.

— Но вы сами говорили что при снижении видели населённый пункт, — Шепарду не нравилось как складывалась ситуация, слишком много непонятного в ней было, — найдите способ с кем-нибудь связаться. Стивен, челнок на ходу?

— В целом да, — подтвердил Кортез, — Немного повредился когда вас подбирал, но ничего существенного.

— Готовь к вылету, проведём визуальную разведку.

— Так точно! — Бодро отрапортовал тот.

В целом команда приободрилась. Уверенный голос командира и чёткие команды вновь вывели всех из растерянности.

— Итак, — Шепард оглядел присутствующих, — налаживаем связь, восстанавливаем систему навигации и возвращаемся домой праздновать победу. Вопросы?

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы, после чего офицеры поспешили на свои посты выполнять поручения капитана.

— Доктор, — Шепард подошёл к ней и дождался пока остальные отойдут, — я понимаю ваше беспокойство, но сейчас мне нужно чтобы вы поставили меня на ноги как можно скорее. Даже если мне потом придётся расплачиваться за это.

— Вы чего-то опасаетесь, капитан? — Карин нахмурилась.

— Мне не нравится всё происходящее, — кивнул коммандер, — я предпочёл бы как можно скорее выяснить что происходит и вернуться на Землю. Остальным беспокоиться пока незачем, но мне нужно находиться среди них и ободрять.

— Понимаю, — уже немолодая женщина давно служила на Нормандии и знала какое влияние способен Шепард оказывать на остальных. Даже она, чаще видевшая его всего в ранах на операционном столе, испытывала моральный подъём когда капитан находился рядом и всем своим видом давал понять что у него всё под контролем.

— Я выдам вам необходимые стимуляторы, — сказала она, — однако призываю вас к осторожности. Не принимайте без необходимости. Они на время заглушат боль и повысят работу нейронов мозга, однако через несколько часов дадут сильный откат. Также прошу заходить ко мне каждые несколько часов для диагностики, буду снабжать вас поддерживающими препаратами. От панацелина пока воздержитесь, в вас и без того пришлось закачать слишком большую дозу.

— Спасибо, доктор, — искренне поблагодарил Шепард, после чего направился в ангар.

— СУЗИ, ты фиксируешь данные?

— Конечно, капитан, направляйтесь в следующий квадрат.

Коммандер находился в кабине челнока Кадьяк. Вместе с Кортезом они приближались к очередным координатам для проведения разведки. СУЗИ сохраняла полученные с камер данные и составляла карту местности. В основном вокруг простиралась сплошная пустыня. На севере были обнаружены скальные образования, в которых проглядывалась сеть пещер. С этой стороны лучше было хорошо укрепиться, неизвестно кто мог там обитать. Сейчас челнок направлялся на запад, где при посадке, предположительно, было видно чьё-то поселение. Внезапно что-то на горизонте привлекло внимание Шепарда.

— Возьми-ка повыше, — обратился он к пилоту.

— Вижу, — коротко отозвался Кортез, после чего слегка сбросил скорость и начал задирать нос челнока, уводя его выше. И вот то, что они увидели, совсем не понравилось капитану.

— Твою мать, — выдавил коммандер, после чего активировал канал связи, — СУЗИ, код красный, полная боевая готовность экипажу.

— Уверен что они движутся к нам? — Лиара справилась, наконец, с застёжкой на броне и проверила уровень заряда щитов.

— Без сомнений, — несмотря на ранение, Шепард также облачался в запасную броню. Предыдущая не подлежала восстановлению после штурма Цитадели. В отличие от той, что носила Лиара, его броня была значительно массивнее.

— Давай помогу, — азари ловко закрепила наплечник, до которого Шепарду тяжело было дотянуться, — ты уверен что готов идти в бой в таком состоянии?

— У нас не хватает людей, — покачал головой капитан, — не считая тебя и СУЗИ, только с десяток рядовых противоабордажной команды, остальное техники и обслуживающий персонал. И взять в руки оружие придётся сейчас и так всем.

— Шепард, послушай, — Лиара приблизилась почти вплотную и заглянула ему в глаза, — я знаю что ты не станешь отсиживаться за их спинами, но не нужно лезть вперёд. Если тебя подстрелят, а в таком состоянии тебя обязательно подстрелят, всех этих ребят будет некому вести в бой. Понимаешь?

Шепард скривился. Безусловно девушка права, он знал это, но синдром героя, видимо, и правда слишком силён.

— Хорошо, — вздохнул он наконец, — в этот раз действуем от обороны. Бери на себя командование рядовыми, прикрывай их биотикой. СУЗИ создаст отвлекающие ловушки и поддержит вас огнём с фланга, я полечу вместе с Кортезом и обеспечу поддержку с воздуха, а также общую координацию.

Улыбнувшись, Лиара повесила на пояс пистолет и побежала к остальным. Шепард осмотрел оружейную стойку и остановил свой выбор на штурмовой винтовке Мститель, а также снайперской Богомол. Такой классический набор позволит ему оставаться полезным на расстоянии.

— Птичка готова к вылету, командир, — Кортез похлопал синий корпус челнока и запрыгнул в кабину. Шепард поспешил следом.

С высоты было видно как солдаты спешно вытаскивали из корабля ящики и выстраивали импровизированную баррикаду. В теории сложностей возникнуть не должно. Экипаж Нормандии насчитывает более 30 человек, плюс Лиара и СУЗИ способны даже вдвоём удерживать превосходящие силы. Из того, что он успел увидеть в прошлый раз, нападающих было не очень много. Чуть более десятка летающих аппаратов, на каждом из которых по двое-трое разумных. На военных не похожи, скорее налётчики, которые решили поживиться. Очевидно они из того поселения, которое Джокер видел во время посадки. Это осложняет дело, коммандер надеялся найти там помощь.

— И-и-и-ха-а-а! — Нападающие вылетели из-за дюны, однако сразу же принялись резко тормозить и стараться разъехаться, поскольку натолкнулись на плотный огонь экипажа Нормандии. Несколько спидеров взорвалось, часть аппаратов потеряла пассажиров. Очевидно они не ожидали такой встречи, но быстро опомнились и принялись обходить укрепления с флангов. Справа их уже ожидала СУЗИ, которая выставила несколько ложных целей, отправив пилотов по ложному направлению. Не теряя даром времени, ИскИн Нормандии принялась отстреливать их с убийственной точностью. В это время часть налётчиков постаралась обойти укрепления слева.

— Держи ровнее! — Шепард вскинул снайперскую винтовку и выстрелил. Один из спидеров потерял управление и, завертевшись вокруг своей оси, врезался в песок. Пассажир, вылетевший из седла, тут же оказался застрелен кем-то из команды. Шепард вновь прицелился и выстрелил. В этот раз заряд угодил в пилота, который мгновенно отпустил руль и спидер, вместе с пассажиром, зарылся носом в дюну. Ещё пара налётчиков влетела в сферу сингулярности, запущенную Лиарой и их тела медленно поплыли в воздухе. Синекожая азари всадила каждому по два заряда, после чего переключилась на остальных.

— Капитан, на девять часов неопознанный объект, — отрапортовал Кортез, — держитесь, попробую выяснить что это.

В этот же момент со стороны, о которой говорил пилот, в них полетели несколько крупных красных лучей. Кортез ловко увернулся от них и принялся заходить на круг. Шепард успел заметить то, что стреляло в них. Несуразная конструкция, напоминающая палубу древнего морского корабля, лишённая всякой защиты, на корме которой располагалась пушка, из которой их и пытались достать. Кортез ускорил челнок, резко сблизившись с противником, после чего вдавил гашетку. Пара пулемётов, расположенных на челноке, раскрошили этот песчаный фрегат в один момент.

— Хороший выстрел, лейтенант, — похвалил его Шепард.

— Спасибо, капитан, возвращаюсь к кораблю.

— Капитан, — из динамиков послышался металлический голос СУЗИ, — оставшиеся противники спасаются бегством. Прикажете преследовать?

— Не нужно, — Шепарду пришла в голову идея получше, — постарайтесь взять пленных, нужно выяснить кто это такие и что вообще происходит.

— Принято, капитан.

Когда челнок приземлился, Лиара уже встречала их.

— Шепард, ты должен на это взглянуть, — азари выглядела растерянной.

— Что там? — спросил коммандер, направляясь за ней.

— Нам удалось захватить одного из нападавших, однако язык, на котором он говорит неизвестен, хотя это человек. Затем мы осмотрели несколько трупов из тех, что были рядом с укреплениями.

В этот момент компания подошла к нескольким телам, которые сложили в ряд. Около них стояли двое рядовых. Шепарду достаточно было один раз взглянуть на убитых, чтобы понять причину беспокойства подруги. У одного из трупов была синяя кожа, а из головы росли два больших хвоста, словно у мутировавшего азари. Второй, зелёного цвета, весь был покрыт мелкими чешуйками, рот сведён в узкую трубочку, а безжизненные чёрные глаза занимали половину лица.

— Что это за мутанты?

— Не знаю, — Лиара нервно потёрла руки, — таких я ещё не встречала.

— Имеются признаки технологий Жнецов?

— Вроде нет, но стоит проверить более тщательно. Мы с доктором Чаквас постараемся выяснить.

— Хорошо, попробую пообщаться с пленным, где он?

— Здесь, капитан, — СУЗИ провела его в дальнюю часть укреплений, ближе к трапу, где сидел связанный человек, — я не смогла понять язык, на котором он говорит. Также и он не отреагировал ни на один из известных мне языков.

Мужчине было на вид около тридцати. Обветренное лицо, спутанные сальные волосы средней длины и выцветшая одежда. Тем не менее, он не производил впечатление человека, находящегося под влиянием Жнеца. Обычный взгляд преступника, который попал в плен, а теперь ищет способ выпутаться.

— Ты понимаешь меня? — Во взгляде пленника всё так же читалось непонимание. Тогда коммандер попробовал начать с простого.

— Капитан Шепард, — указал он сначала на себя, а затем на пленника.

— Таргус, — ответил мужчина, нервно облизав губы. Он совершенно точно был в себе. Самый классический бандит-налётчик, которого только можно вообразить. Шепард повидал многих таких в системах Терминуса.

— Он не одурманен, — обратился капитан к своим спутникам, — пленного запереть, вокруг корабля выставьте патрули. Я пойду выясню когда мы готовы взлететь. Не нравится мне это место.

Грега Адамса, в компании Габриэллы Дэниелс и Кеннета Доннелли, он нашёл на инженерной палубе.

— В целом корабль готов ко взлёту, — ответил главный инженер на вопрос капитана, — однако навигация по-прежнему молчит, так что куда лететь непонятно.

— Хорошо, возможно на орбите ситуация изменится.

— Принято, капитан, мне понадобится несколько часов на предполётную проверку всех систем.

Кивнув в ответ, Шепард направился в кабину пилота.

Лейтенант Джефф Моро, более известный как Джокер, откровенно скучал, пока корабль стоял на приколе, и развлекался спором с СУЗИ.

— То есть ты не считаешь что Лиара могла бы отрастить себе такие же хвосты на голове? — Провоцировал Джокер свою подругу.

— Нет, Джефф, зато мне кажется что тебе удалось сделать такие же большие глаза как у второго экземпляра, — СУЗИ также упражнялась в словесных остротах.

В другое время коммандер с удовольствием послушал бы к чему они придут, но сейчас обстановка не располагала.

— Джокер, как только Адамс проверит системы, будь готов сразу поднять корабль на орбиту.

— С радостью, капитан. Думаете сигнал навигации подавляют с поверхности?

— Возможно. По крайней мере в космосе мы будем менее уязвимы.

— Это точно, — пилот хищно улыбнулся, — уж там эти пришельцы попробовали бы подлететь к моей пташке.

Настроения шутить у Шепарда не было. Вся эта ситуация выглядела по меньшей мере странно и капитан не чувствовал уверенности в том, что им легко удастся из неё выпутаться. Чувствуя слабость от не до конца заживших ран, коммандер направился в свою каюту, чтобы хоть немного отдохнуть перед вылетом.

Глава 2

Поспать удалось три часа, во время которых Шепарду снилась Миранда. Это был их последний разговор по голо-связи перед штурмом Цитадели.

- Я не знаю что сказать, — произнесла она.

- Не говори прощай, — ответил ей капитан.

- Тогда заканчивай свои дела, Шепард. И отыщи меня.

Резко проснувшись, капитан сел на кровати. Интерком призывно пищал, требуя срочного ответа. Хотелось послать его к чёрту и вернуться в сон, но он понимал что если не ответить, кто-нибудь обязательно прибежит его будить.

— Шепард на связи.

— Джон, — голос Лиары был взволнован, — патруль засёк приближающийся объект. Предположительно переговорщики.

— Спускаюсь.

Быстро одевшись, капитан направился к лифту. Интересно, подумал он, видимо после неудачной атаки нападавшие решили поговорить. Только говорит ли кто-то из них на общем?

Неизвестные приближались на весьма странном челноке, формами напоминающем надувную лодку. Судя по всему, передвигался аппарат на воздушной подушке. Внутри открытой кабины располагалось трое гуманоидов и один человекоподобный дроид. Позы у всех разумных были расслаблены, челнок двигался со средней скоростью, поэтому предполагалось что намерения мирные. Тем не менее, солдаты разместились на своих позициях и приготовились к возможной атаке, взяв гостей на прицел. Шепард в сопровождении Лиары и СУЗИ вышли вперёд.

Остановившись метрах в пятнадцати, посланцы заглушили двигатель и выдвинулись навстречу. Двое были вооружены и закованы в броню. Конструкция незнакомая, но внешне смотрелись гораздо внушительнее того хлама, в котором были одеты прошлые налётчики. Головы скрывали закрытые шлемы, из-за чего расу определить не получалось. Третий, шедший впереди, выделялся абсолютно всем. Судя по виду, он относился к той же расе, что и тот мёртвый синекожий налётчик. Из его головы также росли два массивных хвоста, один из которых обвивал шею. Только цвет кожи у него был ядовито-зелёный. Человекоподобное лицо всем своим видом выражало напускное дружелюбие, которому не хотелось верить ни на миг.

— Ур бата-а-а шивур мапита-а — произнёс он на странном ломаном языке. Дроид, стоявший рядом с ним, судя по всему, попытался перевести, однако это не особо помогло. Язык дроида по звучанию напоминал тот, на котором общался недавний пленник.

— Я не понимаю что вы говорите, — медленно ответил Шепард, — вы понимаете меня?

Дроид и посланец обменялись репликами на своём языке. Не нужно было его знать чтобы понять что “переводчик”, роль которого совершенно точно играл дроид, не смог распознать сказанное.

— Капитан, если позволите, я хотела бы кое что попробовать, — обратилась к нему СУЗИ.

— Давай, потому что у меня пока идей нет.

СУЗИ кивнула, после чего обернулась в сторону дроида и выдала серию щелчков, гудков и прочих механических звуков. Дроид оживился и поспешил ответить, однако его сигналы отличались. СУЗИ вновь “заговорила” и снова звуки были совершенно иными. Так прошло несколько циклов и речь роботов становилась всё более схожей между собой, словно синхронизируясь. После очередной итерации, СУЗИ повернулась к коммандеру.

— Капитан, я смогла изучить основу их языка. В данный момент мои знания несовершенны, но я могу понять и передать основной смысл.

— Спроси кто они такие и чего хотят.

СУЗИ перевела. Как с помощью этих щелчков и трелей она смогла освоить язык, коммандер решил уточнить позже. Посланец ответил.

— Он говорит что его зовут Биб Фортуна и они являются послами некоего Джаббы, очевидно это местный правитель. Если опустить все формальности и дипломатические выверты, то Джабба интересуется теми же вопросами: кто мы такие и чего нам нужно.

— Скажи что мы из Альянса, совершили вынужденную посадку и планируем вскоре покинуть планету, — Шепард взглянул на Лиару, однако та выглядела растерянной и явно не готова была участвовать в переговорах, — также уточни не их ли люди нас до этого навестили.

По мере того, как ИскИн Нормандии переводила его слова, лицо Биба Фортуны принимало самое невинное выражение. Во время ответа он начал было активно жестикулировать, но услышав взведённые затворы винтовок, немного сбросил темп. Охранники рядом с ним заметно напряглись, но никаких действий не предприняли. Соотношение сил было явно не в их пользу.

— Он убеждает вас в том, что эти несчастные действовали самостоятельно, — перевела СУЗИ, — говорит что Джабба приносит извинения за инцидент на подконтрольной ему территории и приглашает вас к себе, чтобы лично поприветствовать гостей. Врёт.

— Врёт, — подтвердила Лиара.

— Врёт, — согласился Шепард, — но пообщаться с этим Джаббой определённо стоит. Возможно так мы сможем прояснить своё местонахождение и понять почему сбоит навигационная система. Скажи что мы согласны, однако полетим на своём челноке.

Фортуна, судя по его виду, ожидал другого ответа и планировал доставить капитана лично. Однако спорить не стал, благоразумно рассудив что в любых переговорах нужно уметь идти на уступки. Особенно в переговорах с вооруженными солдатами, перестрелявшими предыдущую «делегацию». Шепард уже не сомневался в том, что в предыдущий раз их просто проверяли, отправив тех, кого не жалко.

На встречу также решили отправиться втроём. Шепарду не хватало его команды, поэтому приходилось работать с теми, кто есть. Конечно кто-нибудь из кроганов, Явик, или Вега смотрелись бы на переговорах с местным боссом солиднее, но все они остались на Земле и коммандер надеялся что они вообще живы.

Через полчаса чёрно-синий Кадьяк с эмблемой Альянса уже летел через пустыню следом за Фортуной.

— Стивен, — Шепард обратился к Кортежу, сидящему за управлением, — после того, как высадишь нас, отходи на безопасное расстояние и будь готов срочно провести эвакуацию.

— Ожидаем проблем? — Голос пилота оставался спокоен.

— Я их всегда ожидаю, — покривился коммандер, — а сейчас мне не даёт покоя то, что здесь что-то не так.

— Капитан, — несмотря на то, что СУЗИ являлась искусственным интеллектом, сейчас её голос выражал сомнение и беспокойство, — пока мы не прибыли, я хотела бы поделиться своими подозрениями.

— Интересно, — Шепард удивлённо приподнял бровь.

— Мне удалось освоить их язык с помощью ассоциативного метода. Если говорить просто, то сначала я помогла их дроиду перейти со мной на одну волну передачи данных, после чего получила целый пакет изображений и образов, а также то, как они здесь называются. Я проанализировала полученные данные и исходя из них, могу сделать вывод что мы находимся совершенно в другой галактике.

Осознав услышанное, Шепард чуть не выругался. А вот Лиара не смогла сдержать эмоций.

— Что? Как такое возможно? Погоди, а как же мы вернёмся? Шепард, мы должны вернуться, там мой дом!

— Лиара, успокойся, — слова давались капитану тяжело, однако сейчас он должен был взять ситуацию под контроль, — паникой мы точно ничего не решим. Раз смогли попасть сюда, сможем и вернуться. СУЗИ, что ещё тебе удалось узнать?

— Информация обрывочная. Для того, чтобы во всём разобраться мне нужен доступ в местную сеть. Однако уже сейчас я могу судить что технологии здесь весьма развиты. Вместо ретрансляторов используется система гипердрайва. Подробнее пока сказать могу мало, но если мы хотим покинуть систему, нам понадобится корабль с гипердвигателем.

— Нужно узнать возможно ли установить такой на Нормандию, — Шепарду категорически не хотелось менять корабль. Если их и правда занесло в другую галактику, хотелось сохранить хоть что-то привычное, на что он мог точно рассчитывать.

— Разумеется, — СУЗИ невозмутимо кивнула, — ещё из того, что я смогла понять, основной политической силой здесь является некая Республика. Предполагаю что если мы хотим найти способ выбраться отсюда, нам следует попасть в их столицу, где вероятно собрана вся доступная информация.

— Хорошо, — согласился Шепард, — сосредоточимся сейчас на этой задаче и посмотрим чем нам сможет быть полезен этот Джабба.

* * *

Вскоре они подлетели к городу, располагавшемуся прямо посреди пустыни. Несмотря на обилие места вокруг, застройка была весьма плотной, хоть и невысокой. В основном — одно и двухэтажные каменные строения, изредка разбавленные такими же каменными башнями. Шепард предположил что они остановятся здесь, однако Фортуна проехал мимо и вскоре вокруг вновь простиралась сплошная пустыня. Спутники молчали, каждый погружённый в свои мысли. Кортез внешне никак не отреагировал на то, что сообщила СУЗИ, однако коммандер понимал что ему предстоит поговорить с пилотом. Как вскоре и с остальными членами экипажа. Сообщать такую новость будет непросто. Чёрт, у него самого сейчас мысли путались от осознания того, как далеко их забросило. Оставалось надеяться что в столице найдутся ответы. Хоть какие-то. В конце концов, раз здесь есть люди, значит Нормандия здесь не первая; какое-то сообщение с Млечным Путём должно иметься.

Наконец, они подлетели к большому цилиндрическому зданию, напоминавшему крепость. Транспорт Биба Фортуны замедлился перед воротами и стал ожидать.

— Высади нас здесь, — сказал Шепард пилоту, — постарайся незаметно разведать местность и будь готов в случае чего забрать нас.

— Принято, капитан, — ответил Кортез снижаясь.

Дальнейший путь от ворот прошли пешком. Фортуна впереди, Шепард с командой следом, замыкали процессию те же двое охранников.

Коммандер огляделся. Во дворе находились и другие бойцы, но, в отличие от тех двоих, эти напоминали свиней-переростков. Зеленокожие, раза в два шире человека, однако ростом не выше двух метров. Морды в прямом смысле напоминали свиные рыла. Вооружены, при этом, весьма странно: вместо винтовок в руках они сжимали огромные секиры. Выглядело всё это весьма грозно, однако в эффективности подобного Шепард сомневался. Разве что он чего-то не знает об особенностях этой расы.

Джабба ожидал их в большом тронном зале. Сам хозяин дворца выглядел ещё более нелепо чем его охранники. Ростом примерно метр семьдесят, он являлся самым натуральным слизняком, огромная жирная туша которого возлежала на некоем подобии трона. Непропорционально маленькие ручки поглаживали собственное туловище, огромные глаза-блюдца были полуприкрыты, а широкий рот, наоборот — полуоткрыт.

Да, подумал коммандер, это тебе не Ария Т’Лоак. Однако и её внешность многих вводила в заблуждение, хоть и по другой причине, поэтому капитан не стал спешить с выводами.

В самом помещении царил полумрак, вдоль стен располагалось самое пёстрое сообщество различных существ, среди которых были и люди, однако большая часть состояла из неизвестных капитану рас. Перед троном было пусто и это единственное место подсвечивалось из расположенного под потолком подобия окна.

— Осторожно, капитан, — тихо проговорила СУЗИ, — мои сенсоры фиксируют наличие большого помещения под этим местом, а также некоторых скрытых механизмов. Скорее всего это ловушка.

Коротко кивнув, Шепард ответил как можно тише, не оборачиваясь.

— Держитесь позади. Лиара, будь готова подхватить меня биотикой.

— Принято, — несмотря на бушевавшие эмоции, сейчас азари была собрана.

Встав в круг света, Шепард посмотрел на местного босса и спокойно произнёс.

— Приветствую, Джабба.

— Ва-а-а-а, — огромный слизняк скривился и замахал маленькими ручками, словно только что съел что-то отвратительное. Впрочем, коммандер не исключал и этого.

Далее следовала долгая булькающая речь, которую сначала перевёл на местный общий язык дроид, а затем СУЗИ весьма лаконично передала суть.

— Он интересуется почему наш корабль не зарегистрировался в порту и что мы такого на нём перевозим, за что убили стольких его людей.

Что же, не совсем то, что передал им этот пройдоха Фортуна. Неизвестно какие здесь порядки, но что-то подсказывало Шепарду что и в этой вселенной столь наглая ложь не имеет ничего общего с уважением. А значит, следовало обозначить свои позиции.

— Скажи достопочтенному Джаббе, что меня больше интересует почему его люди напали без предупреждения на корабль, который совершил аварийную посадку и нуждался в ремонте. Скажи что мы состоим в ВКС Альянса и подобные шаги будут расценены как нападение на весь Альянс и любой, кто рискнёт совершить подобное, будет приговорён к смерти.

— Шепард, ты уверен... — попыталась остановить его Лиара, однако он не дал ей закончить.

— Однако мы уверены что достопочтенный Джабба не желал конфликта, а его люди, как и сообщил ранее его помощник, действовали самостоятельно. Скажи что мы готовы закрыть этот вопрос в обмен на некоторую техническую помощь с его стороны. Передай что наш корабль не оборудован гипердвигателем, однако нам необходимо попасть в столицу и если он нам поможет, мы готовы отблагодарить его. Также нам нужны навигационные карты и оборудование для их воспроизведения.

Когда СУЗИ закончила переводить, Джабба откинулся на подушки и принялся издавать звуки, издали напоминавшие смех. Однако в этот момент к нему подбежал Биб Фортуна и что-то зашептал на ухо. По крайней мере в то место, где ухо расположено у людей. Смех Джаббы прервался, после чего он раздражённо махнул рукой, прогоняя своего лакея, после чего замолчал, явно что-то обдумывая. Затем, вновь оглядев “гостей”, он, словно придя к какому-то выводу, вновь заговорил.

— Похоже наш приятель пересказал увиденное и это впечатлило Джаббу, — СУЗИ по-прежнему передавала пока лишь общую суть, — он готов нанять для нас небольшой корабль, который доставит вас в столицу, а также снабдит необходимыми картами. Но в качестве доброй воли с нашей стороны он ожидает получить в дар… меня.

— Что? — До коммандера не сразу дошёл смысл сказанного.

— Он сказал что хочет получить вашего дроида, капитан, — спокойно повторила СУЗИ, — и вряд ли он имел в виду Лиару.

—Нет, — коротко бросил Шепард, — передай что этот вариант не рассматривается. Скажи что мы готовы поделиться с ним образцами наших технологий.

После короткого обмена репликами, СУЗИ вновь повернулась к коммандеру.

— Он настаивает. Капитан, думаю он не подозревает о моих возможностях. Я смогу обмануть его охрану и выбраться позднее.

— Исключено. Мы не знаем какими средствами они обладают и я не стану рисковать членом команды. Скажи что этот вариант исключён и если он не готов рассматривать альтернативу, то мы уходим.

Когда СУЗИ закончила перевод, вся нерасторопность вмиг слетела с босса местного преступного мира. Зло зарычав, он с силой ударил хвостом по полу и прокричал что-то своим помощникам. В следующую минуту пол под ногами капитана провалился.

Шепард предполагал такой исход и был к нему готов, как и Лиара. В ту же секунду, как сработал механизм ловушки, капитана окутала синяя дымка биотики, не позволяющая ему упасть вниз, а затем невидимая сила перетащила его к компаньонам. Мгновенно выхватив оружие, троица моментально уложила ближайших свиноподобных охранников, которые на поверку оказались не такими грозными. Лиара тут же накрыла их куполом, который заблокировал красные лучи выстрелов, направленные в них.

— Отходим! — Скомандовал Шепард, после чего бросил несколько гранат туда, откуда стреляли больше всего.

Соотношение сил было явно не в пользу экипажа Нормандии, но сработал эффект неожиданности. Легко убрав с дороги ещё нескольких свиноподобных стражников, команда вырвалась наружу, где их уже ожидал Кортез.

Продолжая отстреливаться, они быстро погрузились на борт и взлетели.

— Джокер, срочно взлетайте и подберите нас, — произнёс коммандер, связавшись с пилотом, — на поверхности оставаться теперь опасно.

— Капитан, с нами пытаются связаться из другого места, — проговорила СУЗИ, — используют местные каналы связи.

— Чего хотят?

— Говорят что кое-кто ещё хочет с нами поговорить. Тот, кто не удивлён тем, что мы не смогли договориться с Джаббой.

Глава 3

— Итак, если коротко, то один местный босс хочет чтобы мы завалили другого, — Джокер заметно нервничал, отчего его и без того полный сарказма голос буквально сочился им, — а ещё мы оказались в другой галактике и не знаем как вернуться обратно. Я ничего не упустил?

— Ещё меня хотели получить в качестве оплаты, Джефф, — спокойно добавила СУЗИ.

— Ну да, ну да. Им повезло что капитан не согласился.

Необычные отношения пилота с искусственным интеллектом давно не вызывали ни у кого пересуд и сейчас немного разбавляли атмосферу напряжённости.

— Если серьёзно, то ситуация и правда непростая, — Шепард вновь собрал общее внимание, — сейчас мы, судя по всему, застряли где-то на отшибе и наша задача добраться до местной столицы. Учитывая информацию, добытую СУЗИ, технологии в этой галактике достаточно развиты; также здесь присутствуют люди, так что вероятно мы далеко не первые, кто переместился сюда. В любом случае в столице мы сможем получить больше информации и, возможно, какую-то помощь. И здесь мы переходим ко второй проблеме.

Шепард оглядел собравшихся и сделал небольшую паузу, давая возможность переварить информацию. В этот раз на собрании присутствовал весь экипаж. Им следовало знать из первых рук о том, в каком они положении.

— Как выяснила СУЗИ, планета, на которой мы оказались, называется Татуин и она вне юрисдикции Республики. Здесь правят хатты, к которым относится тот самый Джабба, чьё гостеприимство мы успели оценить. Сейчас он стал практически абсолютным авторитетом, однако ещё недавно соперничал с другим хаттом — Гардуллой. Соперничество она проиграла и стала, по сути, представлять интересы Джаббы, но от амбиций, как видно, не отказалась. Учитывая что все местные наёмники и прочие бойцы так, или иначе, связаны с Джаббой, мы для неё являемся хорошим вариантом. Она увидела что нам не удалось договориться и пригласила пообщаться с ней.

Шепард оглядел команду, давая переварить сказанное и продолжил.

— По сути убивать Джаббу не обязательно. Она готова оказать помощь если мы просто нанесём визит Джаббе и уроним его авторитет.

— Видимо положение её совсем плохо, — прокомментировала Лиара, которая пробыв несколько лет самым крупным информационным брокером, хорошо изучила чем дышит преступный мир, — в случае смерти Джаббы, она боится что не сможет проглотить столь большой кусок, на который явно слетятся остальные. Скорее всего она сейчас хочет лишь упрочнить своё положение, воспользовавшись ситуацией и вернуть часть влияния. В целом умный ход. Но что она сможет нам предложить в своём нынешнем положении?

— По её словам, она может доставить Нормандию до Корусанта, столицы Республики, — ответила СУЗИ, — это не даст нам возможности путешествовать между системами в дальнейшем, однако позволит поискать помощи у республиканских властей.

— Хорошо устроилась, — фыркнул Джокер, — мы для неё надерём зад самому крутому местному мафиози, а она нам такси до столицы организует.

— Это рынок, — спокойно ответил Шепард, — мы уже перешли дорогу Джаббе и он этого не оставит. Так что отказав Гардулле, нам останется либо всё равно атаковать Джаббу, только бесплатно, либо висеть на орбите и ждать пока его наёмники будут проверять нас на прочность.

***

Раны затянулись не до конца и Шепард всё ещё был не в форме, однако из-за нехватки бойцов, на задание отправиться ему придётся. Чтобы немного компенсировать данный недостаток, коммандер вооружился снайперской винтовкой и штурмовой автоматической. Его задача будет держаться на расстоянии. Дело осложнялось тем, что ни Лиара, ни СУЗИ не годились на роль авангарда и обычно исполняли функции поддержки. Тем не менее, задачу следовало выполнить как можно скорее.

Изначальный план предполагал использование СУЗИ в качестве диверсанта, используя её возможность маскировки, однако вскоре от этой идеи пришлось отказаться. Во-первых, ИксИн Нормандии ещё слабо изучила как язык, так и местные порядки, отчего резко повышалась вероятность провала на этапе внедрения. Во-вторых, ударной мощи Лиары и раненого Шепарда могло попросту не хватить в случае чего. Поэтому решено было не разделяться и бить единым кулаком. Кроме того, капитан хотел сделать всё так, чтобы это была именно демонстрация силы.

Кортез высадил их на некотором расстоянии, чтобы не попасть под возможный зенитный огонь. Предосторожность, правда, оказалась излишней.

— Придерживаемся плана? — Уточнила Лиара.

—Да, придерживаемся, — капитан активировал передатчик, — Нормандия, это Шепард, как слышно.

— Слышу вас хорошо, капитан, — незамедлительно последовал ответ Джокера.

— Передаю координаты, — с этими словами коммандер навёл луч прицела на центр здания.

— Координаты приняты, капитан. Кавалерия на подходе.

Через несколько минут силуэт корабля показался в небе, а затем в крепость ударил заряд из тяжёлого орудия «Таникс».

Взрыв разметал обломки почти на километр, подняв в воздух облако пыли. Орудие, в прошлом пробившее корабль Коллекционеров, буквально уничтожило здание.

— Подтверждаю попадание, Нормандия, — спокойно произнёс капитан, уходите на орбиту.

— Принято, коммандер, — судя по голосу, Джокер светился от счастья, — задайте им там жару!

Шепард в это время уже навёл прицел туда, где минуту назад стояла крепость и стал ждать. Как он и предполагал, основная часть находилась под землёй и сейчас на поверхность, пошатываясь, стали выбираться оглушенные охранники. Шепард взвёл курок и выстрелил. Одна из фигур рухнула, словно подкошенная. Перезарядка и новый выстрел, следующий охранник упал, инстинктивно сжимая дыру в груди. Оставшиеся попытались понять что происходит, но последствия взрыва ещё не прошли. Дезориентированные, они так и не успели ничего предпринять.

— Вот теперь выдвигаемся, — Шепард поднялся и сменил оружие на штурмовую винтовку, — построение Бета, вперёд.

Отряд начал быстро спускаться с возвышенности. Пыль, поднятая взрывом, стала оседать и капитан хорошо видел последствия. Здесь и там лежали тела, не всегда целиком. В том месте, где ещё недавно стояло здание крепости, лежали обломки стен, среди которых зиял проход на нижние уровни.

— Контакт на девять часов, — СУЗИ первая заметила нескольких охранников, переживших взрыв и попытавшихся атаковать отряд. В ту же секунду их тела прошили очереди из штурмовой винтовки «Мститель» и двух пистолет-пулемётов «Цикада». Энергощитов охранники не имели, поэтому почти сразу их тела рухнули на землю.

— Чисто, — подтвердил Шепард, — продолжаем движение.

Не встретив более сопротивления на улице, отряд зашёл вовнутрь. Там их встретило четверо наёмников, пробирающихся к выходу. Сфера сингулярности мгновенно поймала двоих, вторую пару Шепард и СУЗИ расстреляли, не дав опомниться, затем троица покончила и с первыми. Таким образом, пробираясь по коридорам, они устраняли редкое сопротивление. Взрыв, как и предполагалось, полностью дезориентировал и деморализовал стражу, бывшую, по сути, обычными головорезами.

По-настоящему серьёзного противника они встретили на минус первом уровне. Огромный зверь с длинными, когтистыми лапами и огромными зубами, был, вероятно, домашним питомцем Джаббы. Из-за взрыва стены подземелья повредились и теперь невозможно было пройти мимо этого гигантского животного.

Всадив в него почти по целой обойме, команда с беспокойством поняла что зверь не только жив, но и почти не ранен. Бросившись врассыпную, они постарались занять наилучшую позицию.

— Есть идеи как уложить эту тварь? — Крикнула Лиара.

— Возможно, — ответил Шепард, уворачиваясь от атаки монстра и перебегая к следующему укрытию, — думаю внутри он не так защищён, но пока не представляю как заставить его сожрать гранату.

— Капитан, разрешите кое-что попробовать, — уточнила СУЗИ.

— Действуй, — подтвердил коммандер.

ИксИн резво удалилась назад в коридор, из которого они пришли, после чего вскоре появилась обратно, легко таща на себе труп одного из головорезов.

— Капитан, предполагаю что как любого ручного монстра, этого держали впроголодь.

— Понял, — Шепард мгновенно понял что задумала СУЗИ. Сделав несколько выстрелов и заставив монстра бежать в другую сторону, коммандер переместился к ИксИну и передал две гранаты. Закрепив их на теле жертвы, СУЗИ швырнула труп в центр помещения, после чего команда резко отступила назад, чтобы не провоцировать животное.

Как и предполагалось, голодный зверь тут же набросился на добычу. В какой-то момент Шепарду даже стало жаль его, но сейчас было не время для сантиментов. Капитан активировал взрывчатку и покончил с чудовищем.

Джабба, в итоге, смог ускользнуть. Из его покоев вёл специальный ход на случай штурма, которым тот и воспользовался, однако такой исход предполагался. В любом случае боссу преступного мира был нанесён мощный удар, который на время выбил его из игры. Вскоре он придёт в себя, однако конкуренты уже успеют ослабить его. И первым это уже сделала Гардулла, которая единственная знала что Джаббе скоро пустят кровь и подсуетилась заранее. Как Шепард и предполагал, уничтожение дворца произвело впечатление на многих, включая Гардуллу, отчего у той даже не возникло мысли не сдержать своего обещания. В тот же день на орбиту Татуина прибыл специальный корабль, выполнявший роль буксира, если требовалось переместить, допустим, повреждённый крейсер на ремонт.

Техники корабля с удивлением рассматривали непривычную для них конструкцию Нормандии, постоянно пытались пролезть вовнутрь, стащить что-то, или влезть куда-нибудь своими руками. Вновь пожалев о том, что на корабле нет ни одного крогана, Шепард самостоятельно разогнал эту шайку, используя несколько местных ругательств, гаечный ключ и пистолет, который пришлось даже пустить в ход, пусть и только для предупреждения.

В итоге, надёжно закрепив Нормандию к этому буксиру-эвакуатору, они нырнули в гиперпространство навстречу столице Республики.

Глава 4

— Капитан, нас просят назваться.

Шепард стоял в кабине пилота и наблюдал за картиной, развернувшейся по ту сторону иллюминаторов. Планета, к которой они прибыли, напоминала скорее исполинскую космическую станцию. Поверхность, полностью покрытая металлом, очевидно в несколько слоёв, вся светилась словно один сплошной ночной мегаполис. На орбите шёл плотный поток кораблей различного калибра: как прибывающих, так и отбывающих. Когда СУЗИ говорила о развитости местных технологий, коммандер сомневался. Всё же то, что они видели на Татуине, явно говорило об обратном, однако сейчас все сомнения отпали. Перед ними располагалась столица высокотехнологичной цивилизации.

— Врать нет смысла, нам нужна помощь официальных лиц, — Шепард задумчиво потёр подбородок, — но и кричать с орбиты о том, что мы из другой галактики глупо. Сообщи что это Нормандия, дипломатическое судно, просим аварийную посадку.

СУЗИ начала общение с диспетчером, которое постепенно затягивалось. Судя по всему, от них требовали подробностей, которых они не могли предоставить. Тем не менее, вскоре ставка Шепарда сработала. Проигнорировать такой запрос не могли, поэтому в тупиковой ситуации приняли самое логичное решение.

— Нам приказано оставаться на месте и дожидаться конвоя, который сопроводит нас, — наконец сообщила ИскИн.

— Везде одно и то же, — проворчал Джокер.

— Подтверди информацию, — ответил коммандер, — Джокер, не провоцируй их.

— А я что, — пилот поднял руки, — я сама невинность.

— Вот поэтому и говорю, — Шепард всё же позволил себе слегка улыбнуться, несмотря на внутреннее напряжение, — сейчас нам необходимо всеми силами демонстрировать свои добрые намерения. Разговор и без того предстоит непростой.

— Я всё понимаю, капитан, — в этот раз серьёзно ответил Джефф, — можете не волноваться.

Коммандер кивнул и вновь повернулся к обзорной панели. Эта цивилизация развивалась самостоятельно, без технологий Жнецов. С одной стороны это, вероятно, и порождало такое расслоение, когда рядом существуют возможность скоростных путешествий между системами и такие места как Татуин. С другой — вселяло надежду на то, что местные обладают гораздо более широкими возможностями. Их не «выращивали» ускоренным темпом ради Жатвы. Возможно если объединить технологии обоих галактик, удастся совершить ещё больший прорыв. Тогда вернувшись домой, Шепард сможет принести эти знания с собой. Главное чтобы их не забросило слишком далеко. Джон был солдатом и не особо понимал в таких тонкостях как межпространственные путешествия.

В этот момент прибыли корабли сопровождения и взяв Нормандию на прицел, направились к поверхности.

Во время снижения, вид открылся такой, что дух захватывало. Здания располагалась так высоко, что до самой поверхности, казалось, не достать. Огромный город-мегаполис буквально пульсировал жизнью. Сотни тысяч транспортников шли плотными потоками, окружённые миллионами огней. Цитадель, на этом фоне, выглядела тихой провинцией.

Вскоре им дали команду приземлиться на одну из платформ, отключить двигатели и приготовиться принять на борт проверяющих. Джокер беззвучно, одними губами произнёс какие-то ругательства, передразнивая интонации диспетчера, однако требования выполнил. После этого Шепард обратился через динамики ко всему экипажу.

— Внимание, это капитан. Мы прибыли в местную столицу, где являемся чужаками, о которых никто не знает. Сейчас на борт поднимется комиссия, прошу каждого не оказывать сопротивления и не накалять обстановку. Скоро всё закончится и мы станем искать путь домой. А сейчас покажем местным властям что солдаты Альянса умеют сотрудничать. Шепард, конец связи.

Закончив речь, капитан направился встречать «гостей», которые уже подходили к трапу.

Вскоре на борт поднялась комиссия, состоявшая из офицера, двух его помощников, а также пятерых вооруженных охранников. Шепард встретил их в сопровождении СУЗИ и Лиары. Последние вызвали изумление офицера, который сразу сменил выражение лица с раздражённого. Очевидно изначально он решил что это всё или розыгрыш, или чья-то попытка ввести власти в заблуждение. Однако, как Шепард уже успел убедиться, азари в этом мире не присутствовали, в отличие от людей, а тело СУЗИ даже в их галактике было уникально, а здесь робототехника и вовсе шла своим путём.

Начался допрос, в ходе которого офицер задавал вопросы о том, кто они такие, откуда прибыли, с какой целью и прочее. В этот раз Шепард говорил откровенно. Он сказал что корабль и экипаж состоят на службе ВКС Альянса, однако вследствии возникновения аномалии их забросило сюда. В столицу прибыли для переговоров и помощи. Главная цель: понять как далеко их забросило и найти способ вернуться.

По мере поступления ответов, офицер выглядел всё более растерянным. Ситуация явно была выше его уровня и он понимал это. В конце концов, комиссия устроила короткий осмотр корабля, после чего удалилась, наказав ждать на месте.

Ожидать пришлось несколько часов, пока к ним не пожаловали новые гости. И если прошлая проверка выглядела весьма стандартно, то эти визитёры производили странное впечатление. Всего их было двое. Девушки, закутанные в просторные мантии тёмно-коричневого цвета. Кожа имела зеленоватый оттенок, на лицах имелись замысловатые татуировки. Поднявшись на борт, обе поклонились, после чего та, что выглядела чуть постарше, обратилась к капитану. Взгляд её также с интересом осмотрел Лиару и СУЗИ.

— Она представилась как мастер Луминара Ундули, — перевела ИскИн, — свою спутницу она назвала padavan Баррис Оффи. Говорит что они рыцари jedi. Простите, капитан, я не поняла значения этих слов.

— Представь нас и попроси пояснить, — ответил Шепард, — скажи что мы приносим извинения, но уровень знаний языка не позволяет нам понять их.

Выслушав СУЗИ, та, что назвалась Луминарой Ундули мягко улыбнулась и ответила. По её словам, они представляли некий орден, который поддерживает мир в этой галактике. Они так и назывались: джедаи. Сейчас она и её ученица прибыли чтобы выяснить намерения неизвестных гостей.

— Очевидно это кто-то вроде юстициаров азари, — оживилась Лиара.

— Похоже на то, — Шепарду также вспомнилась Самара, которая присоединилась к экипажу Нормандии во время противостояния с Коллекционерами.

Луминара вновь улыбнулась и заговорила.

— Капитан, — в этот раз голос СУЗИ выражал сомнения, — мастер джедай говорит что хочет кое что проверить и просит вас не пугаться возможных ощущений.

— Хорошо, — немного подумав ответил коммандер, — скажи что мы согласны.

После того, как СУЗИ закончила переводить, мастер Ундули вытянула вперёд руку и прикрыла глаза. Шепард ощутил лишь лёгкое покалывание в мозгу, а вот Лиара, судя по всему, почувствовала гораздо больше.

— Джон, — взволнованно проговорила девушка, — кажется она касается нашего разума.

Шепард вспомнил про «объятия вечности». Особенность, которой обладали все азари, включая его подругу. Суть её заключалась в умении достигать слияния разумов и эмоций с другими. Первый раз капитан ощутил это когда Лиара только присоединилась к их команде и таким образом помогла понять видения, полученные из протеанского маяка. Второй раз они достигли этого вдвоём. Тогда слились не только их разумы, но и тела. Как же давно это было… Их роман не получил продолжения. Шепард фактически погиб при первом столкновении с кораблём Коллекционеров, а позже его вернули к жизни учёные корпорации Цербер. Тогда же он и познакомился с Мирандой, которая руководила проектом его фактического воскрешения.

Из воспоминаний его выдернул голос СУЗИ.

— Мастер Луминара говорит что очень заинтересована полученным результатом. По её словам, она должна передать результаты встречи Совету, который направил её и уже они, вместе с политиками, примут решение. Она же сама будет надеяться на скорую встречу с вами и вашей подругой. Очевидно, она имеет в виду мисс Т’Сони.

— Отлично, — Шепард вновь посмотрел на посетителей, — передай мастеру и её ученице наши наилучшие пожелания и что мы также ждём новой встречи с ними.

Когда джедаи покинули корабль, Шепард понял что в этом мире, похоже, их ждёт ещё множество любопытных вещей.

* * *

Потянулись недели томительного ожидания. Изредка приходили кто-то из младших офицеров, проводили дежурную проверку и уходили, ничего не объясняя. Ни Луминара, ни другие джедаи их больше не посещали, как и представители власти.

Чтобы не тратить зря время, Шепард с помощью СУЗИ изучал местный язык. На удивление, он оказался весьма лёгким в освоении. Как предположила Лиара, которая также проявила интерес к обучению, это было следствием того, что язык специально создавался как общегалактический, который легко смогут освоить и использовать все расы.

К концу четвёртой недели Шепард с Лиарой уже могли поддерживать несложный разговор на местном языке, что и старались делать. В конце концов всё время использовать СУЗИ для переговоров весьма неудобно. Тогда же, наконец, на Нормандию явился тот же офицер, что был у них в первый раз, снова с конвоем, и сообщил что ему приказано доставить капитана и его спутников к Верховному канцлеру.

Новость порадовала и удивила одновременно. Было хорошо что наконец дело сдвинулось и они смогут пообщаться со столь высокопоставленным лицом, и в то же время такая резкая смена обстоятельств настораживала. Месяц их продержали на корабле, а теперь сразу на приём к главе государства.

Наказав Джокеру быть начеку, Шепард вместе с Лиарой и СУЗИ последовали за офицером. На платформе из уже ожидал гражданский челнок, в котором они и разместились вместе с офицером и двумя охранниками. Учитывая что даже без брони и оружия СУЗИ и Лиара без особых проблем справились бы с таким количеством охраны, Шепард пришёл к выводу, что конвой скорее символический. Это означало что от них не ждут неприятностей, что было хорошим знаком.

Путешествие заняло чуть больше часа. Внешний вид зданий за окном заметно изменился. Место, куда они прибыли, выглядело богаче и представительнее; очевидно что здесь обитали высокопоставленные чиновники, послы и дипломаты. На Цитадели также был подобный район и Шепарду доводилось весьма часто там бывать. Гораздо чаще, чем хотелось бы.

Припарковав челнок на специальной площадке, офицер повел их в здание, заметно выделяющееся на фоне остальных своими габаритами. По коридорам пришлось пробираться минут десять, пока, наконец, они не подошли к металлическим дверям кабинета.

— Подождите здесь, — сказал офицер, после чего зашёл вовнутрь.

Через несколько минут он вернулся и пригласил их войти. Кабинет оказался весьма просторным, значительно больше чем у членов Совета на Цитадели. Огромное панорамное окно открывало прекрасный вид на мегаполис, простиравшийся далеко за горизонт. Посреди кабинета стоял массивный стол, за которым восседал человек, лет шестидесяти-семидесяти на вид. Возраст его определить было сложно. В глубоко посаженных глазах читался острый ум и мудрость, словно накопленные веками. Седые редкие волосы, зачесанные назад расходились небольшими кудрями, при этом гармонично сочетаясь с хищно изогнутым носом. Увидев вошедших он улыбнулся и поднялся из-за стола. Шепард сразу отметил его прекрасную физическую форму, резко контрастировавшую с видимым возрастом. Очевидно что этот человек очень внимательно следил как за своим внешним видом, так и за здоровьем.

— Приветствую вас, — продолжая улыбаться канцлер вышел навстречу и по-земному протянул руку для приветствия, — моё имя Шив Палпатин, и как вы уже поняли, в данный момент я занимаю должность Верховного канцлера Республики. Мне доложили что вы уже немного освоили наш язык.

— Рад встрече, канцлер, — Шепард ответил рукопожатием и представил своих спутников, — это моя подруга, доктор Лиара Т’Сони и мой личный ассистент СУЗИ.

Вдаваться в подробности о вычислительных возможностях ИскИна коммандер предусмотрительно не стал.

— Доктор? — Заинтересовался Палпатин, — позвольте поинтересоваться в какой сфере?

— Археология, — улыбнулась Лиара.

— О, это же просто чудесно! — Воскликнул канцлер. — Признаюсь я мечтал в юности поступать на археолога, меня всегда увлекала история, однако судьба распорядилась иначе и я стал политиком. У моих родителей оказались иные взгляды на мою карьеру.

Шепард ответил лишь лёгкой улыбкой. Его опыт общения с политиками говорил о том, что всё это лишь прелюдия к разговору. Сам коммандер предпочитал сразу переходить к делу, но он уже научился тому, что политикам нужно дать время на совершение всех этих ритуалов. А ещё он порадовался присутствию Лиары. Она уже не была той наивной девочкой, с которой он познакомился во время погони за Сареном. Шепарду пришлось после этого умереть и воскреснуть, но он остался прежним, а вот Лиара за те два года изменилась кардинально. Из юной девушки-археолога, у которой закружилась голова, когда она “узнала новое о судьбе протеан”, Лиара превратилась в хищного информационного брокера, способного на многое. А когда с помощью Шепарда она заняла место Серого Посредника, даже коммандер порой стал задумываться о том, так ли хорошо он знает её. И это несмотря на то, что когда-то их связывало.

Вот и сейчас она уже несколько минут с восторгом обсуждает с канцлером тему наследия родителей и это при том, что ей пришлось застрелить собственную обезумевшую мать на Новерии во время всё той же погони за Сареном. Интересно, а какие у канцлера скелеты в шкафу скрыты за доброй улыбкой?

— Мисс Т’Сони, вы просто обязаны зайти ко мне ещё, наша беседа доставила мне редкое нынче удовольствие, — Палпатин учтиво поклонился Лиаре, после чего повернулся к Шепарду, — но мне не терпится услышать вашу историю из первых, так сказать, уст. Прошу меня простить что вам пришлось так долго ожидать приглашения, но сами понимаете, государственные дела не позволили сделать этого раньше.

Шепард принялся рассказывать. Там, где ему не хватало словарного запаса, на помощь приходила СУЗИ, которая успела дополнить свою базу знаний местного языка и свободно переводила всё. В целом коммандер постарался передать общую суть, но опустить некоторые детали вроде истории о Жнецах. Поэтому рассказ сводился к тому, что в их галактике случилась война, во время которой им пришлось обороняться. Во время генерального сражения было использовано мощное экспериментальное оружие, которое, очевидно, исказило пространство, переместив Нормандию сюда.

Во время рассказа Палпатин очень внимательно слушал его, задавая иногда уточняющие вопросы. Он словно снял личину политика и дипломата и старался серьёзно разобраться в вопросе. Такой канцлер Шепарду нравился гораздо больше.

— Что же, коммандер, — произнёс, наконец, Палпатин, — признаться вы заинтересовали меня. Вы верно подметили тот факт, что мы оба с вами люди, хоть и родились в разных галактиках. Возможно вы действительно не первый такой путешественник. Из ваших слов я сделал вывод, что Земля, за которую вы сражались, является колыбелью для человечества. При этом нам здесь практически ничего не известно о нашей родине. Кто знает, коммандер, возможно что и мои предки когда-то прибыли из вашего мира.

Канцлер сделал паузу, откупорив бутылку с чем-то, вероятно, весьма дорогим.

— Не желаете отведать? — Предложил он гостям.

— Благодарю, — капитан предпочитал сейчас сохранять ясность рассудка.

Сделав несколько глотков, канцлер вновь очень внимательно посмотрел на Шепарда.

— При этом вы упомянули, что с того момента как человечество выбралось в космос, прошло всего менее двухсот лет, в то время как наша история насчитывает многие тысячелетия. Вы должны понимать, коммандер, что возможно ваш корабль переместило не только в пространстве, но и во времени.

В этот момент Шепард почувствовал предательскую слабость в ногах. Эта мысль уже посещала его как минимум дважды. Но капитан отгонял её, не желая допускать тот факт, что Миранда теперь не просто очень далеко. Возможно она умерла много тысяч лет назад, так и не дождавшись его.

— Коммандер, вы в порядке? — Участливо спросил канцлер.

— Да, — Шепард постарался взять себя в руки, — да, всё хорошо.

— Сделаем вот что, — Палпатин хлопнул в ладоши, — я распоряжусь чтобы вам выделили апартаменты здесь, в дипломатическом районе. Также вы и ваши люди получат временные документы, чтобы у вас не было проблем. Я подниму некоторые свои связи среди специалистов высокого уровня; уверен, что вместе мы сможем найти решение. Для меня, как для главы государства, также очень важно разобраться во всём. Думаю что вернувшись к себе домой, вы смогли бы стать посредником между нашими правительствами, что скажете?

— Я скорее военный, господин канцлер, — ответил Шепард, — однако наш Совет с некоторых пор, скажем так, высоко ценит моё мнение.

— Вот и прекрасно, — Палпатин вновь улыбнулся, — тогда не буду вас более задерживать. Мой ассистент выдаст вам необходимые документы. Отдыхайте, осваивайтесь и будьте уверены что я приложу все усилия для того, чтобы помочь вам.

Выйдя на улицу, коммандер вдохнул свежий воздух. Что же, пока всё складывалось лучше, чем он предполагал. Если уж сам Верховный канцлер сходу включился в этот вопрос, это давало надежду на то, что по крайней мере все ответы они смогут найти быстро. Главное чтобы эти ответы их не разочаровали. Шепард вновь подумал о вероятности того, что его мир может находиться в совершенно ином временном отрезке.

Миранда. Они оба понимали что надеяться на счастливую жизнь непросто, но хотели верить что возможно.

«Шансов у нас немного, ты же понимаешь?» — Спросила она его когда-то.

«Я всё же надеюсь на лучшее», — ответил он ей.

Они стояли тогда в казино на Сильвер Стрип и пытались провести время как “нормальные” люди. Не спасая в очередной раз никого, не рискуя жизнью и не сражаясь ни с кем.

Шепард тряхнул головой. Он справится. Ему уже как минимум дважды удалось невозможное: он фактически воскрес из мёртвых и после объединил галактику, уничтожив древнюю расу машин, которая миллионы лет пожинала цивилизации. О него они обломали свои зубы и канули в историю. И с нынешней задачей он тоже справится.

Подойдя к челноку, они услышали мощный гул двигателей. На соседнюю платформу опускался космический корабль. Весь его изящный, обтекаемый корпус отливал хромом; широкие, словно у птицы крылья, добавляли футуристичности. Это определённо был гражданский корабль, скорее всего принадлежавший или высокопоставленному лицу, или весьма богатому магнату.

— Чей это корабль? — Лиара восхищённо наблюдала за посадкой. Азари умели ценилть красоту и изящество.

— Сенатора Амидалы с Набу, — ответил офицер, — она прибыла для голосования по вопросу создания республиканской армии.

— Какая красивая яхта, — Лиара проводила взглядом корабль до самой платформы.

— Пойдём, — Шепард направился к челноку, — нас ждёт Нормандия, а после — новые апартаменты.

Бросив последний взгляд на приземлившийся корабль, Лиара последовала за капитаном. СУЗИ сохраняла молчание.

В тот момент, когда они уже садились в челнок, прогремел взрыв. Мгновенно среагировав, группа спряталась за укрытием и огляделась.

— Богиня…, — Лиара с ужасом смотрела в сторону посадочной площадки, — только посмотри.

Шепард уже смотрел в ту сторону. От корабля сенатора Амидалы поднимался густой дым.

Глава 5

Палпатин ненадолго прикрыл глаза и позволил себе слегка расслабиться. Вскоре его ожидает встреча с Советом джедаев и ему следует быть осторожным. Конечно он не боялся. Уже много лет он играл свою роль, умело дёргая за ниточки и маневрируя. Даже магистр Йода ничего не подозревал, не говоря об остальных. Джедаи стали слабы. Проглядеть владыку ситхов у себя под носом… они слишком полагаются на Силу, думают что она укажет им путь, что их враг выглядит как Мол: злобное, разрисованное животное. Нет, в отличие от джедаев, ситхи стали умнее. Веками они готовили свой план и теперь он, Дарт Сидиус, приводит его в исполнение. Но всё же для открытого противостояния ещё рано, поэтому ему следует вести себя осторожно. Пусть пока для всех он остаётся канцлером Палпатином, который с большой неохотой взвалил на себя эти обязательства.

Сделав небольшой глоток лёгкого альдераанского вина, Палпатин задумался о встрече, которая недавно окончилась. Новости о неизвестном корабле, прибывшем из другой галактики, не на шутку встревожили владыку ситхов. Сначала он даже решил, что это те самые пришельцы, которых он видел в своих видениях, но всё оказалось ещё интереснее. Их капитан, как и почти весь экипаж, были людьми. Палпатин направил своих лучших агентов чтобы выяснить кто они такие, но те не смогли выяснить ничего. Только то, что корабль и правда имеет странную конструкцию, а в команде капитана есть инопланетянка неизвестной расы, а также дроид весьма странной конструкции. Джедаи также ничего не знали о нём. Палпатин знал что вскоре после прилёта Совет отправлял туда одного из своих мастеров и после долго обсуждали результаты. Тогда Сидиус решил рискнуть и встретиться с пришельцами лично, но результат добавил ещё больше вопросов.

Сам коммандер Шепард, как его звали, безусловно являлся сильной и волевой личностью. Палпатин давно научился читать людей. В то же время, капитан не хитрил и не вёл свою игру. Он был солдатом, который искренне хотел вернуться домой. Судя по его реакции на лёгкую провокацию, тому очень важно вернуться. Вероятно он имеет какие-то привязанности в своём мире. Его синекожая спутница не произвела большого впечатления. Безусловно она была умна, однако весьма наивна. Учёный до мозга костей, хоть и старается это отрицать.

Что Палпатину было действительно интересно, так это то, как они сюда попали и откуда именно. Ведь если это удалось им, то где гарантия что завтра здесь не окажутся другие? Это не входило в планы Палпатина. Ему интересно было получить их технологии, однако только в своё время. Сейчас же следовало продолжить помогать коммандеру в поиске способа перемещения. И когда способ будет найден - немедленно избавиться и от капитана, и от его команды.

— Господин канцлер, — послышался голос секретаря, — члены Совета джедаев прибыли.

— Очень хорошо, — ответил владыка ситхов, — пусть войдут.

***

— Похоже намечается заварушка, капитан, — Джокер, удобно развалившись в кресле, беззаботно грыз какие-то сухарики из блестящей упаковки. Заселившись в новые апартаменты, часть экипажа, с помощью СУЗИ, первым делом закупила продукты с доставкой, чтобы отметить успешные переговоры. Настроение омрачал лишь инцидент на посадочной платформе, в результате которого чуть не погибла сенатор Амидала. Как удалось выяснить, ей удалось спастись лишь благодаря наличию двойника, которая и попала под удар, скончавшись в итоге от полученных ран.

— Как мне пояснил офицер, который нас вёз, — ответил Шепард, — недавно часть систем откололась от Республики и образовала свою Конфедерацию Независимых Систем. Теперь в Сенате идут жаркие споры о том, нужно ли создавать регулярную армию. Сторонники этого считают что в противном случае КНС с помощью своих боевых дроидов заставят Республику принять любые условия, а противники — что как только армия будет создана, война станет неизбежна.

— Чёрт, капитан, почему везде, где вы появляетесь, намечается война? — хохотнул Джокер.

— Слушайте, а как же Республика сейчас существует без армии? — Кортез постарался вернуть разговор в серьёзное русло.

— С помощью джедаев и корпуса юстиции, — ответила Лиара, не отрываясь от датапада.

— Что ты узнала о них?

— Корпус юстиции, это, по сути, что-то вроде полиции, но с более широким списком обязанностей. А вот джедаи, это очень непростые ребята.

Лиара поднялась с дивана и, отложив датапад, прошлась по комнате.

— Как я предположила сразу, они действительно напоминают юстициаров азари, однако здесь всё сложнее. Начнём с того, что все джедаи обладают фактически сверхспособностями. Они называют это владением Силой. Джедаи способны перемещать предметы усилием воли, влиять на разум, обладают даром предвидения и ещё много чем. В бою они используют специальные световые мечи, лезвия которых состоят чуть ли не из чистой энергии. Используя свою Силу, они даже способны отбивать ими выстрелы. Я встретила истории о том, как один джедай легко расправлялся с целым взводом солдат.

— Ого, — присвистнул Джокер, — то есть те две красотки, что приходили на наш корабль, могли порубить нас всех в капусту?

— Джефф. — СУЗИ мягко, но укоризненно посмотрела на него.

— Да, конечно, молчу.

Лиара, казалось, ничуть не смутилась. Её взгляд оставался сосредоточенным.

— Из того, что я успела узнать, сами джедаи — пацифисты. Они хранят мир в галактике уже много тысяч лет. При этом бывает так, что некоторые из них падают во Тьму. И тогда страдает множество невинных.

— Если эти джедаи и правда такие сильные, — задумчиво произнёс коммандер, — то почему сейчас встал вопрос об армии?

— Как я поняла, их очень мало. У Республики давно не было серьёзных войн, сил корпуса юстиции и джедаев хватало для поддержания мира, однако сейчас Конфедераты угрожают этот мир нарушить.

— Что же, это плохо. Если в Республике всё так сложно, вряд ли канцлер сможет в полной мере уделить нам внимание.

— Я уже думала об этом, — Лиара посмотрела капитану в глаза, — Шепард, я не верю в то, что он нам поможет. Даже безо всей этой ситуации я понимаю что он политик, причём весьма умелый. Ты знаешь, я привыкла иметь дело с очень опасными людьми, но от канцлера мне стало не по себе. Я не доверяю ему.

— Мне кажется ты сгушаешь краски, — покачал головой Шепард, — тем более сейчас он — наш лучший вариант.

— Это потому что мы не видим других.

— Что ты имеешь в виду?

— Джон, я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать пока кто-нибудь вытащит нас отсюда, — Лиара грустно улыбнулась, — я начну разворачивать сеть Серого Посредника здесь, в этом мире. Возможно мне удастся найти то, что поможет нам вернуться домой.

С этими словами она направилась к выходу.

— Отдохни, Шепард, ты это заслужил, — произнесла она напоследок, — я буду на Нормандии, если что.

— Мы тоже, — Джокер поднялся с кресла, — идём, СУЗИ.

— А я, пожалуй, воспользуюсь апартаментами, — задумчиво добавил Кортез, — если что — буду у себя.

Оставшись один, Шепард позволил себе немного расслабиться. Налив в стакан что-то, напоминающее виски, он сделал лёгкий глоток. Весьма неплохо. Учитывая что выделенные апартаменты располагались в дипломатическом корпусе, иного ожидать и не следовало. Соседями сплошь были послы, дипломаты, сенаторы и прочие высокопоставленные лица.

Подойдя к окну, Шепард вновь залюбовался огнями ночного города. Здесь кипела и пульсировала жизнь, проходили миллионы сделок, плелись тысячи заговоров. Лиара, безусловно, права: нельзя просто доверять кому-то, тем более политику. Но что сможет сделать она? Сеть Серого Посредника строилась много лет и Лиара, по сути, унаследовала её, когда они с Шепардом смогли уничтожить предшественника. С другой стороны, Лиара и сама по себе была очень хорошим информационным брокером. После первого столкновения с кораблём Коллекционеров, Шепарда не было два года, и за это время его подруга самостоятельно смогла построить собственную сеть, с помощью которой и смогла вычислить Серого Посредника. Может ли она сделать подобное сейчас? Всё же этот мир никому из них неизвестен. Сначала нужно выяснить его особенности, узнать историю, и только потом пытаться искать какие-то секреты. Хотя что он знает о работе информационного брокера? Возможно всё делается иначе. Только что, при этом, делать ему самому?

Из мыслей о будущем его вырвал внезапный звук разбившегося стекла. Резко обернувшись на него, Шепард застыл в изумлении. Ему самому часто приходилось совершать безумные вещи, однако картина, которую он наблюдал сейчас, поразила даже его.

Из соседнего окна, вместе с осколками, выскочил мужчина в светлой одежде, на лету поймав небольшого шарообразного дроида и повиснув на нём в воздухе. Дроид, мгновенно рванул от здания в поток машин, унося на себе отчаянного «пассажира». В этот момент по зданию разнеслась тревога.

Шепард выскочил на балкон, где уже находился Кортез.

— Вы это видели, капитан?

— Да, наш челнок далеко?

— Нет, давайте за мной.

Добежав до “Кадьяка”, Кортез мгновенно завёл двигатели военного челнока, а Шепард разместился рядом в кабине. Пришла запоздалая мысль что ни брони, ни оружия с собой нет. Достав пистолет из оружейного отсека, капитан проверил заряды и убрал оружие за пояс.

Вскоре цель показалась впереди. Мужчина по-прежнему держался за дроида, который периодически пытался сбросить нежеланного пассажира. Прямо на глазах у коммандера дроид ударился правым бортом о стену. Мужчина отдёрнул руку, однако через мгновение вновь уцепился. Силы и упорства ему было не занимать. Однако долго это продолжаться не могло. Что-то ударило в дроида, тот заискрил и в следующий миг мужчина уже падал вниз.

— За ним! — Заорал Шепард, — Попробуем подхватить!

Кортез уже пикировал вниз. Челнок не предполагал передвижение на таких скоростях, однако Стивен уже выкручивал регулятор эффекта массы, делая Кадьяк с одной стороны уязвимым, а с другой — добавляя скорости. Адреналин в крови бушевал. Подобные финты нередко приводили к гибели, однако Кортез не зря считался одним из лучших.

Внезапно к падающему мужчине подлетел жёлтый аэрокар, за который тот и зацепился, постепенно переползая на сидение. Кортезу пришлось срочно выруливать обратно в поток и на какое-то время Шепард потерял их из виду.

— Как ты ориентируешься в этом движении? — Шепард ещё раз проверил ремни безопасности.

— Интуитивно, — улыбнулся Кортез, — выбираю поток, который движется в нужную нам сторону и перехожу на него.

— Напомни пожалуйста, наш Кадьяк уже зарегистрирован где-то?

— Только сегодня отправил запрос. А с какого времени вас волнуют такие вопросы, капитан?

— Да вот как-то с того времени, как я перестал быть СПЕКТРом и иметь возможность оправдывать этим всё.

— Так формально вы им и не перестали быть, — расплылся в улыбке Кортез, — попробуйте сослаться на это, вдруг проканает?

В это время впереди показался жёлтый аэрокар, который ловко обходя машины в потоке преследовал другой спидер. Тот мужчина в светлом, который висел на дроиде, вопреки предположению Шепарда, сидел на пассажирском сидении. За рулём жёлтой машины находился другой человек, в отличие от первого, одетый в чёрное. Судя по всему, они были знакомы и чёрный пришёл белому на выручку.

— А пилот хорош, — проговорил Кортез, с трудом вписываясь в очередной поворот и стараясь не потерять цели из вида.

— Учитывая то, что я успел увидеть, эти двое, судя по всему, те самые джедаи, о которых говорила Лиара.

— Так что, поможем им?

— Да, — ответил Шепард.

— Любите вы влезать во всякие приключения, капитан.

— Ага, — пробормотал тот в ответ.

Безумная гонка, тем временем, продолжалась. Преследуемый всячески старался сбросить хвост, ныряя из одного потока, в другой, резко поворачивая, или выходя на встречное движение. За штурвалом жёлтого кара и правда сидел мастер. Джедаи уверенно держались на хвосте, постепенно сокращая дистанцию. Беглец попытался бежать через промзону, вызвав замыкание одной из систем. Преследователи хоть и попали под разряд, но продолжили гонку.

— Капитан, могу попробовать сбить машину.

— Джедаев не заденешь?

— Если сейчас, то нет.

— Давай, — решился Шепард. Вся эта история могла дорого обойтись ему, но коммандер привык доверять интуиции. А та говорила что следует помочь поймать преследуемую цель.

Тем временем Кортез слегка набрал высоту, оказавшись выше, что дало ему нужный угол для выстрела. Кадьяк являлся в первую очередь десантным челноком и был оснащён лишь лёгкими ускорителями массы для поддержки огнём и поражения пехоты. Однако и целью был всего лишь гражданский транспорт. Несколько коротких очередей промчались сквозь ночь, после чего одна из турбин преследуемой машины вспыхнула и аэрокар стал активно снижаться. Жёлтый спидер с джедаями поспешил следом. Мужчина в белом обернулся, увидев Кадьяк, но никак не отреагировал, спокойно повернувшись обратно.

— Пролетим немного дальше, — бросил коммандер Кортезу, — возможно на земле погоня продолжится.

Подбитый спидер, тем временем, жёстко приземлился, проехавшись на брюхе и чуть не зашибив пешеходов. Из него, пошатываясь, вылезла фигура, которая тут же поспешила удалиться, прихрамывая на левую ногу. Из жёлтого аэрокара на ходу выпрыгнул мужчина в чёрном и ловко приземлившись на ноги, побежал следом.

Вскоре беглец оказался буквально зажат на развилке. Сзади его догонял парень в чёрном, справа уже приземлился аэрокар с мужчиной в белом, пересевшим за руль, а слева на пути беглеца оказался синий Кадьяк, из которого уже выпрыгнул коммандер, направив пистолет в сторону преследуемого. Точнее преследуемой. Девушка быстро оценила положение и решила прорываться в сторону Шепарда. Видимо он показался ей наименьшей из проблем. И, следует сказать, действовала она хорошо. Одновременно кинув вперёд гранату, она на ходу выхватила пистолет и открыла огонь на подавление, надеясь таким образов дезориентировать капитана. Выполнено всё было чётко и будь на его месте обычный полицейский, или даже военный, за которого она, вероятно, и приняла Шепарда, ей бы удалось. Однако с тем опытом, который имелся за плечами коммандера, шансов у девушки не было. Шепард мягко ушёл перекатом в сторону и тут же, приземлившись на одно колено, из этого же положения открыл прицельную стрельбу по ногам. Вскрикнув, беглянка споткнулась и упала на землю, корчась от боли. В этот момент подоспели и двое других.

— Кто вы такие? — С вызовом бросил тот, что помоложе, в чёрной одежде.

— Спокойно, Энакин, — устало произнёс второй, чуть постарше, — очевидно эти люди на нашей стороне. Займись убийцей.

— Да, учитель, — потупился юноша и направился ко всё ещё лежавшей на земле девушке, на которую был направлен ствол пистолета.

— Мой имя Оби-ван Кеноби, а это мой ученик, Энакин Скайуокер, — представился, тем временем, мужчина, — мы джедаи и сейчас нам важно допросить пленницу, поэтому предлагаю отложить наш разговор.

— Ладно, — Шепард убрал пистолет и присоединился к Оби-вану. Вместе они подошли к девушке, над которой уже сидел Скайуокер.

— Ты знаешь на чью жизнь покушалась? — Спросил он.

Как показалось Шепарду, голос у него слегка дрожал, парень явно с трудом сдерживал эмоции.

— Сенатора, — ответила она, — сенатора Амидалу с Набу.

Шепард мысленно присвистнул. Это буквально второе покушение на этого сенатора за последние сутки. Кто-то явно очень хочет чтобы она замолчала, или же ушла с доски. Здесь явно намечается что-то серьёзное.

— Кто заказчик? — Спросил тем временем Кеноби.

Девушка поморщилась от боли и оглядела всех троих, что-то прикидывая в голове.

— Отвечай! — Срываясь на фальцет, прокричал Скайуокер. Оби-ван осуждающе посмотрел на своего ученика, но промолчал, вновь переведя взгляд на неудачливую убийцу.

— Это был наёмник, — наконец ответила она, — наёмник по имени Дж…

Резко прервавшись, девушка схватилась за шею, вытаращила глаза и захрипела. Лицо её резко оплыло и потеряло форму.

— Наёмник, — повторила она, — по им…

Все трое уже обернулись в сторону, откуда мог прилететь выстрел, однако всё, что они увидели, это далёкую фигуру, сразу скрывшуюся с помощью какого-то реактивного устройства.

Оби-ван склонился над трупом. Из шеи девушки торчало маленькое устройство, которое и убило её.

— Яд, — произнёс джедай, — но какое интересное орудие, никогда не видел такого.

Его ученик ничего не ответил. Он, с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, прохаживался взад и вперёд. Его учитель поднялся и развернулся к Шепарду и подошедшему Кортезу.

— Я так и не поблагодарил вас за помощь, — Кеноби учтиво поклонился, — как я и сказал, мы — рыцари джедаи. А кто вы?

— Коммандер Шепард, ВКС Альянса, — по привычке отчеканил капитан, но вовремя спохватился, — мы здесь гости, если можно выразиться, прибыли издалека. Наши апартаменты находятся рядом и мы оказались невольными свидетелями происшествия.

— Кажется я понял кто вы, — взгляд Кеноби стал заинтересованным, — это вы прибыли из другой галактики, верно?

— Всё верно, нас навещали ваши представители.

— Что же, буду рад побеседовать с вами, если подбросите меня на вашем аэрокаре. Никогда не видел таких.

— С удовольствием, — кивнул Шепард, — прошу на борт.

— Благодарю. Энакин, погрузи тело к себе и возвращайся, я хочу побеседовать с капитаном.

Глава 6

— Господин канцлер, я хотел бы поблагодарить вас за то, что посодействовали установке гипердвигателя на Нормандию. В нашем мире корабли перемещались между системами с помощью другой технологии, которую здесь мы не имеем возможность использовать.

— Ох, пустяки, — улыбнулся пожилой политик, — вы оказали нам неоценимую услугу, коммандер. Если бы все граждане Республики были столь же смелы и бескорыстны как вы.

В этот раз Шепард беседовал с канцлером в его кабинете наедине. Лиара погрузилась в изучение мира и сбор информации, а СУЗИ находилась рядом с Джокером, следя за рабочими, которые проводили модернизацию корабля.

— Удалось уже что-то выяснить о заказчиках?

— К сожалению нет, — взгляд Палпатина сделался хмурым, — магистр Кеноби занимается сейчас расследованием.

— А как же дальнейшая охрана сенатора? Разве не ему была поручена её безопасность?

— Вообще это закрытая информация, коммандер, однако учитывая ваш вклад в это дело, думаю я могу поделиться некоторыми подробностями, но лишь между нами. — Канцлер не спеша прошёлся по кабинету, словно взвешивая что-то в своей голове. — Этим вопросом сейчас занимается его ученик, юный Энакин Скайуокер. Вы ведь уже знакомы с ним, верно?

— Лишь немного, — покачал головой Шепард, — он присутствовал вместе с магистром Кеноби во время преследования убийцы.

— Очень перспективный юноша, вы не находите?

— Возможно, — Шепард на секунду задумался, но затем решил всё же сказать, — но если хотите моё профессиональное мнение, то он весьма несдержан и плохо контролирует свои эмоции. Как боец он, возможно, хорош, но я предпочёл бы не идти с ним в бой вместе.

— Предпочитаете надёжных солдат юным дарованиям? — Улыбнулся канцлер.

— Не совсем, — Шепард повернулся к Палпатину, — мне доводилось собирать весьма разношерстную команду для участия в опасном, практически смертельном задании. Профессиональный убийца, дикая преступница, наёмник с жаждой мести, вор, бывший враг, а также искусственно выращенный кроган, способный голыми руками перебить половину экипажа. При этом каждый член моей команды, даже самый дикий и необузданный, хорошо знал своё дело и каждому из них я мог доверить свою жизнь. А вот в молодом Скайуокере я не уверен.

— У вас интересный подход, капитан, — Палпатин с интересом взглянул на Шепарда, — чего же на ваш взгляд не хватает Скайуокеру?

— Сосредоточенности, — немного подумав, ответил Шепард.

— Вот как?

— Однажды мне пришлось умереть, канцлер, буквально. К жизни меня вернула организация под названием “Цербер”. Уже на тот момент в галактике она считалась террористической, однако лишь они смогли спасти мою жизнь. И только их в тот момент волновала деятельность Коллекционеров. Если не вдаваться в подробности, это были существа, которые служили тем, кто хотел уничтожить всех нас. И лишь Цербер тогда стал что-то предпринимать, пусть и преследуя свои цели. Так я стал работать под их флагом. Собирая команду, о которой я упомянул, мне довелось вербовать опасную преступницу по имени Джек. В своё время её буквально вырастил Цербер в специальной лаборатории, где над ней ставили опыты и заставляли убивать других детей. Цербер вырастил монстра, которая, сбежав от них, принялась сеять смерть и разрушение. Единственной её мечтой было найти тех, кто с ней это сотворил. Когда мы прибыли в колонию особого режима, где её содержали, она вырвалась на свободу и разнесла половину тюрьмы. А потом увидела наш корабль с эмблемой Цербера. Понимаете, канцлер? И при этом мне удалось убедить её работать со мной. Не с Цербером, но со мной. Однако у меня на борту находилась также офицер Цербера, Миранда. Порой мне казалось что они убьют друг друга. И при этом когда мы шли в бой, Джек точно знала что от неё требовалось и держала эмоции под контролем. Она умела работать в команде и выполняла не только мои приказы, но и Миранды, когда это потребовалось. Моя команда работала чётко и слаженно.

Шепард на пару мгновений замолчал, предаваясь воспоминаниям, а затем продолжил.

— Я мало знаком с Скайуокером, но даже этого мне хватило чтобы понять что на него сложно положиться. Там, где безумная Джек брала эмоции под контроль и следовала приказам, Энакин сорвался бы и поставил под угрозу не только миссию, но и жизнь своих компаньонов. На месте магистра Кеноби я уделил бы внимание этому вопросу, иначе когда-нибудь кто-то может заплатить жизнью, доверившись парню.

— Джедая учат смирению и отрешению от чувств, — взгляд канцлера стал задумчивым и устремленным словно куда-то вдаль, — возможно это и не позволяет юноше, выросшему рабом, научиться этими чувствами управлять. Сталкиваясь с болью, ваша знакомая Джек научилась контролировать эту боль. Надеюсь что кто-нибудь сможет показать мальчику важность такого контроля.

Палпатин замолчал, а затем, едва заметно улыбнувшись, добавил.

— И конечно же, что ему не придётся пережить ради этого такие страшные муки.

***

Оставшись один, Шив Палпатин задумался. Этот капитан из другой галактики оказался весьма интересной личностью. Если то, о чём он рассказывал, было правдой, а Палпатин был уверен что так и есть, в людях он разбирался, то Шепард — очень сильный и харизматичный лидер. Причём военный, не тяготеющий к власти. Удивительное сочетание. Вот-вот в галактике вспыхнет война, которую Палпатин так долго и тщательно планировал. Эта война станет завершающим этапом всего масштабного плана, который строился много веков. В конце неё джедаи погибнут, уступив место ситхам. Уступив место ему, Дарту Сидиусу. И он сделает эту галактику сильной. Империя, имеющая четкую структуру и порядок, займёт место Республики, погрязшей в беззаконии и хаосе. Но для этого грядущая война должна пройти как по нотам. Возвысить одних и низвергнуть других. Нарушить привычный ход вещей, заставив эту галактику меняться уже сейчас. Уже сейчас сенаторы должны начать постепенно передавать ему новые полномочия. Уже сейчас должна крепнуть армия, которая станет основой для будущей Империи. И уже сейчас умы граждан должны покорять герои с оружием в руках, которые не словом, а делом способны что-то изменить. И вот тогда завоёвывать трон даже не придётся, он сам придёт к нему в руки.

Возможно коммандер Шепард ещё сыграет свою роль в предстоящем спектакле. Галактике скоро нужны будут такие герои.

***

Доктор Лиара Т’Сони умела работать с информацией. По меркам азари, она всё ещё была весьма молодой, лишь недавно отметившей свой сто девятый день рождения, при том что многие представители её расы жили уже более тысячи лет. Однако в мире, где большинство разумных в её возрасте считаются старыми, а некоторые и вовсе не доживают до этих лет, такой возраст давал определенные преимущества. Большую часть жизни она посвятила научной деятельности, исследуя протеан: расу, населявшую их галактику ранее, на технологиях которой все нынешние жители Млечного пути построили свои цивилизации. И уже там Лиаре приходилось учиться искать информацию. Искать, отсекать лишнее, сопоставлять факты, находить нестыковки, соединять разрозненные идеи в целостные теории и прочее. Затем, после знакомства с Шепардом, их короткого романа, возникшего во время погони за Сареном, а затем гибели капитана, Лиаре пришлось сменить профиль. Да, ей всё также была интересна история, однако после того, всплыли такие факты, всё это перестало быть просто исследовательской деятельностью. Протеане погибли не сами. Их уничтожили Жнецы. Как и тех, кто был до протеан, как и тех, кто до них и так далее. И теперь Жнецы возвращались в галактику, чтобы уничтожить их. Лиаре пришлось измениться и начать работать с другого рода информацией. Слухи, новости, секретные донесения, шпионаж, всё, что могло пролить свет на грозящую им угрозу. А также помочь найти самого главного информационного Брокера: Серого Посредника. Того, кто смог раздобыть и передать ей тело Шепарда и того, кто похитил Ферона, её друга. Два долгих года Лиара строила собственную сеть по сбору и торговле информацией и когда Шепард вернулся, она смогла вычислить Серого Посредника. Вместе с Шепардом они добрались до него и вся его сеть перешла к Лиаре. Следующие три года до самого вторжения Жнецов именно Лиара Т’Сони являлась самым крупным информационным брокером Млечного пути. Она была новым Серым Посредником.

Здесь, в этой новой галактике, у неё не было не только её сети, но и даже знания об этом мире. Однако её ум и навыки оставались с ней. С того самого момента как Лиара здесь получила доступ в местную сеть, она искала, собирала и упорядочивала информацию. Пока Шепард летал по городу вместе с джедаями, спасая сенатора и вёл беседы с канцлером, азари занималась сбором информации. Постепенно разрозненные факты начинали складываться во фрагменты. Пазл за пазлом, она собирала картину о мире и его жителях. Она должна найти то, что поможет им вернуться! Лиару не смущало то, что она здесь совсем недавно. Её опыт говорил о том, что нужные знания часто лежат у всех под носом, но никто их не видит. Часто фрагменты одного знания находятся у разных людей, которые не подозревают об этом. И она умела собирать эти фрагменты. Получать их за деньги, за другие знания, использовать уговоры, шантаж, угрозы, провокации. Всё это было ей не в новинку. Оставалось только понять чем живёт этот мир.

И сейчас Лиара изучала очень интересный фрагмент местной истории. Совсем свежий. События буквально десятилетней давности, участником которых являлись одновременно многие интересные лица. Сенатор Амидала, на которую недавно совершено покушение, бывшая тогда избранной королевой Набу. Нынешний Верховный канцлер, в тот период занимавший как раз пост сенатора от Набу и получивший текущую должность во время тех событий, причём весьма умело воспользовавшись ситуацией. Тот самый джедай Оби-ван Кеноби, с которым Шепард гонялся за убийцей, бывший тогда ещё учеником. И его нынешний ученик Энакин Скайуокер, бывший тогда десятилетним рабом, которого как раз подобрали во время всего происходящего. А ещё Нут Ганрей, глава Торговой Федерации, который тогда устроил блокаду Набу и запустил всю цепочку событий, сейчас входил в Конфедерацию Независимых Систем, с которой у Республики и назревает возможная война. В преддверии которой сенатор Амидала выступает против создания армии Республики. И на неё совершается покушение. Очень здесь всё не просто так. Лиара задумчиво глядела на факты, которые перед ней раскрывались и всё больше убеждалась что то, что назревает в этой галактике, гораздо серьёзнее, чем им казалось вначале. И возможно серьёзнее, чем кажется многим здешним жителям.

***

Храм джедаев поражал своей величественностью и спокойствием. В бесконечных залах и помещениях царила гармония. Кто-то медитировал, кто-то тренировался, кто-то вёл беседы, при этом словно находясь в каком-то едином поле, которое всех объединяло. Вся жизнь Шепарда была наполнена войной. Он рано лишился родителей и поступил на военную службу. Армия заменила ему семью. Война первого контакта уже окончилась, но Джону довелось поучаствовать во множестве военных операций, проводимых Альянсом в галактике. В одной из таких операций погиб весь его взвод, выжить удалось лишь ему. Такое не проходит бесследно. Однако это не сломало его, а лишь закалило. Позже его выбрали в качестве кандидата в СПЕКТР. Специальный корпус тактической разведки Совета, куда отбирали лучших со всей галактики. Первый человек, удостоившийся этого звания. И тогда же началась его конфронтация с Сареном — другим Спектром, который поддался влиянию Жнецов: древней расы машин, которая миллионы лет выращивала цивилизации, а после собирала урожай. Цикл за циклом. С тех пор, как Шепард узнал об их существовании, спокойных дней не осталось вовсе. Погоня за Сареном и примкнувшими к нему гетами, битва за Цитадель, где ему удалось остановить Сарена и помешать Жнецам начать свою жатву, поиск оставшихся ячеек гетов, первое столкновение с Коллекционерами, закончившееся смертью. Далее возрождение и работа с Цербером против Коллекционеров, итогом которого стала самоубийственная миссия по проникновению на их базу. Затем долгие судебные тяжбы, которые резко окончились с полномасштабным вторжением Жнецов. Безумная гонка по всей галактике в попытке сплотить другие расы против общего врага и бесконечные сражения с армией Жнецов и с Цербером, который окончательно попал под их влияние. Сражение за Землю и прорыв к Цитадели, где он вновь чуть не погиб.

И вот теперь, находясь в этом Храме, Шепард впервые почувствовал себя умиротворённо. Хотелось присесть где-нибудь, прикрыть глаза и расслабиться.

— Может присядем? — С улыбкой спросила Луминара Ундули, словно прочтя его мысли.

— Давайте, — сейчас Шепарду не хотелось как-то держать лицо и демонстрировать силу и уверенность. Что от него постоянно требовалось в последние годы.

Когда мастер Ундули пригласила его, Шепард не удивился, ведь она говорила об этом во время их первой встречи на Нормандии, но идти ему не хотелось. Однако сейчас он был благодарен себе за принятое решение.

— Меня очень впечатлила ваша история о мире, из которого вы прибыли и о ваших приключениях, благодарю вас за этот рассказ, — Луминара слегка склонила голову в почтительном полупоклоне, — вам довелось пройти через множество сражений и тяжёлых испытаний, потерять многих близких людей, но я чувствую внутри вас свет. Не многим удаётся сохранить его в себе даже при менее тяжёлых испытаниях.

— Что вы имеете в виду, когда говорите что чувствуете свет? — Поинтересовался Шепард. — Это что-то вроде экстрасенсорных способностей?

— Не совсем, — улыбнулась Луминара, — я попробую пояснить. Всё в мире пронизывает Великая Сила: меня, вас, эту скамью, на которой мы сидим, воздух между нами. Абсолютно всё.

С этими словами мастер Ундули сделала плавное движение рукой и в воздухе рядом с ней оказалась небольшая сфера, которая ещё секунду назад покоилась на одном из стеллажей. Сфера покружилась вокруг изящной руки Луминары и затем перетекла к Шепарду. Тот протянул ладонь и сфера мягко легла в неё.

— Природа Силы одновременно проста и сложна, — продолжила мастер Ундули, — многие изучают её всю жизнь, но так и не постигают её тайн. И всё же некоторые существа способны взаимодействовать с ней лучше других. Мы стараемся находить таких ещё в детстве и забираем на обучение. В будущем они становятся новыми джедаями.

— Значит джедаи это те, кто лучше чем другие способны взаимодействовать с этой Силой?

— Можно сказать и так, — Луминара вновь улыбнулась, — именно благодаря Силе и смогла Увидеть вас тогда, на вашем корабле. И Вижу сейчас. Вы удивительный человек, Джон Шепард.

— Благодарю вас, мастер Ундули, — Шепард невольно вспомнил юстициара Самару, сопровождавшую его во время противостояния Коллекционерам. Ему нравились их разговоры, которые они вели на смотровой палубе, глядя на звёзды. Сейчас эта беседа очень напоминала ему один из тех долгих разговоров, которые они вели с Самарой и по которым он успел соскучиться. Ей бы здесь понравилось. Что-то было общее между той необычной азари, прожившей тысячу лет и посвятившей себя Кодексу и этой мириаланкой, рассказывающей ему сейчас о Силе.

— Меня удивляет вот что, — немного подумав, решил спросить он, — если я правильно понял, Сила существует везде. Она — неотъемлемая часть мира и не ограничена этой галактикой. Почему в нашей галактике нет джедаев? Я никогда не слышал чтобы кто-то обладал схожими способностями. Мы используем биотику, но она работает с помощью нулевого элемента и использования эффекта изменения массы. То есть обычная физика, которую некоторые используют с помощью имплантов, а некоторые обладают природным даром, как моя подруга Лиара. Есть существа, использующие телепатию, или управление сознанием, но этим, как правило, они и ограничены. Почему там никто не использует Силу?

— Мне сложно ответить на ваш вопрос, однако могу предположить что у вашей цивилизации ещё всё впереди. Первые существа, чувствительные к Силе, появились здесь много десятков тысяч лет назад и причин их появления мы не знаем до сих пор. За это время сменилась уже не одна цивилизация и наши предки, начав исследовать и заселять эту галактику, получили от своих предшественников и знания о Силе. Вы говорили что ваша цивилизация ещё молода?

— Да, причём каждая следующая практически повторяла путь предыдущей, — Шепард начал ещё больше понимать какое влияние на самом деле оказали на них все эти циклы, устраиваемые Жнецами. С одной стороны, их цивилизация невероятно быстро освоилась в галактике, а с другой — как и их предшественники, они развивались по одним и тем же лекалам, заложенным Жнецами миллионы лет назад. Если… нет, когда Шепард вернётся, он сможет многим поделиться. Не только технологией гиперпривода, позволяющие путешествовать между системами без использования ретрансляторов, но и, возможно, принести знания об этой таинственной Силе.

— Вижу вы уже нашли ответ на свой вопрос, — Луминара скорее утверждала, чем спрашивала.

— Да, благодарю вас, — Шепард слегка поклонился на джедайский манер, постаравшись этим выразить своё уважение, — и за разговор, и за прекрасно проведённое время. Вы позволите изредка навещать вас здесь?

— Почту за честь, — ответила улыбкой мастер джедай.

Шепард и Луминара поднялись и неспеша направились к выходу. Коммандеру понравилось здесь. Он словно почувствовал себя обновлённым, без неподъёмной тяжести груза ответственности, который он нёс всю жизнь. За воротами Шепарда уже ожидал Кортез с припаркованным на площадке Кадьяком. Однако не успел коммандер попрощаться, когда комлинк на запястье Луминары запищал и она отвлеклась. По мере прочтения сообщения, лицо её всё больше смурнело.

— Что-то случилось? — Шепард мгновенно подобрался.

— Сепаратисты захватили мастера Кеноби. Магистр Винду собирает всех свободных джедаев чтобы лететь на выручку.

— Погодите, вы уверены? Все свободные джедаи полетят за магистром Кеноби? Вам не кажется что это слишком… много? Небольшой оперативный отряд справится лучше.

— Вы не понимаете, — синие глаза Луминары отражали сейчас лишь грусть, — он попал в самое сердце Конфедерации. Нам понадобятся существенные силы чтобы просто приземлиться туда, тем более что нас там, скорее всего, будут ждать. Однако они не будут ждать такого количества. Простите, коммандер, но я должна идти.

— Подождите, — Шепард перехватил её за руку, но тут же отпустил, — дайте мне координаты, я помогу.

Девушка посмотрела ему в глаза, словно не решаясь.

— Луминара, — обратился он к ней по имени, — послушайте свою Силу, доверьтесь мне. Думаю вы поэтому и сказали мне что происходит. У меня есть опыт проведения подобных операций, и корабль, предназначенный для тихого проникновения в стан врага. Я смогу помочь.

Секунду помолчав, она вздохнула и отправила ему координаты.

— Да пребудет с вами Сила, коммандер, — прошептала она и, развернувшись, быстрым шагом направилась обратно в храм.

Глава 7

— Шепард, для чего мы летим туда? Это не наше сражение. — Т’Сони ходила взад-вперёд по своей каюте, нервно заламывая руки.

— Нам нужны союзники в этом мире, Лиара, — коммандер с беспокойством смотрел на свою подругу. Такое поведение было ей не свойственно.

— Я знаю, просто… — не договорив, азари обессиленно опустилась в кресло.

— Что тебя беспокоит?

— Джон, здесь происходит что-то непонятное. Я навела справки, здесь явно ведётся какая-то очень крупная игра, причём много лет. Я боюсь что мы найдём здесь не союзников, которые помогут нам вернуться, а проблемы, которые помешают это сделать.

— И ты предлагаешь отойти в сторону?

— Я уже говорила. На мой взгляд мы должны сосредоточиться на развитии моей сети. Тогда у нас будет и рычаги влияния, и информация. Мы сможем добыть всё что нам нужно. Шепард, я не верю здесь никому, мне нужна твоя помощь.

Капитан взглянул на свою подругу. В её глазах буквально читалась мольба, чего с ней давно уже не было. Разве что когда они подлетали к Тессии, её родному миру, атакованному Жнецами.

— Хорошо, — вздохнул он, — подготовь свой план действий, после возвращения обсудим его. Но сейчас сосредоточимся на задании. Думаю что помощь джедаев в дальнейшем нам точно пригодится.

— Спасибо, — Лиара кивнула в ответ и как будто немного расслабилась.

— Капитан, — донёсся из динамиков голос Джокера, — до выхода из гиперпрыжка пять минут.

— Принято, — ответил Шепард и обращаясь уже к Лиаре, добавил, — готовимся.

Из гиперпространства Нормандия вышла почти одновременно с истребителями джедаев. Всего на операцию отправилось более двухсот представителей ордена, поэтому количество малых кораблей было впечатляющим.

Встретили гостей орудия планетарной обороны, которые открыли плотный огонь по приближающимся кораблям, не давая тем возможности подойти близко, однако джедаи показали себя как умелые пилоты. Несколько их кораблей прорвались к орудиям и успели отключить их до того, как те успели что либо предпринять. Далее, пересев на наземный транспорт, вся группа направилась туда, где находилась центральная арена Джеонозиса. Именно там, по полученной информации и находился пленный. Шепард вместе с Лиарой и СУЗИ следовали за ними на челноке, оказывая поддержку редкому сопротивлению.

В целом эта часть операции не заняла много времени и вскоре джедаи уже были на месте. Темнокожий магистр Мейс Винду вместе с Луминарой направились на разведку, с которой вернулись в мрачном расположении духа.

— Они собираются казнить его на арене, — произнёс Мейс, — вероятно готовятся к представлению. Всем необходимо занять позиции и ждать моего сигнала.

— Сэр, если позволите, — Шепард привлёк к себе внимание темнокожего магистра, — мы не знаем точного состава сил противника. Я рекомендую организовать отвлекающий манёвр и малой ударной группой вывести Кеноби. Я могу запросить удар с воздуха, это привлечёт внимание. Основные силы джедаев нанесут наземный удар. Всё это создаст видимость полномасштабного штурма. Если отправите со мной несколько своих рыцарей для прикрытия, мы сможем организовать эвакуацию пленника.

— Может сработать, — Луминара заинтересованно посмотрела на капитана, после чего перевела взгляд на Мейса, ожидая его решения.

— Нет, — лицо магистра Винду оставалось непроницаемым, — придерживаемся изначального плана.

С этими словами он развернулся и направился в сторону арены.

— Магистр Винду бывает упрям, — словно извиняясь, Луминара улыбнулась Шепарду, — но он действительно великий воин и уверена что он знает что делает. Сила часто подсказывает не самые очевидные на первый взгляд решения.

— Будем надеяться, — в отличие от мириаланки, коммандер не был готов сейчас полагаться на суждения их лидера, основанные или на Силе, или на недальновидности. Слишком часто он видел как подобные ошибки допускали офицеры и как из-за этого гибли потом солдаты.

— В любом случае мне там делать нечего, — добавил он, — моя группа бесполезна в ближнем бою, так что мы займём снайперскую позицию и организуем вам поддержку.

— Благодарю, капитан, — Луминара ответила лёгким поклоном, — да пребудет с вами Сила.

Арена Петранаки, словно гигантский Колизей, была битком набита стрекочущими джеонозийцами. Где-то среди них уже пробирались рыцари-джедаи, занимая свои позиции. На самой арене стояли три больших столба, к одному из которых был прикован мастер Кеноби, два других столба пустовали. Очевидно должны были вывести кого-то ещё. Всё это Шепард наблюдал в прицел снайперской винтовки, расположившись на одной из верхних площадок арены, где не было зрителей. Точнее уже не было. Те гости, которые располагались здесь полчаса назад, были аккуратно сложены в углу.

Из одной из арок, расположенных по периметру арены, выехала повозка, запряжённая неизвестными животными. Зрители взревели и коммандер повысил мощность прицела чтобы лучше рассмотреть кого привезли. Через мгновение он понял кто там и выругался сквозь зубы. В повозке, держась за руки, стояли Энакин Скайуокер и сенатор Падме Амидала. Видимо они также кинулись на помощь Оби-вану, но не преуспели. И теперь вместо одного пленника, сепаратисты имели уже троих.

— Чёртов безумец, — пробормотал Шепард, — зачем он потащил сюда сенатора, которую должен был защищать?

— Глядя на неё, — в тон ему ответила Лиара, наблюдавшая за происходящим в небольшой бинокль, — не удивлюсь если окажется что это она его сюда притащила.

Новых пленников подвели к двум оставшимся столбам и также приковали их. Затем на арену ввели трёх животных, хотя больше всего по виду они походили на каких-то тварей из преисподней. Один напоминал гигантского богомола, другой — огромного носорога с двумя дополнительными рогами-жвалами, а третье чудовище выглядело словно помесь кошки и ящерицы. Загонщики, подгоняя зверей копьями, погнали их в сторону пленников.

Шепард вновь оглядел зрителей. Здесь и там он подмечал джедаев, аккуратно занимающих места по всей арене. Хорошо бы им поторопиться, иначе скоро спасать будет некого.

Тем временем на самой арене начался сущий хаос. Амидала уже взобралась на самую вершину своего столба, каким-то образом освободившись от наручников и отбивалась цепью от кошкоящерицы, пытающейся её достать. Кеноби, отобрав у одного из загонщиков копьё, сражался с “богомолом”, а Скайуокер, оседлав “носорога”, устроил забег по арене. Видимо всё идёт по плану, не иначе.

Капитан перевёл взгляд на центральный балкон, где располагались лидеры Конфедерации. В центре стоял высокий, статный пожилой мужчина в тёмном плаще. Граф Дуку. По словам Луминары, он ранее был джедаем, но покинул орден. Рядом с ним находился лидер джеонозийцев, выглядевший почти также, как его многочисленные сородичи, при этом некоторые черты выдавали его немалый возраст. Другие лидеры также являлись представителями других рас, но заинтересовал коммандера мужчина, стоявший по правую руку от Дуку. Человек, закованный в хромированную броню выглядел расслабленным, но его стойка выдавала опытного и очень опасного бойца. Скорее всего наёмник, причём элитный. Можно было попытаться отсюда достать выстрелом графа, но памятуя что джедаи умеют отражать выстрелы, капитан не рискнул стрелять с такого расстояния. По крайней мере сейчас.

В этот момент граф поднял руку, подав какой-то сигнал и Шепард вновь перевёл взгляд на арену. Все три пленника, расположившиеся на спине Носорога, уверенно двигались к выходу, но в этот момент со всех сторон выкатились непонятные механические колёса, которые приблизившись, развернулись в боевых дроидов, окружённых плотными сферическими щитами. Пленники оказались окружены и капитан занервничал. Кажется графу надоел этот спектакль и он решил закончить казнь более простым способом. Снова переведя внимание на балкон, Шепард уже взял графа в прицел, решив что даже если тот отразит выстрел, это может дать пленникам шанс. Однако в этот момент из дверного проёма позади Дуку показалась фигура. Не успел коммандер понять что происходит, как в руке незнакомца вспыхнул лиловый клинок светового меча, который сразу оказался у горла человека в броне. Граф неторопливо развернулся и посмотрел на нового участника, оказавшегося магистром Винду собственной персоной. Между ними завязался диалог, во время которого, очевидно, магистр хотел убедить Дуку выдать пленников. В то же время по всей арене среди бесчисленных зрителей начали вспыхивать зелёные, синие и жёлтые клинки остальных джедаев. Выглядело это эффектно, но, очевидно, не произвело на Дуку должного эффекта. Винду резко обернулся, отражая выстрелы, летящие в него из темноты проёма, а следом уже сам магистр выпрыгнул с балкона с подпаленным плащом. В руке наёмника оказался скрытый огнемёт, который он тут же пустил в ход, как только Винду отвлёкся.

В следующий миг всё пришло в движение. Джеонозийцы массово взмывали в воздух при помощи своих крыльев и спешно покидали арену. Шепард пытался навести прицел, однако рой сильно мешал, постоянно попадая в прицел. Здесь и там мелькали световые мечи, а также красные лучи бластеров. Минуту спустя, когда основная волна беженцев скрылась, Шепард включился в бой. Меткими выстрелами он старался бить тех дроидов, что больше всего угрожали джедаям. А дроидов, стоит сказать, становилось всё больше. На арену выходили стройные колонны и сразу включались в бой. Джедаи носились по арене, планомерно сокращая их количество, но дроидов прибывало всё больше. Стоит сказать, Шепард был впечатлён возможностями джедаев. При том, что их было в сотни раз меньше, они умудрялись оказывать ожесточённое сопротивление. Рыцари и правда довольно бодро отражали выстрелы, многие из которых отправлялись обратно в стрелков. Их световые мечи легко разрубали железных солдат, словно те состояли из мягкого воска. Однако дела у джедаев шли не так, чтобы хорошо. Здесь и там кто-то из рыцарей падал, не успев отразить очередной выстрел. Шепард активно работал со своей позиции, стараясь помочь. Не раз к ним на площадку залетали джеонозийские солдаты, но СУЗИ и Лиара надёжно прикрывали капитана, мгновенно расправляясь с противником.

— Таким темпом они долго не продержатся, — зло проговорил Шепард, — Их скоро всех перестреляют.

Отложив винтовку, он схватил передатчик и связался с Нормандией.

— На связи, капитан, — бодро отрапортовал Моро.

— Джокер, нужна срочная поддержка с воздуха. Пересылаю координаты, дай залп из “Таникса”. Нужно создать брешь для отвода войск.

— Принято, коммандер, ожидайте.

Переключив канал, Шепард постарался связаться с Луминарой. Шансов на то, что она сможет ответить во время боя было немного, да и то, жива ли она ещё, было неизвестно. Но вскоре, к своему облегчению, он услышал в наушнике её голос.

— Капитан, я на связи, что-то случилось?

— Луминара, держитесь подальше от восточной стены! Повторяю, отойдите от восточной стены. Постарайтесь отвести остальных.

— Принято, капитан, спасибо — Ундули, к счастью, не стала задавать лишних вопросов. Возможно ей было сейчас просто не до этого.

Вновь взяв в руки винтовку, Шепард возобновил огонь по дроидам. Нормандия появилась с орбиты Джеонозиса словно гигантская стрела. Сразу зайдя на цель под правильным углом, корабль дал точный залп из орудия, способного разнести корабль Коллекционеров. Восточная стена арены Петранаки взорвалась, разлетевшись на множество осколков, а Нормандия уже уходила бочкой из под обстрелов. Всё же Джокер был и оставался поистине виртуозным пилотом.

— Луминара, это Шепард, — вновь вышел на связь коммандер, — отходите через пролом!

Ундули ничего не ответила, однако оставшиеся джедаи начали организованно выходить из окружения. Шепард едва успевал перезаряжать винтовку, посылая заряды один за другим. Здесь пригодилась бы многозарядная “Гадюка”, но с собой капитан взял привычного “Богомола”, который бил сильнее, но требовал частой перезарядки. Из-за этого он старался не трогать рядовых бежевых болванчиков, с вытянутыми головами и хлипкими корпусами, выцеливая мишени посерьёзнее.

Внезапно Шепард почувствовал движение за спиной и едва успел перекатиться в сторону. В то место, где он только что находился, сзади ударил тонкий красный луч. Наёмник в хромированной броне каким-то образом обошёл их с тыла и выстрелил до того, как Лиара и СУЗИ смогли его заметить. Несмотря на всю опасность ситуации, Шепард невольно вспомнил Тейна Криоса. Наёмного убийцу, сопровождавшего его во время охоты на Коллекционеров.

“Наёмник был хорош”, — сказал бы сейчас Тейн про этого стрелка. После того как убил бы его.

Выхватив из кобуры пистолет, Шепард мгновенно открыл ответную стрельбу, его спутницы также не теряли времени. Лиара, используя биотику, запустила сферу сингулярности, а СУЗИ послала импульс, перегружающий электронику.

Пару выстрелов достигли цели, однако броню не пробили. Наёмник перекатился в сторону и открыл ответный огонь, теперь спасаться пришлось уже Шепарду. Спрятавшись за выступ, коммандер убрал пистолет и достал из-за спины штурмовую винтовку. Его противник также спрятался за укрытием.

— Лиара, сингулярность на двадцать градусов правее цели через пять секунд, — крикнул он, переставляя винтовку в режим “бойня”, — СУЗИ, огонь слева от цели!

Сам капитан высунулся из укрытия и для начала швырнул гранату, заставив оппонента покинуть укрытие, а затем открыл огонь. В режиме бойни винтовка выдавала долгий и плотный огонь фактически без перегрева. Однако наёмник смог удивить. Вероятно разгадав манёвр, он вместо смещения в сторону, активировал реактивный ранец и уйдя с линии огня, прямо в воздухе начал стрелять из двух пистолетов одновременно.

Команде снова пришлось укрываться, Шепард не собирался затягивать сражение. Следовало использовать численное преимущество быстро, иначе враг мог просто отступить и начать работать на отвлечение. Усилив мощность личного энергощита, коммандер вновь высунулся из-за укрытия и активировал оглушающий выстрел. Плотный кинетический заряд не пробил броню наёмника, но этого и не требовалось. Выстрел сбил противника и заставил потерять равновесие в воздухе буквально на секунду, однако этого хватило. СУЗИ в довершение послала ещё один импульс, перегрузивший электронику, а Шепард с Лиарой буквально расстреляли дезориентированного наёмника. Его тело рухнуло вниз с огромной высоты.

Снова взяв в руки снайперскую винтовку, Шепард оценил ситуацию на поле боя. Лицо его постепенно приобретало всё более хмурый вид. От тех джедаев, что прибыли на Джеонозис осталась едва половина. Хороша спасательная миссия! Воспользовавшись созданным Джокером проёмом, они смогли отступить с арены, однако за её пределами уже начала стягиваться военная техника. Рыцарей снова окружали. Шепард вновь попытался вызвать Нормандию.

— Джокер, нужна ещё раз поддержка с воздуха, в этот раз “Дротиками”.

— Не могу, капитан, — голос пилота в этот раз был напряжён, — поджали на орбите, веду бой с превосходящими силами. Вот чёрт, ещё прибыли!

— Принято, не подставляйся сильно.

Шепард выругался: ситуация складывалась скверная. Вновь осмотрев поле боя через оптический прицел, коммандер понял что отсюда мало чем сможет помочь.

— Кортез, — вызвал он пилота челнока, — подбери нас срочно!

— Будем эвакуироваться? — Уточнила Лиара.

— Сначала попробуем оказать поддержку с воздуха.

— С Кадьяка? — Глаза азари расширились от изумления.

— Именно, — глаза коммандера недобро сверкнули.

— Капитан, — вмешалась СУЗИ, — посмотрите туда.

Шепард повернулся в ту сторону, куда смотрела ИскИн и от увиденного на некоторое время потерял дар речи. Над тем местом, где джедаев окружала вражеская техника, зависли десятки неизвестных канонерок, периодически извергавшие из себя мощные зелёные лучи лазеров, которыми буквально разрывали вражескую технику и дроидов, создавая вокруг уцелевших джедаев стену огня.

— Кажется прибыла кавалерия, — наконец, вымолвил Шепард.

— Только поглядите сколько их, — Лиара смотрела на небо, с которого продолжали спускаться всё новые канонерки, а также большие корабли треугольной формы, несущие под своим брюхом наземную технику. На землю уже высадились первые волны десанта. Множество солдат в белой роне, едва успевая выгружаться, сразу вступали в бой.

— Я не понимаю, — произнесла Лиара, — из того, что я успела выяснить, в Сенате только планировалось голосование о создании армии. Даже если они спешно проголосовали сразу после нашего отлёта и приняли решение, на создание армии требуется время.

— Думаю мы выясним это позже, — Шепард уже пришёл в себя и вновь принял роль лидера, — вот и Кортез подоспел.

Синий Кадьяк и правда уже подлетал к ним. Оперативно свернув свой импровизированный штаб, команда взошла на борт.

— Луминара, — Шепард снова вызвал мириаланку, которая в этот раз ответила, — передайте свои координаты, мы выдвигаемся к вам.

Глава 8

— Шепард, — СУЗИ подошла к капитану, — я перехватила передачу противника. Их лидер, граф Дуку, намеревается покинуть планету и направляется сейчас к ангару.

— Нельзя дать ему уйти, — Шепард хорошо понимал важность захвата лидера сепаратистов, — мы можем отследить его по этому сигналу?

— Конечно, — СУЗИ словно бы немного хвасталась, что нетипично для синтетика, — я уже переслала координаты Стивену.

Сражение велось уже не один час и войска Республики одерживали победу. несмотря на то, что дроиды КНС имели преимущество в численности, войска Республики оказались гораздо лучше подготовлены. Как уже успел выяснить Шепард, это были клоны. Однако кем выращенные, когда и с какой целью ему не ответили.

На протяжении всего сражения Шепард перемещался на своём челноке от одной точке к другой, оказывая поддержку здесь и там, но не влезая в самую гущу. Клоны вместе с возглавившими их джедаями прекрасно справлялись и без него. А вот новость о попытке побега графа игнорировать было нельзя. Учитывая что Шепард находился в той стороне, его команда включилась в погоню.

Графа преследовало ещё несколько республиканских челноков, однако постепенно почти все они выбывали из гонки, сбитые вражескими выстрелами. В конце концов остался только один. Шепард искренне надеялся что оставшихся солдат хватит для того, чтобы арестовать Дуку.

Наконец гонка подошла к концу. Лёгкий транспорт доставил графа к огромному ангару, где, очевидно, его ожидал корабль. Шепард с командой высадился на платформу, а следом за ними приземлился республиканский челнок из которого выпрыгнули его старые знакомые: Кеноби и Скайуокер. Коротко переглянувшись и кивнув друг другу, они вместе зашли вовнутрь ангара.

Граф спокойно стоял в центре, отдавая какие-то распоряжения одному из помощников. Услышав вошедших, он неторопливо обернулся и слегка насмешливым взглядом оглядел компанию.

— Господа, вижу вы явились за мной целой делегацией, — в голосе у него не было ни волнения, ни страха, однако в правой руке вспыхнул алый клинок, — даже наши гости из другой галактики пожаловали, я почтён.

— Ты ответишь за всех погибших сегодня джедаев, Дуку, — Скайуокер, казалось, был готов наброситься на него прямо сейчас.

— Обходи слева, Энакин, — Оби-ван явно видел соотношение сил иначе, чем его ученик, — капитан, это наш бой, отойдите…

Договорить джедай не успел. С криком: «Нет, сейчас!», Энакин бросился вперёд, неестественно стремительным и длинным прыжком сокращая дистанцию с противником. Однако граф, словно ожидая этого, резко выбросил вперёд руку, с кончиков пальцев которой сорвались синие разряды молний. Скайуокер, не ожидая подобного, изогнулся под их разрядами, а затем отлетел к ближайшей стене. С размаху ударившись о неё, его бессознательное тело сползло на пол.

«Идиот», — Шепард мысленно хлопнул себя по лбу. Всё как он и предполагал: в ответственный момент неуравновешенность Энакина и неумение контролировать эмоции подвело не только его, но и тех, с кем он шёл в бой. Шепард оглянулся на вход: подкрепления не было, видимо придётся биться своими силами.

— Мастер Кеноби, — тем временем продолжал Дуку издевательским голосом, — магистр Йода так высоко отзывался о вас. А я ведь давал вам шанс.

Из его руки вновь вылетела молния, но Кеноби, в отличие от своего ученика, поймал её своим мечом, а не телом. И в этот момент Шепард понял что пора действовать.

Вскинув винтовку, он пустил автоматную очередь в графа, одновременно начав двигаться в сторону. Лиара и СУЗИ, которые прошли с коммандером не одну битву, моментально включились и также открыли огонь. Дуку вынужден был отвлечься. Вскинув меч и вращая им с нечеловеческой скоростью, он принялся отражать выстрелы. Часть из них проходила защиту, но, словно упираясь в какое-то поле, отклонялось в сторону. И в этот момент в него влетел Кеноби, нанося удар за ударом своим клинком.

Противники начали кружиться в безумном танце, обмениваясь выпадами, защищаясь и контратакуя. Каждый из них словно заранее знал куда ударит оппонент. Если бы Шепард увидел этот бой в записи, он решил бы что это всё хорошо отрепетированный спектакль. Однако сражение проходило по-настоящему. Постепенно обступив дуэлянтов со всех сторон, троица принялась бить одиночными выстрелами, стараясь не зацепить союзника, что было весьма непросто. Граф видел это и постоянно кружился, не позволяя стрелкам взять себя в прицел. Тем не менее, ему приходилось отвлекаться, иногда отражая какой-нибудь выстрел, а иногда просто будучи вынужденным следить не только за своим поединком, но и учитывая троих стрелков. Он безусловно оказался очень опасным противником.

Постепенно смещаясь в сторону входа, Дуку в какой-то момент смог занять позицию, в которой и Шепард и Лиара оказались на одной линией с Кеноби. Мгновенно воспользовавшись этим, он на секунду заблокировал меч Оби-Вана, а из второй руки у него вновь сорвались синие нити молний, которые врезались в СУЗИ. Синтетическое тело ИскИна Нормандии было надёжно спроектировано лучшими учёными Цербера, однако разряд оказался столь мощным, что полиморфная структура искусственной кожи моментально покрылась чёрными прожилками, а из корпуса посыпался сноп искр вперемешку с дымом.

В следующую секунду Шепард с Лиарой уже вышли из неудобной позиции и вновь открыли огонь, заставив Дуку прерваться, однако СУЗИ тут же свалилась на пол ангара. Шепард искренне надеялся что повреждения не критичны, однако сейчас она продолжить бой уже точно не могла. В целом самой СУЗИ ничего не угрожало. Её личность и основное ядро находились на Нормандии и даже полное уничтожение этой платформы не могло ей навредить, однако всё равно это был болезненный удар в текущей ситуации.

И первые результаты все участники боя ощутили мгновенно. Все трое оставшихся бойцов отвлеклись и потеряли инициативу, которую граф моментально перехватил. Не давая им опомниться, он принялся одновременно с отражением ударов Кеноби, применять какие-то техники, из-за которых то Шепарда, то Лиару, словно толкала какая-то невидимая сила. Это не столько наносило им какой-то ущерб, сколько сбивало с ритма, а также постоянно смешало прицел. Повышался риск задеть союзника и приходилось быть ещё аккуратнее, что было на руку графу. Сцепившись мечами в клинче, Дуку принялся двигаться, прикрываясь Кеноби и заставив на время полностью прекратить огонь. Оби-Ван, понимая что сейчас он играет для графа роль щита, постарался разорвать клинч, но поспешил. Дуку словно ожидал этого и когда Кеноби начал разрывать дистанцию, ослабив давление, граф резко крутанул своим мечом и его клинок сначала зацепил правую руку джедая, а затем, по инерции, полоснул по бедру. Если бы Кеноби в тот момент не сдерживал его своим мечом, то после такого остался бы без обеих конечностей. Но и этого оказалось достаточно чтобы вывести джедая из игры.

Дело приняло совсем скверный оборот. Уже трое из пяти лежали на полу с различной степенью повреждений. Оставшись без основного бойца, Шепард и Лиара, тем не менее получили больше свободы действий. Теперь им не нужно было бояться зацепить союзника и они не только перешли на стрельбу длинными очередями, но также азари пустила в ход биотику. Это оказалось новинкой для графа и вначале он чуть было не попался пару раз, однако его, безусловно, огромный опыт, позволил ему быстро сориентироваться.

Стрелки старались бить вразнобой, разрывая собственный ритм и не давая противнику подстроиться. Один раз Шепард попытался использовать гранату, но граф перехватил её Силой в воздухе и отправил обратно, заставив уже капитана спасаться от взрыва. Больше Шепард не экспериментировал с подобными вещами. Периодически то здесь, то там, вспыхивали воронки сингулярностей, запущенные Лиарой, а также другие попытки зацепить врага биотикой. Но и Дуку периодически использовал свою Силу, посылая в противников толчки, молнии, а также сбивая им прицел. Долго это продолжаться не могло. Охлаждающие ячейки для винтовки закончились и Шепард выхватил пистолет, однако плотность огня тут же упала. Дуку вскинул вторую руку и невидимая сила подняла капитана в воздух, после чего с размаху ударила его о стену, а потом ещё раз. Упав на землю, коммандер с трудом мог вдохнуть воздух, всё тело пронизывало болью, а перед глазами поплыли зелёные круги. В следующую секунду огромный булыжник влетел в него и припечатал к стене, с которой он столкнулся перед этим. Что-то сильно хрустнуло и уплывающим сознанием Шепард понадеялся что это была броня.

Остальное происходило словно в тумане. Еле удерживая себя от того, чтобы окончательно отключиться, капитан наблюдал как Лиара отчаянно пыталась сдержать напор. Используя биотику на полную, она всё время разрывала дистанцию, чтобы не попасть под клинок, швыряла в графа всё что могла и продолжала стрелять. Дуку словно играл с ней, проверяя на что она ещё способна, при этом уже было понятно что азари не сможет выйти победителем. Однако словно понимая это сама, в какой-то момент она совершила почти невозможное, запустив две воронки сингулярности одновременно, продолжая при этом стрелять и граф попался! Уклоняясь от первой воронки и отвлекшись на отражение выстрелов, вторая сфера потянула его, отрывая от пола. В глазах Лиары сверкнули торжество. Она схватила пистолет обеими руками и прицелилась, однако выстрелить не успела. Даже попав в воронку, граф сохранил контроль над телом. Используя Силу, он прошёл словно по орбите воронки и потянул телекинезом Лиару к себе. Отбив шальной выстрел, который она сделала уже в полёте, он выполнил круговое движение мечом и обе кисти Лиары отделились от тела, упав на пол. Следом рухнула и сама азари.

Из горла Шепарда вырвался хрип. Капитан попытался вскочить, однако его пострадавшее тело, придавленное булыжником, не смогло даже толком пошевелиться. Лиара лежала на полу, беспомощно глядя на обрубки кистей. Дуку постоял несколько секунд, переводя дыхание, огляделся, после чего приблизился к Лиаре.

— Что ты использовала против меня? — Спросил он, нависнув над ней.

Азари, словно не слыша его, вращала головой, переводя взгляд с графа на свои руки.

— Что это была за техника? Ты не использовала Силу, — продолжал, тем временем он. — скажи мне что это и я, возможно, сохраню тебе жизнь.

Видя что она не реагирует на его слова, Дуку поднял свою руку и ветвистые молнии, сорвавшись с его пальцев, ударили в Лиару. Шепард застонал от беспомощности, но всё же вновь попытался сдвинуть булыжник. Получалось с трудом. В этот момент он не думал что сможет сделать если освободится. Граф раскидал их как котят, даже когда они все вместе были на ногах. Однако Дуку, заметив движение, не дал проверить даже эту теорию. Оторвавшись от Лиары, он послал одну из молний в Шепарда. Тело, которое и без того почти не слушалось, всё свело спазмами, после чего последние силы покинули его. Граф, вновь активировав меч, направлялся к Лиаре. Вероятно ответ ему был уже не важен. Шепард подумал о том, что ведь Лиара не хотела сюда лететь. Она вообще не хотела встревать в местные разборки, просила об этом и его. А он не послушал. Граф, тем временем, подошёл к Лиаре, в последний раз посмотрел на неё, словно принимая окончательное решение, после чего взмахнул мечом и алый клинок с гулом опустился на лежащую азари.

Всё произошло даже не за секунду, а за самую долю мгновения. По крайней мере так показалось Шепарду. Он успел заметить лишь зелёную вспышку, метнувшуюся откуда-то сбоку, а затем увидел как чей-то зелёный световой меч остановил красный клинок Дуку в нескольких дюймах от шеи Лиары, а затем, по дуге, увёл его в сторону от азари. Моргнув несколько раз, коммандер смог разглядеть нового участника. Им оказался молодой Скайуокер, который, очевидно, только сейчас пришёл в себя. Шепарду хотелось придушить юношу за его глупость и опрометчивость, с которой он бросился на Дуку в самом начале, тем самым создав эту ситуацию. И, в то же время, он был сейчас благодарен ему. Каким бы дураком тот ни был, но он смог спасти жизнь Лиары. И судя по тому, как он начал теснить графа, бойцом он оказался весьма сильным. Возможно, конечно, играло то, что Дуку оказался застигнут врасплох. В этот момент подал голос Оби-Ван.

— Энакин, — крикнул он, привлекая внимание своего ученика и одновременно с этим кинул ему рукоятку своего меча. Скайуокер поймал её и, активировав на ходу, тут же пустил в ход. Оба клинка: синий и зелёный, мелькали в его руках с сумасшедшей скоростью. В отличие от защитных движений своего учителя и от плавного, дуэльного стиля Дуку, Скайуокер дрался агрессивно, нанося удары обоими мечами с разных сторон, тесня графа и не давая тому перехватить инициативу. Но всё же, судя по всему, двумя мечами сражаться он не привык, поскольку Дуку, справившись с первым замешательством, немного скорректировал рисунок боя, и весьма быстро вернул инициативу, выбив зелёный меч из руки Энакина и в полёте разрубив рукоять. На несколько секунд бойцы разошлись и принялись осторожно оценивать друг друга. Затем оба подняли мечи высоко над головой, меняя стили, и вновь схлестнулись. Шепард ничего не понимал в сражениях на мечах, поэтому просто наблюдал за битвой. Со стороны оба бойца сейчас сражались на равных. Крутились, вращались, выделывали финты мечами, нанося удары с неожиданных сторон и казалось что продолжаться это может долго, но в какой-то момент Энакин, вероятно, попавшись на какую-то уловку, слегка потерял равновесие. Дуку, тут же воспользовался этим, чуть изменив угол удара. Его клинок описал дугу и правая рука Скайуокера отошла от тела чуть выше локтя, а затем граф, с помощью Силы, отправил юношу в полёт.

В голове у Шепарда крутилась лишь одна мысль: что это за монстр? Он в одиночку просто расшвырял их всех, сжёг, смял, порубил на куски. Коммандеру приходилось участвовать во множестве сражений и никогда он не ощущал себя столь беспомощным. Даже на Раннохе, когда один на один вышел против громадного Жнеца. Жнец тогда остался лежать на земле, а Шепард пошёл дальше. Но Дуку справился и с Шепардом, и с его командой, и с обоими джедаями. Возможно они просто слабее его, но даже количественное преимущество не смогло решить исход поединка.

Дуку в этот момент, словно услышав, или почувствовав что-то, развернулся ко входу. Проследив за его взглядом, Шепард увидел то, от чего хотелось рассмеяться, если бы оставались силы. Правда смех был бы скорее истеричным, поскольку от входа, едва передвигая ноги и опираясь на тросточку, ковыляло маленькое, чуть выше полуметра существо. Шепард вспомнил его: магистр Йода, как назвала его тогда Луминара. Глава ордена джедаев. Хотелось крикнуть: “уходи, старичок! Здесь тебя ждёт только боль и смерть”, но тело по-прежнему не слушалось, а Йода, тем временем, невозмутимо шагал, кряхтя на каждом шаге.

— Магистр Йода, — произнёс Дуку, — какая… приятная неожиданность видеть вас здесь.

— Граф Дуку, — прокряхтел глава ордена, — сказать не могу я того же.

— Больше вы не станете вмешиваться в мои планы, — с этими словами граф взмахнул рукой и, следуя за движением его кисти, от стены оторвался огромный светильник и полетел в старого магистра.

Тот, однако, тут же отбросив трость, перехватил его и скинул в сторону. Дуку попробовал повторить подобное ещё несколько раз, но Йода легко останавливал все предметы что летели в него.

— Стал ты силён и могуч, Дуку, — прокряхтел магистр, — тёмную сторону я в тебе ощущаю.

— Я мощнее любого из джедаев, — ответил Дуку, — даже тебя.

С этими словами он выпустил в главу ордена поток синих ветвистых молний, но Йода поймал их голой рукой, после чего тут же вернул обратно. Глаза Дуку расширились от удивления и он едва смог отбить свой же заряд, после чего попытался вновь. Новый заряд Йода попросту поглотил своей рукой, после чего на лице его промелькнуло лёгкое подобие улыбки.

— Многому тебе ещё нужно учиться, — произнёс он.

Эти слова отчего-то явно задели графа. Поморщившись, словно от кислого лимона, он достал рукоять своего меча и, активировал его.

— Не тот, кто обладает знаниями Силы, выиграет этот поединок, — ответил он, — а боец, лучше владеющий световым мечом.

Пока оба мерились владением Силой, Шепард отметил что Йода, видимо, не так просто занимал свой пост. Даже несмотря на почтенный возраст и то, что уже еле передвигался, в вопросе владении этой Силой, он задал графу трёпку. Но вот что он станет делать сейчас, представить было сложно. Но здесь магистр удивил Шепарда повторно.

Распрямив спину, он взмахнул рукой и из-за пояса ему в ладонь прыгнула маленькая рукоять светового меча. Активировав зелёное лезвие, Йода словно снаряд прыгнул на Дуку и принялся яростно атаковать, постоянно подпрыгивая и вращаясь вокруг оппонента и вокруг своей оси, словно не ковылял только что, еле переставляя короткие ножки. И сейчас, глядя на самый необычный поединок, который ему доводилось видеть, Шепард понял что до этого граф даже не показывал своих истинных возможностей. То, что вытворяли эти двое, словно проводило чёткую линию. Вот там дерутся профи, а здесь лежат остальные. Против джедаев такого уровня не справятся даже лучшие бойцы. Но вскоре граф начал отступать и стало понятно что он проигрывает. Не желая погибать, или сдаваться, Дуку воспользовался секундной паузой в бою, во время которой взмахом второй рукой, с помощью Силы он выбил опору у колонны, которая стала заваливаться вниз, рискуя придавить собой и Лиару, и Скайуокера. Это вынудило Йоду отвлечься и сосредоточиться на удержании колонны, в то время как сам граф, не дожидаясь развязки, бросился бежать. Пока старый магистр перемещал огромную колонну в сторону, внутри ангара взревели двигатели и небольшой корабль пулей вылетел через открытые створки. После этого Шепард почувствовал что булыжник, придавивший его, также взмыл в воздух и ушёл в сторону.

— Лиара, — прохрипел Шепард и, едва передвигаясь, пополз в сторону азари, которая лежала на полу, прижав к груди обрубки своих кистей.

В этот момент в ангар вбежали солдаты, возглавляемые Амидалой, которая тут же бросилась к Скайуокеру. Йода же стоял посреди ангара, вновь опершись на трость и задумчиво глядя себе под ноги.

Глава 9

— Как доктор Т’Сони? — Спросила Луминара.

Они с Шепардом сидели в его каюте на Нормандии, куда он вновь перебрался после возвращения. Магистр Ундули зашла навестить коммандера сразу как смогла. Сам Шепард уже передвигался самостоятельно, но раны ещё не зажили. Если бы не импланты, которые внедрил Цербер, возвращая капитана к жизни, его выздоровление затянулось бы сильнее.

— Врачи говорят что поправится. Она сильно замкнулась в себе, почти не общается ни с кем.

— Я сочувствую вам, Шепард, — Луминара коснулась его руки, — при этом я хочу поблагодарить вас. Вы спасли много жизней в тот день. Из двухсот двенадцати джедаев, отправившихся тогда на Джеонозис, выжило восемьдесят четыре. Меньше половины. Но если бы не ваше вмешательство, до прихода подкреплений могли погибнуть вообще все, включая меня.

— Я сделал то, что считал нужным, — голос Шепарда звучал тихо, — а вот Лиара не хотела лететь. Она считала что это не наша война, но она пошла за мной.

— Я понимаю вас, капитан, — синие глаза Ундули внимательно смотрели на Шепарда, — учитывая что орден в неоплатном долгу и перед вами, и перед доктором Т’Сони, Совет полностью оплатит её лечение, включая установку кибернетических протезов. Также в храме находятся лучшие целители, которые помогут ей и вам залечить как физические раны, так и душевные.

— Спасибо, я поговорю с Лиарой. Как ситуация с Дуку? — Шепард решил немного сменить тему.

— В галактике вспыхнула война, коммандер, — голос Ундули помрачнел, — Конфедерация независимых систем давно готовилась к этому, в их распоряжении огромная армия боевых дроидов и флот. Всё это они производят собственными силами. На их стороне такие финансовые магнаты как Торговая Федерация, Банковский клан и Техносоюз. Если бы не армия клонов, боюсь, мы бы не смогли ничего противопоставить им.

— Да, клоны появились весьма вовремя. Значит об их существовании никто не знал?

— Получается так. Знаете, коммандер, это всё довольно странная и сложная ситуация. Магистр Йода много размышляет об этом в последнее время и даже он, при всей его мудрости, удивлён тем, как мы смогли проглядеть всё это.

— Луминара, я конечно гость в этой галактике, — Шепард внимательно посмотрел на мириаланку, — но мой опыт подсказывает что в таких случаях за всем происходящим стоит кто-то достаточно большой. В моём мире за мятежом Сарена и гетов стояла древняя раса машин, уничтожающих всю жизнь в галактике примерно раз в пятьдесят тысяч лет. Вопрос в том, кто, или что стоит за восстанием Дуку и созданием армии клонов.

— Шепард, если говорить откровенно между нами, то пока мастер Кеноби находился в плену, Дуку сказал ему что некий владыка ситхов Дарт Сидиус имеет огромное влияние на Сенат и Республику. Мы допускаем что Дуку мог врать чтобы запутать нас, но лично я, как и многие, склоняюсь к тому, что это скорее правда.

— Это многое объяснило бы, — кивнул Шепард, — скажите, Луминара, — вы сказали что это некий владыка ситхов. Но кто такие ситхи?

Мастер Ундули на некоторое время замолчала, обдумывая ответ.

— Вряд ли вас интересует долгий экскурс в историю, коммандер, — наконец произнесла она, — поэтому постараюсь объяснить кратко. Сила, о которой я говорила вам, имеет две стороны: Светлую и Тёмную. Мы, джедаи, используем Свет. Мы учимся контролировать эмоции, приводить их в состояние покоя и, тем самым, очищать свои мысли, не позволять сильным эмоциям брать контроль над нашими решениями и действиями. Ситхи пошли иным путём: они используют гнев, алчность, страх и прочие сильные эмоции, черпая силу оттуда.

— Значит Дуку был ситхом?

— Это сложный вопрос, — Ундули слегка улыбнулась, хотя улыбка вышла скорее грустной, — Дуку когда-то был магистром ордена Джедаев. Он обучал магистра Квай Гон Джинна, который, в свою очередь, обучал мастера Оби-Вана Кеноби, с которым вы знакомы. После смерти Квай Гона, Дуку покинул орден, хотя стоит отметить что и ранее он не всегда был согласен с нашей политикой. А когда его ученик десять лет назад погиб на Набу, убитый служителем Тёмной стороны, Дуку окончательно разочаровался в нас. При этом долгое время его отделение выглядело скорее политическим, чем идеологическим. Но события на Джеонозисе показали что граф пал на Тёмную сторону. Но стал ли он в полной мере ситхом, я затрудняюсь сказать.

— Так в чём же разница между падшим джедаем и ситхом?

— Владыка ситхов, капитан, это существо, которое не просто пало на Тёмную сторону. Оно едино с ней. Оно не поддаётся Тьме, оно повелевает ей. Если бы там, на Джеонозисе, вы бы столкнулись с владыкой ситхов, то, боюсь, даже магистр Йода мог не одолеть его.

***

— Как ты?

Лиара коротко взглянула на вошедшего Шепарда и вновь отвела взгляд. Полусидя на больничной койке она смотрела какой-то голофильм.

— Отвратительно, — ответила она, — меня достало это кино, но я даже не могу переключить его.

Шепард подошёл к проектору и выключил его.

— Знаешь что интересно, — посмотрела она на него, — больше я ничего и не могу сделать. Только смотреть кино и думать. Шепард, зачем мы полетели туда? Это же не наша война.

Коммандер чувствовал что она сейчас злится и старается уколоть его, но также и понимал, что ей сейчас важна поддержка.

— Я говорил с мастером Луминарой. Она сказала что орден займётся твоим лечением, они поставят кибернетические протезы, здесь они очень развиты.

— Это всё равно будут не мои руки, Шепард. Я не смогу коснуться ими кого-то близкого, не смогу ничего ощутить, даже биотические возможности теперь снижены.

— Говорят здесь есть специальные протезы, которые выглядят как настоящие руки и ощущаются так же. У них даже имеются нервные окончания.

Придвинувшись ближе к подруге, Шепард коснулся её плеча.

— Я понимаю что они не заменят тебе настоящих. И я понимаю что моё решение дорого обошлось всем нам. Ты лишилась рук, а СУЗИ - своего тела. Возможно его и удастся восстановить, но точно нескоро. Но мне всегда приходилось принимать сложные решения. Вспомни Вермайр, Тучанку, Раннох… Мы всегда ходили по краю. Мы находимся в чужом для нас мире, где действуют свои законы. Где существуют такие люди как Дуку, которые действительно способны уничтожить целый взвод солдат и даже не запыхаются при этом. И нам так, или иначе нужно научиться противостоять им. И для этого нам нужны будут союзники. Мы и раньше вписывались в чужую драку рассчитывая на ответную любезность. Чёрт, да я летал отбивать Омегу для Арии ради того, чтобы она потом помогла нам. Это тоже была не наша война. Поэтому мы не сможем изолироваться и ни во что не влезать. Но я обещаю, что теперь мы станем осторожны. И больше никаких самоубийственных заданий ради чьих-то интересов. Только ради своих.

Лиара слабо улыбнулась. Она сама понимала всю абсурдность такого, но ей и правда было обидно. Она боялась. Боялась за себя, за Шепарда и за то, что они могут так и не найти способ вернуться.

— Хорошо, Джон, — маска равнодушия сошла и её лицо вновь приобрело знакомое выражение, — передай ей что я с удовольствием воспользуюсь её предложением.

Коммандер похлопал её по плечу, а затем покинул мед отсек. Следующим в списке его сегодняшних визитов был Палпатин. Пока Шепард лежал в палате, канцлер прислал ему сообщение, в котором выражал скорбь и сочувствие за случившееся, а также благодарность и заверение в том, что Республика в его лице высоко ценит капитана. Шепард не привык верить болтовне политиков, поэтому как только получил приглашение на приём, решил незамедлительно навестить Палпатина и стребовать с него что-нибудь в качестве компенсации.

В дверях кабинета Шепард внезапно столкнулся с выходящим оттуда Скайуокером. Юноша явно замялся и несколько неуклюже поклонился.

— Коммандер, — поприветствовал он Шепарда.

— Скайуокер, — лёгким кивком ответил капитан.

Они уже практически разминулись, когда юноша, внезапно, обернулся.

— Коммандер, подождите, — весь его вид говорил о той буре противоречивых эмоций, одолевавших его, — я хотел извиниться перед вами.

Шепард удивлённо приподнял бровь и в первые секунды даже не нашёл что ответить, а Энакин, тем временем, продолжил.

— Там, на Джеонозисе, я поступил опрометчиво. Мои поспешные действия привели к тому, что вы и ваша подруга чуть не погибли. А кроме того она лишилась обеих… рук, — Энакин невольно взглянул на металлический протез, замещающий его собственную правую руку, — я только учусь быть джедаем и учитель часто говорит мне о том, что мне следует лучше контролировать себя. Возможно он прав. Но я хотел предложить вам помощь.

— Помощь? — Переспросил Шепард. Возможно юноша не так безнадёжен.

— Да, — приободрился он, — ваш дроид. Я очень хороший механик, гораздо лучший чем джедай, — он усмехнулся, — я могу отремонтировать его. Позволите осмотреть?

— Я благодарен тебе за предложение, — кивнул капитан, — но это не просто дроид. Это также мой друг и член экипажа, как и Лиара. Кроме того, с таким устройством ты точно не сталкивался. Её корпус собирали не здесь.

— Да, я слышал. Капитан, некоторое время мы с учителем ещё будем здесь, пока Совет не решит куда отправить нас дальше. Так что если надумаете — свяжитесь со мной, я рад буду помочь вам с ремонтом.

С этими словами Скайуокер передал данные своего комлинка для связи. Кивнув, Шепард принял их и зашёл в кабинет канцлера.

Палпатин в этот раз выглядел гораздо более уставшим. Его благородное лицо осунулось, а вокруг глаз стали проявляться тёмные круги от недосыпания.

— Капитан, спасибо что нашли время зайти, — канцлер встал из-за своего рабочего стола и вышел навстречу, протягивая руку.

— Мне сказали что вы хотели меня видеть, — ответив на рукопожатие, Шепард всё же решил сразу перейти к делу. Все эти расшаркивания ему порядком надоели ещё дома.

— Да, да, верно, — ничуть не смутился канцлер, — я говорил вам что подниму некоторые свои связи и недавно мне удалось наладить контакт с выдающимся учёным! Как оказалось, он уже давно исследует тему межпространственных перемещений и у него вроде бы что-то есть для вас.

— Отличная новость! — Шепард мгновенно оживился. — Когда с ним можно встретиться?

— А вот здесь имеется сложность, капитан, — канцлер тяжело вздохнул, — как вы знаете, у нас началась война. Сепаратисты ударили по нескольким наименее защищённым системам, в том числе по Яг’Дулу, который почти сразу сдался и перешёл под контроль врага. И наш учёный сейчас находится там.

— Планируется операция по его эвакуации? — Впрочем Шепард и так знал ответ.

— Сейчас республиканское командование не может позволить себе отвлекаться на подобные задачи.

— Канцлер, я понимаю к чему вы клоните, но у меня сейчас некоторые сложности с состоянием команды. Нормандия спроектирована как разведывательное судно и пролететь на территорию врага я смогу, но в одиночку устраивать эвакуацию…

— Как жаль, как жаль, — Палпатин тяжело вздохнул, — на всякий случай я отправлю вам все данные.

— Значит вы не поможете?

— Увы, мой друг, даже то, что я сейчас передаю вам эту информацию без ведома военного командования, уже слишком большой риск для меня. Я верю в вас и надеюсь что вы справитесь.

Шепард покидал кабинет в противоречивых чувствах. С одной стороны, намечалось какое-то продвижение, с другой — он чувствовал себя беспомощным и это раздражало. Ему срочно требовались союзники!

***

Кантина “Глаз вампы” находился на одном из нижних уровней Корусанта. Ещё не самое дно, но весьма близко к нему. Как правило, здесь собирались три основных категории посетителей. Первые это завсегдатаи. В основном рабочие, которые приходили сюда после смены опрокинуть стаканчик-другой, пообсуждать последние сплетни, отвлечься немного от той безнадёги, которая окружала их в жизни. Но кроме них также здесь частенько ошивались те, кто зарабатывал на жизнь другим способом. Воры, разбойники, наркодилеры и прочее отребье. Они тоже являлись завсегдатыми.

Вторые — фрилансеры. Те, кто предлагали свои услуги. Пилоты, техники, охранники, а также охотники за головами. И поскольку заведение располагалось весьма близко ко дну, то и качество этих “фрилансеров”, как правило, было соответствующим. При этом стоит отметить, что близко ко дну, это всё же не дно. Поэтому порой сюда приходили за заказами и весьма неплохие специалисты, которым срочно требовалась работа без необходимости иметь лицензию, или платить «взносы» за право предлагать услуги в заведениях поприличнее.

И в третью категорию входили клиенты. Те, кто приходил сюда за услугами фрилансеров. Кому требовалось срочно и за небольшие деньги нанять специалиста для того дела, которое лучше не демонстрировать представителям власти. И сегодня в эту категорию входил капитан Джон Шепард с Земли, первый СПЕКТР человек и герой, объединивший галактику против угрозы Жнецов.

Когда Лиара нашла для него этот адрес, коммандер ожидал увидеть нечто более внушительное. Конечно он понимал что подобное заведение не будет выглядеть как “Сверхновая” на Цитадели, но всё же реальность оказалась хуже его самых пессимистичных ожиданий. Старая, ободранная мебель, грязь и резкие запахи тел различных рас были лишь частью проблемы. Больше всего расстраивал сам контингент тех, среди кого ему предстояло нанять команду для предстоящей операции. С помощью Кортеза и Лиары удалось собрать на корабле то, что можно было продать на местном рынке. С одной стороны мешала разница технологий, не позволяющая просто продать, например, несколько винтовок в оружейную лавку. С другой — некоторые товары стали пользоваться спросом именно из-за чуждого происхождения. В итоге даже удалось выйти на нескольких представителей местных коллекционеров, которые охотно выложили приличные суммы за образцы уникальных технологий из другой галактики. Лиара сокрушалась что будь у них побольше времени, всё это можно было продать в десятки раз дороже, но именно времени сейчас и не хватало. Кроме того даже те суммы, которые они выручили, позволяли не чувствовать большой необходимости в деньгах.

Несмотря на это, капитан смотрел сейчас на местную публику и приходил к мысли что каши, как говаривал один его знакомый с Земли, с ними не сваришь. Такие, возможно, сгодились бы скорее для мелкой банды на Омеге, чем для военной операции. Были, однако, и несколько внушительных кандидатов.

Недалеко от входа, за большим круглым столом сидел огромный, более двух метров роста, весь покрытый густой тёмной шерстью, представитель доселе невиданной коммандером расы. Можно было принять его за зверя, но во взгляде и движении читался разум. Чем-то он напоминал кроганов. Скорее всего этой смесью животной воинственности и разумности. Из одежды, помимо шерсти, на нём ничего не было, лишь две патронажных ленты, перекрещенных на груди.

Ещё внимание капитана привлёк воин, с ног до головы закованный в такой же доспех, как тот наёмник, с которым им довелось сражаться на Джеонозисе. Только у этого доспехи были не такими новыми и блестящими, а также имели чёрный с жёлтым окрас. Как выяснила Лиара, такие доспехи носили мандалорцы: воинственный народ, живущий по собственным кодексам и правилам. Наёмники мандалорцы высоко ценились в галактике и было не совсем ясно что делает этот воин в подобном месте. Также вставал вопрос о том, как он отнесётся к тому, что капитан совсем недавно убил его сородича. У разных народов реакция могла быть буквально противоположной.

Последний кандидат выглядел весьма экстравагантно. Девушка лет двадцати пяти на вид, с сиреневым цветом кожи и небольшими отростками около глаз, а также соломенными волосами, по-девичьи игриво собранными в два высоких пучка. Однако взгляд и движения профессионального убийцы не укрылись от коммандера. Кроме того выдавало её то, как вела себя с ней местная аудитория. Многие шутили, кто-то слегка флиртовал, но все держались осторожно. Похожее поведение наблюдалось у экипажа Нормандии, когда на борт поднялся Тейн Криос: профессиональный убийца, завербованный коммандером для битвы с Коллекционерами.

Этих троих Шепарду и предстояло завербовать. С ностальгией вспомнив свою прежнюю команду, он подумал о том, что с удовольствием променял бы все деньги за возможность пригласить Гарруса. Тот примчался бы даже в другую галактику. Послать бы ему весточку что орудия Нормандии давно не калибровали…

— Привет, меня зовут коммандер Шепард, — присев за большой стол, капитан обратился к большому шерстяному существу, — я хочу нанять тебя для одной операции. Готов обсудить условия?

— Уйа-а-а-а-а, — прорычало существо, слегка запрокинув голову, — в-у-а-а-р-р.

— Прости, я не понимаю, ты говоришь на общем?

— А-а-а-р-р-р, — разочарованно протянуло существо.

Шепард огляделся в поисках возможной помощи, но местные либо не обращали внимание на происходящее, либо наблюдали с насмешливым интересом.

— Ладно, видимо с тобой не получится, здоровяк.

Шепард встал из-за стола и направился в сторону мандалорца. Тот так и сидел, не снимая шлем и скрывая, тем самым, свою внешность вплоть до расы.

— Привет, говоришь на общем? — В этот раз капитан решил подстраховаться.

Однако эффект, как будто, получился обратный. Шепарду ещё не доводилось видеть чтобы кто-то так красноречиво продемонстрировал презрительность, сидя в глухом шлеме и почти не шевелясь.

— Меня зовут коммандер Шепард, — капитан не стал уделять внимание реакции собеседника, — я хочу нанять тебя для боевой операции. Мне требуется команда для эвакуации гражданского с вражеской территории. Интересно?

— Я охотник за головами, коммандер Шепард, — голос мандалорца слегка искажался из-за шлема, — и я работаю один.

— Я готов заплатить, — не собирался сдаваться СПЕКТР, — если ты действительно хорош.

— Не нужно испытывать моё терпение, — металлическим голосом проговорил наёмник.

— Моё тоже не советую проверять на прочность, — не остался в долгу капитан, — тебе работа нужна, или нет?

Некоторое время оба буравили друг друга взглядами, после чего мандалорец усмехнулся и откинулся на спинку дивана. Шепард отметил что в этой расслабленной позе ему будет удобнее достать пистолет.

— Смелости тебе не занимать, коммандер. И работа мне нужна, но я не просто так работаю один. Если тебе нужно убить кого-то — я сделаю это. Но вот подставляться чтобы прикрыть твою смелую задницу я не намерен. Так что на этом мы закончим наш разговор, ищи себе других наёмников.

Шепард ещё раз взглянул на мандалорца, после чего поднялся из-за стола. Этот явно не был настроен на работу в команде. Оставалась девушка. Даже если она согласится, всё равно этого будет недостаточно. Придётся искать наёмников в других местах и сколько времени это займёт — неизвестно. С началом войны спрос на них резко вырос, поэтому, собственно, и пришлось тащиться в это заведение.

Пока Шепард направлялся через весь зал к наёмнице, его опередили. Одному из посетителей, очевидно под воздействием выпитого, показалось хорошей идеей поприставать к симпатичной девушке, которая почему-то до сих пор сидит одна. Что она ему ответила Шепард не расслышал, однако сказанное явно не понравилось парню, который попытался её ударить, однако через мгновение сам оказался на земле. В этот момент подключились дружки парня, вскочившие со своих мест. У одного в руках блеснул пистолет. Девушка сделала едва уловимое движение, после которого её зелёное многоуровневое ожерелье резко превратилось в лассо, которым она перехватила руку несостоявшегося стрелка. Шагнув в сторону, она отправила его в полёт, выбив оружие из рук. Выглядело весьма эффектно, но преимущество явно было не на её стороне. Вся компания, в которой насчитывалось около десяти разумных двинулась в её сторону и Шепард понял что стоит вмешаться, если он не хочет чтобы последнюю кандидатку убили ещё до того, как он предложит ей работу.

Быстро сократив дистанцию до ближайшего головореза, Шепард дважды ударил его по корпусу и закончил связку добивающим хуком, отправив противника на пол, после чего сходу пнул ногой следующего. Девушка также не растерялась и мгновенно воспользовалась ситуацией, вновь пустив в ход лассо из ожерелья. Завязалась настоящая трактирная драка. Коммандер ловко уклонился от летящего в его сторону кулака, после чего схватил оппонента за грудки и с размаху ударил головой в лицо. Почти сразу ему пришлось перехватить ногу другого головореза. Поймав её во время попытки удара, он нанёс удар локтём по бедру, на время выведя противника из боя и тут же перехватил летящий в него кулак. Резко вывернув руку нападавшего в сторону, он дважды ударил его своим кулаком, заставив попятиться.

В этот момент мимо него пролетел ещё один, пойманный зелёным лассо и ударился в группу своих же друзей, опрокинув на пол троих. Девушка оказалась рядом с капитаном и хищно улыбнулась оставшимся на ногах головорезам. Те, в свою очередь, уже успели понять с кем связались и не спешили вновь лезть в драку.

— Три секунды чтобы убраться отсюда, — Шепард оглядел всю компанию.

Проворчав что-то себе под нос, вся группа зашевелилась в сторону выхода. Когда последний из них исчез за дверью, наёмница сложила лассо, после чего игриво посмотрела на капитана.

— Спасибо, красавчик, — её улыбка из угрожающей стала обольстительной, — пойдём выпьем, я угощаю. Как тебя зовут?

— Коммандер Шепард, — ответил СПЕКТР, присаживаясь рядом с ней за стойку, — я собирался предложить тебе работу. Мне нужно прикрытие на задании. Плачу хорошо.

— Ох, коммандер, — картинно вздохнула она, — я готова тебе помочь, конечно, только я уже занята. Взяла контракт, понимаешь? Но если ты готов подождать, то как закончу — смогу присоединиться.

— Времени у меня как раз нет, — покачал он головой, — как насчёт такого: ты помогаешь сейчас мне, а я после помогу тебе. Это помимо оплаты.

— Не выйдет, красавчик, — девушка поболтала содержимым стакана и выпила одним махом, — моя цель скоро сменит местоположение, так что я отправляюсь прямо сейчас.

— Ясно, — Шепард вздохнул, — не подскажешь где ещё стоит поискать свободных наёмников.

— На Корусанте я бы не искала, — она пожала плечами, — сейчас из-за войны почти все местные заняты. Можешь попробовать поискать на Татуине, в Мос Эйсли. Сброд там ещё тот, но при желании найти кого-нибудь сможешь. По крайней мере выбор там побольше.

— Понял, спасибо за совет, — Шепард поднялся и направился к выходу.

— Погоди, коммандер, — окликнула она его и, подбежав к нему, протянула свой комлинк, — меня зовут Раззи. Латтс Раззи. Сохрани мой контакт. Вдруг захочешь после связаться со мной, предложить работу, или выпить.

Шепард усмехнулся и принял её данные, после чего Раззи кокетливо чмокнула его в щёку и, покачивая бёдрами, вышла из заведения.

Выйдя на улицу, Шепард уже собирался вызвать Кортеза, однако его окликнул голос сзади.

— Хорошо дерёшься, коммандер.

Обернувшись, капитан увидел прислонившегося к стене мандалорца. Того самого, с которым он беседовал перед этим.

— Мог бы и помочь, — ответил Шепард.

— Мне было интересно посмотреть на тебя в деле, — наёмник внимательно смотрел на СПЕКТРа сквозь непроницаемый визор своего шлема.

— И что же ты увидел?

— Как я и сказал: дерёшься ты хорошо, — мандалорец оттолкнулся от стены и медленно подошёл, — контролируешь ситуацию, внимателен, реакция хорошая.

— И для чего ты мне это говоришь? — Прищурился Шепард.

Мандалорец помолчал несколько секунд, словно что-то обдумывая, после чего заговорил уже менее наигранным голосом.

— Мне действительно срочно нужны деньги, иначе меня бы здесь не было. Я не люблю влезать в рискованные авантюры, но с тобой, я думаю, готов поработать. Только у меня два условия.

— Я слушаю.

— Первое. Двойная оплата, деньги вперёд. Второе. Двоих для твоей задачи недостаточно. Найди ещё кого-то, кто сможет прикрывать нас. Как решишь этот вопрос, свяжись со мной.

После этих слов мандалорец протянул комлинк для считывания данных.

— Как тебя зовут? — Уточнил капитан.

— Это важно?

— Предпочитаю знать имя того, с кем иду на задание.

Мандалорец усмехнулся.

— Арвус Лок. Я буду ждать, коммандер Шепард.

Глава 10

В целом винить Лока было сложно. Никакие деньги не стоят того, чтобы за них умереть из-за того, что пошли недостаточным отрядом. Много людей было не нужно. Достаточно найти ещё одного с достаточной квалификацией, но именно таких сейчас не хватало. Вариант нанять побольше низкосортных головорезов Шепард не рассматривал. На таком задании от них будет больше вреда, чем пользы, да и капитан привык работать с профессионалами. В крайнем случае можно взять на задание Кортеза, посадив Джокера за штурвал Кадьяка и оставив Нормандию под полным контролем СУЗИ, но этот план имел целый ряд уязвимостей.

Во-первых, Кортез хоть и проходил подготовку на бойца-инженера, всё же практически не имеет полевого опыта. Он прекрасный пилот, но как боец будет ценен только дисциплиной. Во-вторых, место Джокера за штурвалом Нормандии. Переместив его за Кадьяк, Джеффу потребуется время на то, чтобы перестроится на сложный в плане манёвренности челнок, а СУЗИ хоть и обладает впечатляющими вычислительными мощностями, не сможет быть столь же эффективной. В итоге нехватку одного человека в команде просто ровным слоем размажет сразу по всем направлениям.

Так что Лока было винить сложно, но Шепард всё-таки немного злился. Время уходило и следовало как можно скорее эвакуировать учёного с Яг’Дула, у которого, возможно, найдётся ответ на вопрос о том, как можно вернуться домой. Тем не менее, задачу следовало решить. Поэтому сейчас коммандер подходил к воротам в Храм джедаев, где рассчитывал на помощь Луминары. Раз уж она сказала что действия Шепарда спасли множество джедаев, значит можно попросить и об ответной услуге.

Храм теперь выглядел несколько по-другому. В воздухе витала тяжёлая атмосфера войны, в которой рыцари ордена приняли на себя роль генералов, взамен хранителей мира. Несмотря на то, что разумных стало гораздо меньше, обстановка ощущалась более оживлённой. Перед входом приземлился крылатый десантный челнок, ожидая когда один из джедаев со своим учеником поднимется на борт. Внутри самого храма все куда-то спешили, на лицах читалась озабоченность происходящим.

Остановив одного из представителей ордена, коммандер спросил как ему найти мастера Луминару, на что получил ответ что об этом следует поинтересоваться у кого-нибудь из магистров. Побродив немного по основному залу, капитан уже собирался подойти к следующему рыцарю, когда его окликнул знакомый голос.

— Коммандер Шепард, какими судьбами?

Обернувшись, капитан увидел Оби-Вана. Вероятно он уже оправился от полученных ранений, хотя на ногу ступал всё ещё осторожно.

— Мастер Кеноби, — поприветствовал его СПЕКТР, — я искал Луминару Ундули. У меня не получается с ней связаться, вы не знаете где она?

— Мастер Ундули сейчас со своей ученицей на задании, как и многие из нас теперь, — вздохнул Кеноби, — возможно я смогу вам помочь?

— Да, думаю сможете, — Шепард решил не растягивать сильно, — я получил крайне важную информацию об одном учёном, который важен и для Республики, и для меня лично. Он сейчас находится на территории КНС и мне необходимо как можно скорее обеспечить его эвакуацию.

— Понимаю, — Оби-Ван задумчиво почесал бороду, — но причём здесь мастер Луминара?

— Как вы помните, моя команда пострадала на Джеонозисе, — Шепард внимательно посмотрел на рыцаря, — я смог найти одного специалиста, готового помочь, но этого недостаточно. Поэтому я хотел попросить помощи джедаев. Если кто-то из рыцарей присоединится ко мне на время задания, я буду крайне благодарен.

Кеноби замолчал на некоторое время, что-то обдумывая, после чего вздохнул.

— Коммандер, скажу честно, Орден вряд ли сможет помочь вам.

— Отчего же?

— Мы в первую очередь хранители мира. Не наёмники и не солдаты. Сейчас война внесла свои коррективы, но подобные решения принимает Совет и если говорить откровенно — они не рады тому, как всё складывается. Вы можете направить прошение в Совет, они рассмотрят его. Но я так понимаю что вопрос для вас важно решить как можно скорее и в вашем случае помощи лучше поискать в другом месте.

— А что насчёт вас, мастер Кеноби? — Шепард слегка прищурил глаза. — Возможно лично вы смогли бы помочь мне?

— Боюсь это невозможно, — Кеноби явно испытывал неловкость из-за необходимости отказать капитану, — во-первых, я не стану действовать вопреки воле Совета. А во-вторых, нам с Энакином следует восстановиться после Джеонозиса. Я ещё несколько дней буду залечивать раны здесь, пока мой ученик сопровождает сенатора амидалу на Набу.

— Его отправили на это задание самостоятельно? — Удивился Шепард.

— Не совсем. Между ними, как вы заметили, возникла привязанность, которую оба пообещала прекратить. В дороге у них будет время поговорить и всё обсудить.

— Я видел его буквально утром, встретились около кабинета канцлера.

— Да, он часто там бывает, — вздохнул Оби-Ван, — сегодня вечером они как раз вылетают.

— Что же, благодарю вас, мастер Кеноби, мне и правда пора. Время уходит.

Наспех попрощавшись, Шепард срочно направился прочь из храма. У него созрел план того, где найти недостающего члена экипажа.

***

— Ты сам говорил что хочешь искупить вину, — Шепард видел метания юноши и продолжал давить, — вот тебе прекрасный шанс сделать это. Операция быстрая, от тебя потребуется прикрыть меня и ещё одного моего напарника. Драться ты умеешь, как я видел, справишься и с протезом.

Энакин мялся. Капитан выловил его неожиданно, когда он уже почти был готов выдвигаться. Официально ему следовало сопроводить сенатора Амидалу на её родную планету Набу, неофициально и ему и ей было рекомендовано решить между собой вопрос возникшей привязанности и закончить начавшиеся отношения, а по факту они оба намеревались тайно обвенчаться. И несмотря на то, что ему очень хотелось помочь капитану, это нарушало все его планы.

— Коммандер, я всего лишь падаван. Ученик. Я не вправе принимать такие решения самостоятельно.

— Как будто раньше тебя это останавливало, — усмехнулся Шепард.

— Что вы имеете в виду? — Скайуокер попытался придать возмущения своему голосу, но вышло крайне неестественно. Актёр из парня был неважный.

— Брось, Скайуокер, я знаю и о твоём путешествии на Татуин, и о ваших планах с сенатором. Спокойно, я не осуждаю вас и не собираюсь выдавать, — поспешил успокоить его капитан. Про планы он бил немного наугад, но многолетний опыт со сложными личностями в команде многому научил капитана. И сейчас он, судя по всему, попал в цель.

— Мы должны вылететь уже сегодня, корабль готов, — Энакин словно цеплялся сейчас за последний аргумент.

— Корабль вылетает сегодня, с сенатором на борту, — Шепард говорил так, как будто решение уже принято и оставалось лишь обсудить детали, — ты в это время будешь на борту Нормандии, на подлёте к Яг’Дулу. Миссия быстрая: зашли и вышли. После этого мы с ветерком доставляем тебя на Набу и после прикрываем перед учителем и другими джедаями. И с нас свадебный подарок.

— Падме это не понравится, — обречённо произнёс он.

***

— Ты серьёзно притащил джедая? — Арвус Лок напрягся при одном только появлении Скайуокера рядом с Шепардом, а после того, как капитан сообщил что это второй член команды, мандалорец и вовсе встал в позу.

— Ты сказал что нужен ещё один боец, — Шепард начинал терять терпение, — я с тобой был согласен, миссия не на двоих. Я привёл тебе отличного бойца. Чем ты теперь недоволен.

— Мандалорцы не любят нас, — ответил за него Энакин.

— И есть за что, — прошипел Лок.

— Так, спокойно, — Шепард встал между ними, — вам не обязательно дружить между собой. С каждым из вас у меня есть договорённость. Выполняем задание, после чего каждый идёт своей дорогой.

— Я не против, давайте уже начнём, — Скайуокеру, судя по всему, было плевать на многолетнюю вражду. Его беспокоило больше то, что он хотел поскорее разобраться с делом и отправиться к своей возлюбленной.

Арвус какое-то время ещё потоптался на месте, пыхтя через шлем словно закипающий чайник, но по итогу сдался.

— Оплату вперёд как договаривались, коммандер.

— Как договаривались, — кивнул Шепард, переводя деньги на указанный счёт. По хорошему стоило сейчас оплатить только половину, но приходилось идти на уступки.

Когда деньги поступили, мандалорец молча кивнул и поднялся на борт челнока. Шепард со Скайуокером переглянулись, пожали плечами и направились следом.

***

— Итак, нам предстоит эвакуировать учёного Туга Фадаля с планеты Яг’дул, — Шепард оглядел участников брифинга, собравшегося вокруг тактического стола, — Система в данный момент находится под контролем Сепаратистов, поэтому действуем скрытно, в идеале постараемся обойтись без столкновений. Специалист Трейлер, вам слово.

Саманта, явно нервничая, слегка откашлялась.

— По данным разведки, Туг Фадаль в данный момент находится в здании Института изучения межпространственных путешествий. Там он руководит одним из научных проектов и в целом не является заключённым. Однако Институт принадлежит Министерству обороны и я валяется, по сути, военным объектом. Также сам Фадаль, как обладающий высоким уровнем доступа, несколько ограничен в передвижении. Поэтому просто выйти из кабинета, сесть на челнок и улететь он не может.

Девушка переключила несколько кнопок и над столом возникло схематическое изображение здания.

— Эти данные нам предоставил его доверенный помощник Ортон Вайрат. Таким образом мы знаем куда направляться, когда окажемся внутри.

— Осталось попасть вовнутрь, — проворчал Лок.

— Это не проблема, — голос Саманты звучал уже намного увереннее, — в соседней системе нас встретит Ортон Вайрат на специальном челноке, принадлежащем Институту. Мы принимаем их на борт, далее Нормандия совершает прыжок к Яг'дулу и в режиме маскировки приближается к планете. Группа высадки будет находиться на челноке. Таким образом вам предстоит добраться от ангара до кабинета Туга Фадаля вот этим коридором. А затем вывести объект вот на этот балкон, с которого вас подберёт Нормандия.

Показав на чертежах пути подхода и отхода, Трейнор заложила руки за спину и взглянула на капитана.

— Бип-буп-вуууу-вип, — пропиликал маленький бочкообразный дроид, которого взял с собой Скайуокер.

— Р2 говорит что может подключиться к местной сети и перенастроить камеры, — перевёл Энакин, — что позволит проникнуть в кабинет без лишних столкновений.

— Ой, так это он так разговаривает, — Саманта вовремя спохватились и прикрыла рот ладошкой, — простите, капитан.

— Хорошо, это может пригодиться, — Шепард взглянул на Энакина, — только мы не сможем постоянно прикрывать его.

— Он сможет о себе позаботиться, — улыбнулся тот.

— Бу-бииип! — Радостно подтвердил дроид.

— Принято, — Шепард кивнул и оглядел остальных, — вопросы?

Всё промолчали.

— Тогда готовимся, расчётный выход через пятнадцать минут.

Когда почти все вышли, к нему подошла Лиара, молчавшая на протяжении всего брифинга.

— Ты уверен своём выборе? — Спросила она, глядя в глаза.

Шепард понимал о чём она. Увидев Скайуокера, поднявшегося на борт, его подруга совершенно не обрадовалась.

— Я понимаю твои опасения, — коммандер коснулся её плеча, — и буду осторожен. Обещаю.

— Спасибо, — Т’Сони посмотрела на протезы, заменяющие ей кисти рук, — Джон, я отправлюсь с тобой на задание.

-- Лиара, -- вздохнул коммандер.

-- Шепард, -- не дала она ему продолжить, -- тебе нужно надёжное прикрытие. А Скайуокеру я не доверяю. Из-за него мы уже один раз чуть не погибли.

-- Лиара, -- вновь повторил Шепард и в этот раз она замолчала, глядя на него своими голубыми глазами, -- сейчас за тебя говорят эмоции. Ты ещё не восстановилась. Кроме того ты нужна мне здесь. С этой задачей я справлюсь с теми, кто есть, но впереди ещё много работы.

-- Да, я знаю, -- Т’Сони нервно вдохнула воздух, успокаиваясь, -- тебе нужна команда. Я приложу усилия для того, чтобы найти тебе подходящих кандидатов. Тех, кто прикроет тебе спину.

— Ты молодец, — улыбнулся Шепард. — вдвоём мы много не навоюем. Кроме того, в этом мире нужно учитывать его особенности. Чтобы не попасть вновь в такую же ситуацию, нам следует обзавестись собственным джедаем. Который будет находиться с нами на корабле, участвовать в заданиях, с которым мы сможем тренироваться и отрабатывать командную работу и кто сможет нас прикрыть от другого джедая, или ситха.

— Уже начала искать, — кивнула Т’Сони, — проблема в том, что почти все джедаи состоят в Ордене а оттуда кого-то выдернуть крайне сложно. Я встречала информацию о нескольких группах отступников, попробую поискать в том направлении. Кроме того, надо будет обратить внимание на нашего нового знакомого Лока.

— А что с ним, — Удивился капитан.

— Мандалорцы на протяжении своей истории много воевали с джедаями, — пояснила Т’Сони, — отсюда и отношение Арвуса к Скайуокеру. Но также это говорит о том, что у них должно быть развито понимание того, как обычный солдат может противостоять джедаю.

— Я благодарен тебе, Лиара.

— Для этого и нужны друзья, — её губы слегка растянулись в слабой улыбке.

***

— Следуйте за мной, коммандер, — из-за того, что гивины не дышали в привычном понимании этого слова, речь Ортона Вайрата звучала очень своеобразно.

Помощник провёл группу высадки на борт транспорта, который должен был доставить их на место.

— А как вышло что челнок, принадлежащий министерству обороны, оказался в соседней системе? — Арвус, с карабином наперевес, скептически осматривал транспорт.

— Это транспорт, выделенный в пользование господина Фадаля, — ассистент смерил наёмника презрительным взглядом, — на нём я привожу ему всё необходимое. В данный момент я должен доставить оборудование для обустройства нового кабинета, куда господин Фадаль переезжает в связи с началом войны.

— Ладно, заходим, — Шепард поправил винтовку на креплении и первым направился вглубь челнока. Следом за ним зашагали Арвус и Энакин, последним вкатился Р2.

Вайрат прошёл сразу в кабину и сел за штурвал, команда расположилась в грузовом отсеке. Челнок плавно взлетел и вскоре нырнул в гиперпространство. В отличие от Лока, спокойно расположившегося в углу, Энакин нервно расхаживал взад и вперёд.

— Нервничаешь, джедай? — С насмешкой спросил мандалорец.

— Не твоё дело, — огрызнулся Скайуокер.

— Вы так и будете продолжать лаяться? — Шепарду уже надоели эти короткие перепалки, которые начались ещё на Нормандии. — Энакин, я понимаю что тебе хотелось бы быть в другом месте и я знаю где, но сейчас надо сосредоточиться на происходящем.

— Учитель часто об этом мне напоминает, — фыркнул Скайуокер.

— Возможно он прав? — Шепард внимательно посмотрел на юношу. — Я хочу быть уверен что здесь не случится повторения ситуации на Джеонозисе.

— Там был Дуку, — попытался оправдаться молодой джедай, — а здесь обычное задание.

— По моему опыту каждое задание рискует в какой-то момент стать необычным. В в результате всё зависит от того, насколько команда хорошо сыграна и насколько способна доверять друг другу. Да, Арвус?

Мандалорец, на которого внезапно переключился коммандер, деловито кашлянул и сделал вид что занят настройкой прицела.

Дальнейший полёт прошёл в тишине. Лок прекратил цепляться к Скайуокеру, а сам ученик джедая медитировал, вероятно вспомнив что в таких случаях ему советовал учитель. Шепард понимал что рискует, беря паренька на задание, но других вариантов не видел. После возвращения ему срочно нужно собрать новую команду, на которую он сможет полагаться как это всегда было. И там обязательно должен присутствовать хоть кто-то, способный противостоять джедаям. Особенно таким как Дуку. Только где взять рыцаря такого уровня, свободного от ордена? Возможно Лиара права и стоит обратить внимание на мандалорцев.

Взглянув на Арвуса, Шепард задумался: сможет ли он что-то противопоставить графу? Или хотя бы тому же Энакину, сидевшему здесь? Если правда то, что мандалорцы воевали с джедаями и даже одерживали верх, то, возможно, они могут не только помочь, но и научить самого Шепарда? Подсказать слабые места и техники, которые можно использовать? Возможно. Стоит уделить этому внимание, потому что больше попадать в подобную ситуацию он не намерен.

Тем временем челнок приземлился и Ортон дал сигнал что можно выходить. Группа высадки аккуратно покинула грузовой отсек и спряталась между контейнеров. Дело было за Р2. Маленький дроид невозмутимо проехал на своих шасси к ближайшему терминалу и воткнул в него свой щуп, подключаясь к общей системе.

— А его не обнаружат вот так? — Удивлённо поинтересовался Шепард.

— Это фактически стандартный астродроид, — улыбнулся Энакин, — таких здесь полно. Только у Р2 начинка посерьёзнее, сам дорабатывал.

Последние слова он произнёс с неподдельной гордостью и Шепард в очередной раз убедился в том, какое же это дитё. Наконец нужная дверь отошла в сторону и группа нырнула в коридор, ведущий к апартаментам Фадаля.

— Жди здесь и сделай так, чтобы нас не обнаружили, — наказал ему напоследок Скайуокер.

— Бип-дву-у-у-у! Уип! — пропищал тот в ответ.

А группа тем временем аккуратно пробиралась коридорами к нужному помещению. несколько раз впереди попадался кто-то из персонала, или из дроидов КНС, но Р2 вовремя предупреждал их и они успевали скрыться до того, как их обнаружат. Таким образом они почти добрались до места, когда в один момент всё же их застали врасплох. Р2 успел предупредить об охране впереди, но отступать было практически некуда и они спешно заскочили в один из дверных проёмов. Где обнаружили гивина, который застыл с планшетом в руках и с удивлением смотрел на вторженцев.

— Ты нас не видел, — произнёс Энакин, взмахнув перед собой ладонью.

— Я вас не видел, — согласился гивин.

— Ты продолжишь заниматься своими делами, — подкрепил своё убеждение Скайуокер.

— Продолжу, пожалуй, заниматься своими делами, — вновь согласился тот.

После этого группа тихо вернулась в коридор.

— Ого, — оценил трюк Шепард, — неплохо.

— Джедайские фокусы, — фыркнул Арвус.

Более не задерживаясь по дороге, группа преодолела последний пролёт и оказалась перед нужной дверью. Створка скользнула в сторону и они зашли вовнутрь.

— Доктор Фадаль, — позвал капитан, — вы здесь?

Никто не откликнулся. Все трое распределились по помещению, пока Арвус не позвал остальных.

— Кажется ваш доктор мёртв, коммандер, — голос его, при этом, оставался серьёзен.

Капитан подошёл ближе и осмотрел гивина. Он не был знаком с особенностями строения тела этих странных разумных, но несколько дырок от бластера явно говорили о том, что доктор не просто задремал на работе.

— Подождите, — внезапно напрягся Скайуокер, — кажется Р2 нашёл что-то в системе.

— Что-то важное?

— Похоже на то, — Энакин взглянул на Шепарда, — коммандер, это ловушка.

Глава 11

— Всю информацию, живо! — Скомандовал Шепард. — Нужен альтернативный план!

— Крупные силы дроидов. Нас берут в кольцо, — Скайуокер передавал данные, полученные от астродроида, — Скоро будут здесь.

— Дерьмо, —выругался Арвус, — так и знал что не нужно было в это ввязываться!

Шепард, тем временем, задумался. Об операции знал очень узкий круг людей. Кроме команды Нормандии, которой он полностью доверял, это были канцлер и те, кто сейчас рядом с ним. Либо утечка со стороны канцлера, либо рядом с ним сейчас предатель. И второй вариант был по-настоящему опасен.

— Энакин, скачай все данные из компьютера, какие сможешь. Раз уж встряли, попробуем получить всё что осталось. Арвус, готовь гранаты.

— Нормандия, это Шепард, как слышно?

— На связи, капитан.

— Джокер, забирай нас отсюда. Это ловушка, будем пробиваться к выходу. Кортезу готовить челнок!

— Вот дерьмо, — выругался пилот, — держитесь, капитан, идём на выручку.

Шепард оглядел помещение и ещё раз убедился что выход отсюда только один. Придётся пробиваться штурмом. Проверив оружие и заряд щитов, коммандер подумал о том, что по прилёту стоит вплотную заняться вопросом оснащения. Пока что удавалось обойтись имеющимся снаряжением, но проверять на практике как долго это продлится не хотелось. Кроме того, запасы нулевого элементы были ограничены. В этой галактике о нём вообще ничего не знали и сейчас Нормандия и её капитан тратили, по сути, единственные запасы.

Но это всё потом. А сейчас необходимо использовать то, что имеется. Броню и оружие Альянса, наёмника, который может оказаться предателем и джедайского ученика, который плохо контролирует эмоции.

***

Мормон Гурат стоял около обзорного экрана и нервно переминался с ноги на ногу. С одной стороны, ему хотелось гордиться собой: он смог просчитать предателя в своих рядах. И не кого-нибудь, а научного руководителя высшего звена! Для гивина Мормон был весьма честолюбив, но он никогда не считал это пороком. Если Конфедерация оценит его действия, Гурат может рассчитывать на повышение.

Однако та, кто прилетела на планету для проведения операции захвата вызывала в нём беспокойство, граничащее со страхом. Синекожая представительница чиссов совершенно не считалась не только с местными порядками, но выказывала демонстративное презрение практически ко всем, включая самого Мормона. Сначала это вызывало скорее раздражение, однако когда один из военных попытался оспорить её приказы, она выхватила световой меч и убила его на месте, после чего пообещала что так будет с каждым, кто лично ей не понравится.

Гурат не знал как это скажется на отношениях между его правительством и лидерами КНС, но благоразумно решил не пытаться это сейчас выяснять. Поэтому он молча стоял и наблюдал за тем, как женщина-чисс постепенно приводила в действие свой план, с помощью которого намеревалась расправиться со вторженцами, среди которых оказался молодой джедай, который, очевидно, и возглавлял операцию.

Гурат даже немного пожалел его. Вообще для него, как и для большинства гивинов, Республика и джедаи не являлись заклятыми врагами. Возможно в ходе войны это изменится, но сейчас решение Яг’Дула присоединиться к КНС было скорее политическим. Он подумал о том что этот юный джедай, возглавляющий миссию, вероятнее всего верит в то, что совершает истинно благое дело. Спасает верного Республике учёного. Он ещё не знает о том, что Туг Фадаль мёртв, поскольку попытался высказать чиссу свои политические взгляды. И не знает о том, что смерть ждёт его самого. Ну ничего. Скоро джедай встретит свою судьбу, сепаратистский генерал покинет планету, а Мормон будет стараться извлечь максимальную выгоду из произошедшего.

Вот, кажется началось. Ловушка схлопнулась и началась стрельба.

***

— Джокер, почему мы не летим туда? — Лиара, ворвавшаяся в кабину пилота, буквально кипела от ярости.

— Воу, спокойнее, — сложно было сказать действительно ли Моро испугался, или в очередной раз валял дурака.

— Мне не до шуток, — на плечо пилота легла металлическая рука, заменившая азари потерянную на Джеонозисе.

— Да понял я, — проворчал он, — только мы на орбите планеты, где полно вражеских кораблей и я что-то не хочу проверять как Нормандия покажет себя в бою с местным флотом.

— Так что же ты собираешься делать? — с нажимом спросила Т’Сони.

— Я собираюсь… ай, не дави так, сломаешь ключицу!

— Прости, — Лиара опомнилась и убрала руку.

— Я собираюсь найти лазейку и проскочить у них под носом. Не забывай, нас сразу засекут, как только приблизимся, поэтому заранее появляться там нельзя.

— Джефф, мы можем сбросить челнок в этих координатах, — раздался голос СУЗИ, а на обзорной панели высветилась предлагаемая точка, где можно было незаметно отправить челнок на поверхность. Там его в любом случае засекут, но Кортез сможет какое-то время продержаться.

— Да, мы проскочим здесь… а если…, — пальцы Джокера забегали по панели, — да, отлично! Сейчас обойдём только вон ту здоровую станцию.

— Вот и хорошо, — Лиара кивнула и направилась к лифту, — пойду поговорю с Кортезом.

***

— Перезарядка, прикрой!

— Цель на три часа!

— Меняемся!

Трое продвигались по коридорам, оставляя за собой горы металлолома. Джедай выступал в роли щита, прикрывая бойцов там, где огонь был особенно плотный, а двое профессиональных солдат порой понимали друг друга даже без слов. Арвус оказался действительно хорош. Как только группа покинула кабинет Фадаля, почти сразу их попытались зажать на выходе. Скайуокер хотел было выскочить вперёд, однако Шепард осадил его. Парню явно казалось что его потенциал сдерживают, отчего рвался проявить себя.

— Ты здесь не один, — сказал ему сходу Шепард, утащив в укрытие.

Энакин собирался уже ответить что-то привычное для него в стиле “да, учитель”, когда коммандер понял, что сейчас очень важно дать парню экспресс-курс понимания командной работы. Если они хотят выбраться отсюда живыми.

— Энакин, посмотри на меня, — Шепард развернул юношу лицом к себе, — я знаю что ты способный боец. Со временем и с опытом станешь одним из сильнейших. И я знаю что ты сейчас можешь выбежать вперёд и в одиночку справиться с противником.

— Тогда почему не хотите этого? — Обиженно буркнул тот.

— Потому что ты здесь не один, — повторил Шепард, — потому что рванув вперёд, ты оставишь нас без прикрытия. Потому что мне, как командиру отряда, важно чтобы я владел ситуацией и мог подстроиться под меняющиеся обстоятельства. Потому что часто бывает так, что враг знает о твоей силе и готовит ловушку, выманивая тебя вперёд и жертвуя целые отряды. Дисциплина и порядок в более слабом отряде, способны сотворить то, чего не смогут самые сильные, но разрозненные, понимаешь?

И в этот момент Энакин задумался. Кажется впервые ему говорили что-то большее чем то, что он ещё юн и должен слушаться. Шепард говорил с ним как с равным и говорил логично. Скайуокеру по-привычке хотелось возразить, но он понимал что коммандер сейчас прав.

— Вы там долго будете отношения выяснять? — Рявкнул Арвус, продолжая отстреливаться.

— Видишь как ему тяжело без нас, — улыбнулся капитан и хлопнул юношу по плечу, — давай, пошли, работаем в команде.

И сейчас, пройдя несколько залов, они уже действительно напоминали команду. Шепард активировал дезинтегрирующие патроны, которые весьма неплохо справлялись с дроидами, которыми буквально заполнились все коридоры. Лок использовал в основном бластерный карабин, но иногда пускал в ход обширный арсенал, спрятанный внутри его жёлто-чёрных доспехов. Энакин же вполне оценил свою роль и в основном прикрывал товарищей, лишь изредка используя Силу, а также устраняя тех, кто подходил слишком близко.

Самое главное было не задерживаться и продолжать двигаться. Иногда приходилось резко уходить в боковые ответвления и пробираться обходными путями. Р2 выходил на связь всё реже, очевидно также пробираясь со своей позиции к месту эвакуации.

Неприятным для Шепарда был тот факт, что его щиты практически не работали против бластеров, поскольку предназначались для отражения физических предметов. На его броне уже виднелось несколько подпалин. Пока ничего серьёзного, от редких попаданий по касательной броня защищала, коммандер даже не использовал ни разу панацелин, однако приходилось всё время быть наготове и держаться около Скайуокера.

Наконец, за очередным поворотом показался выход на балкон где располагалась платформа, с которой планировалась эвакуация. Сворки дверей были открыты, однако коммандер не стал рисковать и вперёд полетело несколько осколочных гранат, следом за взрывом от которых туда влетел Скайуокер, добивая тех, кто пережил взрыв.

Тогда же они заметили Кадьяк, приземлившийся на другой стороне платформы. Однако как только они начали движение в его сторону, произошло сразу несколько вещей. Челнок резко стартовал и ушёл вбок, а в то место, где он только что находился, ударило две ракеты. Одновременно с этим на балкон выкатилось несколько колесообразных дроидов, которых Шепард уже видел ранее на Джеонозисе.

— Дерьмо, дройдеки! — Мандалорец выхватил карабин и открыл огонь по одному из них, пока тот катился. Шепард подключился и вдвоём они вывели дроида из строя, однако ещё двое успели развернуться, окружив себя сферическими щитами и открыть огонь из спаренных скорострельных пулемётов. Скайуокер еле успевал отбивать их выстрелы, а на площадку, в это время, уже приземлялся совершенно другой челнок, из которого выходили новые дроиды вместе с фигурой в тёмно-коричневом плаще.

В этот момент пространство между дройдеками вздрогнуло, а затем там открылась сфера сингулярности, которая, игнорируя щиты, начала затягивать дройдек в себя. Воспользовавшись открывшейся возможностью, Энакин вытянул вперёд левую руку и оба дроида, повисшие в воздухе, словно мячики от удара вылетели за пределы балкона.

— Лиара? — Шепард с удивлением смотрел на подругу, вышедшую с той стороны, где недавно их ожидал Кадьяк.

— Потом поблагодаришь, — улыбнулась она, — надо сначала разобраться с теми ребятами.

Вся группа, вместе с присоединившейся азари развернулась в сторону челнока. Фигура в плаще, вышедшая оттуда, откинула капюшон, за которым оказалось довольно молодое лицо женщины, которую можно было бы принять за человека, если бы не синяя кожа, а также кроваво-красные глаза. Рядом стоял мужчина такой же расы, в увесистых доспехах со штурмовой винтовкой в руках.

— Вандалор, — узнал мужчину Арвус, — а значит рядом с ним не кто иная как Сев’ранс Танн.

— Знаешь его? — Уточнил коммандер.

— Слышал, — коротко ответил Лок.

Тем временем, на платформе позади Танн образовалась внушительная группа дроидов.

— Как интересно, — её губы расползлись в подобии улыбки, — когда мне сказали что прибыл джедай, я ожидала кого-то… солиднее. А это оказался очередной падаван. Кажется убивать вас начинает входить у меня в привычку.

Энакин сжал челюсти, его эмоции стали вновь брать над ним верх, но Шепард, предвидя это, решил действовать на опережение. Положив руку ему на плечо, он вышел вперёд.

— А ты, значит, гроза всех падаванов? Понимаю, на ком-то тренироваться нужно.

— Остальные, видимо, боятся, — парировала девушка.

— Тогда будь осторожна, а то представляешь что будет, если какой-то падаван надерёт тебе задницу?

— Меня обучал сам Дуку, — прошипела она в ответ, — вы познаете на себе силу Тёмной стороны.

— Шепард, да она сама ещё ученица, — подключилась Лиара, — видимо граф пока не пускает её подраться с кем-то более серьёзным.

— Хватит разговоров, вы ничего не знаете! — С этими словами Сев’ранс выхватила рукоять светового меча, лезвие которого зажглось жёлтым цветом и бросилась в атаку. Вандалор вместе с дроидами открыли стрельбу, вынудив всю команду, кроме Энакина, броситься в укрытие за грузовые ящики. Скайуокер же, отбив выстрелы, направленные в него, схлестнулся с Танн. Его синий клинок встретился с жёлтым и двое закружились в смертельном танце.

— Сосредоточиться на стрелках! — Шепард понимал что сейчас влезать в дуэль нет смысла. Он не знал возможностей Сев’ранс и того, сможет ли Скайуокер справиться самостоятельно, но из прошлой битвы с Дуку уже успел многое извлечь. Сейчас они будут только мешаться.

Небольшие дроиды песочного цвета с вытянутыми головами практически не представляли угрозы и число их стремительно сокращалось. С присутствием Лиары Шепард почувствовал себя увереннее. Она хорошо знала коммандера и мгновенно понимала его ход мыслей, а Лок, будучи опытным солдатом, легко подстроился под них двоих. В то же время капитан обратил внимание что уже дважды Т’Сони сбилась, пытаясь использовать биотику. Точность выстрелов, при этом, не упала. Вероятно протезы хорошо ощущались ею, но отсутствие части нервных окончаний давало о себе знать.

Больше всего Шепарда беспокоил Вандалор и крупные, стального цвета дроиды, которых не так просто было вывести из строя. На Джеонозисе коммандер положил немало таких, но тогда у него в руках был снайперский “Богомол”, обладавший значительной пробивной мощью. Карабин Лока также не очень хорошо справлялся с задачей. Арвус отстрелил одному из дроидов руку, но того это не остановило.

— Посмотрим как вы с температурой справитесь, — с этими словами Шепард заменил тип патрона на криогенный и переключил винтовку в режим бойни, — фокус на крайнем правом!

По его команде все трое сфокусировали огонь на указанном дроиде и дело сдвинулось. Криогенные патроны вызвали локальное снижение прочности металла, после чего от интенсивного огня корпус дроида рассыпался на части.

Видя происходящее, Вандалор также решил сменить тактику. Покинув своё укрытие, он использовал реактивный ранец, благодаря чему быстро сократил расстояние. Перевернув свою странную винтовку другим концом, он выстрелил каким-то необычным, похожим на лазер, лучом, от которого металлический ящик, за которым укрывался Шепард, разрезало пополам. Коммандер едва успел перекатиться в сторону, уйдя с линии огня. Тут же ему пришлось искать новое укрытие, поскольку дроиды, сразу переключились на него. Броня получила ещё несколько подпалин, а в ноге почувствовалось жжение. Выругавшись про себя, Шепард ввёл себе дозу панацелина.

Вандалор уже приготовился сделать новый выстрел, когда в его сторону, метнулась чёрно-жёлтая вспышка. Лок, используя свой собственный ранец, перехватил Вандалора в воздухе, после чего оба наёмника свалились на землю.

— Прикрой его! — Крикнул коммандер, мгновенно поняв что Арвус сейчас сильно подставился. Сам Шепард вновь активировал бойню и выскочил вперёд, поливая дроидов непрерывным огнём и одновременно швырнув в их сторону пару гранат. Лиара, чередуя биотические удары с короткими очередями “Цикады”, била точно в тех же врагов что и капитан. Между двумя наёмниками, тем временем, завязалась драка в рукопашную.

Краем глаза Шепард отметил что джедаи по-прежнему сражаются и Энакин активно теснит Сев’ранс. На её лице уже не было прежнего выражения превосходства. Очевидно Скайуокер оказался ей не по зубам и она понимала что не сможет одолеть его. Арвус, в то же время, уже просто избивал Вандалора, который пятился назад, стараясь прикрыть лицо руками. Один раз он попробовал взлететь с помощью своего ранца, но Лок попросту перехватил его за ногу и, используя инерцию, с размаха приложил того о стену. А Шепард с Лиарой уже добивали оставшихся дроидов и коммандер прикидывал где больше пригодится их помощь. Посчитав что Вандалор уже не представляет угрозы, капитан подал Т’Сони знак и они вдвоём принялись окружать дуэлянтов. Помня о своём прошлом опыте во время сражения в ангаре, Шепард решил сменить тактику.

— Энакин, разорви дистанцию!

Возможно падавану и не понравилось то, что ему не дают разобраться с врагом самостоятельно, но виду он не подал и выполнил команду, проведя несколько мощных атак и закончив связку силовым толчком. Шепард с Лиарой тот же открыли плотный огонь по Танн, заставив её уйти в глухую защиту. Той скорости, которую демонстрировал Дуку, Танн явно не обладала, однако она использовала какую-то технику, благодаря которой пули стали отлетать в сторону. Коммандер уже собирался отдать Скайуокеру следующую команду, когда под ногами Сев’ранс взорвалась небольшая светошумовая граната. Частично её эффект подействовал и на стрелков, но в целом они просто продолжили стрелять в ту же сторону. А вот Танн это дезориентировало и она попросту не успела среагировать. Девушка замерла и медленно опустила взгляд на своё тело, где уже начали проступать потёки красной крови. Выстрелы Шепарда и Лиары буквально изрешетили её. Ученица Дуку сделала несколько нервных вдохов, после чего ноги её подкосились и она упала замертво.

— Слишком полагаетесь на свою Силу, — презрительно бросил Арвус, которому и принадлежала граната, решившая исход поединка. Вандалор лежал неподалёку без сознания.

В этот момент с писком и трелями на площадку вкатился бочкообразный астродроид Скайуокера.

— Р2, ты вовремя, — обрадовался падаван.

Коммандер же решил не терять драгоценное время и не дожидаться новой волны подкреплений врага.

— Кортез, это Шепард, можешь забрать нас?

— Простите, капитан, пришлось отступить, — голос пилота выдавал напряжение. Очевидно ему приходилось сейчас активно уходить от преследования.

— Ты справишься?

— Да, но вряд ли смогу в ближайшее время подобрать вас. Там на месте… чёрт! — Договорить он не успел, вероятно вновь попав под обстрел.

— Кортез, уходи, мы справимся! Лети на Нормандию, и будьте готовы покинуть систему!

Шепард взглянул на транспорт, доставивший сюда Сев’ранс и дроидов.

— Кто может поднять этот челнок в воздух?

— Я хороший пилот, — кивнул Скайуокер и бросился к транспортнику. Остальные побежали следом. Шепард, при этом, взвалил на себя Вандалора — пленный ему ещё пригодится.

Внутри команда почти не встретила сопротивления. Лишь несколько дроидов в кабине, которых Энакин смёл двумя короткими движениями. Заняв кресло пилота, он тут же поднял челнок в воздух и взмыл вверх. Коммандер занял место рядом.

— Нормандия, это Шепард, летим на транспорте противника. Повторяю, летим на транспорте противника! Будьте готовы принять на борт и покинуть систему!

Скайуокер действительно оказался отличным пилотом. Быстро подняв челнок в воздух, он сначала закружил между зданиями, а затем ловко вынырнул со стороны другого крупного здания и вскоре они уже входили в верхние слои атмосферы.

— Вроде не преследуют, — Шепард стоял рядом и вглядывался в обзорный экран.

— Ага, за своих пока принимают, — кивнул Энакин.

— Заводи этот трофей на Нормандию и уходим отсюда, пока нас всех не обнаружили.

***

— Как думаешь, почему я вмешался в твой поединок?

Энакин поджал губы, глядя сквозь обзорный экран. Они с капитаном находились на правой смотровой палубе Нормандии.

— Вы не были уверены в моей победе? — Предположил он.

— Напротив, — качнул головой Шепард, — в твоей победе я был абсолютно уверен. Сев’ранс не могла справиться с тобой, это было очевидно. И всё же я посчитал нужным вмешаться. Ещё предположения?

На этот раз Скайуокер думал дольше. Коммандер не торопил его, давая юноше возможность самому прийти к нужным выводам.

— Вы не могли ждать пока я сделаю это сам, — произнёс он наконец, — мы находились на вражеской территории, в ловушке, и выиграли немного времени до прихода подкреплений противника. Если бы вы стояли и ждали пока я справлюсь с ней, мы могли не уйти оттуда живыми.

— Браво, — Шепард удовлетворительно кивнул, — и ты молодец что смог выполнить приказ, даже не понимая в тот момент его значения. Дисциплина и порядок! Именно они отличают солдата от головореза. Я люблю выслушать свою команду. Узнать их мнение о прошедшей операции и как, на их взгляд, лучше было действовать. Таким образом я тоже учусь. Но во время боя нет место дискуссиям. Ты либо доверяешь своему командиру, либо нет.

Скайуокер некоторое время молчал, глядя на пролетающий мимо коридор гиперпространства. В его голове происходили сейчас очень важные процессы, которые коммандер хорошо понимал. Юноша смотрел сейчас на всё из-под другого угла. Он думал над теми ситуациями, в которых уже успел побывать сам и к которым он ещё готовился.

— Учитель часто говорит что мне ещё многому предстоит научиться, — произнёс он очень серьёзно, продолжая смотреть вперёд, — но сейчас я словно впервые действительно понимаю это. Спасибо, коммандер.

Шепард кивнул и, коснувшись плеча Скайуокера, встал и направился к Лиаре. Пусть молодой джедай побудет один.

Глава 12

С момента операции на Яг’Дул прошло две недели и результаты её оказались весьма двойственными. С одной стороны, они почти ничего не добились. Над теми данными, что Энакин выгрузил из компьютера Туга Фадаля, сейчас работали лучшие республиканские учёные, однако пока не было никаких гарантий что они найдут там хоть что-то полезное. Что-нибудь, что сможет помочь Шепарду и остальным вернуться.

После Яг’Дула Нормандия сделала остановку на Набу, куда доставила Скайуокера, которого уже ждала его невеста. Перед капитаном она продолжала играть свою роль, хотя было ясно что Шепард всё знает. Тем не менее, коммандер подарил им Софи: робо-пса ФЕНРИС , оставленного одним из инженеров Альянса на Нормандии. Сенатор отреагировала формальной благодарностью, а вот Скайуокер, будучи любителем всевозможной техники, пришёл в восторг. На этом Шепард попрощался с ними и направился в столицу.

Вернувшись на Корусант, коммандер передал пленного Вандалора правительству, после чего направился к канцлеру чтобы разобраться в том, откуда могла произойти утечка. И тот не очень-то обрадовал. По его словам, подобное сейчас происходит на многих участках, и это говорит о том, что разведка КНС имеет своих людей на самых высоких уровнях. Палпатин сокрушался что даже для того, чтобы разобраться с действующими шпионскими ячейками, бывает сложно кого туда отправить, поскольку всегда есть риск что их будут уже ждать. А также недвусмысленно намекнул что Республике очень пригодилась бы помощь капитана, как лица независимого от сепаратистов и способного действовать по прямому указу канцлера, минуя адмиралов и их помощников, среди которых может скрываться крот. Однако Шепард не спешил снова лезть в чужую драку.

Предложение, на самом деле, звучало заманчиво. На этой почве можно договориться о том, чтобы здесь он обзавелся статусом, схожим с тем, что у него имелся в Млечном пути, когда он был Спектром. Однако опыт пребывания в этом мире уже показал коммандеру что здесь на одних только старых знаниях и с имеющимся снаряжением, весь экипаж Нормандии уязвим, как и сам корабль. На Джеонозисе они сильно пострадали из-за этого, а на Яг'дуле им во многом повезло. Да и то, что с ним были два местных бойца, сыграло большую роль. Поэтому прежде, чем соглашаться на какие-либо предложения, следовало решить несколько важных вопросов.И один из них, решался прямо сейчас.

Всё началось когда они только вернулись с Яг’дула. Арвус Лок, выполнив контракт, собирался покинуть Нормандию, когда Шепард обратился к нему с ещё одним предложением. Точнее с двумя.

Во-первых, он попросил помочь подобрать качественное снаряжение (хотя бы для себя), да и в целом проконсультировать по некоторым вопросам местных военных технологий. По сути, выступить оплачиваемым консультантом. А во-вторых, Шепард предложил контракт на небольшое обучение тому, как эффективно противостоять джедаям и ситхам. В общем, всем тем, кто использует Силу.

Сначала мандалорец отказался, однако затем, что-то обдумав, выступил со встречным предложением. Он сказал что бесплатно поможет Шепарду с подбором снаряжения и даст несколько советов по противостоянию джедаям. И даже готов на какое-то время присоединиться к команде, если Шепард согласится выполнить одно задание для него. Все подробности он скажет позже и не настаивает чтобы капитан соглашался вслепую. А пока он готов, в качестве аванса, помочь со снаряжением.

И сейчас они стояли в оружейном магазине его соплеменника, с которым Лок о чём-то беседовал на своём языке, пока коммандер осматривал витрины. Одна стена была полностью забита стойками с оружием. Пистолеты, винтовки, ручные пулемёты, лучевые пушки, а также богатый выбор холодного оружия. Ещё две — завешаны элементами брони самых различных типов: от легчайших жилетов до сверхтяжёлых десантных скафандров.

По сути, Шепарду требовались в первую очередь персональные щиты, защищающие от местных бластеров, насчёт брони он пока не был уверен. Оружие он полностью менять не хотел. Достаточно подобрать качественный карабин, или штурмовую винтовку в роли основного оружия и оставить при себе короткоствольные варианты из собственного арсенала. На большее коммандер пока не рассчитывал. Продав сепаратистский челнок, удалось выручить приличную, на первый взгляд, сумму в сто двадцать тысяч кредитов. Однако Лок сразу предупредил что если закупаться по полной, этих денег даже не хватит, поэтому ощущение богатства как-то сразу улетучилось.

— Пойдём, — Арвус вывел коммандера из размышлений, — Норэл согласился показать свои закрытые запасы.

— Что-то особенное? — Заинтересовался Шепард, направившись следом за Локом.

— Мандалорское.

— А это тогда что? — Капитан махнул рукой в сторону витрин в основном зале.

— Мусор для обычных покупателей.

Пожав плечами, коммандер прошёл в подсобное помещение, из которого вела лестница вниз. Спустившись, они оказались внутри весьма вместительного ангара. Здесь не было витрин, зато хватало армейских боксов. Капитану не нужно было разбираться в местных маркировках чтобы понять это и он ощутил интерес. Обзаводиться новыми военными «игрушками» коммандер любил.

— Лок сказал что ты предпочитаешь тяжёлую броню, — подошёл к нему владелец всего этого добра.

— Верно, — кивнул Шепард.

— Хорошо, у меня есть для тебя много всего интересного. Однако если мы говорим о том, чтобы собрать тебе хороший комплект, мне нужно понимать твой стиль боя. Окажи честь, продемонстрируй свои навыки на моих тренировочных дроидах.

Шепард задумался. Он старался лишний раз не демонстрировать то, на что он способен, однако сейчас это было важно. Как опытный солдат, он понимал важность того, что предлагал Норэл. Сейчас Шепард не знает что именно из местных технологий и в каком сочетании окажется ему наиболее полезным. И увидев коммандера в деле, мастер сможет подобрать то, что максимально подчеркнёт сильные стороны и нивелирует слабые.

— Хорошо, — согласился он, наконец, — что необходимо делать?

— Вот, — мандалорец подвёл Спектра к столу, на котором лежали образцы оружия, — это тренировочное. Выбери то, что больше подходит под твой стиль боя. Эти — более скорострельные, а вот эти — имитируют более тяжёлые автоматические винтовки. В бою будут вести себя соответствующе. Здесь пистолеты. Лёгкие, тяжёлые. Ручные пулемёты.

Оружейник быстро пробежал по основным типам вооружения. Шепард решил взять усреднённый вариант штурмовой винтовки, напоминавшей привычный ему аналог Мстителя и крупнокалиберный пистолет в качестве резерва.

Затем мастер отвёл его в противоположную часть ангара. Здесь не стояло ящиков со снаряжением, зато было оборудовано некое подобие небольшого полигона с искусственными укрытиями. Лок с интересом наблюдал за происходящим.

— Начнём с простого, — произнёс оружейник, — твоя задача: удержать этот проход и не дать противнику зайти за эту черту. Готов?

— Готов, — подтвердил капитан.

Норэл отошёл в сторону и ввёл команду на портативном планшете. Далеко впереди открылись створки большого контейнеры и оттуда вышло пять человекоподобных дроидов. Они не были похожи на тех, с которыми Шепарду уже приходилось сражаться и двигались совершенно иначе: словно живые солдаты. Шепард хотел по привычке активировать режим бойни, но вспомнил что сейчас у него в руках другое оружие и поэтому прицелился и нажал спусковой крючок, смещаясь к ближайшему укрытию. Винтовка выдала очередь из голубоватых пучков энергии. Скорость стрельбы субъективно показалась ниже, чем у Мстителя, но точность порадовала. Одного дроида он успел зацепить. От попаданий по его корпусу пробежали синие разряды, после чего тот свалился на землю. Однако порадоваться коммандер не успел: оставшиеся успели занять позиции и открыли встречный огонь, вынудив капитана спрятаться за укрытием.

Не давая дроидам перехватить инициативу, Шепард стал короткими очередями вести огонь на подавление в сторону троих железяк, не давая им возможности высунуться, при этом специально игнорируя и провоцируя, тем самым, четвёртого. Как и рассчитывал коммандер, четвёртый посчитал верным решением использовать возможность, высунувшись из укрытия и ударив по капитану. Однако Спектр этого и ждал, мгновенно переключившись на него и выведя из строя. Счёт уже составлял три к одному и коммандер вновь сменил тактику, не давая дроидам возможности подстроиться. Выйдя вперёд, он короткими перебежками стал сокращать дистанцию, перемещаясь от одного укрытия к другому, не прекращая вести огонь. Ещё один дроид свалился на землю. В целом задание выходило не сложным. Шепард почти сразу обратил внимание что тренировочные дроиды, как и те, с которыми он сражался ранее, действуют по простым алгоритмам. Это позволяло коммандеру избегать попаданий по себе, просчитывая их действия.

Последнего соперника Шепард расстрелял почти вплотную из пистолета, разрядив перед этим магазин винтовки огнём на подавление.

— Хорошо, — Норэл удовлетворённо хмыкнул, после чего ввёл новую команду на планшете, — попробуем кое что посложнее. Возвращайтесь на исходную позицию.

Шепард кивнул, перезарядил оружие и занял то же место, что и в прошлый раз.

Дроиды, по команде оружейника, поднялись и также вернулись на свою позицию.

— Начали! — Норэл активировал новый раунд.

В этот раз дроиды действовали гораздо более эффективно. Старые трюки уже не сработали и коммандеру пришлось менять тактику. Тем не менее, через время Спектр вновь начал одерживать верх, после того, как понял что именно поменялось в противнике. Однако когда ему оставалось одолеть последнего, в его сторону метнулась серебристая тень, от которой коммандер с трудом ушёл перекатом. Норэл вмешался в бой собственноручно, вооружённый металлическим клинком. Едва капитан поднялся на ноги, как мандалорец уже вновь налетел на него. Шепард активировал лезвие инструментрона и следующий удар принял на блок, после чего атаковал уже сам, заставив Норэла уйти в защиту. Дроид пытался атаковать, но капитан использовал оружейника как щит, держа его между собой и стрелком. Пропустив клинок мимо себя, Шепард обогнул Норэла со спины и с помощью пистолета добил последнего дроида.

— Стоп! — Оружейник поднял руку, останавливая бой. — Пойдём поговорим.

Вернувшись к столу, капитан сложил тренировочное оружие и повернулся к мастеру.

— Ты сильный боец, — кивнул он уважительно, — Лок предупреждал меня, но ты всё равно смог удивить. Я буду рад подобрать тебе хорошее снаряжение и постараюсь сильно не гнуть цену.

На этих словах он усмехнулся и продолжил.

— Что я заметил. Несмотря на специализацию, ты весьма подвижен в бою, поэтому тяжелые десантные доспехи предлагать не стану. Это не твой стиль. При этом видно что ты привык полагаться на хорошую защиту и сейчас чувствовал себя некомфортно без возможности принять пару зарядов на щиты. Ещё ты неплохо чувствуешь себя в ближнем бою, но не хватает усилений. Поэтому на твоём месте рассмотрел бы ещё вариант приобретения экзоскелета с сервоприводами для усиления суставов. Сможешь хорошо чувствовать себя на ближней дистанции.

Шепард кивнул. Учитывая его опыт столкновения с Дуку и Сев’ранс, иметь возможность противостоять им подобным в ближнем бою прельщала.

«Надо было учиться на штурмовика», — сокрушенно подумал он, вспомнив сослуживцев, прошедших соответствующую подготовку. Сейчас бы пригодились подробные навыки. Хотя, кто знает чем закончилась бы атака штурмовика на Дуку, к примеру. Возможно граф растерялся бы, а возможно — располовинил бы этого штурмовика своим клинком. И кстати!

— Норэл, давай я тоже опишу свои пожелания. Мне действительно важно наличие щитов, плюс возможность обработать повреждения бактой, — Шепард уже общался с Чаквас на эту тему и доктор предупредила что надо переходить на местную медицину, поскольку запасы панацелина не бесконечны, — а также возможность защититься от светового меча. Ещё желательно изолирующее покрытие, защищающее от электричества, а также предложи что-нибудь из дезориентирующего арсенала.

— Да ты никак на джедая идти собрался, — хохотнул мастер, — какой бюджет у тебя?

Шепард прикинул. Помимо ста двадцати тысяч, вырученных за челнок, оставалось ещё около двадцати с того, что смогла организовать Лиара в прошлый раз.

— Сто сорок тысяч, но хорошо бы не тратить всё до последнего.

— Хм, — оружейник потёр шею, — от продвинутой электроники тогда откажемся. Впрыск бакты тоже, соответственно, ручной. Броню я соберу тебе сам, это и дешевле выйдет, чем готовый комплект, и будет точнее соответствовать тому, что тебе нужно. Используем сталь мандалорской закалки. Не бескар, конечно, но получше дерьмового дюрапласта. Далее экзоскелет. Учитывая твой подвижный стиль боя, используем легкую версию. Даст в ближнем бою ощутимое преимущество, но истребители ломать руками не сможешь.

— И не планировал, — Шепард удивлённо взглянул на мастера.

— Шутка такая, забудь, — отмахнулся тот.

— Меня больше интересует вот что, — Шепард вернул разговор в рабочее русло, а ты сможешь перенести электронику из моей брони?

— Хороший вопрос, — мандалорец задумался, — в теории да, если не слишком мудреная, мне надо смотреть. Не знаю как сильно будет отличаться от нашей. Только не думаю что она поможет тебе.

— Ладно, этим озадачу своих инженеров, там поглядим.

— Дело твоё, — пожал плечами мастер, — дефлекторный щит стандартный поставлю, включаться тоже в ручном режиме будет. Штука и так не дешёвая сама по себе. Итого, если джедай начнёт тебя лупить своей саблей без остановки, пару ударов щит выдержит, ещё один броня погасит, но уже не полностью. Так что не пытайся держать их на себе. С этими ребятами надо хитрее действовать. Арвус тебе потом расскажет подробнее, но ты правильно начал мыслить в сторону дезориентации. Помогут светошумовые гранаты, а также генератор высокочастотных звуковых колебаний. Он бьёт прямо по вестибулярному аппарату, вызывая у них головокружение и боль. От этого им сложнее будет использовать свою Силу. Поставлю тебе небольшой. На хороший у тебя денег не хватит, но этим сможешь разок ударить, потом перезарядка потребуется. И к нему защиту, чтобы тебя самого не зацепило. Реактивный ранец ты уже не потянешь, но вообще подумай потом, может оказаться хорошим подспорьем. Итого всё это обойдётся тебе…

Норэл поднял взгляд наверх, высчитывая что-то у себя в уме и покачивая головой.

— Сто тридцать тысяч.

— А может сделаешь скидку? — Посмотрел на него Шепард.

— Это уже учётом скидки. Без неё тебе не хватило бы денег. Скажешь спасибо Арвусу, я его должник, а он попросил упаковать тебя нормально.

— А если я сделаю рекламу твоему магазину? — Коммандер не собирался отступать.

— В смысле?

— Запишем ролик, в котором я скажу что являюсь твоим клиентом. Все будут знать что у тебя закупаются даже гости из другой галактики.

— А ты настырный, — усмехнулся Норэл, — давай так поступим. Ты говорил что тебе винтовка потребуется, подберу тебе хорошую и отдам по себестоимости. Идёт?

— Идёт, — согласился Шепард, — что у тебя имеется?

— Здесь даже выбирать не нужно, — махнул рукой мастер, — проходняк вроде DC-15, или Т-21 для твоего уровня несерьёзно, а DLT серия слишком непрактична. Сейчас кое что принесу.

Он скрылся за небольшой дверкой и появился через несколько минут, держа в руках весьма необычную винтовку.

— Вот, для себя собирал, но я своё отвоевал уже, а тебе в самый раз будет. Сделана на базе WESTAR-M5, но значительно переработана мной лично. Три режима ведения огня, встроенный подствольный гранатомёт, оптический прицел для ведения боя на длинной дистанции. Да, не смотри что ствол коротковат, точность у этой красотки даст фору многим. А ударной мощи хватит чтобы выпотрошить парня в такой же броне как ты сейчас приобрёл. Твою старую она в ошмётки превратит, судя по тому, какие следы на ней карабины дроидов оставили. Отдам тебе её за четыре тысячи. Это считай что даром.

Шепард задумчиво почесал подбородок. Выходило что из всех имеющихся денег, у него после закупки останется шесть тысяч республиканских кредитов. Учитывая что на последнее предложение канцлера он не согласился, рассчитывать на его помощь вряд ли пока придётся. С другой стороны, без хорошего снаряжения Шепард мало что мог сделать тут. Его броня и щиты совершенно не годились для текущих реалий, а штурмовые винтовки, которые имелись на Нормандии, явно уступали тому, что предлагал сейчас Норэл.

— Уговорил, — решился он, — и накинь сверху ещё сменных ячеек для винтовки.

***

— Спасибо, — Шепард и Лок находилсь в челноке, который нёс их обратно на Нормандию.

— Пока не за что, — глухо ответил Арвус, — теперь я хочу рассказать тебе о том, в чём мне нужна твоя помощь.

— Слушаю, — подобрался коммандер.

Лок какое-то время помолчал, а затем потянулся к своему шлему. Щёлкнули крепления, послышалось шипение и мандалорец стянул его с головы. Выглядел он гораздо старше, чем коммандер представлял себе. На вид ему было лет шестьдесят. Коротко стриженные волосы, покрытые сединой, резковатые черты лица, волевой подбородок. Довершал образ вертикальный шрам на левой щеке, полученный, судя по всему, весьма давно. В серых глазах читалась усталость.

— Мой сын находится в плену, — произнёс он, — помоги мне его вытащить, коммандер, и я присоединюсь к твоему экипажу.

Глава 13

Ему снова снилась Миранда. Только в этот раз сон был совершенно другой: неприятный, жуткий, насквозь пропитанный чувством бессилия. Шепард вновь пробирался по заброшенной базе Цербера на Горизонте, но с ним не было его команды. А ещё он помнил свой прошлый визит и не понимал как снова здесь оказался. В полном одиночестве он бежал по пустым коридорам, а отовсюду слышался голос Генри Лоусона, отца Миранды, записывающего результаты своих ужасных исследований. Шепард почему-то знал что Миранда снова там, впереди, вместе со своим безумным отцом и ей грозит опасность. Но в этот раз коммандер не успеет. Он бежал, минуя повторяющиеся помещения, в которых в прошлый раз приходилось пробиваться с боем, но сейчас армии Жнецов не было.

— Шепард, помоги, — услышал он голос Миранды и в этот момент, внезапно, оказался в том самом кабинете. Только вместо Лоусона, там был Дуку, а девушка стояла рядом с ним. Точно такая же, как и в тот раз: изможденная, покрытая синяками и ссадинами.

— Коммандер Шепард, — произнёс граф, — Миранда так высоко отзывалась о вас, а вы подвели её.

В этот момент он проснулся. Оглядев каюту, Шепард вздохнул и направился в душевую. Вода помогла прийти в себя и согнать тягучее ощущение от этого странного сна, но лишь отчасти. Он не мог позволить эмоциям брать верх. Очень важно сейчас сохранять самообладание и оставаться тем, кем его привыкли видеть. Важно укрепиться в этом мире и найти способ вернуться. Миранда где-то там и ждёт его.

Подойдя к интеркому, он вызвал Саманту.

— Трейнор, собери весь экипаж на мостике.

— Сэр, простите, — растерялась девушка, — вообще всех?

— Да, верно. Жду всех через пять минут.

Шепард надел камзол и взглянул в зеркало. Поговорить с экипажем следовало давно. И больше оттягивать этот разговор нельзя.

Когда все собрались, капитан первым делом решил обозначить самый важный, на его взгляд, момент.

— Я хочу чтобы все понимали в каком мы находимся положении, — начал он, — местоположение галактики, в которую мы попали, до сих пор не идентифицировано. Как неясно и то, сможем ли мы найти путь обратно.

Коммандер сделал паузу и оглядел экипаж. Верные солдаты, готовые пойти за своим капитаном хоть в самое пекло, молча смотрели на него.

— И я, и Лиара, работаем над тем, чтобы разобраться во всём, а также заручиться всей возможной помощью со стороны местных представителей. Однако это не гарантирует успех. Кроме того, как вы знаете, в этой галактике вспыхнула война, которая ещё больше затрудняет продвижение к цели. Вы все присягали на верность Альянсу, но ситуация такова, что мы застряли здесь надолго и я хочу чтобы вы имели возможность самостоятельно принять в этой ситуации решение, касающееся ваших жизней. Если есть те, кто желает оставить службу и найти своё место в этом новом мире, я не стану препятствовать этому сейчас. Однако ожидаю что те, кто останется, будут готовы и дальше выполнять мои приказы как старшего офицера, несмотря на изменившиеся обстоятельства.

Шепард снова оглядел подчинённых. Ни один из них не шелохнулся.

— Не все мои решения будут прямо вести к вопросу возвращения, — продолжил коммандер, постепенно повышая голос, — нам придётся вмешиваться в текущую войну, искать союзников, обзаводиться ресурсами и так далее. Но мы делали это и раньше. Мы делали невозможное, решая судьбы целых народов, возвращая надежду на жизнь кроганам и шанс на дом для кварианцев. Заключали союзы между старыми врагами и призывая на бой тех, кого ещё вчера все считали преступниками. Мы объединили галактику и отправили в преисподню Жнецов, которые миллионы лет уничтожали цивилизации. И я обещаю вам, что сделаю всё возможное для того, чтобы найти путь домой!

Мостик взорвался одобрительными криками и аплодисментами, после чего все члены экипажа выстроились перед капитаном и синхронно отдали честь. Даже Джокер в этот раз был предельно серьёзен.

После общего собрания, коммандер отправил экипаж заниматься своими делами, а сам организовал офицерское совещание.

— Прекрасная речь вышла, капитан, — улыбнулась доктор Чаквас, — нам не хватало этого.

— Благодарю, доктор, — кивнул Шепард, — впереди много работы и я буду благодарен всем вам за помощь не только в тех сферах, за которые вы ответственны, но также за то, что вы поможете мне в работе с экипажем. В частности, сообщите, если заметите упадок боевого духа.

— Я прослежу за этим, капитан, — отозвалась Саманта.

Поблагодарив её, Шепард перешёл к делу.

— Итак, сегодня у нас на повестке три основных вопроса: состояние корабля, состояние экипажа, а также общий вопрос финансов. Начнём с корабля. В каком состоянии Нормандия сейчас, как надолго хватит ресурсов и какие элементы требуют обновления в приоритетном порядке?

— Капитан, я уже начал изучать вопрос, — взял слово главный инженер Адамс, — самая главная проблема сейчас, это топливо. В данный момент мы не сильно много расходуем его, учитывая что гипердвигатель, работающий на местных источниках, доставляет нас сразу в нужную систему. Однако рано, или поздно, мы столкнемся с тем, что Нормандия, прибыв в очередной пункт назначения, не сможет перемещаться внутри системы.

— Сколько времени у нас имеется? — Поинтересовался коммандер.

— Сложно сказать, зависит от того, будем ли мы принимать участие в космических сражениях. Если да, то расход резко возрастёт. В нынешнем темпе можем и год летать, я думаю. Но сами понимаете, что в текущих условиях это сложно осуществимо. С помощью СУЗИ я подобрал несколько хороших вариантов двигателей из местных образцов, но проблема в слабой совместимости наших систем. Если гипердрайв работает почти автономно, то для замены основных маршевых двигателей, придётся половину корабля переоборудовать. И это не говоря о том, что он мгновенно потеряет свою уникальность.

— Всё так сложно? — Вздохнул Шепард.

— Капитан, — подключилась к разговору СУЗИ, — Нормандия спроектирована с учётом максимально эффективного использования передовых технологий Альянса, Турианской иерархии и Цербера. Все системы переплетены между собой как единый организм. Проводя аналогию, это напоминает вас, коммандер. Во время вашего воскрешения, Цербер потратил астрономические суммы на то, чтобы те технологии, которые в вас внедрили, успешно взаимодействовали с тем, что осталось от вас. Если говорить с практической точки зрения, то дешевле было вырастить клона, или собрать полностью механическую платформу, как та, что была у меня. Но Призраку важны были именно вы. Но корабль, это не вы, капитан. Его можно заменить.

— Понимаю, — кивнул Шепард, — спасибо, СУЗИ. И всё же, имеются ещё варианты, кроме замены корабля и полной его пересборки?

— Есть один, — улыбнулся Адамс, — водородное топливо, на котором перемещается Нормандия, технически не очень сложное. Более того, оно гораздо проще аналогов, используемых здесь. Если говорить не техническим языком, то у нас сложнее и дороже сама система переработки экологичного топлива, а у них используется реактивное горючее. Я ознакомился с основными производственными компаниями, работающими здесь с водородом и уверен, что они могут произвести топливо по нашему заказу.

— Без нулевого элемента?

— С ним было бы проще, — пожал плечами инженер, — но здесь есть свои высокоразвитые технологии и с водородом они справятся. Особенно если я предоставлю им необходимые формулы.

— А ты ими владеешь? — удивился Шепард.

— Я владею, — ответила вместо инженера СУЗИ, — я хорошо изучила все системы корабля.

— Молодец, — приободрился коммандер, — что бы мы делали без тебя.

— Просто я не хочу лишиться ещё и основного своего тела, — флегматично прокомментировала ИскИн.

— Да, понимаю, — несколько смутился Шепард, — кстати, есть возможность восстановить твою боевую платформу?

— Это возможно, капитан. — вмешался Кортез, — мы вместе с СУЗИ работали над этим вопросом, кроме того очень помог Скайуокер, пока был на борту. По сути, нужно заменить несколько сгоревших элементов и СУЗИ сможет снова загружать себя в платформу. Скайуокер подсказал что имеется на местных рынках из того, что нам необходимо. Но вот в бой в таком состоянии её лучше не выводить. Для этого требуется дополнительный ремонт, на который также понадобятся средства. Пока что мы восстановили только полиморфную структуру псевдокожи.

— Е-е-е! — Радостно протянул Джокер, чем привлёк всеобщее внимание.

— Джефф, — укоризненно произнесла СУЗИ.

— Всё в порядке, — пилот улыбнулся довольной и немного глуповатой улыбкой, — продолжайте, не обращайте на меня внимания.

— Кхм, — вернул внимание Шепард, — во сколько обойдётся ремонт с учётом покупки всего необходимого?

— Тысячи три, я думаю, может меньше. Но хорошо бы ещё поставить щит, защищающий от бластеров.

Выходило что на восстановление и доработку платформы уйдут почти все оставшиеся деньги. Но сделать это нужно сейчас. Во-первых, помощь СУЗИ в наземных операциях пригодится, а во-вторых, не в духе Шепарда отворачиваться от помощи своей команде.

— Хорошо. Кортез, займись всем необходимым, поставим СУЗИ на ноги.

Джокер разве что не приплясывал от радости. Ему не хватало физического присутствия подруги.

— Итак, с этим моментом решили, вернёмся к Нормандии. Адамс, свяжись с заводами; нужно понимать кто и за какие деньги готов взяться за работу. Лиара, у тебя больше опыта в переговорах, поможешь ему?

— Конечно, — улыбнулась Т’Сони.

— Отлично, — кивнул коммандер, — теперь что по броне и вооружению?

— Здесь всё в целом неплохо, — ободрился Адамс, — из того, что я увидел, анализируя местные варианты орудий и защиты, наша система щитов гораздо совершеннее против используемых здесь ракет и торпед, поэтому тут мы сможем выдержать мощные обстрелы. Против их турболазеров чуть сложнее. Наша броня хорошо держит такой тип атак и против местного фрегата мы выйдем однозначным победителем. Но вот тягаться с крейсером я бы не стал. В теории можем вывезти, но весь удар их турболазеров примет на себя броня, которую после негде будет восстановить. Аналогов азарийских технологий «Силарис» здесь нет. В этой галактике, традиционной защитой от такого типа поражений являются дефлекторные щиты. Броня служит уже вторичной защитой. Поэтому нам в бою придётся сильно полагаться на мастерство лейтенанта Моро.

— Мне есть чем их удивить, — не переставал улыбаться пилот.

— В целом не так плохо, как я думал, — кивнул Шепард. А что насчёт нашего оружия?

— С оружием как раз всё хорошо, — воодушевился инженер, — наша технология ведения огня основана на использовании кинетической энергии. Здесь практически единственный тип такой атаки, это торпеды и ракеты. Соответственно местные щиты просто не рассчитаны на удар Таникса. Да и Дротики неплохо попортят им нервы. Особенно малой авиации. Остаётся только проблема того, что Дротиков у нас ограниченный запас. Но пока хватит, даже если часто драться будем. Единственное, над чем я бы поработал, это установил мелкокалиберные орудия чтобы отгонять истребители. Если их будет много, мы начнём тратить драгоценные ракеты на то, чтобы разогнать их.

— Это отличная новость, — Шепарду передалось воодушевление инженера, — по крайней мере здесь нам есть что противопоставить местным. Тогда ключевой вопрос: как с запасами нулевого элемента?

— Скажем так, пока хватит, причём надолго. Вопрос в том, что делать если мы здесь застрянем на долгие годы. Тогда придётся со временем или отказаться от корабля, или начать добычу нулевого элемента своими силами.

— А это вообще возможно? — Скептически переспросил коммандер.

— Почему нет? Звёзды здесь такие же, поэтому выбросы вещества происходят также. Если знать что искать, то найти можно. Но финансово налаживание добычи и очищение будет стоить таких денег, что я даже боюсь называть суммы.

— Ладно, это вопрос не сегодняшнего дня. В целом по кораблю мне всё ясно. Адамс, ты провёл великолепную работу! Теперь перейдём к экипажу. Моральный дух сегодня немного подняли, теперь надо решить материальные вопросы: провизия, жильё и медобслуживание. Начнём с простого: что с запасами еды?

— Хватит ещё на пару месяцев, — ответила Саманта, — но я бы начала беспокоиться заранее. В условиях войны сухпайки растут в цене и спросе.

— Принято, — кивнул капитан, — займись этим вопросом. Как появятся деньги — сделаем закупку. Что по медикаментам?

— Командер, я уже начала заниматься этим вопросом, — доктор Чаквас, как обычно, к своему делу относилась ответственно, — по счастью, мы хорошо пополнили запасы перед генеральным сражением за Землю и сейчас всего хватает, но первым, как вы понимаете, закончится панацелин. Местные используют для этих целей бакту. Я уже начала изучать принцип её работы, весьма занимательно, скажу я вам.

— Доктор…

— Да, простите. Так вот, судя по образцам, которые я изучила, принцип действия её несколько отличается и даёт эффект менее быстрый, но более устойчивый. Если говорить простым языком, то в критической ситуации я рекомендую использовать панацелин, а для дальнейшего восстановления — бакту. В связи с этим, я крайне рекомендую в кратчайшие сроки обзавестись специальным оборудованием для её использования и непосредственно её запасами. Все необходимые спецификации я отправила на ваш терминал.

— Спасибо, доктор, — искренне поблагодарил Шепард, — я в вас не сомневался. Ещё следует озаботиться важным вопросом размещения экипажа вне корабля. Необходимо давать отпускные, чтобы люди не сходили с ума в замкнутом пространстве. Пока что у нас имеются только апартаменты в столице, предоставленные канцлером. Учитывая малую численность экипажа, можно начать отправлять ребят небольшими группами на отдых. Трейнор, займитесь этим вопросом.

-- Принято, комммандер, -- бодро ответила Саманта.

Оглядев своих офицеров, коммандер продолжил.

— Остаётся главный вопрос: где брать на это всё деньги?

— А канцлер не хочет расчехлить свой… кошелёк? — Хоть и в своей особой манере, но Джокер выразил, судя по всему, мнение многих.

— У Палпатина определённо имеются планы, касательно нас, — проговорил Шепард, — и за них он готов будет заплатить.

— Тогда в чём проблема? — Удивился пилот. — Выставим ему счёт, наобещаем в три короба. С Цербером же сработало?

— Проблема в том, что Палпатин, это не Призрак, — ответила вместо Шепарда Лиара, — у вас ничего тогда не сработало с Цербером. Они сами решили воскресить Шепарда, построить новую Нормандию, подобрать команду и дать на это денег сверху. Это изначально был их план. Палпатин действует иначе. Из той информации, что я смогла собрать о нём, этот политик весьма тонко манипулирует потребностями других. Даже текущий пост канцлера он получил, воспользовавшись поддержкой тогда ещё королевы Амидалы, которой требовалась помощь Сената, а прошлый канцлер не готов был её оказать. Так пост достался Палпатину, развернувшему бурную видимость деятельности. В то время как Амидала, при поддержке Кеноби и его учителя, самостоятельно отбивала столицу. И это лишь один из примеров. Если сейчас Шепард обратится за деньгами к этому человеку, то заплатить за эти средства придётся гораздо дороже.

— Однако правительственные деньги у нас будут, — поспешил успокоить остальных коммандер, — но получать мы их будем на своих условиях. А для этого нам нужно начать представлять из себя силу, с которой станут считаться. В этой галактике пока ещё никто не знает на что способен экипаж Нормандии. Поэтому деньги нам сейчас нужны из других источников. Так что вопрос прежний: где их взять?

Офицеры молчали. Никто из них не имел соответствующего опыта… кроме Лиары.

— Шепард, мы ведь неплохо выручили за тот челнок, — как бы между делом произнесла она.

— Неплохо, — согласился коммандер, — только все деньги ушли на новую броню и оружие.

— Да, понимаю, но что нам мешает угнать ещё один транспорт? — Самым невинным голосом спросила Т’Сони.

— Или не один, — Шепард улыбнулся, поняв ход её мыслей.

— Ха! — Засиял Джокер. — СУЗИ, ты слышала, дорогая? Мы станем космическими пиратами!

— Только на Яг’Дуле нам повезло, — посерьёзнел коммандер, — кроме того, мы можем, конечно, пощипать конфедератов, но нам требуется стабильный и надёжный источник поступления средств. Трейнор, Лиара, я хочу чтобы вы двое занялись этим вопросом. Подготовьте рабочие варианты, позже обсудим. А сейчас нам нужно сосредоточиться на помощи Арвусу. Лиара, удалось что-нибудь выяснить?

— Не сильно больше того, что рассказал Лок, — покачала головой Т’Сони, — об этом Дозоре Смерти не так много информации. Если коротко, то это мандалорские радикалы. Они мечтают о возвращении старых военных традиций Мандалора и не гнушаются никаких средств для достижения цели. Около двадцати лет назад Джанго Фетт, с которым мы столкнулись на Джеонозисе, убил их лидера и Дозор распался. Так считалось, по крайней мере. Но, очевидно, или он распался не полностью, или кто-то вновь собрал его часть. Теперь они действуют осторожно, дискредитируя нынешнее правительство Мандалора и наращивая мощь.

— Что же, — Шепард задумчиво почесал подбородок, — выходит что сын Арвуса вступил в террористическую ячейку. Кого-то мне это напоминает.

— Если ты намекаешь на Колята, — посмотрела на него Лиара, — то он хотел следовать по стопам отца. Думаешь Арвус ранее состоял в Дозоре?

— Я спросил его об этом, он сказал что нет. Но поговорить мне с ним однозначно стоит. Какая-то история за этим всем имеется. Ладно, а что насчёт тех, к кому он попал?

— Тви'лекские борцы за свободу. Это представители той расы, что мы встретили на Татуине. С двумя хвостами на голове. Их родная планета Рилот подверглась атаке КНС, Республика не смогла сдержать вторжение и местные организовали партизанское сопротивление.

— И каким же образом тут замешан Дозор?

— Не знаю, Джон, — вздохнула Т’Сони, — мне отчаянно не хватает ресурсов. Как я поняла, Дозор спелся с Дуку и отправил отряд на Рилот с каким-то заданием. Там они попали в засаду, организованную тви’леками; основной отряд отступил, а молодой Кир’ал Лок попал в окружение и был захвачен.

— И сам Дозор, конечно, вытаскивать парня не собирается, — кивнул Шепард.

— Не собирается, — подтвердила Лиара, — тем более выловить повстанцев не так просто.

— Ясно, — кивнул Шепард, — Арвус хочет устроить налёт, но я думаю что с лидером повстанцев можно договориться. По крайней мере я хочу попробовать.

— Шепард, подождите! — Синетический голос СУЗИ выражал тревогу, — Только что в сети появилась информация о том, что в столице прогремело четыре мощных взрыва в административном секторе!

— Чёрт! — Выругался Шепард. — Теракт?

— Судя по всему, — подтвердила ИскИн, — пострадало несколько тысяч человек, в том числе ваш знакомый. Джедай Оби ван Кеноби.

Глава 14

-- Коммандер Шепард, -- улыбнулась Луминара.

-- Мастер Ундули, -- ответил взаимностью Спектр.

-- Как я понимаю, вы уже слышали о случившемся, -- уточнила она, приглашая капитана пройтись с ней.

-- Да, это одна из причин, по которой я здесь, -- согласился Шепард, -- хотел навестить Оби Вана. Как он?

-- В целом всё обошлось, -- Луминара на ходу поклонилась проходившему мимо рыцарю, -- во время взрыва мастер Кеноби был неподалёку. Сейчас наши целители занимаются им, состояние уже стабильное, думаю скоро уже будет на ногах. Но вы сказали что это лишь одна из причин?

-- Да, -- кивнул Шепард, -- мои инженеры покупают кое какие нужные детали, вскоре после чего мы собираемся лететь на Рилот.

-- Полагаю, на то есть веская причина?

-- Весомая, -- подтвердил коммандер, -- у местных партизан сейчас находится в плену важный для меня человек.

-- Я ему не завидую, -- вздохнула Ундули, -- давайте присядем здесь.

Они расположились около небольшого фонтанчика в одном из залов.

-- Тви’лекские борцы за свободу -- достаточно суровые ребята, -- продолжила мастер-джедай, не отрывая взгляда от бегущей воды, -- полагаю вы хотите попросить меня о помощи в организации встречи?

-- Вы можете это сделать? -- Шепард подался вперёд.

-- Боюсь, это не так просто. Их лидер, Чам Синдулла, хоть и сопротивляется конфедератам, но также имеет обиду и на республику, вместе с джедаями.

-- Луминара, это очень…

-- Подождите, коммандер, -- мягко остановила она его, -- я не отказываю вам в помощи. Лично я очень благодарна за то, что вы сделали на Джеонозисе и хочу отплатить вам. Я попрошу Эйлу Секуру связаться с Синдуллой; думаю как соплеменникам, им будет легче найти общий язык. Я не хочу сейчас ничего обещать вам, но думаю что Чам согласится хотя бы выслушать вас.

-- Спасибо! -- Шепард коснулся плеча Луминары. -- Это именно то, что нужно сейчас!

-- Не за что, Шепард, -- губы Ундули тронула улыбка, -- я считаю вас своим другом, вы всегда можете обратиться ко мне.

-- Как и вы ко мне, -- кивнул коммандер.

Некоторое время они помолчали, глядя на причудливое переливание бликов на воде, текущей в фонтанчике.

-- Как продвигается война? -- Нарушил молчание Шепард.

-- С переменным успехом, если так можно сказать о событии, в котором чуть ли не ежедневно гибнут тысячи разумных, -- вздохнула Луминара, -- но вы, как солдат, спрашивали, конечно о военных успехах.

Мириаланка слегка улыбнулась и продолжила.

-- В этом вопросе пока ни одна из сторон не имеет значительного преимущества. Крупных сражений практически нет, сейчас все сосредоточены на том, чтобы максимально быстро занять стратегически важные позиции, а также перетянуть на свою сторону колеблющихся. Республика и джедаи оказались совершенно не готовы к этой войне и сейчас нам приходится в быстром темпе адаптироваться. Но есть и хорошие новости! Недавно на Яг’Дуле была сражена тёмная ученица Дуку и главнокомандующая армии сепаратистов Сев’ранс Танн, -- Луминара взглянула на Шепарда и в её синих глазах промелькнула задорная искорка, -- говорят что к её гибели причастен некий джедай, мандалорский воин и ещё двое, сражавшихся неизвестным оружием. Не слышали ничего?

-- Кхм… слышал что-то.

-- Ох, Шепард, видели бы мастера Кеноби, когда он понял что за джедай был тогда с вами.

-- То есть уже все знают, да?

-- Ну, из своей миссии вы не делали тайну, даже привезли оттуда трофей, точнее пару трофеев. Потом начали поступать обрывочные сведения разведки из перехваченных переговоров. Стало ясно что с вами был джедай. Более того, судя по описанию -- падаван. Несложно было догадаться кого вы подбили на эту авантюру.

-- Я хотел попросить о помощи вас, -- пожал плечами коммандер, -- однако вы были на задании, мастер Кеноби отказал мне, в том числе от имени ордена, а его ученик -- единственный, кто согласился помочь. У меня не было времени ждать.

-- Оби Вану приходится тяжело с Энакином, -- Ундули вновь перевела взгляд на воду, -- вы знали о том, что он начал обучать мальчика, едва сам закончил обучение? Не обычным способом, пройдя стандартное испытание, а сразив ситхского ученика, убившего в том бою его собственного учителя. При этом Энакину было уже десять, в этом возрасте не принимают в орден. Ещё мальчик всю жизнь рос рабом и много успел натерпеться, что повлияло на его взгляды. Сначала ему отказали в обучении, но позже всё же согласились чтобы Оби Ван учил его. В качестве выполнения последней воли его учителя. Добавьте к этому то, что мальчик невероятно одарён. Уровень мидихлориан в крови, определяющих степень владения Силой, выше чем у гранд-магистра Йоды.

-- Если мальчик оказался таким одарённым, почему его не отдали на обучение кому-то более опытному? Раз уж всё равно решили обучать?

-- Совет положился в этом вопросе на Силу. Единственный, кто верил в мальчика, был магистр Квай гон Джинн. Он намеревался сам обучать Скайуокера, даже вопреки воле Совета. Умирая, он взял с Оби Вана обещание что тот обучит Энакина.

-- Если говорить откровенно, то на мой взгляд это очень неуверенная позиция со стороны Совета. Если они всё же решили принять сложного и потенциально опасного ученика, то отдавать его тому, кто сам едва закончил обучение, я считаю, как минимум странно.

-- В ваших словах есть логика, коммандер, -- Луминара кивнула практически одними веками, -- но не забывайте, что мы не военная организация. Мы -- орден монахов, по своей сути. И хоть сейчас нам приходится стать воинами, чтобы защитить Республику, это не лежит в основе нашей сути. Совет увидел во всём произошедшем волю Силы и не стал ей противиться. Но, возвращаясь к тому, о чём я говорила, Оби Вану приходится вследствии этого тяжело. При этом они с Энакином во многом дополняют друг друга и учатся друг у друга, но Скайуокер очень своеволен и своим характером постоянно испытывает нервы учителя на прочность. Когда Оби Ван узнал о том, что Энакин был с вами на Яг’Дуле, он очень расстроился.

В глазах Ундули снова блеснули искорки, а губы растянулись в улыбке.

-- Но потом он подошёл ко мне абсолютно растерянный и сказал что совершенно не узнаёт своего ученика, который внезапно стал выполнять все приказы словно бравый солдат.

-- Ну…, -- Шепард слегка замялся, -- мы действительно поговорили немного.

-- Обязательно отправлю как-нибудь с вами свою ученицу, -- окончательно рассмеялась Луминара, -- пойдёмте, навестим мастера Кеноби.

***

-- Нет, Глиф, эта информация сейчас не сильно поможет. Продолжи поиск, мне нужно отвлечься.

-- Конечно, доктор Т’Сони, -- механический голос виртуального помощника оставался предельно учтивым. Некоторых он раздражал, но Лиара находила его невероятно милым.

Прикрыв глаза, азари откинулась в кресле и задумалась. Работа продвигалась тяжело. Свой родной мир Т’Сони хорошо знала и, начав там собирать информацию, ещё до становления Серым Посредником, быстро сориентировалась. На что стоит обратить внимание, что кажется подозрительным, какие факты между собой плохо сочетаются и т.п. Сейчас же было постоянное ощущение движения вслепую. Поэтому приходилось срочно подтягивать знания по местной истории. Но, по крайней мере, уж эта часть для Лиары и вовсе была фактически профессией, по которой она имела докторскую степень. Так что сейчас Т’Сони перерывала факты о прошлом, выстраивая цепочки событий вплоть до нынешних времён. Таким образом, ей становились понятны многие процессы, происходящие сейчас. Их предыстория, подоплёка, как долго это всё тянется, или копится.

И выводы напрашивались весьма любопытные. Сначала Лиара не могла понять что происходит. Взявшись за какой-то факт прошлого и начав раскручивать цепочку событий, многие следы просто терялись в процессе. Некоторые Лиара с трудом находила, на многие, как она понимала, ей не хватает ресурсов, при этом всё больше росла уверенность в том, что некоторые следы утеряны практически полностью. Наконец, Лиару осенило! Она выросла в мире, в котором все цивилизации развивались на основе достижений протеан. Фактически, изучение и сохранение истории стало в некотором роде залогом успеха любой расы. Кроме того, благодаря этому факту, развитие шло стремительно и вся история, с момента обнаружения Цитадели, насчитывает всего около двух с половиной тысяч лет. В то же время здесь, в этой галактике, куда их занесло, история одной только Галактической Республики насчитывает двадцать пять тысяч лет. И она полна дыр, неточностей и утерянных фрагментов, представляющих огромную важность! И это ещё если не брать в учёт то, что здесь также есть канувшие в небытие цивилизации прошлого, о которых известно катастрофически мало. А ведь при этом, в галактике полно артефактов, оставшихся с самых разных времён.

Всё это приводило Т’Сони к мысли о том, что если хорошо копнуть, то здесь можно найти много всего интересного. Изучая хроники, она то здесь, то там, наталкивалась на упоминания того, как кто-нибудь, возжелавший власти, находил очередной артефакт, с помощью которого устраивал местный армагеддон. Как правило после этого, артефакт или уничтожали, или прятали за семью замками. В Млечном Пути, научное сообщество уже бы разобрало его на атомы, в попытке изучить и найти что-нибудь ещё. Здесь же вся история состояла из участков, в которых терялись не то, что артефакты, а целые народы и цивилизации. А потом внезапно находились.

Сначала Лиара злилась и возмущалась такому отношению к собственной истории. Но вскоре учёный в ней уступил место торговому брокеру. Если здесь так к этому относятся, то стоит сосредоточится на поиске таких артефактов. Помимо огромной материальной ценности и возможностей, которые они могут даровать, среди них где-то может быть то, с помощью чего они смогут вернуться домой. Лиара уже не удивилась бы такому повороту событий. А пока нужно продолжить изучение.

-- Глиф, давай сосредоточимся на периоде мандалорских войн. Узнаем получше нашего нового друга.

-- Конечно, доктор Т’Сони, уже занимаюсь.

***

-- Синдулла, это коммандер Шепард, фрегат Нормандия, как слышите?

Напряжение росло. По прибытию на орбиту Рилота, обнаружилось что на поверхности проходит операция КНС. И целью, судя по всему, являлись тви’лекские борцы за свободу.

-- Капитан, нас так скоро обнаружат, -- Джокер аккуратно держал Нормандию на безопасном расстоянии от космических кораблей Конфедерации. Её маскировочные системы отлично работали, однако всегда был риск того, что какой-нибудь органик выглянет в иллюминатор.

-- Не обнаружат, -- покачал головой коммандер, -- слишком полагаются на технику и дроидов, а мы достаточно далеко. Меня больше беспокоит то, что нам не отвечают. Мы точно на верной частоте?

-- По крайней мере на той, что передала нам эта джедайская красотка, -- пожал плечами Моро.

-- Шепард, там мой сын, -- не выдержал стоявший здесь же в кабине Лок, -- если повстанцы не отвечают, давай вернёмся к моему плану. Высаживаемся, прорываемся штурмом, забираем Кир’ала, отступаем. Твой дроид уже в строю, так что ударной мощи для прорыва хватит, Нормандия поддержит огнём с воздуха. Тем более они заняты битвой с конфедератами.

-- Ждём, -- коротко бросил Спектр, -- СУЗИ, попробуй усилить сигнал.

ИскИн, снова загруженная в свою платформу, физически присутствовала в кресле второго пилота.

-- Готово, капитан, попробуйте ещё раз.

-- Синдулла, это коммандер Шепард, фрегат Нормандия. Как слышите?

На этот раз ответ пришёл.

-- …пард, это Син..ла, мы под плотным ог…м, -- услышали они сквозь помехи, -- переговоры отмен…ся. Конец с…зи.

-- Kaysh kov'nyn, -- выругался Арвус на мандалорском.

-- Джокер, двигаемся к поверхности, -- Шепард уже раздавал указания, -- СУЗИ, идёшь с нами. Кортез, как слышно? Приготовиться, высаживаться будем в зоне боевых действий.

На корабле всё мгновенно пришло в движение. Экипаж Нормандии не раз оказывался в сложных ситуациях, когда приходилось действовать по обстоятельствам, ориентируясь прямо на ходу, так что никто не паниковал. Коммандер ещё раз проверил новую броню и оружие. Помимо новой винтовки он взял с собой пистолет, а также лёгкий пистолет-пулемёт, которые работали на эффекте массы. Также захватил побольше гранат. Как ручных, так и подствольных. Арвус был упакован в привычную чёрно-жёлтую мандалорскую броню, а платформа СУЗИ переливалась новенькими щитами, которые ИскИн уже успела совместить с собственными системами защиты. Немного подумав, коммандер решил усилить группу высадки.

-- Лиара, поможешь?

-- Конечно, Джон, -- мгновенно отозвалась азари, -- уже направляюсь к челноку.

“Как знала”, -- подумал Шепард и улыбнулся.

Через пятнадцать минут, Кадьяк уже подлетал к поверхности. Туда, где был зафиксирован исходящий сигнал.

-- Вон там, смотрите, -- Лиара указала на крупное скопление дроидов и техники Конфедерации.

-- Джокер, дай залп по их тяжёлым машинам, нам нужна брешь. Кортез, готовься высадить нас, дальше по воздуху опасно.

Минуту спустя по небу пронёсся силуэт Нормандии, после чего в рядах КНС вспыхнули взрывы. Ракеты, рассчитанные на поражение тяжёлых кораблей, без труда разнесли танки противника. Кадьяк выполнил лихой разворот и группа высадки спрыгнула на поверхность планеты. Медлить и осторожничать сейчас не имело смысла, следовало воспользоваться эффектом неожиданности, поэтому команда сходу врезалась в ряды дроидов.

Шепард, наконец, мог привычно идти в авангарде. До этого ему мешали полученные раны и несоответствие старой брони местному оружию, но сейчас коммандер принял знакомую роль. Щиты прекрасно справлялись со своей задачей, позволяя Спектру выдержать несколько выстрелов до того, как уйти в укрытие, или ликвидировать угрозу. Штурмовая винтовка посылала мощные выстрелы, разя врагов направо и налево. Даже дроиды типа В2, с которыми Шепард испытал сложности на Яг’Дуле, не выдерживали мощи зарядов. Словно неостановимая машина смерти он прорывался вперёд, оставляя за собой горы металлолома. Несколько раз дорогу пыталась преградить уцелевшая техника, но залп гранат в купе с плотным огнём разнёс и её. Арвус двигался практически рядом, отставая всего на полшага, что позволяло ему вовремя подстроится под капитана. Лиара и СУЗИ шли по флангам, прикрывая основных бойцов и посылая во врагов биотические удары, перегрузки, сбивая их с толку ложными целями, а также оказывая базовую огневую поддержку.

Появление экипажа Нормандии застало врага на этом участке врасплох. Дроиды оказались зажаты между оборонявшимися тви’леками и группой высадки, зашедшей с тыла. Повстанцы, к их чести, быстро сориентировались и стали использовать внезапно полученное преимущество. Вскоре вся группа смогла пройти за оградительные линии, а на участке временно образовалось относительное затишье. Очевидно дроиды перестраивались.

Навстречу им вышел тви’лек с бледно-оранжевым цветом кожи и внимательными, слегка прищуренными глазами.

-- Коммандер Шепард, я полагаю? -- Спросил он.

-- Верно, а вы -- Чам Синдулла?

Тви’лек кивнул головой.

-- Капитан, вы зря прилетели. Когда Эйла попросила меня встретиться с вами, ситуация была иная. Сейчас мы ждём подкреплений и снимаемся. Это убежище уже раскрыто. Поэтому уходите.

-- Мы поговорим сейчас, -- с некоторым нажимом ответил Шепард, чем вызвал удивление повстанца, -- мы прилетели не с формальным визитом. У вас находится пленник, который очень важен для нас.

-- Мандалорец, -- презрительно фыркнул Синдулла, после чего взглянул на Арвуса, -- прилетели вытащить своего человека?

-- Это мой сын, -- глухо ответил Лок. От этих слов Чам едва заметно вздрогнул, но не подал вида, однако это не ускользнуло от внимания Спектра.

-- Это ничего не меняет, -- лидер повстанцев вновь перевёл взгляд на коммандера, -- этот человек явился к нам с войной и мы будем судить его по законам военного времени.

-- Синдулла, я понимаю тебя, но думаю и тебе знакомо что значит быть отцом и переживать за своего ребёнка, -- судя по реакции, эти слова капитана попали в самую точку, -- Кир’ал ошибся, выбрал неверный путь, уже только этим принеся своему отцу множество боли. Позволь сейчас отцу хотя бы увидеться с сыном.

Чам сжал губы и сделал несколько нервных вдохов, коммандер явно задел больную для него тему. Наконец, он жестом позвал их за собой.

-- Идём, только недолго.

Группа прошла следом за лидером сопротивления вглубь пещер, где располагалась временная база повстанцев. Внутри кипела работа. Срочно сворачивали оборудование, паковали его в ящики, перемещали ближе к выходу. Видимо вскоре и правда ожидался транспорт, который должен их эвакуировать. Правда не совсем ясно как они собираются прорываться сквозь окружение.

Наконец, они подошли к коридору, где располагалась тяжёлая дверь. Видимо за ней находилась камера. Введя на панели код доступа, Синдулла жестом пригласил Арвуса вовнутрь.

-- Пойдём со мной, коммандер, -- голос Лока выдавал внутреннее напряжение.

Шепард не стал спорить и прошёл следом. Камера внутри оказалась совсем маленькой. Выдолбленное в скале пространство, едва освещённое тусклым светильником. В противоположном конце стояла койка, на которой сидел молодой парень, на вид лет двадцати. Учитывая возраст Арвуса, капитан предполагал что его сын будет старше.

Увидев вошедших, он сначала встрепенулся, а затем с недоверием стал рассматривать фигуру Арвуса. Тот потянулся к шлему, отстегнул его и снял с головы.

-- Здравствуй, Кир’ал, -- произнёс Лок старший.

-- Ну привет, отец, -- взгляд парня всё ещё выражал недоверие, -- не думал что ты вновь наденешь свой бескар’гам. После того, как предал наш народ.

Глава 15

Жизнь Арвуса Лока уже как минимум дважды делилась на “до” и “после”. Основательно, переворачивая с ног на голову всю суть того, чем эта жизнь была наполнена.

С раннего детства, изучая историю своего народа, Арвус печалился тому, в какую пропасть катится Мандалор.

Сейчас центром Республики, основной политической силы в галактике, является Корусант. Когда-то его населяли желлы, которых считают предками людей, а также племена таунгов. Эти два вида воевали между собой за господство над планетой и, в конце концов, таунги покинули этот мир. Со временем Корусант стал фактически центром галактики, а главенствующей расой в галактике стали люди. Таунги же нашли себе новый мир, который назвали в честь своего лидера Мандалором, а себя, соответственно, мандалорцами. Со временем они стали принимать в свои ряды и другие расы, став мультикультурным обществом, объединённым общей культурой.

Постепенно таунги вымерли, передав своё наследие остальным. Последним представителем этой расы был Мандалор Наивысший. Именно он повёл свой народ на войну против Корусанта и Республики и одержал бы победу, если бы не вмешательство Ревана. Этот джедай смог переломить ход войны, победить мандалорцев и самого Мандалора Наивысшего. После этого их народ никогда уже не поднимался так высоко. Были взлёты и падения, но постепенно народ Арвуса терял своё влияние. Воины-мандалорцы по-прежнему славятся на всю галактику, но скорее как наёмники и головорезы. Последний сокрушительный удар по Мандалору Республика и джедаи нанесли около семисот лет назад, нанеся мирам и самим мандалорцам невосполнимые потери.

Лок любил свой народ, но он отчасти понимал и Республику. Нанеси удар по тому, кто представляет опасность, пока ещё можешь. А опасность мандалорцы представляли для остальных не потому что были умелыми воинами, а поскольку вся их культура строилась на войнах и завоеваниях. Вся галактика понимала что стоит сегодня спустить ситуацию на тормозах и завтра грянет новая мандалорсксая война. И примечательно то, что основная часть мандалорцев сами об этом говорили. Старый путь манил их словно зачарованный. И привёл к тому, что Республика и джедаи нанесли упреждающий удар, навсегда закрывший вопрос опасности начала новой кровопролитной войны. Кто-то назвал такой ход трусливым и подлым, кто-то осудил джедаев, указав на их лицемерие в этом вопросе, но Арвус понимал что это просто право сильнейшего. Если ты не сильнее своего оппонента, то не стоит провоцировать его.

Лок был уверен что мандалорскому обществу уже тогда нужны были изменения. И они, собственно, последовали, но совсем не так, как было нужно. Эти изменения породили движение Новых Мандалорцев, которые, в противовес последователям старого пути, считали нужным вообще отказаться от военного прошлого. Стать мирной цивилизацией, которая всем демонстрирует то, насколько они мирные и безобидные. И этих Новых Мандалорцев Лок также не поддерживал. Во-первых, нельзя лишать себя сильных позиций в переговорах. А сейчас Мандалор не имеет ни армии, ни мощной экономики. А во-вторых, невозможно в один момент заставить народ, тысячелетиями жившим в культуре войны, стать безобидными и кроткими. Безусловно это породило радикальное движение за восстановление старого военного пути, ставшее впоследствии известным как Дозор Смерти. Таким образом, мандалорское общество раскололось, по сути, на две радикальных, полярных группы.

В какой-то момент, Лок увидел выход в идеях Джастина Мерила с его Истинными Мандалорцами и кодексом суперкоммандос. Он вступил в их ряды, внося свой посильный вклад в то, чтобы сформировать мандалорское общество, которое бы не забывало о своих традициях, но также и не застревало бы в прошлом, вместо этого меняясь и адаптируясь. В то общество, которое бы перестало быть кучкой воинственных фанатиков и превратилось в серьёзное формирование, имеющее не только крепкую, дисциплинированную армию, но и мощную политическую структуру, а также экономику.

Но вскоре Арвус понял что Истинные Мандалорцы тоже не об этом. Их философия сосредоточилась на продолжении военных традиций без терроризма и идей по завоеванию галактики, но она не подразумевала развития. Арвус хорошо усвоил, изучая историю, что выживали и становились сильнее те, кто умел быть гибкими и воевать также на политической арене. Республика за тысячи лет тонула во множестве кровопролитных войн, но там, где не могли справиться одни только воины, на арену выходили политики. Дипломатия и армия неразрывно связаны. Одно без другого мало чего стоит, а сейчас выходило так, что Новые Мандалорцы искали решение в политике, Истинные и Дозор — в силе (хоть и по-разному), но никто из них не пытался совместить эти две вещи.

И Арвус Лок ушёл. К тому моменту Мерил уже погиб и лидером стал Джанго Фетт. Арвус сначала надеялся что Фетт будет не столь упёртым, но вскоре понял что тот ещё более закостенел мозгами чем Джастер. На этой почве они сильно повздорили и Джанго тогда сгоряча сказал что если Арвусу что-то не нравится, то его здесь никто не держит. И тот ушёл.

Некоторое время он промышлял как свободный охотник, при этом всё больше отдаляясь от своих соплеменников. Он пытался даже поговорить с герцогиней Сатин и убедить её не отказываться от армии, но Крайз не стала слушать его, веря в то, что Мандалор должен идти путём пацифизма.

В конце концов он встретил Малену: девушку, не имевшую к его народу никакого отношения. Её интересовали не война, а творчество. В отличие от мандалорских женщин, Малена обладала тонкими чертами лица, точёной фигурой, а также глубокой душевной организацией. Никогда ещё Лок не испытывал подобных чувств. Они были странными, непривычными, но отчего-то очень нравились воину. Они стали встречаться. После выполнения заданий она ждала его дома и он приходил. Они любили друг друга долгими ночами и постепенно Арвус находил покой в своём сердце. Ему больше не хотелось кому-то что-то доказывать и убеждать соплеменников в том, что они ведут народ к гибели. Он начал строить свою собственную судьбу.

У них родился сын, после чего Лок повесил свой бескар’гам на стойку и перестал рисковать жизнью ради денег. На заработанные ранее кредиты, он открыл оружейную мастерскую, где занимался ремонтом и продажей оружия, брони и прочих элементов. То, что он ещё умел делать кроме того, чтобы воевать.

Вскоре ему стало известно о том, что практически все Истинные Мандалорцы погибли на одном из заданий. Против них сфабриковали обвинения и отправили группу джедаев на зачистку. Выжил только Джанго. Арвусу было жаль своих бывших сослуживцев, но при этом он отчётливо осознавал что их смерть - результат того, что они не прислушались к нему. Если на твоей стороне нет мощных политиков и дипломатов, то каким бы ты ни был сильным воином - найдутся те, кто победит тебя. Чужие политики обязательно это организуют, а своих у тебя не будет.

Некоторое время спустя, Арвус помог своему соплеменнику Норэлу. Тот спасался от охоты, организованной против него. Тяжело раненный и обессиливший, он обратился за помощью к Арвусу и тот укрыл его у себя. Малена обработала его раны, а Лок устроил его в свою лавку. Норэл больше не мог воевать из-за полученных ран, а полноценное лечение, включающее замену органов, стоило слишком дорого. Со временем они стали полноправными партнёрами, расширив уже общее дело.

Беда случилась, когда Кир’алу было тринадцать. На планете, где они жили начались волнения, связанные с борьбой за власть. Полиция не справлялась и это породило нестабильную ситуацию. К ним в дом вломились грабители, знавшие о том. что там живут достаточно обеспеченные люди. Лок не смог их остановить и Малена погибла тогда. Грабители ушли, забрав с собой всё ценное, что нашли, оставив раненого Арвуса одного с сыном. После восстановления, Лок вновь надел свои доспехи, хранившиеся в мастерской. Продав свою долю, он потратил все средства на то, чтобы найти тех, кто убил Малену. За год с лишним он нашёл их всех и убил. Для этого ему пришлось убить ещё половину преступников в городе.

В тот раз, на самом деле, он лишился не только жены, но и сына. Кир’ал возненавидел отца за то, что тот допустил такое. Всё больше его сын считал что настоящий мандалорец не допустил бы такого. Кир’ал одновременно любил свою мать и ненавидел за то, что она не была мандалоркой. Она была слабой. Как и его отец. Когда ребёнку исполнилось пятнадцать, он сбежал из дома, нашёл вербовщиков Дозора Смерти и вступил в их ряды.

Так Арвус Лок снова остался один. Он вернулся на Мандалор и устроился обычным клерком при правительстве Сатин. Это позволило ему периодически узнавать какие-то новости, связанные с Дозором и его сыном. И вот недавно, Арвус узнал что его сын попал в беду. Отправившись с каким-то заданием на Рилот, его отряд попал в засаду и Лок младший оказался в плену. На самом деле, если его захватили в плен, а не убили на месте, значит он был нужен и убивать его не планируют. Но Арвус хорошо понимал что такое Дозор Смерти. Он воевал против них. Попавший в плен член Дозора должен покончить с собой, чтобы не раскрыть врагу того, что знает о Дозоре и его планах. И раз его сын выжил, значит он представляет опасность для Дозора и они обязательно попробуют устранить его.

Так Арвус стал искать способ помочь. Вновь надев бескар’гам, он начал брать заказы, собирая деньги, на которые сможет нанять себе отряд. И так он познакомился с коммандером Шепардом. Необычным пришельцем из другой галактики, который умел действовать. Которому хотелось верить. Выполнив задание для него, Арвус решил довериться коммандеру и попросил его о помощи. И вот сейчас они стояли вдвоём, напротив юного Кир’ала, который обвинял отца в предательстве всего мандалорского народа.

***

Шепард смотрел на двух Локов и понимал что на деле эта ситуация далеко не так похожа на ту, которая была у Криоса с его сыном. При всех схожестях ситуаций, Кир’ал, в отличие от Колята, свой первый шаг уже сделал. Перед ним сидел молодой парень, уже ступивший на дорожку, с которой сложно свернуть.

— Я не хочу сейчас обсуждать с тобой это, — ответил сыну Арвус, — мне нужно вытащить тебя отсюда, после чего в другом месте сможем поговорить.

— Я не буду бежать, отец, — усмехнулся Кир’ал, — как это сделал ты.

— Предпочитаешь погибнуть?

— Таков путь истинного мандалорца. Мы готовы умереть, если потребуется, но не предать свой народ!

— Умереть, говоришь? — Вышел из себя Арвус. — Тогда почему ты до сих пор жив? Почему не покончил с собой как того требовали обстоятельства? Разве не так принято у вас в Дозоре?

Лок младший сжал губы и зло посмотрел на отца. Тот явно попал в больное место.

— На, возьми пистолет, — протянул он оружие, — застрелись как истинный член Дозора Смерти.

— Я выберусь отсюда, — глухо проговорил Кир’ал, — выберусь и вернусь к своим.

— Думаешь они примут тебя? По всем законам ты уже должен быть мёртв. И если ты не смог сделать это сам, то тебе помогут.

— Ложь! — Вскричал парень, вскочив с места.

— Коммандер, — раздался голос СУЗИ, заставивший остальных замолчать, — в систему вошли корабли, предположительно мандалорские. Направляются сюда.

— Отлично, — выдохнул Кир’ал, — уходите. Я подожду своих братьев здесь.

Ответить Арвус не успел. Раздался оглушительный взрыв, от которого стены и потолок пещеры затряслись и начали осыпаться мелкой крошкой.

— Твою мать, — выругался Шепард, — кажется ваш спор только что разрешился. Арвус, хватай сына и уходим, пока нас всех тут заживо не похоронило.

В этот момент прогремело ещё пару взрывов: один чуть сильнее, другой — наоборот, немного слабее и как будто дальше. Возможно Кир’ал и хотел что-то возразить, но объективно оставаться под обстрелом не хотел, поэтому не сопротивлялся, когда отец схватил его за локоть и потащил в коридор.

Там, однако, их уже ждал Синдулла со своими бойцами.

— Пленник останется с нами, — с вызовом проговорил он.

— Попробуешь остановить? — Подался вперёд коммандер.

Синдулла огляделся и, видимо, пришёл к выводу что устраивать в узком коридоре перестрелку с бойцами, прорвавшимися к ним сквозь окружение дроидов, не самая умная затея. Тем более время поджимало, следовало убираться отсюда.

— Такие же республиканцы, — сплюнул он.

— Это твоё мнение, — огрызнулся коммандер, — но времени торговаться нет. В обмен на его жизнь, я на своём корабле выиграю вам время, сможете уйти отсюда живыми. А теперь отдай его броню и мы уходим.

Синдулла проворчал что-то, но спорить не стал. По его команде один из бойцов отпер каморку в конце коридора.

— Забирайте и проваливайте.

Шепард кивнул и повернулся к Кир’алу.

— Надевать нет времени, поэтому бери что можешь унести. СУЗИ, помоги ему с остальным.

— Конечно, — кивнула ИскИн и они вместе с молодым мандалорцем подобрали его бескар’гам.

— Кортез, забирай нас срочно!

— Уже подлетаю, капитан, — мгновенно ответил пилот челнока, — но поторопитесь, тут становится жарко. Прилетела помощь повстанцам, пока они сражаются, самое время воспользоваться окном.

— Принято, — коротко бросил Шепард и повёл группу к выходу. Арвус с сыном шли следом, СУЗИ за ними, Лиара замыкала.

Новых взрывов пока не было, но отчётливо слышалось то, то наверху шёл бой. Повстанцы также спешили на выход.

Наконец, выскочив из пещер, они увидели Кадьяк, заходящий на посадку.

— Вперёд, бегом, — скомандовал Шепард.

Добравшись до транспорта, они спешно погрузились на борт и Кортез резко стартовал, уводя челнок по дуге.

— Сможешь уйти? — Коммандер повернулся к пилоту.

— Да, мы им не сильно интересны, вовремя успели, считай.

— Хорошо, как доберёмся…

Договорить коммандер не успел. Его отлёк голос сзади.

— …лечу на челноке противника, прошу эвакуацию…

Пока вся команда отвлеклась, Кир’ал активировал передатчик в своём шлеме и спешно посылал сигнал кораблям Дозора. Резким ударом справа Шепард остановил парня,но было уже поздно.

— Идиот! — выругался коммандер. — Арвус, следи за ним!

— Заходят слева и сзади, — прокричал Кортез, — провожу манёвр уклонения. Держитесь!

Вопреки надеждам Кир’ала, корабли летели вовсе не спасать его. Через несколько мгновений челнок тряхнуло от удара, затем ещё раз.

— Окружают, капитан, не смогу уйти, — обречённо дополнил пилот.

— У этой лоханки есть оружие? — Уточнил Арвус.

— Только для поддержки десанта, — мотнул головой Шепард, — здесь не поможет.

На обзорной панели было видно как небольшие мандалорские корабли уже заходили на цель, готовясь нанести новый, сокрушающий удар, когда в их сторону метнулась едва уловимая синяя молния, а затем пространство рядом с ними взорвалось сгустком тёмной энергии.

— Выкусите, сучки! — Раздался в динамиках довольный выкрик Джокера, после чего мимо пронёсся силуэт Норандии, которая, сделав лихой разворот, позволила челноку зайти в ангар.

— Ты вовремя, — улыбнулся коммандер, — спасибо.

— Всегда пожалуйста, — голос Моро буквально излучал удовлетворённость, — дальнейшие распоряжения?

— Надо помочь обороняющимся, дать им возможность уйти, — ответил Шепард.

— Принято, капитан. Испытаем нашу пташку!

— СУЗИ, задействуй свои протоколы кибервойны, самое время понять насколько они здесь эффективны.

— Будет сделано, коммандер. Разрешите работать в полную силу?

— Разрешаю, — улыбнулся Спектр.

***

Старшина Уот Тамбор наблюдал за разворачивающимся сражением из своей резиденции. Сначала его мало волновало происходящее. Дроид-тактик отлично справлялся с поставленной задачей, зажимая лидера повстанцев в тиски. В задачи входило взятие Чама Синдуллы в плен и, по возможности, избегания чрезмерных жертв. Рабы-тви'леки высоко ценились на рынке и многие боссы преступного мира настаивали на том, чтобы во время военных действий на Рилоте погибло как можно меньше представителей населения.

Однако появление Дозора Смерти сильно повлияло на ход событий. Тамбора фактически поставили перед фактом что у повстанцев находится пленный, который не должен выжить и Дозор лично займётся этим. Следом поступили сведения с поля боя о том, что мандалорские бомбардировщики начали обстрел базы Синдуллы и это уже совершенно не входило в планы старшины Техносоюза. Он запросил срочный сеанс связи с Дуку, поскольку только граф был способен обуздать этих террористов, однако тот, очевидно, был слишком занят и не отвечал. И в это время на арену вышел корабль неизвестной конструкции, который сначала играючи снёс несколько кораблей Дозора, а затем вступил в бой на стороне повстанцев. Как он обошёл блокаду? Ладно обошёл, возможно использовал маскировочные системы, но чем он стреляет? И кто сидит за штурвалом?

Корабль ловко уходил от обстрелов кораблей Федерации, которые пытались его сбить, срываясь в крутом пике, выпуская синие лучи, которые вспахивали землю, превращая армию дроидов на поверхности в расплавленный металл. Несколько фрегатов, попробовавших его перехватить уже вышли из боя. Причём два насовсем. Луч, которым стрелял неизвестный корабль, совершенно игнорировал щиты и буквально прошил фрегаты насквозь. Одному удалось спастись только потому, что его задело по касательной.

— Кх-х.. где-е-е-у-и-е п-подкрепление, — старшина с трудом настроил клапан барокостюма.

— Мы уже выпустили стервятников, — отчитался дроид-тактик ТХ, — скоро они прибудут.

Данные компьютера и правда показывали приближение истребителей. Неизвестный корабль тоже, видимо, засёк их, поэтому начал спешно уходить с поля боя. Истребители мчались следом, обстреливая его из своих пушек, однако по какой-то причине почти никто из них не попадал. И дело уже было явно не в мастерстве пилота, управлявшего кораблём.

— Что происходит? Почему стервятники не могут попасть по нему? — Уот Тамбор начинал злиться. Этот корабль словно издевался над ним.

— Неизвестная причина, — отчитался ТХ, — наши прицельные системы выдают ошибку. Вероятно сбой программного обеспечения.

— Отправьте крупные корабли в бо-о-о-у-ой, — система снова дала сбой, видимо от нервного напряжения, — это вси-е-е-го-о-олишь один корабль!

В этот момент корабль слегка сбросил скорость, подпустив часть стервятников ближе, а затем резко включил ускорение. Шлейф, оставленный этим кораблём, также отличался от всего, что старшина Тамбор привык видеть. Голубоватое, едва заметное свечение, оно буквально расплавило часть истребителей, что были на хвосте. Да что у них там установлено?

Наконец, в атмосферу вошло два крейсера и четыре фрегата, что вынудило неизвестный корабль спасаться бегством. Правда выпущенные по нему ракеты почему-то не смогли пробить его щиты, хотя по всем данным ни один другой фрегат не выдержал бы такого обстрела. Тем не менее, корабль сделал несколько крутых виражей, вышел в открытый космос и совершил гиперпрыжок, покинув систему.

“Так-то, — удовлетворённо подумал старшина Техносоюза, — непонятно на что они рассчитывали”.

— Сэр, — вновь вышел на связь дроид-тактик, — повстанцам удалось скрыться пока наши корабли были заняты сражением. Какие будут указания?

У Тамбора даже пропали силы злиться. Их только что развели буквально как детей.

“Мне срочно нужен толковый генерал, — подумал он, — от этих дроидов никакого толку”

Глава 16

— Не вини себя, Шепард, — Миранда слегка улыбнулась и отвела взгляд в сторону, — у нас ничего не могло получиться. Такими нас создали.

— Мы сами решаем как жить, — возразил коммандер.

— Я хотела бы тебе верить, Шепард, очень. Я хотела чтобы мы смогли прожить эту жизнь вдвоём. Но ты исчез.

— Сейчас мы вместе, — капитан наблюдал как силуэт девушки постепенно распадается. Его мозг уже понял что это сон и более не мог удержать её образ, — не покидай меня.

— Заканчивай свои дела, Шепард, — донёсся её голос откуда-то издалека, — и найди меня.

Коммандер открыл глаза. Снова его каюта. Ничего не поменялось: он всё также находится непонятно где и продолжает искать непонятно что.

С момента миссии на Рилоте прошло семь месяцев. Больше полугода попыток найти хоть что-нибудь, что поможет им разобраться в том, как вернуться домой.

Поднявшись, Шепард прошёл в ванную, открыл кран, подставил руки под струю воды стал смотреть как она стекает по его рукам. Затем, набрав воды в ладони, он несколько раз плеснул себе на лицо, почувствовав небольшое облегчение. Такое ожидание давалось ему тяжелее всего. Посмотрев в зеркало, он покрутил головой, рассматривая щетину на лице. Вокруг глаз стали образовываться тёмные круги. Всё же в последнее время он слишком часто стал позволять себе лишний стаканчик.

«Видела бы меня сейчас Миранда», — подумал он, после чего всё же потянулся за бритвой.

В такие моменты ему казалось что проще ещё раз победить Жнецов. Там хотя бы понятно кто твой враг и что следует сделать. Даже носясь по галактике, объединяя непримиримых врагов, хоть приблизительно понимаешь что искать. А здесь они каждый раз получали сведения от Т’Сони, летели в очередную систему и устраивали археологические раскопки. Иногда что-то находили, но скорее для продажи коллекционерам и пополнения бюджета. Что-то из этого меняли на другие артефакты, которые могли дать ответы на вопросы, но в основном всё это оказывалось пустышкой.

Однажды им удалось наткнуться на осколок древней империи Закуула, вторгшейся в галактику почти четыре тысячи лет назад. С точки зрения основной цели, это никак не приблизило их к ответу: империя формировалась в этой галактике. Но по словам Лиары, эта часть истории являлась слабо изученной и если им удалось натолкнуться на столь редкий артефакт, это значит что они идут верным путём. Тем, которым здесь ходить было не принято. Тем, который приведёт их туда, куда ещё никто не забирался.

Звучало хорошо, но коммандер не чувствовал энтузиазма. Иногда ему казалось что Лиаре просто интересно во всём этом копаться и что внутренний археолог победил в ней внутреннего Серого Посредника.

Иногда с капитаном связывался канцлер. Он просил Шепарда помочь на тех, или иных участках фронта, нанеся удар по ячейкам сепаратистов, предоставляя в ответ ценные сведения, финансирование и другую помощь. Такие задания хоть и были опаснее, но на них Шепард хотя бы чувствовал себя в своей тарелке. Есть враг, его нужно устранить. Простая и понятная задача.

Ещё с поисками всё осложняла война. С каждым месяцем она лишь набирала обороты и на многих планетах они не могли провести разведку: слишком активные боевые действия там велись. Когда их соглашался прикрыть кто-то из джедаев, дело сдвигалось с места, но в целом все рыцари сейчас были задействованы на фронте, поэтому экипаж Нормандии продолжал заниматься кладоискательством, а также поиском и доставкой на Корусант перспективных учёных, вытащенных из зон боевых действий и планет, подконтрольным сепаратистам. Но дело с места не двигалось.

Самое страшное, что Шепард начинал привыкать к этому миру; тот становился для него привычным. Лиара, изучая местную историю, порой делилась с ним какими-то моментами и Шепард уже неплохо ориентировался в политической обстановке. Хотя до уровня Т’Сони, конечно, было далеко. За эти семь месяцев она уже обзавелась своей небольшой сетью шпионов, которые передавали ей нужную информацию… в обмен на другую. Причём информаторы присутствовали не только среди республиканцев, но и в среде конфедератов. Последних, конечно, было меньше, лишь самые беспринципные. Несмотря на то, что до уровня масштабов Серого Посредника эта сеть не дотягивала, она позволяла Лиаре добывать весьма ценные сведения. Разрозненные и мало полезные сами по себе, в руках Лиары они складывались в ресурсы, которые она либо использовала, либо меняла дальше. Таким образом Нормандии всё время приходилось куда-то лететь, что-то проверять, или с боем получать то, что нужно.

Дважды они сталкивались с Дозором, но вскоре те поняли что Нормандия им не по зубам и сосредоточились на других проблемах. Кир’ал всё это время оставался с ними. Ему выделили каюту, в которой он и проводил почти всё время. Отношения с отцом у него всё ещё оставались напряжёнными, но ситуация, произошедшая на Рилоте, заставила парня иначе взглянуть и на тех, кого он считал своей новой семьёй. Это подкосило его уверенность в своей правоте и он сильно замкнулся в себе. Первое время Шепард навещал парня, но позже и сам стал погружаться в собственные невесёлые мысли, предоставив отца и сына друг другу.

А сейчас уже почти неделю они все сидели без дела, потому что Лиара, по её словам, вышла на след какого-то очень древнего и ценного артефакта, за которым гонялась половина коллекционеров галактики. Как считала Т’Сони, этот артефакт должен быть гораздо серьёзнее всего, за чем они до этого охотились. Полгода назад Шепард бы радовался этой новости и ходил воодушевлённый, но сейчас он лишь пожал плечами. Не первый раз уже они считали что вышли на след чего-то достаточно ценного, что по факту оказывалось просто осколком прошлого, или того хуже - ложной целью.

Выходя из каюты и направляясь к лифту, Шепард поймал себя на мысли о том, что думает не о том, как этот артефакт поможет им вернуться, а о том, сколько кредитов они выручат за него. Практически всё более-менее ценное, что удалось до этого найти, они превращали в финансы. И не сказать что это было плохо.

Спустившись на третью палубу, коммандер направился прямо к кабинету Лиары.

— Добрый день, капитан, — поприветствовал его Глиф.

— И тебе привет, — на автомате ответил Шепард, — доброе утро, Лиара.

— Джон, я нашла его! — Безо всякого приветствия ответила Т’Сони, подняв на него горящий взгляд.

— Кого? — Растерялся Спектр.

— Короб с Джеббла! — Ответила азари.

***

— Так значит, вы готовы отдать эти сведения… просто так? — Ассаж Вентресс, задумчиво провела указательным пальцем по столешнице, сделав несколько шагов в сторону Кутарана Аркеллы, низкорослого представителя расы ботанов.

— Госпожа Вентресс, — осторожно ответил тот, — мы с вами сотрудничаем не первый раз и для меня важно, чтобы этот разговор не покинул стены этой комнаты, вы понимаете меня?

— Ты сомневаешься во мне? — Датомирка приподняла правую бровь в наигранном удивлении.

— Нисколько, но предпочитаю на берегу оговаривать правила, — учтиво поклонился Аркелла, — это позволяет избежать недопониманий.

— Так что насчёт моего вопроса? — Вентресс отошла от столешницы и, повернувшись спиной к ботану, стала разглядывать стеллаж с артефактами. Ничего особенно ценного, практически мусор, призванный создать впечатление что хозяин кабинета увлекается историей.

— Скажем так, передача этих сведений будет выгодна обеим сторонам, — ответил Кутаран, — эта Т’Сони развела слишком бурную деятельность, которая… мешает нашему делу. Мы знаем также что её капитан периодически досаждает вам и что старшина Техносоюза Уот Тамбор даже назначил награду за его голову. Поэтому наше предложение максимально прозрачное: мы передаём вам сведения о следующем пункте назначения Нормандии, а вы, в свою очередь, позаботитесь о том, чтобы Т’Сони больше не мешала нам. Что скажете?

Вентресс задумалась. С одной стороны, принятие такого решения было не в её компетенции. С другой — она видела в этом возможность проявить себя. Дуку по-прежнему отказывался обучать её путям ситха, несмотря на все заслуги датомирки на полях сражений. И принеся голову коммандера Шепарда, она может стать на шаг ближе к своей цели.

— Где и когда? — Спросила она, не поворачивая головы.

— Квадрат О-14, планета Аридус, — тут же ответил Кутаран, — полагаю что они направятся туда со дня на день.

— Их цель? — Уточнила Вентресс.

— Один древний артефакт. Т’Сони ищет что-то, собирая сведения о разных древностях, поэтому мы немного подтолкнули её в нужную сторону.

— То есть вы знали о нём? — датомирка, наконец, повернулась к собеседнику.

— Его нашли почти четыреста лет назад, — пожал плечами ботан, — его существование не является большой тайной. Скорее повод для коллекционеров посоревноваться в том, кто его получит. Хотя многие и верят в то, что в артефакте спрятано что-то могущественное. Но как по мне, если бы это было так, у него быстро нашёлся бы хозяин.

Вентресс прикусила нижнюю губу в задумчивости.

— Перешлите мне всё, что знаете об этом, — с этими словами она направилась к выходу.

***

Планета оказалась не густо заселённой. Основная часть поверхности была усеяна лавовыми ямами и вулканами, а небольшие поселения располагались вблизи водоёмов и шахт. Последние, собственно, и являлись главным ресурсом планеты.

— И что же делает этот ценный артефакт в такой дыре? — Поинтересовался Джокер, выводя корабль на орбиту.

— Надёжно прячется, — в тон ему ответила Лиара.

— Ха, наша азари начала шутить, — обрадовался пилот, — и всё же. Я думал его место в замке какого-нибудь коллекционера. Ну, знаете, с такими высокими стенами, колючей проволокой, крокодилами…

— Его боятся держать на виду, — пояснила Т’Сони, — поскольку считается что там спрятаны джедайские сокровища. Чепуха, конечно, но те, в чьи руки он попадает, беспокоятся о том, что джедаи придут за ним.

— Поэтому мы взяли с собой красотку-джедая? — Уточнил пилот полушёпотом.

— Вообще-то я нахожусь здесь и всё слышу, — спокойно ответила Луминара, — доктор Т’Сони сказала правду. Принято считать что артефакт принадлежит Ордену, но по тому, что мы о нём знаем, он не имеет отношения к джедаям. При этом скрывают его так тщательно, что у нас не было возможности убедиться в этом воочию. Доктор Т’Сони, моё почтение вашим навыкам.

— Ой, да там повезло просто, — смутилась Лиара, хотя видно было, что ей приятно.

— То есть получается, что если артефакт и правда джедайский, вы заберёте его в этот свой храм, — продолжал рассуждения Джокер, — а если он не ваш, то вы и вмешиваться не будете, верно?

— Практически да, — дипломатично улыбнулась Ундули, — если артефакт не связан с Орденом, я не стану отнимать его у текущего владельца.

— Лиара, мне кажется, или в твоём плане есть ма-а-аленький недочёт? — Пилот развернулся лицом к азари.

— Джокер, я ведь не учу тебя как пилотировать корабль, — притворно обиделась Лиара.

— Ха, посмотрел бы я на это!

— Так вот, если сейчас мастер джедай осмотрит артефакт, вынесет вердикт что он не джедайский, развернётся и улетит, — продолжила Лиара, — а после остальные коллекционеры узнают об этом, ценность его упадёт практически мгновенно. Поэтому я мягко намекну текущему владельцу, что у него сейчас последний шанс продать его мне по более-менее хорошей цене. Которую больше ему никто и никогда уже не предложит.

— Тебе никто не говорил что ты стала очень опасной? — Джокер, тем не менее, улыбался.

— Говорили, — в тон ему улыбнулась азари.

— Итак, дамы и господа, — пилот вновь развернулся к панели управления и стал заходить на снижение, — мы прибываем в Торговый город Аридуса. Температура за бортом восемнадцать градусов по Цельсию, спасибо что воспользовались услугами Нормандия-трэвелс.

— Пойдём, — молчавший до этого Шепард позвал Лиару и Луминару за собой.

Спускаясь в лифте в ангар, он повернулся к мириаланке.

— Спасибо ещё раз за помощь.

— Всегда рада, — кивнула в ответ Ундули, — кроме того, Баррис полезно немного отвлечься. Это первое её мирное задание с начала войны.

— Тяжело от количества смертей? — понимающе уточнил Шепард.

— Она лекарь, — пояснила Луминара, — так что в некотором роде ей приходится тяжелее чем мне. Я сражаюсь мечом, уничтожая, в основном, дроидов. Рядом со мной гибнут солдаты, но Баррис буквально находится посреди постоянных смертей и мучений, пытаясь это изменить. И не всегда успешно. Для джедаев это очень суровое испытание.

В ангаре их уже ждали Арвус и падаван Оффи, с интересом о чём-то беседовавшая с Кортезом.

— Вылетаем, — скомандовал Шепард, после чего вся группа погрузилась в Кадьяк.

До города добрались быстро. Не тратя время на посадку в основном космопорту, Кортез направил челнок сразу к особняку коллекционера.

— Имейте в виду, — ещё раз напомнила Лиара, — Шаккар владеет большинством шахт здесь, соответственно чувствует себя практически хозяином города.

Челнок, в это время, мягко приземлился напротив входа в небольшое поместье, откуда уже их шли встречать. Небольшой рептилоид в богатых одеждах, очевидно бывший хозяином поместья, которого сопровождало аж целых четыре боевых охранных дроида.

— Не давите на него, — продолжала напутствовать Лиара, пока они выходили из челнока, — лучше всего если переговоры буду вести я. Но если от вас что-то потребуется — не действуйте с позиции силы. Это может спровоцировать его и всё закончится дракой. Снова.

Она едва успела договорить, когда хозяин поместья как раз вышел из ворот.

— Кто вы и по какому делу прилетели? — Спросил он, оглядев группу. — Сенатор не предупреждал меня о гостях.

Лиара уже собиралась ответить, когда вперёд вышла Луминара и сделав едва уловимый пасс рукой, посмотрела владельцу поместья в глаза.

— Ты хочешь показать нам короб с Джеббла, — дружелюбно произнесла она.

— Хочу вам кое что показать, — тут же воодушевился Шаккар, — идёмте за мной.

— Ну, или так тоже можно, — задумчиво сказала Лиара.

Шаккар провёл их вовнутрь поместья, где они спустились на минус первый этаж, который напоминал огромный ангар, внутри которого хранилось множество различных экспонатов.

— Моя коллекция, — с гордостью произнёс владелец, — а это её жемчужина: короб с Джеббла.

После этих слов рептилоид тряхнул головой и новым взглядом посмотрел на своих гостей.

— Вы кто такие? Как вы… почему…

— Спокойно, — мягко остановила его Баррис, — мы рыцари-джедаи, проводим расследование.

Шепард коротко взглянул на Луминару, полностью потерявшую интерес к происходящему. Медленно, осторожными шагами она приближалась к коробу, внимательно рассматривая его. У коммандера возникло нехорошее предчувствие, рука сама потянулась к пистолету.

Пока владелец коллекции спорил с Баррис, Шепард сделал несколько шагов в сторону её учителя.

— Луминара, всё в порядке?

Ундули осторожно протянула руку вперёд, сканируя объект, после чего, наконец, повернулась к коммандеру. Её оливковая кожа побледнела, практически утратив цвет.

— Шепард, это не джедайский артефакт, — произнесла она, — это запечатанный саркофаг ситхов.

— Твою ж… в Храм его можно доставить?

— Возможно, мне надо срочно связаться с кем-нибудь из Совета. Это не рядовая находка, — Луминара отошла в сторону и принялась связываться с Храмом.

— Кто продал его вам? — Спросил Шепард опешившего коллекционера.

— Я… Это моя собственность. Вы не имеете…

— Может у вас и документы на неё имеются тогда? — Подключилась Т’Сони.

— Сколько лет вы хранили у себя потенциально опасный артефакт, способный погубить множество жизней?

— Шепард, здесь слабый сигнал, — отвлекла его Луминара, у вас на челноке есть усилитель?

— СУЗИ, — вызвал коммандер ИскИн, — сможешь усилить сигнал в столицу?

Передатчик молчал, СУЗИ не откликалась.

— Здесь стоят глушилки? — обратился капитан к Шаккару.

— Нет, — растерянно ответил тот, — странно, у меня тоже нет сигнала.

— Срочно, берите саркофаг и уходим, пока не поздно, — Шепард уже догадался что происходит. Их заманили в ловушку и оставалось надеяться только на то, что она ещё не успела схлопнуться.

— Что происходит? — Рептилоид ощерился, понимая что вокруг него начинает разворачиваться какая-то опасная игра.

— Ситхи за своим имуществом пришли, — бросил на ходу Шепард, направляясь к выходу.

Глава 17

Джедаи, с помощью Силы, ловко переправили короб наверх, где уже подключили репульсорную платформу. Шепард и Арвус заняли позицию у дверей с оружием наизготовку. Согласно кивнув, они синхронно вышли наружу, быстро осмотревшись. Видимой опасности не было, но интуиция била тревогу. Осторожно продвигаясь вперёд, они жестом поманили остальных. Лиара вышла следом, сжимая в руках рукоять “Цикады” и в этот момент прозвучал выстрел. Целью снайпера была Т’Сони и более того, использовалось редкое здесь пулевое оружие. Единственное, чего не учёл снайпер, что именно от пулевого оружия у Лиары имелась защита.

Азари нырнула в сторону и в этот момент вся группа попала под массированный обстрел. Шепарда и Арвуса спасло качество брони обоих, а Лиара уже после первого выстрела отползла обратно в здание, не желая проверять сколько ещё попаданий и какого типа она выдержит. Луминара и Баррис выскочили вперёд, активировав зелёный и синий клинки световых мечей и приняли основной огонь на себя, прикрывая, тем самым, остальных.

Наконец, обстрел закончился и в поле видимости показались те, кто его устроил. Их было немного, но явные профи. Синекожий дурос в широкополой шляпе и тёмно-сером плаще шёл по центру. Рядом с ним находились две не менее колоритных дамы. Одна с полностью лысой головой, а у второй из волос был лишь высокий хвост каштанового цвета. Неподалёку от них шагал ещё один стрелок. С ног до головы закованный в тяжёлую броню, он визуально был выше и крупнее любого человека. От него буквально веяло смертельной опасностью, которую Шепард ощущал на интуитивном уровне. А вот Лок и джедаи, похоже, знали и его, и остальных.

— Шепард, нам п…ц, — мандалорец явно занервничал, — тот, слева, это Дурдж. Среди моего народа ходят легенды о нём. Эта тварь живёт веками и пока никому не удавалось убить его. Он один способен растоптать нашу группу. Слева от него Кэд Бейн, в данный момент лучший наёмник галактики.

— А те двое — Ассаж Вентресс и Орра Синг, — добавила Луминара, — их мы с Баррис возьмём на себя.

Шепард прикинул что ловушку на них организовали мощную. Связь заглушена, подмогу не вызвать, Кадьяк отсутствовал. Видимо Кортез успел уйти. Скорее всего пытался связаться, а значит оставалась надежда на то, что он сможет вернуться на Нормандию и привести на помощь СУЗИ. Хотя если то, что сказали его спутники правда, то даже с помощью ИскИна шансы не сильно высоки.

Обе группы уже встали друг напротив друга на расстоянии примерно пятнадцати метров.

— Решили поговорить? — Коммандер обратился к противникам.

— Интересно было взглянуть на пришельца из другой галактики, — усмехнулся Бэйн, — ничего особенного, как оказалось.

— Чего хотите? — Шепард перешёл к делу. — Пришли за коробом?

— Пф-ф-ф, — презрительно усмехнулась Вентресс, — эта безделица лишь приманка для вас.

— Но раз мы говорим, значит что-то нужно…

Договорить коммандер не успел. Дурдж, до этого не сводивший взгляда с Арвуса, не выдержал и с шипением бросился вперёд, используя реактивный ранец.

Шепард среагировал мгновенно, вскинув винтовку и выстрелив гранатой из подствольника. Дурдж отлетел в сторону и всё пришло в движение. С обеих сторон полетела взрывчатка, заставившая обе группы кинуться в рассыпную.

Ассаж Вентресс, активировав два алых клинка, бросилась на коммандера, однако по пути её перехватила Луминара. Баррис поспешила на помощь учителю, но и Вентресс не осталась в одиночестве, получив поддержку в лице Орры Синг. В итоге четыре девушки сцепились между собой и их клинки слились в сплошной красно-сине-зелёный калейдоскоп.

Лок и Бэйн, словно два истребителя взмыли в воздух, одновременно стреляя друг в друга и пытаясь подловить. Насколько им это удастся и кто из наёмников действительно сильнее, Шепард посмотреть не смог, как и вмешаться в бой.

Дурдж, словно и не словил только что своим телом гранату, вновь вступил в бой, открыв стрельбу по командеру из спаренных пистолетов. Щиты заработали на пределе и коммандер прыгнул в укрытие. С фланга огонь по наёмнику открыла уже Лиара, однако его, казалось, это совершенно не заботило. Продолжая двигаться в сторону Шепарда, он выбросил в её сторону руку, из которой вылетело несколько дротиков. Однако Лиара успела выставить биотический барьер, нейтрализовав удар и вновь открыла стрельбы. Шепард вскинул винтовку и, разряжая в наёмника магазин, начал смещаться в бок, вынуждая Дурджа оказаться между ними. Бой обещал быть сложным.

***

Орра Синг заходила то справа, то слева, но достать проклятых мириаланок никак не удавалось. Кроме того, учитель и её ученица вдвоём действовали более слаженно, чем Синг и Вентресс, которые до этого никогда не сражались в паре. Луминара оказалась сильна. Несмотря на всю ненависть, испытываемую к джедаям, Орра не могла не восхититься плавностью и точностью движений мастера. Ундули перетекала словно вода из одного места в другое, из одной позиции в другую. Её зелёный клинок постоянно оказывался там, где Орра, или Ассаж пытались нанести удар, прикрывая и себя, и ученицу.

Следовало что-то предпринять. Вентресс уже теряла контроль, злясь на свою беспомощность и её атаки становились всё более яростными и безрассудными. Синг всерьёз опасалась что более уравновешенная и хладнокровная Ундули подловит её на этом и тогда Орра останется одна. Но Синг не зря уже сейчас получила славу охотницы на джедаев. Вовсе не потому что когда-то сама была падаваном и умела сражаться мечом. Нет, она убивала джедаев именно потому, что давно перестала быть одной из них и не пыталась играть в благородную дуэль.

В первую очередь, следовало отделить падавана от её учителя. Орра аккуратно сместилась вбок, освобождая себе пространство. Вентресс потом будет ворчать, но это неважно. Создав достаточную дистанцию, наёмница “обронила” один из шариков, который взорвался шумной и яркой вспышкой, дезориентировав на мгновение оставшихся трёх участниц. Только Синг, будучи готовой к этому, мгновенно воспользовалась ситуацией и бросив в джедаев ещё один шарик, уже для отвлечения внимания, следом со всего размаха пнула Баррис ногой в живот.

Удар оказался достаточно сильным. Падаван отлетела назад, опрокинувшись на спину и скрутившись от боли. Орра кинулась к ней, но более опытная Луминара уже успела прийти в себя и, видя положение ученицы, стала атаковать одновременно Орру и Вентресс, перетягивая внимание обеих на себя. Однако несмотря на всё мастерство, навязать наёмнице бой, в то время как датомирка активно атаковала двумя мечами, у неё не вышло. Уйдя назад акробатическим прыжком, Орра пулей бросилась к Баррис, которая едва успела подняться. Следующую атаку молодая падаван смогла заблокировать, но от силы удара спиной вперёд влетела в здание, из которого недавно вышла.

Орра Синг была довольна. Пока датомирская ведьма отвлекает Луминару, охотница сможет покончить с её ученицей и присоединиться.

***

Дела у Шепарда складывались не лучшим образом. Этот Дурдж оказался каким-то неубиваемым и самое страшное, что коммандеру уже особо нечем было его удивить. Вначале бой складывался ещё более-менее неплохо. Они с Лиарой использовали весь арсенал из обеих галактик, обильно подкрепляя это всё биотикой, гранатами, оглушающими выстрелами, криогенными патронами, которые Шепард использовал, переходя на пистолет и другое. И первое время это действительно приносило результат. Дурджу приходилось отвлекаться, постоянно получая мощный урон, но тот неизбежно регенерировал. Коммандер ещё никогда не видел чтобы кто-то восстанавливался так быстро. В один момент они смогли пробить его шлем и прострелить глаз. Любое другое существо бы погибло уже, но для Дурджа это было, словно, лишь неприятным моментом. В ответ он разозлился ещё больше и со всей силы впечатал Шепарда ударом сапога.

И сейчас эта тварь уже поняла как работают приёмы, которые против него применяли и успешно противостоит им. Более того, словно ему было мало двоих противников, он постоянно пытался достать Арвуса, которому и без того приходилось непросто с Бэйном. Сейчас Лок отступил под прикрытие к Шепарду, перезаряжая оружие и щиты, а по ним бил теперь не только Дурдж, но и Бэйн.

Синекожий дурос, в отличие от своего коллеги, действовал более профессионально. Он не мог положиться на такую живучесть и поэтому использовал свои обширные навыки, чем действительно впечатлял.

— Лиара, фокус на синем, — скомандовал Шепард, — Арвус, отвлеки Дурджа.

Бэйну оказалось тяжело под таким огнём. Его щиты заискрили, а сам он едва успел спрятаться до того, как его превратили бы в решето. Но слабым звеном в этом плане оказался Арвус. Судя по всему, мандалорсксая тактика была хорошо знакома Дурджу и как только тот остался один на один с Локом, то ударил по нему в полную силу. Как бы Арвус ни пытался, какие бы хитрости не использовал, Дурдж играючи справлялся с этим.

— По Дурджу огонь! — Мгновенно сориентировался коммандер и они с Лиарой переключились на тяжело бронированного наёмника. Арвус, воспользовавшись заминкой, снова принялся за Бэйна, не давая тому полностью завладеть инициативой.

Краем взгляда Шепард посмотрел что происходит у второй части команды. Луминара уверенно вела бой с Вентресс, но её ученица уже фактически выпала. Ундули скоро останется одна против двоих, либо ей придётся сейчас отвлекаться, пытаясь помочь Баррис. С их стороны помощи ждать нечего.

А Дурдж, тем временем, снова наступал. Перезарядив оружие, Шепард отметил что израсходовал уже больше половины боезапаса. Возможно стоит потянуть время и рассмотреть вариант тактического отступления.

В этот момент сверху промелькнула тень челнока и в их сторону метнулось два силуэта. Первой совершила жёсткую посадку платформа СУЗИ, видимо просто выпрыгнувшая на ходу. ИскИн Нормандии без лишних предисловий сразу вступила в бой. Оказавшись после приземления близко к Дурджу, она перехватила его руку и, используя мощь своих сервоприводов, вывернула назад, с силой пнув наёмника ногой, отчего тот отлетел на несколько метров.

Следом на поле боя приземлилась фигура мандалорского воина в синей броне. С удивлением Шепард узнал в нём Кир'ала. Но выяснять мотивы парня, решившего вмешаться, не было времени.

— Помоги отцу, — скомандовал Шепард, — СУЗИ, окажи поддержку нам. Эта тварь регенерирует с огромной скоростью, будь осторожна.

— Принято, капитан, — коротко ответила СУЗИ, достав пистолет-пулемёт и создав несколько иллюзий.

После этого все трое синхронно атаковали Дурджа. С поддержкой СУЗИ Шепард почувствовал себя спокойнее, но пока не был уверен что им удастся завалить эту тварь. Ничего, у него должны быть слабые места.

***

— Детка, не прячься, мамочка не сделает тебе больно, — Орра осторожно ступала по залу, в который отлетела Баррис. Влетев вовнутрь дома, уже изрядно пострадавшего от перестрелок, Оффи предпочла спрятаться, вместо того, чтобы нападать. В целом с её стороны логично. Но Синг знала что у той всё равно ничего не выйдет.

— Кис-кис-кис, малышка, — продолжала приговаривать охотница, издеваясь над жертвой, — твоему учителю, наверное, тяжело без тебя.

Справа метнулась едва уловимая тень, но Орра была готова. Использовав шарик со вспышкой, она резко отступила в сторону и ударила ногой с разворота. Баррис успела защититься, но её собственная попытка проскочить провалилась. Вспыхнули клинки световых мечей и завязался бой.

Баррис пыталась залечить полученную травму, используя техники излечения, но во время боя ей было тяжело это делать. Наёмница атаковала жёстко, заставляя Оффи пятиться под её ударами. Вот спина падавана упёрлась в столб и она еле успела уклониться от мощного удара, практически разрушившего подпорку. Баррис вскрикнула, испугавшись, а Орра засмеялась. Девочка казалась ей сейчас очень забавной. В других обстоятельствах она бы даже попробовала захватить её, сохранив, при этом, жизнь, но в нынешних обстоятельствах следовало скорее решить с ней вопрос и помочь Вентресс.

Вновь атаковав Оффи, наёмница использовала агрессивный стиль Джем Со против защитного Соресу, применяемого Баррис.

Снова попятившись, падаван в этот раз упёрлась спиной в короб, за которым их группа сюда прибыла. Улыбнувшись подвернувшейся возможности, Синг нанесла мощный скользящий удар мечом. Мириаланка, не рискнув принимать его на блок из неудобной позиции, ожидаемо пригнулась, уклоняясь, и алый клинок вспорол древний артефакт, отчего верхняя его часть отлетела в сторону.

Орра засмеялась. Даже если кто-то из группы этих джедаев спасётся, артефакт, за которым они прибыли, теперь разрушен.

— Как же так, девочка? — Синг продолжала насмехаться, выводя и без того сломленную соперницу окончательно из равновесия и заставляя допускать ошибки. — Из-за тебя ваша игрушка теперь никому не нужна. Что скажет твой учитель?

От этих слов падаван разозлилась и попробовала перейти в наступление, но Орра, ожидавшая этого, ловко подсекла сапогом ногу Баррис, отчего та потеряла равновесие и упала. В последний момент она сумела перекатиться и, встав на одно колено, отразила удар мечом, пропустив при этом удар ногой в лицо.

Сделав несколько неуклюжих шагов назад, ученица упала на спину. Судя по блуждающему взгляду, она едва удерживалась в сознании.

— Вот и всё, девочка, — Орра подошла к ней и когда Баррис попыталась защититься, ударом сапога выбила у неё из руки рукоять меча, — пора заканчивать.

В этот момент она услышала позади себя женский вскрик и надрывное дыхание, как будто кто-то очень долго оставался без воздуха и сейчас пытался надышаться.

Обернувшись, Синг увидела как из короба, который она повредила, пошатываясь, вылезла женщина лет тридцати на вид.

— Какого здесь…, — произнесла она удивлённым голосом и внезапно замолчала, увидев Орру с алым световым мечом в руках, нависшую над поверженной Баррис.

***

— СУЗИ, правая рука! — Шепард откатился в сторону, уходя от выстрела, но тут же, вскочив на ноги, бросился к наёмнику. Лиара, выполняя команду, полученную ранее, ударила биотикой, заставив Дурджа на секунду сбиться с ритма. Не сильно, но этого хватило. СУЗИ вновь атаковала на ближней дистанции, перехватив правую руку охотника за головами, а Шепард, активировав оранжевое лезвие инструментрона, ударил по незащищенному участку, отчего рука отсеклась от тела и Спектр нанёс ещё пару ударов, проделав дополнительные отверстия в теле существа.

Эта тварь регенерировала быстро, но и она не была всемогуща.

— Комбинация три! — выкрикнул коммандер и его спутники применили каждый свою уникальную способность. Лиара открыла сферу сингулярности, СУЗИ закоротила схемы имплантов существа перегрузкой, а Шепард, выполнив оглушающий выстрел, открыл огонь из пистолета охлаждёнными патронами, замедляя регенерацию. Лишившийся руки Дурдж, от ударов провалился в сингулярность и его тело поднялось в воздух.

— Огонь! — скомандовал Шепард и вся команда разрядила полные обоймы в тварь, которая после этого рухнула на землю. Возможно это и не убило его, но инициатива боя точно была теперь не за ним.

В этот момент сзади послышался треск, а следом женский крик. Резко обернувшись, коммандер увидел как из дома, проломив одну из стен, вылетела Орра Синг. Упав на землю, она с трудом поднялась на ноги, сплевывая кровь, а из здания, в это время, вышла неизвестная женщина и уверенным шагом направилась к наёмнице; в руках у неё горел жёлтый клинок светового меча.

— Это ещё кто? — Выдохнула Лиара и Шепард был готов поддержать её в этом вопросе.

Тело неизвестной девушки покрывали пластины лёгкой брони, чёрные волосы сзади были собраны в длинную, до самой поясницы косу, перетянутую лентой, а шею охватывало массивное ожерелье.

Орра вскинула свой меч и попыталась атаковать, однако неизвестная без труда отбила её попытки, в конце нанеся прямой удар ногой, от которого наёмница попятились и вновь упала. Когда Синг поднялась, в глазах её уже виднелось отчаяние. Выхватив пистолет она открыла огонь, но джедай встретила все выстрелы клинком, в процессе зигзагами переместившись к Орре. Отбив последний выстрел, она довершила разворот и её жёлтый клинок пробил тело наёмницы насквозь. Пошатнувшись, охотница за головами рухнула на землю, а новая участница уже заприметила сражающихся Луминару и Вентресс. Последняя, видимо, успела увидеть какая судьба постигла её союзницу, отчего толкнула Ундули Силой и бросилась бежать.

Тоже самое сделали и Бэйн, вместе с поднявшимся на ноги Дурджем. Оба активировали устройства на своих костюмах и взмыли в воздух, покидая поле битвы.

Шепард повернулся к новой участнице и хотел уже поблагодарить её за помощь, когда та, внезапно, кинулась с мечом на Арвуса и его сына. Мандалорцы, опешившие от такого, отпрыгнули в сторону, не понимая как реагировать.

Луминара уже бросилась было помочь им, когда со стороны здания послышался возглас Баррис.

— Стой, они за нас, — ученица еле стояла на ногах, опираясь о стену.

Неизвестная джедай, остановилась, оглядела всю группу и устало опустила меч, деактивировав лезвие.

— Где я нахожусь? — Спросила она. — И какой сейчас год?

Глава 18

Выпроводив гостей, Палпатин поднялся из-за стола, убрал с лица улыбку, и, заложив руки за спину, встал возле огромного, панорамного окна в своём кабинете. Гигантский маховик его масштабного плана раскручивался всё больше. Мог ли его учитель предположить, что Сидиус сможет сам жонглировать всем этим театром, который они создавали столько лет?

Война ещё не вступила в свою основную фазу, но даже сейчас отчётливо прорисовываются рельсы, по которым она будет протекать. Это хорошо. Республика и Конфедерация занимают свои позиции на сцене согласно задумке режиссёра, джедаи рассеяны по галактике и гибнут каждую неделю, доверие к ним в народе подрывается с каждым днём, а жители всё больше хотят мира и порядка. Ради этого они готовы жертвовать своей мнимой свободой. На вчерашнем голосовании канцлеру вновь удалось получить дополнительные полномочия, хоть и пришлось преодолеть сопротивление оппозиции, возглавляемой сенаторами Органой и Амидалой. Но они тоже необходимы. Нужен громоотвод, на который можно направить волны народного гнева, связанные с неудачами. Пусть в головах у всех зреет мысль, что будь у него, Палпатина, абсолютная власть в галактике, он давно закончил бы эту войну.

Улыбнувшись своим мыслям, канцлер подошёл к столу, достал бутылку альдераанского, плеснул в бокал и покачал его, наблюдая за тем, как жидкость стекает по стенкам. Красная, словно кровь.

Во всём происходящем были и неприятные моменты. На днях Палпатин упустил уникальнейшую возможность. Талисман Карнесса Муура, считавшийся утерянным тысячи лет назад, недавно был случайно найден… и уничтожен. А ведь сколько знаний в нём хранилось? Личность человека, который не просто был одним из самых могущественных ситхов, а буквально стоял у истоков. Как вышло, что такой ценный артефакт прошёл мимо Сидиуса?

Коммандер Джон Шепард. Этот человек удивительным образом вмешивался в важные события, при этом продолжая оставаться в стороне. Все попытки Палпатина втянуть его в войну по полной программе, заканчивались неудачей. Да, коммандер брался за некоторые задания, но совершенно не использовал свой потенциал. Тратить на него своё время становилось совершенно бессмысленно. Сидиус всё ещё желал разобраться в том, как и откуда Нормандия попала сюда; только это и удерживало его от того, чтобы избавиться от строптивого капитана и его растущей команды. Но проблем тот принёс уже достаточно. Сначала его вмешательство на Джеонозисе сохранило жизнь более восьмидесяти рыцарей-джедаев, хотя Палпатин ожидал что в живых там останется едва ли полтора-два десятка. Затем его группа уничтожила сепаратистского генерала Сев’ранс Танн. В принципе это принесло больше проблем для его ученика Дуку, но по итогу им обоим пришлось корректировать свои планы, чтобы смерть главнокомандующей не сильно поломала планы ситхов. Сидиус вначале даже порадовался, рассчитывая что на этом можно сделать хорошую рекламную компанию, но Шепард отказался активно участвовать дальше и в общей кутерьме новость об уничтожении Сев’ранс утонула в потоке других событий.

На какое-то время Нормандия отошла в сторону, занимаясь поиском артефактов и пути домой. Палпатин позаботился о том, чтобы узнавать обо всём, что они найдут и оставил этот вопрос в покое. Но вот теперь ему пришла новость о том, что экипаж Нормандии вместе с мастером-джедаем Луминарой Ундули нашли древний саркофаг Дрейпы, в котором четыре тысячи лет спала Селеста Морн: джедай Старой Республики, у которой хранился талисман Муура. В итоге Селесту доставили в Храм, где магистр Винду “позаботился” о древнем артефакте. Невосполнимая потеря.

Палпатин прикрыл глаза и погрузился вглубь своего сознания. Возможно ответ на вопрос о том, как попал сюда этот корабль не так важен сейчас. Скоро у него будет достаточно власти и возможностей чтобы самому во всём разобраться. Возможно пора Дуку собственноручно позаботиться о том, чтобы коммандер Шепард больше не создавал неприятностей.

***

— Как Баррис? — В этот раз Шепард и Луминара беседовали в апартаментах, выделенных коммандеру канцлером ещё перед войной. Обычно их использовали для размещения экипажа, отправляемого в увольнительные, но сейчас они были свободны.

— В порядке, — кивнула мастер-джедай, — хотя схватка далась ей непросто. С другой стороны, она многому научилась. Возможно это спасёт ей жизнь в дальнейшем.

— Возможно, — согласился коммандер, — так что с нашей гостьей, так вовремя появившейся и спасшей жизнь вашей ученице? Выходит что она — мастер-джедай, которая провела в этом саркофаге… сколько лет?

— Четыре тысячи, Шепард, — покачала головой Ундули, — четыре тысячи лет. Это невероятно большой срок. Даже в голове тяжело укладывается. Кроме того, она не просто мастер-джедай. Селеста Морн — джедай-тень. Об их существовании до недавнего времени вообще ходили только слухи. Это особая категория джедаев, миссия которых заключалась когда-то в поиске и устранении всего, связанного с ситхами и тёмной стороной.

— Она рассказала как попала туда?

— Да, это весьма необычная история. Нам повезло что доктор Т’Сони обнаружила этот саркофаг. Если вкратце, то история такая. Четыре тысячи лет назад, во время войны между Республикой и Мандалором, Селеста получила особое задание, найти один древний артефакт ситхов: талисман Муура. В нём был заключён дух древнего последователя Тёмной Стороны Карнесса Муура. Из-за его влияния на других, амулет когда-то поместили в специальный саркофаг, который погружал содержимое себя в некую вариацию стазиса.

Луминара встала, подошла к окну и на некоторое время замолчала, обдумывая ситуацию.

— Не стану утомлять вас всем, что она нам рассказала о своём задании, но в целом саркофанг с амулетом оказался в руках мандалорцев, с коротыми тогда шла кровопролитная война. Под воздействие духа Муура попал один мандалорский офицер и это привело к массовой гибели солдат на их базе. Сила Муура превращала их в монстров, причём буквально. Селеста, с помощью одного беглого падавана Зейна Керрика и его друга, пробралась туда и в бою смогла заполучить артефакт, но сама же попала под его воздействие. С трудом справившись с ним на время, Селеста попросила Зейна запереть её в саркофаге, способном сдерживать дух Муура и доставить её на Корусант. Однако как только она оказалась внутри, мандалорский флот подверг планету массированной бомбардировке и саркофаг оказался погребён на тысячи лет.

— И как её состояние сейчас? Как она приняла тот факт, что пролежала четыре тысячи лет в стазисе? И что стало с амулетом?

— Это вам лучше с ней поговорить, — улыбнулась Луминара, — но если коротко, то амулет уничтожил магистр Винду, а вот Селесте сейчас тяжело. Она не проживала весь этот период. С её точки зрения, она заснула несколько дней назад, а затем пришла в себя через четыре тысячи лет. Вся её жизнь, которая у неё была ещё вчера, осталась во временах, которые сейчас юнлинги проходят кратко на уроках истории. Нынешний мир для неё абсолютно чужой. Вы чем-то схожи с ней, Шепард.

Коммандер же подумал о том, что история Селесты Морн гораздо более драматична, чем его. Шепард попал вместе со своим кораблём, экипажем и частью команды в другой мир. Да, надежды вернуться тают, но они есть. Он представил как ощущал бы себя, если после выстрела Горна проснулся бы в своём родном мире, но четыре тысячи лет спустя. Один.

Возможно что Селесте сейчас гораздо тяжелее чем ему.

***

— Значит с топливом проблем теперь быть не должно?

— Да, капитан, — инженер Адамс вывел на монитор показатели, — мы провели все испытания образцов, изготовленных заводом “Топагон”, и могу смело заявить что мы можем использовать их продукцию. Цена, конечно, очень высокая, поскольку заказ индивидуальный, плюс придётся хранить запас на борту. Если бы у нас была база, на которой мы смогли бы организовать склад хранения…

— Адамс, мне кажется вы были в числе первых, кто считал нам нам не стоит тут задерживаться, — усмехнулся коммандер.

— Ваша правда, капитан, — согласился Грег, — дома меня ждёт семья. Но я реалист и понимаю что пока что мы здесь застряли. А значит нужно использовать любые возможности.

— Рад слышать это, Адамс, — кивнул Шепард, — насчёт собственной базы я уже думал. Здесь есть ряд сложностей. Саманта, поделишься?

— Конечно, — охотно согласилась специалист Трейнор, — я просчитала что есть хорошие перспективы в налаживании добычи нулевого элемента и открытии линий производства различных товаров на его основе. Используя технологии обеих галактик, мы вполне можем создать уникальную и пользующуюся спросом продукцию.

— И кто же будет вести разработку? — С сомнением переспросил главный инженер. — Кое-что я знаю, но возглавить производство всё же не готов.

— Если позволите, — подала голос СУЗИ, — в моей базе данных достаточно информации для того, чтобы начать. Мы со специалистом Трейнор провели анализ рынка специалистов и пришли к выводу что можем нанять необходимый персонал, который сможет освоить данные, которые мы предоставим.

— Но здесь появились другие сложности, — вновь взяла слово Саманта, — во-первых, нам мешает военное положение. Мы не можем просто открыть своё предприятие на какой-нибудь планете и постепенно наращивать мощности. Во-вторых, это отсутствие хорошего стартового капитала. Оборудование и без того достаточно дорогое, а в условиях войны, падения курса республиканского кредита, дефицита, а также отколовшихся систем, обладающих высокими производственными мощностями, цены и вовсе стали запредельными.

— Но я думаю что с другой стороны, — вмешалась Т’Сони, — именно сейчас будет востребована сама продукция. И стоимость её на рынке будет гораздо выше, чем после войны.

— Возможно, — согласилась Саманта, — но в любом случае у нас нет средств и места, которое мы сможем арендовать и которое будет иметь достаточную защиту от налётов и возможных атак Конфедерации.

— Я смотрю вы уже готовитесь к постепенному захвату, — Шепарда восхитило то, как его подчинённые включались в процесс, — но раз пока возможностей нет, отложим этот вопрос. Хотя, хорошо бы подготовить на всякий случай примерные сметы.

— Сделаем, капитан, — улыбнулась Трейнор.

— Теперь к остальным делам. Доктор, как успехи с использованием бакты?

— Весьма хорошо, — ответила Чаквас, — камера, установленная в медотсеке, готова к использованию в любой момент. Также на борт поступили заказанные мной местные медикаменты. Коммандер, хотела попросить вас дать мне возможность посетить в начале следующего месяце медицинскую конференцию. Я изучила достаточно много информации о местной медицине и хотела бы иметь возможность пообщаться с коллегами по цеху.

— Конечно, без проблем. Внесите время и место в журнал, учтём при составлении расписаний. У кого-нибудь ещё имеются вопросы?

— Что будем делать с орудиями Нормандии? — Спросил Джокер.

— А что с ними?

— Их давно не калибровали.

Послышались сдержанные смешки.

— Найдёшь способ связаться с Гаррусом — сообщи, — улыбнулся Шепард, — всем спасибо. Лиара, задержись ненадолго.

Когда офицеры разошлись по своим местам, коммандер задал тот вопрос, который не хотел озвучивать при остальных.

— Сдвигов в вопросе возвращения по-прежнему нет?

— Всё непросто, Шепард, — вздохнула азари, — сейчас все ресурсы Республики направлены на войну; в том числе и силы учёных. Я понимаю их. Когда галактика полыхает в войне, выделять ресурсы на подобные исследования просто нерационально. Мне иногда кажется что все наши поиски напрасны.

— Мы справимся, — поддержал подругу коммандер, — в конце концов ты молода, у тебя ещё почти тысяча лет впереди.

— Да ну тебя, — засмеялась Лиара, после чего немного расслабилась, — спасибо, Шепард. Я продолжу поиски. В конце концов эта война закончится и поиски пойдут быстрее.

***

Уже вторую неделю Селеста Морн не находила покоя. Не помогали ни медитации, ни прогулки, ни изучение истории, ни разговоры с магистрами. Единственным, что хоть немного помогало ей отвлечься, были тренировки. Лишь когда её тело доходило до предельных нагрузок и мышцы начинали ощущать лёгкую боль, мысли и эмоции переставали мучить её сознание.

Четыре тысячи лет. Снова и снова ей казалось что она осознала масштабы произошедшего с ней, но каждый раз приходило понимание что это лишь очередная ступень. Словно её разум боялся осознать всё одним махом и делал это постепенно, давая время привыкать. Лучше бы за один раз уже это произошло!

Селеста выгнулась дугой, пропуская мимо себя сразу два выстрела, после чего ударом снизу отбила атаку тренировочного дроида. Скользнуть в сторону, отвести клинок, пируэт, встретить мечом новые выстрелы, перекат, перейти в атаку.

Даже в таком темпе боя мысли не покидали её. Нагрузка в мышцах во всём теле постепенно приближались к своему пределу, но девушку сейчас волновали другое. Почему Зейн не справился? Он же обещал ей. Она доверилась ему! Она спасла его, избавив от талисмана и надев его на себя. Она добровольно согласилась лечь в саркофаг, хоть и знала что тот станет для неё камерой пыток. Если бы она только знала что так надолго! А согласилась бы она на это, если бы заранее знала как всё обернётся?

От этой мысли девушка сбилась с ритма и пропустила выстрел небольшого шарообразного дроида. Заряд попал в левое плечо, вызвав лёгкое сокращение мышц. Прошипев сквозь зубы то, что думает об этом куске металла, Морн поспешила уйти с траектории удара другого дроида, атаковавшего тренировочным мечом. В своё время Селеста освоила стиль Джуйо, который и стал её основным направлением. Но родным стилем, с которого она когда-то начинала, был Атару. Многие критиковали его за чрезмерную акробатичность и лишние движения, в которых боец слишком подставляется. Как сказал её учитель, сам предпочитавший Ниман: “Атару это про эффектность, а не про эффективность”. В чём-то Морн была согласна с ним, но не до конца. Джуйо — седьмая форма боя на световых мечах, всегда строился на базе нескольких других форм и Селеста заложила в основу своего стиля Атару, Соресу и Ниман. Но сейчас, находясь в таком внутреннем раздрае, управлять силой Джуйо оказалось слишком сложно и Морн перешла на Атару.

Согласилась бы Селеста лечь в тот саркофаг, если бы знала что всё этим закончится? Пожалуй да. Карнесс Муур и его талисман были слишком опасны, чтобы допустить хоть малейшую возможность того, что проклятый артефакт окажется не в тех руках. Она сделала то, что должна была: доставила ситхскую реликвию в Орден. Какое же прекрасное чувство она испытала когда артефакт разлетелся на кусочки, а вместе с ним и дух Карнесса Муура! Тот магистр-корун лишь взглянул тогда на талисман и сходу увидел его уязвимую точку.

Но вместе с окончанием миссии, пришло опустошение. Она “заснула” когда в галактике шла очень важная война, угрожавшая самому существованию Республики. Так ей казалось. Прошло четыре тысячи лет, а галактика пылает в очередной войне. Очень важной, безусловно. Ситхи по-прежнему живы, и, как ходят слухи, имеют огромное влияние на Сенат. Джедаи ещё больше расслабились в своём бдении и допустили всё происходящее.

Удар, блок, уворот, блок, ещё удар, прыжок, удар, пируэт… наконец, выведя всех тренировочных дроидов из строя, Селеста погасила меч и выдохнула. Каждая мышца сейчас ощущала прошедший бой, капли пота стекали по коже, а сердце мощными толчками гнало насыщенную кислородом кровь по телу.

Повесив тренировочный меч на стойку, Морн убрала с лица влажные волосы и отправилась в душ. Стоя под струями горячей воды, она вдруг подумала о том, что совершенно не знает что ей делать. Завета больше не существовало, а если бы это и было не так, то какой в нём толк? Джедаи ожидают что она вскоре присоединится к ним и станет генералом в текущей войне, но Морн ощущала что эта война для неё чужая. Как и весь нынешний мир.

Выйдя из душа, Селеста зашла в свою комнату, лишь за тем, чтобы переодеться, после чего, взяв свой меч, направилась прочь. Следовало немного пройтись; возможно прогулка сможет внести ясность в мысли девушки. По крайней мере она так ощущала.

Глава 19

— Знаете, я пока не могу понять вашу цель, — менеджер небольшого завода Гнотех задумчиво смотрел на гостей, — мы, конечно, можем изготовить ваш заказ, в нём нет чего-то сверх уникального. Но это и сбивает меня с толку. Вы рассматривали наши серийные модели?

— Да, мистер Корген, — ответил Шепард, — рассматривал. Но среди них нет того, что мне нужно.

— Хорошо, — менеджер поднял руки ладонями вперёд и улыбнулся профессиональной улыбкой, — давайте тогда попробуем ещё раз пройтись по основным требованиям. Возможно получится использовать какую-нибудь модель как основу. Но должен кое-что уточнить, коммандер. Вы понимаете что индивидуальный заказ будет стоить… дороже стандартного?

— Понимаю, — кивнул капитан, — надеюсь также на хорошую скидку с вашей стороны. Вы же понимаете что для вашего предприятия это возможность прорекламировать свою продукцию?

— Мне нравится как вы торгуетесь, — улыбка менеджера стала ещё шире, — давайте же посмотрим чертежи.

— СУЗИ?

— Да, капитан, — сидевшая в соседнем кресле ИскИн вывела на панель хранившуюся в её блоках памяти информацию.

— Как интересно, — Корген надел специальные очки, позволяющие увидеть на чертежах больше деталей, — А вот здесь, простите…

— Ускоритель массы, — ответила СУЗИ, — у нас на корабле имеется свой, от вас лишь потребуется сделать выводы для электрики и подвести питание.

— Знаете, мне кажется вам стоит поговорить с моим руководством, — менеджер взглянул слегка растерянно на своих гостей, — их определённо заинтересует ваша технология. Думаю вы сможете хорошо заработать на ней.

— Не отвлекайтесь, мистер Корген, — улыбнулся Шепард, — для начала я хочу увидеть как ваши специалисты справятся с заказом.

— Да, конечно, — менеджер вновь углубился в изучение чертежей, тихо комментируя увиденное, — размеры… ага… здесь можно…

Минут через десять он, наконец, оторвался от изучения.

— Что могу сказать, при более подробном рассмотрении готов признать что заказ действительно нетипичный и по своему интересный. Есть несколько вопросов, которые хотелось бы обсудить.

— Я слушаю, — капитан откинулся в кресле.

— Во-первых, орудия. В чертежах указаны неизвестные мне спецификации и, как я понимаю, мы с вами будем рассматривать аналоги. Верно?

— Да, предложенные варианты вам отправит мой… консультант. В идеале прошу использовать именно их. В случае необходимости подобрать аналоги, отнеситесь к вопросу внимательно. Консультант у меня весьма разборчив в этих вопросах.

— Бывший военный, я полагаю?

— Мандалорец, — коротко ответил Шепард.

— Оу... понятно, — Корген почесал затылок, — теперь во-вторых. Как смотрите на то, чтобы заменить колёсную платформу на репульсорную? Она более современна, имеет ряд преимуществ…

— И недостатков, — перебил Шепард, — мы с командой рассматривали этот вариант. Колёсная платформа во-многом надёжнее. Кроме того, для нас более привычная. Там, где колёса не пройдут, мы сможем воспользоваться челноком.

— Ваше право, — поднял руки Корген, — остаётся вопрос с бронёй и щитами. Вы сказали что здесь мы будем также подбирать аналоги. Какие цели стоят перед нами?

— Щиты и броня должны быть направлены на противодействие, в первую очередь, бластерам и турболазерам. Машина должна держать выстрелы тяжёлых танков. Не обязательно на равных с ними, но иметь возможность, как минимум, дать короткий бой и отступить без серьёзных повреждений. Противодействие ракетам и другому баллистическому оружию не требуется. Об этом мы позаботимся сами. Также машина должна быть устойчива к воздействию внешней среды. Вероятны высадки на планетах с ядовитой атмосферой, повышенной, или пониженной температурой и другими экстремальными условиями.

Менеджер записал все пожелания клиента в планшет, после чего взглянул на капитана.

— Что же, стоимость я смогу сообщить вам позже, после того как наши инженеры и технологи закончат расчёты. Но хочу сразу предупредить что срок производства будет большим. Модель не серийная, много деталей придётся закупать, а в условиях войны сами понимаете… Всё же у нас не такое большое предприятие как у Куата, или Сиенара. Но это также позволяет брать нам вот такие небольшие частные заказы, которые не интересны гигантам. При этом закупать многое нам предстоит в том числе у них. А они в первую очередь стараются выполнять военные заказы.

— Когда разместите заявки на закупку, сообщите мне их номера, — улыбнулся Шепард, — думаю мне хватит связей немного… ускорить их.

— Как скажете, — вернул улыбку менеджер, — в таком случае всё. Благодарю за визит, свяжемся с вами как будет понимание по срокам и ценам. У проекта есть какое-то название?

— Есть, — улыбка Шепарда стала ещё шире, а во взгляде блеснул огонёк, — проект называется “Мако”.

***

С небольшого мостика, соединяющего вершины двух башен, открывался необычный и спокойный вид на ночной Корусант. Стоя здесь, сокрытая от посторонних глаз, Селеста наблюдала за чужой жизнью. Чуть ниже располагалась задняя часть какого-то продуктового магазина. Сейчас туда прибыла машина, которую разгружали работники. Обычная штатная ситуация. Скоро их смена закончится, они переоденутся, выйдут, постоят немного, обсуждая что-нибудь и разойдутся по домам, чтобы завтра вновь выйти на смену.

Впереди шёл нескончаемый поток машин на фоне огромных неоновых вывесок, призывно приглашающих купить что-то. Фасад одного из зданий постоянно сменялся новыми изображениями. Сейчас его поверхность занимало лицо девушки, раскосые глаза которой, подведённые ярким макияжем, смотрели на водителей и прохожих, а губы соблазнительно звали куда-то.

Селеста прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и задержала дыхание, прислушиваясь к звукам ночного города. Эмоции, одолевавшие её после возвращения, прошли, но покоя не настало. Вместо него была лишь пустота. Морн больше не чувствовала себя джедаем. Когда-то она стала им, чувствуя необходимость что-то изменить, сделать этот мир лучше, очистить его от ситхов и их пагубных действий. И сейчас, спустя четыре тысячи лет, она пришла к простой мысли: мир не нуждается в спасении. Сотни тысяч лет происходят войны, гибнут люди, появляются и исчезают последователи тёмной стороны. Всё, что кажется в моменте важным, теряется в потоке истории, а после повторяется снова и снова. Ради чего это всё? Джедаи считают себя теми, кто поддерживает мир, но это ложь. Нет, тёмная сторона не подбиралась к ней. Селеста хорошо понимала к чему приводит потеря контроля над собой, над эмоциями и это не её путь. Но альтернативой были джедаи, действия которых, по факту, оказались бессмысленны.

Переведя взгляд вниз, Селеста представила насколько высоко она сейчас стоит. Интересно, как долго она будет лететь, если сейчас спрыгнет? Прыгать она, конечно, не собиралась, но отметила что мысль об этом точно также не вызвала никаких эмоций. Единственное, что она почувствовала сейчас, это приближение другого человека.

— Не помешаю? — Произнёс низкий мужской голос. Его обладатель показался вскоре. Мужчина, лет тридцати пяти, или сорока на вид. Крепкого телосложения, судя по выправке — военный. Хотя форма на нём была не республиканская.

— Коммандер Шепард, я полагаю? — Спросила Морн. — Как вы нашли меня?

— Вы не особо скрывались, — ответил мужчина, — вы же понимаете что в Ордене сейчас приглядывают за вами? А я кое с кем общаюсь там. Так вы не против, если я присоединюсь?

— Да пожалуйста, — пожала плечами Селеста и вновь перевела взгляд на ночной город.

Какое-то время они вдвоём молча наблюдали за вывесками, машинами и редкими прохожими, которых можно было увидеть отсюда.

— Полагаю что должна поблагодарить вас? — Нарушила она первой молчание.

— За что? — Спросил коммандер, повернувшись к ней.

— За то, что нашли меня, — ответила девушка, — я пролежала в саркофаге четыре тысячи лет и неизвестно сколько бы пробыла там ещё. И кто бы нашёл меня, в итоге.

— Не за что, — ответил Шепард, — если честно, то мы не знали что конкретно найдём. Мы попали сюда из другой галактики и сами не понимаем как. Просто в один момент наш корабль переместился сюда и теперь мы ищем всё, что может пролить свет на этот вопрос. Собираем учёных, ищем сведения, старые артефакты и прочее.

— Вы верите что у вас получится? — Губы девушки слегка вытянулся в подобии улыбки.

— Вера способна сделать то, что другим кажется невозможным.

— Или ввести в заблуждение.

— Знаете, там, в моём мире, я смог однажды узнать о том, что за развитием всех рас в галактике стояла очень древняя раса разумных машин, которая оставила следы, по которым мы, как по рельсам, построили свою цивилизацию.

— Вот как, — усмехнулась Селеста, — думаете что и здесь кто-то стоит за всем?

— Не знаю, возможно, но я говорил о другом. Эти машины, которых у нас назвали Жнецами, таким образом выращивали цивилизации и примерно каждые пятьдесят тысяч лет собирали их, словно урожай.

— То есть? — Улыбка сошла с лица девушки.

— Полное уничтожение. Вся галактика была полем для их эксперимента. Раз за разом они запускали новый цикл, а после приходили, уничтожали всё полностью и уходили, оставив следы, по которым смогут пройти следующие. Это продолжалось миллионы лет. Когда мы столкнулись с одним из них, то с трудом смогли одолеть его, понеся огромные потери. Представьте себе тот ужас, когда тысячи таких Жнецов пришли к нам через три года, а галактика толком не была готова, потому что там, наверху, не хотели верить в их существование. А ещё среди наших рас существовали конфликты, длившиеся поколениями и даже вторжение Жнецов не примирило их. Наоборот, некоторые из них попытались в общем шуме воспользоваться ситуацией. Именно так Жнецы и побеждали. Мало того, что они были сильнее, так ещё сеяли вражду внутри, ломая сопротивление.

— И что же произошло?

— Мы дали отпор, — Шепард вновь повернулся в сторону города и ненадолго замолчал, предаваясь воспоминаниям, — я летал по всей галактике и делал то, что мог. Собирал армию из разрозненных рас, решал их внутренние конфликты, делал всё, чтобы к назначенному времени на поле боя вышла армия, способная дать бой. А ещё мы собирали Горн: оружие, чертежи которого нам достались от протеан. Расы, что жила до нас, в прошлом Цикле. Как позже выяснилось, они также получили её от своих предшественников, как и те тоже.

— Значит все другие уже пытались? — Задала Морн очевидный вопрос.

— Да, все другие пытались, — кивнул Шепард, — но я продолжал верить и делать то, что нужно. В конце концов, нам удалось это. Мы собрали Горн, дали бой Жнецам и почти проиграли при этом, как и все, кто были до нас. Но я продолжал верить и смог дойти до конца. Смог запустить Горн, мощь которого вырвалась на свободу, уничтожая всю технику. Скорее всего вместе со Жнецами погибло и множество жителей.

— Скорее всего?

— Именно выстрел Горна породил аномалию, в которую угодил мой корабль. Моя команда успела увидеть как взрыв попал по Жнецам, отключая их, но мы так и не узнали как сильно пострадали остальные.

Селеста почувствовала как рассказ капитана вызвал в ней чувства, которых она не испытывала уже много дней. Значит они смогли изменить что-то, длившееся миллионы лет? Порядок вещей, кажущийся незыблемым?

-- Вы напомнили мне одного моего знакомого, -- произнёс Шепард после небольшой паузы. Его звали Явик. Он был из той самой расы протеан, живших в предыдущем цикле. Он также сохранился в специальном саркофаге, который мы нашли, только пролежал он там не четыре, а пятьдесят тысяч лет. Проснувшись, он понял что стал последним из своего вида.

-- И как он поступил? -- Селеста посмотрела на капитана.

-- Он присоединился к моей команде и дал бой Жнецам вместе с нами. А ещё он решил посмотреть галактику. Побывал на Цитадели, которая уже была захвачена когда он жил, подружился с двумя моими знакомыми кроганами и напился на общей вечеринке. Даже снялся в совершенно глупом кино.

Селеста засмеялась.

-- Спасибо, Шепард, -- сказала она капитану, -- мне действительно стало легче после нашего разговора.

***

— Мистер Вега оценил бы, — покачал головой Кортез.

— Скучаешь по нему? — Шепард посмотрел на пилота.

— Не хватает атмосферы, которую он создавал, — вздохнул Кортез и, подражая голосу Веги, прокомментировал, — Ты только посмотри на эту пушку, Эстебан! А какая броня! Никакие манёвры не нужны!

Шепард улыбнулся, вспомнив Джеймса и их бесконечные шуточные перепалки с Кортезом.

Новенький Мако с уже установленными ускорителями массы как раз выгружался и готовился к испытаниям. Для их проведения Нормандия прибыла на специальный полигон, принадлежащий производственной компании, у которой они заказали изготовление и сборку. Гнотех уложились всего в два месяца, правда для этого Шепарду пришлось обратиться за помощью к джедаям, которые связались с представителями Куата и вежливо попросили пропустить заявку на комплектующие вперёд очереди.

— Не жалеешь что пришлось разобрать ради этого второй челнок?

— Да не особо, — пожал плечами Кортез и улыбнулся, — если с первым что-то случится, то возможно уговорю вас купить что-нибудь по манёвреннее.

Шепард усмехнулся. Вообще Кортез был одним из тех, кто не сильно переживал о том, что им не удаётся вернуться. Там, в Млечном Пути ему всё напоминало о погибшей семье, а здесь он как будто полностью сосредоточился на происходящем и постепенно осваивался в новом мире. Недавно даже взял увольнительную, пока Нормандия стояла на приколе в доках Корусанта. Говорят что отправился по каким-то барам и вполне неплохо провёл время.

— О, кажется наш затворник вышел, — Кортез повернулся в сторону Нормандии, откуда с деланно независимым видом шёл Кир’ал, всячески демонстрируя что ему в общем-то неинтересно и он вышел посмотреть просто от нечего делать. Кроме того единственного раза, когда он кинулся на помощь вместе с СУЗИ во время сражения на Аридусе, юноша практически никак не контактировал с другими и не выходил из каюты. После того случая Шепард пытался поговорить с ним, но тот чётко дал понять что не настроен. И когда ему предложили войти в группу высадки на следующих миссиях, проходивших после Аридуса, то наотрез отказался.

Однако сейчас любопытство молодого воина оказалось сильнее его гордости. Тем более что новый Мако объединял в себе лучшее от своего предшественника с улучшениями и доработками, одобренными его отцом. Пройдя мимо техников, готовящих машину к испытаниям, Кир’ал деланно небрежно покачал головой, потрогал рукой броню, заглянул под днище.

— Хочешь опробовать? — Спросил Шепард, подойдя к парню.

— Н…, — хотел было отказаться тот, — не знаю.

— Однажды мы на таком впрыгнули в миниатюрный ретранслятор, который перенёс нас через пол галактики в столицу и обрушились на головы врагов, которые её штурмовали.

— Ого! — В этот раз скрыть эмоции не удалось. — А оно… сложное в управлении?

— Не особо, я сам обычно водил его.

В этот момент послышались смешки и покашливания со стороны Лиары, стоявший чуть поодаль.

— Что? — Переспросил коммандер.

— Когда ты был за рулём, даже Рекс начинал молиться, — хихикнула она.

— Да ладно, он обычно наоборот радовался, выкрикивая свой боевой клич.

— Это чтобы скрыть страх, — уже открыто рассмеялась Лиара.

— Никто не жаловался, — проворчал Шепард, после чего направился к люку, — идём, опробуем нашу машинку.

— А-а-а! Kaysh shu'shuk! — Кир’ал кричал попеременно то на общем, то срываясь на мандалорский, — Ты это специально сейчас?

— Конечно! — Невозмутимо ответил Шепард, входя в очередной поворот, хочу продемонстрировать тебе его возможности! Смотри, даже если мы будем переворачиваться…

— Стой, я верю!

— А ещё он преодолевает препятствия, вот так!

— А-а-а!

Наконец, после очередного манёвра, коммандер подъехал к Нормандии и остановился.

— Давно не водил, — с широкой улыбкой он повернулся к молодому мандалорцу, — даже не представляешь как соскучился по этому.

— Dinii, — выдохнул тот, — я не завидую твоим врагам.

— О, смотри-ка, кажется это к нам, идём поприветствуем.

Выйдя из БМП, Шепард и Лок младший направились навстречу гостье. Селеста Морн шла по площадке в своей лёгкой полуоткрытой броне, с интересом разглядывая машину. Когда её взгляд остановился на Кир’але, у девушки едва заметно дёрнулась щека. Шепард вспомнил о том, что её погрузили в анабиоз как раз в то время, когда Республика вела оборонительную войну против Мандалора.

— Привет, — улыбнулся ей коммандер, — какими судьбами?

Селеста немного нервно посмотрела по сторонам, отводя взгляд, но затем всё же посмотрела Шепарду в глаза.

— Я полечу с вами, — коротко сказала она, — вам, вроде как, нужна помощь, а мне нужно отвлечься.

— Добро пожаловать на борт, — капитан протянул руку.

— И… и всё? — Удивлённо переспросила Селеста, пожимая руку. — Не будешь спрашивать об истинных мотивах, рассказывать правила, предупреждать о чём-нибудь?

— Зачем? — Пожал плечами Спектр — Я доверяю тебе. Мы как раз сейчас грузимся и вылетаем в следующую точку. СУЗИ покажет тебе твою каюту, если захочешь поговорить — я рядом.

— Спасибо, — слегка смутилась Морн, а затем, желая немного перевести тему, кивнула головой в сторону Мако, — хорошая машинка. Дашь прокатиться?

Глава 20

Нормандия приближалась к планете Дантуин. До выхода из гиперпространства оставалось около получаса, но напряжение за столом для совещаний не спадало. Некоторое время назад Лиара смогла раздобыть крайне ценную информацию, которая была способна изменить всё. И только сейчас она выложила перед командой все карты, сказав что у всех стен есть уши и стоило перестраховаться.

— Это ошибка, — отмахнулась Селеста, — даже в моё время это считалось легендой. Вы вообще представляете сколько всего связано с этими Вратами?

— Даже если так, — настаивала Лиара, — мы должны поговорить с теми учёными. Они — ксеноархеологи, как и я!

— Дамы, спокойнее, давайте ещё раз по порядку: какие факты у нас имеются? — В очередной раз Шепарду приходилось вмешиваться в спор. При этом он понимал что сейчас в обеих говорят эмоции. Даже Морн, критикующая гипотезу, просто внутренне переживала что это окажется правдой.

— Как я и говорила, — Лиара сейчас больше напоминала ту девушку-археолога, которую Шепард встретил во время погони за Сареном, — Около месяца назад, корабль “Стремительная гарпия” с джедаем на борту, выполняя секретную миссию в пространстве чиссов, вынужден был в срочном порядке отступить в гиперпространство. Вместо ожидаемого выхода в пространстве Республики, корабль выбросило около чёрной дыры.

— Логично, — кивнула Селеста, — Чёрные дыры это то, что боится встретить каждый, кто путешествует через гиперпространство.

— Погоди, — подняла руку Т’Сони, — там джедай и его спутники встретились с пиратами, попавшими в аномалию ранее. Подробностей не знаю, но в итоге они смогли найти общий язык и предводитель пиратов привёл их на поверхность планеты, названной Воровской луной. Там, как оказалось, уже девять лет находились застрявшие саластианские учёные. Как выяснилось, на планете расположен храм, под которым находится древняя конструкция, которую ты и назвала Вратами. По словам тех учёных, активировать врата мог только пользователь Силы и в прибывшем джедае они увидели шанс на спасение. Дальше мои данные несколько обрывочны, но факт в том, что им удалось активировать древнее сооружение, с помощью которого они и смогли покинуть планету!

Лиара обвела присутствующих взглядом.

— А теперь два ключевых момента! Во-первых, в точке выхода не было других Врат. То есть сооружение, в теории, может открыть портал куда угодно. И во-вторых, они за несколько секунд преодолели путь, который в обычном гиперпространственном путешествии занимает недели!

— Отлично, — Шепард хлопнул в ладоши, — таких новостей нам как раз не хватало!

— Сэр, — вмешалась Саманта, — на планете проходят боевые действия, поэтому рекомендуется выходить при полном снаряжении.

— Только не на Мако, пожалуйста! — Добавила Лиара. — Эти салластианские учёные и без того сильно дезориентированы. Их не было девять лет, в галактике полыхает война, на родной планете сложная политическая обстановка. Они прибыли на Дантуин чтобы постепенно вернуться к привычной жизни. Плотность населения там очень низкая; кроме того, на планете имеются различные древние руины, которые эта семья тихо изучает, пока адаптируется к изменившимся условиям. Насколько я смогла выяснить, их ферма находится вдали от зоны боевых действий. Мы сможем без проблем высадиться там на челноке и спокойно поговорить.

— На Дантуине находятся руины анклава джедаев, существовавшего в моё время, — тихо произнесла Морн, — я бы хотела там побывать, если имеется возможность.

— Далеко от нашей точки? — Уточнил коммандер.

— Не сильно, — Лиара открыла карту, — салластианцы обосновались как раз неподалёку от раскопок, видимо чтобы иметь возможность посещать их. Но всё равно крюк придётся сделать.

— Тогда поступим иначе, — Шепард обвёл взглядом команду, — Лиара и СУЗИ идут со мной к учёным: беседуем, фиксируем всё, что необходимо, собираем информацию. Кортез, доставишь нас на челноке. Селеста, ты с семейством Локов берёте Мако и отправляетесь на руины анклава. Будьте на связи и постарайтесь не задерживаться. Джокер, сбрось их поближе. Кир’ал, ты за рулём. И нет, возражения не принимаются. Всё, всем готовиться и по местам!

***

— Переживаешь? — Шепард посмотрел на Т’Сони, сидящую напротив него в челноке и нервно потиравшую кисти рук. Сейчас у неё стояли уже самые современные протезы, установленные в Храме и за счёт Совета. Джедаи полностью адаптировали их под нервную систему азари и Лиара теперь даже ощущала свои руки в момент этих нервных потираний.

— Да, Джон, мы ещё никогда не были так близко. Наконец-то хоть что-то, что относится к нашему вопросу. Ещё и мои коллеги, по сути. Из-за этой проклятой войны сложно вообще кого-то найти, ещё и до многих невозможно добраться. И даже канцлеру не до нас, по сути. А тут такая удача!

— Думаешь они согласятся вновь полететь туда?

— Я об этом даже не думаю, — помотала головой Лиара, — нам сейчас главное хотя бы получить от них исчерпывающие сведения. Я пока сама не знаю как лучше всего организовать экспедицию. Даже если мы получим координаты и доберёмся до места, то сильно рискуем. Гравитация чёрной дыры не выпустит нас обратно и нам придётся надеяться на то, что Врата опять сработают. Слишком ненадёжный план. Но с этим уже можно хотя бы начинать работать.

— Капитан, вам стоит взглянуть, — Кортез развернул челнок, давая коммандеру возможность осмотреться, — похоже что нас здесь опередили.

Ферма, где жили салластианцы, имела явные следы прошедших недавно боёв. Судя по всему небольших, видимо сильного сопротивления не было.

— Высаживай нас и отходи, неясно что за сюрпризы нас ждут.

— Понял, капитан, — пилот мягко приземлился на небольшом отдалении от основного строения. Шепард достал винтовку и проверил заряд.

— За мной, — скомандовал он и осторожно стал приближаться к зданию. СУЗИ и Лиара прикрывали по флангам, держась на два шага позади.

Единственные звуки, которые были слышны, это стрекот насекомых и щебетание птиц. Или того, что выполняло здесь роль насекомых и птиц. Иногда Шепард поражался тому, как природа на различных планетах, была во многом идентична земной, даже если отличалась внешне. В своём мире на большинстве планет, на которых им доводилось высаживаться, приходилось носить защитный костюм и респиратор. Здесь же почти везде воздух был пригоден для дыхания, а различная живность, при всех отличиях, до боли напоминала земную.

Всё это фоном пронеслось в голове капитана, едва коснувшись его сознания. Осторожно ступая, группа приблизилась к дому, двери которого оказались открыты.

Жестом показав следовать за ним, Шепард осторожно зашёл вовнутрь. Внутренний интерьер не блистал богатством, но всё же несколько отличался от домов, где обычно жили простые фермеры. Стены выкрашены в спокойные тона, преимущественно в синем и красном цвете. Широкие коридоры и большие, свободные залы. Стены покрывали изображения различных мест раскопок, а также стеллажи с образцами обломков, видимо собранных ранее семейством. Учитывая что они только месяц назад вернулись, видимо всё это было собрано больше десяти лет назад. До того, как они застряли около чёрной дыры. То здесь, то там, в стенах виднелись отверстия от выстрелов с почерневшими краями. Больше всего было похоже что кто-то вломился сюда с оружием и хозяева, либо их охрана, защищались. Однако ни трупов, ни обломков дроидов, нигде не наблюдалось.

Постепенно продвигаясь по центральному коридору и заглядывая в небольшие ответвления, группа дошла до основного зала. Просторное помещение, сверху которого была круговая мансарда, на которой можно было увидеть множество стеллажей. Подняв вверх кулак, Спектр дал команду остановиться. Что-то было не так. Слишком тихо, слишком мало следов произошедшего. Оглядевшись и не найдя ничего важного, группа двинулась дальше. Но едва они отошли от входа на несколько метров, как боковые двери резко распахнулись и в помещение вошли тяжёлые дроиды типа В2, а сверху на балконе мелькнула знакомая шляпа. Кэд Бэйн, вместе с ещё парой наёмников и другими дроидами, заняли хорошую позицию для обстрела.

Шепард пнул ногой большой, металлический стол и перемахнув через него, ушёл в укрытие, которым также воспользовались и его спутницы. Однако атаки не последовало. Вместо этого, они услышали слишком знакомый голос.

— Коммандер Шепард, — из противоположных дверей не спеша показалась фигура Дуку, — я рад что вас не пришлось ждать слишком долго. Сами понимаете, дел много.

Шепард сквозь зубы выругался, но постарался сохранить спокойствие.

— Отчего же не отправили своих помощников? — Спросил он.

— Вы успели наделать много шума, коммандер, — вздохнул граф, — двое моих верных помощников даже погибли. Я не мог позволить вам и дальше убивать ценных кадров.

— Так зачем вообще со мной враждовать? — Шепард решил прощупать почву. — У нас свои цели, у вас свои.

— Возможно, — кивнул Дуку, — поэтому мы с вами сейчас говорим. Вы не глупый человек, коммандер, мне жаль что наше первое знакомство произошло при столь тяжёлых обстоятельствах. Я не желал зла ни вам, ни доктору Т’Сони, однако вы сами решили влезть в чужую драку. И всё время с начала войны вы также то и дело ломали мои планы. Но я не собираюсь устраивать месть.

Граф вздохнул и сделал несколько шагов вперёд.

— Вы ведь уже успели понять что пока идёт война, вам не удастся найти путь домой. Помогите мне её закончить, коммандер, после чего вы получите все ресурсы, которые вам необходимы.

— Пытаетесь подкупить?

— На Джеонозисе я предлагал тоже самое Оби Вану, — невозмутимо продолжил Дуку, — и я сказал ему тогда, что если бы он знал тоже, что и я, то присоединился бы ко мне.

— Вы о том, что в галактике скрывается лорд ситхов, которому выгодно ослабление Республики?

— Всё гораздо сложнее, коммандер, — вздохнул граф, — владыка ситхов стоит за всем происходящим. Он имеет колоссальное влияние на Сенат и более того, именно он спровоцировал эту войну.

— Так значит он и вами руководит? — Усмехнулся Шепард.

— Так он считает, — совершенно спокойно ответил Дуку, — я же намереваюсь сломать его планы, как и его самого. Джедаи слепы, капитан, как и Сенат. Сейчас нас называют злом, однако именно мы делаем то, что необходимо: боремся с коррупцией и насквозь прогнившей системой. Помогите нам в этом, коммандер Шепард. Вы сделаете этим хорошее дело и поможете, тем самым, себе.

Спектр взглянул на графа. Тот выглядел вполне дружелюбно и ему даже хотелось верить, но интуиция коммандера была слишком хорошо тренирована, чтобы не заметить происходящего. Дуку напоминал сейчас Призрака, возглавлявшего некогда корпорацию Цербер. Красивые речи, благородная миссия, показное дружелюбие, но методы говорили о многом. Шепард помнил о том, как граф приговорил на Джеонозисе к смерти джедаев, частью которых ещё недавно сам являлся. Помнил капитан и о том, как тот стоял над поверженной и искалеченной Лиарой, пытая её молниями, а затем намереваясь добить.

— У меня встречное предложение, — произнёс коммандер, — сдавайся. Я доставлю тебя на Корусант, закончим войну, выложишь Совету всё, что знаешь и я лично прослежу, чтобы этот большой и страшный ситх оказался там, где ему и место.

— Очень жаль, коммандер, — разочарованно ответил Дуку, — ваша смерть станет огромной трагедией.

С этими словами он сделал жест рукой, но Шепард был готов ещё раньше. Бросив гранату в сторону одного из супер-дроидов, коммандер освободил себе пространство, избавившись от неудобной позиции полностью зажатого в углу. Тут же со всех сторон полетели выстрелы, группа высадки отвечала с не меньшим упорством.

— Убираем ближайших дроидов, — скомандовал Шепард, — слева направо, пошли!

Сосредоточив огонь попеременно на каждом противнике, команда быстро расчистила пространство, однако из дальних дверей уже выходили следующие дроиды. Бэйн, решив использовать ситуацию, выпустил небольшую ручную ракету, которая стремительно полетела в сторону команды, но, встретившись с биотическим щитом Лиары, сменила траекторию и ударилась в стену, устроив взрыв и пробив брешь. Капитану показалось что граф в этот момент прошипел что-то вроде “идиот”.

Как бы то ни было, Шепард не стал упускать возможность. Из окружения стоило выбраться как можно скорее, поэтому капитан приказал отступать, а сам вышел вперёд, прикрывая отход.

Команда спешно бежала по коридорам, а Бэйн и дроиды преследовали их. Графа видно не было, но коммандер сомневался что тот бежит за ними следом. Наконец, выскочив из дверей, все трое оказались на улице, где их уже ждали. Помимо супердроидов В2, среди “встречающих” обнаружилось штук пять дроидек, которые мгновенно открыли сильный огонь, заставив всю команду спешно кинуться врассыпную. Спрятавшись за выступом здания, коммандер сделал несколько выстрелов из подствольного гранатомёта, однако хоть взрывы и повредили супердроидов, колесообразные дроидеки, прикрытые щитами, не испытали никакого дискомфорта.

В этот момент, появились те, кого Шепард ждал. С рёвом вспахивая землю огромными колёсами, на поле боя въехал Мако. Выстрелом из основного орудия, он сразу проредил ряды противника, а затем несколькими очередями крупнокалиберного пулемёта на основе масс-ускорителя закрепил успех.

Однако пробиться к машине не удалось. Синие ветвистые молнии вылетели со стороны здания и Шепард едва успел прикрыть своим телом Лиару. По телу пробежали небольшие спазмы, однако большую часть разряда погасила броня. Развернувшись, Шепард метнул в сторону Дуку небольшую светошумовую гранату. Граф поймал её Силой на лету, но коммандер учёл эту вероятность. Всё же долгие тренировки с Арвусом не прошли даром. Вручную активировав заряд, Спектр заставил сдетонировать его раньше, чем Дуку успел откинуть его от себя. На мгновение это дезориентировало графа, однако опыта бывшему магистру было не занимать. Мгновенно выставив вокруг себя защиту, Дуку, даже будучи ослеплённым вспышкой, легко выдержал слаженную атаку команды. Сделав пасс рукой, граф восстановил концентрацию и, активировав алый клинок, направился навстречу коммандеру.

В следующий миг в сторону предводителя КНС метнулась жёлтая вспышка, заставив пожилого графа проявить чудеса изворотливости, чтобы избежать столкновения. Селеста Морн тут же перешла в атаку, не давая Дуку перехватить инициативу. Шепард же, видя что граф на какое-то время занят, решил сосредоточиться на дроидах. Эффект неожиданности прошёл и отряды КНС уже начали оказывать сопротивление мечущемуся по полу Мако.

***

Пожилой граф оказался серьёзным соперником. Несмотря на использование весьма архаичного Макаши, он успешно выдерживал напор, с которым Селеста напала на него. Жёлтый и алый клинки слились в единый калейдоскоп из мелькающих вспышек. Используя приёмы из Атару, Селеста ушла от выпада и, оттолкнувшись обеими ногами от стены, атаковала противника сверху, вновь заставив его отступить, но и граф, опомнившись от первоначального напора, стал действовать всё эффективнее. В один момент он чуть не подловил Селесту, заблокировав её меч, алый клинок скользнул в сторону её руки. Морн резко шла в сторону полупируэтом и тут же была вынуждена защититься от следующей атаки.

Граф всё же перехватил инициативу и теперь испытывал защиту Селесты на прочность. Всё больше в её Джуйо проскакивали элементы защитного Соресу. Наконец ей удалось сбросить его связку ударов и слегка отступить. В поединке образовалась пауза.

— Неплохая техника, — Дуку слегка улыбнулся, — но ты слишком сдерживаешь себя.

— На твоё счастье, видимо, — бывшая Тень Завета не полезла за словом в карман. Краем глаза, при этом, она обратила внимание что у остальной команды дела идут неважно. Армия дроидов всё прибывала и постепенно на поле боя начала появляться техника противника. Оба мандалорца кружили по полю боя, используя реактивные ранцы и уступив СУЗИ управление Мако. Шепард уверенно командовал, сдерживая превосходящие силы Конфедерации.

— Как интересно, — граф внимательно осмотрел её, сделав несколько осторожных шагов, — ты ведь та самая джедай, которую недавно нашли в саркофаге. Как ощущения после четырёх тысяч лет сна?

— Лучше чем от твоего бубнежа, — Селеста скользнула вбок и атаковала Дуку с фланга. Начался обмен ударами.

Увернувшись от ложного выпада, Селеста заблокировала реальный удар, которым противник собирался подловить её. В ответ она ударила графа силовым толчком, заставив того быстро перегруппироваться, чтобы удержаться на ногах. Дуку, в свою очередь, выпустил в неё молнию, которую Морн поймала клинком.

В это время количество военной техники всё прибывало. КНС подтянуло к месту битвы десантные корабли, которые тут же попали под обстрел Нормандии. Но и по фрегату Шепарда открыли огонь, заставив тот переключиться на более мощные цели.

— Кажется вы окружены, — усмехнулся Дуку, — у тебя есть последний шанс справиться со мной. Только для этого тебе следует прекратить себя сдерживать. Выпусти свой гнев, позволь ему придать тебе силы.

Морн взглянула на графа и её губы тронула улыбка.

— Ты допустил сейчас две ошибки, — её голос оставался ровным, — во мне нет ни гнева, ни злости, за которые ты пытаешься зацепиться. А кроме того, в своей слепоте ты не заметил как баланс сил изменился.

И в этот момент граф, наконец, понял. Озарение и понимание отражалось на его лице постепенно, усиливаясь с каждым республиканским кораблём, появившимся в небе. С каждым челноком, несущим на себе десант клонов.

— Магистр Винду, вы задержались, — Шепард подошёл к Морн и встал рядом с ней.

— Скоро буду у вас, коммандер, — раздался голос коруна в передатчике капитана.

— Вы что-то говорили про последний шанс, граф? — Улыбнулась Селеста и перехватила поудобнее рукоять клинка. Шепард, в свою очередь, активировал оранжевое лезвие на своём наруче и во вторую руку взял пистолет-пулемёт. Этот раунд обещал быть интересным.

Глава 21

Этот бой был совершенно не похож на тот, что проходил когда-то в ангаре на Джеонозисе. В этот раз Шепард уже неплохо представлял себе кто такие джедаи и как им противостоять. В этот раз его броня и щиты позволяли допустить небольшую ошибку и это открывало коммандеру больше возможностей в действиях. В этот раз с ним рядом сражалась Селеста Морн, у которой было явно больше боевого опыта, чем имелось тогда у Кеноби.

Обступив графа с двух сторон, джедай и Спектр действовали в паре как опытные загонщики. Шепард использовал пистолет-пулемёт из арсенала Альянса, активировав режим зажигательных патронов. Это не позволяло Дуку отражать выстрелы обратно, как он мог делать с бластером и ему приходилось просто тратить силы и внимание на защиту. Зажигательный тип патронов, в свою очередь, слегка дезориентировал бывшего магистра, вызывая череду вспышек, когда патроны ударялись о выставленный щит Силы. Шепард и Морн хорошо держали позицию, оставляя Дуку чётко между ними и сколько граф не старался, ему нечасто удавалось выйти из неё. В отличие от Оби-Вана, Селеста хорошо контролировала рисунок боя и не позволяла противнику обступать её с разных сторон, используя в качестве прикрытия. Наоборот, своим агрессивным стилем боя, она навязывала ему необходимость обороняться и, тем самым, открывала для Шепарда возможность почти безнаказанно обстреливать графа.

Дважды тот пытался достать коммандера клинком и три, или четыре раза предпринимал попытки использовать Силу, но результата это не принесло. Вокруг уже вовсю набирало обороты сражение. Войска Республики и Конфедерации, находившиеся на планете, постепенно стягивались сюда и вокруг троицы уже кипело масштабное сражение. Те, кто подстроили ловушку на Шепарда и его команду, сами постепенно стали ощущать себя пойманными. И судя по лицу графа, тот явно уже хотел оказаться подальше отсюда, но вырваться из цепкой хватки Шепарда и Селесты не удавалось.

Неизвестно как закончилась бы эта битва, но ощутимая помощь подоспела, в конце концов, и к Дуку. Коммандер увидел это, когда красная вспышка метнулась в его сторону. Ассаж Вентресс, очевидно прибывшая вместе с подкреплениями, бросилась на помощь учителю, выбрав своей целью Шепарда. Налетев на капитана, она заставила его отпрыгнуть в сторону, тем самым дав графу больше свободы для манёвра, чем тот не преминул воспользоваться, перейдя в наступление. Вентресс кинулась вновь на Спектра, а тот, в свою очередь, после переката успел подняться на одно колено и тут же выстрелил по датомирке из генератора высокочастотных звуковых колебаний. Всего один заряд, который обещал ему мандалорский оружейник, сработал как надо. Ассаж чуть не упала, скорчившись от боли и совершенно потеряв концентрацию, но всё равно попыталась атаковать. Шепард перехватил обе её руки, сжимающие клинки и с силой ударил её головой в лицо. Такого ведьма совершенно не ожидала. Её белое лицо залило кровью, а в глазах мелькнуло помутнение. Однако следующий удар Спектр не успел нанести. Сзади по нему ударили выстрелы, почти сходу просадившие щиты и коммандр поспешно нырнул в сторону, лишь потом сообразив что датомиркой можно было прикрыться, но рефлексы сработали быстрее. Атаковал его никто иной, как Кэд Бэйн. Стоило признать, что отрабатывал наёмник свою плату по полной. Шепард выхватил винтовку и выпустил продолжительную очередь, заставив Бэйна уйти с линии огня. Но также это позволило оклематься Вентресс. С пылающими глазами и окровавленным лицом, перекошенным от злости, она представляла поистине страшное зрелище. И хотя Шепард не владел Силой, даже он почувствовал как от ведьмы исходят волны тёмной энергии. Коммандер быстро оценил обстановку. Сейчас он оказался в той роли, в которую недавно сам загнал графа. Только у него не было уверенности в том, что он сможет также эффективно держаться против Вентресс и Бэйна.

Следующий участник сражения прибыл так же эффектно, как и Ассаж ранее, но в этот раз подмога подоспела уже для Шепарда. Про себя коммандер успел усмехнуться тому, как ситуация продолжает отзеркаливаться. Вплоть до того, что новый участник оказался участницей, и также с двумя клинками, только зелёного цвета. Рассмотреть эту молнию капитан не успел, так быстро она влетела в Вентресс, словно пушечное ядро, но на беглый взгляд показалась Шепарду какой-то слишком… маленькой. Рассудив что рассматриванием можно заняться и позже, коммандер переключился на Бэйна и весьма вовремя. Наёмник, активировав реактивные боты, взмыл в воздух и принялся посылать в Шепарда один за другим небольшие ручные детонаторы. Не имея в арсенале биотики, или Силы, пришлось спасаться от этого артобстрела по-солдатски: бежать, прячась в укрытиях и уходя перекатами. Однако и коммандер не собирался превращаться в жертву. Сменив на бегу винтовку на пистолет-пулемёт, он зарядил в наёмника оглушающий выстрел, заряд которого словно небольшая самонаводящаяся ракета настиг Бэйна и сбил его с траектории.

Оба были профессионалами. Оба умели обращаться с оружием и выходить достойно из тяжёлых сражений. И оба понимали что войска Конфедерации постепенно терпят поражение. Всё, что требовалось сейчас Шепарду, это продолжать бой и удерживать паритет. Он видел как Дуку постепенно отступает под прикрытие дроидов, не желая затягивать сражение, а Вентресс, потерявшая бдительность, и не замечающая происходящего, отчаянно сражается с юной девочкой, подоспевшей коммандеру на помощь. Сейчас Шепард, несмотря на горячку боя, смог разглядеть её. Инопланетянка с рыжеватой кожей, узорами на лице, а также белыми отростками на голове, уходящими одновременно вверх, образуя что-то вроде небольших рожек и вниз, словно головные хвосты тви’леков. Ловко орудуя своими клинками, она уверенно билась с датомиркой. И, судя по всему, это была их не первая встреча.

Бэйн, оценив ситуацию, принял единственно верное решение. Вместо того, чтобы продолжать дуэль с Шепардом, он швырнул дымовую гранату в сторону Вентресс и поспешил убраться с поля боя. Когда дым рассеялся, ведьмы уже не было. Видимо, несмотря на ярость, она предпочла воспользоваться последним подарком наёмника.

Повсюду войска КНС отступали, жертвуя частью дроидов, оставляя их для прикрытия своего отступления. Дуку уже успел скрыться. Шепард поискал взглядом Селесту и обнаружил её рядом с клонами. Морн прикрывала солдат, которые перемалывали оставшиеся силы Конфедерации. Девочка с двумя мечами весело помахала капитану рукой и побежала в сторону сражающихся, очевидно спеша внести и там свою лепту.

Оглядевшись, коммандер активировал передатчик и вызвал свою команду. К счастью все были живы и не ранены. Мако досталось немного, но ничего критичного. Можно было сказать что машина успешно прошла своё боевое крещение. Вскоре вся команда собралась вместе и отправилась навстречу магистру Винду, который руководил всей этой спасательной операцией.

— Спасибо что связались с нами, коммандер, — произнёс корун, после короткого обмена приветствиями, — мы уже давно ведём сражение за контроль над Дантуином и сегодня, похоже, смогли переломить его ход. Дуку, к сожалению, ускользнул, но и без того можно считать миссию успешной.

— Передам вашу благодарность специалисту Трейнор, — усмехнулся Спектр, — это была её идея. Со своей стороны примите и мою благодарность. Вы появились весьма вовремя.

Магистр лишь кивнул в ответ на благодарность и перешёл к другому вопросу.

— Не поделитесь что вы искали здесь, коммандер?

— Здесь жила семья салластианских учёных. Профессор Груб и его жена Парв Дижж. У них имелись важные для нас сведения. Вам известно что либо об их судьбе?

— К сожалению нет, — ответил Винду, — мы долгое время испытывали проблемы с припасами и медикаментами, из-за чего оказались несколько заперты в своём секторе. Буквально недавно к нам смогли пробиться падаваны Тано и Оффи, которые помогли решить этот вопрос, после чего мы получили ваше сообщение и поспешили на помощь.

— Падаван Оффи здесь? — переспросил Шепард. — Я знаком с ней и её учителем.

— Да, мастер Ундули часто о вас говорит, — без тени эмоций произнёс корун, — её падаван сейчас занимается ранеными, с нами сейчас только падаван Асока Тано. С её учителем, рыцарем Скайуокером, вы тоже знакомы, насколько я знаю.

— Так это ученица Энакина? — Шепард удивлённо перевел взгляд на девочку, которая буквально светилась счастьем позади магистра Винду. — Приятно познакомиться.

— Мне тоже, капитан Шепард, — защебетала она, — учитель так много рассказывал о вас!

— Могу лишь представить, — улыбнулся коммандер, после чего повернулся к магистру, — вы направляетесь теперь на Корусант, я полагаю?

— Верно, — кивнул Винду, — у вас есть какая-то просьба?

— Пока нет, однако Нормандия составит компанию вашему флоту, а я хочу пригласить вас на борт для обсуждения некоторых вопросов, — Шепард внимательно посмотрел на магистра, — сегодняшняя ситуация показала что даже если мы стараемся держаться в стороне, война находит нас. Поэтому с сегодняшнего дня мы официально вступаем в войну на стороне Республики.

***

— Я не справился с заданием… мастер, —- Дуку преклонил колено перед своим наставником, — с Шепардом была та джедай, которую нашли в саркофаге и на помощь ему пришли республиканские войска.

Дарт Сидиус посмотрел на своего ученика из-под капюшона. Уголок его рта слегка дёрнулся, после чего владыка ситхов прошёл мимо.

— Мы можем извлечь из этого выгоду, — произнёс он, — возможно всё сложилось даже лучше. Пусть коммандер побудет символом надежды для жителей Республики. В любом случае теперь он станет подчиняться приказам и его действия на какое-то время перестанут вносить хаос в наши планы.

— Нужно ли теперь беречь его жизнь? — Спросил граф.

— Нет, — коротко бросил Сидиус, — сейчас нас устроит любой исход, поэтому мы можем сосредоточиться на наших текущих задачах.

— Конечно, владыка.

Палпатин обернулся, посмотрев на своего ученика, всё также стоявшего на одном колене спиной к нему.

— Встань, — приказал он, — как продвигается подготовка к запланированным операциям?

— Я усилил позиции Альто Стратуса на Джабииме*, — граф проследовал за своим наставником, — местное ополчение готово встретить республиканские войска.

— Хорошо, — степенно кивнул Сидиус, — джедаи не только умоются кровью. После этого многие задумаются о том, что всё их благородство — лишь показное.

— Доверие к джедаям будет подорвано, — согласился Дуку.

Некоторое время они шли молча.

— Что ты скажешь о джедае, которая путешествует с Шепардом? — Спросил Палпатин. — Ты ведь сражался с ней на Дантуине. Она сможет послужить нашим целям?

— Её боевые навыки достойны похвалы, — ответил граф, — владеет седьмой формой, чем смогла меня удивить, однако душа полна сомнений.

— Возможно ли привлечь её на нашу сторону? — Владыка слегка повернул голову в сторону ученика.

— Думаю да, — кивнул Дуку, — мне заняться её вербовкой?

— Нет, для начала я сам поговорю с ней, — Сидиусу было интересно увидеть потенциал древнего джедая, — а теперь оставь меня. Я должен подумать.

Граф поклонился и широким шагом направился прочь.

“Хорошо”, — подумал Палпатин, — “Всё продолжает идти так, как задумано. Великий план постепенно движется к своей полной реализации”

***

— Знаю что решение далось вам нелегко, коммандер, — канцлер участливо посмотрел на Шепарда, — но я, признаться, рад что вы пришли ко мне с таким предложением. Помощь столь опытного военного сейчас очень пригодится Республике! И, конечно, я помню о нашей договорённости. Я надеюсь что как только нам удастся закончить эту войну, то вместе мы найдём ответы на вопросы, которые вас так беспокоят.

— Спасибо, канцлер, — коротко кивнул Спектр, — где моя помощь пригодится сейчас больше?

— Думаю что на многих участках, — взгляд канцлера сделался внимательным, — вы же намерены продолжать поиски артефактов, я полагаю?

— По мере возможности, — согласился Шепард.

— Да, понимаю, — Палпатин отвёл взгляд в сторону, — я слышал что недавно вам попал в руки весьма ценный артефакт, амулет, кажется? В котором, говорят, содержалась весьма древняя и могущественная личность.

— Всё верно, — подтвердил капитан, — это оказался весьма опасный предмет, который уже уничтожен магистром Винду.

— Да, джедаи безусловно мудры, — проговорил канцлер, — но если говорить между нами, то порой поспешны в своих суждениях.

— Что вы имеете в виду?

— Вы же понимаете, коммандер, что ищете маленькую каплю посреди бескрайнего океана. Перед нами стоит нетривиальная задача: найти путь в галактику, местонахождение которой нам даже неизвестно. И, как я говорил уже, возможно придётся преодолеть даже порог времени. Я не говорю что это невозможно, ведь вы как-то оказались здесь. Но на разгадку этой тайны могут уйти годы, десятки лет, или даже сотни. Вряд ли вам станет легче от осознания что наши потомки найдут ответ на этот вопрос. Я лишь хочу сказать, что уничтожая то, что содержит в себе тайные знания, вы вряд ли приблизитесь к решению своей задачи.

— Возможно, — Шепард сложил руки на груди и посмотрел на канцлера, — но я достаточно насмотрелся на то, как опасные артефакты, которые недооценивали другие, вызывали тяжёлые последствия.

— Здесь я полностью согласен с вами, — Палпатин улыбнулся, — но как вы смотрите на то, чтобы такие вещи сначала подвергались исследованию нашими учёными, а уже после выносился вердикт? Если предмет будет признан опасным, я первый буду настаивать на том, чтобы его уничтожить.

— При всём уважении, канцлер, я доверяю джедаям в этом вопросе. Учёным свойственно увлекаться и не замечать истинной угрозы, способной влиять на разум и сознание.

— Понимаю, — Палпатин вздохнул и задумался на несколько секунд, — что же, доверюсь вам в этих вопросах. А что касается вашего назначения, то для начала я думаю отправить вас к вашему хорошему знакомому: генералу Оби-Вану Кеноби. Полагаю что рядом с ним вы сможете быстро вникнуть в положение дел на фронте, а далее мы сможем определить где ваша помощь окажется наиболее востребованной. Что скажете?

— Положусь на вашу мудрость, канцлер. Какие у меня официальные полномочия и звание?

— Думаю справедливо будет присвоить вам то звание, которое вы имели в своём мире. Естественно ваш корабль и экипаж остаются в вашем непосредственном распоряжении, мы лишь включим их в официальный реестр для того, чтобы вы могли беспрепятственно проводить ремонт, модернизацию и пополнять запасы за счёт военного бюджета. Я немедленно отдам соответствующие распоряжения. Так что добро пожаловать, коммандер Шепард.

*Уважаемые читатели. Хочу дать некоторые пояснения по вопросу хронологии событий.

ВАЖНО! Данный текст предназначен только для тех, кто знаком с лором и у кого могут возникнуть вопросы о некоторых несоответствиях.

В каноне Звёздных Войн допущено расхождение, которое так и не устранено по сей день. В битве при Джабииме, Энакин Скайуокер описывается падаваном, однако дата событий указана как 14-16 месяцев с начала войны, т.е. 21 ДБЯ. В то же время события на Кристофсисе, во время которых Скайуокер уже имеет ранг рыцаря и становится учителем Асоки, происходили в первые месяцы войны, т.е. 22 ДБЯ.

Это связано с тем, что комикс, в котором описана битва при Джабииме выпускался в 2003 году, в то время как Асока появилась в м/ф “Войны Клонов” в 2008 г. Данное расхождение так и не устранили и теперь передо мной, как перед автором, встал вопрос: как считать?

И здесь я, в первую очередь, хочу сразу сказать что оставляю за собой право принимать решения в таких спорных ситуациях и, соответственно, перекраивать некоторые события. Поэтому в моей версии битва при Джабииме начнётся согласно заявленным датам, т.е. вскоре, после описанных в этой главе событий. В то же время, Энакин у меня уже получил ранг рыцаря и взял шефство над Асокой.

Чтобы устранить несоответствия, оставленные каноном, я вношу некоторые изменения. Энакин отправится на Джабиим в качестве рыцаря, но без своей ученицы, которая будет выполнять отдельное задание. В отряд падаванов Скайуокер, соответственно, не войдёт, но возглавит его на правах рыцаря.

Итого, практически все основные события сохранят каноничность, изменится лишь антураж.

Глава 22

Приняв решение участвовать в войне, Шепард почувствовал облегчение. Тяжесть, давящая на него последний год, отступила и пришла уверенность. Он оставался солдатом и теперь перед ним вновь стояли чёткие и понятные задачи. Даже если сейчас он не знает как их решить, то обязательно найдёт способ. Цели перестали быть туманными и расплывчатыми. Он добьётся победы Республики в войне и после этого заставит канцлера активировать ресурсы для разгадки вопроса о том, как они попали сюда и как им вернуться обратно.

Несмотря на некоторые сомнения, относительно настроя команды, весь экипаж горячо поддержал решение. За этот год они также устали от неопределённости и хотели увидеть какие-то изменения. Более того, часть техников и рядовых уже и не особо рвались обратно. У кого-то появилась подружка во время увольнительной, пару девушек завели романы с молодыми республиканскими офицерами. Доктор Чаквас с головой погрузилась в изучение возможностей местной медицины, постоянно посещала какие-то симпозиумы и конференции. Когда не удавалось попасть лично - делала это в удалённом режиме. И что интересно, её коллеги здесь проявили живой интерес к знаниям Чаквас о медицинских технологиях Альянса и рас Цитадели. Несколько профессоров живо заинтересовались принципом действия панацелина, тем более что сейчас, во время войны, подобное пользовалось особым спросом.

И здесь, кстати, вовремя проявился гений Лиары. Быстро сообразив что к чему, она притормозила энтузиазм доктора, после чего, с помощью СУЗИ, запатентовала все основные принципы, касающиеся как панацелина, так и остальных уникальных лекарств. Как здраво рассудила предприимчивая азари, кто-нибудь из гигантов фармакологии всё равно это сделает. Поэтому не нужно просто так рассказывать о том, чем владеет сейчас только экипаж Нормандии.

В итоге, на Корусанте была зарегистрирована компания «Цитадель», основные доли в которой принадлежали всему офицерскому составу Нормандии. И теперь Цитадели принадлежали патенты на основные медикаменты, а ещё использование нулевого элемента и всего, что касается эффекта массы. Туда же вошли почти все основные технологии, включая азарийскую броню Силарис, прикрывавшую корпус Нормандии, кварианские щиты, двигатели на водородном топливе и многое другое. Перестраховаться решили почти везде. Даже если сейчас какие-то технологии кажутся здесь невостребованными, всё может поменяться со временем.

Сама Лиара, к слову, спокойно отнеслась к решению коммандера. Этот год показал что в условиях всё больше разгорающейся войны и без поддержки центрального правительства, их шансы найти решение такого сложного вопроса весьма невелики.

Недавно присоединившаяся Селеста Морн лишь пожала плечами. Если Шепард считает что так надо, она готова ему поверить. Для неё коммандер оставался сейчас единственной надеждой что-нибудь реально изменить. Кроме того, столкновение с Дуку на Дантуине вновь распалило в ней желание дать ситхам отпор. Однако становиться генералом, как остальные джедаи, она всё равно отказалась, настояв на том, чтобы её официально включили в состав Нормандии.

Арвус Лок просто подтвердил что продолжит выполнять свою часть договора, а вот Кир’ала раздирали сомнения. Идти ему было особо некуда, только в вольные наёмники, чего он не сильно хотел, но и воевать за Республику не горел желанием.

Как итог, в один из дней Шепард застал молодого мандалорца на левой смотровой палубе, сидящего за стойкой и надирающегося вдрызг запасами алкоголя, хранящимися в баре.

— Прохладный пол каюты ждёт новых посетителей? — Пошутил Шепард, заходя за стойку на место бармена.

— А? — Кир’ал поднял на капитана помутневший взгляд.

— Шутка такая, — коммандер достал бутылку виски и два стакана, — под моим началом на этом корабле служила лейтенант Эшли Уильямс. Нам часто приходилось принимать непростые решения и после некоторых из них, я, бывало, находил Эшли здесь. Пыталась охладиться, лёжа на полу.

Лок младший усмехнулся.

— Я понимаю её, — ответил он, пытаясь разглядеть что-то в гранях стакана, — некоторые решения бывает принять… ик… непросто.

Шепард достал лёд из морозилки, бросив по несколько кубиков стаканы, затем налил в каждый виски, протянув один Кир’алу.

— Вот, попробуй, это поинтереснее того, что ты пьёшь сейчас, — коммандер сделал глоток и посмотрел на парня, — и какое решение тебе сейчас тяжело принять?

Юный мандалорец опустил голову и картинно вздохнул, после чего залпом осушил стакан.

— Ух…, — поморщился он, — забористая штука. Как называется?

— Виски, — ответил капитан, — у вас здесь такого нет.

— В общем, скажу как есть. Я уважаю вас, коммандер. Вы — сильный боец, у вас имеется честь и достоинство, вы многое повидали. Да и команда вас уважает, как я понял из разговоров. Но Республика для меня чужая. Это не мой дом и более того, в Дозоре меня учили тому, что Республика — наш враг.

— А сам что думаешь? — Шепард вновь наполнил стаканы и внимательно поглядел на парня.

— Я не знаю, — проворчал Лок, — и это меня самого раздражает. Я не хочу повторять ошибки отца и уходить отовсюду, но судьба как будто смеётся надо мной. Сейчас мне нет места на родном Мандалоре, бывшие братья и сёстры из Дозора пытались меня убить, а вы собрались воевать за Республику.

— Может твой отец не был так уж неправ в таком случае? Судя по всему, перед ним когда-то встал такой же непростой выбор.

— Нет! — Немного резко ответил Кир’ал. — Он именно сбежал тогда.

— И ты не хочешь повторить его судьбу? — Шепард сделал глоток и облокотился на стойку.

— Это сложно, коммандер, — вздохнул молодой человек, — мой народ… мы всегда были воинами. Сильными, уверенными, вселяющими страх и заставляющими себя уважать. Но сейчас… понимаете… отец… он предал тогда наш путь. Он отрекся от пути Мандалора и что в итоге? Моя мать погибла! Я любил её, но она… она не была мандалоркой… не была воином. Те грабители… они не посмели бы напасть на семью мандалорцев. А если бы напали, то горько пожалели об этом!

Кир’ал всё больше распалялся. Ему тяжело было говорить об этом, но Шепард понимал что сейчас он проговаривает то, что для парня имеет большое значение.

— Я не хочу стать таким, коммандер, — словно высказав то, что гложило его, Лок опустил голову и добавил уже тише, — я хочу прожить другую жизнь.

— Думаю у вас с отцом гораздо больше схожего, чем ты думаешь, — Спектр взглянул на молодого мандалорца, — он тоже хотел прожить другую жизнь. И я думаю что решение для него было столь же сложным, как и для тебя. Может вам стоит всё же поговорить с ним? Если ты не хочешь повторить его ошибки, то узнай лучше что им двигало тогда. Поняв своего отца, ты сможешь идти своим путём.

Некоторое время они оба молчали. Кир’ал ушёл в себя, глядя в одну точку и машинально вращая стаканом, на дне которого плескались остатки виски и подтаявший лёд. Вскоре в глазах его стала появляться ясность, несмотря на количество выпитого.

— Спасибо, коммандер, — Лок младший посмотрел на Шепарда, — ваша подруга Т’Сони оказалась права насчёт вас. Пожалуй, я побуду ещё в вашей команде, если вы не против.

— Для меня это будет честью, — серьёзно ответил Шепард и протянул руку, которую Кир’ал уверенно пожал, — добро пожаловать в команду Нормандии.

После того разговора потянулись дни, наполненные подготовкой.

Первым делом, Шепард выбил для своего корабля дополнительный апгрейд. Нормандия, наконец , обзавелась дополнительным мощным энергощитом, дающим защиту от турболазеров, а затем дошла очередь до нового вооружения. В качестве крупного калибра, вполне хватало орудия Таникс, а также ракетных установок. Единственное что, стараниями Адамса пусковые шахты были адаптированы под возможность использования республиканских ракет, поскольку запасы Дротиков были не бесконечны и их решили приберечь.

А вот с мелким калибром вышел казус. Пока Шепард занимался улаживанием всех юридических аспектов, решить вопрос дополнительного вооружения должны были СУЗИ с Джокером. Но кто же знал что этой парочке юмористов следовало выдать точное ТЗ?

— Это что? — Спросил коммандер, когда дар речи вернулся к нему.

— Дополнительное вооружение, капитан, — бесстрастно ответила ИскИн.

— Это я вижу, — кивнул Шепард, — Джокер, какого чёрта?

— Что? — Притворно возмутился пилот, с трудом сдерживая улыбку. — Вы сами сказали решить на своё усмотрение, мы с СУЗИ и решили.

— Как вам вообще это всё выдали? Я больше недели тряс штаб чтобы нам выдали новые щитовые установки, а вы… так, колитесь, мне стоит ждать неприятностей?

— Спокойно, капитан, — улыбка Джокера стала ещё шире, — просто СУЗИ использовала протокол особых полномочий, выданных канцлером ранее, объединила его с нынешними допусками, добавила немного своей магии и вуаля! Сейчас нам присвоен особый приоритет в выдаче всего необходимого.

— Необходимого значит… мда, — Шепард задумчиво почесал макушку и вновь посмотрел на свой корабль.

В общем и целом картина складывалась следующая. Благодаря стараниям этой парочки, Нормандия обзавелась аж десятью сдвоенными турболазерами, четырьмя лазерными пушками и четырьмя ионными орудиями.

И это не было плохо. Чёрт, да это было просто подарком, только теперь капитан и сам не знал как характеризовать корабль. Раньше это было разведывательное судно, способное неплохо кусаться. Стараниями Шепарда и команды, во время подготовки к штурму базы Коллекционеров, Нормандия превратилась в мощный боевой корабль. Весьма специфический, обладающий во многих аспектах потенциалом крейсера, но всё ещё остававшийся элегантным разведывательным кораблём. Теперь же, имея два типа щитов, тяжёлое орудие Таникс, способное перекусить местный тяжёлый крейсер и весь этот арсенал, управляемый мощнейшим искусственным интеллектом, коммандер даже не представлял к какому классу сейчас правильнее относить Нормандию.

***

— Ну что, учитель, как в старые добрые времена? — Скайуокер широко улыбнулся, взглянув на Оби-Вана.

— Я уже не твой учитель, — Кеноби улыбнулся в ответ, глядя на своего бывшего падавана.

После получения Энакином статуса рыцаря, они часто оказывались на одних миссиях. Совет здраво рассудил что связь, образовавшаяся между учителем и учеником, поможет им действовать эффективнее. И хотя почти каждое их задание превращалось в сумасшедшее приключение, Кеноби рад был вновь поработать со Скайуокером. На войне таланты Энакина раскрылись в полной мере, во время боевых операций тот чувствовал себя словно рыба в воде, уверенно действуя там, где сам Кеноби часто сомневался. Порой это беспокоило бывшего учителя и тот задумывался о том, правильно ли они поступают, используя военные таланты “избранного”, подкармливая, тем самым, его и без того буйный нрав. Но отчаянные времена требовали отчаянных мер и сложно не признать того, что благодаря Скайуокеру уже было выиграно немало сражений.

Сейчас перед Оби-Ваном Совет поставил важную и одновременно непростую задачу: захват Джабиима. Планета являлась важным источником ценной руды, без которой Республике сейчас было тяжело продолжать войну. Самым неприятным в этом всём было то, что до этого Сенат практически полностью игнорировал запросы и нужды этого мира, вынуждая тех самостоятельно решать свои проблемы. Итогом такой политики стал военный переворот на Джабииме, в результате которого к власти пришёл радикальный лидер местных националистов Альто Стратус. В процессе захвата власти, он уничтожил практически всех членов Конгресса, верных Республике, после чего заключил соглашение с Конфедерацией Независимых Систем.

Оби-Ван понимал почему большая часть населения Джабиима поддержала Стратуса. Республика отвернулась от них в час нужды, а теперь хотела воспользоваться ресурсами планеты. Со своей стороны Кеноби решил что он проявит человечность к солдатам сопротивления и продемонстрирует то, что джедаи и Республика не желают им зла.

— Когда выдвигаемся? — Скайуокер с интересом оглядел командный мостик корабля, отметив что практически всё готово к отправлению.

— Скоро, — кивнул Оби-Ван, — ты уже на борту, осталось принять последнее усиление, направленное канцлером.

— Ого, интересно! — Оживился его бывший ученик. — Кого Палпатин прислал к нам на помощь?

— Коммандера Шепарда, — ответил Кеноби, — не нравится мне то, что канцлер…

— Ух-ты! — Воскликнул радостно Скайуокер, не дав договорить. — Коммандер решил присоединиться к войне?

— Да, — вздохнул Оби-Ван, — его опыт, безусловно, весьма ценен, но я переживаю что Палпатин имеет над ним слишком большое влияние. Как и над тобой, Энакин.

— Бросьте, учитель, — Скайуокер закатил глаза, — канцлер мой друг, он поддерживает меня и вообще он прикладывает огромные силы для того, чтобы положить конец войне.

— Хотелось бы верить, — проворчал Кеноби.

— А коммандер Шепард и правда толковый военный, — продолжил, тем временем, Энакин, не замечая недовольства бывшего учителя, — его опыт и навыки очень пригодятся в войне.

— Скоро узнаем, — Оби-Ван посмотрел на обзорную панель и вздохнул, — похоже Нормандия прибыла, пойдём встретим наших гостей.

По распоряжению канцлера, Шепарду присвоили официально звание коммандера в Великой Армии Республики и направили его под командование Кеноби. Хотя джедаю казалось, словно к нему приставили наблюдателя. По словам Палпатина, коммандер должен был сопровождать Оби-Вана в наземных операциях и, тем самым, увидеть реальную картину дел, после чего, вероятно, ему станут доверять отдельные задания. Поэтому личный фрегат Шепарда оставался с флотом, а сам коммандер с частью экипажа направлялся сюда, на Аккламатор.

Синий десантный челнок, которым пользовался коммандер, зашёл в ангар и мягко приземлился. Створки открылись и на палубу ступила группа высадки Нормандии. Кеноби невольно вздрогнул. Он помнил своё знакомство с капитаном и его командой, а также их совместное сражение против Дуку на Джеонозисе. Но те, кто вышли сейчас из челнока, производили совсем иное впечатление.

Сам Шепард был теперь закован в тяжёлую броню не серийного образца со множеством усилений. На себе коммандер тащил целый арсенал, включавший две штурмовые винтовки, одна из которых до боли напоминала WESTAR-M5, но, опять же, модифицированную. Также за плечами капитана джедай увидел снайперскую винтовку, на бёдрах у него были закреплены пистолеты, а количество взрывчатки предполагало что коммандер собрался в одиночку брать крепость.

Группа высадки, следовавшая за ним, также отличалась от тех, кого Оби-Ван видел в прошлый раз. Сейчас Шепарда сопровождали двое мандалорцев в полном обмундировании. Броня одного из них, была выкрашена в чёрный с жёлтым, а у второго — в чёрный с синим. Также рядом с ним шла Селеста Морн: мастер-джедай, пролежавшая в саркофаге Дрейпы почти четыре тысячи лет. Отказавшись вступить в ряды нынешнего ордена, Морн теперь состояла в команде Шепарда.

Кеноби поморщился. Мандалорские воины обладали не самой благородной репутацией, теперь жители Джабиима будут считать что Республика нанимает головорезов чтобы натравить на них.

— Коммандер Шепард, добро пожаловать на борт, — поприветствовал он подошедшую группу, решив поговорить с капитаном насчёт его команды чуть позже, наедине.

— Мастер Кеноби, — ответил кивком Шепард, после чего перевёл взгляд на Энакина и улыбнулся, — рыцарь Скайуокер.

— Рад видеть вас, коммандер, — бывший ученик сиял словно праздничный фейерверк, — ваша новая команда, я полагаю?

— Часть команды, — поправил капитан Нормандии, — Лиара и СУЗИ остаются на корабле. Со мной воины мандо'аде Арвус и Кир’ал из клана Лок, а также мастер Селеста Морн.

— Вижу к нам, наконец, отправили настоящих бойцов, — раздалось позади Кеноби.

Мастер-джедай вздохнул. Он уже знал кому принадлежит голос.

— Альфа-17, — Оби-Ван слегка повернул голову к своенравному клону, — у тебя имеются сомнения насчёт имеющейся команды?

— Никак нет, генерал, — в бодром ответе Альфы всё же присутствовала лёгкая усмешка, — никаких сомнений. Как и насчёт того, что двое мандалорцев только что увеличили наши шансы на победу.

— Генерал, введёте нас в курс дела? — Шепард весьма дипломатично перевёл разговор.

— Конечно, — Кеноби кивком головы поблагодарил коммандера, — прошу за мной.

Развернувшись, мастер-джедай повёл вновь прибывших в зал совещаний, пока флот вторжения рассчитывал координаты прыжка.

***

— Джедаи! Эти лгуны и лицемеры говорящие о мире и справедливости, но это всё лишь слова, — голос Альто Стратуса разносился во все стороны, эхом отражаясь от зданий и заполняя собой городскую площадь, заставляя тысячи людей внимать ему, — где были джедаи и Республика, когда наши родные страдали от эпидемии? Чем они помогли нам? Правильно, они помогли лишь своими пустыми разговорами!

Стратус обвёл взглядом толпу, среди которой нарастал гул. Дождь, практически не прекращающийся на Джабииме, мерно барабанил по крышам домов и брусчатке, капал на волосы и стекал по лицу. Буйная погода планеты была словно отражением нрава её жителей.

— А что сделали джедаи и Республика, когда трандошанские пираты вторглись в наш мир, в наши дома, когда они убивали и насиловали наших жён, детей и матерей? Они проигнорировали все наши просьбы о помощи, предоставив нам самим решать наши проблемы.

Гул среди толпы нарастал всё сильнее. Стратус выждал немного времени, позволяя народному гневу охватить умы сограждан, после чего резко вскинул вверх руку, заставив их затихнуть.

— И что же сделали Республика и джедаи, когда узнали что под недрами наших земель, за которые мы проливали кровь, скрывается ядро, полное руды? Правильно, они решили наложить на неё свои загребущие руки! Так скажите мне, чем же они отличаются от тех трандошан, которые приходили раньше? А я скажу вам чем! Лишь своим лицемерием! Прямо сейчас их корабли летят к нашей планете. Они высадят на нашу землю проклятых джедаев и их ручных клонов, которые придут в наши дома, убьют наших детей, отберут наши богатства и оставят нас ни с чем. Вы этого хотите?

В этот раз толпа ответила яростными криками и проклятиями в адрес джедаев и Республики. Альто Стратус выждал дольше времени, позволяя толпе осознать всё сказанное им. Он не боялся что потеряет над ними контроль. Нет, он очень хорошо умел владеть ситуацией. Достав из ножен свой меч, он воздел его над головой и словно так и было задумано, небо озарилось вспышками молний, а затем раскаты грома разлились на сотни километров. Толпа завороженно смотрела на своего вождя.

— Мы встретим их на своей земле! Мы уничтожим каждого джедая и каждого клона, который ступит на неё. Они пожалеют о том дне, когда обратили на нас свой взор. У них будет только один выбор: остаться гнить в земле Джабиима, или отправиться домой… в гробах!

Последние слова Стратус прокричал и его крик подхватили тысячи джабиимцев. Этот крик разнёсся по всему городу и поднялся до самых небес, где превратился в раскаты грома и вернулся обратно, наполняя сердца людей жаждой крови. Крови, которая совсем скоро прольётся на этих землях.

Глава 23

Огромные корабли Республики прорывались через плотные грозовые тучи, служившие планете, пожалуй, лучшей защитой от вторжения, чем любые системы ПКО. С трудом поймав «окно», флот вторжения устремился к поверхности, однако это не гарантировало им успешного и безопасного прорыва.

Шепард сидел пристегнутый, в полутёмном десантном ангаре и спокойно ожидал когда их транспортник достигнет поверхности. Оглядевшись, он увидел лишь белые одинаковые шлемы солдат-клонов, по которым пробегали красные отблески аварийных огней. Клоны молча смотрели вперёд себя и внутренне готовились к предстоящей битве. Рядом с ними коммандер чувствовал себя немного неуютно. Он привык идти в бой с людьми, каждый из которых был человеком, со своей жизнью, своим характером, своими особенностями. Иногда лбди боялись, иногда отчаивались, но в их индивидуальности также была и их сила, которую нужно было лишь достать на поверхность. И это капитан умел делать хорошо.

Наконец, их транспорт приземлился и створки дверей начали открываться. Планета встретила их сильным ливнем, который стоял сплошной стеной, заливая всё вокруг. Быстро отстегнувшись, Шепард вскочил с места и начал выводить солдат наружу.

— Вперёд, пошёл, пошёл! — Подгонял он их.

Клоны не мешкали, оперативно выбегая из транспорта и занимая позиции. Здесь и там рыцари-джедаи объединяли солдат около себя, формируя ударные группы, после чего устремлялись вперёд. Некоторые транспортники несли на себе тяжёлую технику: огромные бронированные шагоходы и артиллерийские установки, а также материалы и орудия для возведения временной базы.

Попытка сопротивления местными была подавлена сходу. Джабиимские националисты использовали ракетницы, в попытках поразить технику, но плотный огонь одновременно с земли и с воздуха пресёк эти попытки.

Заняв плацдарм, силы Республики мгновенно начали возведение укреплений. Шепард держался около Кеноби, внимательно наблюдая за тем, какими возможностями обладает республиканская армия. Влезать с ценными советами сейчас не имело смысла: канцлер направил его специально для того, чтобы коммандер смог пронаблюдать за работой генерала и увидеть все нюансы, отличающие местную армию от того, к чему Шепард привык.

Небо над джунглями осветилось вспышками молний, за которыми последовали раскаты грома. Этот мир не нравился коммандеру. От него веяло смертельной опасностью, которую он ощущал всем своим естеством. Хотелось поскорее выполнить это задание и убраться отсюда.

***

— Так ты не впечатлена действиями современных джедаев? — Шепард и Селеста беседовали в солдатской столовой во время обеда.

Морн взглянула на Спектра, сидевшего напротив, и покачала головой.

— Ты невероятно тактичен, — с лёгким сарказмом в голосе ответила она.

— То есть вот настолько, да?

Селеста задумчиво прожевала еду, после чего вздохнула.

— Хорошо, смотри. Во-первых, они не воины. Несмотря на то, что современные джедаи — по-прежнему одни из лучших бойцов в галактике, в сравнении с мастерами из моего времени, они выглядят как пародия. Безусловно есть сильные кадры. Этот Дуку, с которым я билась, к примеру. Как я поняла, он ещё будучи в Ордене являлся одним из лучших дуэлянтов. И сейчас, после падения на тёмную сторону, стал по-настоящему опасен. Но он не показатель! Глядя на те несколько десятков джедаев, участвующих в этой миссии, я уверена что никто из них не выстоит против него.

— Да, я успел убедиться в его эффективности, — кивнул Шепард, — он знатно надрал нам всем задницу на Джеонозисе.

— Ну вот и считай, — Селеста ткнула в его сторону ложкой, — гранд-магистр Йода, магистр Винду, у этого Скайуокера ещё потенциал хороший, но скорее за счёт базы, а не подготовки. Пока что больше я не встретила достойных. Даже их инструктор по фехтованию, Драллиг, не впечатлил. Я победила его в первом же тренировочном поединке. Ещё пожалела, стараясь не сильно уронить его авторитет. Зато гонору от него было перед боем…

Шепард улыбнулся, вспомнив как наблюдал за работой инструктора, будучи в храме.

— И почему же так вышло что нынешние джедаи так деградировали?

— Из того, что я успела вычитать, всё решила Руусанская реформа тысячу лет назад. Орден охолостили, лишив его армии, флота, влияния и, что немаловажно, сместив акцент в подготовке с боевого на дипломатический.

— Кто-то не хотел чтобы джедаи представляли из себя силу?

— Долго объяснять. Если вкратце, то отчасти да, но они и сами боялись. Слишком часто от ордена откалывались джедаи, жаждущие могущества и устраивали галактике встряску. Сейчас важно другое. Нынешних джедаев тысячу лет отучали воевать, а теперь поставили возглавлять армию. И самородков вроде Ревана я среди них как-то не вижу.

— Так может сама возьмёшь ученика? — Усмехнулся Шепард. — Смотри, тут целый отряд падаванов бесхозных.

— Не напоминай, — Морн закатила глаза, — я в шоке. Собрали детей в кучку и отправили сюда на бойню. Но отвечая на твой вопрос — нет. Я не готова продолжать путь джедая, не сейчас. И тем более учить кого-то.

Спектр улыбнулся, покачав головой, и они продолжили трапезу.

В этот момент к ним, с двумя подносами, присоединились оба мандалорца. Арвус сел около Шепарда, а Кир’ал — возле Селесты. Оба воровато огляделись, словно преступники, собравшиеся на дело.

— Ну, что выяснили? — Шепард решил спросить первым. Он знал что его спутники, первым делом, провели разведали обстановку и своим намётанным взглядом оценили ситуацию.

— Дело дрянь, коммандер, — покачал головой Кир’ал.

— А конкретнее?

— Будет бойня, — ответил за него отец, — мы провели разведку в лагере, всё гораздо хуже чем нам презентовали.

Селеста заинтересованно приподняла бровь, продолжив трапезу.

— Техника не годится для такой погоды, — Арвус покачал головой, — здесь колёса нужны, причём покрупнее чем у нашей машинки. Джаггернауты подошли бы лучше. Шагоходам в этом болоте хреново будет. Вообще армию готовили как будто к бою в каких-то других условиях. Здесь не будет никакого линейного сражения, нас скорее будут бить партизаны

— Это не единственная проблема, как я понял?

— Не единственная, — вздохнул Арвус, — назначенные jetii совершенно не годятся на роль командиров.

— Да, как раз обсуждали это, — Шепард покосился на Селесту, которая сосредоточенно поглощала пищу, после чего вновь перевёл взгляд на мандалорцев, — что именно вы подметили?

Арвус немного замялся, пытаясь подобрать слова, но вот Кир’ал не стал миндальничать.

— Они слишком мягкие, — Лок младший отложил ложку и оглядел своих собеседников, — рассуждают о том, как не допустить лишних жертв среди партизан, как взять Стратуса живым и прочую чепуху. Мандо’аде так не воюют.

— Да уж, видела я как вы воюете, — Селеста очень недобро взглянула на Кир’ала.

— Считаешь что это неэффективно, jetii? — Осклабился Лок младший.

— Так, спокойно, — Шепард слегка повысил голос, прекращая зарождающийся конфликт, — сейчас вы все на одной стороне сражаетесь. Думаю мне не нужно объяснять насколько важно знать что твою спину прикроют в бою?

На этих словах оба замолчали и слегка потупились. Простая истина, которую часто забывают, поддавшись эмоциям, но с Шепардом были только профессионалы. Поэтому уже через пару мгновений разговор вновь вернулся в конструктивное русло.

— Всё это звучит жестоко, но мой сын прав, — степенно произнёс Арвус, — сейчас мы на войне, причём с противником, который ненавидит и джедаев, и Республику. Их поддерживают КНС, они чувствуют за собой правду и уверены в своих действиях. Если действовать мягко, это не только не поможет, но и ещё больше убедит их в том, что нас можно и нужно давить. Что мы слабы. Поэтому сейчас важно сломать им хребет. Бить жёстко и наверняка, чтобы при нашем приближении они в панике разбегались в стороны, а не налетали из-за каждого угла. Хорошо если удастся захватить их лидера, но если есть возможность его устранить, нужно ей воспользоваться. В подобных местных ополчениях сильный лидер это одновременно их сила и их слабость.

Арвус перевёл взгляд на Селесту.

— Я знаю о какой войне ты говорила. Я не горжусь тем, что сделали мои предки, но думаю что ты согласишься с тем, что они были крайне эффективны. И я знаю кто остановил нас тогда. Тот, кто это сделал, не гнушался наших методов и подходов. Это и позволило ему победить. Реван знал что если он хочет победить мандалорцев, то должен сам начать драться как мандалорец. Сейчас его нет здесь. Те jetii, что командуют армией, ему в подмётки не годятся, ты это и сама знаешь. Зато здесь есть мы. Так что скажешь, Селеста Морн, ты готова забыть старые обиды и сразиться рядом с теми, против кого билась раньше?

Девушка отвела взгляд и усмехнулась.

— Умеешь уговаривать, мандалорец. И твоя правда: на войне, как на войне.

***

— Враг на десять часов!

— Артиллерийский огонь по квадрату 5В!

— Проходим, проходим!

— Множество целей на два часа!

— Прикройте шагоход!

Республиканские войска уверенно продвигались вперёд, сметая сопротивление джабиимцев. Шепард, вооружённый бластерной штурмовой винтовкой, держался недалеко от Кеноби и Скайуокера, активно работая по целям. Вместе со своей командой они сформировали мощный кулак под прикрытием сразу нескольких джедаев.

— Граната!

Селеста вовремя среагировала, перехватив летящий детонатор с помощью Силы и отправила его обратно в окоп, из которого тот прилетел. Последовал взрыв, а за ним — крики.

В конце концов взрывы стихли. Последнее укрепление было взято и солдаты оперативно стали занимать позиции, в то время как у командования появилось время осмотреться.

— Позаботьтесь о раненых джабиимцах! — Распорядился Оби-Ван, однако его приказ оказался истолкован своеобразно. Кир’ал оказался около раненых противников раньше кого-либо из джедаев, достал пистолет и всадил каждому заряд в голову.

— Какого ситха! — Кеноби вмиг оказался рядом.

— Вы просили заняться ранеными, я занялся, — голос Кир’ала искажался из-за глухого шлема, однако даже так были слышны насмешливые нотки.

— Я сказал позаботиться о них! — Всегда спокойный Кеноби, казалось, сейчас выйдет из себя.

— Именно, — подтвердил мандалорец, — я позаботился о них. Они больше не представляют угрозы.

— Какого… Шепард! Займись своими людьми!

— Генерал, — подчёркнуто вежливо ответил коммандер, подойдя ближе и понизив голос, чтобы его слова слышал только джедай, — вы же понимаете что он прав. В нынешней ситуации мы не можем позволить себе такую роскошь, как заботу о врагах.

— Мы поговорим в лагере, коммандер, — холодно произнёс Оби-Ван, после чего направился в сторону других джедаев, которые уже раздавали указания клонам.

— Вам обязательно надо поговорить с ним, — Селеста мягко коснулась плеча Шепарда, — он действует как настоящий джедай, проявляя милосердие к врагу. Ему сложно принять необходимость убивать тех, кто не несёт прямой угрозы прямо сейчас.

— А тебе? — Повернулся к ней коммандер. — Ты разве не джедай?

— Со мной всё сложнее, — улыбка девушки вышла немного грустной, после чего она отвернулась и зашагала прочь.

— Какие будут распоряжения, коммандер?

Шепард обернулся и увидел перед собой того клона, с которым успел познакомиться ещё в космосе. Альфа-17 кажется.

— Разве ты не в прямом подчинении генерала Кеноби? — Переспросил Спектр.

— Так точно, сэр, — ответил тот, — однако генерал занят и я как-то не хочу его отвлекать.

Шепард про себя усмехнулся этой небольшой хитрости и даже упёртости своенравного клона, резко отличающегося от своих более покладистых собратьев. Чем-то он показался ему похож на Кир’ала, в частности умением по-своему трактовать что угодно.

— Мы заставили врага отступить, — ответил Спектр, — однако если перекинуть часть сил на правый фланг, сможем перехватить их.

— Мне нравится ход ваших мыслей, коммандер, — Альфа, казалось, получил ответ на то, что ему действительно было интересно, — правда там, ближе всех, только детский отряд. Остальные могут не успеть.

— Я бы вообще убрал падаванов в поддержку, — Шепард невольно вспомнил студентов Гриссомской академии, — но это мы обсудим потом, пока они и правда ближайший к месту отряд. Альфа, сообщи эту идею генералу. Так будет правильнее.

Клон задержал на секунду взгляд на Спектре, после чего коротко кивнул и направился в сторону Оби-Вана.

Шепард глубоко вздохнул и поднял лицо вверх, навстречу бесконечному дождю. Ему очень не нравилось то, как всё складывается. Эта миссия рисковала стать его первой и последней в этой войне. Коммандеру вспомнилась Акуза, где он потерял практически весь взвод. Тогда Шепард оказался единственным, кто смог уцелеть в той бойне и даже сейчас он не до конца мог вспомнить как именно. Ему позже дали медаль за героизм, а он действовал тогда как зверь на инстинктах, пытаясь выжить. Лишь Андерсон тогда понял его, потому что сам когда-то прошёл нечто подобное.

Нынешняя ситуация осложнялась из-за Кеноби. Вначале, когда коммандера приставили к нему, Шепард порадовался. Оби-Ван произвёл на него вполне хорошее впечатление на первой встрече, да и боевое крещение они тогда прошли вместе. Но на деле оказалось что на войне их взгляды слишком различались. Кеноби старался оставаться джедаем даже там, где это было совершенно неуместно и, тем самым, ставил жизни всех своих людей под удар. Шепарду не было чуждо человеколюбие и ценность жизни, но когда нужно было выбрать, он делал то, что необходимо. Оби-Ван же, в отличие от него, старался усидеть на двух стульях и, что самое неприятное, между ним и коммандером зрел конфликт. Эту ситуацию нужно было срочно решать, найдя общий язык с Кеноби, иначе всё закончится катастрофой.

***

— Генерал злится? — После захвата линии редутов в этом секторе, войска ненадолго остановились, чтобы помочь раненым, а также спланировать дальнейшие шаги. И пока Кеноби общался с другими джедаями, неподалёку состоялось другое небольшое совещание.

— У джедаев нет злости, забыли? — Усмехнулся Альфа-17.

— Всё у них есть, — отмахнулся Шепард, — подавляют просто.

— Знаю, коммандер, просто люблю иногда над ними поиздеваться. Многие так забавно раздражаются, доказывая что не подвержены эмоциям.

— Надо тебя с моим пилотом познакомить, найдёте общий язык, — Спектр активировал карту местности, — так что ты хотел показать?

Альфа вмиг посерьёзнел и принялся разворачивать карту, приближая и выделяя нужные участки.

— Смотрите. За неделю мы взяли уже третью линию редутов и сопротивление, как вы заметили, весьма слабое. Раз за разом мы захватываем их аванпосты, — клон выделил захваченные за всё время объекты, — при этом наши линии снабжения растягиваются. Средства связи насквозь промокли, техника также растянута, а от нас до базы Приют уже практически день пути.

— Они специально растягивают наши силы, — согласно кивнул Шепард, разглядывая карту, — скорее всего в скором времени начнут бить по линиям снабжения.

— Или нанесут удар по самой базе, — задумчиво произнёс Арвус.

— Думаешь? — С сомнением произнёс Шепард. — Всё-таки даже в нынешних обстоятельствах база остаётся хорошо защищённой. Хотя…

— Им и не надо захватывать её, — подхватил мысль Альфа-17, — достаточно нанести удар и отступить, заставив нас ещё больше раздробить силы.

— Какие идеи? — Шепард оглядел участников.

— Нужно устранить Стратуса, — незамедлительно ответил Альфа, — я давно генералу говорю об этом.

— Согласен, — кивнул Арвус, — без своего лидера враг потеряет преимущество.

— Это всё хорошо, — Шепард покачал головой, — но как это сделать? Незаметно пробраться в город у нас не выйдет, а на поле боя он пока что не объявлялся. И даже если объявится, мы не можем заранее знать где именно.

— То есть мы пропускаем тот момент, что генерал категорически против политического убийства? — Усмехнулся клон.

— Это тоже сложность, — согласился Шепард, — но пока нет рабочего плана, согласие Кеноби не играет роли. Если он прямо сейчас передумает, мы не знаем как провернуть этот ход. С флотом по-прежнему нет связи?

— Мы отрезаны, — вздохнул Арвус, — сквозь такую погоду не проходят никакие сигналы.

— Тогда сейчас задачей каждого будет разработать рабочие варианты устранения Стратуса. Я попробую решить вопрос с Кеноби. В любом случае нужно удалить зародившийся конфликт.

Глава 24

— Учитель, позвольте задать вопрос, — Обри Уин уважала своего наставника и традиции Ордена, поэтому соблюдала правила, даже зная что учитель всегда поощряет её любознательность.

— Конечно, Обри, — мастер Сиррус убрал с лица мокрые волосы и посмотрел на ученицу.

— Зачем мы помогли этому человеку? — Девушка ненадолго отвела взгляд, посмотрев на размокшую дорогу, по которой они шли, а затем вновь взглянула на учителя. — Вы же сами понимаете что как только он поправится, то снова станет воевать против нас.

— Обри, — голос учителя оставался мягким и спокойным, — наша главная цель, как джедаев, это хранить мир в галактике и сокращать количество зла и ненависти в ней. Как думаешь, достигнем мы этой цели, если сами будем сеять смерть и разрушение?

Обри задумалась на некоторое время. Она уже знала что в вопросах наставника всегда есть второе дно. Но Уин была очень неглупой. Не зря она была выбрана для личных тренировок с самим мастером Винду который, как известно, был весьма привередлив в выборе тех, с кем готов делиться своими знаниями. Сейчас её направили сюда, но Обри ждала что они с учителем как можно быстрее выполнят свою миссию и она сможет приступить к специальному обучению. Но сейчас следовало ответить на вопрос учителя.

— Учитель, я не понимаю, — вздохнула она, — мне кажется что действительно невозможно победить зло с помощью другого зла. Но тогда почему мы участвуем в этой войне?

— Хороший вопрос, — улыбнулся Сиррус, — а как ты сама думаешь? Есть идеи, м?

Обри Уин вновь погрузилась в размышления. У неё, безусловно, были свои мысли на этот счёт, но сейчас они казались ей слишком неуместными и эмоциональными. Учитель наверняка ожидает от неё другого ответа.

— Потому что без нас эта война пройдёт ещё более кроваво? — Неуверенно предположила Обри.

— Отчасти да, — кивнул в ответ Сиррус, — Совет джедаев, на протяжении своей истории, уже пытался оставаться в стороне от войн, но заканчивалось это не лучшим образом. Часть джедаев всё равно уходила воевать и последствия оказывались гораздо более разрушительные. А ещё от нас ждут что мы не останемся в стороне и мы вынуждены вмешиваться в такие конфликты. Но как именно мы это сделаем, во многом зависит от нас.

Обри задумалась над полученным ответом и остаток пути они прошли в тишине, нарушаемой лишь звуками непрекращающегося ливня. Вскоре впереди показались защитные сооружения республиканских сил и Уин облегчённо выдохнула.

В лагере их встретили тепло, особенно когда узнали что Обри — одна из лучших целителей в галактике. Помощь медиков требовалась всегда. Поэтому не успели они ещё расположиться, как Обри пришлось отвлечься на то, чтобы оказать помощь тяжело раненым. Мастера Сирруса, тем временем, уже приветствовал мастер Кеноби вместе со своим бывшим учеником Энакином Скайуокером. Обри собиралась как можно быстрее закончить и присоединиться к беседе.

***

— Что скажешь про новенькую? — падаван-аквалиш Уиндо Ненд с любопытством пошевелил бивнями, свойственными его расе.

— Я не пойму, ты что, вообще не замолкаешь? — Зул Ксисс, фоллинка с рыжей кожей, недовольно поморщилась.

— Эй, я просто стараюсь быть вежливым и поддерживать беседу.

— Иногда я склонна согласиться с Альфа-17, — Зул устало потёрла переносицу здоровой рукой.

— Хочу заметить, что он тогда имел в виду и тебя тоже, — хотя лицевое строение аквалишей не позволяло им улыбаться, Ксисс показалось что на этих словах Ненд захихикал.

— Уиндо, я тебя сейчас придушу…

— Не поддавайся гневу, Зул Ксисс, он ведёт на тёмную сторону, — полушутя отреагировал Уиндо, однако вскоре заметил что фоллинка совершенно не восприняла его шутку, — эй, ты чего, обиделась?

— Хватит уже цепляться к ней, — вступилась за подругу забрачка Касс Тод, — тем более что она реально тебя может придушить.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял руки аквалиш, — я только хотел немного разбавить атмосферу.

— Предлагаю тогда пойти и послушать о чём старшие говорят, — Касс с этими словами поднялась и направилась в сторону палатки, где шло небольшое совещание, на котором мастер Кеноби вводил в курс дел мастера Сирруса и его ученицу Обри Уин.

Мак Лотор тут же последовал за ней. Остальные переглянулись и также направились следом. Объединённые в один отряд, эти падаваны, учителя которых погибли на войне, в основном были предоставлены сами себе. После этой миссии, возможно, часть из них будет вновь закреплены за рыцарями и мастерами, по крайней мере они сами надеялись на это. Возможно кому-то даже повезёт и сам мастер Кеноби возьмётся доучить одного из них. Правда существовала и другая проблема. Не все старшие джедаи горели желанием брать недоученных падаванов, поэтому вопрос с дальнейшим обучением оставался подвешен в воздухе.

Подойдя к командному шатру, они услышали голос капитана Гиллмунна, лидера джабиимских лоялистов, выступавших на стороне Республики. Это был высокий и грузный мужчина лет сорока на вид с грубыми чертами лица, нижнюю часть которого закрывала густая порода.

— Полевой командир сепаратистов Джабиима Альто Стратус, — произнёс капитан, очевидно продолжая вести какую-то мысль, — в прошлом году он захватил власть, совершив переворот… перебил большинство верных Республике членов конгресса. К счастью, некоторые из нас спаслись.

— Капитан Гиллмунн был здесь единственным, кто решился выступить против Стратуса, — внёс уточнение Кеноби.

— Пока не прибыли вы… — задумчиво кивнул мастер Сиррус, — но всё же кое-что мне непонятно, мастер Кеноби. Вы ведь уже давно должны были захватить Стратуса. Кто его защищает?

— Стратуса окружает «Нимбус», — ответил капитан Гиллмунн, — это отряд превосходно обученных десантников. Но главный его союзник — Конфедерация. По нашим сведениям, в обмен на оружие он обещал передать графу Дуку права на разработку месторождений руды.

— Мы уничтожили уже с десяток аванпостов, — покачал головой Кеноби, — но ни на шаг не приблизились к Стратусу… и до сих пор не смогли найти военную технику, которую выдала ему Конфедерация.

— Боюсь как бы мы не встретили их там, где меньше всего ожидаем, — вздохнул Гиллмунн.

***

— Коммандер, мы обсуждали уже этот вопрос, — голос Оби-Вана звучал устало, — мы не станем действовать подобными методами.

— Генерал Кеноби, — Шепард внимательно посмотрел на собеседника, — пока мы здесь одни, давайте поговорим начистоту. Командование допустило стратегическую ошибку. Для того, чтобы захватить эту планету, используя ваши методы, у нас должно быть примерно в три раза больше солдат и совершенно другой тип техники, которой тоже требуется больше.

— Джедаи… — попытался возразить Оби-Ван, но Спектр прервал его, выставив вперёд ладонь.

— Погодите, я договорю. Я знаю что один джедай стоит сотни солдат и всё такое, но я говорю не об ударной мощи. Здесь нам никто не даст генерального сражения в чистом поле. В отличие от вас, враг хитёр и хорошо знает свой мир. Поверьте, они даже не начали ещё воевать. Сейчас наши силы растягивают и будут продолжать это делать. Есть высокая вероятность что удар нанесут по базе, вынуждая нас ещё больше распылить силы. После начнут бить по линиям снабжения и техника, которая вязнет в этих болотах, окажется бессильна против партизанских отрядов. Если мы будем продолжать действовать также, то очень скоро нас всех уничтожат, причём подчистую. Мы не можем ни вызвать подкрепление, ни запросить эвакуацию.

— И вы предлагаете устроить геноцид населения? — Кеноби скривился. — Даже простое убийство их лидера лишь подтвердит репутацию, которую мы здесь имеем. Кроме того, я не просто так не хочу идти на эти шаги. Джедаи не убийцы. Мы — хранители мира. И то, что нам сейчас приходится воевать, уже само по себе приближает нас к черте, за которой находится Тёмная сторона. Сейчас я стараюсь минимизировать количество жертв, но если мы перейдём к целенаправленным убийствам…

— Генерал, — Шепард устало потёр переносицу, — скажите, а клонов вы считаете людьми?

— В каком смысле? — Нахмурился Оби-Ван.

— Да в прямом. Они тоже люди и когда вы считаете количество жертв, то учитывайте также жизни ваших солдат. Вы говорите о том, что стараетесь снизить количество смертей, но парадоксально лишь увеличиваете их. Причём с нашей стороны. Что вы выберете: смерть тысячи врагов, которых вы к ней приговорите, или смерть тысячи своих людей, которые погибнут, если не сделаете этого?

— Я предпочту избежать такого выбора, коммандер, — холодно отчеканил Кеноби.

— Благородный порыв, мастер-джедай, — в этот раз Шепард проигнорировал звание, — только я вам как военный могу сказать что этот вариант уже невозможен. Только если вы вдруг, чудесным образом, не договоритесь прямо сейчас со Стратусом, во что я не верю. Поймите, командование уже просчиталось! Оно уже направило нас сюда с недостаточным силами и не готовых к таким условиям. Ловушка уже почти захлопнулась над нами и своим промедлением сейчас, вы фактически приговариваете к смерти все девять тысяч клонов, всех имеющихся здесь джедаев, включая падаванов, а заодно меня и моих спутников. Так что, мастер Кеноби, какой у вас план? Как вы собираетесь спасти все эти жизни? Или ваше джедайское милосердие распространяется только на врагов?

Оби-Ван сначала явно злился. У него на лице читались все те ответы, которые он приготовил для Шепарда, но стоило отметить, что к его чести он не стал спешить. После нескольких глубоких вдохов, мышцы лица стали разглаживаются, а взгляд приобрёл спокойствие.

— Вы уверены в том, что события пойдут именно по такому сценарию?

— Абсолютно уверен, — кивнул Шепард, — перед тем, как прийти к вам, я переговорил с Арвусом. Он довольно необычный мандалорец, у которого огромный военный опыт, но, при этом, он не страдает глупыми милитаристическими идеями, как некоторые его соплеменники. Мы оба пришли к одним и тем же выводам. Тоже самое считает и ваш Альфа-17. У клона сложный характер, но котелок варит хорошо. Поверьте, я не стал бы настаивать, если бы не был уверен.

Кеноби некоторое время молчал, поглаживая бороду и глядя в сторону, после чего вновь повернулся к капитану.

— Я поговорю с остальными. Возможно в ваших словах есть смысл, но я хочу узнать мнение других мудрых мастеров. Завтра мы проведём совещание и я сообщу итоги.

— Благодарю, генерал, — Шепард бодро козырнул, после чего направился к своим людям.

Возможно у них всё же будет шанс.

***

В тот же день Кеноби направил Шепарда наведаться в стан лоялистов. В данный момент отношения с капитаном Гиллмунном и его людьми имели весьма нестабильный характер. Официально оба штаба сотрудничали, преследуя одну цель, но по факту, никаких совместных операций не проводилось, словно лоялисты ожидали что республиканские войска решат все вопросы за них. Что, вероятнее всего, примерно так и было. Когда Шепард обратил внимание Оби-Вана на этот факт, мастер-джедай тут же направил его с дипломатической миссией: сопроводить Гиллмунна к его людям и провести там переговоры, дополнительно оценив обстановку. Шепард подозревал что Кеноби просто отослал коммандера подальше, но генерал заверил его что пока Спектр выполняет свою задачу, он, в свою очередь, выполнит данное обещание и переговорит с остальными мастерами о том, чтобы прислушаться к Шепарду и пересмотреть подход к ведению войны.

Укрытие лоялистов располагалось в горах и представляло собой, по сути, некое подобие партизанского лагеря. Люди капитана заняли пещеры, образованные в скальных породах, а также разместили военные палатки. Практически все, кого увидел Шепард, носили камуфляжные зелёные одежды с плащами от дождя.

Гиллмунн провёл их в один из шатров, где находилось ещё пару человек, вероятно «офицеров». Один из них, своими крупными габаритами напоминал капитана. Его широкое лицо украшали пышные усы, а голову покрывала кепка военного типа и такого же болотного цвета, как и одежда.

— Орлисс, — обратился он к капитану по имени, — у нас проблемы с припасами. Конвой до сих пор не вернулся, а текущих запасов хватит едва ли на неделю.

Гиллмунн поморщился, стрельнув глазами со своего офицера на Шепарда и его команду. Предводителю лоялистов явно не хотелось обсуждать этот вопрос при посторонних.

— Когда Ульрин выходил последний раз на связь? — Всё же уточнил он.

— Позавчера, — ответила ещё одна помощница Гиллмунна, находившаяся в палатке. Сухопарая и подтянутая женщина лет пятидесяти на вид, имела цепкий и твёрдый взгляд.

— То есть перед тем, как зайти в поселение? — Уточнил Гиллмунн. — Может они всё ещё там?

— Разве что в виде трупов, — фыркнула женщина.

— Поделитесь что произошло, — решил вмешаться Шепард, — возможно мы сумеем помочь.

Командиры лоялистов переглянулись между собой, после чего Гиллмунн вздохнул.

— Ладно, вы уже всё равно слышали основное. Аркана, расскажи коммандеру.

Со слов женщины, Спектр понял что Орлисс Гиллмунн периодически отправлял своих людей в города за припасами, необходимыми для его войска. В городах действовали его люди, задачей которых было собирать припасы под видом товаров для торговли, а затем приходили посыльные и забирали их, якобы на продажу.

Некоторое время назад, за такой партией товара отправился сержант Ульрин, однако по истечению указанного времени на связь он не вышел. Сначала его ждали, предполагая что он просто столкнулся с какими-то сложностями, но прошло двое суток, а Ульрин не появлялся. И теперь Аркана требовала от командира принять меры.

— У вас проблемы посерьёзнее, ребята, — сурово произнёс Арвус Лок.

— Что вы имеете в виду? — недовольно скривился Гиллмунн. Ему всё ещё не нравился тот факт, что в их лагере находилось аж два мандалорца.

— Если вашего человека взяли, тем более так тихо, то скорее всего его вычислили ещё раньше и готовили операцию по захвату, — словно малым детям принялся пояснять пожилой воин, — а это значит что им нужна от него информация. А какой ценной информацией обладает этот ваш Ульрин, кроме местоположения лагеря?

— Твою мать! — Выругалась Аркана, которая первой сообразила что происходит.

Вскоре весь лагерь зашевелился словно пчелиный улей, споро собирая вещи, складывая всё на гравиплатформы и готовясь как можно скорее покинуть локацию.

Оглядывая всё происходящее, коммандер приходил к неутешительному выводу что лоялисты совершенно не готовы ни к войне, ни к серьёзным испытаниям. Даже при том, что с людьми Стратуса он сталкивался только при захвате их редутов, которые прошли без проблем, было ясно что они на голову превосходят лоялистов как в подготовке, так и в решительности.

Ливень, меж тем, словно начал набирать обороты, что ещё больше замедляло сборы.

— Селеста, — обратился он к девушке, — твою предчувствие говорит о чём-то? Скоро ли будет нападение?

— Не уверена, Шепард, — покачала та головой, после чего убрала несколько мокрых прядей, прилипших к лицу, — я совершенно точно ощущаю как сгущается тьма, и что всем нам грозит опасность, но когда это случиться я предсказать не в состоянии.

— Ясно, — кивнул Спектр, после чего обратился уже ко всей команде, — всем быть наготове. Помогаем этим людям собраться, отправляем их на новое место, после чего возвращаемся. Я не джедай, конечно, но интуиция и мне подсказывает что наши враги приготовили что-то серьёзное.

Всего на сборы ушло несколько часов. Непростительно долгое время в условиях подступающей опасности. Наконец, джабиимские лоялисты собрали лагерь, сложив всё необходимое на специальные платформы и выдвинулись. Шепард с командой взялись проводить их первый, самый опасный участок пути и, как выяснилось, не зря. Не успели они пройти и нескольких километров, как на караван налетели со всех сторон. С воздуха их атаковали бойцы на специальных, реактивных ботах, а на земле вышагивали боевые дроиды КНС. Сепаратисты, видимо, пустили, наконец, в бой подкрепление. После боя срочно нужно выяснить что изменилось, ведь до этого республиканские войска сталкивались только с партизанами.

— Арвус, Кир’ал, воздух! — Скомандовал Шепард, — Селеста, прикрой, работаем по железкам!

Вокруг всё завертелось. Прежде чем лоялисты организовали хоть какую-то оборону, многие из них оказались на земле. Коммандер, вооружённый штурмовой винтовкой, приобретённой когда-то в мандалорской лавке, присел на одно колено и принялся выкашивать ряды дроидов. Почти каждый его выстрел находил цель, а учитывая мощность оружия, дроиды складывались один за другим. В сторону нескольких групп улетело пару гранат, раскидав нападавших. Рядом с ним, сверкая жёлтым световым клинком, орудовала Селеста Морн, перехватывая большую часть выстрелов, направленную на неё и капитана, а также срезая тех, кто подбирался слишком близко.

Оба мандалорца, синхронно взмыв в воздух, с помощью реактивных ранцев, взялись сократить количество летающих джабиимских солдат. В сравнении с сынами Мандалора, те оказались не столь искусны: вскоре старший и младший Лок вдвоём уже гоняли практически их всех, словно два крупных хищника, напавшие на стаю шакалов. Джабиимские бойцы «Нимбус» явно не рассчитывали на то, что здесь найдутся те, кто окажет им сопротивление в воздухе.

А вот на земле сражение шло несколько тяжелее. Лоялисты всё же заняли круговую оборону, укрывшись за собственным грузом, но дроиды подавляли количеством. Шепард активно сокращал их поголовье, но их с Морн явно было недостаточно. Вскоре ему пришлось отвлечься на смену энергетической ячейки в винтовке и в этот момент к нему прорвались двое из бойцов Нимбуса. Селеста, занятая сразу двумя дроидами серии В2 не смогла отвлечься, однако сепаратисты явно недооценили Спектра. Вероятно они рассчитывали взять его живым, потому что подлетев к нему, попытались перехватить коммандера за руки.

Резко уйдя с неудобной позиции в сторону, Шепард ударил прикладом одного из бойцов. Удар, усиленный экзоскелетом, встроенным в броню, оказался разрушительным. Голова Нимбуса отвернулась в сторону, а сам он упал как подкошенный. Скорее всего шейные позвонки не выдержали. Всё это промелькнуло в голове коммандера где-то на заднем фоне. Бросив своё оружие, он перехватил левой рукой ствол автомата второго бойца, который, видимо, передумал брать пленного и отвёл его в сторону, причём весьма вовремя. Несколько выстрелов отправились в пустоту, а Шепард, тем временем, выхватил правой рукой пистолет и дважды выстрелил в голову врагу. М-5 «Фаланга» без труда пробила шлем джабиимца, а коммандер, тем временем, перехватив пистолет двумя руками, стал устранять дроидов, которые продолжали наступать.

Селеста, разобравшись на своём участке, рванула вперёд и врезалась в их ряды, активно орудуя жёлтым клинком. Шепард отметил что смотрелась воительница весьма эффектно. В отличие от большинства джедаев, которых он знал здесь, Морн сражалась больше как воин, чем как джедай. Если другие старались сохранять внутренний покой, методично выполняя то, что необходимо, то Селеста, отчасти, использовала эмоции, вплетая их в свои действия. Что-то похожее было у Скайуокера, но в отличие от него, Морн хорошо держала эмоции под контролем, используя их как инструмент, но не поддаваясь им. Оби-Ван, правда, уже успел высказаться что девушка опасно приблизилась к Тёмной стороне, на что она, усмехнувшись, ответила что всю жизнь гуляет рядом с Тьмой. Как джедай-тень, она охотилась на последователей Тёмной стороны и была, судя по всему, идеальным хищником.

Тем временем, напор сепаратистов как-то резко стал затихать. Вскоре джабиимцы, с помощью Шепарда и команды окончательно отбились от них, после чего спешно стали восстанавливать повреждения и готовиться продолжать путь, ведь оставаясь на месте, они подвергали себя новой опасности.

Шепард подобрал винтовку, перезарядил, наконец, магазин и сделал пометку на будущее озадачить Кортеза разработкой более удобной и быстрой смены энергетических ячеек. Проверив оружие, он убрал его за спину, после чего подошёл к мандалорцам. Те подтвердили что всё в порядке, только Кир’ал слегка ранен, но дело пустяковое. С помощью бакты заживёт за пару дней.

Вскоре к Шепарду подбежал капитан Гиллмунн. Лицо его выражало крайнюю степень озабоченности и растерянности.

— Что случилось, капитан? — Первым спросил Спектр, увидев состояние командира лоялистов.

— Беда, коммандер, — покачал головой тот, — нападение на нас было лишь частью огромной операции. Только что нам удалось связаться с базой Приют, их атаковали большими силами. Республиканцы отбились, но понесли большие потери. Также погибло несколько джедаев, включая мастера Кеноби. Я сожалею.

Глава 25

Вернувшись на базу Приют, Шепард с командой смогли выяснить подробности нападения. Как и ожидалось, Стратус провёл обманный манёвр и ударил по базе в то время, когда основные силы республиканцев оказались максимально растянуты. Техника, не предназначенная для таких погодных условиях, начала вязнуть в размокшей почве и, в итоге, часть её не смогла вовремя прибыть, а другая завязла прямо на месте, не только не помогая отбиваться, но и отвлекая на себя внимание обороняющихся.

Как итог, силы джабиимцев нанесли серьёзный ущерб и технике, и живой силе. Из командного состава, помимо Оби-Вана и ещё нескольких джедаев, погиб также клон Альфа-17. Вместе с Кеноби они пытались вытащить солдат из опрокинувшегося АТ-АТ, когда тот взорвался, похоронив под собой всех, кто там находился. Взрыв оказался настолько мощным, что даже тел не осталось.

Скайуокер ходил по лагерю мрачнее тучи и не находил себе места. Он был очень привязан к бывшему учителю и несмотря на все их перепалки, считал того своим настоящим другом и наставником. Шепард сказал ему положенные слова утешения, но было ясно, что сейчас Энакину нужно побыть одному и переварить произошедшее.

Сам коммандер также был расстроен смертью мастера джедая. Он успел привязаться к нему за время своего пребывания в этом мире. Кеноби, Скайуокер и Луминара были практически единственными джедаями, не считая Селесты, с которыми Шепард неплохо сошёлся и мог считать если не друзьями, то уж хорошими знакомыми точно. Коммандер привык к тому, что иногда приходится терять людей на войне, но всё равно каждая такая смерть приносила с собой боль.

Командование операцией принял на себя генерал-джедай Норкуна. Этот тви’лек, обладавший бирюзовым цветом кожи, оперативно распределил оставшихся джедаев между участками и стал готовиться к выступлению.

Выбрав момент, пока тот был один, Шепард подошёл к нему и поздоровался.

— Генерал Норкуна, — после взаимного приветствия Спектр решил сразу перейти к делу, — перед нападением мы с мастером Кеноби обсуждали вопрос смены стратегии. Он пообещал что поговорит с остальными, но я так и не смог узнать у него результаты.

— Да, коммандер, — степенно кивнул головой тви’лек, — Оби-Ван говорил о вашем предложении и мы успели обсудить его.

По взгляду джедая Шепард уже догадался об ответе.

— Джедаи на протяжении тысячелетий несли в себе свет великой Силы, — голос Норкуны заставил Шепарда поморщиться, — мы не станем опускаться до политических убийств и жестокости в отношении аборигенов. То, как рассуждаете вы, коммандер, не раз приводило многих во Тьму.

— То есть вы готовы умереть сами и позволить погибнуть вашим людям? — Желваки на лице Джона Шепарда заходили бугорками.

— Смерти нет, есть лишь Сила, — с лёгкой полуулыбкой ответил Норкуна и в этот момент Шепарду хотелось врезать ему.

Хуже фанатика может быть лишь фанатик, обличённый властью. Спектр сжал кулаки, однако через мгновение выдохнул и расслабил руки. Несколько лет назад он, вероятно, не сдержался бы и высказал всё, что думает. Вполне вероятно, приправив свои слова порцией животворящих… аргументов. Но долгий опыт взаимодействия с послом Ундиной и членами Совета Цитадели научили его многому. Во-первых, — умению относительно спокойно и трезво реагировать на подобное, не поддавшись мимолётному влиянию эмоций. А во-вторых, — пониманию того, что подобными методами он сделает лишь хуже. Нет, Шепард не стал политиком и дипломатом, но кое-что усвоил всё же. Сейчас ему следовало действовать осторожно.

— Так как вы собираетесь действовать, генерал? — Спросил он, усилием воли возвращая голосу твёрдость.

— Я с основными силами выдвигаюсь в сторону города Шоал, — Норкуна на секунду прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри своей головы, — вы отправитесь со мной, коммандер. В ваше распоряжение поступает 47-й пехотный полк, вы будете подчиняться непосредственно мне.

— Слушаюсь, сэр, — сухо ответил Шепард.

— Коммандер, я ценю ваш опыт, — слегка улыбнулся Норкуна, — у вас будет возможность проявить себя и предложить свои идеи высшему командованию. Однако сейчас вам следует выполнять мои приказы.

— Есть, сэр, — козырнул Шепард, мысленно пообещав что как только выберется, натравит на Норкуну Джокера, — разрешите идти?

— Идите, коммандер, — вздохнул тви’лек, — выступаем завтра утром, так что будьте готовы.

Развернувшись, Спектр направился в сторону казарм. Внутри всё клокотало, однако капитан умел держать эмоции под контролем. Ситуация уже произошла и тратить на неё нервы непродуктивно, следовало уделить внимание тому, что происходит сейчас. Несмотря на то, что Норкуна оказался ещё более упёртым, чем Кеноби, полученный в распоряжение полк являлся весомым подспорьем. В армии Республики полк насчитывал 2304 солдата. Фактически в руках у Шепарда оказалась четверть всех пехотных войск, не считая техники. Да, им всё ещё предстояло подчиняться приказам Норкуны, который гнул свою линию, но даже так можно было многое поменять.

Собрав свою команду и обрисовав ситуацию, Шепард минут десять слушал всё, что думают на этот счёт оба мандалорца, переглядываясь с Селестой. Девушка молчала, однако, судя по её красноречивому взгляду, ей имелось что сказать.

— Значит так, — коммандер перевёл внимание на себя, — эмоции сейчас не помогут, так что исходим из того, что есть. Прямо сейчас идём знакомиться с солдатами, задача каждого — составить свою оценку готовности, позже обсудим. Также необходимо наладить связь с Нормандией. Кир’ал, справишься?

— Думаю да, — кивнул Лок младший.

— Хорошо, связь на тебе тогда. Попробуй ещё параллельно к местному интенданту обратиться и выписать какого-нибудь дроида, если есть возможность. Такого, чтобы мог решать технические вопросы. После этого сразу присоединяйся к отцу. Мне нужно чтобы вы взяли на себя командование батальонами.

— Так точно, коммандер, — сразу подобрался Кир’ал.

— Ты тоже, Селеста, — повернулся Шепард в сторону Морн, — всего полк состоит из 4 батальонов и я хочу чтобы каждым из них, помимо клонов, руководил кто-то из моих людей.

Девушка едва заметно поморщилась, но всё же подтвердила готовность. Коммандер помнил о том, что она сейчас не хочет брать на себя командование, но ситуация выходила за рамки стандартных. Норкуна уверенно вёл весь размещённый на Джабииме легион к гибели, при этом все они были заперты здесь, без возможности эвакуироваться. А умирать Шепард не собирался. Хватило с него уже и предыдущих двух раз…

Наконец, вся группа оказалась в зоне размещения 47-го полка, где их встретил клон в такой же белой броне, как и остальные, но с жёлтыми отметками.

— Коммандер, — клон вытянулся перед Шепардом и отточенным движением отдал честь, — генерал Норкуна сообщил о вашем назначении. Я полковник КС-1313, позывной Лаки, 47-й пехотный полк в вашем распоряжении.

— Вольно, полковник, — кивнул Шепард, после чего клон принял чуть более расслабленную позу, но всё равно оставался собранным, — введите меня в курс дела. В каком состоянии бойцы и техника?

***

— Обри, ты в порядке?

Девушка вздрогнула, резко вынырнув из своих мыслей и подняла взгляд. Забрачка Касс Тод стояла совсем рядом и смотрела на неё с сочувствием.

— Я… — Обри Уин постаралась собраться, но мысли путались, — да… наверное…

— Мне жаль что твой учитель погиб, — Тод коснулась её плеча и ободряюще улыбнулась, — я понимаю твои чувства, поверь.

— Да, спасибо… — Обри рассеянно кивнула. Конечно они её понимали… отряд падаванов.

Когда она прибыла на эту планету, то впервые узнала об их существовании. Падаваны, чьи мастера погибли на войне и которые не смогли найти себе новых наставников. Все они были уже достаточно взрослыми и боеспособными, а также имели некоторый военный опыт, который успели приобрести, поэтому их всех собрали в один отряд и послали в бой. Находясь рядом с мастером Сиррусом, Обри смотрела на них с некоторой долей жалости. Так, наверное, смотрят дети, гуляющие с родителями, на детей-беспризорников. С сочувствием, но совершенно не предполагая что совсем скоро сами окажутся среди них. И вот сейчас Обри, ещё недавно бывшая падаваном мастера Сирруса и готовящаяся к персональным урокам от самого магистру Винду, теперь входила в этот «сиротский отряд», как сама прозвала его мысленно. Джедаев учат отсутствию привязанностей, им говорят что нет эмоций, есть только покой, но так ли это?

Энакин Скайуокер уже не был падаваном, уже год как он получил статус рыцаря и даже имел собственного ученика, но глядя на то, что происходит с ним после смерти мастера Кеноби… Скайуокер фонил эмоциями так сильно, что некоторые из отряда старались держаться от него подальше, ведь в его присутствии они словно ощущали себя в эпицентре огромной эмоциональной бури. Видя состояние рыцаря, мастер Леска уговорила его взять шефство над отрядом падаванов. Только Обри сильно сомневалась в эффективности этого, ведь она, потерявшая своего учителя и едва находившая в себе силы не опускать руки, была более собранной чем Скайуокер, который совершенно игнорировал свои обязанности и как будто сам стал одним из потерянных падаванов.

— Обри… — Касс Тод всё ещё стояла рядом.

— Да, да, всё в порядке, — встряхнулась девушка, — просто сама понимаешь…

— Понимаю, — кивнула Касс, — давай пройдёмся.

С этими словами забрачка сделала приглашающий жест рукой и направилась вдоль периметра базы, где они находились.

— Каждый из нас проходил подобное, — продолжила Тод, — когда мы остались без своих учителей, то стали помогать другу другу самостоятельно. Делились чувствами, рассказывали кому и что помогло, а что — наоборот, сделало лишь хуже. Так что некоторый опыт в понимании происходящего у меня есть, как ты понимаешь.

Касс усмехнулась, хоть улыбка и вышла несколько грустной. Обри же сделала глубокий вдох и шумно выдохнула. Они просто шли и говорили банальные вещи, но всё же ей и правда становилось легче.

— Так вы, получается, выпускаете эмоции? — Спросила она. — Разве мы не должны отказаться от них?

— Нет, — покачала головой Касс Тод, — может я и не мастер, но точно знаю что джедаи не отказываются от эмоций, а лишь стараются не поддаваться им. Кроме того, пока у нас нет наставников и мы предоставлены самим себе, то стоит ли так зацикливаться на правилах? Наша задача выжить и не сломаться, вот мы и делаем это так, как умеем.

— Так это правда, — Обри Уин посмотрела на забрачку, — про вас с Лотором?

— Так заметно? — Усмехнулась Касс.

— Вообще да, — улыбка Обри стала чуть более лёгкой и расслабленной, — достаточно было увидеть как вы смотрите друг на друга.

Некоторое время они шли молча, погружённые каждая в свои мысли.

— Ты же понимаешь, что долго так не сможет продолжаться, — сказала, наконец, Обри, — рано, или поздно, вам обоим нужно будет решить этот вопрос.

Уголок губ Касс Тод слегка дёрнулся.

— Сейчас нет смысла думать об этом, — ответила она, — прямо сейчас задача всех нас, это остаться в живых, сохранить себя и выполнить возложенные на нас задачи. Наши мастера погибли, Обри. Это то, что уже случилось и на что мы никак не можем повлиять. А ещё перед нами не стоит задачи самостоятельно постигать пути джедаев и принимать сложные решения о том, как поступить в будущем. Так что сосредоточимся на том, что происходит здесь и сейчас.

— Ого, — уважительно протянула Уин, — говоришь прям как мастер-джедай. Твой наставник научил?

— Нет, — рассмеялась Тод, — коммандер Шепард.

— Солдат? — В голосе Обри послышались нотки сомнения.

— Да, но необычный. Говорят он из другой галактики прибыл.

— Да ну, мне кажется или врут, или преувеличивают.

— Возможно, — пожала плечами Касс, — но что-то в нём есть. Он рассуждает не как джедаи, но мудрости в его словах хватает.

— Надо будет поговорить с ним, — вздохнула Уин, — возможно и мне чего посоветует.

Девушки рассмеялись, однако вскоре Касс вновь посерьёзнела.

— От него я, кстати, узнала что наши вскоре выдвигаются в масштабное наступление на Шоал.

— Значит мы, наконец, сможем нанести удар сепаратистам? — В глазах Обри вспыхнул интерес.

— Не мы, — покачала головой Касс, — весь наш отряд, вместе со Скайуокером и Леской, остаётся на базе.

— Надеюсь что оставят и нам кого-нибудь, — вздохнула Уин.

— Не переживай, подруга, — улыбнулась Касс Тод, — ещё успеем навоеваться. Пойдём пока, проведаем остальных.

***

Разговор с КС-1313 «Лаки» вышел не сказать чтобы очень информативным. Количество клонов было согласно протоколу: 2304 солдата, уровень подготовки у них одинаковый, боевой опыт плюс минус тоже. Из техники — четыре огромных шагохода АТ-АТ, шесть шагоходов поменьше, модели АТ-ТЕ, а также два десятка двуногих АТ-ХТ. Негусто, но работать можно было. Джедаев коммандеру не выделили, видимо посчитав что ему хватит и Селесты. Было это холодным расчётом, или Норкуна пытался таким образом отделить полк, подчинявшийся Шепарду, оставалось неясным. Несмотря на свою недальновидность, тви’лек не производил впечатление того, кто будет заниматься подобным. Возможно даже что таким образом он предоставил Шепарду некоторую свободу действий, не сковывая его необходимостью находить компромисс с представителями Ордена.

Помимо КС-1313, в полку состоял также клон-коммандер КК-1001. Несмотря на схожесть наименований, его звание стояло значительно ниже, чем у Шепарда, который по рангу был равен скорее коммандеру-джедаю. То есть состоял в прямом подчинении генерала-джедая.

— О чём задумался? — Рядом с Шепардом возникла фигура Селесты. Помимо брони, её фигуру укрывал болотного цвета плащ с капюшоном, защищающий от постоянно льющего дождя.

— Думаю о том, как всех спасти и сделать счастливыми, — пошутил Спектр.

— Я вообще-то серьёзно, — не повелась на это Морн.

— А что ты хочешь услышать? — Повернулся к ней Шепард. — Положение не самое простое. Мне казалось что я почти договорился с Кеноби. Хоть он и упирался в свои принципы, но мне удалось продвинуться. А теперь приходится думать о том, как выжить вопреки приказам местного генерала.

— Тебе ведь не впервой это, да? — Девушка внимательно посмотрела на коммандера своими голубыми глазами.

— Что именно? — Шепард немного растерялся.

— Решать глобальные вопросы, вопреки решениям вышестоящих, — улыбнулась Селеста.

— Да, пожалуй, — согласился капитан, — наверное лишь во время финального сражения за Землю все начали, наконец, действовать сообща.

— Джон, я говорила уже тебе, — произнесла Морн очень серьёзно, — я верю в тебя. Не в джедаев, не в Республику, не в судьбу, или ещё что-то, а в тебя. И я хочу чтобы ты тоже в себя поверил.

— Считаешь что сейчас не верю? — Склонил голову набок коммандер.

— Мне кажется что ты словно не принимаешь себя, — Морн отвела взгляд и некоторое время осматривала лагерь, после чего вновь повернулась к Шепарду и взглянула ему в глаза, — ты словно играешь роль самого себя. Изображаешь капитана Шепарда, прибывшего из другой галактики. Думаешь о том, как бы он поступил, к чему бы это привело, оцениваешь это, а после пытаешься уже принять решение. Разве так ты действовал там, в своём мире?

Шепард задумался. Он и сам уже не раз замечал за собой странности в поведении, но списывал их на изменившееся восприятие. Однако то, как описала ситуацию эта девушка, проспавшая последние четыре тысячи лет, удивительно соответствовала правде. Что же произошло с ним? Куда делся тот коммандер Шепард, который в одиночку смог изменить судьбу целой галактики?

— Думаешь о том, что изменилось? — Селеста словно прочла его мысли.

— Пожалуй да, — согласился он, — или о том, являюсь ли я по-прежнему тем коммандером Шепардом.

— Вот в этом и заключается твоя ошибка, — её палец с силой ткнулся в его плечо, — ты больше не тот, кем был раньше. Как и я, как и твои друзья, прибывшие с тобой. Ты пытаешься соответствовать себе прошлому и из-за этого теряешь связь с реальностью.

Шепард усмехнулся и покачал головой. Слушая её, он уже ощущал как что-то внутри него словно начало меняться. Даже если он станет сопротивляться этому, процесс всё равно неизбежно начался. Он мыслит уже немного по-новому. Такая простая мысль, до которой оказалось так непросто дойти.

— Спасибо, — на его лице непроизвольно расцвела широкая, искренняя улыбка, после чего он коснулся плеча девушки, — мне действительно не хватало этих слов.

— У тебя есть друзья, на которых ты можешь положиться, — улыбнулась она в ответ, — не тащи всё на себе.

В этот момент к ним подбежал клон-коммандер КК-1001. Вытянувшись по струнке и бодро козырнув, он сходу обратился к Шепарду.

— Коммандер, генерал Норкуна готовится выступать, — отчитался клон, — просил передать чтобы вы готовили войска, выдвигаемся через час.

— Принято, — кивнул Спектр, — направляйся к Лаки, скажи путь начинает подготовку, я скоро подойду.

Вновь козырнув, КК-1001 побежал в сторону расположения 47-го полка.

— Вот и началось? — Слегка улыбнулась Селеста.

— Да, началось, — кивнул коммандер.

Внутри у него уже зрела готовность к предстоящему наступлению.

Глава 26

— Ненавижу грёбанный дождь, — Селеста повторяла это уже, наверное, раз десятый.

Армия, возглавляемая Норкуной, уже неделю продвигалась по размокшей почве Джабиима в направлении столицы: города Шоал. Постоянно застревающая техника серьёзно замедляла продвижение и всё это, вкупе с отвратительной погодой серьёзно давило на моральный дух. Будь на месте клонов обычные солдаты, скорее всего их нервы бы уже не выдержали. Но этих бойцов, выращенных в пробирке, создавали специально для войны и они это отлично понимали. Небольшие генетические изменения и «запрограммированность» мышления, позволяли им с большей стойкостью переносить тяжести этого похода.

Оба мандалорца молчали практически всю дорогу, как и Шепард. Все они являлись ветеранами множества битв и даже Кир’ал, самый молодой из них, благодаря своему мандалорскому воспитанию, держался хорошо. А вот Селесте было тяжело. Судя по её рассказам, раньше она была кем-то вроде агента, выполняя тайные миссии Завета джедаев. Организации, призванной бороться с ситхами и всем, что с ними связано. Куда-то незаметно проникнуть, собрать информацию, устранить «лишних» разумных, изъять необходимый предмет, зачистить следы: всё это было по её части. Но вот день за днём продираться через джунгли, сквозь почти непрекращающиеся ливни, спать в палатке и выносить все прелести походной солдатской жизни, оказалось для неё слишком тяжело.

— Не переживай, — подбодрил её коммандер, — как только закончим миссию, тебя ждёт бутылка виски с Земли. Можно сказать, раритет в этом мире!

— Если только наш юный мандалорец не вылакал все запасы, — Морн всё же отвлеклась от своих мыслей.

— В последний раз там ещё оставалось, — невозмутимо прокомментировал Кир’ал. Его голос, искажённый шлемом, звучал весьма забавно, учитывая тему обсуждения.

— Сколько? — спросил Шепард.

— Что?

— Сколько оставалось?

— Эм… — слегка замялся тот, — вроде половина бутылки… почти…

— Так и знала, — фыркнула Морн.

— Погоди, — не унывал Спектр, — а какого цвета была этикетка?

— Зелёного вроде, — после небольшой паузы ответил Лок младший, — а что?

— Тогда всё в порядке, — усмехнулся Шепард, поворачиваясь к девушке, — до особых запасов он ещё не добрался.

— Да? — Она с подозрением посмотрела на обоих мужчин. — Ну ладно. Виски я ещё не пила.

— Огромнейшее упущение, — важно проговорил коммандер, — как вернёмся — обязательно проведу для тебя дегустацию.

— Ловлю на слове, — кивнула Селеста.

Такие разговоры и впрямь немного отвлекли её от тяжёлых мыслей. А многотысячная армия, тем временем, продолжала свой путь. Судя по картам, до столицы Джабиима оставалось совсем немного и завтра они уже смогут начать штурм. Если всё пройдёт хорошо, то уже скоро она вновь окажется в сухих и чистых каютах Нормандии и обязательно попробует этот самый виски, о котором говорил капитан.

Селеста Морн

***

— Эй, очнись, — рыжекожая фоллинка Зул Ксисс пощёлкала пальцами здоровой руки перед лицом Энакина, — Приём! Джабиим вызывает Скайуокера!

— Что? Да, прости, я тут, — смотря абсолютно пустым взглядом сквозь фоллинку, ответил молодой рыцарь.

— Сила… Энакин, ты не тут, очнись, — простонала Зул, — тебя вообще-то приставили к нам как старшего, не забыл?

Скайуокер, словно почувствовав укол стыда, слегка поморщился.

— Я помню, Зул, просто учитель… в смысле мастер Кеноби…

— Энакин, послушай, — прервала его фоллинка, взяв здоровой рукой за подбородок и развернув его лицо к себе, — ты вообще-то в отряде падаванов! Мы здесь все лишились учителей на войне, не забыл? И в отличие от тебя, мы не доучились даже! Ты потерял друга, а мы — наставников и теперь даже обучение пройти не можем. Мы пытаемся помочь друг другу как умеем, а сейчас вынуждены ещё и с тобой нянчится. Не находишь это идиотским?

— Не надо со мной нянчится, — взорвался Скайуокер, резко поднявшись на ноги и оттолкнув руку Ксисс, — я в норме, ясно? Когда начнётся бой, я буду в форме!

— Дурак, — Зул также поднялась на ноги, развернулась и быстрым шагом удалилась в сторону казарм.

Зул Ксисс

Энакин некоторое время смотрел ей вслед, после чего тяжело выдохнул. Зря он так, не стоило срываться на девушке. Умом Скайуокер понимал что фоллинка не виновата и более того: она права. Его приставили к группе падаванов, каждый из которых лишился своего учителя и они ищут сейчас в нём поддержки. Но что он может сделать? Они уже успели смириться с утратой своих наставников, а он…

Скайуокер сделал ещё один глубокий, прерывистый вдох и медленно выпустил воздух. Оби-Ван был не просто его бывшим учителем и даже не просто другом. В этом мире было так мало людей, которых Энакин мог по-настоящему считать близкими! Его мать умерла, погиб в бою Квай-гон Джинн, которого парень хоть и мало знал, но успел привязаться к нему. Теперь погиб и Оби-Ван. Единственным близким человеком из живых, оставалась Падме.

От этой внезапной мысли по спине Энакина пробежала крупная дрожь, заставившая его передёрнуть плечами. Если с ней тоже что-нибудь случится… нет, он не допустит! Он обязательно должен выбраться с этой планеты и защитить Падме. Чего бы это не стоило!

Расправив плечи и размяв шею, Энакин направился туда, где находились потерянные падаваны: его подопечные. Он поможет им. Потому что позже ему самому понадобится их помощь чтобы завершить миссию и убраться подальше с этой проклятой планеты.

***

— Лаки, поднимай бойцов, — Шепард перехватил клона-полковника по дороге, — готовимся к последнему переходу.

— Так точно, сэр! — КС-1313 козырнул и быстро направился выполнять поручение.

Коммандер, в свою очередь, вернулся к себе и принялся надевать броню. Он уже привык к тому, что приобретённый когда-то у мастера Норэла комплект весил значительно больше чем тот, что стоял на вооружении Альянса. Однако и качество было на совершенно ином уровне. Против плазменного оружия, используемого в этой галактике, такой доспех защищал гораздо лучше, а встроенный экзоскелет позволял добиться поразительной мощи в ближнем бою, приближая коммандера к возможностям штурмовиков Альянса. Если бы всё это ещё надевалось легко…

— Давай помогу, — Селеста присела рядом и, не дожидаясь ответа, стала помогать с креплениями.

— Спасибо, — кивнул Шепард, — никак не дойдут руки разобраться с этим.

— Мне кажется дело не в креплениях, — проговорила девушка, выводя питание сервоприводов и прилаживая сверху пластину брони, — ты нервничаешь. Что случилось?

Капитан покачал головой и перевел взгляд на клонов, спешно собирающих лагерь и готовящихся к последнему форсированному переходу к столице.

— Эй, я же вижу, — Селеста прекратила работу и коснулась своей ладонью его плеча.

Шепард повернулся и посмотрел на неё. На секунду их взгляды встретились и она всё поняла.

— Ты о чём-то догадался, верно? — Морн перебросила свою длинную косу назад и села напротив.

— Мне кажется мы идём в ловушку, — Шепард внимательно посмотрел на неё, — я не могу точно объяснить. Считай это интуицией, или опытом, но я практически уверен что Стратус нас ждёт и подготовил приём.

— Ты сказал Норкуне?

— Сказал, — скривился он.

— Не поверил? — почти утвердительно переспросила Селеста.

— Не знаю, — вздохнул Спектр, — мне сложно понять его. Он постоянно бубнит о Силе, провидении, судьбе, но практически ничего о стратегии и тактике.

— Так что он ответил?

— Если опустить всю эту религиозную чушь… прости, — поправился капитан, — иногда забываю что ты тоже джедай.

— Всё в порядке, — улыбнулась девушка, — так что сказал генерал?

— Что разведка не обнаружила опасности, а великая Сила ведёт его вперёд. Это если без подробностей.

— Понятно, — Морн вновь села сбоку и продолжила крепить броню коммандера, — что планируешь делать?

— С нашими мандалорцами я уже поговорил. В случае внезапной атаки они в первую очередь возьмут на себя воздух. Нимбусы доставляют много хлопот клонам. Два бойца, конечно, не смогут их сдержать, но смогут отвлечь этих летунов на себя. Как показал опыт столкновения с ними, Нимбусы в воздухе не так хороши как Арвус и Кир’ал.

— Мандалорцы всегда были прославленными воинами, — кивнула Селеста, закрепляя последнюю пластину, — то, что для других является необходимостью, или долгом, для них — основа культуры. Они живут войной.

— Уже смирилась с их присутствием? — Шепард проверил как сидит броня и повернулся к Селесте.

— Я рада что они на нашей стороне, — несмотря на её улыбку, Шепарду показалось что в голубых глазах девушки мелькнул красный отблеск.

Лишь на миг, после которого Морн поднялась на ноги и зашагала прочь.

— Селеста, — остановил её Спектр.

Девушка задержалась и вновь повернулась в коммандеру.

— В случае, если я окажусь прав, действовать придётся мгновенно, — Шепард также поднялся и приблизился к ней почти вплотную, понизив голос до едва уловимого, — передай свой батальон клону-коммандеру, а сама держись поближе к Норкуне. Если всё пойдёт по плохому сценарию — собирай всех солдат, которых сможешь, и отступай в мою сторону. Постараемся увести людей. Будь осторожна.

Девушка слегка прищурилась, глядя капитану в глаза, после чего кивнула ему, развернулась и медленно пошла в сторону солдат.

***

Арвус Лок слегка скосил взгляд и посмотрел на сына, который активно отдавал приказы клонам. Старый мандалорец искренне радовался тому, что его сын не только остался жив, но и вместо Дозора Смерти работал вместе с ним на Шепарда. При этом их отношения всё ещё оставались весьма прохладными. Кир’ал был настоящим воином: в бою и во время миссий он не позволял своим эмоциям и взглядам влиять на результат. Когда было необходимо, они прекрасно действовали в паре, но стоило Арвусу попытаться заговорить с сыном вне заданий, как тот быстро сворачивал диалог и уходил. Он так и не простил его, хоть и было видно что какие-то мысли у Кир’ала появились. Судя по всему — после разговора с коммандером.

Сейчас вся республиканская армия почти достигла столицы. Им удалось накрыть несколько блок-постов, однако Арвус видел тот же почерк, что и при прошлом наступлении: их заманивали вглубь, готовя ловушку. С Шепардом они уже всё обсудили. Учитывая что варианта не идти в самоубийственную атаку не было, они разработали планы примерных шагов. Однако старый мандалорец всё равно нервничал. Кто-то, вероятно, считает что сыны Мандалора вообще не боятся битв, но это неправда. Страх, как один из базовых инстинктов, способствующих выживанию, присущ всем и настоящим воинам особенно. Только в отличие от трусов, истинный воин умеет брать свой страх под контроль и не становиться его заложником.

Арвус Лок

Арвус Лок был таким. Когда республиканская армия находилась уже буквально в километре от столицы, засада, подготовленная Альто Стратусом, наконец, сработала. В этот момент уровень адреналина в крови Арвуса резко подскочил, но также пришло холодное спокойствие. Враг, наконец-то, показался. Угроза перестала быть скрытой и стала явной. А вот что делать с явной угрозой, дети Мандалора знали очень хорошо.

Первых четырёх бойцов Нимбус, Лок-старший уничтожил прямо на подлёте, с земли. Реактивные боты помогали им преодолевать сложные погодные условия и не застревать в размокшей почве, давая преимущество. Однако управляли ими Нимбусы весьма посредственно. Маневрировали редко, неуклюже, а в вопросах воздушных боёв и вовсе демонстрировали свою полную несостоятельность, что им сейчас наглядно доказывал Кир’ал. О, сейчас Арвус однозначно гордился сыном! Также сбив несколько врагов ещё на подлёте, юноша изящно взмыл в воздух по небольшой дуге, одновременно уходя с линии огня и открыв стрельбу сразу из двух пистолетов. Лицо Арвуса под шлемом расплылось в улыбке: когда-то Джанго Фетт демонстрировал впечатляющий уровень использования парных пистолетов и сейчас Кир’ал, обученный врагами Фетта, показывал что мандалорцы не зря признаны мастерами множества видов оружия.

Сам Арвус также взлетел, используя свой реактивный ранец и присоединился к сыну. В качестве оружия старший Лок использовал свой старый и верный карабин, который лично неоднократно модифицировал. Уже находясь в воздухе, он тут же атаковал подлетающих Нимбусов, мягко уходя с траектории их выстрелов. Редкие заряды попадали в него, но растекались по личному дефлектору, которыми Шепард обеспечил всю команду.

Отправив три заряда подряд в особо рьяного противника, Арвус вовремя заметил тройку врагов, зашедших на него с фланга и опасно приблизившихся. Действуя практически на рефлексах, старый мандалорец выпустил из наруча гарпун, которым захватил ногу самого крайнего. Вот и недостаток ботов перед ранцем. Нога, дёрнувшаяся за гарпуном, тут же нарушила хрупкое равновесие, удерживаемое Нимбусом в воздухе. Его тело закрутилось винтом и он влетел в товарища, не успевшего уклониться. Третий оказался расторопнее и успел отлететь в сторону, избежав столкновения, но, отвлёкшись на этот манёвр, пропустил два выстрела в корпус, после чего его тело также ушло по дуге, словно сдувшийся шарик.

Внутри Арвуса проснулись слегка подзабытые охотничьи инстинкты. Хищно оскалившись, мандалорец бросился в гущу сражения.

***

— Генерал, как слышно, нужно срочно отступать! — Не прекращая стрельбу, Шепард уже несколько минут пытался вызвать Норкуну по внутренней связи.

Наконец, сквозь помехи стал слышен голос тви’лека.

— Коммандер, отбой, продолжаем наступление. Мы успешно тесним противника.

— Чёрт… генерал, это же очевидная ловушка!

— Выполняйте приказ коммандер.

Крепко выругавшись на родном языке, Шепард резко ушёл перекатом в сторону. В то место, где он только что находился, прилетело несколько зарядов.

— Лаки, усильте огонь по воздуху, — скомандовал Спектр, — не заденьте наших. Арвус, держитесь с сыном рядом в одной стороне, сейчас будет обстрел!

— Принято, коммандер, — КС-1313 бодро раздал распоряжения и уже через полминуты в воздух полетело множество выстрелов.

— Перевести АТ-ТЕ в режим ПВО, — Шепард нырнул в укрытие и длинной очередью скосил тех нападавших, кто подошёл особенно близко, — обеспечьте им защиту!

— Уже обеспечена, — отчитался клон-коммандер.

Шепард быстро взглянул на шестиногие шагоходы, вязнущие в грязи и немногочисленные конвои возле них.

— Мало! — Рявкнул он. — Ещё людей на прикрытие! На них же охотятс…

Резко прервавшись, он бросил бластерную винтовку, выхватил «Мститель» и выпустил оглушающий заряд. Весьма своевременно, поскольку один из Нимбусов успел добраться до шагохода и уже начал устанавливать заряд на его корпусе. Оглушающий выстрел сбил его, заставив свалиться вниз, где подбежавшие клоны уже добили его. Однако не успел капитан порадоваться, как справа всё же раздался взрыв, уничтоживший один из АТ-ТЕ.

— Сука! — Продолжил ругаться Спектр. — Лаки, поторопись, мать твою, пока мы не потеряли остальные машины! Прекратить продвижение, обеспечить защиту техники!

— Сэр, но генерал Норкуна приказал наступать…

— Я разберусь, — перебил его Шепард, — Арвус, спускайтесь вместе с Кир’алом вниз, прими командование.

— Принято, — коротко ответил мандалорец и два метеора спешно направились вниз.

Шагоход АТ-ТЕ (Перевод в режим ПВО не означал превращение этих танков в противовоздушный комплекс. Команда Шепарда означала фокус данных машин на воздушных целях)

Шепард, тем временем, побежал вперёд, намереваясь как можно скорее добраться до авангарда. И вот сейчас тяжёлая броня хорошо давала о себе знать. Бежать в такой, по размокшей, болотистой почве, находясь посреди сражения, оказалось весьма нетривиальной задачей. Чем сильнее он приближался к авангарду, тем плотнее становился огонь. Здесь клоны столкнулись уже с дроидами КНС, которые атаковали передовые части вместе с джабиимцами. Республиканская армия, несмотря ни на что, продолжала движение, оставляя за собой горы металлолома. Бои шли уже фактически на подступах к столице, на острие атаки находилось сразу несколько джедаев, чьи световые мечи мелькали на фоне сражения. На первый взгляд сражение продвигалось вполне успешно, но опытный взгляд коммандера сходу подметил что самое страшное здесь уже произошло: практически вся техника, сражавшаяся впереди, была уничтожена. Стратус вынудил республиканские войска медленно продвигаться вперёд во время боя, имитировав постепенное отступление, в то время как отряды Нимбус выводили из строя технику, вязнущую во время движения и неспособную серьёзно обороняться.

— Генерал, как слышно? Ответьте, где вы? — Коммандер силился найти генерала, но ни его, ни Морн на горизонте не было. Передатчик молчал.

— Селеста, приём, это Шепард! Где вы находитесь?

Слева выкатились три дройдеки, вынудив коммандера отвлечься от поисков Норкуны и Селесты. Резко развернувшись, Шепард открыл огонь и сходу уничтожил одного дроида ещё пока тот катился. Винтовка не вовремя ушла на перезарядку и капитан швырнул «липучую» мину. Щиты дройдеки активизировались, однако мина уже оказалась внутри. Взорвавшись внутри дефлектора, она покорёжила дроида, выведя его из строя. Но вот третий уже развернулся на полную и открыл огонь.

— Твою ж… — Шепард нырнул в сторону, и только в последний момент сообразил, что рядом не оказалось ни одного укрытия. Бросившись в сторону перевёрнутого шагохода, коммандер понял что его щиты не выдержали, часть выстрелов ударила по броне и один из них угодил в сочленение, вызвав жгучую боль в левом плече. Наконец, перемахнув через «ногу» рухнувшего танка, Шепард прижался к ней, с трудом переводя дыхание, однако по ту сторону к нему уже шагало около десятка B1.

Левая рука отнялась. Бросив винтовку в лужу, коммандер выхватил пистолет и открыл огонь, лихорадочно думая о том, куда прятаться от их выстрелов. Дефлекторы не восстановились и хотя высокой точностью В1 похвастаться не могли, несколько зарядов уже попали по броне.

Расстреляв весь магазин, Шепард сообразил что с одной рукой не может его перезарядить. Отбросив пистолет в сторону, он достал заряженную «Цикаду» и несколькими очередями добил жестяных болванчиков.

Броня выглядела отвратительно. Как только всё закончится, ей потребуется серьёзный ремонт. Убрав пистолет-пулемёт, капитан активировал панацелин, приводя себя в порядок. Рана на левой руке стянулась и подвижность стала возвращаться.

Оглянувшись по сторонам, Спектр увидел не самую приятную картину. Без тяжёлой техники наступление Республики захлёбывалось. Дроиды постепенно обступали растянувшуюся колонну с двух сторон и подтягивали уже свою технику.

Недалеко один из джедаев активно размахивал световым мечом, отражая выстрелы и прикрывая клонов, находящихся рядом. Перезарядив оружие, Шепард проверил уровень восстановившихся щитов и вышел из укрытия, бегом направившись к джедаю.

— Где генерал Норкуна? — Спросил Спектр, добежав до них.

— Погиб, — коротко ответил джедай, продолжая отражать выстрелы.

— Сука… — выругался Шепард, после чего обратил внимание на то, что этот рыцарь и сам не в лучшей форме. Меч он держал в левой руке, а правая, с подпалиной на предплечье, безжизненно болталась.

— А Селеста? — всё же уточнил коммандер. — Девушка-джедай, что была рядом с ним?

— Не видел, — также коротко ответил рыцарь.

— Сэр, — один из клонов придвинулся ближе, продолжая стрелять, — когда их окружили и генерал пал, мастер Морн смогла уйти. Однако что с ней произошло потом я не видел.

Времени не оставалось, нужно было действовать прямо сейчас. Оглянувшись, Шепард прикинул возможные варианты.

— Всем отступать назад, — скомандовал он, а затем, увидев сомнение в глазах джедая, добавил уже громче, — быстрее, это приказ!

Не дожидаясь реакции, он переключил передатчик на общую частоту.

— Говорит коммандер Джон Шепард! Генерал Норкуна погиб, принимаю командование на себя. Всем отступать к расположению 47-го полка! Повторяю! Всем отступить к расположению 47-го полка!

Переключившись на внутреннюю частоту, он вызвал старшего Лока.

— Арвус, организуй линию обороны, я отвожу остальные войска к вам, техника только наша осталась, судя по всему.

— Уже сделано, коммандер, — отозвался мандалорец, — Нас атаковали с правого фланга превосходящими силами, но благодаря технике мы удерживаем позицию.

— Принято, конец связи.

Клоны-офицеры, тем временем, уже организовывали общее отступление. Стоило отдать должное, клоны действовали в таких условиях профессионально. Несмотря на большие потери и постоянный обстрел, отступали они организованно, продолжая огрызаться и сдерживая силы сепаратистов.

Шепард также не прекращал стрельбу, но основное внимание уделял сейчас общей организации, отдавая приказы обезглавленной армии. Постепенно ему удалось собрать растянувшиеся до этого войска и линия соприкосновения стала гораздо меньше. Технически командование должен был принять кто-то из рыцарей, но сказалось то самое отсутствие военного опыта. Джедаи вносили огромный вклад на поле боя, прикрывая своих бойцов и уничтожая врага, но о том, что в текущей ситуации нужно взять инициативу на себя и принять командование, организовав процесс, речи не шло. Сейчас два оставшихся в живых рыцаря расположились по флангам отступающей армии, прикрывая клонов и не давая сепаратистам возможности вновь обступить их.

Внезапно со стороны города выехало несколько артиллерийских установок с огромными колёсами, после чего по республиканцам вылетел целый веер «пьяных» ракет.

— Воздух! — Заорал Шепард.

Несколько ракет смогли перехватить джедаи, ещё две удалось сбить клонам, но остальные достигли цели. Одна из них разорвалась рядом с Шепардом, из-за чего коммандера отшвырнуло в сторону. Уши мгновенно заложило, картинка перед глазами поплыла. Нужно было подняться и уходить, но тело никак не приходило в себя. Впаяв себе ещё одну дозу панацелина, Спектр почувствовал как сердце ускорило ритм. Звуки стали возвращаться, зрение сфокусировалось и первое, что Шепард смог разглядеть, это бегущих на него джабиимских солдат. Очевидно они решили воспользоваться случаем и захватить вражеского командира.

Поднявшись на одно колено и вскинув винтовку, коммандер открыл огонь. О какой-либо меткой стрельбе в таком состоянии речи не шло, но часть из нападавших всё же свалилась замертво. Попал в них он сам, или клоны, было не особо понятно.

Прямо рядом приземлился один из бойцов Нимбус и Шепард с размаха ударил его прикладом винтовки. Спецназовец упал, но драгоценные секунды оказались потеряны и в следующий миг какой-то солдат прыгнул на коммандера, повалив его на землю. Винтовка отлетела в сторону, а тело утонуло в грязи. В руке Шепарда вспыхнуло оранжевое лезвие инструментрона, которое капитан дважды вонзил в шею нависшего над ним джабиимца, после чего отбросил тело в сторону и начал подниматься.

Тут же, ещё стоя на одном колене, ему пришлось двумя руками заблокировать удар ноги, летящий в лицо. Яростно зарычав, Шепард ударил противника кулаком во внутреннюю часть колена, заставив того потерять равновесие. Окончательно коммандер поднялся в два движение, каждое из которых сопроводил новым ударом: один в печень, второй в подбородок. Перехватив руку третьего подскочившего солдата, он вновь активировал лезвие и с размаха вогнал его в лицо противнику. Кровь, брызнувшая на Шепарда, смешалась с грязью, придавая коммандеру совершенно безумный и поистине страшный вид.

Чем всё могло закончится, остаётся лишь гадать, поскольку когда оставшиеся солдаты добежали до коммандера, рядом вспыхнул жёлтый клинок светового меча. Рука одного из джабиимцев отлетела в сторону, двое оказались разрублены пополам почти одновременно, а голова третьего подлетела на полметра в воздух, прежде чем упасть в грязь.

Селеста Морн, словно ангел смерти вращала световым мечом, оставляя вокруг себя трупы и отрубленные конечности. Её длинная коса, перетянутая лентой по всей длине, как змея кружилась вокруг её тела, а глаза словно горели огнём. Опомнившиеся сепаратисты открыли огонь и её клинок замелькал с какой-то бешеной скоростью, отражая выстрелы.

Шепард подхватил с земли свою винтовку и, встав позади, стал прикрывать её своим огнём.

— Отходим, — скомандовал он, после чего пара начала медленно отступать к клонам, которые, в свою очередь, всё же прервали свой отход, выдвинувшись на помощь коммандеру.

— Спасибо, ты вовремя, — едва отдышавшись, кивнул Шепард.

— Пришла как смогла, — Селеста выглядела уставшей, — перед этим пришлось избавляться от преследования.

Постепенно все клоны, которых Шепарду удалось отвести с поля боя, соединились с его 47-м полком, который надёжно окопался и при поддержке тяжёлой техники успешно сдерживал сепаратистов.

— Вы сохранили шагоходы? — Удивился один из рыцарей, когда все смогли хоть немного перевести дух, — но как?

— Да, сохранили, — кивнул Шепард, — в бою их лучше располагать стационарно на твердых участках и обеспечивать хорошей защитой от диверсий с воздуха. Вас подловили на том, что ваши танки постоянно вынуждены были продвигаться вперёд, из-за чего застревали и подвергались диверсиям.

Рыцарь уважительно посмотрел на Шепарда.

— Какие будут указания, коммандер?

— Для начала нужно отбиться, дальше решим. Вы двое, займите позиции впереди, прикрывайте солдат, но собой не жертвовать. Устанете — отходите, ясно?

— Так точно, — по-военному ответил джедай и вместе с напарником помчался к линии огня.

— Селеста, на правый фланг! Кир’ал, мне нужна разведка!

Команды посыпались одна за другой. Сражение набирало обороты, республиканским силам предстояло выдержать атаку и Шепард намеревался сделать всё, что в его силах, чтобы это произошло.

Глава 27

Мастер джедай Ада Леска устало потёрла переносицу и вновь взглянула на лидера джабиимских лоялистов капитана Гиллмунна.

— Да, вы верно поняли, — кивнул он, продолжая доносить свою мысль, — мои люди получили подтверждение гибели генерала Норкуны.

— Значить теперь я — самый старший офицер, — задумчиво произнесла Леска, — изложите ситуацию как можно более кратко.

— Всё сложно… генерал, — Гиллмунн погладил бороду, — бои под городом Шоал шли почти двое суток. Как выяснили мои люди, генерал Норкуна погиб во время первой же атаки, после чего армию возглавил коммандер Джон Шепард.

— Шепард? — Переспросила Ада. — Неужели все джедаи, находящиеся там, погибли?

— Мне сложно судить, генерал. Знаю что на момент принятия Шепардом командования, кто-то из джедаев точно был жив, однако именно он возглавил войска.

— Так чем закончилось сражение? Что с нашей армией?

— Под Шоалом всё буквально усеяно телами, — вздохнул лидер лоялистов, — Стратус заявил о своей победе, но всё же мои люди сообщают что клонов погибло не так много. Есть вероятность что Шепард смог отвести войска, однако связь с ним утеряна. Погода на Джабииме и так создаёт сильные помехи, а если они отступили на север, то мы не пробьёмся через столичные глушилки.

Леска вздохнула. Новости были одновременно хорошими и не очень. С одной стороны, оставалась надежда на то, что Шепард смог сохранить основную часть войск, отправленных на столицу. С другой — выходило что связь с ним утеряна, а самой Леске приходится принять на себя общее командование.

Мастер Леска

Несмотря на ранг мастера, Ада была ещё очень молода. Руководить операцией должны были Кеноби и Норкуна, а Леску направили просто как боевое усиление группы, но всё повернулось совсем не так как планировали в штабе. Теперь Ада была вынуждена взять на себя ответственность за всех, кто остался на этой планете.

— Чем занят Стратус? — Спросила она капитана.

— После сражения под Шоалом, он ударил по нашим линиям обороны на северном полушарии. На данный момент около половины из них уже пали под его натиском, однако.

— Говорите, капитан.

— У нас есть неплохие шансы. Разведка обнаружила Стратуса на Остром берегу. Если мы возьмём его в плен, сепаратисты могут капитулировать.

— Тогда немедленно мобилизуйте наши силы, — тяжело вздохнув, приказала она, — мы выдвигаемся.

— А что делать с падаванами, которые остались без учителей?

— Отошлите их с конвоем снабженцев, — Леска почувствовала как глаза предательски защипало при упоминании группы падаванов и необходимости решать их судьбу, — я не отправлю детей на смерть.

***

В бою всегда было легче. В бою не приходилось думать о том, скольких они уже потеряли, как долго это всё продолжается, чем всё закончится и т. п. В бою тяжесть уходила с его души, позволяя раскрыть, наконец, свой потенциал.

Энакин отразил все три выстрела, направленные в него, после чего скользнул вбок и быстрым движением разрубил боевого дроида КНС, вышедшего вперёд. Вновь отразив лучи бластеров, Скайуокер резко рванул вперёд, ввинтившись в нестройные ряды дроидов. Его синий клинок замелькал с бешеной скоростью, через несколько секунд окончательно прекратив деятельность бойцов Конфедерации.

— План удался, — довольно произнесла забрачка Касс Тод, — отлично сработано, Скайуокер.

Касс Тод

— Боевые дроиды до ужаса бестолковые, Касс, — хмыкнул Энакин, гася световой меч и вешая рукоять на пояс, — покажи им цель и они бросятся в атаку, позабыв про свой пост. Лёгкие мишени.

Внезапно сердце молодого рыцаря защемило от воспоминаний и предательские слезы подступили к глазам. Эту тактику придумал Оби-Ван, они вместе её потом усовершенствовали.

— Эй, не грусти, — Тод коснулась его плеча, — мы очень благодарны тебе за то, что ты сейчас помогаешь нам. Из нас всех Мак — единственный, кто рассматривался как кандидат в рыцари.

— Нам всем ещё далеко до рыцарей, Зул, — проворчал упомянутый Мак Лотар.

— Если не отправимся дальше с конвоем, то скорее всего не доживём до рыцарства, — грустно вздохнула салластианка Элора Санд.

— Ладно, — встряхнулся Скайуокер, — выдвигаемся, конвой сам себя не доставит!

Падаваны бодро рассредоточились по машинам. В целом их путь проходил относительно спокойно: редкие стычки вроде той, что только что закончилась, скорее не давали заскучать, чем создавали какие-то серьёзные сложности.

Скайуокер подошёл к спидеру, за рулём которого сидела Обри Уин. Девушка примкнула к их отряду совсем недавно. Её учитель, мастер Сиррус, погиб в той же битве, что и Оби-Ван.

Обри Уин

— Вы разбили фланговый отряд? — Спросила Обри, после того как Энакин забрался на пассажирское сиденье рядом с ней.

— Как нечего делать, — фыркнул Скайуокер, — известно что-нибудь о «Приюте»?

— Да, — вздохнула Уин, трогаясь с места, — мы потеряли ещё три аванпоста. И если не доставим снаряжение на станцию «Кобальт», потеряем ещё один…

— Брось, — недовольно отмахнулся Энакин, — снаряжение прекрасно добралось бы и без нас. Леска просто решила отправить нас подальше от линии фронта.

— Ты всё рвёшься в бой? — Девушка грустно взглянула на рыцаря.

— А ты разве не хочешь отомстить за учителя? — Взглянул он на неё.

— Месть не вернёт мне его, — голос Обри чуть дрогнул, — я лишь хочу чтобы всё это поскорее закончилось.

Три падавана: Обри Уин, Зул Ксисс и Касс Тод

***

— Зул…?

— Ненд, если будешь болтать всю поездку, я тебе собственноручно вырву клыки, — огрызнулась фоллинка.

— Зул, а как ты потеряла руку? — Как ни в чём ни бывало продолжил аквалиш.

Не то, чтобы он хотел лишний раз доставать её, но ему иногда сложно было понять когда она шутит, а когда говорит серьёзно.

— Тем же способом, каким учитель потерял голову, — сверкнула глазами Ксисс.

— Прости… — пробормотал Ненд.

— Да ладно, всё равно хуже Глэйва учителя не сыскать, — фыркнула она, после чего развернулась и направилась к начавшей движение платформе, — я сама часто хотела его пристукнуть.

— Она это серьёзно, Ваабеш? — Ненд испуганно покосился в спину фоллинки, после чего развернулся к другу.

— Не, — покачал головой ганд, — наша сердитая сестра просто укрылась за колпаком ярости. Многие пытались обучать её, но только Глэйв действительно научил её тому, каким должен быть джедай.

Наблюдавшая за этой сценой Касс Тодд усмехнулась, после чего почувствовала как кто-то коснулся её руки. Мак Лотар стоял позади неё, глаза юноши весело блеснули при взгляде на забрачку.

— Отойдём? — Спросил он.

Касс кивнула и они вместе направились к спидеру, стоящему в отдалении.

— Ксисс опять пугает Нэнда? — Усмехнулся Мак.

— Это её защитная реакция, — пожала плечами девушка, — она боится подпускать кого-то слишком близко к себе, вот и огрызается на любые попытки завести с ней дружбу.

— Хочешь ей помочь? — Лотар провёл пальцем по её рукаву.

— Да, — немного подумав, ответила Касс, — но потом. Сейчас скажи, что видно на сканерах, Мак?

— Ничего, — Лотар убрал руку и нахмурился, — и это меня беспокоит.

— А если это был обычный патруль?

—Касс, боевые дроиды слонялись тут не просто так, — Лотар оглядел недавнее поле боя и покачал головой.

— И всё же хочется знать определённо, — юная забрачка посмотрела молодому парню в глаза.

— Ничего определённого нет кроме Силы, — Лотар положил руки ей на плечи и приблизился.

— И смерти, — прошептала она, продолжая смотреть на юношу.

— И моих чувств к тебе, — добавил он, после чего наклонился к её лицу и их губы слились в долгом, слегка робком и нежном поцелуе.

***

Альто Стратус готовился нанести удар. Ещё вчера его люди обнаружили конвой снабженцев, направляющийся к республиканской базе «Кобальт», среди которого находились щенки джедаев. Щеглы, которым не было ещё и двадцати, но гонору в которых уже имелось столько же, сколько и в тех, кто их обучал. Плод падает недалеко от древа, на котором вырос.

Бойцы Нимбус, поднятые по его команде, находились рядом и ожидали приказа, но Альто ждал. Джедайские выкормыши вели караван прямо на минное поле. Когда они полностью зайдут туда, он ударит с тыла, зажав их в клещи. Все они либо подорвутся на минах, либо Стратус их лично прирежет своим мечом.

Лидеру сопротивления отчаянно требовалось выпустить пар. Ловушка, которую он так долго готовил под Шоалом, не оправдала себя. Да, им удалось одержать победу, но Стратусу такая победа казалась оплеухой самому себе. Он пожертвовал многими своими людьми, для того, чтобы растянуть силы джедаев и внушить им что они побеждают, заставляя двигаться вперёд и подписывая себе приговор. Итогом сражения должна была стать не победа, а полное уничтожение всей республиканской армии, отправленной к столице. По факту же, клоны уничтожили гораздо больше дроидов и людей Стратуса, чем удалось ему самому, после чего покинули поле боя.

Альто Стратус с головой генерала Норкуны

Да, Альто смог уничтожить очередного джедайского генерала, но теперь он даже это уже не считал полноценной победой. Тот тви’лек был глуп, но когда он погиб, командование принял кто-то другой. Кто-то достаточно хитрый, чтобы обернуть ситуацию на поле боя в свою пользу. Стратус намеревался выяснить кто это и разобраться с ним как можно скорее, а пока что он сможет, по крайней мере, нанести удар по этим джедайским отродьям. Он отомстит им за гибель сестры и всех тех, кто пострадал от их действий.

Наконец, конвой ступил на минное поле и стал продвигаться вглубь. Минута, вторая, третья… Почему-то они продолжали двигаться вперёд, не встречая никаких проблем. Едва Альто повернул голову, чтобы задать вопрос своему офицеру, как впереди прозвучал первый взрыв. Один из небольших шагоходов исчез в пламени и республиканские крысы заметались!

Отдав команду, Стратус сорвался вперёд и бойцы Нимбус тут же взлетели следом, стремительно приближаясь к республиканцам и атакуя их.

Завязалось ожесточённое сражение. Стратусу удавалось потеснить их всё дальше вглубь минного поля. Судя по всему, джедайское выкормыши использовали свою магию, чтобы взрывать мины удалённо, создавая себе безопасный коридор. Следовало поторопиться и поднажать, всё это в любом случае сильно замедляло их движение и у ребят Стратуса был шанс.

Кто-то из этих щенков надел боты убитого Нимбуса и сейчас метался по полю, внося ещё больше суеты и хаоса. Стратус продолжал выкрикивать команды и постепенно ему стало удаваться вновь зажать конвой посреди поля.

В этот момент прозвучало сразу несколько взрывов. Сначала Альто решил что это республиканцы потеряли бдительность и запаниковали, бросившись на мины, но тут же понял что ошибся. Джедайское выкормыши начали с помощью магии удалённо взрывать все мины, до которых были способны дотянуться. Вообще все!

— В укрытие! — заорал Стратус, запоздало сообразив что укрытий тут, собственно, практически нет.

Тем не менее, его люди поспешили ретироваться, хотя часть их всё равно попала под взрывы. Альто скрипнул зубами. Дети Джабиима гибли по вине проклятой Республики!

Одним из взрывов Стратуса откинуло в сторону, слегка оглушив.

— Это последний джедай, которого ты убил, — услышал он над собой голос.

Подняв голову, он увидел молодого джедая в тёмных одеждах с синим световым мечом в руках. Он быстро приближался к поднимающемуся на ноги джабиимскому лидеру и явно намеревался его убить, когда следующий взрыв прогремел прямо между ними. Двое разлетелись в разные стороны и сознание на какое-то время покинуло лидера сопротивления.

В восприятии Стратуса прошло словно пару секунд, но едва он открыл глаза, как понял что провёл в отключке не менее получаса. Звуки доносились словно откуда-то издалека, руку нещадно пекло. Переведя на неё взгляд, Альто понял что в целом всё обошлось. Небольшие ожоги и ссадины, никаких переломов, или непоправимых повреждений.

— Сэр, — над ним склонился один из бойцов Нимбуса, — конвой джедаев всё ещё направляется к станции «Кобальт». Прикажете перехватить их?

Стратус откашлялся и, прикрыв глаза, подставил лицо идущему дождю. Дав мыслям в голове вновь выстроиться в логический поток, он отрицательно покачал головой.

— Нет, отзовите войска: всех, кого сможете найти. Мы перегруппируемся, а потом сравняем станцию «Кобальт» с землёй.

***

От всей палитры эмоций, захлестнувших Шива Палпатина, тот едва не зафонил в Силе, нарушив многолетнюю маскировку. Стоило ему отвлечься, переключить внимание на другие задачи… вот почему ни на кого невозможно положиться?

— Канцлер, с вами всё в порядке? — на практически каменном лице Мейса Винду отразилось некое подобие сочувствия.

— Ох, магистр, — Палпатин мгновенно сориентировался и вместо того, чтобы пытаться скрыть проступившие эмоции, стал доигрывать их, — боюсь что мне уже давно бы не помешал отпуск. С удовольствием сейчас отдохнул бы среди родных мне озёр, вместо того, чтобы заниматься этим всем.

— Понимаю вас, — кивнул корун, продолжая внимательно смотреть на канцлера.

— Так кто из джедаев там остался, вы сказали?

— Операцией сейчас руководит мастер Леска, — ответил магистр, — связь поддерживать тяжело, по последним данным, кроме неё остались живы лишь падаваны и пару рыцарей.

— Включая юного Скайуокера, — уточнил Шив.

— Включая его, — Мейс продолжал смотреть на канцлера своим неживым взглядом, — беспокоитесь за него?

— Верно, — согласился Палпатин, — признаться, я очень привязался к этому юноше. Так вы будете проводить эвакуацию?

— Да, но учитывая сложные погодные условия и нарушенную связь, есть риск того, что забирать оттуда будет уже некого.

— Я так понимаю, — Палпатин окончательно вернул себе самообладание, — вы хотите попросить меня о поддержке на случай, если всё пойдёт по плохому сценарию и на джедаев обрушится критика?

— Совет будет очень благодарен за такую поддержку, — кивнул Винду, — всё же несмотря на явный просчёт штаба, многие сенаторы обернут своё недовольство против нас.

— Понимаю, магистр, — Палпатин на несколько мгновений задержал взгляд на панораме города за круглым окном, после чего вновь посмотрел на Мейса, — я постараюсь вам помочь, но вы тоже должны понимать, что я здесь не всемогущ. Многие сенаторы и без того только и ищут повода чтобы обвинить вас, а мне не следует открыто выражать поддержку. Так что удар вам принять всё же придётся, но я постараюсь смягчить его.

Ещё немного поговорив, они попрощались. Магистр покинул кабинет канцлера, а сам Палпатин тяжело вздохнул и устало потёр переносицу.

Как он недоглядел тот факт, что Скайуокера отправили в подготовленную им же мясорубку? Дел навалилось так много, что он ослабил внимание. Узнав что ученица Энакина отправляется на задание, Палпатин решил что это миссия Энакина. Кто же мог подумать что её отправят одну, а Скайуокера откомандируют к его бывшему наставнику?

«Я и должен был подумать», — раздражённо подумал Шив, — «теперь надо придумать как вытащить его оттуда, если не собираюсь лишиться будущего ученика так глупо».

С другой стороны, Энакину пойдёт такой опыт на пользу. Он должен понять и горечь утраты, и ощутить безнадёжность, и задуматься о том, что действовать порой надо решительнее, а не опираться на догмы джедаев.

***

— Полковник, отправьте подкрепления на правый фланг! — Ада Леска отдавала распоряжения, продолжая оставаться в центре атакующего кулака.

Её голубой клинок мелькал посреди бесчисленных лучей выстрелов, несущихся со всех сторон, при этом она активно использовала Силу, сметая дроидов там, где видела что нужно действовать решительнее.

— Слушаюсь, генерал, — клон-полковник, продолжая стрелять, сместился в сторону и принялся передавать распоряжение.

Битва на Остром Берегу проходила гораздо тяжелее, чем Ада планировала, но самое обидное было то, что Стратуса, судя по всему, здесь не было. Зато здесь были тысячи дроидов Конфедерации, которые своим количеством создавали огромные сложности. Клоны продолжали гибнуть, техника вязла в болотах, а сама Леска уже забыла как давно нормально отдыхала. Концентрация держалась на пределе её возможностей, но они должны были продолжать.

Рядом прогремело несколько взрывов, огонь от которых смешался с брызгами грязи. Инстинктивно отвернувшись, Леска едва не пропустила выстрел, летящий в неё.

— Накройте их артиллерию, полковник, или они разнесут нас!

— Нет возможности, генерал, — голос клона почти не выражал эмоций, — ближайшие к нам шагоходы уничтожены, остальные застряли позади.

«Мы все здесь так и поляжем», — промелькнула в её голове внезапная мысль.

Джедаи учили её что смерти нет, есть лишь великая Сила, но почему-то сейчас Леска подумала о том, как же бессмысленно всё вышло.

Внутренне собравшись, она принялась вновь раздавать приказы, стараясь использовать все имеющиеся возможности и готовясь к новому артобстрелу, которого, однако, не последовало. Более того, впереди прогремело несколько взрывов и Ада увидела как осколки машин сепаратистов взлетают в воздух. Неужели застрявшие шагоходы смогли подойти ближе и вступить в сражение?

Однако вскоре девушка поняла что всё не так просто. В сражение явно вступил новый игрок, ударив по дроидам КНС с тыла, тем самым, снизив нагрузку на силы Лески. Этот же игрок, судя по всему, и расправился с артиллерией противника.

Внезапно ожил передатчик и сквозь помехи мастер джедай услышала мужской голос.

— … командующему республиканскими силами, говорит коммандер Шепард, как слышно? Ответьте!

— Коммандер? — Голос Лески слегка дрогнул от неожиданности, но она быстро взяла себя в руки. — На связи генерал Леска, рада вас слышать. Это вы ударили по вражеской артиллерии?

— Так точно, генерал, — бодро ответил мужчина, — мы нанесли удар в тыл противника, ведём наступление. Нам нужно что-то знать?

— Думаю нет, — ответила Леска, после чего добавила, — спасибо, коммандер.

— Успеете поблагодарить, — усмехнулся на том конце мужчина, — Шепард, конец связи.

С приходом подкреплений рисунок боя резко изменился. Если до этого Леске приходилось буквально жертвовать огромными силами для того, чтобы хоть немного приблизить победу, то сейчас всё это стало напоминать скорее операцию по зачистке. Шепард привёл значительные силы и, самое главное, доставил уцелевшую технику, которая и поставила точку в этой истории.

Как и ожидалось, Стратуса на Остром Берегу не оказалось. Тем не менее, Ада ощущала внутренний подъём. Подошедший коммандер бодро протянул руку и Леска ответила рукопожатием.

— Мы в вашем распоряжении, генерал, — сообщил он, однако от Лески не укрылся его оценивающий взгляд.

Из того, что она знала об этом человеке, за последнее время он безуспешно убеждал в своей правоте обоих предыдущих генералов. Оба они, в результате, погибли, а Шепард смог выйти из подготовленной ловушки и, судя по тому, что она сейчас видела, сохранить большую часть армии. Видимо сейчас он пытался понять что представляет из себя новый генерал, которому он вынужден подчиняться.

— Пытаетесь понять что я за командующий? — С улыбкой спросила она.

— Возможно, — ответил тот неопределённо, — но предпочту чтобы вы сами сказали. Так какие у вас планы, генерал?

Леска жестом пригласила коммандера следовать за ней и они вместе отошли немного в сторону от снующих клонов.

— Я признаю ваш огромный опыт, коммандер, — осторожно произнесла она, — я не должна была вообще принимать командование, но осталась единственным старшим джедаем на планете. Поэтому я не стану отказываться от вашей помощи.

Шепард кивнул и они ненадолго замолчали, глядя на то, как тучи постепенно расходятся и сквозь них пробиваются лучи такого непривчного на Джабииме солнца. Леска зажмурилась от столь яркого света, но на лице её появилась улыбка. Наконец, привыкнув, она повернулась к Шепарду, и улыбка постепенно сошла с её лица.

— Вы тоже подумали об этом? — Хмыкнул коммандер.

— Стратус получит подкрепление, — кивнула она, — гроза мешала не только нам, но и сепаратистам.

— Остановить это мы не сможем, — согласился Шепард, — но пару сюрпризов у нас тоже найдётся для них.

— Пару сюрпризов? — Недоумённо переспросила она.

Вместо ответа Шепард вызвал по комлинку одного из своих людей.

— Кир’ал, ты связался с Нормандией?

— Так точно, — ответил на том конце мужской голос.

— Передай Джокеру что им с СУЗИ предстоит поохотиться.

Глава 28

— Идите ко мне, мои шлюшки!

— Джефф…

— Да, прости, дорогая, — на лице Джокера играла лёгкая, блуждающая улыбка, пока взгляд хищно выслеживал очередную цель, — ты только посмотри как работают эти пушки! Бам! Выкусите…

— Джеф!

— Детка, рассчитай возможные траектории вражеских ракет, — пилот, несмотря на бесконечные шутки, продолжал оставаться собранным.

— Готово, — через мгновение ответила СУЗИ, — вывожу на экран.

— Кажется они выпустили истребители, займёшься?

— Уже, — не меняя интонации отозвалась ИскИн Нормандии.

Будучи напрямую подключенной к системе наведения и управления огнём, СУЗИ полностью взяла под контроль все новые орудия Нормандии. Её огромные вычислительные мощности намного превосходили по скорости любого разумного, а развитый искусственный интеллект позволял подходить к процессу творчески и не допускать ошибок, свойственных кораблям, управляемым дроидами сепаратистов. В совокупности с гениальным мастерством Джеффа Моро, эта парочка представляла огромную опасность для других кораблей и сейчас устроила прибывшим транспортникам КНС горячий приём на орбите Джабиима.

Лейтенант Джефф «Джокер» Моро. «Я не хороший пилот. Даже не отличный. Я просто, черт возьми, лучший рулевой во флоте Альянса!» (с)

СУЗИ «Мне нравится ставить людей на колени» (с)

Когда команда высадки вышла на связь, Нормандия оказалась единственным дружественным кораблём, находящимся в системе. Причины этому были непонятны для Джокера, ведь на планете в это время проходила наземная операция! О чём думает командование? Тем не менее, республиканский флот отступил, а на орбите Джабиима находились сейчас два фрегата КНС типа «Щедрый», в задачи которых, судя по всему, входил контроль над системой и встреча транспортников, везущих специальный десант для лидера местного сопротивления.

Ранее Кир’ал Лок смог наладить связь и Нормандии удалось получить хоть какие-то сведения с планеты. По словам Шепарда, на поверхности всё шло очень сложно. Рядом с ним находилась генерал Леска, которая передала распоряжение для республиканского флота немедленно прибыть в систему. Джокер переслал его, но кораблям потребуется время для прибытия. В любом случае Моро уже придумал несколько вариантов шуток в зависимости от того, какой флот прибудет на помощь. Потому что до этого все ближайшие системы отказали ему, однако игнорировать генерала-джедая они уже не смогут. Вот тогда Джокер отыграется на них!

— Джефф, оба фрегата пытаются выйти на перехват, вывожу траекторию, — «тело» СУЗИ находилось в рубке, несмотря на то, что для управления системами Нормандии, платформа была ей не нужна. Однако она знала что на Джокера подобное присутствие действует ободряюще.

— С ними тягаться тяжело, — пальцы пилота порхали над голографическим дисплеем, отправляя Нормандию выполнять какие-то сверхъестественные манёвры уклонения, — ты можешь задействовать протоколы кибервойны?

— Да, но хочу напомнить что наша цель — транспортные корабли, — отозвалась ИскИн.

— Именно для этого мне и нужно чтобы ты сбила прицел фрегатам. И убери, наконец, эти истребители!

— Приступаю к кибератаке кораблей противника.

Всё же в такие моменты Джокер был благодарен Церберу. Создать искусственный интеллект с такими возможностями! Подобные протоколы СУЗИ почти не использовала у себя в галактике, из-за отношения местных к искусственному интеллекту, но сейчас она раскрывала свой потенциал на полную катушку! Корабли КНС были особенно подвержены кибератакам, поскольку управлялись в основном дроидами, у которых, к тому же, напрочь отсутствовало творческое мышление, позволяющее действовать за рамками протоколов. Сейчас оба «Щедрых» начали нещадно мазать, сбиваться с курса, ловить ложные цели и выводить своими действиями из себя органиков, которые командовали на них.

Джокер же, воспользовавшись открывшейся возможностью, тут же бросил Нормандию в сторону транспортников. От десятка прибывших в систему кораблей, осталось уже семь: первые два Джокер уничтожил сразу, ещё один — пока Щедрые только спешили на помощь, а сами транспортники только начали огрызаться.

И сейчас Нормандия, словно акула, неслась в сторону «стайки» десантных кораблей, пока Щедрые разбирались с последствиями кибератаки, а истребители не могли никак собраться для нанесения кучного залпа.

— Да! Прямо в ржавую металлическую задницу! — Шумно прокомментировал Джокер точное попадание орудием «Таникс» по ведущему транспорту, которое буквально раздробило тот на мелкие части и заставило остальные срочно сменить курс, прекратив сближение с планетой.

СУЗИ в этот раз лишь молча посмотрела в сторону пилота и промолчала. Тот, в свою очередь, с маниакальной улыбкой уже делал новый заход.

***

— Чтьо это за нипоньятный корабль? — Неймодианский офицер Барт Мунрис нервно трясся в капитанском кресле «Сартиса»: фрегата КНС типа «Щедрый», призванного вместе со вторым таким же судном охранять орбиту Джабиима.

Сейчас он, едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции, пытался справиться с управлением собственным кораблём и наблюдал как один единственный фрегат неизвестной конструкции уничтожал уже пятый по счёту транспортный корабль. Пятый из десяти, которые Мунрис должен был сопроводить до поверхности планеты!

— Фрегат опознан как «Нормандия», — металлическим голосом оповестил дроид-офицер, — это частный военный корабль на службе Республики.

— Почьему он всё ещё нье уничтожьен? — Неймодианец вертелся в своём кресле словно ужаленный. — И что происходьит с нашьим корабльём?

— Системы массово дали сбой, — дроид воспринял последний вопрос буквально и принялся подробно отвечать, — отклонения всех показателей имеют среднее значение от четырёх целых, шестидесяти четырёх сотых процента, до тринадцати целых, сорока одной сотой процента…

— Ньемедленно разобраться! — Барт стукнул кулаком по подлокотнику.

— Понял-понял, — отчеканил дроид и принялся раздавать распоряжения.

В этот момент Барт Мунрис внезапно пожалел о том, что их дроиды общаются между собой с помощью голосовых команд. Сколько времени бездарно тратится сейчас, когда и без того их корабль так тяжело реагирует на команды? Да, уже много раз поднимался вопрос об этом и доводы в пользу того, что дроидов следует ограничивать, особенно когда так от них зависишь, звучали убедительно. Но прямо сейчас Муртиса раздражало то, что в тот момент, когда транспортные корабли, безопасность которых ему вверили, гибли один за другим, дроиды непозволительно долго отдавали друг другу распоряжения голосом, на всеобщем галактическом языке.

***

— То есть ваши люди отступают? — Энакин прищурившись смотрел на голограмму капитана Гиллмунна.

— Как и ваши, — невозмутимо ответил лидер лоялистов Джабиима, — связь с вашим генералом Леской утеряна, а Республика готовит масштабную эвакуацию. Точки эвакуации расположены в горах к югу от вас. Вот только транспорты не смогут приземлиться в такую погоду! И Стратус не сидит на месте. Его многотысячная армия движется сюда.

— Сколько у нас есть времени? — Скайуокер постарался успокоить мысли и рассуждать трезво… как это бы сделал Оби-Ван.

— Немного, — фыркнул Гиллмунн, — скоро Стратус будет здесь и сейчас вы — единственные кто стоит между ним и зоной эвакуации.

— Какие приказы относительно нас? — Спросила забрачка Касс Тод.

— Никаких, — пожал плечами лидер лоялистов, — лично я рекомендовал бы вам не задерживаться. Удач…

— Связь потеряна… — отозвался Ваабеш, оторвавшись от пульта связи.

Падаван Ваабеш

— Ситхова погода, сплошные помехи! — Выругалась Зул Ксисс, скрипнув искусственной рукой. — Мы здесь вообще как в информационном пузыре сидим! Вы же понимаете что они не успеют эвакуироваться вовремя?

Фоллинка обвела всех остальных взглядом.

— Корабли даже завести двигатели не успеют, когда Стратус сравняет эту гору с землёй, — добавила она.

— Если только мы не притормозим его наступление, Зул… — глядя в пространство перед собой произнёс Скайуокер.

На несколько мгновений наступила тишина. До падаванов начало доходить то, что перед ними стоит очень непростой выбор: погибнуть сейчас, прикрывая собой отступление, или погибнуть позже, когда Стратус нанесёт удар по незащищённой зоне эвакуации.

— Касс, Энакин прав, — прошептал Мак Лотар на ухо забрачке, но из-за гробовой тишины вокруг, его шёпот услышали все, — сейчас мы — последняя надежда миссии. Хотя с другой стороны это чистое самоубийство…

— Я не командир, — Касс нервно повела плечом, — пусть каждый выскажется.

— Я не хочу умирать, — внезапно сорвалась Обри Уин, вскочив с места, — меня вообще не должно здесь быть! Мне говорили что я буду тренироваться с мастером Винду на Корусанте!..

Девушка всхлипнула.

— Учитель говорил что мне предначертано войти в состав Совета…

Энакин вздохнул, подошёл к ней и положил руку на её плечо. Уин смахнула слезу, растёрла руками лицо и начала успокаиваться.

— Обри, мы отправим тебя на гору, — мягко сказал Скайуокер.

— Нет, — покачала она головой, отгоняя минутную слабость, — с самого детства кто-то вечно всё решал за меня. Сегодня я должна принять своё первое настоящее решение самостоятельно. И оно будет верным.

Обри глубоко вздохнула, медленно выпуская воздух сквозь губы, после чего слегка улыбнулась, обводя взглядом остальных.

— Я буду сражаться. Войска и техника, которые мы сегодня спасём, в грядущих битвах понадобятся Республике больше чем я…

— Я тоже остаюсь… — послышались голоса остальных падаванов.

— И я…

— Такой подход одобрил бы учитель…

— Я чувствую у всех на уме одно и то же, — оглядел всех Энакин, — кроме, возможно… Зул?

Фоллинка закатила глаза.

— Проклятье… — пробормотала она, после чего добавила уже громче, — ладно, я тоже остаюсь.

— Отлично, — хищно оскалилась Касс Тод, — тогда решено!

Однако не успели они распределить задачи, как Ваабеш, сидевший всё это время за пультом связи, резко подскочил.

— Ребята, у нас входящий сигнал! — Нервно произнёс он, плечом прижимая наушник и вращая руками регуляторы, пытаясь сквозь помехи разобрать сообщение.

— Что там? — Резко подобрался Скайуокер, рука которого инстинктивно легла на рукоять меча.

— Кажется к нам двигается огромная армия, они уже почти здесь!

— Зараза, — прошипела Зул, в то время как её механическая рука сжалась в кулак.

— Уйти не успеем ведь, да? — Касс Тод быстро перекинулась взглядами с Маком.

— Постойте… — Ваабеш некоторое время прислушивался к сигналу, после чего в воздухе буквально разлилось ощущение ликования, исходящего от него, — это наши!

— Наши? — Переспросил Энакин.

— Наши, — радостно подтвердил Ваабеш, — к нам движется объединённая армия генерала Лески и коммандера Шепарда.

***

К базе «Кобальт» они подошли ещё до обеда. Шепард шёл справа от Лески, чуть позади держались оба мандалорца, Селеста и ещё двое рыцарей-джедаев, уцелевшие под Шоалом. А уже следом за ними держалось больше пяти тысяч клонов, шесть огромных четвероногих шагоходов АТ-АТ, восемь шестиногих танков АТ-ТЕ и полтора десятка двуногих АТ-ТХ. Это было всё, что осталось от двух армий, но коммандер предполагал что какая-то техника и пара тысяч клонов должны оставаться ещё на базе. Все эти дни они были без связи, не имея возможности сообщить о себе, или узнать что происходит. Была идея усилить сигнал, но Кир’ал забраковал идею, посчитав что им лучше не выдавать врагу своего присутствия, поэтому единственные, с кем они вышли на связь, была Нормандия.

После победы на Остром берегу, где он вовремя пришёл на помощь Леске, их совместный путь занял почти три дня. Отдыхали по минимуму, стараясь не задерживаться. Когда техника застревала, джедаи вытаскивали её с помощью Силы, пока остальные обеспечивали их прикрытие.

Тяжелее всего было с ранеными. Из-под Шоала они смогли отступить фактически только с теми, кто был способен передвигаться. Также смогли унести тех, кто идти не мог, но уже находился среди своих, а вот о том, чтобы собрать тяжелораненых там, откуда им пришлось ранее отступать, пришлось забыть. Тогда коммандеру предстояло принять непростое решение, но останься они там дольше и отступить уже не вышло бы. Поэтому те солдаты были в любом случае обречены и остальные понимали это. Клоны-офицеры позже сами подошли к Шепарду, выразив поддержку и заверив в том, что он принял верное решение.

Те, кого они смогли забрать, разместили внутри танков. Там же, внутри и снаружи техники разместились легкораненые, кому было тяжелее передвигаться. А после битвы на Остром Берегу, где поле боя осталось за Республикой, забирали уже всех. Но и технику удалось пополнить, предварительно вытащив её из болота, где она застряла прямо во время боя. Чёртово болото!

На базе «Кобальт» их встретила делегация падаванов во главе со Скайуокером. Выглядели они все одновременно и удивлёнными, и взбудораженными. Если с удивлением ещё было всё понятно, то чем вызвано второе, предстояло выяснить.

После коротких приветствий, Скайуокер, первым делом, ввёл Шепарда и Леску в курс дела. После этого причина волнений стала понятна.

— Значит Стратус решил атаковать всеми силами, а Республика, внезапно, пытается организовать спешное отступление с планеты? — Подвёл итог Спектр.

— Да, — кивнул Скайуокер, — и вы, и генерал Леска, пропали после сражений, в которых участвовали. Судя по всему, вас сочли погибшими.

— Как-то слишком быстро, — фыркнул Шепард, — в любом случае вопросы следует решать по мере поступления. Нужно разместить людей и технику на базе, дать им возможность отдохнуть. Остальным немедленно приступить к подготовке обороны.

— Я займусь этим, — кивнула Леска, после чего подала знак клонам-офицерам и они вместе принялись раздавать команды.

Шепард довольно кивнул. В отличие от упёртых предшественников, Леска нравилась ему гораздо больше. Девушка трезво оценивала как свои возможности, так и ситуацию в целом. Она легко согласилась уступить Шепарду лидерство в их паре, несмотря на более высокое звание. При этом, весьма толково выполняла свою часть работы, подходя к вопросам с практической стороны, вместо рассуждений о судьбе и Силе.

— Коммандер, — Энакин неловко кашлянул, — но ведь у нас есть приказ отступать. Мы с падаванами и небольшим гарнизоном собирались затормозить Стратуса и дать возможность войскам уйти…

— Нет, — оборвал его Шепард, — это сделать невозможно.

— Но ведь вы сами раньше говорили о приказах…

— Энакин, я говорил о приказах непосредственно во время сражения. Когда нет возможности всё взвесить и разобраться, но сейчас не тот случай. Кроме того, сколько транспортных кораблей пришлёт Республика и скольким из них удастся приземлиться? Ты сам сказал что нас с Леской посчитали пропавшими, а значит на приведённые нами армии не рассчитывают. Думаешь мы все влезем и спокойно уйдём?

Скайуокер кивнул, соглашаясь с доводами, но, судя по всему, не расстроился. В его глазах наоборот появился опасный огонёк.

— Кроме того, — добавил Шепард, — раз уж мы смогли объединить все войска, то можем дать бой Стратусу. Осталось связаться с командованием и сообщить им об этом. У вас есть здесь связь?

— Со связью плохо, Ваабеш работает над этим, но пока безуспешно, — покачал головой Скайуокер, — даже контакт с капитаном Гиллмунном оборвался.

— Значит действуем исходя из обстоятельств, — кивнул Шепард, после чего оглядел так падаванов, которые всё это время наблюдали за ними, — ну, чего стоим? Целители есть среди вас?

Обри Уин шагнула вперёд.

— Я считалась одной из лучших целителей в Храме.

— Отлично, иди к медикам, займись ранеными. Ваабеш, вы с Кир’алом занимаетесь связью, мне нужно наладить контакт с командованием и с Гиллмунном. Остальные, марш к генералу Леске, она распределит вас по участкам, будете помогать. Вперёд, шевелитесь! — По-военному скомандовал он и падаваны, словно очнувшись ото сна, шустро засеменили по своим поручениям.

Глава 29

— Энакин! Коммандер Шепард, сэр! — Ваабеш взволнованно окликнул их в то время, когда около тактического стола шло небольшое внеплановое совещание, на котором кроме коммандера и Скайуокера присутствовали генерал Леска, оба мандалорца, Селеста Морн, а также КС-1313 «Лаки».

После прибытия на базу, Шепард немедленно принялся готовиться к её обороне, а также использовал все возможные варианты для того, чтобы переломить ход всей джабиимской операции. Нормандия смогла осложнить высадку вражеского десанта и до поверхности добралось всего пару транспортников Конфедерации. Последнее, что удалось узнать, что в систему прибыли республиканские корабли эвакуации. Шепард понимал, что без нормального флота Республики, удержать орбиту не получится. Вскоре подойдут корабли КНС и тогда Нормандия не сможет воспрепятствовать высадке вражеского десанта. А значит следовало переломить ход сражения на поверхности до этого.

— Что случилось, Ваабеш? — Спектр поднял взгляд на падавана.

— К нам поступила зашифрованная передача. Она… э-э-э… предназначена для рыцаря Скайуокера.

За столом все удивлённо и с подозрением переглянулись между собой.

— Не нравится мне это, — пробормотал Спектр, после чего повернулся к Энакину, — пойдём выясним.

— Ага, — растерянно кивнул Скайуокер.

Оставив Леску и остальных, они прошли за Ваабешем в комнату связи. Когда личность была подтверждена, над передатчиком появилась фигура человека, которого Шепард точно не ожидал увидеть.

— Верховный канцлер? — Ошалело спросил Скайуокер.

— Энакин, хвала Силе, — послышался голос Палпатина, — мы боялись что ты погиб.

— Пока ещё нет… — растерянно отозвался рыцарь, — как вы пробились сквозь помехи?

— Я был настойчив, — бодро ответил канцлер, после чего сразу перешёл к делу, давая понять что время не ждёт, — нам известно сколь чудовищно ваше положение, Энакин. Ты должен провести эвакуацию.

— Но я… — Скайуокер на миг растерялся, посмотрев на Шепарда, который в этот момент подошёл ближе и Палпатин смог увидеть его.

— О, коммандер, — канцлер удивлённо перевел взгляд на него, — мне докладывали что вы погибли. Я рад что это не так.

— Слухи были преждевременны, — сухо ответил Спектр, — господин канцлер, проведение эвакуации невозможно.

— Отчего же? — Удивился тот.

— Вместе со мной на базу прибыли армии генерала Норкуны и генерала Лески. Как и сама Леска. Эвакуировать такое количество солдат невозможно. Кроме того, мы готовимся встречать Стратуса.

— Коммандер, на других участках фронта тяжёлая ситуация и командование решило свернуть операцию на Джабииме. Я бы рад вам помочь, — лицо Палпатина приняло максимально скорбное выражение, — но, боюсь, это не в моих силах. Мы должны эвакуировать тех, кого сможем, а позже вернёмся за остальными. Думаю Энакин сможет вывести часть армии, не допустив хаоса. Как военный, вы должны понимать, что мы не можем позволить себе потерять всех, кто там есть.

Шепард смотрел на Палпатина и понимал что всё это он уже слышал раньше. Эта речь сейчас звучала немного в других декорациях, но суть её оставалась та же. Так говорил Призрак. Он говорил так, когда вещал о важности сохранения различных антигуманных исследований, о перемещении Дэвида на базу Цербера, о передаче Призраку базы Коллекционеров и о многом другом.

«Мы с вами оба знаем, Шепард…»

«Вы, как солдат, должны понимать важность…»

«Представьте сколько жизней вы этим спасёте…»

Шепард хорошо помнил все эти приёмы, от которых его тошнило уже тогда. И сейчас Палпатин делал ровно тоже самое. Только в этот раз, судя по всему, основным слушателем был как раз Скайуокер. Видимо Энакин играет какую-то роль в его планах, как Шепард когда-то играл свою роль в планах Призрака. А канцлер-то непрост, оказывается! Но к вопросу его целей ещё предстоит вернуться позже, а пока что…

— Господин канцлер, — Шепард внутренне подобрался, — при всём уважении, данный приказ выполнить мы не имеем возможности. Он был отдан без учёта изменившихся обстоятельств и его выполнение приведёт к уничтожению практически целого легиона солдат, что будет являться настоящим военным преступлением.

Энакин, явно смущённый резкостью Шепарда хотел вмешаться, но капитан не дал ему возможности.

— Учитывая что вы смогли пробиться к нам даже сквозь помехи, канцлер, — продолжил Спектр, — то я официально прошу вас направить к Джабииму республиканский флот для препятствованию высадки вражеского десанта. В противном случае, все мы здесь рискуем погибнуть, включая генерала Леску и… рыцаря Скайуокера.

«Раз уж у тебя есть на него планы», — подумал Шепард, — «поработаешь для того, чтобы он выжил».

Голограмма канцлера моргнула несколько раз, пока сам он молча смотрел на Шепарда, а тот, в свою очередь, на него. Эта игра в гляделки продолжалась секунд двадцать. Энакин озабоченно смотрел то на одного, то на другого, не понимая как лучше действовать и когда он уже собирался сказать хоть что-нибудь, дабы разрядить обстановку, Палпатин отозвался первым.

— Такой опытный военный как вы, коммандер, — прошелестел его голос, — безусловно лучше видит как поступить в данной ситуации. Я поговорю с адмиралами и постараюсь оказать вам поддержку.

— Благодарю, канцлер, — тем же тоном ответил Спектр, продолжая внимательно смотреть на голограмму, — если это всё, то нам с рыцарем Скайуокером нужно продолжить подготовку к сражению.

— Конечно, — канцлер дружелюбно улыбнулся, словно бы ничего не было, — да прибудет с вами Сила.

— И с вами, канцлер, — в отличие от последнего, коммандер не пытался изобразить дружелюбие, — Шепард, конец связи.

Когда голограмма погасла, Скайуокер, наконец, разразился бурной тирадой.

— Коммандер, зачем вы так? Канцлер мой… наш друг! Он пытается сделать как лучше, он единственный на Корусанте, кто хоть что-то делает чтобы эта война поскорее закончилась!

— Значит хочешь чтобы я отправил тебя вместе с кучкой солдат, пока остальные здесь погибнут?

— Что? Нет, конечно, я…

— Ты ничего так и не понял, Скайуокер, — прервал его Спектр, — канцлер уже поставил крест на этой миссии и единственное, для чего он сейчас вышел на связь, это вывести тебя из-под удара. Я не стану сейчас разбираться в его мотивах, и тратить время на разговоры об этом тоже. Вместо этого я продолжу подготовку и устрою Альто Стратусу горячую встречу. Отомщу за всех убитых солдат, за Альфу-17, за Оби-Вана и прочих. Ты со мной?

Напоминание о бывшем учителе попало в точку. Энакин мгновенно сдулся и прекратил спор.

— Да, коммандер, вы правы, — после чего взглянул на Шепарда, — идём к остальным?

— Идём к остальным, — согласился Спектр, — впереди много работы.

***

— Шепард, ты уверен что лететь нужно мне? — Ада Леска с сомнением посмотрела на коммандера.

— Да, никто кроме нас двоих не годится для этой задачи, — покачал головой Шепард, — Гиллмунн будет стараться вывести своих людей, решив что мы собрались здесь самоубиться и тебе следует убедить его в обратном. В предстоящем сражении нам понадобится помощь его людей.

— Тогда возьму с собой небольшой отряд клонов, — согласилась с доводами Леска, — постараюсь решить вопрос как можно скорее.

— Спасибо, — коммандер кивнул, после чего улыбнулся и добавил, — да пребудет с тобой Сила.

Попрощавшись с Леской, Шепард направился в штаб. Вернулись разведчики с докладом, который нужно было выслушать и определить дальнейшие действия.

— Коммандер, — КК-1001 поприветствовал вошедшего Спектра, — отчёт подготовлен. Можем приступать?

— Да, приступаем, — кивнул Шепард. В комнате кроме него и клона-коммандера находились Арвус, Кир’ал, Селеста и Скайуокер.

— Войска Стратуса в сутках пути к базе «Кобальт», — КК-1001 обозначил на голографической карте позиции противника, — в основном это стандартные дроиды Конфедерации при поддержке танков ААТ и ракетных платформ IG-227. Перемолоть жестянок сможем, но с большими потерями. Однако опасность представляют ещё джабиимские солдаты. Стратус подтянул серьёзные силы из столицы, очевидно стараясь компенсировать потери подкреплений, которые не смогли пробиться на планету.

Клон расставил на терминале новые отметки с примерным количеством дроидов, которое смогли определить разведчики.

Выходило так, что Стратус привёл свыше тридцати тысяч дроидов В1, несколько тысяч единиц В2 и около полусотни дройдек. Дроиды-убийцы серии А, направленные в помощь графом Дуку, хоть и присутствовали в армии, но количество их оказалось просто смехотворным. Судя по всему, практически все, кого граф отправил на помощь, оказались уничтожены ещё на орбите. Также разведчики смогли определить свыше десяти тысяч джабиимских солдат.

Против этого количества Шепард мог выставить всего около восьми тысяч клонов, включая гарнизон базы и тех, кого они привели с Леской. Соотношение сил хоть и ощущалось не в пользу Республики, но коммандер уже прекрасно осознавал потенциальные возможности клонов и дроидов КНС. Примерно такое же соотношение сил было и на Джеонозисе. При том что здесь клоны не обладали эффектом внезапности, в их пользу играла укреплённая позиция. Она же ставила их в уязвимое положение перед техникой, с которой нужно было что-то решать. А вот солдаты Стратуса и правда добавляли проблем.

Соотношение техники было уже интереснее. После объединения сил у Шепарда имелось четырнадцать крупных шагоходов АТ-АТ, двадцать танков АТ-ТЕ и тридцать пять лёгких двуногих машин АТ-ТХ. Кроме того, база была оснащена мощными стационарными батареями DF.9. Стратус выставлял против них примерно по два десятка репульсорных танков ААТ и столько же ракетных платформ IG-227 на огромных колёсах. Можно было сказать что соотношение сил здесь в пользу Республики, но техника КНС гораздо лучше подходила для текущих погодных условий и, как результат, обладала большей манёвренностью. Это важно было учитывать сейчас, раз уж командование ВАР об этом не позаботилось, а предыдущие генералы проигнорировали.

— Если мы способны отбиться, хоть и с огромными потерями, — начал Шепард, — то на что рассчитывает Стратус?

— Этот сукин сын хитёр, — покачал головой Арвус, — я уверен что у него припрятан какой-то козырь в рукаве.

Шепард задумчиво почесал подбородок. Ему не хватало здесь кого-нибудь вроде Андерсона, или Хакета. Сам коммандер всё же привык выполнять более точечные задачи, оставляя глобальные вопросы вышестоящему командованию. Хотя можно ли считать задачу «объединить галактику любыми средствами» точечной?

— Арвус, нужно устранить Стратуса, — произнёс Спектр, — он любит лезть на рожон, можем использовать это. Сможешь снять его издалека?

Лок старший задумчиво почесал затылок.

— Я могу попытаться, только у меня винтовки подходящей нет. Одолжишь свою?

— Конечно, — кивнул Шепард, — если снимешь этого гада, я тебе подарю её.

— Ловлю на слове, — хищно оскалился мандалорец, — ещё мне потребуется помощь. Стратус может объявиться где угодно, важно чтобы тот, кто заметит его, сразу сообщил мне.

— Само собой, — Шепард оглядел остальных, — а теперь предлагаю распределить задачи между вами. Морн, начнём с тебя.

***

Настроение у Альто Стратуса было скверное. Он очень рассчитывал на подкрепление, обещанное графом, и которое, в итоге, не прибыло. Те два транспортника, которые достигли поверхности, привёзли замечательных дроидов-убийц, адаптированных под условия Джабиима. При должном количестве, они могли устроить республиканским псам настоящую кровавую баню, но из-за жадности Дуку, почти все они бездарно пропали на орбите. Неужели нельзя было обеспечить достойное прикрытие кораблей?

Стратус зло сплюнул на землю и огляделся. Собранная им армия впечатляла. Жаль что пришлось задействовать так много собственных солдат, но ничего. Может оно и к лучшему. Когда он победит, то никто не скажет что джабиимцы теперь обязаны Конфедерации. Нет, они заплатят необходимую цену за свою независимость. КНС уже передали им огромные военные ресурсы за руду и сказали что это лишь начало. Впереди их ждёт плодотворное сотрудничество. Альто знал что это правда: война только разгоралась и Конференции понадобятся ресурсы для её проведения. Впервые за свою историю Джабиим получит возможность перестать быть заштатным мирком и сможет занять достойное место в новом мире. Сегодня погибнут многие, но это необходимая плата на то, чтобы их дети жили в новом мире.

— Альто, твой дядя на связи, — голос полковника Маззи вывел его из размышлений.

— Наконец-то, — Стратус повернулся к своему офицеру, — переведи вызов на мой комлинк.

Через минуту он уже смотрел на голограмму седого, морщинистого, но всё ещё крепкого старика. Длинные волосы его были собраны в хвост, а белую бороду украшали традиционные джабиимские косички.

— Первел, — Стратус коротко кивнул старику, — рад тебя видеть. Я помню что ты давно отошёл от дел, но мне правда очень нужна твоя помощь.

— Это не ради тебя, — поморщился Первел, — они убили мою дочь. Ты прекрасно знаешь это, потому и обратился ко мне. Знал что я хочу отомстить.

— Я любил её, — верхняя губа Стратуса нервно дёрнулась, — и так же скорблю по ней. У нас с тобой есть общая цель и неважно что в остальном наши взгляды расходятся.

— Ты прав, — старик внимательно посмотрел на него, — поэтому давай сразу договоримся. После разгрома республиканских отбросов, на мою дальнейшую помощь не рассчитывай. Я не хочу иметь дел с Торговой Федерацией и их дружками из КНС.

— Большего я и не прошу, — задумавшись на несколько секунд, Альто перешёл к сути, — мы практически готовы атаковать, осталось пройти последний участок. Как скоро ты и твои люди будете здесь?

— Не переживай, — усмехнулся Первел, — я прибуду вовремя, как и всегда. Начинайте штурм, я ударю в нужный момент по их ставке и постараюсь обезглавить их армию. Из того, что я понял с твоих слов, нам достаточно лишь устранить их нового командира и они вновь станут такими же беспомощными, как и раньше. Кроме того, я связался с Фирусом, он доставит сюда наши корабли и ударит по республиканцам с воздуха. Если повезёт, он выведет из игры их тяжёлую технику.

— Это хорошо, — Альто погладил бороду, — у Республики в наличии только небольшое количество челноков, но пусть Фирус сосредоточится сначала на них. Наша техника стара и несовершенна, поэтому эти челноки доставят слишком много неприятностей, если их не убрать сразу.

— Спасибо за предупреждение, я передам ему твой совет.

— Тогда до встречи на поле боя, — кивнул Стратус, — окропим джабиимскую землю кровью ублюдков!

***

— Это плохая идея. Нет-нет-нет! — Джокер замахал руками. — Нормандия может не пережить спуск через эти грозовые тучи. И чем мы тогда поможем капитану? Тем что уничтожим его корабль и умрём сами? Ой, коммандер, простите, мы хотели вам помочь, но случайно взорвались. Снимите пожалуйста наши тела с деревьев!

— Азарийская броня выдержит разряды, — упрямо заявила Лиара, — её разработали мои сородичи, я знаю о чём говорю!

Лиара Т'Сони

Т’Сони не собиралась отступаться. Когда сканеры Нормандии засекли перемещение кораблей на поверхности, стало ясно, что к Шепарду движется вражеская авиация, которую тот явно не ждёт. И теперь команда спорила о том, стоит ли лететь на помощь. Ведь атмосфера Джабиима уничтожила уже не одно судно, пытающееся пробиться во время гроз.

— А мои сородичи изобрели футбол, — парировал, тем временем, Джокер, — но это не значит что я в нём специалист!

— Ты хорошо разбираешься в футболе, Джефф, — произнесла СУЗИ, закинув одну ногу на другую.

— И ты туда же, — пилот прищурившись, посмотрел на свою механическую подругу, — это всё женский сговор. Кортез, поддержи хотя бы ты меня!

— Ну я… — замялся пилот челнока, — вообще Лиара права. Судя по тому, что я видел, «Силарис» обладает уникальными свойствами, направленными против высоких температур. Мы с инженерами изучали эту броню, когда Нормандию обследовали специалисты Альянса. Углеродные нанотрубки, из которых сделана броня, получены осаждением поликристаллических пленок алмаза из газовой фазы…

— Ла-ла-ла-ла! — Перебил его Джокер. — Ой, прости, кажется ты что-то говорил?

— Джефф, это несерьёзно.

— Это гораздо серьёзнее того, что вы предлагаете! — Вмиг посерьёзнел пилот.

— Знаешь, ты прав, — вздохнула Лиара, однако в её глазах блеснул хитрый огонёк, — ты ведь лучший пилот Альянса и кому, как не тебе знать с чем мы можем столкнуться. И я очень рада что именно ты сейчас за штурвалом. Никто кроме тебя не смог бы этого сделать.

— Кажется ты пытаешься мне польстить, — настороженно проговорил Джокер, — знай: на меня это не работает!

Тем не менее, по его лицу уже было понятно что слова Т’Сони попали в точку.

— Только ты с этим справишься, никто другой не сможет.

— Это было уже слишком топорно.

— Лиара, как ты считаешь, — СУЗИ повернулась к азари, — если я пообещаю Джеффу что поцелую его в итоге, наши шансы увеличатся?

— А вот это уже работает, — Джокер развернул кресло к пульту управления, — пристегните ремни, дамы, нас слегка потрясёт. Следующая остановка: Джабиим.

***

— Ты снова вляпался в неприятности, Шепард? — Миранда провела рукой по его щеке.

— Они сами меня находят, — улыбнулся Шепард, — ты же знаешь.

Они лежали на кровати в его квартире на Цитадели. В этот раз коммандер точно знал что в реальности спит. Странно, его сны становятся всё более осознанными. Что это? Влияние Силы, или он сходит с ума?

Миранда Лоусон

— Так боишься сойти с ума? — Миранда приподнялась на локте и подпёрла голову рукой, продолжая смотреть на него. — Может тебе просто стоит перестать сопротивляться происходящему?

— Что ты имеешь в виду? — Переспросил Шепард, проводя рукой по её волосам.

— Ты ведь думал уже о том, что скорее всего не сможешь вернуться? Зачем так цепляться за прошлое?

— Я ведь обещал тебе что вернусь. Найду, где бы ты не оказалась и вернусь.

— Как высокопарно, — улыбка Миранды приобрела грустный оттенок, — тебе не идёт такое, ты знаешь?

Он ничего не ответил, продолжая смотреть в её голубые глаза.

— Ты же Шепард! Чёртова икона, идол миллиардов, — проговорила она, — покажи этой галактике за что тебя возвели здесь в ранг божества!

— Я не просил меня никуда возводить, — проворчал он.

— Но сделал всё для этого, — возразила Лоусон, — тебе достаточно оставаться самим собой чтобы вся эта новая галактика начала обожать тебя.

— И для чего мне это?

— Для того, что теперь это — твой дом, Шепард, — Миранда перестала улыбаться и теперь смотрела на него максимально серьёзно, — перестань жить прошлым, оно мешает тебе. Начни новую жизнь, раз судьба дала тебе шанс и ты не погиб там, на орбите Земли.

— Я ещё увижу тебя?

— Возможно, — Миранда вновь погладила его по щеке, — а сейчас тебе нужно проснуться.

— Так быстро? — Коммандер перехватил её руку.

— Да, Шепард, пора.

Картинка рассеялась так быстро, словно её и не было вовсе. Всё заволокла зелёная пелена, сквозь которую он услышал уже другой голос, принадлежавший Селесте Морн. В отличие от Миранды, он доносился уже из реальности.

— Шепард, проснись! Шепард! На базу напали!

Через секунду зелёный туман окончательно развеялся и Спектр осознал сказанное. Встряхнув головой, он посмотрел на Морн.

— Стратус?

— Да, группа Кир’ала встретила их возле первого блок-поста и навязала им сражение. Как мы и планировали, Лок младший отводит часть их войск в подготовленную ловушку. У нас меньше десяти минут до того, как они подойдут на расстояние выстрелов артиллерии.

— Понял, — Шепард резко поднялся, растёр лицо руками и проверил оружие. Всё было на месте: он задремал уже будучи в полном боевом облачении.

Что же, вот и началось сражение, к которому они шли столько времени. От его исхода будет зависеть судьба всей военной операции. Подхватив винтовку, коммандер покинул комнату и направился в штаб. Ночь обещала быть жаркой.

Глава 30

— Выведите подкрепление в сектор четыре, — Асажж Вентресс стояла около тактического стола, сосредоточенно глядя на схему разворачивающейся битвы. Сложив руки на груди, она задумчиво поглаживала подбородок, успокаивая мысли и сосредотачиваясь на происходящем.

Датомирская ведьма Асажж Вентресс

— Понял-понял, — ответил механический болванчик ООМ и принялся передавать поручение дальше по цепочке.

Вентресс вновь вернулась к голографической карте и к собственным мыслям. Её уже давно не должно было быть на этой проклятой планете. Сначала мешали бесконечные грозы, не позволяющие ни приземлиться, ни взлететь, а потом пришло указание от графа. Стратус явно не оправдывал его ожиданий и Дуку поручил своей ученице решить Джабиимскую проблему.

В ином случае, Асажж была бы рада подобной возможности. Проявить себя там, где другой лидер не справился… а сколько джедаев, которых можно убить, при этом показав графу свою полезность! Но именно здесь, на Джабииме, ей этого не хотелось. Когда республиканские корабли приземлились, вскоре стало ясно что с ними вместе и те, с кем она ранее столкнулась сначала на Аридусе, а после на Дантуине. Древняя джедай, проспавшая в своём саркофаге почти четыре тысячи лет и которую они умудрились тогда разбудить каким-то образом. Датомирка до сих пор отлично помнила как это чудовище, которое по недоразумению считают джедаем, безо всяких сантиментов хладнокровно убило Орру Синг. Вентресс прекрасно выучила поведение джедаев и знала как они себя ведут. До последнего изображают благородных, стараются не убить, а захватить, читают морали во время сражения… Асажж сама часто ловила их на этом. Если такого джедая вывести из себя, спровоцировать на эмоции, они начинают совершать ошибки, а если не выводить — играют в благородство. Но та, с которой они столкнулись на Аридусе, действовала иначе. Орра была тогда уже повержена, но та джедай даже не предложила ей сдаться. Она просто молча и хладнокровно убила её, словно мясник.

Однако не это пугало тёмную служительницу. В конце концов, она и сама уже успела заслужить репутацию убийцы джедаев. Вентресс бросало в дрожь то, какой силой, при этом, обладала древняя джедай. Во время их столкновения на Дантуине, против неё вышел сам граф Дуку, которого Вентресс считала одним из сильнейших пользователей Силы. Однако та тварь не просто выстояла против него, а даже начала теснить её учителя. До того дня Асажж считала что на такое способны разве что Йода с Винду. Однако даже темнокожий магистр не обладал той хладнокровностью и старался хоть немного играть в джедайское благородство, чем можно было воспользоваться в бою. Но с древней джедаем всё обстояло иначе. Вентресс понимала что в случае столкновения с ней, она просто не выживет.

Это сильно изменило датомирскую ведьму. С того случая она стала осторожнее и рассудительнее, не полагаясь более на то, что в любой ситуации сможет или положиться на силу, или на псевдо-благородство противника. Дошло до того, что всё время нахождения на Джабииме она командовала из штаба, лишь изредка поддерживая войска лично. Вентресс очень не хотела чтобы её присутствие здесь было заметно. Более-менее она смогла проявить себя лишь во время атаки на республиканскую базу, когда та джедай там отсутствовала. Это принесло свои плоды: датомирке удалось захватить весьма ценных пленников. Вот только теперь она застряла здесь вместе с ними…

— Госпожа Вентресс, — джабиимский офицер смотрел на неё одновременно со страхом и некоторым вожделением, — мы смогли продвинуться на левом фланге. Республиканские войска отступают. Разрешите преследование?

Ведьма ещё раз посмотрела на карту. С того момента, как она начала больше работать из штаба, ей стали видны вещи, которые она ранее не замечала. И хотя её появление на поле боя всё ещё могло стать переломным моментом в любом сражении, Асажж не могла не признать пользу тылового командования.

Происходящее сейчас сильно напоминало подготовленную ловушку. По крайней мере сама она действовала бы именно так: заставила бы врага поверить в собственное преимущество и после нанесла бы удар. До этого республиканцы действовали более прямолинейно, но сейчас что-то поменялось. Было дело в той древней джедайской девке, или в её командире, но попадаться Асажж не хотела.

— Если не прекратишь пялиться, — ведьма прищурилась, глядя на молодого офицера, — я вырву твои глаза и заставлю тебя их сожрать. И я сейчас не шучу.

Парень заметно побледнел и сразу отвёл взгляд. Не то, чтобы Вентресс сильно беспокоилась насчёт этого. Тем более она сама прекрасно знала что с фигурой у неё всё отлично. Но этим поганцам надо иногда напоминать о страхе, иначе совсем берега теряют.

— Преследование прекратить, — продолжила она, — продолжайте обстрел их позиций.

Парень не рискнул возражать и сразу бросился выполнять приказ, а Вентресс опять склонилась над интерактивной картой, в режиме живого времени показывающей ход сражения.

Клоны хорошо держали оборону, не давая им использовать численное преимущество. Их артиллерия сосредоточила огонь на флангах, вынуждая стягивать войска к центру. Получался мощный ударный кулак, но фронт противника имел крепкую защиту.

Асажж передала команду сосредоточить огонь собственной артиллерии по центру и принялась наблюдать. Клоны уступили инициативу на этом участке, но пройти не давали. Тем не менее так давить их получалось эффективнее.

Внезапно несколько артиллерийских установок взорвались, хотя Республика ранее не доставала до них. Асажж пыталась найти причину, но не могла. Командир этого участка не отвечал на её вызовы. Тем временем взорвались ещё две машины. Выругавшись на родном языке, датомирка отправила запрос на соседний участок. Наконец, на том конце линии ответили.

— Говорит лейтенант Вирпол, нас атаковали джедаи! Повторяю: нас атаковали джедаи, мы не можем их сдерживать.

— Дайте изображение, лейтенант, — распорядилась Вентресс.

Когда офицер отправил трансляцию, перед ней предстала картина того, как несколько джедаев, лихо размахивая мечами, разрубали дроидов, защищавших технику. Судя по движениям — падаваны, а с ними… Асажж стиснула зубы, когда поняла что возглавлял эту небольшую группу никто иной как Скайуокер. Опять этот мерзкий выскочка!

Отбросив на время проклятия, предназначенные наглому рыцарю, Вентресс быстро рассудила что если перебрасывать туда подкрепления — джедаи всю технику успеют покромсать.

Прикусив губу, Асажж несколько секунд прикидывала варианты, после чего резко развернулась к стоящим в отдалении дроидам-убийцам, отправленным сюда графом.

— Вы, — вскинула она руку, — бегом наружу!

— Слушаюсь, госпожа! — Уже на ходу отозвался один из них.

Выскочив из под навеса, датомирка поняла что свупов возле полевого штаба имеется всего около десяти.

— Занимайте свободные и за мной, — скомандовал она, впрыгивая на один из них, — остальные — бегом в сектор двенадцать!

Сразу после этого, все десять свупов сорвались с места и рванули в сторону нужного участка.

Очень важно было успеть! Если джедаи лишат их артиллерии — придётся совсем туго.

Отбросив лишние сейчас мысли, Асажж втопила педаль свупа и переключила внимание на предстоящее сражение. Какая-то часть неё жаждала этого. Командование из штаба хоть и научило её многому, но иногда результата можно было достичь гораздо более простым способом… и более приятным.

Вырвавшись вперёд, Вентресс первой достигла места сражения. Не сбавляя скорости, она резко вскочила на свуп ногами и, оттолкнувшись, прыгнула вверх, отправляя его в сторону падаванов словно снаряд.

Раскинув руки в стороны и выгнувшись назад, датомирка сделала сальто и приземлилась с уже активированными алыми клинками.

Молодые джедаи, явно застигнутые врасплох, бросились в разные стороны, спасаясь от несущегося на них свупа. Это дало ведьме пару лишних секунд. Не давая им времени на то, чтобы прийти в себя, она кинулась к ближайшему: невысокого роста падавану-ганду в защитном костюме с двумя большими продолговатыми окулярами на месте глаз. Нанося сразу целый град ударов на дезориентированного падавана, Ассаж успела пробить его неуклюжую защиту. Один из её клинков пронзил тело существа и в этот момент Вентресс почувствовала вспышку гнева справа от себя.

— Ваабеш! — Вскрикнула молодая рыжекожая фоллинка с протезом вместо левой руки.

— Твой дружок? — Бросила насмешку Асажж, выводя девушку из себя и провоцируя на необдуманные поступки.

Вместо ответа фоллинка бросилась на неё с рычанием, занося синий клинок для мощного удара.

Вентресс могла убить её прямо сейчас, но вовремя заметила почти подбежавшего к ней Скайуокера. Поэтому вместо удара, она взмахнула рукой, с помощью Силы нанося телекинетический удар по растерявшей концентрацию фоллинке, отправляя её в полёт, а сама отпрыгнула в сторону, пропуская Скайуокера мимо себя.

В этот момент на поляну начали вылетать свупы с дроидами-убийцами, которые тут же подключились к сражению. Конечно они были слабее джедаев, но в отличие от обычных дроидов-солдат, эти могли не только отвлечь внимание падаванов на себя, но и, вероятно, даже справиться с ними при поддержке Вентресс. Но сначала ей следовало разобраться со Скайуокером.

— Ты! — Прорычал рыцарь, глядя на неё исподлобья. Оригинален, как обычно.

— Соскучился, милый? — Датомирка медленно облизала верхнюю губу, насмехаясь над юношей. Его всегда было легко провоцировать, дразнить, выводить из себя. Обладая впечатляющими возможностями, он, при этом, легко терял внимание, отвлекаясь на её насмешки.

— Ты убила Ваабеша, — Скайуокер непонятно зачем считал нужным сообщить за что именно он её ненавидит в этот раз, — ты ответишь за свои преступления!

Ответить ему она не успела, поскольку следом он тут же бросился в атаку. Используя агрессивный стиль Джем Со, Энакин всегда был для неё непростым противником, а за последнее время явно приобрёл немало опыта. Однако и её Джар’Кай стал намного лучше. После поражения на Дантуине, когда она не смогла одолеть даже Шепарда, Дуку сначала долго наказывал её, а затем всё же помог стать сильнее. А ещё то поражение научило её осторожности, поэтому сейчас она осторожно скользила вправо-влево, заставляя Энакина сбиваться, не реализовывая потенциал Джем Со.

Постепенно Скайуокер разгадал её тактику, начав воздействовать Силой. Его мощь поражала! Несмотря на все насмешки, которые она отправляла в его адрес, Асажж не могла не признать того, что его потенциал превосходил всё виденное ей когда либо. И сейчас, постепенно погружаясь в пучину боя, он давил всё сильнее. Сопротивляться этому было практически невозможно, но Вентресс и не собиралась.

— Эй, Скайуокер, — позвала она, на пару секунд разорвав дистанцию, — скучаешь за Оби-Ваном?

Подействовало. Глаза юноши блеснули злостью, но концентрацию он потерял. Как обычно.

— Не смей произносить его имя!

— Бедный, бедный мальчик, — Вентресс нанесла серию ударов, и принялась обходить его по дуге, — ты уже второго учителя потерял, да? Сначала Квай Гон, теперь Оби-Ван, тяжело тебе, наверное, да?

— Заткнись! — Энакин бросился на неё, бешено вращая своим мечом и они вновь схлестнулись.

Их клинки смешались в сплошной красно-синий калейдоскоп. Бойцы двигались друг вокруг друга, то сокращая, то разрывая дистанцию. Краем глаза датомирка видела что падаваны вполне неплохо обороняются против её дроидов-убийц. Жаль, она рассчитывала что им удастся справиться раньше и помочь ей, но, видимо, придётся разбираться самой.

— Знаешь, Скайуокер, — вновь начала Вентресс, в момент образовавшейся паузы, — наверное всё дело в тебе. Все вокруг тебя умирают.

— Вот ты сейчас и умрёшь! — Закричал он, но Асажж видела что её слова сильно зацепили его.

Ловко увернувшись от его меча, она перехватила следующий удар и заблокировала синий клинок между своих двух. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем обстановка вокруг резко изменилась. Множество алых выстрелов разорвали воздух и Вентресс поняла что отставшие дроиды-убийцы, наконец, добежали до места сражения.

Кто-то из падаванов вскрикнул, повалившись на землю, а следом раздался ещё один крик. Несмотря на всю браваду об отсутствии привязанностей среди джедаев, Вентресс давно убедилась в том, что всё это ложь. Они лгали всем вокруг, лгали самим себе и друг другу. И сейчас они расплачивались за свою ложь.

Скайуокер резко разорвал дистанцию, высвободив свой меч и принялся отбиваться от прибывших дроидов, а Вентресс бросила быстрый взгляд в ту сторону, откуда доносился крик. Молодой человек лежал на земле, а над его телом склонилась салластианка. Её крик ещё звучал в воздухе, однако датомирка успела понять, что кричавшая, судя по всему, уже и сама мертва.

«Уже минус три», — пронеслось в её голове.

Тем временем дроиды-техники и джабиимские солдаты срочно отводили спасённую артиллерию. Хорошая вылазка получилась, удачная.

***

Сражение шло тяжело. Шепард еле успевал реагировать на изменения и не всегда был уверен в правильности принятых им решений. На поле боя, в самой гуще сражения он чувствовал себя куда увереннее, чем в штабе. Однако сейчас даже этот опыт был ценнее отсутствия такового у других. Местная галактика слишком давно не воевала по-серьёзному и именно в этой войне ковались новые кадры, способные в дальнейшем не просто возглавить армию, но и передать полученный опыт дальше.

Коммандер уже подумывал о том, что когда он выберется с этой планеты, ему обязательно нужно найти толкового высшего офицера, с которым будет работать дальше. Но для этого нужно было выиграть это сражение, а оно проходило крайне тяжело.

Манёвр с завлечением противника практически не сработал. Кто-то на той стороне разгадал их план и не повёлся на провокацию. Кроме того, их артиллерия также работала осторожно и весьма грамотно, создавая множество проблем. Командовал на той стороне точно не дроид и не сам Стратус. Джабиимский лидер работал более прямолинейно. Скайуокер сорвался вместе с падаванами в весьма рискованную атаку на вражескую технику, не получив на это разрешения. Формально у Энакина звание было выше, чем у Шепарда, однако именно последний командовал операцией. И теперь ему приходилось как-то реагировать на самоуправство буйного рыцаря, решившего взять ситуацию в свои руки. Всё же характер у парня оказался крайне сложным.

— От генерала Скайуокера вестей по-прежнему нет? — Уточнил он у клона-полковника.

— Никак нет, сэр, — отозвался КС-1313, носивший несколько банальное прозвище «Лаки».

— Отправь ему роту солдат в помощь, не нравится мне это молчание.

— Слушаюсь, сэр, — кивнул Лаки.

— Я тоже пойду, — Шепард услышал её голос позади себя и обернулся. Селеста умела двигаться незаметно.

— Что-то почувствовала? — Уточнил он.

— Возможно, — неуверенно прищурилась девушка, — но думаю что если Скайуокер вместе с падаванами попали в неприятности, одних клонов в любом случае может оказаться недостаточно.

— Хорошо. И Селеста…, — он на секунду замолчал, глядя на неё, — будь осторожна.

Она кивнула в ответ и молча удалилась.

Шепард вновь перевёл внимание на тактическую карту. Сражение продолжало набирать обороты. Коммандер опытным взглядом подмечал слабые места и корректировал ход битвы.

— Тридцать пятую бригаду на правый фланг, — распорядился он, — и направьте техников к пятой машине.

Постепенно клоны начали захватывать инициативу. Судя по всему, Скайуокеру удалось остановить вражескую технику. Это дало преимущество: приказы Шепарда сейчас больше способствовали укреплению позиций, а не «тушению пожаров», как до этого.

Продолжая направлять людей на нужные участки, коммандер всё больше задумывался о том, что они что-то упускают. Не мог Стратус просто рассчитывать что в лобовой атаке сможет перемолоть все республиканские силы. Возможно раньше эта тактика срабатывала, но уже дважды Шепард смог одолеть его, сохранив большую часть своих войск. Стратус был безумен во многом, но воевать умел. В этом ему сложно отказать.

Внезапно шестое чувство Спектра буквально завопило об опасности. На одних рефлексах он бросился прочь, успев лишь выкрикнуть слова тревоги, когда в то место, где он ещё секунду назад стоял, прилетела ракета. Мощный взрыв отбросил коммандера в сторону и слегка оглушил. Проморгавшись, он увидел как на фоне грозового неба пролетали корабли неизвестно конструкции. Они делали уже новый заход для атаки, когда в их сторону метнулся до боли знакомый силуэт. Нормандия!

Что вообще происходит? Кто атаковал их с воздуха и как здесь оказался его корабль? Сквозь помехи в наушнике послышался знакомый голос Джокера.

— Коммандер, вы как, целы?

— Да, — прохрипел он, — спасибо.

Во рту ощущался металлический привкус крови. От Нормандии отделился небольшой объект и резко ушёл в сторону, заходя по большой дуге. Кортез решил присоединиться к сражению на Кадьяке? Или это эвакуация?

Однако через миг он понял что о сражении в небе он сможет подумать и позже. Неизвестные корабли сбросили на землю капсулы, приземлившиеся буквально посреди остатков штаба. Когда поднятые ими брызги и грязь улеглись, внутри всё похолодело. Их атаковали роботы, крайне похожие на знаменитые Атласы из его мира. Те, кто управлял ими, явно не планировали уйти отсюда живыми, но собирались обезглавить армию клонов.

Боевая машина Атлас (фото для общего понимания, атаковала их похожая техника)

Вскочив на ноги, Шепард пошатнулся, но в следующий миг уже вынужден был отпрыгнуть в сторону, уходя от снаряда, выпущенного одним из роботов. Разозлившись, Шепард сорвал с пояса детонатор и швырнул в ответ, после чего вскинул свою старую штурмовую винтовку, одним движением переведя её в режим Бойни и выпустил мощную очередь по двуногой машине.

Крик, вырвавшийся при этом из его глотки, напоминал боевой клич крогана. Робот задымился и через пару секунд раздался взрыв, раскидавший его части по округе. Оглянувшись, Шепард заметил недалеко стоявшие несколько АТ-ХТ используемые клонами для оперативного перемещения по полю боя.

Республиканский АТ-ХТ

Прикинув что-то в голове, Шепард кивнул своим мыслям.

«Пойдёт», — подумал он и кривая усмешка отразилась на его лице.

Взобравшись в кабину АТ-ХТ, коммандер направил машину в сторону налётчиков.

— Подходите по одному, твари, — пробормотал он и выпустил по ближайшему врагу пару протонных снарядов.

Глава 31

— Сука, да кто он такой? — Первел Стратус протёр глаза и вновь взглянул на монитор.

Он же всё рассчитал идеально! В отличие от импульсивного племянника, Первел старался никогда не совершать резких и необдуманных поступков.

На месте Альто, например, он хорошо бы поторговался с этим Дуку, прежде чем подписывать соглашение. Ясно же что КНС заинтересована в этой планете не менее Республики. Не обязательно прям наглеть, но хоть немного улучшить условия можно. Для Дуку это чуть больший процент в отчётности, а для Джабиима - плюс несколько годовых бюджетов.

Ну да чёрт с ним. Когда Первел решил поддержать племянника, он не планировал какую-то затяжную войну. Альто вполне успешно справлялся с джедаями, пока не натолкнулся на какого-то опытного военного, который начал оказывать грамотное сопротивление. Первел сходу сообразил что нужно лишь устранить этого офицера и дальше дело за малым. Создав сильную точку напряжения, им удалось добиться просто идеальных условий: все, абсолютно ВСЕ джедаи отправились на линию фронта, а тот самый командир остался в тылу в окружении небольшого отряда клонов.

Идея была нанести авиаудар и после отправить смертников на стареньких, но надёжных машинах PSG-458 для зачистки. С авиаударом вышло слабо. Всего один залп и после пришлось схлестнуться с неизвестным республиканским фрегатом, невесть откуда взявшимся. Но это не страшно: авиаудар рассчитывался с учётом того, что кто-то из джедаев будет в штабе, а раз их не было, то роботы и сами справятся. И в теории всё звучало прекрасно… до того момента, как группа зачистки не нашла вражеского командира…

Блять, этот псих просто перемалывал роботов одного за другим, используя гранаты, штурмовую винтовку, республиканский АТ-ХТ, а после, когда его машину подбили, то и другие PSG-458. Сука, да прямо сейчас он голыми руками вытащил джабиимского пилота из кабины, пристрелил его, после чего сам влез за штурвал робота и продолжил отстреливать тех, кого отправили за ним!

— Десант туда срочно! — Рявкнул Первел своим офицерам.

— Есть, сэр, — голос помощника звучал не очень уверенно, — но из-за вражеского фрегата мы сильно рискуем быть сбитыми ещё на подлёте.

— Если не убрать их командира, то потери будут выше, — глаза Первела недобро сверкнули, — и связь с Альто мне срочно!

Несколько минут спустя, в динамиках послышался голос его племянника, заглушаемый звуками выстрелов и взрывов, раздававшимся на фоне.

— Какого хрена там творится, Первел?

— Позже обсудим, — оборвал его старик, — нужны срочно твои Нимбусы. Их лидер оказался крепким орешком и нужно дожать его.

— Ты же знаешь что их осталось мало? — Уточнил племянник. — Только моя личная гвардия. Остальных этот ублюдок положил ещё под Шоалом.

— Альто, твою мать, ты понимаешь что от исхода этой битвы вообще всё зависит? Хватит рассуждать и отправляй туда бойцов!

Дослушивать ворчание Альто он не стал, отрубив связь. Вот почему им всем обязательно нужно поспорить, что-то уточнить, высказать своё ценное мнение?

***

Арвус Лок лежал в своём укрытии и наблюдал за сражением. Старому мандалорцу было не особо комфортно от того, что пока его сын и остальные сражаются в самой гуще, ему самому приходится прятаться. Но Лок имел уже немалый опыт и понимание того, что иногда война ведётся и вот так: сидя в укрытии, в ожидании когда покажется цель. За время битвы Арвус сменил уже три позиции, перемещаясь по полю боя с помощью реактивного ранца и надеясь что всё это не затянется слишком надолго: топливо не было бесконечным.

Кроме того, враги, похоже, также устроили охоту, но уже на Шепарда. Лок видел как по штабу сначала ударила авиация, а после высадился десант. Коммандер, к его чести, устроил им горячий приём. Если в первые секунды Арвус собирался уже наплевать на свою задачу и лететь на выручку, то через время убедился что и без него разберутся.

А вот то, что он увидел несколько позже, уже серьёзно взволновало пожилого мандалорского ветерана. Один из участков вражеской армии оживился и с него, в сторону Шепарда, словно рой насекомых, вылетели джабиимские солдаты. Те самые, на реактивной обуви.

Наведя прицел и увеличив изображение, Лок увидел его! Альто Стратус как раз закончил отдавать распоряжения, связанные с отправкой своей гвардии и скрылся в своём переносном штабе. Странно, раньше Стратус всегда рвался в бой в первых рядах, а теперь что изменилось?

Отложив эту мысль, Лок повёл прицел в сторону и проследил за бойцами Нимбус. Они направлялись в сторону Шепарда, видимо с задачей поддержать своих механических коллег, которыми Шепард прямо сейчас вытирал землю.

— Коммандер, приём, это Лок. Как слышно?

Мандалорец постарался связаться с лидером, но ответа не было. Поведя прицелом следом за джабиимским спецназом, Лок вздохнул и принял решение. В конце концов, свою позицию он этим не выдаст.

Первый же выстрел сбил летящего солдата, отправив того вниз. Одним движением перезарядив винтовку, Арвус повёл ствол чуть правее, беря в прицел нового солдата. Снова выстрел и ещё один труп. Вновь перезарядка и ещё минус Нимбус. Враг, не обращая внимание на потери, продолжал лететь в сторону остатков республиканского штаба и Лок ускорился. Приноровившись к их скорости и особенностям этого оружия, Арвус делал выстрел за выстрелом, практически каждым из них уничтожая противника. Но всё равно их было слишком много.

— Коммандер, твою налево! Ты на связи?

— Лок, я немного занят, — наконец послышался голос Шепарда, после чего мандалорец услышал в динамике очередь из тяжёлого пулемёта и вопли людей вдалеке.

— Сейчас будешь ещё больше занят, — проворчал Арвус, — к тебе Нимбусы направляются, я проредил их немного, но тебе всё равно хватит. Убирайся оттуда!

— Не могу, — коротко ответил Шепард, после чего в динамике послышался звук взрыва и вновь пулемётная очередь.

— Есть кто рядом со штабом? — Лок переключил передатчик на общую частоту. — Коммандеру срочно помощь нужна! Лаки? Селеста? Скайуокер?

— На подходе, — послышался совершенно другой голос, который Арвус с трудом узнал.

— Кортез? — Обалдевше переспросил мандалорец.

Ответ не потребовался. Навстречу Нимбусам уже вырулил Кадьяк, орудия которого открыли огонь по летевшим солдатам, сбив нескольких и вынудив остальных сменить траекторию, уйдя с линии огня врассыпную. Тем не менее, одного челнока было недостаточно, чтобы остановить псов Стратуса. Видимо они были очень замотивированы, раз вообще не жалели себя, стараясь выполнить приказ. В какой-то мере это даже вызвало каплю уважения.

Сделав ещё несколько выстрелов из винтовки, Лок всё же вынужден был признать что остановить их не выйдет. Кадьяк уже выполнил разворот и шёл на второй заход, который будет, скорее всего, последним: Нимбусы практически прибыли к цели. Челнок пролетел сквозь них, прямо над местом их высадки, унеся с собой как минимум троих, но остановить десантников всё же не удалось. Перед самой землёй они отключили реактивные боты, опустившись на землю. Их эффективность от этого снизилась, но также этот ход связал руки Кортезу, который теперь рисковал задеть коммандера.

Выругавшись про себя, Лок вновь открыл огонь, с трудом уже доставая до целей, всё же расстояние было слишком большим. Он собрался уже лететь туда лично, когда заметил мелькнувшую на земле тень.

— Кортез, сукин ты сын, — пробормотал Арвус, — ты всё же отправил им посылку… Джокер убьёт тебя.

— Не отвлекайтесь, мистер Лок, — довольно улыбаясь, ответил пилот, она сама вызвалась.

— Пиздец им…, — выдохнул мандалорец.

— Лучше и не скажешь.

Среди десантников Нимбус блеснул до боли знакомый корпус. Этот самый необычный дроид, который встречался Арвусу, обладал поистине невероятными возможностями. Двигаясь словно молния между ними, СУЗИ точными выстрелами по незащищённым частям поражала вражеских солдат одного за другим. Перехватив замешкавшегося Нимбуса, она прикрылась им от выстрелов сначала слева, а затем, держа его в одной руке словно куклу, перенесла этот полуживой щит направо, в то же время второй рукой продолжая стрелять по первым мишеням.

Нимбусы, сначала попытались разделиться, оставив часть своих разбираться со внезапной угрозой, чтобы вторая ударила по Шепарду, но они явно недооценили тех, с кем сражались.

Оставленная с небольшой группой смертников, СУЗИ принялась методично истреблять их, словно назойливых мух. Пусть её корпус и не обладал большой прочность, как и щиты, установленные Кортезом, но скорость и реакция вдоволь компенсировали этот момент.

Кроме того, внезапную подмогу с обеих сторон заметил и коммандер. Развернув свою машину в сторону гостей, он начал двигать её по кругу, помогая СУЗИ с сокращением популяции джабиимских вредителей.

Арвус прицелился и также начал добавлять ещё от себя, стараясь снять лишнюю нагрузку с компаньонов. Несмотря на то, что при таком расстоянии целиться было сложно, выручала скорость полёта этих пулек. В отличие от пучков плазмы, которыми стреляли большинство типов винтовок, о которых знал Лок, это оружие использовало некий эффект, снижающий массу пули и позволяющий набрать ей огромную скорость, превышающую и бластеры, и местные пулевые аналоги. Вообще, у этого типа оружия были и свои недостатки, выражающиеся в пробивной мощи, но именно эта винтовка изначально была рассчитана на повышенную мощность выстрелов и за счёт этого единственным минусом можно было считать скорострельность. Серьёзно, перезаряжаться после каждого выстрела было не то, чтобы очень эффективно.

Тем временем, Кортез вновь пролетел над местом сражения, выдав очередь из своих пушек. В этот раз его полёт оказался значительно ниже и снова хитрожопый пилот отправил воюющим новую “посылку”. Кто бы сомневался: доктор Т’Сони тоже решила поучаствовать. Замедлив падение с помощью биотики, Лиара приземлилась около коммандера и включилась в бой. В отличие от СУЗИ, она не обладала такой скоростью и реакцией, но и не бросалась вот так в гущу врагов, как ИскИн Нормандии.

Арвус сделал ещё пару выстрелов, после чего сложил винтовку и покинул позицию. Как бы ему не хотелось помочь, но у него имелась своя задача. Он и так потратил слишком много времени: Стратус мог уже уйти и тогда его вновь придётся выслеживать.

***

Обри Уин получила буквально секундную передышку, позволившую ей быстро оглядеться. Дроиды-убийцы плотно прижали их, в то время как к месту уже подтягивались основные силы боевых дроидов Конфедерации. Не таких умных и быстрых как убийцы, но ужасающие в своей численности. Энакин Скайуокер с трудом отбивался от неизвестной лысой женщины с красными клинками, пока его обстреливали со всех сторон. Ему приходилось одновременно отбивать выстрелы хоть куда-то и отражать удары световых мечей.

Ваабеш, Тэ Диат и Элора Санд уже лежали мёртвыми, а оставшиеся падаваны медленно отступали к центру, попадая в окружение. Обри сама безостановочно взмахивала синим клинком, постепенно понимая что их дерзкая вылазка, судя по всему, закончится сейчас их общей гибелью. Зачем? Зачем она согласилась? Когда Энакин с горящим взглядом говорил им о том, как важно прямо сейчас помочь своим и ударить по вражеской технике, она ведь сомневалась! Она пыталась сказать о том, что лучше не делать ничего без приказа коммандера, но всё равно, в конце концов, пошла с остальными. Дура!

Отбив новую серию выстрелов, Обри подумала о том, что раз уж они не могут выбраться отсюда, то должны, по крайней мере, забрать с собой вражеского командира. Та лысая женщина совершенно точно имела большой вес во вражеской армии. Возможно даже была ситхом. Пусть все они здесь погибнут, но она отсюда не должна выбраться живой.

От следующей очереди Уин предпочла уклониться, уйдя вбок перекатом. Вскочив на ноги, она схватила левой рукой одного из дроидов и, используя его в качестве опоры, на инерции обогнула его корпус, подставив его под новые выстрелы. Нырнув в сторону, она выполнила пируэт, уходя с линии огня, после чего взмахом руки отправила расстрелянный корпус В2 в других врагов. Ещё два коротких прыжка и Обри оказалась рядом со Скайуокером.

— О, милое дитя, — услышала она вкрадчивый голос лысой женщины, прекрасно слышимый, несмотря на шум битвы, — мне так жаль. Скайуокер, да ты привёл детей на гибель! Это так… по-джедайски.

— А ну, заткнись! — Рявкнул он в ответ, сопроводив слова яростной атакой своего синего клинка. — Ты ответишь за всех убитых здесь, Вентресс!

Та, кого он назвал Вентресс, в ответ лишь рассмеялась. Она довольно ловко орудовала двумя алыми мечами, сражаясь одновременно с Обри и Энакином. Иногда она двигалась по кругу, вытягивая их в одну линию, а порой нагло вклинивалась прямо между ними, выходя в опасную позицию. Но даже так она делала всё для того, чтобы они оба постоянно мешали друг другу. Кто бы не обучал её, он точно знал как сражаться с несколькими врагами, что, видимо, успешно передал ей. Мастер Сиррус когда-то учил учил её как сражаться двумя клинками, а также как противостоять одновременно нескольким противникам и Обри сейчас могла оценить огромное мастерство противницы.

— Смотри, Скайуокер, — Вентресс не прекращала своих подначек, — ты перекладываешь на меня свою вину. Эти ученики погибнут также, как до этого погибли твои учителя. Ты подвёл их всех! Все твои близкие погибают!

— Энакин, не слушай её, — Обри прекрасно видела что Вентресс провоцирует его, а тот постоянно ведётся, теряя внимание.

Но рыцарь уже не слышал. Последние слова противника, видимо, сильно задели его, но, в то же время, пробудили внутри невероятную силу. Такую мощную, что Уин поморщилась от её невероятного давления. Глаза Энакина сверкнули золотистым огнём и он начал наступать, обрушивая столь мощные удары, что Вентресс с трудом блокировала их одновременно двумя клинками, постепенно отступая назад.

Обри в какой-то момент чуть сама не попала под один из ударов союзника, после чего отпрыгнула в сторону и с ужасом посмотрела на Скайуокера. Сейчас он словно не видел уже кто перед ним: враг, или союзник. Его размашистые удары обрушивались на противницу, а воздух сотрясался от волн Тёмной стороны, исходящих от него.

Отступая, Вентресс внезапно резко упёрлась одной ногой о землю и приготовилась встретить следующий удар на жёсткий блок. Но когда их мечи уже почти столкнулись, её алый клинок внезапно погас, а сама она мягким и быстрым полупируэтом ушла в сторону. От непогасившейся инерции Скайуокер потерял равновесие и слегка оступился. Всего на шаг, но Вентресс больше и не нужно было. Обри только сейчас поняла что ради этого она и провоцировала его всё это время. То, что, казалось бы, дало Энакину на миг преимущество, лишило его внимательности. Алые клинки вспыхнули с двух сторон, сжимаясь словно ножницы. Скайуокер успел в последний момент убрать корпус, но его правая рука осталась там. Клинки сомкнулись и металлический протез, искрясь, отлетел в сторону, вместе с рукоятью меча.

Всё произошло буквально за несколько долей секунды. Обри успела увидеть растерянное лицо Энакина и ликующую улыбку на лице Вентресс, после чего, ускорив тело с помощью Силы, она рванула вперёд. Вентресс, конечно, заметила её и среагировала, но это отвлекло её от Скайуокера, подарив ему жизнь ещё на какое-то время.

«На очень конкретное время», — подумала Обри, — «На то, которое я смогу продержаться против этой ведьмы».

Клинки вновь замелькали в воздухе, вырисовывая причудливые узоры. Со стороны это смотрелось, наверное, очень красиво. Но сейчас каждое движение могло стать для любого участника последним. Дуэль на световых мечах не прощает ошибок. Один пропущенный удар и ты, в лучшем случае, лишишься конечности. Или просто умрёшь на месте.

На миг разорвав дистанцию, Уин притянула с помощью Силы клинок Скайуокера и активировала в левой руке.

— О, ты решила уравнять шансы? — Усмехнулась лысая ведьма. — Ты же не думаешь что всё дело в количестве клинков?

Обри постаралась очистить разум, как учил её мастер Сиррус. Сейчас противник будет пытаться вывести её из равновесия, как она делала это со Скайуокером. Пусть Обри ещё всего лишь падаван, но она должна противопоставить Свет этой бесконечной Тьме. Всё то время, пока Уин училась в Ордене, она слышала о ситхах, вымерших более тысячи лет назад. Так считалось ранее. Кто же знал, что в конце своей короткой жизни, Обри предстоит сразиться с одной из них?

Стоп! Нет страха. Страх – это путь к темной стороне. Страх рождает гнев. Гнев рождает ненависть. Ненависть – страдания.

Обри сделала глубокий вдох и время словно замедлилось. Мимо неё медленно пролетел пучок плазмы, от которого она также медленно отклонилась, удивлённо провожая его взглядом.

Вентресс улыбалась. Её алые клинки разошлись в разные стороны и ведьма бросилась прямо на Обри, нанося удары одновременно с разных сторон. Очень медленные удары. Оба синих клинка в руках Уин поднялись навстречу и встретили атаку, мягко отклонив вражеские мечи в стороны. Затем Обри мягко, в такой же замедленной съёмке ушла в сторону, пропуская ведьму мимо себя, а следом нанесла свой удар. Легко, спокойно, но очень точно. Вентресс полыхнула страхом и гневом, что придало ей ускорение. Резко развернувшись, она успела встретить удар синего клинка, но из-за этого ей пришлось отступить на шаг.

Нет волнения, есть покой.

Не давая своим эмоциям поглотить себя, Обри скользнула вбок, пропустив мимо себя новый выстрел и вновь атаковала ведьму. И вновь та использовала Тьму для того, чтобы успеть среагировать. И вновь это позволило ей всего лишь в последний момент избежать удара. Вентресс больше не улыбалась. Она поняла что сейчас перед ней совершенно другой противник.

— Думаешь твои джедайские трюки спасут тебя? — Фыркнула она. — Они не спасли твоего учителя, думаешь тебе помогут?

Нет невежества, есть знание.

Обри знала что сейчас её противница будет говорить всё, чтобы выбить её из равновесия. Заставить совершить ошибку, как сделала до этого со Скайуокером. Что бы ведьма сейчас ни сказала, Уин подумает об этом после.

Нет страсти, есть смирение.

Даже если её слова правда. даже если всё бессмысленно, Обри примет свою судьбу. Пусть она и не закончила обучение, но она — джедай. Только сейчас девушка поняла всю ту невероятную силу, кроющуюся в Светлой стороне. Раньше ей казалось что для победы над врагом нужна Тёмная сторона и что последователи Света лишь пытаются компенсировать им то опасное могущество, которого лишаются и которое их разрушает. Но сейчас она поняла насколько это ошибочно.

Нет хаоса, есть гармония.

Всё происходящее вокруг стало формироваться в единую картину, которая раньше казалась Обри хаотичным беспорядком. Стреляющие дроиды, сражающиеся падаваны, лежащий на земле Скайуокер, нападающая на неё Вентресс… всё это раньше казалось хаосом лишь потому, что Обри боялась. Но теперь она увидела гармонию и в этом.

На миг, на очень короткий миг, эмоции захлестнули её. Радостные, счастливые, но ощущение гармонии резко нырнуло в сторону, словно мысль, мелькнувшая в голове и тут же убежавшая.

Нет смерти…

Краем глаза Уин увидела как несколько выстрелов прошили тело падавана Уиндо Ненда. Аквалиш вскинул руки и завалился. По поляне пронеслась волна боли и страха и в следующий миг время вновь побежало с той же бешеной скоростью, что и раньше.

Вентресс налетела на девушку, обрушивая удар за ударом, которые та с трудом отбивала. Обри постаралась вновь вызвать то ощущение покоя, которое у неё было, однако сейчас ощутила лишь страх. Всё же она оказалась ещё слишком не готова.

Ведьма наносила удар за ударом, бешено вращаясь вокруг себя, меняя траекторию, нападая то с одной, то с другой стороны. В какой-то момент Обри споткнулась и мир вокруг неё перевернулся: небо резко взлетело вверх, а земля прыгнула навстречу, подхватив её спину.

Грязь, в которую она упала, залила ей лицо и глаза, отчего пришлось протирать их, чтобы хоть что-то увидеть. И первое, что открылось её взору, был алый клинок, летящий ей в лицо.

То, что произошло следом, Обри смогла понять с очень большим опозданием. В тот момент, когда она поняла, что жить ей осталось доли секунды, собранность покинула её окончательно. Она успела испытать всю гамму эмоций, которые чувствовала на протяжении своей жизни и которые так и не успела попробовать.

Она не поняла в какой момент перед её глазами вспыхнул другой клинок, жёлтого цвета, который остановил тот, что летел в неё.

Осторожно подняв взгляд, она увидела что около её головы стоит мастер Селеста Морн. И от взгляда её глаз, направленных на Вентресс, внутри Обри всё похолодело, как впрочем и у ведьмы, судя по всему.

Её и без того белое лицо, казалось, побелело ещё больше, а во взгляде, который ещё мгновение назад торжествовал, теперь читался буквально животный ужас.

Буквально кончиком своего меча Селеста убрала в сторону алый клинок, а затем в два коротких движения обогнула лежащую в грязи Уин и оказалась рядом с Вентресс.

— Ну привет, ситское отродье, — холодно произнесла Морн, после чего молниеносно набросилась на ведьму, нанося град ударов и заставляя ту пятиться в спешке.

До края сознания Обри долетело то, как где-то рядом выкрикивают команды солдаты-клоны, а синие выстрелы их винтовок издают такой родной и привычный звук.

«Успели», — подумала она, — «они успели! Всё это оказалось не зря».

Глава 32

— Сэр, враги атакуют левый фланг, — клон-коммандер КК-1001 бодро докладывал ситуацию, — штаб по-прежнему не отвечает, там всё ещё идут бои. Какие будут указания?

Кир’ал сморщил лицо под шлемом. Он чувствовал что не готов ещё принимать такие решения. С того самого момента как он примкнул к Дозору и выбрал путь воина, юноша всегда выполнял приказы. В последних двух миссиях он руководил небольшими отрядами, но масштабы были совершенно иными. После присоединения к Шепарду он также в основном выступал в роли бойца и лишь здесь, на Джабииме, ему пришлось взять некоторое командование на себя. Большую часть времени он командовал здесь вместе с отцом. И как бы Кир’ал к нему не относился, стоило признать что опыт у Арвуса имелся колоссальный.

Однако сейчас именно Кир’алу следовало решить судьбу вверенного ему батальона клонов. Их штаб подвергся нападению и никаких приказов уже давно не поступало.

— Выдвигаемся, — решил он, — здесь и без нас справятся, а потерять этот фланг мы не можем.

Свыше пяти сотен солдат, возглавляемых клоном-коммандером КК-1001 и Кир’алом Локом мгновенно перегруппировались и выдвинулись на позицию.

Юный мандалорец трепетал. Это его шанс проявить себя и добыть славу в бою! Так, как делали его предки, которыми он искренне восхищался. Да, ему недоставало опыта, который был у отца, но Кир’ал мог с уверенностью сказать что у него есть мандалорский дух, который его отец утратил отчего действовал теперь словно нехотя.

Клоны продвигались вперёд почти не встречая сопротивления. Редкие враги, попадавшиеся на их пути, практически мгновенно уничтожались. Младшему Локу нравились эти солдаты, созданные из ДНК прославленного мандалорца Джанго Фетта. Да, они не дотягивали до его уровня и близко, но всё равно являлись грозной силой. Кроме того, их воспитывали мандалорские инструкторы, что также сказалось на их характерах.

— Вражеская техника на десять часов, — раздался голос КК-1001.

Кир’ал быстро оценил полученные данные и принял решение.

— Огонь из ракетниц, коммандер!

Несколько клонов выбежали вперёд, вскинув на плечо противотанковые установки и выстрелили. Хвостатые ракеты со свистом вылетели вперёд, оставляя за собой яркий шлейф и через секунду вражеские танки взорвались.

— Вперёд, вперёд! — Скомандовал Лок и его батальон поспешил дальше, отстреливая редких дроидов, оказывающихся на пути.

Наконец, они подоспели к месту событий. Дроиды КНС теснили клонов, врезавшись в них с фланга в тот период, когда артиллерийский обстрел на время стих. Последнее, что слышал Лок, это как генерал Скайуокер отправился с группой падаванов чтобы ударить по вражеской технике. Видимо успешно.

— Рассредоточиться! Огонь на подавление! — Кир’ал также вскинул винтовку и занял позицию.

Клоны принялись активно сокращать количество дроидов на этом направлении, постепенно выдавливая их с республиканских позиций. Те спешно восстанавливали укрепления, разрушенные этой фланговой атакой.

Когда им удалось отогнать силы КНС на достаточное расстояние и Кир’ал уже собирался развернуть свои силы обратно, по ним ударили джабиимские солдаты.

В этот момент Лок понял что их просто подловили сейчас. Да, пожертвовав огромным количеством дроидов, но именно это Конфедерация могла себе позволить. Его батальон оказался зажат между дроидами, которых они только что теснили и джабиимцами, которые пользовались тем, что основные силы клонов ещё не восстановили свои позиции и не были способны нанести серьёзный урон. А ещё младший Лок увидел что возглавляет этих бойцов лично Альто Стратус.

— Круговая оборона! — Закричал он и в этот момент рядом с ним разорвался снаряд, оглушив и на несколько минут дезориентировав юношу.

***

Ливень продолжал хлестать, подкреплённый усилившимся ветром. Вода попадала на лезвия световых мечей, мгновенно испаряясь, отчего танец клинков выглядел ещё более живописно. Селеста наносила удар за ударом, постоянно меняя угол атаки, заставляя свою соперницу полностью сосредоточиться на защите.

Асажж Вентресс. Морн знала что эта лысая ведьма не являлась ситхом в полном понимании этого слова: всего лишь ученица, аколит, использующая Тёмную сторону Силы, но не идущую путём Владыки Ситхов. И тем не менее, Морн не делала больших различий для себя. Пусть она сама и не была больше Тенью Завета, но нетерпимость к ситхам и всему, что с ними связано, осталась с ней.

Изогнувшись всем телом, она ушла от одного клинка, после чего выполнила прыжок, сохранив тело параллельно к земле, избежав попадания второго клинка. Стиль Атару, который лёг в базу её Джуйо, добавлял технике большой подвижности. Оказавшись таким образом справа от Вентресс, она нанесла серию быстрых, рубленых ударов, от которых Асажж хоть и отбилась, но была уже на грани. На лице ведьмы читался явный страх: она боялась её, причём, судя по всему, боялась ещё до начала сражения. Только сейчас ей не удавалось превратить страх в гнев и почерпнуть из него силу.

Постепенно тесня противницу, Селеста краем взгляда зафиксировала что клоны уже подобрали раненых, включая Скайуокера, и взяли под защиту падаванов. Долго их группа не могла здесь задерживаться, пора было заканчивать эвакуацию.

Примерно это же всё заметила и Вентресс. Здраво рассудив что сейчас самое время бежать, любезно предоставив вражеской диверсионной группе отступить, ведьма резко разорвала дистанцию и, прикрывшись одним из дроидов-убийц, бросилась бежать.

Дроид попытался выполнить свою задачу, ради которой был создан, но жёлтый клинок разрубил его пополам почти мгновенно.

Они всегда убегали. Как только начинало пахнуть жареным, ситховы отродья бежали, поджав хвост. Джедаи, обычно, не проявляли большого энтузиазма в погоне за ними, ведь истинный джедай не нападает, а лишь обороняется. Но только не Тень Завета.

Потянувшись через Силу к убегающей ведьме, Селеста выбросила вперёд левую руку и, сжав кулак, рванула его на себя. Вентресс взлетела на воздух и отправилась в полёт в сторону Морн. Словно кто-то огромный и невидимый схватил её за шиворот и дёрнул назад.

Опрокинувшись на спину возле ног Селесты, она выронила один из своих клинков, но тут же вскинула второй, едва успев защититься от удара.

В последнем порыве отчаяния, Асажж выставила вперёд руки и закричала.

— Кеноби! Он жив! Я знаю где его держат!

Селеста размахнулась снова, но в этот момент к ней подскочил Скайуокер. Держа свой меч в здоровой левой руке, он кинулся на защиту датомирки.

— Постой! — Крикнул он, закрывая её своим телом.

— Энакин, она морочит тебе голову, — Селеста смотрела мимо Скайуокера, на лежащую Вентресс.

— Учитель может быть жив, — упрямо повторил он.

Морн быстро огляделась. К врагу уже подходило подкрепление, нужно было заканчивать и уходить.

— Чтоб тебя…, — пробормотала она, после чего резко отодвинула Энакина в сторону, и с силой врезала подошвой сапога в лицо ведьме.

Подхватив оба её световых меча с помощью Силы, Селеста обернулась к одному из клонов.

— Хватай её с собой и отступаем.

— Слушаюсь, — солдат быстро зафиксировал руки Вентресс за спиной с помощью специальной стяжки, после чего подхватил её бессознательное тело на плечо и отступил к остальным.

Оглядевшись, Селеста выругалась сквозь зубы. Хотя ей удалось вытащить оставшихся в живых падаванов, вражеская техника уже успела отступить, а значит скоро вновь начнётся обстрел позиций. Но с этим предстоит разобраться позже. По одной проблеме за раз.

***

Стратус ускользнул! От этого осознания Арвус скрипнул зубами, но всё равно понимал что поступил правильно. Сохранение жизни Шепарда было приоритетнее убийства Стратуса. И сейчас, когда коммандеру больше не угрожала мгновенная смерть (насколько это возможно посреди сражения), Лок старший возобновил свою первоначальную задачу.

Арвус чувствовал как внутри него буквально взыграли инстинкты охотника. Поколения мандалорцев несли в себе культуру древней расы таунгов, последователями пути которых они являлись. Каждый воин мандо’аде являлся охотником. Именно поэтому культура наемничества так легко прижилась среди его народа и пережила тысячелетия изменений и катаклизмов.

Лок старший очень надеялся что сможет донести своему сыну то, что путь, который он, Арвус, выбрал, вовсе не противоречит их природе, хоть и нарушает некоторые традиции. Они должны меняться и эволюционировать, но также и должны помнить о своей культуре и своей природе. И сейчас Арвус вёл охоту. Прямо посреди масштабного сражения, длившегося уже не один час. Среди красных и синих всполохов бластерных выстрелов, среди взрывов ракет, рёва турбин авиации и выстрелов артиллерии. Среди этого всего Арвус Лок охотился на Альто Стратуса — джабиимского лидера, являвшегося сердцем и силой их сопротивления.

Всё сейчас шло не так, как они рассчитывали. Стратус, обычно сражавшийся в первых рядах и не щадящий себя, должен был стать лёгкой мишенью для Арвуса. Но в этот раз цель вела себя слишком осторожно. Единственный раз, когда Локу удалось обнаружить его, был вылет отряда Нимбус в сторону Шепарда. Тогда ему пришлось отвлечься, чтобы прикрыть коммандера и вызвать подкрепление, но теперь важно было найти новое расположение цели закончить дело.

Перемещаясь с огромной скоростью по полю боя, Арвус по косвенным признакам определял где ещё недавно прошли люди Стратуса. Они торопились, за ними сложно было угнаться, но это также облегчало поиск, поскольку скорое перемещение такого количества солдат не оставалось незамеченным для опытного взгляда Арвуса.

И когда в один момент он настиг их, Лок старший крепко выругался на мандалорском. Джабиимцы, возглавляемые Альто, прижали группу клонов в несколько сотен человек и вели огонь на уничтожение. Видимо группа перед этим пыталась отогнать силы дроидов, к которым их сейчас и прижимали солдаты Стратуса.

И через пару мгновений сердце старого мандалорца сжалось, когда он увидел кто возглавляет этих клонов. Его сын, Кир’ал, чей синий бескар’гам безошибочно угадывался среди белой брони клонов, только что отбросил винтовку и, выхватив два пистолета, пытался подавить противника, который превосходил их численностью.

Арвус рванул туда и краем взгляда увидел Стратуса, вставшего на колено и взвалившего на плечо ракетницу, из которой уже целился в Кир’ала. В этот момент Лок старший понял что у него осталась буквально доля секунды на принятие решения: дать сыну погибнуть, выиграв время и устранив Стратуса снайперским выстрелом, или вмешаться сейчас. Этой доли секунды ему хватило.

Из наруча его брони вырвалась небольшая ручная ракета и полетела в сторону Стратуса. Этот выстрел, сделанный на лету, смог выполнить свою задачу. Ракета вовремя достигла цели, разорвавшись в метре от Стратуса, отчего его собственный выстрел вышел смазанным. Выпущенный им снаряд ушёл вверх и пролетел в нескольких метрах от Кир’ала.

Арвус рванул вперёд, но его позиция уже перестала быть незаметной. Солдаты, окружавшие Альто Стратуса, развернулись и открыли огонь по мандалорцу. Множество лучей разорвали воздух рядом с ним и через секунду он почувствовал как некоторые их них попали в него. Как минимум несколько пробили броню и Арвус почувствовал резкое жжение в боку. Но он знал что никакая рана не остановит воина Мандалора.

Словно метеор он влетел прямо в Стратуса и они вдвоём покатились по земле. послышался хруст костей и Лок не был уверен чьих именно. Руки вражеских солдат подхватили его, но старый мандалорец не думал сдаваться. Несмотря на острую боль, он с помощью шлема выполнил наведение, после чего активировал скрытый механизм в броне. Рой миниатюрных ракет вылетел в воздух и с тонким свистом разлетелся по сторонам. Почти десяток солдат упали замертво, однако Стратус успел прикрыться своим щитом, который хоть и не выдержал попадания, но успел защитить своего владельца.

Арвус следом тут же выхватил карабин, однако был недостаточно быстр: раны давали о себе знать. Стратус рубанул по нему своим виброклинком и Лок едва успел уклониться. Удар пришёлся по карабину, который выпал из его рук. Мандалорец выбросил вперёд руку, из которой вырвался гарпун, однако в этот момент кто-то выстрелил ему в спину.

«Не успел», — подумал Лок, чувствуя как гарпун ушёл в сторону, не причинив Стратусу вреда.

Ноги подвели старого воина и он почувствовал как земля стремительно приближается к нему. Его чёрно-жёлтый бескар’гам был весь испещрён отверстиями от попаданий. Он защитил его от многих выстрелов, но того, что пробило защиту, уже хватало с головой. Арвус видел как Стратус подходит к нему и готовится занести меч для нанесения финального удара. Очень драматично, но совсем неэффективно.

Арвус бросил короткий взгляд на Кир’ала и увидел что сын активно раздаёт приказы, показывая в его сторону.

«Он будет жить», — подумал старший Лок, после чего вновь перевёл взгляд на своего врага.

Арвус вспомнил как где-то полгода назад Шепард научил его выражению, которое принёс из своего родного мира. По словам коммандера, так ругались в его галактике некие «русские», входившие в Альянс человеческих систем. С некоторыми из них Шепард служил, они же и научили его своим ругательствам.

— Вы все сдохните, республиканские псы! — Закричал Стратус, занося меч над головой мандалорца.

— Poshel nahui, — ответил ему Арвус Лок, после чего активировал термальный детонатор.

Мощный взрыв, разнёсшийся среди джабиимских солдат, забрал с собой жизни Арвуса Лока, Альто Стратуса и ещё примерно полутора десятков бойцов.

***

Добив последнего из нападавших, Шепард подобрал винтовку и кивнул остальным. Помимо СУЗИ и Лиары, рядом с ним уже были клоны из вспомогательного батальона, который подоспел на помощь как только смог. Вместе они не только отбили атаку, но и фактически уничтожили нападавших. Судя по количеству трупов, можно было смело утверждать что Нимбуса больше не существует.

Во время сражения, Шепард и атаковавшие его джабиимцы разнесли всё, что осталось от штаба и сейчас коммандер осматривал обломки, понимая что контакта с остальными у него по-прежнему нет.

— СУЗИ, ты можешь наладить связь и дать краткую сводку по состоянию на поле боя?

— Я усилила сигнал, Шепард, — ответила она, — перевела на ваш инструментрон. Будет работать пока Нормандия недалеко. Ситуация на фронте следующая: клоны удерживают центр, однако несут большие потери, превышающие уже двадцать пять процентов. Силы Конфедерации сосредоточили на этом участке максимальное давление. Солдаты Республики получили некоторую передышку, пока отряд падаванов, возглавляемый генералом Скайуокером, отвлёк на себя вражескую артиллерию, однако сейчас их техника вновь вступила в бой. Правый фланг держится хорошо, потери не превышают восемь процентов, при этом стоит учесть что по ним практически не наносятся целенаправленные удары. Хуже ситуация с левым флангом. Его атаковали многочисленные отряды противника. Они нанесли тяжёлый удар по обороняющимся и частично пробили оборону. Батальон Кир’ала Лока подоспел вовремя и они смогли оттеснить силы КНС, однако сами попали под удар джабиимских солдат, возглавляемых Альто Стратусом. Бои по-прежнему идут, Кир’ал противостоит превосходящим силам противника.

— Ясно, — капитан потёр переносицу, сосредотачиваясь, после чего активировал передатчик, — на связи коммандер Шепард. Кир’ал, доложи обстановку.

Некоторое время никто не отвечал.

— Шепард, я могу отправиться туда и проверить, — предложила Лиара.

Спектр уже собирался ответить, когда юный мандалорец, наконец, отозвался.

— Вас слышу, коммандер, — его голос звучал глухо, — ведём бой с превосходящими силами противника. Потери около сорока процентов.

Шепард выругался про себя. Фактически половина батальона уничтожено и он не понимал сейчас кого может направить в помощь.

— Ещё, коммандер, — продолжил младший Лок, — мой… мой отец погиб.

— Что? — Переспросил Шепард.

Лиара испуганно прижала ладонь к губам.

— Он пожертвовал собой чтобы спасти меня, — ответил Кир’ал, — вместе с собой он забрал этого ублюдка Стратуса. Так что скоро вы получите преимущество. За нас не беспокойтесь.

— Отставить! — Рявкнул Шепард, — Слушай приказ, боец! Ты и твои люди должны продержаться до прихода подкреплений, вы нам ещё пригодитесь. Как понял?

— Коммандер…, — начал было Лок.

— Как понял, я спрашиваю? — Вновь переспросил Спектр.

— Так точно, сэр, — судя по голосу, юноша хоть немного собрался.

Переключившись на общий канал, капитан постарался найти свободные части.

— Говорит коммандер Шепард. Наши люди попали в окружение, нужна помощь! Кто есть рядом с квадратом А5?

Связь постепенно налаживалась, однако помочь никто не мог. Центр находился под тяжёлым обстрелом, правый фланг не мог перебросить силы вовремя, обе группы разведки и сами попала под плотный огонь, а Селеста спешно отводила своих людей из вражеского тыла. В тот момент, когда Шепард уже собрался выдвигаться самостоятельно, чтобы хоть чем-то помочь, передатчик вновь ожил.

— Коммандер, это генерал Леска! Как слышите?

— Вас слышу, генерал, — воодушевился Спектр, — где вы?

— Направляемся к вам, — ответила Леска, — со мной капитан Гиллмунн и силы джабиимских лоялистов. Через десять минут будем у вас. Где нужна помощь?

— Чертовски вовремя, — выдохнул Шепард, — высылаю координаты. Наши люди в окружении, нужно вытащить их.

— Принято, коммандер, — послышался ответ, — ждите, кавалерия на подходе.

Напряжение в воздухе заметно спало.

— Значит всё хорошо? — Осторожно переспросила Лиара.

— Не совсем, — ответила СУЗИ, — наши силы по-прежнему находятся под плотным обстрелом вражеской артиллерии.

— Шепард, мы можем что-нибудь сделать? — Азари повернулась к капитану.

Примерно полминуты коммандер прикидывал варианты, пока на его лице, наконец, не появилась улыбка.

— СУЗИ, ты же помнишь операцию на Раннохе?

— Ту, где вы вышли один на один против огромного Жнеца? Конечно, коммандер, о ней помнит вся галактика.

— Да, только я был не совсем один.

— Технически, — согласилась ИскИн, — с помощью систем точного наведения вы фактически стреляли из всего кварианского флота, находящегося на орбите.

— Да, и сначала это была только Нормандия, а затем мы связали её с флотом, — Шепард прищурился, глядя на свою помощницу, — СУЗИ, ты сможешь сейчас дать такое же точное наведение для Нормандии?

— Настолько же точное нет, — ответила она, — однако вполне смогу устроить с погрешностью до десяти метров.

— Сойдёт, — кивнул Шепард, — раз уж Джокер привёл сюда Нормандию, давай-ка с её помощью разберёмся с их артиллерией.

***

— Фирус, уходи оттуда! — Рявкнул Первел. — На земле разберутся без тебя, мне не нужны лишние жертвы!

— Но Альто… они убили его…

— Уходи, я сказал! — В этот раз голос Первела был ещё громче. — Наших сил всё ещё больше, я сам разберусь с клонами.

— Потери будут слишком большими, — Фирус хоть и продолжил спорить, но по голосу было слышно что он понимал аргументы, — моя авиация может помочь.

— Твою авиацию уже ополовинили, идиот, — вздохнул седовласый мужчина, — с этим фрегатом ты тягаться не сможешь. Альто снова переоценил свои возможности, но я не собираюсь жертвовать своими людьми дальше. Потери КНС меня не интересуют, договоров с этим Дуку у меня нет… пока что.

— Понял тебя, дядя, — вздохнул Фирус, — мы уходим. Погоди…

— Что ещё? — Первел напрягся, услышав с какой интонацией было произнесено последнее слово.

— Их фрегат резко вышел из боя и ушёл вверх.

— Не нравится мне это… картинку поля боя мне, срочно!

Быстро оглядев видео, транслирующее общий план проходящего сражения, Первел за секунду до случившегося понял что сейчас произойдёт.

Огромный фрегат неизвестной конструкции, так не вовремя появившийся ранее на поле боя, спикировал под углом сорок пять градусов к земле и произвёл целую серию выстрелов странными, необычными ракетами. С буквально хирургической точностью они влетели в ряды КНС, разнося в клочья их технику и боевых дроидов.

— Твою мать…, — пробормотал Фирус.

Фрегат, тем временем, пролетел над выжженным им полем, после чего вновь набрал высоту и вышел на второй заход.

— Это конец, — вздохнул Первел, — уводим наших людей. Если повезёт, о нашем участии никто не узнает.

Однако уйти он не успел. На третьем заходе, неизвестный республиканский фрегат пролетел над участком, в котором находилась ставка Первела Стратуса и сравнял её с землёй.

Глава 33

— Ты подвёл меня, Тиранус, — прошелестел голос Дарта Сидиуса. Даже через голограмму Дуку ощущал исходивший от закутанной в плащ фигуры ледяной холод.

— Простите меня… повелитель, — граф ощущал как дышать становится всё тяжелее, однако продолжал пытаться сохранить лицо, — и всё же… операцию нельзя считать провалом…

Ощущения тисков вокруг горла немного ослабло. Хотелось вдохнуть поглубже, но Дуку сдержался, лишь аккуратно восстановив дыхание.

— Продолжай, — коротко бросил Сидиус.

— Своими действиями Шепард продемонстрировал как важно иметь возможность принимать решения, не имея зависимости от штаба, или от джедаев, — граф решил сразу предоставить основные козыри, — это поможет вам усилить вертикаль власти, повелитель. Сенаторы должны увидеть что там, где джедаи не справились, ситуацию смог спасти ваш человек, не стеснённый ограничениями. Будь таких людей побольше…

Дуку замолчал, давая возможность владыке отреагировать. Конечно повелитель всё это уже знал. Он из всего умел извлекать выгоду. Но бывшему магистру было важно показать свою ценность. Что он всё это видит и способен оставаться полезным.

— Да, ты прав, — через время ответил Владыка ситхов, — мы получим от этого выгоду. Но ты всё равно подвёл меня и такого больше не должно повториться.

— Слушаюсь, повелитель, — Дуку склонил голову в почтительном поклоне.

— Я слышал что твоя помощница, Асажж Вентресс, — продолжил, тем временем, Дарт Сидиус, — снова провалила свою задачу. И на этот раз она угодила в плен к Шепарду.

— Всё так, господин, — поморщился граф, не поднимая головы.

— Избавься от неё, — выплюнул ситх, — и найди кого-нибудь получше.

— Как прикажете, — Дуку обладал достаточной проницательностью, чтобы уловить завуалированную угрозу в свой адрес. Ситхи не терпят провалов.

Когда сеанс связи закончился, пожилой граф прошёл к своему рабочему месту, опустился в кресло и достал бутылку альдераанского вина. Вздохнув, он немного плеснул себе в бокал и, сделав небольшой глоток, прикрыл глаза и задумался.

Вся операция на Джабииме определённо пошла не по плану. Да, вначале им удавалось поймать в ловушку республиканские силы и создать для джедаев невыносимые условия, о чём позаботился Альто Стратус, но потом всё пошло наперекосяк. Шепарду удалось перехватить инициативу и разбить армию Стратуса, убив его самого, а также пленив Вентресс.

Дуку сожалел об утрате своей ученицы. Несмотря на её буйный нрав и череду ошибок, Асажж была отнюдь не глупа, а кроме того, она оставалась преданной ему. Найти ей достойную замену будет непросто. Из-за Шепарда он уже лишился ранее Сев’ранс Танн, а теперь и Асажж Вентресс. Хуже того, он не убил её, а пленил, что означало то, что Дуку лично должен позаботиться о том, чтобы его бывшая уже ученица ушла из этого мира. Штурмовать Нормандию сейчас глупо. Прямо сейчас им придётся дать уйти, всё равно Вентресс не скажет им ничего ценного, даже если захочет. Но после нужно будет позаботиться о ней. Кейд Бэйн, возможно? Этот Дурос уже доказал что способен проникнуть куда угодно и выполнить задачу. Запросит опять баснословные деньги, но, стоило признать, он их стоил. А вариантов у Дуку сейчас было не то, чтобы много.

Потерев пальцами переносицу, граф тяжело вздохнул и стал прикидывать дальнейшие шаги.

Джабиим можно было уже считать потерянным. Сейчас армия Шепарда движется в направлении столицы и несмотря на то, что солдаты и техника для защиты там ещё имелись, оказать сопротивление, по факту, было уже некому. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем Шоал будет взят и Джабиим полностью перейдёт под контроль Республики. На орбите уже присутствовал республиканский флот, вызванный кем-то из генералов, и провести эвакуацию стало невозможно.

Шепард. Этот неугомонный пришелец доставлял всё больше хлопот и всё сильнее влиял на происходящее. Когда Дуку только узнал о нём, то посчитал его очередной пешкой на доске, не стоящей особого внимания. Их столкновение на Джеонозисе в самом начале войны лишь подтвердило его предположения. Дуку в одиночку смог справиться и с самим Шепардом, и с его командой, и с джедаями, которые им помогали. Однако уже на следующую их встречу коммандер явился подготовленным. Во-первых, привёл с собой джедая Старой Республики, которая сражалась не хуже Дуку, а во-вторых, он и сам действовал уже гораздо опаснее. Вентресс и вовсе не смогла с ним справиться один на один. Теперь, после Джабиима, Дуку окончательно уверился в том, что тогда, на Джеонозисе, ему просто повезло. Шепард тогда не знал толком кто такие джедаи и ситхи, не знал их слабых и сильных сторон, действовал топорно.

Но теперь граф понимал что пришелец становится опаснее с каждым днём. Дуку был уверен что если бы сейчас сошёлся с ним в прямом столкновении, то так легко уже не смог бы одолеть его. А если бы на стороне Шепарда была та пробуждённая им джедай, то исход поединка и вовсе вставал под вопрос. Сейчас граф уже серьёзно рисковал не пережить встречу с Шепардом и его командой.

Он не высказывал своих опасений Сидиусу, но постепенно приходил к выводу о том, что от коммандера желательно избавиться, пока тот не стал ещё сильнее и не получил слишком много влияния. Он становился опасен для их планов.

Вздохнув, бывший магистр провёл ладонью по лицу, после чего встряхнулся и потянулся к комлинку. Следовало раздать новые распоряжения и убедиться в том, что не будет допущено новых ошибок.

***

Шоал, столица Джабиима, в этот раз была взята без боя. Клоны и бойцы Гиллмунна рассредоточились по городу, беря под контроль укрепления, улицы и административные здания.

Сам капитан лоялистов уже начал отдавать распоряжения, касающиеся работы всех структур. Как бывший член Конгресса, он хорошо знал как и чем живёт его мир, поэтому Шепард доверился ему в этих вопросах. Сам коммандер, в сопровождении Селесты и Лиары конвоировал Асажж Вентресс, которая показывала им путь к своему убежищу. Датомирская ведьма выглядела подавленной и сопротивления не оказывала. К удивлению Скайуокера, даже её обычная язвительность куда-то делась.

Кир’ал Лок шёл отдельно, смешавшись с клонами и не желая обсуждать что либо. Смерть отца оказала на него тяжёлое влияние. Шепард знал что позже стоит поговорить с парнем, но сейчас нужно дать ему побыть наедине с собой. Сам коммандер также был расстроен смертью Арвуса. За этот год он успел привязаться к пожилому мандалорцу и считал его частью команды. Всегда невероятно спокойный, подходящий к любому вопросу профессионально, обладавший огромным опытом и, при этом, охотно делящийся им. Именно от него Шепард узнал многое об этой галактике в контексте местных особенностей ведения войны, противостояния пользователям Силы, преимуществам и недостаткам многих типов вооружения и многом другом.

Арвус напоминал ему Заида Массани, только без той ненависти, зашкаливающего цинизма и агрессии, которой был переполнен наёмник из его прошлого. Лок был профессионалом, оставаясь, при этом, максимально человечным, насколько этот термин вообще был допустим.

Но скорбеть о погибших и подводить итоги они будут потом. Сейчас необходимо было довести до конца начатое. Несмотря на то, что сопротивление практически не оказывалось, следовало оставаться собранными. А ещё нужно было разобраться с Вентресс и с тем фактом, что по её словам Оби-Ван Кеноби был жив и содержался у неё в плену.

Не то, чтобы Шепард не верил в эту возможность. В конце концов он сам является живым доказательством того, что погибших ранее не всегда можно было считать таковыми. Пока не было тела, по которому можно сделать однозначный вывод, ко всему стоило относиться с сомнением.

Наконец, их группа дошла до неприметного строения недалеко от центра города.

— Это здесь? — Переспросил коммандер.

— Да, — коротко ответила Асажж.

— Что это за место? — Насторожилась Лиара, привыкшая за годы работы информационным брокером, обращать внимание на любые мелочи. — Почему здесь, а не рядом со штабом?

— Потому что это лично мои пленные, а не Стратуса, — ощерилась Вентресс, — мне не нужно было чтобы этот псих казнил их.

— То есть Кеноби там не один? — Прищурилась Т’Сони.

— Не один, — согласилась ведьма, однако подробностей не сказала.

— Как сюда зайти? — Шепард решил перевести разговор в практическое русло. — Какие сюрпризы ждут внутри?

— Только я могу открыть дверь, — уголки губ Вентресс приподнялись, однако тут же опустились, стоило ей столкнуться взглядом с Селестой, которая рассматривала пленницу так, словно прикидывала какие ещё имеются способы прикончить её.

— А что внутри?

— Только дроиды, — Асажж вздохнула, — по моей команде они не станут стрелять.

— Шепард, я пойду вперёд, — заявила Селеста, — этой ведьме верить нельзя и если там ловушка, то лучше её встречу я.

— Без самопожертвований, — Шепарду достаточно было героических смертей на этот раз.

— Не переживай, — фыркнула Морн, — помирать не собираюсь.

Кивнув, Шепард распределил людей возле входа и сам также, перехватив поудобнее штурмовую винтовку, занял позицию.

— Лиара, следишь за Вентресс, — произнёс он, после чего повернулся к самой ведьме, — открывай.

Поморщившись, Асажж подошла к двери и ввела код на панели, а затем приложила руку к считывающему устройству. Охранная система считала её ДНК, после чего мигнула зеленым цветом и створка двери отъехала в сторону.

— Не атакуйт…, — начала было Вентресс, однако в ту же секунду, как образовался проход, из него вылетела тень, опрокинувшая её на землю, а следом Шепард ощутил давление Силы, которое, правда, тут же спало, когда Селеста “надавила” в ответ.

— Отбой, — произнёс знакомый голос изнутри помещения, — это свои.

И только теперь Шепард рассмотрел того, кто прыгнул на Вентресс. Голый по пояс мужчина, мышцы которого переливались на бронзовой коже; с лицом, которое Шепард видел в последнее время слишком часто. Лицом Джанго Фетта, который подарил его миллионам своих клонов, составляющих армию Республики. Но это был не обычный клон-солдат: Альфа-17, считавшийся таким же погибшим, как и Оби-Ван.

Второй мужчина, показавшийся из-за двери, так же был наполовину оголён. На его бородатом и знакомом лице играла довольная улыбка.

— Похоже нас пришли вызволять, — произнёс Кеноби, — поднимайся, Альфа.

— Ох, мальчики, — выдохнула Селеста, гася световой меч и хищно оглядывая обоих мужчин, — когда мы шли вас вызволять, то даже не рассчитывали на стриптиз в качестве благодарности.

— И можешь слезть с меня, клон, — прошипела Асажж, всё ещё лежавшая на земле и придавленная Альфа-17.

— Дроидов, как я понимаю, внутри не осталось, — усмехнулся Шепард, помогая им обоим подняться, — похоже нам всем стоит поделиться друг с другом новостями.

Позже, когда все они смогли собраться в штабе и поговорить спокойно, сначала Шепард пересказал все события, произошедшие на планете с момента их исчезновения, включая неудавшийся штурм Шоала, гибель генерала Норкуны, двухдневное сражение под стенами Шоала с войсками Стратуса и дальнейший отвод войск. Рассказал о том, как вовремя смог явиться на выручку генералу Леске и они вместе привели свои войска на базу Кобальт, где позднее дали бой Стратусу. Альфа-17 неоднократно одобрительно оценивал их действия, жалея о гибели Арвуса, но радуясь тому, что старый мандалорец смог выполнить свою задачу и устранить лидера джабиимцев.

А затем Кеноби и Альфа-17 рассказали свою историю. Во время того нападения на республиканскую базу, один из огромных шагоходов АТ-АТ оказался подбит бойцами Нимбус и перевернулся. Оби-Ван и Альфа бросились вытаскивать застрявших там солдат и когда уже почти закончили, машина взорвалась. Кеноби успел выставить барьер Силы, который уберёг их от смерти, однако последствия всё равно оказались слишком тяжёлыми. Они смогли пережить взрыв, но когда Вентресс нашла их, оказать сопротивление сил уже не было.

Всё это время они оставались в плену, подвергаясь пыткам, целью которых являлось сломить их волю. Асажж хотела чтобы сам Кеноби пал на Тёмную сторону и она, тем самым, смогла бы показать Дуку свою ценность. Амбициозный план, учитывая преданность Оби-Вана делу Света.

Когда Шепард начал серьёзно трепать войска Стратуса и Вентресс вызвали в помощь на фронт, пленники поняли, что это их шанс. Им удалось освободиться из оков и практически голыми руками уничтожить всех дроидов-охранников, оставленных в убежище. И когда они уже готовились покинуть гостеприимство ученицы Дуку, коммандер и подоспел на помощь, любезно открыв двери. Вначале они решили что это явилась их тюремщица, и даже убедились в этом, увидев её, но слава Силе, столкновение с группой освобождения прошло без жертв.

— Я ошибался в вас, коммандер, — переодевшийся и приведший себя в относительный порядок Кеноби, сидел сейчас в одном из кресел с чашкой горячего кафа, — вы оказались правы насчёт ситуации на Джабииме. Можно сказать что моё пленение и смерть мастера Норкуны, как бы это ни было парадоксально, помогли не только спасти множество жизней, но и вообще выполнить поставленную задачу. Сомневаюсь что без вашего участия нам удалось бы получить контроль над планетой.

— Что будет с населением? — Спросила Лиара. — Станет ли Республика преследовать жителей Джабиима?

— Сложный вопрос, — Кеноби задумчиво погладил бороду, — случившуюся резню точно не оставят просто так. Но я буду говорить с Советом о том, чтобы джедаи направили сюда миротворческую миссию. Несмотря на то, что многие из нас погибли здесь, задача джедаев приложить усилия для того, чтобы мирные жители не подверглись мести со стороны новых властей.

— А что станет с падаванами? — Селеста внимательно посмотрела на мастера джедая. — Вы же понимаете что идея с объединением их в отряд и отправкой в горячие точки, оказалась совершенно идиотской.

Оби-Ван вздохнул, отводя взгляд.

— На это я не могу повлиять, мастер Морн, — покачал он головой, — я предоставлю Совету свой взгляд на ситуацию и приведу им ваши слова, но таких падаванов, оставшихся без учителей, становится всё больше.

— И что вы делаете? — Селесту, казалось, совершенно не удовлетворил ответ. — Толкаете их или на смерть, или на то, чтобы эти дети закалялись на войне, ломая их психику и подводя к Тёмной стороне?

— Здесь я согласен с Селестой, — Шепард посмотрел на джедая, — во время войны со Жнецами мы имели дело со студентами Гриссомской академии. Крайне талантливые ребята, но максимум, куда мы их отправили, это поддержка войск, создание щитов.

— Это решает Совет, не я, — покачал головой Оби-Ван.

— Но вы могли бы, по крайней мере, взять одного ученика себе, — возразила девушка, — даже для этого одного такое было бы реальной помощью, а кроме того, возможно и другие мастера, увидев ваш пример, решились бы.

— Возможно вы правы, мастер Морн, — Кеноби устало потёр переносицу, — я действительно порой забываю о том, что мой бывший ученик уже стал рыцарем. А что насчёт вас?

— Насчёт меня? — переспросила она.

— Возьмёте себе ученика?

— Вы же помните что месть ведёт на Тёмную сторону, да? — Её шутка немного разрядила обстановку.

— И всё же, — Оби-Ван, продолжая улыбаться, взглянул на девушку.

— Я не состою в Ордене в данный момент, — покачала головой она, — и пока планирую дальше продолжать работать с Шепардом.

— Что же, возможно Совет предложит какое-нибудь нестандартное решение в такой ситуации?

— Возможно, — не стала спорить Селеста, — в таком случае я готова рассмотреть возможность опеки над кем-то из таких потерянных падаванов. Если коммандер не против, конечно.

— Хорошая идея, — Шепард откинулся на спинку стула, — считайте что моё согласие у вас есть. А теперь давайте займёмся другими делами. Я хочу поскорее передать контроль над планетой представителям Республики и улететь отсюда. Хватит с меня этого дождливого мира.

Глава 34

Несмотря на ожидания коммандера, решение всех вопросов, связанных с передачей дел, заняло больше недели. В первую очередь, команда уделила время похоронам Арвуса Лока. Как сказал Кир’ал, перевозить куда-либо тело не требовалось, воинов его народа чаще всего кремировали на месте. В условиях постоянных дождей и всепоглощающей сырости, поначалу столкнулись со сложностями, но Гиллмунн помог им в этом вопросе, показав как решается вопрос, когда необходимо сложить костёр на его родной планете.

Похороны прошли спокойно. Несмотря на весьма воинственную культуру, включающую определённое отношение к смерти, процедура прощания с телом не носила какого-либо большого сакрального смысла. Пепел после этого был рассеян и лишь чёрно-жёлтый бескар'гам, оставшийся от отца, сын забрал с собой. После этого занялись насущными вопросами.

Благодаря участию Шепарда, Кеноби и Лески, власть на Джабииме полностью перешла в руки Гиллмунна. На всех ключевых постах и должностях оказались его люди, которым помогали также чиновники из аппарата канцлера. Ресурсы, добываемые в шахтах этой планеты, должны как можно скорее поступить в распоряжение Республики и прямо сейчас все были заинтересованы в том, чтобы новая власть обрела стабильность.

Затем, когда с вопросами передачи управления покончили, Нормандия, наконец, покинула этот дождливый мир. Оказавшись в космосе, Шепард сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух из лёгких. Казалось что они провели в этом дождливом мире целую вечность. Во многом этому способствовал тот факт, что Джабиим на время боевых действий оказался буквально изолирован от мира: редко какие сигналы проходили через его особые погодные условия. В обычное, мирное время, эта проблема решалась с помощью сети специальных зондов, ведущих сигналы с планеты на спутники и наоборот.

Лиара сразу же упорхнула в свой кабинет, разбираться с делами, которые ей пришлось отложить, пока Нормандия находилась в атмосфере Джабиима. Её информационная сеть росла, и сейчас требовала активного её участия; ведь помимо Глифа, у неё фактически не было помощников, на которых она могла бы положиться. Постепенно она делегировала задачи тем, кого завербовала здесь уже достаточно давно и кто, при этом, смог проявить себя, но процесс в любом случае был не быстрым.

Селеста также отправилась в свою каюту, но в её случае, девушке требовался отдых и восстановление. Вся эта операция оказала на неё достаточно большое влияние, хоть она и не показывала этого, просто продолжая выполнять свои задачи. Сейчас ей требовались отдых и медитации чтобы привести себя в норму.

Кир’ал закрылся у себя, сказав что ему необходимо побыть наедине с собой. Шепард знал что ему следует всё же навестить парня и пообщаться с ним, оказать поддержку. Но в первую очередь коммандеру самому следовало принять душ и выспаться. Им всем следовало немного отдохнуть и уже после переходить к серьёзным разговорам.

В результате, разговор состоялся больше суток спустя. Нормандия всё ещё находилась в гиперпространстве на пути к столице, сделав в процессе лишь пару коротких остановок. Молодой Лок находился в отсеке главной батареи и занимался калибровкой орудий корабля.

— Раньше здесь всегда находился мой друг Гаррус, — Шепард облокотился плечом на переборку и сложил руки на груди, глядя на юного мандалорца, — его тяга к калибровке стала местной легендой на борту.

— Думаешь он расстроился бы, капитан? — Кир’ал поддерживал непринуждённый разговор, продолжая работать, но ни тени улыбки, или лёгкости, на его лице не было.

— Точно могу сказать, что начал бы переживать, давать советы и, скорее всего, попытался бы отстранить тебя. Он очень трепетно относился к тому, чтобы орудийные системы работали идеально. Хотя мне, порой, кажется, что ему нравился сам процесс.

— Думаю он пришёл бы в ужас, — Лок подкрутил несколько регулировочных болтов и замерил показатели, — орудиями давно не занимались.

— Да, беднягу Гарруса точно хватил бы удар, — усмехнулся Шепард, — мало того, что больше года орудия не калибровались, так ещё и кто-то другой принялся это исправлять.

Лок на секунду замер, словно что-то обдумывая, после чего продолжил работу.

— Скучаете по нему, коммандер? — Он постарался добавить небрежности в голос, но вышло не очень.

— Да, — кивнул Спектр, — Гаррус был надёжным боевым товарищем и моим хорошим другом. Мы многое вместе прошли, я знал что могу положиться на него в любом вопросе.

— У меня не было таких надёжных товарищей, — в голосе Лока слышалось напряжение, словно он пытался справиться с эмоциями, — в Дозоре мне никто не доверял, а потом, когда я попал в плен, меня попытались убить вчерашние братья и сёстры.

— Мы никогда не давали друг другу громких названий, — голос Шепарда был мягким, — не называли братьями и сёстрами, не клялись в вечной верности и всё такое. Но мы знали, что каждый из нас готов пожертвовать жизнью ради остальных, если потребуется. Я знал, что могу положиться на каждого из них, сколь бы разными и сложными они ни были.

— Видимо поэтому отец последовал за вами, — горько усмехнулся младший Лок, — он также был равнодушен к соблюдению многих традиций и ритуалов. Я ведь ненавидел его именно за это.

Юный воин прекратил работу и прислонился спиной к переборке, подняв взгляд наверх.

— Я много думал об этом, — продолжил он, — раньше мне казалось что я ненавижу его за то, что мать погибла, но тогда я врал самому себе. На самом деле, я стыдился его, считал недостойным мандо’аде, презревшим традиции и поплатившимся за это. И лишь сейчас я стал лучше понимать его.

Некоторое время они молчали. Кир’ал справлялся с эмоциями, не желая показывать слабость.

— Что думаешь о нём сейчас? — Спросил коммандер.

— Отец старался смотреть в суть, — ответил юноша, — даже если ошибался, он старался пробиться сквозь громкие и пафосные слова. Вместо разговоров о чести и традиции, он просто пришёл мне на помощь, когда я попал в плен. А затем там, на Джабииме, когда я должен был погибнуть, он спас меня, ценой своей жизни. И знаете что интересно, коммандер? Он, при этом, выполнил свою задачу. Спас мою жизнь и прикончил ублюдка Стратуса. В тот самый момент, когда я рассуждал о том, истинный ли мандалорец мой отец.

— Знаешь, я думаю он бы сейчас радовался за тебя, — Шепард подошёл ближе и положил руку юноше на плечо, выражая поддержку, — ты смог понять его и принять взгляды, определившие его жизнь.

— Думаю что ещё не понял, — покачал головой Кир’ал, — но теперь я хочу этого. Хочу найти ответы, которые искал отец и понять путь так, как он понимал его.

— Ты всегда можешь рассчитывать на нас, — ободрил его Шепард, — на нашу помощь и нашу поддержку.

— Спасибо, капитан, — слабая улыбка всё же коснулась его лица, — это действительно ценно для меня. А сейчас, пожалуй, я всё же займусь калибровкой.

— Гарруса точно хватит удар, когда он узнает об этом, — в этот раз они оба улыбнулись. Атмосфера вокруг определённо стала легче и теплее.

После того разговора, дальнейший путь прошёл относительно спокойно. Шепард подготовил рапорт, прошёл обследование у Чаквас, навестил Джокера и проведал экипаж. Селеста по-прежнему предпочитала уединение в своей каюте и капитан интуитивно почувствовал что сейчас её лучше не беспокоить. Он знал, что когда понадобится ей, она даст знать. Возможно неявно, по-прежнему скрываясь, но Джон неплохо разбирался в психологии, что не раз помогало ему в работе с командой. Когда кто-то нуждается во внимании, он начинает привлекать его даже невольно, на уровне подсознания. И даже если сам он не увидит этого, Саманта Трейнор обязательно доложит капитану о том, что кому-то из членов экипажа нужна помощь, или поддержка.

С самой Трейнор коммандер перебросился несколькими шутками, ставшими уже традиционными, поинтересовался её самочувствием, получил отчёт о выполненной работе, после чего обрадовал тем, что по прилёту их, скорее всего, ждёт небольшой отпуск, пожелав ей хорошо провести время. Девушка радостно взвизгнула и побежала готовиться. Коммандер помнил о том, что Саманта завела себе подружку в столице и собирался дать ей небольшой отпуск независимо от того, отправят ли их сходу на новое задание.

Когда до выхода из гиперпространства оставалось чуть менее получаса, Шепарда внезапно вызвала Лиара. Голос её был несколько озадаченным и коммандер решил не откладывать визит, хотя и планировал перед прилётом зайти к Кортезу, чтобы обсудить дальнейшие планы по переоборудованию инженерного отсека.

Зайдя в кабинет Т’Сони, он застал азари с остоединённым протезом правой руки, в котором она и Глиф сейчас возились, что-то настраивая.

— Ой, Шепард, — воскликнула Лиара, когда капитан появился в дверном проёме, — прости, я думала ты зайдёшь позже.

— Всё в порядке, — коммандер прошёл вглубь кабинета и, присев на стул, кивнул на её руку, — что-то случилось?

— Ничего серьёзного, — мягко улыбнулась девушка, — в последнем бою я снова испытала сложности с биотикой. Мне пришла в голову идея о том, что я могу добавить некоторые улучшения в протезы, которые, которые будут воздействовать на нервные окончания, позволяя избежать таких казусов.

— Было бы здорово, — Шепард всё ещё ощущал собственную вину и испытывал некоторую неловкость, когда речь заходила о протезах Лиары, — я могу чем-нибудь помочь тебе?

— Оу, нет, думаю справлюсь. Только по прилёту нужно будет отлучиться на какое-то время, если ты не против.

— Конечно, — кивнул Шепард, — никаких проблем. Но ты не об этом хотела поговорить, верно?

— Да, — голос Лиары приобрёл оттенок настороженности, — после окончания операции на Джабииме, я взялась просматривать отчёты о том, как это отразилось на остальной галактике и наткнулась на кое-что интересное. Сейчас, минутку…

Т’Сони вернула протез на место и закрепила его на правой руке. Её механические руки были покрыты синтетической кожей, имевшей такой же голубоватый оттенок, как и её собственная. Внешне было практически незаметно, лишь в местах соединения имелись стыки, которые она прикрывала браслетами и рукавами.

— Вот, смотри, — она открыла несколько таблиц на своём планшете, развернула их и поместила рядом, — это графики роста и падения прибылей компаний, работающих в пространстве Республики. Замечаешь что-нибудь?

— Кто-то выиграл от этого, кто-то — проиграл, — Шепард пожал плечами, — обычная ситуация на рынке ценных бумаг. Что именно ты увидела в этом?

— Для того, чтобы в этом что-то увидеть, Джон, — улыбнулась Лиара, — нужно смотреть глубже. За всеми этими компаниями стоит кто-то из влиятельных сенаторов. Даже если ключевые фигуры не заседают в Сенате и вообще не особо публичны, у них имеются свои ручные представители, которые хорошо отражают позицию своих хозяев.

— Ты нашла закономерность в этом? — Догадался капитан.

— Кое-что, — подтвердила Т’Сони, — вот, смотри. За этими компаниями стоят сенаторы, которые поддерживает канцлера Палпатина.

Лиара пробежала пальцами по голографическому интерфейсу и часть компаний подсветилась красным цветом. Среди них были и те, кто заработал на победе Республики, и те, чьи прибыли упали, а также имелись такие, которых эти события практически не коснулись.

— А за этими компаниями, стоит оппозиция нынешнего канцлера, — продолжила, тем временем, азари.

После подсветки синим цветом противоположного лагеря, картина вышла почти зеркальная.

— Всё ещё не понимаю, — признался Шепард.

— А чтобы понять, следует убрать из списка тех, чья позиция недостаточно крепкая и тех, кто не имеет особого политического веса. То есть оставить только действительно важных сторонников и противников текущей власти.

С этими словами Лиара выполнила ещё ряд манипуляций и вот теперь картина приобрела понятные очертания.

— Выходит что те, кто крепко держит руку канцлера, либо пострадали, либо заработали очень немного, — медленно протянул Шепард.

— Хотя ожидается, что именно они получают самую достоверную инсайдерскую информацию, — кивнула Т’Сони, — но вот, погляди. Многие сторонники оппозиции, заработали просто колоссальные деньги. И даже там, где суммы небольшие, это вызвано скорее размером предприятий.

— Не сказал бы, что провластные сенаторы сильно много потеряли, — Шепард внимательно рассматривал графики, выведенные Лиарой, — по крайней мере, не все.

— Здесь всё логично как раз, — вздохнула Лиара и повернулась к Шепарду, — они не могли сильно подставляться, показывая осведомлённость. Но то, что я нашла, говорит о главном: ближайшие сторонники Палпатина с самого начала ожидали провала операции и либо делали на это ставку, либо старались хотя бы остаться в стороне. Никто из них не сыграл по крупному, ожидая скорого поражения своей армии. И лишь некоторые сторонники оппозиции, не допущенные до информации, неплохо заработали, рискнув поставить на победу.

— Хорошо, допустим, — Шепард откинулся на спинку и потёр виски, — выходит что канцлер с самого начала ожидал что Джабиим будет потерян?

— Пока что сложно утверждать, но очень похоже на то, — Лиара убрала планшет и повернулась к коммандеру, накрыв его руку своей, — мне очень не нравится это всё. Здесь ведётся какая-то своя хитрая игра, в которую нас всё больше втягивают. Сейчас ты нарушил чьи-то планы и я думаю что этот кто-то точно не будет в восторге.

— Думаю ты права, — вздохнул он, после чего улыбнулся, — но портить политикам и прочим влиятельным особам их планы, уже давно вошло у меня в привычку.

— Ты неисправим, — хихикнула азари и слегка стукнула его по руке, после чего добавила уже более серьёзно, — пообещай что будешь осторожен.

— Обещаю, — кивнул ей коммандер, после чего поднялся, — спасибо тебе. Я буду учитывать эту информацию.

***

— Энакин, мальчик мой, я так рад видеть тебя, — Шив Палпатин широко улыбался, глядя на вошедшего в его кабинет Скайуокера.

Юноша смущённо улыбнулся.

— Здравствуйте, канцлер, — слегка поклонился он.

— Ох, брось, мы не на официальном приёме. Проходи, выпьешь что-нибудь?

— Вы же знаете, канцлер, я не пью.

— Да, помню, — продолжал улыбаться Палпатин, — но продолжу повторять: иногда нужно потакать своим небольшим слабостям.

Энакин сел в мягкое кресло, в котором буквально утонул и с наслаждением вытянул ноги.

— Джедаи говорят что мне наоборот следует сдерживать себя.

— Всё хорошо в меру, — отмахнулся лидер Республики, присаживаясь напротив, — ну, как там Падме?

— Канцлер…, — юноша вытаращил глаза.

— Да брось, Энакин, я же всё вижу, — дружелюбно откликнулся тот, после чего добавил заговорческим тоном, — и как твой друг, я только поддерживаю тебя!

— Так сильно заметно? — Вздохнул Скайуокер.

— На самом деле нет, — успокоил его Шив, — но не забывай что я политик и без лишней скромности скажу что весьма неплохой. Видеть и замечать такие вещи — моя работа.

Энакин улыбнулся этому замечанию и расслабился.

— Кстати, — продолжил Палпатин, — если хочешь, могу немного научить тебя некоторым приёмам, чтобы остальные ничего не заметили.

— Ну, даже не знаю, — замялся юноша, — у вас, наверняка, и без того много дел.

— Пустяки. Для своих друзей у меня всегда найдётся время, — Палпатин пригубил немного вина из своего бокала, — что же, хочу поздравить тебя. Слышал что операция на Джабииме успешно завершилась и вскоре к нам начнёт поступать столь ценная руда. Республика в долгу перед тобой.

— Это не моя заслуга, канцлер, — покачал головой Скайуокер, — практически всем руководил коммандер Шепард и именно благодаря его действиям мы смогли победить.

— Шепард, да, — задумчиво произнёс Палпатин, — я хотел поговорить с тобой о нём. Только пообещай, что это останется между нами.

— Конечно, — озадаченно кивнул юноша.

— Меня беспокоит его состояние, Энакин, скажу тебе честно. Я помню как ты рассказывал мне о том, как Шепард научил тебя дисциплине и порядку, но не показалось ли тебе, что на Джабииме он и сам не слишком-то слушал приказы других?

— Что вы имеете в виду?

— Энакин, ты ведь был там. Скажи, как Шепард относился к приказам мастера Кеноби, или мастера Норкуны?

— Ну, они спорили, конечно, — Скайуокер наморщил лоб, — но коммандер выполнял свои задачи.

— Так, как он их понимал, — Шив кивнул и внимательно посмотрел на молодого джедая, — а генерал Леска и вовсе оказалась у него в подчинении. Хотя я дал Шепарду точно такое же звание, какое было у него там, в его армии, он всё равно вёл себя так, что ему никто не указ. Даже когда я, пытаясь тебя спасти, отправил приказ об эвакуации, он отказался подчиниться.

— Но… у него ведь всё получилось, верно?

— В этот раз, — согласно кивнул Палпатин, — но кто знает что он устроит в другой ситуации?

— Вы думаете он наш враг? — на лице юноши отражалось явное сомнение.

— Конечно же нет, Энакин! — Воскликнул Шив. — Но я переживаю за него. Думаю что он хочет как лучше, но сам, порой, противоречит своим же убеждениям. Я лишь прошу тебя быть осторожнее. Я искренне надеюсь что я ошибаюсь, но есть люди, которые так верят в свою непогрешимость, что перестают замечать очевидное. Думаю ты и сам не раз встречался с подобным, верно?

Скайуокер, нехотя, согласился. Он действительно всё чаще задумывался о том, что джедаи словно забывают то, для чего они созданы. Вместо борьбы со злом, они предпочитают оставаться в стороне, продолжая говорить о благодетели.

— Я буду осторожен, канцлер, — кивнул он головой, — спасибо что помогаете мне замечать такие мелочи.

— Пустяки, Энакин, — улыбнулся Палпатин, — я всегда говорил что ты вырастешь когда-нибудь великим джедаем. И я, как твой друг, лишь хочу помочь тебе в этом, в меру своих скромных возможностей.

Юноша улыбнулся и поблагодарил своего наставника. Но всё же, кое-что не давало ему покоя. Канцлер, безусловно, был прав, но также он не мог признать что Шепард принял верные решения, смог сохранить армию, дать бой Стратусу и победить. Там, находясь среди этого хаоса, он видел лучшее решение. Энакину хотелось поговорить с коммандером и услышать его точку зрения и он надеялся сегодня же встретиться с ним и поговорить.

Глава 35

Селеста почувствовала приближение великого магистра заранее. Маленький глава Ордена медленно шагал по коридору, переваливаясь с ноги на ногу и опираясь на свою трость. В Силе он ощущался мощным и ярким пятном Света. Девушка открыла глаза, прерывая свою медитацию и делая глубокий вдох полной грудью.

— Помешал я тебе, юная Морн? — Прокряхтел он, проходя вглубь помещения и устраиваясь на соседний пуфик.

Селеста внутренне улыбнулась такому приветствию. Технически она была старше Йоды, но его многовековой мудрости у неё, конечно же, не было. Её тело пробыло в стазисе четыре тысячи лет, но разум по-прежнему принадлежал молодой девушке, которой она была на момент той катастрофы на Джеббле. А вот Йода свои девять веков находился в сознании и постигал мудрость этого мира. В любом случае, она не имела ничего против такого обращения. Ей тоже приятно было осознавать себя молодой.

— Всё в порядке, магистр, я уже заканчивала медитацию, — Селеста слегка улыбнулась, — спасибо что позволили мне снова посетить храм.

— По-прежнему это дом твой, — степенно кивнул Йода, — хотя джедаем и не считаешь ты себя более.

— Вы ведь знаете что я никогда и не была в полной мере джедаем, — девушка внимательно посмотрела на великого магистра, — я была Тенью Завета, охотилась на ситхов и их артефакты. В этом храме даже не знали о моём существовании.

— Слышал об этом я, — вздохнул глава ордена, — ожесточила тебя охота такая. Но также и научила многому, чего не хватает теперь нам, когда ситхи вновь подняли голову.

— Я перестала видеть смысл в своей борьбе, — покачала она головой, — я заснула четыре тысячи лет лет назад и, проснувшись, вижу всё тоже самое: новая, очередная война, грозящая Республике, ситхи, плетущие свои козни, джедаи, которые не могут решить проблемы… я устала, магистр.

— Но вмешаться решила ты, тем не менее, — Йода внимательно посмотрел на неё своими большими и мудрыми глазами, — что скажешь ты на это, м?

— Я лишь присоединилась к Шепарду. Он показался мне единственным, кто способен что-то реально изменить.

— Изменений значит хочешь ты, юная Морн, — покивал магистр, — а всегда ли изменения это хорошо?

— Я не знаю, — тихо ответила она, — сейчас мне уже начинает казаться что коммандер не делает ничего нового. Он просто… выполняет свою работу. Да, хорошо выполняет, но… я не знаю чего я ожидала.

— В растерянности ты, выходит, да? — Маленький магистр повертелся на своей подушке, устраиваясь поудобнее. — Ответ получить хочешь ты, но вопрос не знаешь?

Селеста шумно вздохнула и потёрла переносицу.

— В вашей интерпретации это звучит действительно глупо. Если так подумать, то я, возможно, и правда ожидала от коммандера чего-то большего, но сама не могу сформулировать что именно.

Йода ткнул в её сторону своей тростью.

— Не о том думаешь ты. Пытаешься понять, чего нового хотела увидеть ты, но разве способен разум наш на такое?

— Пожалуй, нет, — согласилась Морн.

— Так что же, хотела ты увидеть то, чего раньше не видела, или важен тебе результат действий коммандера молодого? Или сам он интересен тебе, м?

— Пф, — усмехнулась Селеста, отвернувшись.

Старый магистр молчал, глядя на неё, давая время всё обдумать, наблюдая за ходом мыслей, отражающимся на её лице.

— Да, он мне симпатичен, — вздохнула она, — однако это не главная причина.

Йода кивнул, слегка прикрыв глаза и вновь вопросительно взглянул на неё, ожидая продолжения.

— Я и раньше сталкивалась с симпатиями в отношении мужчин и умею контролировать себя, — девушка усмехнулась, — а вот чего я хотела… наверное, я хотела увидеть какую-то цель, которую могу достичь. Проснувшись здесь, я поняла, что вся моя прошлая борьба потеряла смысл. Всегда будут какие-то войны, всегда будут ситхи и всегда нужно будет кого-то спасать. Ради чего? Всё это становится историей, которая повторяется по кругу, раз за разом, снова и снова и снова. Меняются действующие лица, названия, расы, но суть остаётся та же: бесконечный цикл сражения Света и Тьмы. И вот появился Шепард… который рассказывает о том, как смог сломать в своём мире цикл, длившийся миллионы лет. Я захотела увидеть как он это делает, помочь ему изменить что-то здесь. Я… я увидела в этом свою новую цель, а в нём — надежду на то, что это вообще возможно.

Она замолчала, справляясь с эмоциями. Несмотря на её первоначальную браваду, тема оказалась всё ещё слишком важной для неё. А внутренний покой — слишком нарушен.

— Я устала, магистр, — в глазах Селесты блеснули слёзы, — я поддержала коммандера, желая изменений, а всё, что он делает, это продолжает бесконечную борьбу, которая длится десятки тысяч лет. В один из дней, там, на Джабииме, я спросила его как именно он добился победы у себя, как именно прервал цикл. и он ответил что просто делал то, что было необходимо. Всего, лишь, понимаете?

Девушка всхлипнула и подняла голову, промаргиваясь.

— Значит боишься ты, юная Морн, что ошибкой окажется всё это?

Слова магистра попали в цель.

— Да, — Селеста отвернулась и вытерла рукой слезы, — и не говорите что страх ведёт на тёмную сторону, я знаю.

— Отпустить тебе нужно то, что потерять боишься, — вздохнул Йода и покачал головой.

— Знать бы ещё как это сделать, — проворчала она, шмыгнув носом.

— Возможно знаю я способ один, — покивал глава ордена и с любопытством посмотрел на девушку, словно оценивая, — ученика взять нужно тебе.

— Да вы издеваетесь, — засмеялась она, снова вытирая намокшие глаза, — у вас появились нелюбимые юнлинги, которым вы хотите отомстить?

— Всегда не только падаван у мастера учится, — важно изрёк магистр, — но и мастер также у падавана своего. Полезно обучение это обоим вам будет.

— То есть вы уже и ученика мне подобрали, да? Вас не смущает что я даже в Ордене не состою?

— Сама говорила об изменениях ты. Возможно меняться ордену тоже пора. Рассказал Оби-Ван мне о твоих словах, на Джабииме сказанных. Упустили мы ситуацию с падаванами, поэтому о помощи прошу тебя сейчас.

— Это кто-то из того отряда? — Переспросила Селеста, немного помолчав.

— О, да, — усмехнулся маленький джедай, — вы понравитесь друг другу… со временем, хе-хе.

Девушка вздохнула и протёрла глаза, убирая остатки слёз и глубоко вздохнула, возвращая внутреннее равновесие

— Одно условие у меня есть, — она посмотрела на магистра, — я сама буду решать чему и как учить. Раз уж вы согласны с тем, что нужны изменения, придётся вам довериться моим методам.

— Приемлемо это, — кивнул Йода, — не все члены Совета согласны будут, но мою поддержку получишь ты.

С этими словами он сполз с подушки, на которой сидел, на пол и, опираясь на трость, заковылял к выходу. Уже возле самых дверей он обернулся и добавил.

— Храм этот всегда домом для всех джедаев останется. Всегда рады тебе будут здесь. А за учеником через два дня приходи. Ждать тебя будет падаван твой.

***

— Капитан, мне не нравится как этот хмырь тут постоянно шастает и всё вынюхивает, — Джокер, расположившийся в мягком гостевом кресле, прищурился, не отрывая взгляда от Райта Сиенара, метавшегося между своими работниками с полубезумным, восторженным взглядом..

— Ты же помнишь о том, что “этот хмырь”, как ты его назвал, — владелец одного из лидирующих концернов по выпуску космических кораблей, — Шепард, в отличие от пилота, чувствовал себя вполне легко и непринужденно, — и он, кроме прочего, за свой счёт взялся модернизировать Нормандию, в том числе нормально решить вопрос с гипердвигателем, а не так кустарно, как нам сделали по прилёту.

— А вы задумывались о том, зачем он это делает? — Джефф Моро не собирался сдавать позиции.

— Конечно, он фактически и не пытается скрываться, — фыркнул коммандер, — для вида только притворяется.

— И типа всё нормально, да? Ой, кто это у нас тут? А, это шпион! Всё хорошо, мистер шпион, не отвлекайтесь, продолжайте свою работу!

— Я пресекла уже двести тридцать четыре попытки проникнуть в системы корабля, к которым у господина Сиенара отсутствует доступ, — прокомментировала СУЗИ, расположившаяся в соседнем кресле и закинувшая ногу на ногу, демонстрируя полную расслабленность, — уже двести тридцать пять.

— Да брось, дорогая, всего лишь двести тридцать пять, мать их, попыток взломать нашу систему! — Прокричал под конец Джокер. — Лиара, ты хотя бы скажи что-то дельное!

— Прости, я отключила все свои наблюдательные системы на корабле, — развела она руками, — но я думаю там всё в порядке и нам ничего не угрожает.

Пилот прищурился и осмотрел своих товарищей.

— Вы сейчас издеваетесь, да?

— Ой, кажется он начал догадываться, — как бы «в воздух» невинно произнесла Лиара.

— Да, определённо начал, — подтвердил Шепард.

Джокер хищно перевёл взгляд с одного, на другого.

— Думаю, это была шутка, Джефф, — сочла нужным добавить СУЗИ.

— Ха-ха, очень смешно. Может мне теперь, кто-нибудь, объяснит что происходит?

— Скажи ему, — улыбнулся Шепард.

— Компания «Цитадель» заключила революционный, по своей сути, договор, — увлечённо приступила к рассказу Т’Сони, — на совместную разработку и выпуск новой линейки космических кораблей.

— Что? Они собрались копировать Нормандию? — Пилот аж подскочил в своём кресле от возмущения.

— Богиня…, — вздохнула Лиара, — конечно нет. Нормандия даже в нашей галактике была спорным экспериментом с завышенной стоимостью. Но здесь и сейчас, с учётом всех произведённых улучшений, на ней собраны образцы лучших инженерных решений и технологий практически всех рас Цитадели. Учитывая что развитие двух галактик пошло совершенно разными путями, соединение технологий может открыть невероятные возможности.

— И вы что, отдали это какой-то чужой, ушлой корпорации? — Услышанное ещё больше завело Моро.

— Я понимаю тебя, Джокер, — улыбнулась азари, — сначала я тоже думала о том, чтобы как можно дольше сохранять всё в секрете, но позже, я собрала больше информации и поняла, что так мы, скорее всего, проиграем. Смотри.

С этими словами она развернула на экране наглядный график, отображающий основных игроков на рынке кораблестроения, их обороты, доли в оборонной промышленности Республики, взаимоотношения между собой и ещё множество информации.

— В этой галактике, — начала она, — военная промышленность развивалась тысячелетиями, как и конкуренция между ними. Промышленный шпионаж вышел на самый высокий уровень, а кроме того, среди игроков постоянно возникают и распадаются союзы. Самое важное, что все они знают друг о друге. Если мы войдём на этот рынок как самостоятельная единица, нас просто разорвут ещё до того, как мы сможем что-то предоставить. Я множество раз наблюдала такое, будучи информационным брокером. Молодая, амбициозная компания, не принявшая протекцию ни одного из крупных игроков, делящих между собой рынок, почти стопроцентно будет раздавлена. Кроме того, развиваться необходимо сейчас и быстро. Вскоре информация об имеющихся у нас технологиях перестанет быть секретом и гиганты разберутся во всём без нас.

— Это мудрое решение, — одобрила СУЗИ, — во время войны, развитие оборонной промышленности проходит в десятки раз быстрее. Сила капитана всегда была в союзниках.

— То есть сам я уже не гожусь ни на что, да? — Усмехнулся Шепард.

— Мы любим тебя и таким, Джон, — обаятельно улыбнулась Лиара, после чего вновь вернулась к своей презентации, — итак, когда я проанализировала всех основных игроков, то смогла выделить трёх основных: «Верфи Куата», «Кореллианская машиностроительная корпорация» и «Республиканские системы Сиенара». Остальные либо не имеют такого влияния, либо находятся под протекцией одного из этих игроков. Как, например, «Тяжёлое машиностроение Ротаны», которое, хоть и неофициально, является дочерней компанией Куата. И системы Сиенара заинтересовали меня больше всего. Сейчас основным их продуктом являются корветы «Мародёр», да и в целом они специализируются на малых кораблях, однако когда-то давно, примерно во времена нашей Селесты, они производили крейсеры для флота Республики и занимали одну из лидирующих позиций. Сейчас они утратили былое влияние, но всё ещё имеют свою значительную долю рынка и нынешний их глава, Райт Сиенар, активно работает над тем, чтобы вернуть корпорации часть прошлой силы. Представляете, я выяснила что ранее он лично по поддельным документам внедрялся под видом сотрудника к своим конкурентам, чтобы выкрасть их разработки!

— Хитрый и опасный сукин сын, — Джокер перевёл взгляд на копошащегося Райта, после чего его лицо приобрело заинтересованное выражение, — и ты сделала так, что он теперь на нашей стороне!

— Именно, — довольная собой Лиара откинулась в кресле, — Сиенар нуждается в нас также, как и мы в нём. Он получает возможность к исследованию наших систем, после чего приступает к внедрению их в разработку своей продукции, а мы, как его партнёры, получаем долю прибыли. Десять процентов всей прибыли всей корпорации «Технологии Санте/Сиенара».

— Звучит не очень впечатляюще.

— Джефф, ты не понял, — улыбнулась азари, — это от ВСЕЙ прибыли компании, являющейся одним из столпов галактического кораблестроения. То есть даже от продажи той техники, что формально не имеет к нам отношения. Это суммы, гораздо большие, чем способна заработать начинающая компания.

— Хм, — Джокер почесал затылок, — а нас не попытаются кинуть?

— Уже попытались, — рассмеялась Т’Сони, — я бы крайне удивилась обратному. При заключении таких договоров, подобное, можно сказать, в порядке вещей. В изначальной версии нам предлагали больший процент, почти половину прибыли, но только от продукции, в которой использовались бы наши технологии. Однако с юридической точки зрения нас легко было бы обмануть при таком подходе. А на данном этапе, ему проще взять нас в долю, чем устраивать замену основной компании. Были и другие моменты, но мы с СУЗИ добились того, что теперь у нас всех достаточно прочная позиция на рынке. Очень помогло то, что мы запатентовали всё, что смогли. Это дало нам достаточно сильные позиции для переговоров. Одно дело просто попытаться силой и обманом отнять имеющееся, другое — столкнуться с зарегистрированными правами.

— Что мы можем, в итоге, получить с этого? — Спросил Шепард. — Помимо безбедной жизни, конечно.

— Пфф, как будто этого мало, — настроение Джокера явно поднялось после таких новостей.

— Во-первых, мы получаем собственные средства для работы над поиском пути домой. Весьма внушительные! Мы сможем их направить полностью в исследования, не беспокоясь о прибыли. Кроме того, работая в связке с Санте-Сиенар, мы сможем задействовать их мощности, их учёных, их разработки и прочее. Фактически, вся компания Цитадель теперь находится под протекторатом одной из ведущих корпораций галактики и, помимо прибыли, у нас открываются двери туда, куда нам самим было бы крайне сложно попасть. Думаю что если мы что-то нащупаем, то сможем заключить новые договоры, где уже мы поделимся частью прибыли с покровителем и получим ресурсы для работы.

— А также некоторую независимость от благосклонности канцлера, — Шепард внимательно переглянулся с Лиарой.

— Да, подтвердила она, — не отрывая взгляд, — и часть средств я предлагаю пустить на создание собственной базы, в качестве запасного варианта, если всё пойдёт по плохому сценарию.

— Согласен, — кивнул коммандер, — доверяю тебе в этом вопросе.

— Ну что, — Лиара весело оглядела остальных, — идём узнаем сколько уязвимостей нашёл Райт в наших системах? Интересно узнать насколько хорошо работают наши протоколы против таких гениев.

Глава 36

На совещании с Райтом Сиенаром, помимо Шепарда, присутствовали ещё СУЗИ, Лиара, главный инженер Адамс, а также инженеры Кеннет Доннелли и Габриэлла Дэниелс.

— Тут на годы, и даже на десятки лет работы, — возбуждённо объяснял Райт, - и это создаст революцию в мире технологий. Но следует понимать что в том виде, в котором оно имеется сейчас, это мало что привнесёт на рынок.

— Что ты имеешь в виду? — Переспросил Шепард.

— Ваши технологии не лучше того, что имеется у нас.

Сиенар откинулся на спинку кресла и принялся объяснять

— Они именно другие. У вас везде и во всём используется принцип эффекта массы, в то время как наша галактика пошла путём использования чистой энергии. Если столкнуть наши технологии сейчас, — Райт жестом соединил кисти рук, как бы наглядно демонстрируя то, о чём он говорит, — это будет похоже на противостояние безрукого и безногого, простите за такой грубый пример. Ваша броня и щиты разрабатывались с учётом противостояния кинетической энергии высочайшей мощности. А наши, в свою очередь, призваны задерживать высокие температуры, вызванные попаданием плазмы и взрывами ракет. Поэтому ваше главное орудие наносит сейчас такой мощный урон кораблям Конфедерации, а вот ваша защита, увы, не выдержит обстрела из крупного калибра. Вам повезло что ваш корабль сражался, в основном, с относительно небольшими и маломощными судами.

— Мы учитывали этот момент ещё до того, как вступили в войну, — кивнул Адамс, — поэтому и было решено установить местные дефлекторы. Но, по моим расчётам, даже если их пробьют, в дело вступит броня Силарис, разработанная специально для противостояния высоким температурам. Если взять за основу цифры, заявленные в спецификациях к вашим орудийным системам, Силарис должна защитить корабль даже от выстрела крейсера. Другой вопрос, что её невозможно отремонтировать после этого, так что это что-то вроде последнего рубежа защиты.

— Да, я осмотрел верхний слой брони, — Райт задумчиво почесал подбородок, — необычное решение, призванное скорее компенсировать давление высоких температур, чем сопротивляться им. Но здесь нам придётся долго изучать и искать способы применения. Насколько я понял, даже в вашей галактике эта броня была экспериментальной, а здесь дешевле и проще использовать чуть более толстый слой дюрастали. Да, это повлияет на вес, но зато дёшево и надёжно, а также даёт возможность отремонтировать фактически в полевых условиях. Возможно мы найдём способ использовать такую технологию, но это вопрос будущего.

— А что мы можем использовать сейчас? — Шепарда интересовала практическая сторона вопроса.

— Здесь, конечно, нужно ещё многое исследовать, но уже сейчас совершенно точно можно сказать что работу с нулевым элементом и эффектом массы мы можем использовать во многих областях. По предварительным прикидкам, за счёт снижения массы корабля во время полёта, мы можем увеличить скорость наших судов процентов на тридцать, я полагаю. И здесь нам открываются возможности как увеличения лётных характеристик, так и снижение себестоимости. Также мне понравилось ваше решение использовать водородное топливо. Сейчас вы платите за его изготовление приличные деньги, но при увеличении спроса, стоимость, вероятнее всего, окажется ниже того же райдония. У нас велись когда-то разработки водородного топлива, но его тяги не хватало. Однако с использованием эффекта массы, эта проблема будет решена. Собственно ваш корабль уже продемонстрировал это, выступая, в вопросах скорости, на равных с фрегатами «Щедрость» и даже превосходя их. Вопрос в добыче нулевого элемента. Это — область, совершенно неизведанная в нашем мире.

— И благодаря нашему соглашению, корпорация Санте/Сиенара, совместно с Цитаделью, имеет эксклюзивный доступ к данным о способах добычи и правам на всё, что связано с этим, — обворожительно улыбнулась Лиара.

— Да, конечно, вы были весьма… убедительны, мисс Т’Сони, — ответил профессиональной улыбкой Райт, хотя Шепард заметил как слегка дёрнулась его щека.

Видимо предприниматель всё ещё внутренне не смирился с тем, что ему пришлось пожертвовать десятью процентами всей прибыли. Но Райт считать умел. Если бы этот контракт ушёл к Куату, или Кореллианский корпорации, то Сиенар не просто ничего не выиграл бы. Скорее его компания откатилась бы ещё больше назад, если бы вообще ещё осталась на плаву. Даже её «Мародёры» потеряли бы в актуальности, а все экспериментальные разработки, на которые сейчас делал ставку Райт, и которые и без того не особо выстреливали, вообще оказались бы никому не нужны. А сейчас именно Сиенар вставал во главе новых разработок, которыми, вскоре, будут пользоваться многие в том, или ином виде. Пройдёт время и то, что сейчас является новинкой, станет обыденностью, а те, кто стоят у истоков, отхватят самый жирный кусок пирога. Такой человек как Райт Сиенар, всё это понимал и так. Но если какая-то часть его всё же сомневалась в том, чтобы согласиться на подобные условия, Шепард знал на что способна Лиара. Он видел как она, став информационным брокером, использовала уговоры, шантаж, обольщение, угрозы, провокации: всё, чтобы добиться нужного соглашения.

— Я уверен что вы с Лиарой сможете поставить всё это на широкую ногу, — кивнул Шепард, — однако меня, как военного, интересует практическая сторона вопроса. Мне уже сейчас нужен корабль, на котором я смогу полноценно выполнять задания. Что с переделкой Нормандии?

— А вот тут уже сложнее, — Сиенар задумчиво почесал затылок, — сейчас ваш корабль и так напоминает чудовище из одного голофильма, которое безумный учёный сшил из разных кусков. Судно начали пытаться улучшить ещё в вашей галактике, а после перемещения ещё, как минимум, дважды вносили существенные модификации, причём некоторые из них — весьма топорно и на скорую руку. При этом, многое из того, что имеется у вас, не используется здесь в том исполнении, как было задумано. Если начинать всё переделывать по уму, то проще построить новый корабль.

— Господин Сиенар, — в голосе коммандера промелькнули металлические нотки, — модернизация Нормандии входила в наше с вами соглашение. Вы же не собираетесь отступаться от своего слова?

— О, нет, что вы, — Райт поднял руки в примирительном жесте, — когда я сказал что проще построить новый корабль, я как раз это и собирался вам предложить. Как вы смотрите на то, что вместо очередной модернизации, я построю вам новый корабль, который объединит в себе всё лучшее от обеих галактик?

В этот момент младшие инженеры, сидевшие до этого тихо, одновременно поперхнулись; глаза Адамса расширились примерно вдвое; Лиара попыталась сыграть «лёгкое удивление» и даже СУЗИ отреагировала сменой позы, в которой до этого сидела неподвижно. Сам Шепард, в свою очередь, выдержал взгляд главы корпорации, после чего задал самый логичный и прямой вопрос.

— В чём подвох?

— Подвоха нет, — покачал головой Сиенар, всё же довольный произведённым эффектом, — на самом деле, это вполне логичное решение. Все идеи, которые я вам до этого озвучил и которые нам ещё предстоит сегодня обсудить, существуют пока только в теории. Мне необходим проект, на котором мы сможем обкатать основные идеи, возможные в данный момент, всё посмотреть, замерить адекватно результаты. Из того, что я узнал от вас, Нормандия изначально создавалась как прототип, соединяющий технологии двух ваших цивилизаций. Мне кажется будет символичным создать новую Нормандию SR-3, которая объединит наши миры. Вы получите самый современный и передовой корабль, аналогов которому нет, а я — уникальную возможность сбора данных о работе всех систем. Это позволит нам лучше подготовиться к разработке и выпуску различных серийных моделей. Что скажете?

Одного короткого взгляда было достаточно чтобы понять что его команда была согласна ещё до того, как Райт принялся объяснять и теперь они все умоляюще смотрели на коммандера. Шепард вздохнул и повернулся обратно к Сиенару.

— Как капитан, я, конечно, заинтересован в этой идее, — он перевёл взгляд на Лиару, — поэтому доверяю решение вопроса моему партнёру, доктору Т’Сони.

Лиара благодарно кивнула. Шепард только что поднял её авторитет перед их общим деловым партнёром.

— Ну что же, — Райт, буквально, светился от счастья, — в таком случае, предлагаю перейти к обсуждению технических деталей. Я попрошу свою помощницу принести нам горячего кафа.

Все трое инженеров Нормандии почти синхронно подобрались и активировали планшеты с информацией. Впереди их ждали долгие часы обсуждений.

***

— Касс…, — Обри Уин обняла подругу, — как же я рада видеть тебя!

— А я уж думала ты будешь скорее рада тому, что избавилась от нас, — рассмеялась забрачка, — ты ведь так хотела вернуться в Храм.

Для тех, кто забыл внешность. Обри Уин

— Да брось. Я хоть и сравнительно недавно присоединилась к отряду, но мы всё же многое успели вместе пройти, — Обри повернулась к двери, в которую вошли Мак Лотор и Зул Ксисс, — вы тоже здесь?

— Вроде того, — буркнула фоллинка.

— Магистры отправили приглашение всем нам, — кивнул Мак, — видимо наш отряд снова отправят на очередное задание.

— Лотор, какое задание? — Отмахнулась Ксисс. — От нашего отряда едва половина уцелела.

Обри мысленно согласилась с Зул. Это была первая встреча отряда падаванов за те несколько недель, прошедшие с момента возвращения с Джабиима. По крайней мере того, что осталось от них. Ваабеш, Тэ Диат, Элора Санд и Уиндо Ненд навсегда остались осевшим пеплом на той дождливой планете.

— Не ворчите, — Касс заправила выбившуюся прядь волос и оглядела остальных, — давайте присядем, поделюсь новостями.

Касс Тод

Все четверо сейчас находились в одном из общих залов Храма джедаев на Корусанте. Пройдя мимо других членов ордена, падаваны нашли уютный уголок рядом с небольшим фонтанчиком. Взмахнув рукой, Тод с помощью Силы сдвинула углом две скамейки, позволяя им всем удобно расположиться для беседы.

— Я слышала что сам гранд-магистр Йода хочет всех нас видеть завтра для чего-то, — Обри оглядела своих новых друзей, — сначала мастер Кеноби мне сказал только о том, что ждут меня, а когда я стала допытываться подробностей, то обмолвился что там же будете и вы все. А что вам сказали?

— Ничего серьёзного, — отмахнулся Лотор, — выдадут очередное задание, как всегда и бывало. Не понимаю отчего все переполошились.

Мак Лотор

— Вот теперь послушайте, — вернула к себе внимание Касс Тод, — я уже сходила и пообщалась с Коларом, кое-что он мне раскрыл.

— Магистр Аген Колар? — Изумилась Обри. — Член Высшего Совета джедаев?

Собранность Тод, её умение всегда со всеми договориться и найти решение, восхищали Уин с самого начала знакомства. На Джабииме именно юная забрачка часто становилась негласным лидером их группы, а вовсе не рыцарь Скайуокер, которого мастер Леска назначила на эту должность. Касс обладала потрясающей способностью находить подход к другим разумным. Там парой нужных слов перекинулась с кем-то из офицеров, здесь разговорила кого-нибудь из старших джедаев, и вот она уже в курсе многих вещей, которые ей, казалось бы, по статусу знать не положено. Ещё Тод поддерживала Обри в тяжёлый период, когда погиб наставник Сиррус, помогала ей освоиться. Словно взяла над ней шефство, не дав девушке скатиться в пучину горя и отчаяния.

И здесь, на Корусанте, Касс вновь проявила себя, судя по всему.

— Ну да, — пожала плечами забрачка, — а что такого?

— Колар, значит? — Нахмурился Мак.

— Лотор, ты решил её ревновать к члену Совета что ли? — Закатила глаза Ксисс. — Хватит вести себя как ребёнок. Лучше послушаем что твоя девушка выяснила.

Зул Ксисс

Юноша хотел было возмутиться, но под суровыми взглядами представительниц прекрасного, но очень грозного пола, быстро сдался.

— Для тех, кому особенно интересно, — Касс хмуро оглядела друзей, задержав взгляд на Маке, — магистр Аген Колар — такой же забрак, как и я. На этой почве мы с ним несколько раз общались ещё когда я была юнлингом. Тогда я думала что попаду именно к нему на обучение, но не сложилось: он взял себе другого падавана. Так что сейчас, когда мне очень нужна информация «с самых верхов», я могу зайти к нему, поговорить о жизни, о великой Силе, о превратностях судьбы и том, как я переживаю о каком-нибудь вопросе. Например о том, что будет с нашей сиротской группой, от которой почти никого не осталось.

— Да всё, всё, понял я, — проворчал Лотор, осознавший что выглядел сейчас глупо со своей вспышкой ревности.

— Касс, расскажи пожалуйста, — мягко попросила Обри, отвлекая подругу.

— Так вот, — продолжила немного успокоившаяся Тод, — Колар, выслушав мои опасения, заверил что об этом мне переживать не стоит. Нашу группу не планируют отправлять на какие-либо задания ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

— Даже так? — Зул удивлённо приподняла одну бровь, — не могу не порадоваться, конечно, но в чём причина такого решения? Они же сами говорили о том, что на фронтах остро не хватает джедаев.

— Точного ответа он мне не дал, — покачала головой Касс, — но врать Колар умеет плохо. Из его «намёков» я сделала вывод что после Джабиима Совет задумался о том, что нам, как и другим падаванам, потерявшим на войне учителей, всё же нужны наставники.

— Это они и так понимали, — поморщилась Зул, — но желающих взять на обучение практически взрослых и сформированных другими учителями падаванов, мало кто хотел. Что поменялось?

— Что-то произошло на Джабииме, — задумчиво произнесла Обри, — что-то, изменившее их взгляд. Или кто-то.

— Думаешь и здесь Шепард отличился? — В голосе Тод ощущалось достаточно сомнения.

— Вряд ли, — вздохнула Уин, — мне кажется дело в мастере Морн.

— А причём здесь она? — Нахмурился Мак.

— Мастер Кеноби несколько раз упомянул её в разном контексте, когда мы говорили с ним. Кажется именно она высказала мысль о том, что наставников нам следует назначить. Я читала о том, что во времена, когда мастер Морн жила раньше, такое практиковали часто. Вообще нормой было брать взрослых на обучение.

— Ты, похоже, восхищаешься ей, — усмехнулась Касс.

— Для начала, она мне жизнь спасла. Буквально. И да, меня восхищает её подход к решению вопросов. Я хотела бы учиться у неё, если уж совсем честно.

— Забудь, она даже в Ордене не состоит, — покачал головой Лотор.

— Да, знаю, но хотеть мне это не мешает.

Остальные рассмеялись незамысловатой шутке и немного расслабились.

— А вы, — Обри оглядела остальных, — к кому хотели бы попасть на обучение?

— Я — ни к кому, — проворчал Лотор, — меня и так всё устраивает.

— Мак, мы сейчас просто фантазируем, — мягко улыбнулась Уин, — как если бы не было никаких других обстоятельств.

Все понимали что юноша переживает о том, что если их разберут наставники, то его отношения с Касс, которые они держат в секрете от старших джедаев, окажутся под большим вопросом.

— Если выбирать, то к магистру Винду, — немного подумав, ответил Лотор, — чего вы хихикаете?

— Да нет, всё нормально, — продолжая смеяться, ответила Касс, — я просто представили ваши с ним хмурые лица рядом.

— Да ну вас, — нахохлился Мак, — между прочим, магистр Винду умеет быть честным и твёрдым в своих решениях, при этом являясь прекрасным дипломатом. А ещё он — лучший мечник в Ордене. Может хоть он меня бы драться нормально научил.

— Ладно-ладно, я просто пошутила, — Касс вновь заправила непослушную прядь своих тёмных волос, — а я бы пошла к мастеру Луминаре Ундуле. Да, я знаю что у неё сейчас есть ученица, но мы же фантазируем сейчас. Есть в ней какое-то прекрасное сочетание мягкости и уверенности. Ну, или к магистру Колару, как я и хотела когда-то в детстве. А ты, Зул? К кому хотела бы пойти?

— Домой я хотела бы пойти, — фоллинка даже здесь, в Храме, продолжала оставаться колючей и без настроения. Всё время по пути на Корусант, Обри казалось что Зул Ксисс словно жалеет что не погибла там, на Джабииме, вместе с остальными. Уин считала что это пройдёт, когда подруга окажется в стенах храма, но время шло, а в этом вопросе ничего не менялось.

— А ты сейчас разве не дома? — Осторожно переспросила Обри.

— А это похоже на дом? — Парировала Ксисс. — Я родом с Фоллина, там осталась моя семья, от которой меня насильно забрали в детстве. И ради чего? Бросить в жерло войны и наградить вот этим?

Девушка покрутила перед лицом искусственным металлическим протезом, полностью заменяющим правую руку.

— Прости, — несколько скованно произнесла Зул через время, — ты не виновата в этом, просто я всё больше сомневаюсь в том, что всё это имеет смысл.

На некоторое время повисло неловкое молчание. Инициативу, как обычно, в конце концов, взяла на себя Касс Тод.

— Так, ладно, народ, у меня идея. Пока нас не разобрали преподаватели и не растащили на разные миссии, я хочу показать вам одно крутое место здесь. Все встаём и дружно за мной!

***

Селеста ощущала себя несколько неуверенно на этом собрании. Словно не в своей тарелке.

Высший Совет джедаев собрался сегодня малым составом. Многие магистры сейчас были на заданиях, а повод, по которому они сегодня здесь присутствовали, не требовал присутствия всех.

Кроме членов Совета, в зале находилась сама Селеста, мастера Кеноби и Леска, а также четверо выживших на Джабииме падаванов. Мысленно Морн усмехнулась. Сгоряча брошенная ею фраза, запустила целую цепочку событий и теперь им предстояло пристроить этих учеников, чьи учителя погибли на войне. И со слов гранд-магистра Йоды, один из падаванов достанется сегодня ей.

Прямо сейчас Кеноби заканчивал пересказывать остальным идею, о том, что в эти тяжёлые времена Орден не может позволить себе цепляться за правило о том, что мастер самостоятельно должен принять решение об обучении и выбрать будущего падавана.

Далее слово взял сам гранд-магистр. Он напомнил остальным о том, что ранее такая практика уже применялась. Йода привёл пример как из недавнего прошлого, где падавана Асоку Тано буквально назначили Скайуокеру, так и то, что в прошлом подобные практики применялись часто, когда Республика постоянно воевала и джедаи гибли на полях сражений.

Всё это было, скорее, неким соблюдением приличий. Все решения уже были приняты. Со всеми, кто мог на это повлиять, уже всё обсудили. Но всем было как будто комфортнее от того, что внешне соблюдается хотя бы видимость обсуждений и плавного принятия решений. Морн не любила это всё. В Завете она привыкла к тому, что все решения принимались без всей этой помпы и она просто получала задание, после чего шла выполнять. Однако раз Йода считает что так нужно, то она примет это… сейчас. В конце концов, она должна была попробовать сыграть в эту игру, даже если сомневается в её эффективности.

— Магистр Винду также ученика взять пожелал, — проскрежетал Йода, — во времена столь сложные, не могут и члена Совета в стороне оставаться. Падаван Касс Тод, учиться у магистра Винду будешь ты.

Брови забрачки на мгновение приподнялись в удивлении, но более ничем она своего удивления не выдала, в отличие от остальных. Селеста лишь хмыкнула про себя. Хитрый корун выбрал себе самую толковую ученицу, которую Морн заприметила ещё на Джабииме. Дипломатичная, сообразительная, с явно выраженными лидерскими качествами, для Винду это идеальный вариант. С одной стороны, он покажет всем что Совет также готов разделить эту ношу, а с другой — все потом будут ассоциировать умницу Тод с её последним наставником.

— Я благодарю Совет и магистра Винду за это решение, — поклонилась Касс, — и всеми силами постараюсь оправдать ваше доверие.

— Падаван Мак Лотор, — продолжил Йода, когда Тод отошла в сторону, — про упорство твоё и умение взять ответственность на себя, мастер Леска рассказала нам. Как и про то, что контроля тебе не хватает, порой.

В этот момент Селеста могла поклясться, что в глазах пожилого гранд-магистра проблеснула небольшая хитринка. Конечно он знал обо всём! В этом Морн уже не сомневалась. И если Касс достаточно хорошо контролировала свои чувства, то у Мака с этим явно было всё сложнее.

— Наставником твоим мастер Леска станет, — покивал, тем временем, Йода, — многому научиться сможете вы друг у друга.

В принципе, логично, — подумала Морн. Леске не хватает порой инициативы, которая присутствует у Мака, а тому не мешает научиться спокойствию и мягкости. Тем более для юноши будет комфортнее работать с женщиной-мастером, которая обладает определённой чуткостью и поможет ему пережить сложный период отказа от отношений.

Когда Лотор закончил свою короткую речь и также отошёл в сторону, в центр зала вышла Обри Уин. Та, кого Йода, скорее всего, подготовил для неё. Смирение, принятие своей судьбы, всё то, что он собирался ей привить. Ну что же, не самый плохой вариант. Девчонка неглупа и потенциал у неё хороший. С наивностью только поработать нужно…

— Много света в тебе есть, юная Уин, — гранд-магистр довольно сощурился, — прошла ты испытания тяжёлые, но от того лишь ещё более светлой душа твоя стала. Мастер Кеноби учить тебя будет.

А вот это был неожиданный поворот! Всего несколько секунд понадобилось на то, чтобы Селеста осознала что произойдёт дальше.

— Падаван Зул Ксисс, горький опыт получила ты, во многом сомневаться начала, — Йода сложил свои маленькие руки в замок, — серьёзное испытание веры предстоит тебе. Поможет тебе мастер Морн справиться с этим.

И в этот момент в зале раздался почти синхронный шёпот обеих девушек.

— Вы серьёзно сейчас?

Глава 37

Подходя к залу тренировок, Зул Ксисс испытывала смешанные чувства. Ещё когда группа падаванов узнала что их собираются раздать мастерам, словно детёнышей лот-котов, в душе фоллинки, несмотря на внешнюю реакцию, загорелся огонёк надежды.

Зул было тяжело с самого её начала обучения в ордене. Её забрали из семьи достаточно поздно и, в отличие от большинства юнлингов, она хорошо помнила своих родителей. Маленькая Ксисс не хотела, чтобы её забирали, она долго плакала, не желая смиряться с новой реальностью, а затем поклялась себе, что обязательно вернётся домой, как только сможет. Шли годы, Зул обучалась в Храме и когда ей исполнилось тринадцать, Вар Гербин выбрал её в качестве своего падавана. Вар придерживался пацифистских взглядов, считая что лучшая техника владения световым мечом, это не снимать его с пояса. В целом, это даже соответствовало общей политике джедаев, но Гербин, по мнению Ксисс, в этом вопросе явно перегибал.

Во время своего обучения фехтованию на уроках у Цина Драллига, Зул перепробовала все шесть стилей, пытаясь найти свой. Больше всего ей нравился Джем Со, но для него девушке не хватало силы. Также она не могла не признать эффективности Соресу, хотя ей и не очень нравилась идея действовать из обороны. К остальным стилям, фоллинка относилась с изрядной долей скепсиса, считая их либо устаревшими, как первые две формы, либо малоэффективными.

Но мастер Гербин и вовсе предпочитал форму Ноль, считая что лучший бой это тот, который не состоялся. Звучало всё невероятно пафосно, но Зул с детства знала поговорку о том, что добрым словом и бластером, можно добиться гораздо большего, чем только добрым словом. В её случае бластер можно было заменить на световой меч. Поэтому, обладая достаточно взрывным характером, девушка постоянно ссорилась со своим учителем, пытаясь отстоять свою точку зрения.

Вар Гербин уделял практически всё время обучения беседам, медитациям и чтению, считая что базовых основ Нимана ей более, чем достаточно. Ксисс не принимала такой подход, а её учитель, судя по всему, для того и принял её в падаваны, чтобы перевоспитать. В конце концов, их противостояние вышло на такие обороты, что магистру Йоде пришлось лично вмешаться. Вар так увлёкся, что перенёс часть обвинений на весь орден в целом, сообщив гранд-магистру о том, что по его мнению, джедаи слишком далеко ушли от своей первоначальной цели: служению Свету.

По итогу, Гербин отказался от своей ученицы, а впоследствии и вовсе покинул орден, как Зул потом выяснила. Сама же фоллинка понемногу обучалась ещё у нескольких учителей, которые помогали ей в непростой ситуации, в которой она оказалась, но никто не спешил брать себе ученицу с такими сложностями. Пока она не встретила Глэйва.

Этот необычный мужчина с грубым характером и огромными мышцами, оказался единственным, кто понял Ксисс, принял её такой, какой она являлась и стал для неё, фактически, новым отцом. Он не жалел её во время тренировок, мог в грубой форме высказать всё, о чём думает, но стоило кому-то другому вмешаться и Глэйв жёстко обозначал что его отношения с ученицей, касаются только их, а никому другому обижать её не позволено.

С новым учителем Зул стала изучать Джем Со, параллельно совершенствуя, под его чутким руководством, свою физическую форму. Уж кто из джедаев и понимал в вопросе накачки мышечной массы, так это Глэйв. Пожалуй, тот период, для фоллинки стал недолгим этапом относительного счастья. Она по-прежнему желала другой жизни, но теперь рядом с ней был человек, который не пытался «лечить» её. Он просто был рядом и давал то, что был способен дать ей. Оставаясь, при этом, самим собой и позволяя ей самой не притворяться.

Потом грянула война и Зул, вместе с учителем, отправились на фронт. Поучаствовав в паре операций, всего два месяца спустя они оказались на Набу, вместе с Кеноби и Скайуокером. Проклятая планета, которую Зул возненавидела с тех самых пор. Именно там они повстречались с Дурджем и Асажж Вентресс. Именно там эта лысая ведьма обезглавила её учителя, а ей самой отрубила правую руку, практически полностью. Зул возненавидела их обоих: Вентресс и того наёмника Дурджа, как и планету, вместе с её жителями, как и саму себя, за то, что не смогла ни помешать этому, ни отомстить за учителя.

Ксисс снова осталась одна. Присоединившись к отряду падаванов, она просто шла и делала то, что от неё требовалось, всё больше теряя связь с орденом. Её обучение и становление джедаем, которое не задалось с самого начала, теперь и вовсе оказалось под вопросом. Несколько раз Зул оказывалась на грани того, чтобы скатиться на Тёмную сторону и всё чаще она задавалась вопросом о том, а так ли это плохо, на самом деле. Если бы ей представилась возможность отомстить Вентресс и Дурджу, она бы, пожалуй, воспользовалась помощью Тёмной стороны.

Операция на Джабииме стала, по сути своей, апофеозом всего её жизненного пути. Когда отчаяние и безысходность стали не только частью её внутреннего мира, но также проникли в разум почти всех участников. Единственным, чьё присутствие радовало фоллинку, был Альфа-17, обладавший схожим скверным характером, чётко сформированным пониманием того, что к врагу нельзя проявлять никакой жалости и, что главное, не стесняющийся об этом говорить вслух. К сожалению, вскоре он пропал и его посчитали погибшим.

А потом Зул обратила внимание на коммандера Шепарда и его странную компанию. Если вначале она не сильно придавала значения этому человеку, то всё изменилось, когда тот смог вывести из окружения значительные силы клонов, вернуть их на базу, а затем организовать оборону. Правда всё шло тяжело и артиллерия врага сильно била по ним. Тогда Скайуокер предложил осуществить вылазку и нанести удар в тылу противника. Зул согласилась. Всяко лучше, чем сидеть на месте и слегка помогать солдатам. Вот тогда, во время вылазки, ей и представился шанс поквитаться. Асажж Вентресс постаралась остановить их группу и Зул, завидев её, бросилась в бой. Она так ждала этого момента! Ночами она спала и мечтала о том, как однажды встретится с убийцей Глэйва и отомстит. Ксисс тренировалась каждый день, представляя их встречу и каково же было её удивление, когда Вентресс буквально в одно движение отправила Зул в полёт, даже не скрестив с ней мечи. Затем, ведьма расправилась со Скайуокером, а после - с Обри Уин. С трудом отбиваясь от дроидов-убийц, Зул с завистью отметила тот факт, что Обри не только смогла дать достойный бой Вентресс, но даже в какой-то момент оказалась близка к победе. Жалкая, вечно плачущая Обри, оказалась в бою лучше Зул, которая посвятила себя совершенствованию в сражениях. Но и она не смогла достать Вентресс. Ксисс тогда с горечью подумала о том, что вместо мести, все они теперь здесь полягут и Асажж запишет их тоже на свой счёт.

Всё перевернуло появление Селесты Морн. Эта древняя мастер-джедай, буквально в последний момент успела привести подмогу и сама лично вступила в бой с Вентресс. Зул сначала подумала о том, что Асажж и её сейчас размотает, как остальных, но Морн оказалась совершенно другого калибра. Используя странную технику владения клинком, она на протяжении минуты буквально избивала свою соперницу, не давая той ни единого шанса. И Зул с удовольствием отметила тот факт, что Вентресс до ужаса боится. В какой-то момент, ведьма попыталась сбежать, но Селеста не дала ей этого сделать. Она бы убила её, в итоге, но вмешался Скайуокер, услышавший о том, что Асажж держит в плену его бывшего учителя. Ведьма была побеждена, но, всё же, месть не свершилась: Вентресс осталась жива, хоть и уехала в Храм в кандалах.

И теперь Ксисс потеряла цель в своей жизни. Она окончательно разочаровалась в учениях джедаев, растеряла внутренние ориентиры, а теперь и веру в собственные возможности. И вот, вернувшись на Корусант, Зул узнаёт что её назначают в падаваны к Селесте. Серьёзно? Они издеваются? Чего они хотят добится этим? Ведь все прекрасно понимают тот факт, что с Зул мало кто может справиться. Глэйв мог, но он мёртв, а Селеста, сколь бы искусна она ни была в обращении с мечом, не производит впечатление уверенного в себе разумного.

К тому времени, как собрание Совета было окончено, Ксисс успела всё обдумать. Она пришла к выводу, что таким образом и её, и Селесту, убрали в сторону. Не нужно думать о том, что делать с непутёвой ученицей и о том, как подвинуть в сторону древнего мастера, бросающего тень на компетентность нынешних мастеров. Они дождутся того, что Морн не справится с Зул и этим покажут что их курс сейчас верен. Фоллинка даже посочувствовала Селесте, но выручать её не собиралась. В конце концов, когда всё закончится, её, вероятнее всего, исключат из Ордена и она сможет вернуться домой. А рядом со столь искусным мечником, на борту личного корабля Шепарда, будет шанс уцелеть.

И вот теперь Зул зашла в один из тренировочных залов Храма, куда ей сказала явиться её новая наставница. Относительно небольшое помещение, полукругом уходящее вбок и немного вниз от основного коридора. С одной стороны, оно не было заперто, как и многие залы в храме, а с другой — позволяло немного скрыться от чужих взглядов, которые могли отвлекать.

Селеста сидела в центре зала, подогнув колени под себя и медитировала. Как только Зул вошла, Морн открыла глаза и улыбнулась, жестом приглашая девушку присоединиться.

— Присядь, — её голос мягко переливался, — я хочу поговорить с тобой прежде, чем мы начнём.

Пожав плечами, Ксисс расположилась напротив, но выбрала немного другую позу, со скрещенными ногами. Селеста никак не отреагировала на этот маленький акт ребяческого бунта.

— Я знаю что ты не в восторге от идеи учиться у меня, — снова улыбнулась наставница, — да и я ожидала что мне назначат твою подругу, но ваш гранд-магистр решил иначе.

— Наш? — Переспросила фоллинка, зацепившись за это слово.

Не то, чтобы это было сильно важно, но ей отчего-то хотелось немного повредничать.

— Ваш, — Морн не отреагировала на провокацию, — я по-прежнему не состою в ордене, так что можешь считать меня нанятым специалистом.

— Типа дофига крутая…, — Зул прикусила губу, сообразив что сейчас перегнула и приготовилась к отповеди.

— Типа того, — невозмутимо ответила Селеста, — покруче тебя.

Брови Зул удивлённо метнулись вверх.: такого себе не позволял даже Глэйв. А Морн, тем временем, продолжила.

— А это значит, что тебе точно есть чему у меня поучиться. Так что предлагаю тебе прекратить попытки соревноваться со мной в остроумии, или демонстрировать упрямство, а взять те знания, которые я даю тебе. Я не собираюсь сейчас, с самого начала, учить тебя жизни. Но от твоего владения мечом зависит, в том числе, и моя жизнь. Так что предлагаю сосредоточиться на этом. Вопросы?

Зул всё ещё кипела от возмущения, но спорить не решилась. Фыркнув, она отвела взгляд в сторону и проворчала.

— Вопросов нет… учитель.

— Вот и хорошо, — Селеста одним плавным движением оказалась на ногах, — поднимайся. Бери меч.

Скользнув взглядом по стене, Ксисс заприметила стойку с тренировочными клинками, после чего вытянула правую, здоровую руку и одна из рукоятей прыгнула в её раскрытую ладонь. Селеста, в свою очередь, сама подошла к стойке и неспешно выбрала один из мечей.

— Для начала, проведём небольшой тест, — Селеста вернулась в центр зала и встала напротив своей ученицы, сложив руки на поясе, — атакуй.

Зул активировала синий клинок тренировочного меча и прищурилась, происходящее нравилось ей всё меньше. До этого её ещё грела надежда на то, что они с Селестой сыграют свои роли учителя и ученика, после чего разойдутся в разные стороны. Но Морн явно вознамерилась перевоспитать Зул. Ну ладно, посмотрим.

Фоллинка взмахнула клинком и нанесла косой удар сверху. Селеста уклонилась от него, не активируя свой меч, после чего сделала лёгкое движение рукой, отчего Ксисс потеряла равновесие и отлетела назад, опрокинувшись на спину.

— Слишком очевидный и размашистый удар, — прокомментировала Морн, — давай ещё раз. Попробуй обмануть меня.

Зул поднялась на ноги и вновь активировала синий клинок. Это было сейчас неприятно. Точно также её отшвырнула Вентресс там, на Джабииме.

Следующую атаку, во время которой фоллинка постаралась выполнить обманное движение, Селеста также встретила с деактивированным мечом. Ловко уклонившись, она перехватила ведущую руку своей ученицы и используя инерцию её атаки, вновь отправила ту в полёт.

— Ты сейчас думаешь не о том, — покачала она головой.

— Вы что, мысли читаете? — Пробурчала Зул, поднимаясь.

— Твои мысли и без того выдают тебя, — вздохнула наставница, — это видно по твоему лицу, взгляду, по твоим движениям. Твои враги обязательно воспользуются этим. Особенно ситхи.

От последней фразы Ксисс слегка вздрогнула. Она вдруг вспомнила простой факт того, что эта девушка, стоявшая напротив, жила в те времена, когда ситхи ещё не считались вымершими. Более того, Зул уже знала о том, что Морн была Тенью Завета. Она буквально охотилась на ситхов.

Вновь поднявшись на ноги и отряхнувшись, фоллинка сосредоточилась. Она заняла классическую стойку Джем Со и начала двигаться по кругу.

— У меня имеются слабые стороны, как у всех, — направляла её Морн, — найди их.

Зул окинула взглядом наставницу и попыталась найти её слабости. Окей, выключенный клинок, опущенные руки… стоп, она делает это специально, отвлекая её. Но, быть может, получится использовать это?

В это раз она атаковала очень экономным движением, ведя клинок параллельно полу на уровне пояса. Сейчас её наставнице должно быть неудобно отбивать его, учитывая деактивированный меч и сложенные руки. В сторону не шагнёт, но может попытаться отпрыгнуть назад и тогда…

Селеста в этот момент наоборот сократила дистанцию, оказавшись вплотную к своей ученице. Та вскрикнула от неожиданности, но отреагировать не успела. Её рука с мечом вновь оказалась заблокирована и перехвачена, а сама Зул успела заметить лишь узор на полу, который резко приблизился к ней.

— В чём твоя ошибка? — Мягко спросила Селеста, протягивая руку.

— Долго думала, — буркнула Ксисс, но, всё же, схватилась за протянутую руку.

— Допустим, — кивнула Морн, — как именно ты могла бы думать быстрее? За счёт чего?

Этот вопрос поставил Зул в тупик. Обычно наставники просто говорили ей что нужно исправить и всё. «Тебе нужно быть быстрее, Зул». «Думай на шаг вперёд, Зул», «Учись сохранять контроль, Зул». Когда Ксисс однажды спросила ещё своего первого учителя о том, как именно это сделать, тот лишь ответил что-то пространное в духе того, что у каждого свой путь для этого. На её памяти, Селеста была первой из педагогов, которая сама подняла вопрос того, как именно это сделать.

— За счёт…, — Зул почесала затылок, думая над ответом, — скорости реакции?

— Это твой ответ, или ты у меня спрашиваешь? — Усмехнулась наставница.

— Ситхово племя, я не знаю! — Фоллинка не выдержала. — Ну что, довольны? Я не знаю ответ!

— Зул, моя задача научить тебя, — вздохнула Селеста, — помочь понять, а не доказывать то, что ты в чём-то некомпетентна. Если ты не знаешь ответ, то давай вместе поищем его. Я не могу вложить тебе в голову свои знания, пойми это. Но могу помочь своим опытом, направляя твои собственные рассуждения.

Ксисс глубоко вздохнула и попыталась успокоиться.

— Хорошо, — произнесла она, — допустим. Я не успевала среагировать на ваши действия.

— Я вижу в этом не причину, а следствие, — Морн внимательно посмотрела на ученицу, — твоя атака была обречена ещё до моих действий. Давай я скажу тебе как я это вижу, а ты потом ответишь, насколько это близко к истине, по твоему. Хорошо?

— Ладно, — осторожно ответила Зул.

— У тебя нет своего чётко выраженного стиля боя, из-за чего ты словно каждый раз заново изобретаешь стартовые комбинации. Это может быть как силой, так и слабостью. Например я, во время своего обучения, наоборот сильно уходила в шаблоны, не задумываясь о том, из чего они состоят. Тебе же я рекомендую поработать над стандартной техникой. Твой навык думать о том, как сработает то, или иное движение, никуда не денется, но станет уже силой, а не слабостью. Какие стили ты изучала?

— В основном, Ниман и Джем Со, — скривилась Зул, — но вообще я всё пробовала.

— Необычный выбор, в итоге. Почему именно эти стили?

— Ниман был выбором моего первого наставника, а Джем Со — то, что нравилось мне и что помогал развивать учитель Глэйв, — при воспоминании о погибшем наставнике, Ксисс вновь нахмурилась.

— Думаю, оба этих стиля тебе не подходят, — покачала головой Селеста, — я бы посоветовала обратить внимание на Макаши. Этот стиль даст тебе нужной лёгкости и плавности, а также поможет лучше держать равновесие.

— Это же херня устаревшая, — скривилась юная девушка.

— Скажи это Дуку, — усмехнулась Морн, — который с помощью Макаши пошинковал Кеноби, с его Соресу и Скайуокера, с его Джем Со. А графу больше восьмидесяти лет, между прочим!

Зул вынуждена была признать правоту наставницы. Кто бы и как не относился к Дуку, тот по-прежнему считался одним из лучших фехтовальщиков, используя, при этом, весьма устаревший стиль боя. Внезапно, в голову фоллинки пришла весьма озорная мысль.

— Учитель, кхм, — прокашлялась она, — а кто сильнее: вы, или Дуку?

Селеста не стала ругаться и ворчать.

— Мы бились с ним один раз и тот бой, можно сказать, окончился вничью. Но думаю что смогу одолеть его.

— А каким стилем вы пользуетесь?

— Джуйо и Атару.

— Джуйо? Седьмая форма? — Всполошилась Зул, проигнорировав тот факт, что вторым названным стилем был Атару, к которому она относилась весьма пренебрежительно.

— Да, всё верно, — Селеста с помощью жеста остановила ученицу, приготовившуюся задать новый вопрос, — да, я уже знаю что сейчас этот стиль не преподают. Но в моё время он был более распространён.

— А вы научите меня?

— Возможно. Но для этого нам с тобой необходимо создать базу. Джуйо строится на основе нескольких других стилей, которыми владеет джедай и поэтому он всегда разный. В основе моего Джуйо лежат Атару, Соресу и Ниман. Атару был моим основным стилем, а два других я специально изучала и вывела их на весьма высокий уровень. Если мы сможем создать нужную базу из нескольких стилей для тебя, то сможем перейти к освоению седьмой формы. Но учти: она требует очень высокого контроля эмоций, так что и с этим тоже предстоит поработать.

— Я согласна! — Несколько поспешно выпалила Зул Ксисс. Её взгляд горел предвкушением.

Пожалуй, ей повезло с учителем гораздо больше, чем она полагала изначально. С этими мыслями она приготовилась к продолжению урока. Всё становилось гораздо интереснее.

Глава 38

— Пошёл в задницу, Кеноби, — Вентресс даже не повернулась в сторону мастера-джедая.

— А я так надеялся, что мы сможем пообщаться, — усмехнулся Оби-Ван, — пока я был у тебя в плену, ты даже настаивала на этом.

Ведьма глубоко вздохнула, прикрыв глаза и запрокинув голову.

— Чего ты хочешь? Чтобы я что-то рассказала тебе? Пытать вы всё равно не станете: кишка тонка, а если бы и попытались, то поверь, я привыкла терпеть боль.

— Дуку издевался над тобой? — Левая бровь джедая слегка приподнялась.

— Пф-ф-ф, ты сейчас типа пожалеть меня пытаешься? — Рассмеялась Асажж. — Я сейчас должна расплакаться у тебя на плече и в порыве благодарности открыться тебе? Что потом, Кеноби, потрахаемся?

Оби-Ван поморщился. Вентресс находилась в специальной камере с защитным экраном вместо двери. Механизм был рассчитан на то, чтобы сдерживать пользователей Силы. Такая камера сейчас имелась лишь в Храме, поэтому ведьма содержалась здесь, под присмотром джедаев. Однако, никакая камера, очевидно, не способна была сдержать характер Асажж Вентресс.

Когда они доставили пленницу на Корусант, Совету пришлось приложить немало усилий, чтобы её оставили здесь, в Храме, не передавая под юрисдикцию военных. У джедаев имелись на то свои свои причины, связанные, в основном, с тем, что Совет помнил слова Дуку о влиянии лорда ситхов на Сенат. Магистры небезосновательно полагали, что стоит им передать столь ценную пленницу в руки военных, как она чудесным образом сбежит. Однако Кеноби знал и ещё кое-что. Находясь в плену у Вентресс, мастер-джедай каждый день беседовал с ней; и пусть сама ведьма постоянно подвергала его пыткам, стараясь сломить его разум, но и Кеноби, при этом, пытался понять своего врага. Он помнил уроки своего учителя Квай-Гон Джинна, который не раз повторял своему ученику, что тот судит слишком поверхностно и предлагал зрить в корень, который не всегда оказывался очевидным. Оби-Ван и сейчас понимал что до мудрости своего покойного учителя ему ещё далеко, но старался не забывать его наставлений. Поэтому, будучи пленённым, он также пытался узнать Вентресс, понять что ей движет, какая история толкнула её на такой путь. И кое-что ему удалось выяснить. Немного, но и этого хватило чтобы молодой мастер проникся сочувствием к своему врагу.

Времени, проведённого в плену, оказалось недостаточно, чтобы выяснить всю предысторию датомирки, но даже того, что Оби-Вану удалось узнать, ему хватило, чтобы задуматься о том, что, возможно её ещё можно… нет, вряд ли вернуть к Свету, но, по крайней мере, убедить оставить нынешний путь. Если бы учитель сейчас был жив…

Парадоксально во всей ситуации было то, что у Вентресс и Кеноби было кое-что общее. Асажж также потеряла своего учителя, который, судя по всему, был беглым джедаем, чьё имя ещё предстояло выяснить. Из тех обрывков, что Оби-Вану удалось добыть, тот подобрал и воспитал Вентресс, после чего погиб у неё на руках. По словам ведьмы, она отомстила за его смерть, но, при этом, винила в произошедшем джедаев. И Оби-Ван намеревался выяснить почему.

— Возможно я сейчас — один из немногих, кто пытается тебе помочь, — произнёс он, глядя на ведьму, — ты же понимаешь что за твои преступления, многие предпочли бы обойтись с тобой гораздо строже.

— О, да, я наслышана о мстительности непогрешимых джедаев, — выплюнула она в лицо Оби-Вану, — спите и видите как все остальные пляшут под вашу дудку. Знаешь что, Кеноби, вы ничем не лучше ситхов, которых презираете, и даже хуже! Ситхи, хотя бы, не отрицают свою жажду власти, а вы прикрываете её благородными мотивами. Играете в непогрешимых и пытаетесь всех остальных заставить следовать вашим правилам. Это ли не лицемерие?

— Статус джедая не делает его владельца непогрешимым, — покачал головой Оби-Ван, — мы стараемся помнить об этом, а также напоминаем другим. Разве твой бывший учитель считал себя полностью правым?

— Иди на хер, со своими нравоучениями, — от джедая не ускользнуло то, что тема ощутимо зацепила молодую ведьму, — вы его даже не попытались понять!

— Ты говоришь обо всех нас, хотя я даже не знал твоего мастера, — Кеноби сложил руки на груди, глядя на пленницу, — мой учитель также был отвергнут, в своё время. Его взгляды и идеи отличались от классического представления, о чём ему часто напоминали другие. Возможно, наши учителя могли найти общий язык, как считаешь?

— Твой учитель был жалким, Кеноби, — хищный оскал вновь вернулся к ней, — как и мой. Дуку показал мне истинное могущество Тёмной стороны. Перед ней все вы — ничто!

Оби-Ван уже собирался ответить ей, когда на его запястье запищал комлинк. Коротко взглянув на сообщение, мастер-джедай нахмурился.

— Мы обязательно ещё поговорим об этом, — он развернулся и направился к выходу.

— Куда же ты? Я ведь только возбудилась!

Кеноби покачал головой и покинул тюремный блок, слыша за спиной хохот Вентресс. Он намеревался во что бы то ни стало продолжить их диалог, но сейчас ему необходимо было явиться на Совет.

***

— Орудия потом всё равно менять придётся!

— Значит следует сразу разработать универсальные разъёмы и крепления!

— Согласен, — включился третий участник, — это позволит производить модернизацию в процессе, по мере разработки новых типов вооружения и оборудования.

— А вот я не согласен! Даже универсальный разъём придётся менять со временем, поскольку вскоре его возможности перестанут соответствовать новым запросам.

— Так наверное проще тогда будет заменить единый универсальный разъём на новый?

— Проще, но не дешевле!

Спор продолжился, а Шепард устало потёр переносицу. Очередное совещание в офисе Сиенара подходило к концу, большинство крупных вопросов обсудили и теперь инженеры спорили о мелочах. Адамс, Кеннет, Доннели, СУЗИ и Кортез выступали со стороны Цитадели, а со стороны Сиенара, помимо самого Райта, к делу подключилось шестеро его ведущих инженеров. Пока что разработки и обсуждения велись лишь в малом круге, дабы избежать утечек, но всё равно количество разумных уже достигло того числа, когда постоянные споры оказались неизбежны.

Сейчас все эти светлые умы работали над общей концепцией Нормандии SR-3 в её первичном исполнении. На данном этапе всё сходилось к тому, что корабль спроектируют таким образом, чтобы использовать все уже имеющиеся на данный момент в обеих галактиках технологии, но оставить задел для переоборудования. Так, например, было принято решение обшить корпус листами дюрастали, установить мощные дефлекторные щиты, добавив стандартный кинетический щит из Млечного Пути. Но инженеры Сиенара живо заинтересовались циклоническим барьером, а также технологией брони Силарис и в перспективе, вероятно, получится создать некий гибрид из технологий двух галактик. Однако, для подобных манипуляций, инженерам с обеих сторон следовало поработать друг с другом и с разными технологиями, чтобы выработался эффективный тандем.

Также на первых порах решили установить стандартные турболазеры, но добавить возможность установки тяжёлого орудия Таникс. Если его разработка затянется, то использовать гнёзда для установки стандартных тяжёлых турболазеров, производства «Тэйм и Бэк». На этом моменте, кстати, и возникла идея создания универсальных разъёмов и переходников к ним. С ракетами всё обстояло проще, так что стандартные гнёзда и пока использовать то, что предлагает Небесная Река.

Субсветовой двигатель будет разработан абсолютно новый, с использованием обеих технологий, но на базе водородного топлива. Конечно можно совместить использование реактивного топлива с эффектом массы, но здесь выгода победила желание максимальной эффективности. Райт и Лиара прикинули, что если совокупные качества новых кораблей, которые получатся на выходе, будут превосходить имеющиеся аналоги, то этим они смогут перевесить минусы от использования непопулярного сейчас типа топлива. Также здесь играло роль то, что упаковка его в компактные топливные ячейки позволяла отчасти нивелировать проблему неразвитой сети заправочных станций. Да, это создавало сложности в использовании кораблей, но огромным плюсом выходил тот факт, что производить и поставлять эти ячейки также будет корпорация Сиенар. Для этого Райт уже начал работу над тем, чтобы выкупить предприятия, работающие с водородом, вроде того, где размещала заказы команда Нормандии сейчас. Главное было, при этом, не привлекать лишнего внимания и Лиара помогала активно распускать слухи, позволяющие скрыть реальное положение дел.

В общем и целом, первая версия новой Нормандии была скорее сборной солянкой, чем принципиально новым кораблём, но важно здесь было другое. Основа проектировалась сразу с учётом того, что отдельные элементы будут постоянно заменяться по мере их разработки и прохождения первичных испытаний.

Параллельно велась подготовка к добыче и очистке Нулевого элемента. В этом вопросе крайне пригодились специальные сканеры Нормандии, установленные ещё Цербером, с помощью которых можно обнаружить имеющиеся месторождения материала, а также базовые знания о добыче и очистке, содержащиеся в памяти СУЗИ. Без этого, процесс налаживания добычи очищенного нулевого элемента, как, соответственно, и использование эффекта массы здесь, в этой галактике, затянулся бы на годы, если не на десятилетия.

— Работы по добыче нулевого элемента не удастся долго сохранять в тайне, — голос Лиары вывел Шепарда из размышлений, — если мы хотим как можно дольше сохранять преимущество перед конкурентами, я рекомендую провести комплексную подготовку перед этим.

Она повернулась к Райту Сиенару.

— Тех запасов, что имеются на Нормандии, должно хватить для того, чтобы твои учёные разобрались в принципах работы с ним. Я помогу в этом, но тебе придётся привлечь больше людей. Нужны физики, которые смогут быстро вникнуть в принципы уменьшения и увеличения массы.

— Это можно организовать, — глава концерна задумчиво почесал подбородок, — думаю исследовательскую группу имеет смысл изолировать. Не все согласятся работать в таких условиях, зато можно быть уверенным, что информация не просочится.

— Информация всегда найдёт путь просочиться, — возразила Т’Сони, — один факт того, что мы предлагаем кому-то подобное соглашение, уже наведёт определённых людей на нужные мысли, даже если речь о твоих сотрудниках. А хороший информатор сможет выяснить подробности даже при таких условиях. Но вариантов у нас немного, так что я рекомендую хотя бы сократить сроки. И мне понадобится ещё ложная версия для дезинформации.

— Хорошо, это мы обсудим отдельно, — Райт кивнул Лиаре, слегка задержав на ней взгляд, — ну что же, думаю на сегодня достаточно. Приступаем к работе.

Шепард поднялся и медленно направился к выходу вместе с СУЗИ. Оглянувшись на Лиару, коммандер понял что она не спешит уходить.

— Я задержусь ещё, Джон, — азари несколько неловко улыбнулась и капитан обратил внимание что все остальные уже почти покинули помещение, в котором, помимо Лиары, оставался лишь Райт.

Кивнув ей, Шепард вышел в коридор и ощутил слабый укол ревности. Он уже не первый раз замечал что с момента их общего знакомства, между Лиарой и Сиенаром что-то происходит. И он, в общем-то, был рад за подругу. Да, когда-то они были вместе, но их отношения продлились недолго и давно окончились, однако сейчас Шепард словно начал ощущать как его старый и привычный мир окончательно уходит из-под ног. Миранда осталась в другой вселенной, Лиара, которая была рядом с ним, теперь начала строить своё счастье здесь, а ему, видимо, вновь предстоит спасать мир. Шепарду захотелось выпить. Чёрт, ну почему с ним сейчас нет Гарруса?

***

— Магистр Йода, уважаемый Совет, — Оби-Ван почтительно поклонился членам Совета, собравшимся в основном зале совещаний. Обри Уин также поклонилась, неловко переминаясь с ноги на ногу. Девушка ещё привыкала к новому наставнику.

Сегодня присутствовали все магистры. Те, кто сейчас командовали армиями, находились здесь в виде голограмм. Полный состав Высшего Совета требовался лишь при решении серьёзных вопросов.

— Слухи до нас дошли тревожные, — Йода на секунду прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, — разобраться вам с падаваном с ними предстоит. Правду ото лжи отделить.

— Слухи? — Кеноби оглядел членов Совета. — Какого рода?

— Слухи из системы Мандалор, — лицо Мейса Винду, как обычно, выражало лишь беспристрастность, — информаторы докладывают что герцогиня Сатин Крайз тайно готовит армию в поддержку сепаратистов.

— Это невозможно, — Оби-Ван нахмурился, услышав имя, — Мандалором правят пацифисты, герцогине незачем нарушать нейтралитет сейчас.

— Суждению твоему, эмоции мешать не должны, — покачал головой гранд-магистр, — чистым и не незамутнённым разум твой должен быть.

— Конечно, — поклонился Кеноби.

Обри всё это время переводила взгляд с учителя на магистров и обратно.

— Тебе предстоит прибыть туда и во всём разобраться, — продолжил Винду, — если герцогиня действительно решила воспользоваться кризисом для усиления Мандалора, мы должны узнать об этом сейчас и предотвратить подобный исход.

— Если же Сатин Крайз невиновна, — включился в разговор Ки-Ади-Мунди, — следует выяснить кто стоит за этими слухами.

— Мы не можем позволить себе оставить воинственно настроенный Мандалор за спиной, — кивнул Винду, — вы отправитесь сегодня же вечером.

— Как скажете, — Кеноби вновь поклонился, после чего развернулся и зашагал к выходу. Обри поспешила следом.

Едва они вышли за дверь, как его ученица тут же накинулась с вопросами.

— Учитель, а что гранд-магистр имел в виду, когда говорил про эмоции? Почему они могут нам помешать в этом задании?

— Кхм…, — Оби-Ван усиленно принялся рассматривать стены коридора, по которому они шли.

Уин, тем не менее, молчала, терпеливо ожидая ответа и Кеноби невольно подумал о том, что Скайуокер бы уже завалил его сотней вопросов и шуточек.

«Уж не скучаю ли я по всему этому?» — Подумал про себя мастер-джедай и мысленно усмехнулся.

— Когда-то давно, когда я ещё сам был падаваном, — начал он, — мы с учителем Квай-Гоном выполняли одно задание на Мандалоре. Если быть точнее, то нашей задачей была охрана молодой герцогини Сатин Крайз, которая только пришла к власти и отстаивала идеи пацифистского пути против повстанцев, желавших восстановить военное прошлое.

Оби-Ван замолчал ненадолго, погружаясь в воспоминания.

— И что произошло? — Осторожно спросила Уин.

— Я влюбился в Сатин, — Кеноби постарался произнести это как можно небрежнее, но вышло так себе.

Внутренне порадовавшись тому, что сейчас его слушает спокойная Обри, а не Энакин, или Асока, мастер-джедай продолжил свой рассказ.

— Тогда я был молод, эмоции ещё сильно увлекали меня, а Квай-Гон не противился происходящему, словно давая мне шанс самому всё осознать и принять собственный выбор. В конце концов, я выбрал путь джедая. Миссия окончилась и мы с учителем вернулись на Корусант.

— А герцогиня? — Обри с интересом смотрела на своего нового наставника. — Она тоже… ну…

— Да, она также испытывала чувства ко мне. Но у неё также был свой долг и, кроме того, она понимала что такие отношения были бы обречены.

— Так значит, Совет считает что эмоции могут помешать вам в этом задании, потому что… вы не объективно оцените ситуацию?

— Да, что-то вроде того, — кивнул Кеноби, — когда магистр Винду сообщил мне слухи, я отреагировал скорее эмоциями.

Два джедая, тем временем, прошли коридор, ведущий из зала Совета и вошли в большой вестибюль. Огромные своды его словно демонстрировали ничтожность живых существ внутри и наводили на мысли о глобальных вопросах мироустройства. Возле одного из фонтанов, Обри внезапно обнаружила коммандера Шепарда, сидевшего на одной из скамеек и общающегося с мастером-джедаем Луминарой Ундули. Кеноби и Уин поздоровались кивком и направились далее, не встревая в чужую беседу.

— Учитель, я тут подумала, — Обри внезапно оживилась, — вы ведь помните двоих мандалорцев, которые были в команде Шепарда на Джабииме?

— Да, отец и сын, — кивнул Кеноби, — отец погиб, насколько я помню. А почему ты спросила?

— В общем, мы, то есть наша группа падаванов, иногда общались с ними. Тем более что они помогали в организации обороны. Уже потом я узнала, что сын ранее состоял в Дозоре Смерти. Это группа, которая как раз ратует за восстановление старых военных традиций.

— То есть, он состоял в террористической организации? — Нахмурился Кеноби.

— Можно и так сказать, — Уин пожала плечами, — как он поделился уже после захвата столицы, Арвус и Шепард вытащили его оттуда, или что-то вроде того. В общем, сейчас он с ними не связан и, возможно, сможет поделиться полезными сведениями. Как считаете?

— У меня не самый лучший опыт переговоров с мандалорцами, — Оби-Ван задумчиво погладил бороду и остановился, — но идея хорошая. Только лучше нам всё же быть осторожными и не раскрывать ему все детали.

— Учитель, вы же не думаете, что он вот так запросто всё расскажет, если мы сами будем секретничать?

— Не расскажет, — согласился Кеноби, — поэтому говорить буду я.

— Ладно, — кивнула Обри, — я тогда свяжусь с ними и попрошу о встрече.

«Даже не подколола тем, как я буду вести переговоры, раз у меня с ними не очень», — вздохнул Оби-Ван, — «Так долго хотел нормального ученика, а теперь, как будто, недоволен. Не думал что стану скучать по несносному характеру Скайуокера»

С этими мыслями мастер-джедай и его ученица разошлись по своим комнатам, начав подготовку к заданию.

Глава 39

— Легче кисть! Меньше замах! — Селеста продолжала гонять свою ученицу уже третий час кряду. — Зул, это Макаши, перестань пытаться подавить меня!

— А как мне тогда победить вас? — Недовольно проворчала Ксисс, обходя свою наставницу по дуге.

Их клинки снова встретились. Селеста легко отразила неуклюжие выпады своей ученицы, обозначив очередное попадание по ней.

— Проклятье, ты вообще не читала материалы, которые я предоставила тебе?

— Читала, там фигня какая-то!

— Di'kut, — некоторым мандалорским ругательствам, Селеста выучилась ещё в прошлой жизни, а сейчас, ко всему прочему, остро начинала ощущать влияние Кир’ала.

— Ну чего? — Фоллинка по своему истолковала реакцию учителя. — Там всё какими-то общими словами говорится, никакой конкретики!

— Так, стоп! — Морн жестом остановила ученицу, готовящуюся к новой атаке.

Та послушно остановилась, погасила клинок тренировочного меча и, опёршись на правую ногу, скрестила руки на груди.

— Я правда не понимаю как эффективно атаковать этим стилем, — попыталась оправдаться она, но наставница вновь дала команду прекратить и некоторое время они молчали.

— Зул, — начала, наконец, Селеста, — я вижу проблему не в том, что ты не поняла что-то, а в том, что заранее сделала все выводы.

Фоллинка попыталась возразить, но её мастер-джедай вновь прервала её.

— Тебе до сих пор кажется, что Макаши уступает Джем Со. Ты «благородно» даёшь ему шанс показать себя, но сама, внутри, считаешь что уже знаешь ответ. Такой тип мышления перечёркивает любые возможности и сразу ведёт тебя к поражению. Это не мистика и даже не Сила. Это — обычная психология. Так работает наш мозг даже с учётом небольшой разнице видов.

— Зачем нужна психология, когда мы черпаем ответы через Силу? — Недоумённо переспросила Ксисс.

— Потому что Сила переменчива. Потому что выполняя её советы слепо, ты рискуешь пасть на тёмную сторону, которая затуманит твоё сознание. Ты уже заметила, наверное, что мои эмоции тоже часто рвутся наружу?

Зул кивнула.

— Но я держу себя в руках, поскольку понимаю как устроено мышление, как оно работает; вижу откуда берутся те, или иные мысли и куда они ведут, в итоге, — Селеста прищурилась, глядя на свою буйную ученицу, — и я прекрасно вижу как ты доказываешь самой себе правоту своих суждений! Находишь подтверждение тому, что считаешь Макаши слабым стилем. Хочешь понять как атаковать с помощью него? Я покажу.

Морн активировала тренировочный меч, клинок которого вспыхнул зелёным цветом. Изящным взмахом от лица, она отставила его кончик в сторону и посмотрела на Ксисс.

— Я не являюсь мастером этого стиля, как ты знаешь, но буду использовать сейчас только его.

Зул улыбнулась и нажала кнопку на рукояти меча. Синий клинок с шипением вспыхнул и фоллинка принялась двигаться по дуге, держа дистанцию. Она специально не спешила атаковать, решив, что пусть учитель сама выкручивается, раз считает что Макаши удобен для атаки.

Заняв классическую стойку Ниман, Зул решила что он лучше подойдёт для защиты, чем агрессивный Джем Со. Жаль что Соресу она уделяла мало внимания, сейчас идеально подошёл бы.

Задумавшись о технике, Ксисс чуть не пропустила первую же атаку. Её наставница напала практически незаметно, используя плавные, хлёсткие удары, сыплющиеся на неё с непривычных углов. Часто удары наносились специально по клинку Зул, что ещё больше сбивало с толку, после чего она еле успевала заблокировать удары по корпусу.

В конце концов, лезвие тренировочного меча ударило её сначала по здоровой руке, а затем по бедру. Зул выпустила рукоять своего меча и упала на пол.

— У Макаши есть ряд недостатков, — как ни в чём не бывало начала свою лекцию Морн, пока её ученица вставала, потирая места, по которым ей прилетело, — например, этот стиль уязвим для боя с несколькими противниками, хотя тот же Дуку вполне неплохо научился нивелировать этот недостаток. Ещё с его помощью сложно отражать выстрелы;для этого позже придумали Соресу. Но главным преимуществом Макаши является прямая дуэль один на один. Это то, в чём он может дать фору большинству даже более поздних техник. С какой проблемой ты столкнулась, когда защищалась сейчас?

— Подумала что этим стилем сложно атаковать, — буркнула Ксисс отвернувшись.

— Это твоё заблуждение, — кивнула Селеста, — но мой вопрос был в другом. С чем ты столкнулась как боец? Как тобой ощущалось происходящее?

Фоллинка задумалась ненадолго, пожевывая нижнюю губу.

— Я никак не могла понять куда вы собираетесь бить. Удары были не сильные, но частые и неожиданные, их оказалось слишком много.

— Хорошо, — Морн одобрительно покивала, — так же будут ощущвть себя твои противники. При этом, обрати внимание: я, не будучи мастером Макаши, использовала практически базовые комбинации. Если бы ты уделяла этому стилю больше внимания, то и противостоять смогла бы легче. Что ещё?

— Да что ещё, блин? — Опять начала заводиться Зул. — Вы тупо опытнее и сильнее! Вот что я чувствовала!

— И что именно тебя в этой ситуации злит? — С любопытством посмотрела на неё Селеста.

— Не знаю я, — огрызнулась Ксисс, — бесит моя беспомощность!

Селеста глубоко вздохнула и устало потёрла переносицу. У её ученицы, как выяснилось, имелся целый вагон комплексов, с которыми ей, как мастеру, приходилось бороться день за днём. И вот кто её тянул за язык там, на Джабииме? Красиво магистры разыграли, ничего не скажешь. Теперь, пока Винду занимается с умной и сообразительной Касс Тод, а Кеноби учит послушную и светлую Обри, ей досталась эта упёртая колючка.

— Присядь, Зул, — сказала, при этом, Селеста вслух, — расскажу тебе одну историю.

Ксисс театрально закатила глаза, выражая, тем самым, своё отношение к этой затее, но, всё же, присела, скрестив ноги.

— Когда-то давно, ещё до того, как я оказалась в той камере, — начала Морн, устраиваясь напротив, — в галактике также разгорелась кровопролитная война. Мандалорские воины атаковали Республику, нанося ей одно поражение за другим. Орден джедаев тогда отказался участвовать в этой войне, выступая за мирные переговоры, но некоторые его члены не согласились с таким решением и отправились на войну. Их возглавил молодой рыцарь по имени…

— Реван! — Во взгляде Ксисс загорелся огонь любопытства. — Я читала о нём! Учитель, а вы были с ним знакомы?

— Да, это был Реван, — кивнула Селеста, — и да, я немного была знакома с ним, но лишь отчасти. Я не являлась обычным рыцарем ордена и относилась к его секретному подразделению под названием Завет Джедаев. Я была их Тенью, можно сказать - тайным агентом, так что с обычными рыцарями и мастерами не часто контактировала. Но с Реваном мне довелось познакомиться, причём уже после начала войны. О нём я и хочу рассказать.

Зул заёрзала, устраиваясь поудобнее и с жадностью глядя на наставницу. Морн могла лишь улыбнуться переменчивости настроения ученицы и потому продолжила.

— Те джедаи, которые отправились на войну, верили что одним своим присутствием смогут переломить ход войны. Отчасти так и было: само их появление вселило веру в солдат и Республика смогла на какое-то время даже притормозить наступление мандалорцев. Однако мандалорцы оказались не так просты. Их народ, воспитанный в культуре войны, воспринял джедаев как ещё одних противников, с которыми нужно научиться воевать. И они очень быстро принялись учиться! Множество джедаев гибло на полях сражений, и вскоре мандалорцы одержали бы победу, если бы не Реван.

Селеста слегка улыбнулась, глядя куда-то вдаль и погружаясь в воспоминания. Это всё было одновременно так давно и так недавно. Словно ещё вчера и всё же, как будто в другой жизни. Хотя, по сути, это и происходило в другой жизни…

— Я читала то, что сейчас о нём пишут, — продолжила Морн, — в конце концов, я не застала окончание той войны и мне хотелось узнать чем всё закончилось. Так вот, многие говорят о его невероятных полководческих талантах и боевом мастерстве. Но Реван тогда был молодым рыцарем-джедаем без какого-либо военного опыта! Как ты думаешь, Зул, в чём был его секрет?

Юная девушка задумалась, пожёвывая нижнюю губу, после чего взглянула на наставницу.

— Я не знаю, видимо он… хорошо учился?

— В целом да, ты права. Только с одним небольшим уточнением: учился он, в том числе, прямо во время войны, причём у своего противника. Поверь, в начале у Ревана также были поражения, но каждый раз он пытался разгадать за счёт чего враг смог победить. Думал о том, что из действий врага является силой, а что — слабостью. Я помню как многие мастера переживали из-за того, что Реван часто действовал также, как сами мандлорцы, с которыми он воевал: цинично, беспощадно, жестоко. Имея смелость пожертвовать тысячами, чтобы спасти миллионы.

— Но ведь он, в итоге… пал на Тёмную Сторону, — тихо отозвалась Зул.

— Верно, — согласилась Морн, — его успех так вскружил ему голову, что он поймал синдром мессии. Решил что он один способен разобраться со всеми вопросами. Полез в Неизведанные Регионы без подготовки, где встретил Вишейта, промывшего ему мозги, а затем снова полез туда же, причём сам, когда повреждённая память стала возвращаться. Я, конечно, всё это уже не застала и не могу судить о правдивости написанного, но в целом похоже на правду. Реван, в какой-то момент, поймал звезду и переоценил свои силы. И из этого тоже стоит извлечь урок.

Ксисс хотела что-то ещё спросить, но Селеста остановила её жестом.

— На сегодня довольно, Зул. Уже поздно и я устала, продолжим завтра. И выучи, наконец, движения из Макаши. Иначе мы никогда так с места не сдвинемся. Хорошо?

Фоллинка закивала, после чего поднялась, коротко поклонилась и побежала к себе.

Селеста же, вздохнув, решила что на сегодня и правда достаточно. У неё ещё имелись планы на сегодня, но сейчас всё, чего ей хотелось, это принять душ и лечь спать. Причём желательно подальше от Храма, с его упёртыми учениками и хитрожопыми магистрами.

***

— По канцлеру удалось что-нибудь ещё выяснить?

Шепард и Лиара располагались в её временных апартаментах, куда азари перенесла своё оборудование, изрядно обросшее местными дополнениями. Пока Нормандия подвергалась разбору и тщательному изучению специалистами Сиенара, почти весь офицерский состав воспользовался гостеприимством Райта. Тем более что на данном этапе требовалось многое согласовывать и близкое расположение друг к другу играло на руку. Пока увольнительная не закончилась и Шепарда не назначили на новое задание, у всей команды как раз было время разобраться с кораблём и с другими вопросами.

— Сложно сказать, Джон, — Т’Сони скривилась как от кислого лимона, — всё, что мне удалось ещё выяснить, подтверждает лишний раз теорию о том, что канцлер не так прост, но ничего принципиально нового я не узнала. Я стараюсь действовать осторожно, но если хочешь…

— Нет, подставляться не нужно, — помотал головой коммандер, — как думаешь, о чём всё это говорит?

— Сложно сказать, — вздохнула Лиара, — политика, это весьма сложная система. В ней нет места честным и добропорядочным людям. Думаю, ты сам понял это, когда передал пост советника Андерсену.

— Да, Дэвиду было там непросто, — усмехнулся Шепард.

— Учитывая что до этого канцлер позиционировал себя как честного и самоотверженного идеалиста, неудивительно что мы, в итоге, что-то нашли на него. Странно было бы как раз обратное.

— То есть ты думаешь что это обычная хитрость политика?

— Выглядит всё именно так, — Лиара задумчиво сложила руки на груди, — но что-то здесь не сходится. Я пока не могу понять что. Какие-то мелочи, которые сами по себе не важны, но… считай это опытом, или интуицией, я не знаю.

— Я доверяю тебе и твоему суждению, — ободряюще кивнул капитан.

— Спасибо, Шепард, — улыбнулась Т’Сони, после чего развернула другие голограммы, — я выбрала несколько систем, которые потенциально подходят для нашей секретной базы.

— А насколько понятие «секретный» будет уместно в ситуации, где мы рассматриваем обычные системы, нанесённые на обычные карты?

— Шепард, галактика огромна и, по большей степени, не заселена. Супер-секретные базы, скрытые со всех карт, делают только злодеи в кино.

— Учитывая опыт знакомства с прошлым Серым Посредником, я бы поспорил, — усмехнулся коммандер.

— Хорошо. Злодеи в кино и Серые посредники, перед тем, как до них доберётся коммандер Шепард.

На этих словах оба рассмеялась, после чего вновь вернулись к открытым данным.

— Главное здесь, это обеспечить себе прикрытие. Первый вариант, это занять небольшую планету в Пространстве Хаттов, — Лиара вывела на экран несколько вариантов, — для этого, нужно будет создать подставную банду, встать под патронаж одного из боссов и честно делиться прибылью, изображая деятельность. Истинная сила, конечно, останется в тени, но на поверхность всё равно придётся кое-что вывести.

— С хаттами у нас с самого начала как-то не задалось, — покривился Шепард, — какие ещё есть варианты?

— Другой вариант, это торговая, или транспортная компания. С деньгами, которые мы получим от соглашения с Сиенаром, вполне можем организовать неплохой бизнес, которому так, или иначе потребуются корабли и люди для охраны. Принцип тот же самый, что и с бандой. Разница в том, что здесь мы действуем легально, с хаттами и прочими преступниками дел не имеем, но рискуем попасть в жернова войны и стать целью для атаки КНС.

— Слушай, а у нас вообще бывают простые варианты когда-нибудь? — Вздохнул Шепард.

— Ну, учитывая что ты смог даже отпуск превратить в приключение с погоней за собственным клоном, — рассмеялась Лиара, — то странно ожидать что формирование тайной базы пройдёт легко.

— Да уж, не напоминай, — Шепард улыбнулся в ответ, — а что касается текущего выбора, то я склоняюсь ко второму варианту. Будь здесь Ария Т’Лоак, можно было бы рассмотреть и подставную банду, но с хаттами я дел иметь не хочу.

Лиара хотела ответить, но её отвлёк писк комлинка. Быстро нажав пару кнопок, она открыла сообщение и в процессе чтения её глаза сначала засветились радостью, после чего в них резко проявилось что-то вроде чувства вины.

— Это Райт, — неловко улыбнулась Т’Сони, — нам с ним нужно обсудить… несколько вопросов.

— Да, без проблем, — кивнул Шепард, после чего взглянул на подругу, — Лиара, я рад что ты двигаешься вперёд. Знай, что я остаюсь твоим другом.

— Спасибо, Шепард, — широко улыбнулась азари, — для меня это очень важно.

Кивнув напоследок, капитан поднялся и покинул её апартаменты. Несмотря на сказанные слова, он по-прежнему чувствовал себя скверно, но с его стороны было бы эгоистично портить Лиаре начавшиеся отношения. Он слишком уважал её для этого.

Но отвлечься теперь было нужно. Направившись в сторону своих апартаментов, Шепард прошёл длинный коридор, в конце которого его перехватил знакомый голос.

— Шепард! Можно вас на пару слов?

— Доктор Чаквас? — Капитан улыбнулся подошедшей женщине. — Я думал вы до сих пор на симпозиуме.

— Вернулась ещё вчера, — отмахнулась она, — но всё не было времени поговорить. Признаться, я впечатлена масштабом событий, которые произошли, пока меня не было. Новая Нормандия, значит?

— Да, это помимо того, что мы теперь — младший партнёр Сиенара, — усмехнулся коммандер.

— Я вкратце успела ознакомиться с положением дел, — кивнула Чаквас, — и это одна из причин, по которым я вас искала.

— Что-нибудь случилось?

— Точнее сказать не случилось. Вы знаете, Шепард, я не сильно понимаю в технической части, или в ведении дел, доверяя в этих вопросах Адамсу и Т’Сони. Но как корабельный врач, я не могла не заметить что медотсеку на новом корабле фактически не уделили внимания. Его сделали, по сути, в виде стандартного, для фрегатов этого мира.

— Кажется я догадываюсь, — кивнул Шепард.

— За всё время нахождения здесь, — продолжила Чаквас, — как вы успели заметить, я побывала на множестве конференций и симпозиумов, посвященных медицине и имела удовольствие общаться со многими местными светилами. Мы с ними пришли к выводу, что здесь нашим мирам есть чем поделиться друг с другом.

— Доктор, вы можете обставить медотсек так, как считаете нужным, — успокоил её Шепард, — моя жизнь, как и жизнь экипажа, в ваших руках, так что все разрешения от меня у вас есть.

— Спасибо, капитан, — кивнула Чаквас, — но есть проблема. У господина Сиенара и его людей есть своё мнение на этот счёт.

— То есть? — Нахмурился коммандер.

— По их словам, на этом прототипе будут обкатываться те системы, которые потом пойдут в массовое производство и для них важно понимать как сработает стандартное медицинское оборудование в изменённых обстоятельствах.

— Что за чушь? — Пробормотал капитан. — Я поговорю с Сиенаром на этот счёт.

— Спасибо, капитан, — поблагодарила его Чаквас, после чего, сославшись на множество дел, поспешила к себе.

Шепард тяжело вздохнул. Общаться с Сиенаром ему сейчас совершенно не хотелось, но и откладывать это было нельзя. Чёрт, а так хотелось сейчас отвлечься! С другой стороны, день уже подходил к концу и все важные разговоры можно было перенести на завтра. Даже герою войны иногда требуется отдых.

Глава 40

Усмехнувшись собственному ворчанию, Шепард продолжил путь и вскоре оказался у дверей собственных апартаментов. Однако не успел он зайти вовнутрь, как услышал шарканье ног и окрики из другого конца коридора.

— Шепард! Капитан! Чёрт… подожди, мне нужно поговорить.

Обернувшись, коммандер с удивлением обнаружил спешащего к нему хромающего пилота Нормандии.

— Джокер, да не спеши ты так, развалиться на ходу.

— Ха-ха, очень смешно, — отмахнулся пилот подходя к капитану, — хоть меня и называют Джокером, но мне сейчас вообще не до шуток!

— Что случилось? — Шепард жестом пригласил товарища вовнутрь, после чего они оба зашли.

Небольшое помещение, в котором остановился коммандер, хоть и было весьма недурно обставлено, вызывало какое-то отторжение. Возможно потому, что оно было чужим, а возможно, потому, что оно принадлежало Райту…

— Так что произошло? — Шепард огляделся, усиленно вспоминая есть ли здесь бар, но пилот уже ловко приоткрыл одну из дверок шкафа, достав оттуда бутылку и два стакана.

— У меня в комнате такое же расположение, — усмехнувшись, пояснил пилот.

— И поэтому ты решил сходить выпить ко мне.

— Чужое всегда вкуснее, — пожал плечами Джефф, разливая какой-то напиток и беря себе один из стаканов, — капитан, мне вообще не подходит то, что они делают с рубкой в новой Нормандии.

«Уже второй», — устало подумал Шепард, однако вслух решил не возмущаться. Лидер должен быть всегда сильным и уверенным.

— Давай конкретнее. Ты сейчас просто ворчишь, или есть что-то конкретное?

— Куда уж конкретнее, — убрав остатки улыбки, серьёзно произнёс Джокер, — они собираются установить свою сраную кнопочную панель управления. Понимаешь, капитан? Кнопочки, блять, и рычажки!

— Так, спокойнее, давай по-порядку. Ты с инженерами говорил?

— Конечно. И с нашими, и с их. Адамс и его сладенькие ребята только развели руками, мол, объединяем технологии и всё такое, а с их стороны начали толкать свои заумные речи.

— Дай угадаю: хотят протестировать собственную систему управления?

— И это тоже, — Джокер сощурился, — я не первый к тебе подхожу с подобным, верно?

— Да, — вздохнул капитан, — доктор Чаквас тоже жаловалась.

— Чёртовы задроты, — выругался пилот, — нихера не понимают в деле и строят из себя умных. Капитан, я много лет учился и практиковался в пилотировании с помощью сенсорных панелей. Конечно я могу перестроиться, но ты уверен что хочешь чтобы я делал это во время войны? Чтобы я во время боя терял драгоценные секунды?

— Да, я понимаю о чём ты, — Шепард устало помассировал пальцами веки, — я завтра буду говорит с Райтом и по поводу медотсека, и по поводу управления, хорошо?

— Спасибо, капитан, — пилот поднялся, поправляя бейсболка и заковылял к выходу, — не давайте им спуску.

Когда дверь закрылась, коммандер минут пятнадцать просто сидел, глядя в одну точку и делая периодически небольшой глоток из стакана. На вкус напиток напоминал земной виски, но с непонятным, травяным вкусом. Захотелось выпить чего-то привычного и земного. Вспоминая куда перенесли запасы алкоголя с Нормандии, коммандер понял что даже не знает точно куда.

«Пожалуй, Кортез должен знать», — подумал Шепард и с этой мыслью покинул апартаменты, направляясь в местный инженерный корпус.

Пройдя несколько коридоров, он, наконец, нашёл нужное помещение, где ожидаемо пропадал сейчас Кортез, работая над улучшением новой брони, которую они приобрели для коммандера. Предыдущая всё же не пережила бойню на Джабииме, хотя и выполнила свою задачу, спасши неоднократно жизнь бывшего Спектра.

Кортез, подняв взгляд от стола и завидев его, радостно помахал рукой.

— Капитан, рад видеть вас! Какими судьбами в нашей скромной обители?

— И тебе привет, Стивен, — кивнул Шепард, — ищу запасы выпивки с Нормандии.

— Здесь, в инженерном корпусе? — Кортез демонстративно обвёл взглядом помещение и усмехнулся. — Думаю здесь его нет.

— Зато, думаю, что ты знаешь где оно, — Шепард посмотрел на приятеля, — ты же фактически выполнял роль интенданта. Мимо тебя ничего не проходило.

— Ваша правда, капитан, — согласно кивнул Стивен, — я знаю где, только добираться туда будет сложно.

— Почему?

— Всё вещи упаковали в контейнеры и законсервировали, чтобы исключить вероятность случайного доступа. Если честно, я сам настоял на этом, всё же там были личные вещи, по сути…

— Ты всё правильно сделал, Стивен, — отмахнулся Спектр, — просто я решил выпить чего-то приличного, не понравились мне местные варианты. Но раз нет, то не страшно.

— Коммандер, раз уж вы тут, — слегка замялся Кортез, — хотел вас попросить об одолжении.

— Конечно, — кивнул Шепард, — что-то случилось?

— Не то, чтобы случилось. Просто учитывая что наши светлые головы работают над новым кораблём, может они и с челноком что-нибудь сделают? Кадьяк всегда казался мне излишне тяжёлым и неповоротливым, а здесь, в этой галактике, он даже преимущества свои теряет. Может ребята сделали бы для меня что-нибудь поинтереснее?

Шепард улыбнулся, глядя на пилота челнока. Кортез никогда не скрывал своего отношения к Кадьяку, но принимал необходимость его водить как данность и справлялся с этой задачей мастерски.

«Если за рулём буду не я, то мистер Вега разнесёт на нём всё в округе».

И сейчас, судя по всему, Стивен решил всё же попросить заменить челнок. В целом, даже повод достойный нашёл. Действительно, на сверхновой Нормандии и десантный челнок должен стоять нового поколения.

— Хорошо, я побеседую с Сиенаром на этот счёт. Может у них имеется что-нибудь интересное.

— Спасибо, капитан, — искренне поблагодарил его Кортез, после чего продемонстрировал какие улучшения внёс в и без того, фактически, элитную броню, которую они купили.

Шепард не мог не признать что результат его поистине впечатлил. Крепкая, добротная броня, на базе республиканского «Катарн», была выполнена под заказ. Дюрапластовый корпус заменили на тонкую дюрасталь, что утяжеляло броню, но это нивелировалось добавленным экзоскелетом, идею которого позаимствовали из прошлого комплекта. Такая броня надёжно оберегала своего владельца как от экстремальной жары, так и от лютого холода. Предусмотренное вибролезвие Кортез заменил на привычный Шепарду инструментрон, к стандартным дефлекторам добавил кинетический щит Альянса. Электроника, которой здесь имелось в изобилии на все случаи жизни, также подверглась множеству модификаций. Дотошный Кортез считал что если уж делать, то на совесть, поэтому вознамерился, судя по всему, создать буквально лучший комплект в галактике.

Попрощавшись с Кортезом и поблагодарив его за его труды, коммандер вышел из помещения и понял, что возвращаться в апартаменты не хочет.

Обычно он всегда с удовольствием брался за помощь друзьям, соратникам и экипажу, но сегодня его настроение явно было ни к чёрту. И он попросту боялся что если останется здесь ещё ненадолго, то обязательно кто-нибудь придёт поговорить с ним и выдать очередное задание.

Глубоко вздохнув, Шепард принял решение. В конце концов, апартаменты, выделенные канцлером, сейчас пустовали, поскольку весь офицерский состав гостил у Сиенара, а для рядовых и для техников, они давно уже арендовали жильё попроще.

Покинув здание, он вызвал местное такси и внутренне порадовался тому, что штаб-квартира Сиенара находилась относительно недалеко от правительственного сектора. Такси вскоре приземлилось и, приняв на борт коммандера, отправилось в пункт назначения. Ему хотелось поскорее выбраться из всего этого корпоративного мира, от которого коммандера уже начинало тошнить. Воистину, даже на дождливом Джабииме, где все пытались его убить, включая незадачливых командиров-джедаев, он чувствовал себя комфортнее.

Запищал комлинк, сигнализируя о входящем вызове. Скосив глаза на него, Шепард увидел что это Лок младший. Вздохнув, он ненадолго перевёл взгляд на пролетавший мимо городской пейзаж.

В голове промелькнула мысль о том, что ведь к нему и раньше постоянно обращались за помощью и с какими-то вопросами. Почему его сейчас стало так утомлять это?

— Шепард на связи, — ответил он на входящий сигнал.

— Коммандер, — над наручем всплыла голографическая голова мандалорца, — есть минутка?

— Конечно, что-то случилось?

— Ко мне сегодня подходили Кеноби с Обри, — Кир’ал слегка пожевал нижнюю губу в задумчивости, — в общем, их отправляют с миссией на Мандалор. Дозор Смерти, судя по всему, решил выйти из тени и начал наносить свои удары по репутации герцогини Сатин.

— Ты хочешь им помочь? Нормандия сейчас не на ходу, но мы можем нанять небольшой корабль. Лиара сейчас занята, но СУЗИ составит нам компанию…

— Погодите, коммандер, — неловко усмехнулся Лок, — пока рано. Я не собираюсь сейчас вмешиваться в конфликт, но хочу побольше выяснить о происходящем. Мне не нравится идея того, что конфликт радикалов из Дозора и пацифистов из Новых мандалорцев может окончательно ослабить мою родину во время войны.

— Понимаю, — кивнул Шепард, — чем я могу помочь тебе?

— Мисс Т’Сони имеет неплохую информационную сеть. Думаю что с её помощью я мог бы что-то выяснить. В конце концов, я могу увидеть что-то, что остальные пропустят.

— Я поговорю с Лиарой, думаю она не откажет. Сообщи потом, если найдёшь что-нибудь интересное.

— Конечно, — ободрился сын Арвуса, — спасибо, коммандер. Конец связи.

Голограмма юноши исчезла, а Шепард задумался о сказанном. Выходит, деятельность террористической организации, которую все игнорировали десятки лет, заинтересовала сейчас всех настолько, что туда отправили Оби-Вана. Видимо и правда намечается что-то существенное. Увидеть Мандалор в числе своих противников Шепард точно не желал. Его жители были весьма опасными воинами, к которым, помимо прочего, коммандер испытывал определённое уважение. Стоит разобраться в этой ситуации.

Такси, тем временем, подлетело к знакомому уже зданию, в котором размещались, в основном посольские апартаменты и где до сих пор имелась просторная квартира, выделенная им канцлером по прилёту. Сейчас в ней уже не было необходимости, но Палпатин или забыл про неё, или посчитал что ему выгоднее сейчас оставить её в распоряжении коммандера. На наличие следящих устройств СУЗИ стабильно её проверяла, несколько жучков было уничтожено, но они, как понял Спектр, были присланы другими сенаторами ещё в первые месяцы, живо заинтересованными в странном пришельце из другого мира, которому оказал благосклонность верховный канцлер.

Подойдя к дверям, Шепард открыл их с помощью ключ-карты, прошёл вовнутрь и в тот же момент понял, что здесь кто-то есть. Гостиная оставалась ярко освещена, работал голопроектор, тихо вещавший репортаж с одной из горячих точек. Рука сама потянулась к пистолету, висящему на поясе, однако оружие не понадобилось.

С другого конца гостинной из небольшого коридора, ведущего в ванную, появилась женская фигура, закутанная в белый банный халат, активно вытиравшая длинные волосы таким же белым полотенцем.

Почти мгновенно, девушка словно почувствовала чужое присутствие и подняла голову, встретившись взглядом с коммандером.

— Шепард? — Удивлённо произнесла она.

— Селеста? — Коммандер опустил пистолет, вернув его на предохранитель и убирая в кобуру. — Ты что здесь делаешь? Я думал ты сейчас в храме.

— Скажем так, я устала и захотела побыть подальше от джедаев, с их политикой.

Сейчас, без брони и с распущенными, ещё влажными длинными волосами, девушка резко контрастировала с тем образом, который все привыкли видеть.

— Понимаю, — хмыкнул коммандер и прошёл вглубь гостинной, направившись прямиком к шкафчику, где хранилась едва початая бутылка земного бренди, — выпьешь?

То, что побыть в одиночестве ему сегодня не суждено, коммандер решил принять как данность и смириться с этим фактом.

— Не откажусь, — уголком рта улыбнулась Морн, присаживаясь на широкий диван — после Зул меня постоянно посещают мысли надраться в каком-нибудь баре.

— Та рыжекожая девушка, которую определили тебе в ученики? — Уточнил Шепард, разливая бренди по бокалам и протягивая один Селесте.

— Да, — фыркнула мастер-джедай, принимая бокал и осторожно принюхиваясь, — я всегда считала что у меня сложный характер, но Зул прям готова дать мне сто очков вперёд.

— Один мой знакомый говорил что в других, нас больше всего раздражают те черты, которые свойственны нам самим, — капитан присел рядом и посмотрел на собеседницу.

— Возможно и так, просто понимаешь…, — Селеста резко замолчала на полуслове и внимательно посмотрела на Шепарда, — так, стоп. Что у тебя случилось?

— В смысле? — Спектр удивлённо взглянул на девушку.

— Я не слепая, что случилось? Мои проблемы подождут. Кроме того, подозреваю, что ты сегодня и без того нарасхват.

— Настолько заметно? — Вздохнул коммандер.

— Шепард, я мало того, что джедай, меня обучали фактически на тайного агента. Подмечать такие мелочи для меня — фактически профессия.

Коммандер прикрыл ненадолго глаза. Только сейчас он почувствовал насколько действительно устал, находясь столько времени в напряжении. Селеста сидела рядом, вполоборота повернувшись к собеседнику и терпеливо ждала.

— Наверное, я до сих пор не смог принять факт своего окончательного переноса в другой мир, — в голосе коммандера послышались усталые нотки, которые обычно он не демонстрировал окружающим, — сначала мы активно пытались вернуться обратно, не замечая очевидных намёков на то, что эта идея фантастична, потом погрузились в череду операций, где я искал отвлечения, а теперь, когда я попытался принять своё новое положение, я почувствовал как почва уходит из-под ног. Лиара начала встречаться с Райтом Сиенаром, мы пересаживаемся на новый корабль, часть экипажа уже начали обустраиваться в этом мире, нашли себе кого-то и я понимаю, что не могу удерживать их. Как будто…. я не знаю…

— Как будто ты пытаешься ухватиться за старый мир, которого больше нет, — улыбка Морн получилась грустной.

Она сделала небольшой глоток бренди и положила голову на руку, опёршись локтём на спинку дивана.

— Я понимаю тебя. В этом смысле мы похожи, Шепард. Нас обоих выдернули из наших миров и переместили сюда.

— Как ты справляешься с этим? — Коммандер почувствовал некоторое облегчение, осознав что в этот раз от него не только не требуют очередной услуги, но ещё и понимают его внутренние переживания. Сложно всегда оставаться бравым капитаном, без страха и упрёка.

— Хороший вопрос, — усмехнулась Селеста, — мне тоже тяжело, на самом деле. И я справляюсь далеко не всегда. Но могу ответить тебе, что проще всего мне становится от принятия факта того, что моя прошлая жизнь окончена. Всё: та Селеста Морн, которая была Тенью Завета джедаев и жила четыре тысячи лет назад, умерла. Там, на Джеббле, она погибла, забрав с собой талисман с заточённым в нём ситхом, способным даже в отсутствии тела уничтожить галактику.

Покрутив бокал, Морн отрешённо наблюдала за тем, как янтарная жидкость растекается по стенкам. Шепард невольно залюбовался ей. Её молодое и весьма красивое лицо выражало сейчас лёгкую грусть и задумчивость, а синие глаза смотрели словно куда-то вдаль.

— Всё, что сейчас происходит со мной, это посмертие, — продолжила она, — я получила новую жизнь, в которой хоть и есть какие-то привычные элементы, но это уже другой мир. Мы с тобой, Шепард, выполнили свои подвиги. Каждый из нас спас свою галактику и погиб. И теперь нас обоих решили возродить здесь, в качестве награды. Можем воспользоваться этим, а можем продолжить страдать, съедая себя изнутри осознанием того что привычный мир, за который мы цепляемся, уходит в прошлое. Ты не хуже меня знаешь о том, что от перекладывания ответственности, легче не становится. Поэтому только от нас самих зависит, сможем ли мы жить дальше, не пытаясь уцепиться за прошлое, которого больше нет.

Некоторое время они смотрели друг на друга, а затем, Шепард, повинуясь внутреннему порыву, наклонился и поцеловал её. Девушка слегка напряглась, однако не отстранилась. При этом её губы лишь немного ответили на поцелуй, словно внутри неё шла борьба.

— Что-то не так? — Шепард посмотрел на неё, слегка отстранившись.

— Всё сложно, Шепард, — тихо ответила Селеста, открывая глаза и делая едва заметный вдох.

На её лице сейчас был явно заметен какой-то внутренний спор.

— Ты не хочешь этого?

— Дело не в этом, — поморщилась она, — я хочу, но всё и правда сложно.

— Объяснишь?

Селеста вздохнула, помассировав пальцами переносицу и слегка отодвигаясь.

— Я джедай, Шепард, — устало улыбнулась Морн, — и держать свои эмоции под контролем для меня не просто важно, а необходимо.

— Мне казалось, что ты больше не считаешь себя частью ордена.

— Вопрос не в правилах, — покачала она головой, — в моё время у джедаев даже браки были разрешены, но с эмоциями всегда оставался сложный вопрос.

— Потому что ты можешь стать ситхом? — Шепард припомнил то, что говорила ему об этом Луминара.

Несколько раз взболтнув напиток в бокале, Селеста залпом опрокинула его в себя и поморщилась.

— Джедай, поддавшись эмоциям, не становится ситхом, Шепард, — Селеста посмотрела на коммандера, словно обдумывая следующие слова, — он становится спятившим тёмным джедаем, очень слабо контролирующим себя. Джедаи умны, мудры, проницательны, но с эмоциями у нас всё очень сложно: справляться с ними нам гораздо тяжелее обычных людей. Там где ты, поддавшись какому-то чувству, просто выплеснешь его наружу, меня эмоции захватят в плен. Последователи обеих сторон Силы, на самом деле, прикладывают много усилий для того, чтобы держать их под контролем. Те же ситхи, используя тёмную сторону, делают это осознанно, поскольку понимают что стоит им потерять контроль и они превратятся в полудиких животных, вместо тёмных лордов.

— Судя по описанию, похоже на жизнь с психическим расстройством, — покачал головой Шепард.

— Верно, — кивнула Селеста, — похоже. И это вторая причина. Хорошо подумай на тему того, с кем ты собрался связаться.

На этих словах девушка поставила бокал на столик, поднялась и направилась в сторону одной из спален.

— Спокойной ночи, Шепард, — произнесла она напоследок, оставив коммандера наедине с мыслями и початой бутылкой бренди.

Глава 41

Обычно действие алкоголя Шепард переносил гораздо легче. Да и, чего уж там, раньше коммандер всегда старался контролировать себя в этих вопросах, не перегибая палку.

Но, судя по текущему состоянию, в этот раз всё обстояло иначе. Возможно, виной тому было психическое состояние, вызванное накопившимся стрессом, а возможно — секрет заключался в том, что вчера Шепард именно хотел напиться. Впервые за долгие годы. Ну что же: мужик захотел - мужик выполнил. Осталось разобраться с последствиями.

Тяжело прохрипев, бывший Спектр с трудом разлепил пересохшие губы, осознав что ко всему прочему, его чудовищно сушит сейчас.

— Вижу, ты проснулся, — услышал он рядом с собой голос, заставивший его, наконец, открыть глаза, щурясь дневному свету.

Как оказалось, он уснул вчера на том самом диване в просторной гостинной посольских апартаментов, которыми его команда пользовалась уже больше года. Гостиная плавно перетекала в зону кухни, где сейчас стояла Селеста, чей голос он и услышал.

Девушка уже сменила домашний вид, в котором была вчера, на лёгкую, полуоткрытую одежду и, судя по звукам, сейчас разливала в чашки какой-то напиток.

— Я приготовила тебе завтрак и сварила горячий каф, — с этими словами она перенесла чашку с дымящейся чёрной жидкостью и тарелку с сэндвичами на столик возле дивана, — судя по количеству вызовов на твой комлинк, за это утро, ясная голова тебе пригодится. Воды?

Следом протянула она стакан с водой, который Шепард сразу же принял и с жадностью выпил.

— Спасибо, — пробормотал Шепард, переводя взгляд на завтрак и каф, ожидающие его на столике.

Такая забота со стороны Морн выглядела необычно, но от этого не становилась менее приятной.

После нескольких глотков кафа, до Шепарда окончательно дошёл смысл сказанных ею слов и капитан нашарил на столе комлинк. Два пропущенных вызова от Лиары, три от Джокера, и одно непрочитанное сообщение от Кортеза.

— Дерьмо, — выругался коммандер, — который час?

— Почти одиннадцать утра, — отозвалась Морн, — ты как, полегчало?

— Немного, спасибо.

Шепард открыл сначала сообщение от Стивена. Тот сообщал что коммандера с утра искали почти все, кто только мог и успокоились только когда Кортез сообщил им о том, что капитан хотел вечером отдохнуть и расслабиться. Не успел Шепард подумать о том, что нужно сделать дальше, как комлинк вновь запищал. В этот раз его вызывала специалист Трейнор.

Проведя рукой по заспанному лицу, коммандер вздохнул и ответил на вызов.

Над столиком вспыхнула голограмма Саманты, которая в этот момент шептала куда-то в сторону.

— … я же говорила что мне он ответит, — заметив что сигнал прошёл и увидев перед собой помятое лицо Шепарда, девушка тут же повернулась к нему, — капитан, рада вас видеть!

— И тебе привет, Саманта, — кивнул Шепард, отпив ещё кафа, — я так понимаю, остальные рядом, так что рассказывайте, что стряслось.

— Привет, Джон, мы волновались, — рядом с Самантой появилось лицо Лиары, — ты сейчас где? У тебя всё в порядке?

— Вполне, — кивнул Шепард, тут же почувствовав как это движение отдалось болью в затылке, — я в посольской квартире, немного перебрал вчера.

— Я же говорил, — на заднем фоне послышался голос Джокера.

Лиара тут же шикнула на него и вновь повернулась к коммандеру.

— Я перехватила крайне интересную информацию, касающуюся канцлера и джедаев, надо встретиться обсудить.

Селеста, до этого молчавшая, на этих словах оживилась и склонила лицо к проектору.

— Привет, — поздоровались она, — а что там про джедаев?

— Ой, — Лиара смутилась и растерялась на мгновение, — Шепард, прости, я думала… ты один.

На заднем фоне послышался кашель Джокера, призванный скрыть смех. Трейнор, в свою очередь, отреагировала сдержанно, сделав вид что ничего не случилось.

Шепард, поняв как это всё выглядит, попытался сообразить что нужно сказать в данном случае, но Морн уже перехватила инициативу.

— Всё в порядке, — отмахнулась она, не посчитав нужным что либо объяснять, — так что ты выяснила?

Лиара скосила взгляд на Шепарда и тот согласно кивнул.

— С командой можно говорить открыто, — подтвердил он, — СУЗИ, канал ведь зашифрован?

— Конечно, капитан, — тут же бодро отчиталась ИскИн, — я слежу за этим вопросом.

— Спасибо, СУЗИ, — улыбнулась Лиара, после чего вновь переключилась на Шепарда и Морн, — я давно уже пытаюсь распутать клубок всего происходящего сейчас в галактике и с каждым разом только ещё больше убеждаюсь насколько всё запутано. Шепард, ты помнишь начало войны, когда армия клонов «внезапно» обнаружилась Оби-Ваном?

— Да, — кивнул коммандер, — всё, что мне смогла объяснить тогда Луминара, это что армию ещё десять лет назад заказал и оплатил один из магистров, который чудесным образом тогда же и умер, вскоре после этого.

— Да, — подтвердила Т’Сони, — и никто, как будто, об этом заказе ранее не знал. Мне ещё тогда вся эта ситуация показалась мутной и шитой белыми нитками. Однако перед нами стояли другие задачи и я лишь наблюдала за развитием событий. Постепенно вскрывались и другие странности, вроде истории восхождения Палпатина и участия в этом всём Кеноби, Скайуокера и Амидалы. И сейчас, похоже, всем этим начала интересоваться не только я.

— Кто-то ищет новые зацепки? — Уточнил Шепард.

— Можно сказать, уже нашёл, — усмехнулась Лиара, — орден джедаев обнаружил пропавший световой меч Сайфо Диаса. Того самого, который больше десяти лет назад, якобы, так удачно, втайне ото всех, заказал армию клонов, а потом сразу умер. Открылись новые подробности его гибели и джедаи вновь инициировали расследование.

— Откуда ты всё это узнала? — Прищурилась Селеста.

— Я очень хорошая торговка информацией, — улыбнулась в ответ Т’Сони.

— Ладно, — поднял руки Шепард, возвращая внимание, — я всё ещё не понимаю какую роль здесь играет канцлер.

— О, здесь замешано целых два канцлера, — Лиара склонила голову, очевидно набирая что-то на планшете и в следующий момент рядом с её голограммой появилось изображение мужчины, примерно шестидесяти лет, сухащавого, с благородным лицом и горделивой осанкой. Рядом с ним высветилась краткая информация о нём.

— Знакомьтесь, — Лиара указала на изображение мужчины, — бывший канцлер Республики, Финис Валорум.

— Это же его десять лет назад подвинул с поста Палпатин, — припомнил Шепард, вглядываясь в изображение.

— Всё верно, именно тогда Шив Палпатин ловко воспользовался ситуацией с кризисом на его родной планете Набу. Уверена, что именно с его подачи тогда юная ещё королева Амидала объявила Валоруму вотум недоверия, чем незамедлительно воспользовался Палпатин. Это та история, которая сама по себе заставила меня когда-то внимательнее присмотреться к нынешнему канцлеру. Но сейчас важно то, что в момент гибели магистра Сайфо Диаса и, предположительно, истории с покупкой им армии клонов, пост главы Республики занимал ещё Валорум. И именно его администрацией были засекречены подробности последней миссии Сайфо Диаса.

— Так, подожди, — остановила её Селеста, — а почему этот вопрос подняли только сейчас? Насколько я знаю, в случае гибели джедаев во время миссии, орден проводит расследование. В прошлый раз они что, увидели засекреченные данные и прошли мимо?

— Я тоже подумала об этом, — кивнула Т’Сони, — из той информации, что мне удалось добыть, в прошлый раз джедаи почему-то пошли по другому следу, словно Сайфо Диас погиб в ином месте и при иных обстоятельствах. Как я поняла, подробности нынешней находки противоречат этому. Однако данных у меня мало, так что примем пока просто как факт. Важно то, что гранд-магистр Йода уже встретился с Валорумом, находящимся сейчас, фактически, на пенсии и разговор у них вышел, судя по всему, весьма интересный: шевеление началось и среди джедаев, и среди окружения бывшего канцлера.

— А что насчёт нынешнего канцлера? — Поморщившись от боли в голове, переспросил Шепард.

— Ничего, — ответила Т’Сони, — никаких движений. Хотя о ситуации он точно в курсе: перед тем, как идти к Валоруму, Йода обратился сначала к нему.

— То есть Палпатин не причём?

— Джон, — вздохнула Лиара, — не будь таким наивным. Именно тот факт что политик такого уровня, как Палпатин, демонстративно остаётся в стороне в таком вопросе, вызывает у меня вопросы.

— Думаешь он как-то связан с этим? — прищурилась Селеста.

— Всё возможно, — пожала плечами Лиара, — само по себе это ничего не означает, но таких незначительных деталей собралось уже слишком много, на мой взгляд. Но сейчас важно выяснить подробности того, о чём говорили Йода и Валорум. Их разговор проходил тет-а-тет и моим информаторам неизвестны подробности.

— Я могу поговорить с гранд-магистром, — кивнула Морн, — в прошлый раз мы неплохо пообщались и я думаю что в беседе он мне точно не откажет.

— Значит на мне бывший канцлер, — подтвердил Шепард.

— Отлично, — воодушевилась Т’Сони, — я пока поищу какую-нибудь дополнительную информацию. Вся эта история дурно пахнет, как по мне. Продолжать войну, оставляя это всё у себя за спиной, по меньшей мере неразумно.

Шепард мысленно согласился с подругой. Опыт прошлой жизни говорил о том, что такие вещи игнорировать просто опасно. Предательство советника Удины стоило жизни многих разумных на Цитадели и если бы не вмешательство Шепарда и его команды, последствия могли быть гораздо хуже.

Расследование, проведённое Лиарой уже указывало на ряд моментов, которые буквально вопили о том, что в тени ведётся какая-то крупная игра, на фоне которой нынешняя война является лишь ширмой.

Стояли за этим знаменитые ситхи, или какие-то иные силы, но оставлять подобную проблему без внимания было смертельно опасно. И Шепард чувствовал что дело не только в том, что это может помешать его планам. Коммандер стал ощущать этот мир своим. Вчерашний разговор с Селестой словно вывел на поверхность те процессы, которые давно уже проходили в его голове. Девушка была права: они оба с ней погибли там, в своих мирах и теперь получили второй шанс. Этот мир и это время стали для них новым домом, которому сейчас грозила опасность. И Шепард просто не мог оставаться в стороне; это было против его сути, против его натуры.

Продолжая войну за Республику, жителем которой он теперь являлся, ему предстояло распутать весь этот сложный клубок и выйти на тех, кто стоит за всем этим. Будь это ситхи, Жнецы, или ещё кто-либо. Для этого ему понадобится корабль, который сейчас Сиенар строит для него, ресурсы, которые они уже принялись добывать, а также команда.

Да, часть команды у него была, но Шепард понимал что для серьёзного дела её предстоит пересобрать. Лиара, скорее всего, как боец больше не станет участвовать в операциях, хотя коммандер ещё намеревался поговорить с ней. Из старой команды, в таком случае, с ним останется только СУЗИ. Следовало поговорить с Кир’алом и понять его планы. Помощь Лока младшего была бы кстати. Селеста, по сути, уже стала частью команды, необходимо только будет решить как быть с её новой ученицей.

Этого было недостаточно для того, чтобы полноценно браться за выполнение задач. По опыту Шепард знал что команду следует подбирать максимально разной, чтобы различные навыки, знания и способности могли оказаться кстати в любой ситуации. Также на заданиях его команда иногда получала ранения, или просто уставала, поэтому всегда необходимо было иметь возможность чередовать спутников.

— Шепард, ты в порядке? — Вынырнув из своих мыслей, капитан взглянул на окликнувшую его Селесту и понял что сеанс связи давно окончен, а он так и продолжает сидеть и размышлять, строя планы.

— Да, просто голова до сих пор болит, — сказанное было правдой, Шепард и правда сейчас соображал немного туго, кроме того сильно отвлекала боль в затылке, — мне нужно выдвигаться, не хочу откладывать разговор с Валорумом.

— Погоди, — остановила его Морн, — так не пойдёт. Ты сейчас действительно сильно не в форме.

Шепард хотел возразить, но девушка уже поднялась с дивана, встав прямо возле всё ещё сидевшего там Шепарда и положила ему одну ладонь на лоб, а вторую на затылок.

— Не шевелись, — распорядилась она.

Через секунд пять-семь, Шепард ощутил как от её рук словно исходит какая-то энергия, которая стремится вовнутрь головы и растекается по всему телу. Боль начала отступать и по телу словно прошла волна очищения, от которой капитан, наконец, смог вздохнуть свободнее. В мозгах определённо появилась ясность.

Селеста убрала руки и внимательно посмотрела на коммандера.

— Шепард, ты говорил о том, что в твоём теле множество имплантов, поддерживающих тебя, верно? — В её голосе ощущалась тревога.

— Всё верно, — осторожно ответил он, — с их помощью Цербер, фактически, вернул меня к жизни и с того момента они поддерживают моё тело, пострадавшее после первого столкновения с Коллекционерами. А что случилось?.

— Я рекомендую тебе как можно скорее показаться Чаквас, — синие глаза Селесты с беспокойством и заботой смотрели на Шепарда, — судя по тому, что я ощутила в Силе, часть из них уже вышла из строя и некоторые другие сейчас на грани.

***

— Так значит, Валорум решил вновь поучаствовать в большой политике? — Палпатин отклонился в своём кресле и в задумчивости сложил пальцы домиком.

— Вероятнее всего, — кивнул начальник его личной службы безопасности и донесений.

— Что же, я не удивлён, — полупустой взгляд канцлера рассеянно смотрел куда-то в одну точку, пока в его голове выстраивались новые детали схемы, — ты хорошо поработал, продолжай вести за ним наблюдение.

— Слушаюсь, — вновь кивок, после которого офицер остался стоять на месте.

— Что слышно о Шепарде? — Канцлер всё же сфокусировал взгляд на собеседнике.

— Продолжает сотрудничество с Сиенаром, — бодро отчитался мужчина, — его куратора, генерала Кеноби, направили с внеочередной миссией на Мандалор и нового назначения коммандер пока не получил.

— Хорошо, — кивнул Палпатин, — можешь быть свободен.

Начальник службы безопасности коротко поклонился и вышел, оставив канцлера в задумчивости.

Определённо многие детали пошли не по плану с появлением Шепарда на арене. Но там, где другие видели лишь сложности, Шив Палпатин умел находить возможности. И этой своей особенностью он по праву гордился.

Хороший стратег отличается от посредственного тем, что умеет импровизировать и находить пользу во всём, вместо того, чтобы тупо пытаться гнуть свою линию.

Ещё десять лет назад, когда они с учителем приводили Великий план ситхов к реализации, он выглядел несколько иначе. Блокада Набу не должна была окончиться таким образом, но джедаи сумели спутать их планы. Другие посчитали бы это провалом, но Палпатин смог обернуть ситуацию себе на пользу и результат вышел ещё лучше, чем они рассчитывали.

Когда Шепард, появившийся из ниоткуда, начал в своей солдафонской манере вмешиваться и путать карты, это было неприятно и Шив даже думал избавиться от строптивого пришельца, но потом его гнев вновь, как и всегда, уступил место рассудительности.

Великий план будут довершён так, или иначе. Война поможет Палпатину укрепить собственную власть в Республике, сделав ту зависимой от него, а джедаи окажутся слабы и уязвимы. Он уничтожит их орден одним стремительным ударом и больше никто не сможет помешать его абсолютной власти в галактике.

Шепард, как бы он сам не противился этому, уже постепенно становится частью этого плана. Операция на Джабииме, которая должна была укрепить позиции Конфедерации и посеять страх среди сенаторов, которые немедленно сплотились бы вокруг канцлера, закончилась совсем не так, как планировалось. Шепарду удалось повернуть ситуацию в свою пользу и выиграть сражение там, где силы Республики, казалось, были обречены.

Но Палпатин уже нашёл как обернуть это в свою пользу и снова выходило даже лучше, чем он рассчитывал. КНС и так сейчас имеют преимущество, а политические очки можно набить и другими способами. А вот то, что у Республики появился не просто герой, а действительно опытный и компетентный военный, стоило многого. Ранее приходилось привлекать мандалорских наемников для обучения армии, которая должна будет сокрушить джедаев и встать на страже его будущей империи. Но сейчас стало ясно, что им в руки попала птица иного калибра. Тот, кто сможет вывести на иной уровень уже офицерский состав!

Ещё лучше вышло с технологиями, которыми обладал Шепард и его команда. Палпатин искал способ заполучить его корабль для изучения, но бравый коммандер сам решил сотрудничать с Сиенаром. То, что Райта позже удастся прижать и поставить к себе на службу, Шив даже не сомневался.

Даже момент со Скайуокером удалось обернуть себе на пользу. Несмотря на то, что под влиянием Шепарда Энакин начал своевольничать и словно бы выходить из-под влияния канцлера, так могло показаться лишь не опытному политику. На самом же деле, план, как и обычно, просто следовало немного изменить. Вместо одного только расшатывания нервной системы юноши, учитывать его укрепляющуюся волю и…. направить её в нужное русло. Скайуокер должен убедиться в том, что джедаи не приведут его к целям, которые он преследует и тогда останется лишь показать ему кто его истинный союзник.

Все эти детали ещё предстоит обдумать, но их много и не нужно. Главное, это иметь чёткую цель, уверенные, мощные основные рельсы достижения этой цели и умение импровизировать на ходу, перетасовывая меняющиеся обстоятельства так, как выгодно тебе.

Шив Палпатин, верховный канцлер Республики и Владыка ситхов довольно зажмурился и по его лицу пробежала мечтательная улыбка.

Глава 42

— Почьему мы до сьих пор ньичего нье прьедпринимаем? — Нут Ганрей возмущённо размахивал руками. — Это возмутьительно! Когда мы наньесём отвьетный удар?

Члены совета Конфедерации собрались сегодня для решения дальнейших действий и у них накопилось множество вопросов к своему лидеру. Сейчас голограммы каждого из них мерцали голубоватым светом перед лицом графа.

Нут Ганрей

— Спокойнее, вице-король, — Дуку совершил изящный жест рукой, призывающий неймодианца не переживать, — мы как раз в данный момент готовим масштабный план операции.

— Я разделяю опасения моего коллеги из Торговой Федерации, — проклокотал председатель Межгалактического банковского клана Сэн Хилл, — потеря Джабиима сильно ударила по нам. Вы уверяли нас что Республика не способна одержать там победу, но теперь они не только лишили нас шахт по добыче руды, но и заполучили их себе.

Сэн Хилл

— Операция на Джабииме действительно пошла не по плану, — граф спокойно перевёл взгляд на мууна, — новый республиканский офицер смог удивить нас.

— Одьин офицер? — Воскликнул Ганрей. — Как можьет одьин офицер сломать всю сьитуацию?

— Коммандер Шепард обладает огромным военным опытом и, судя по всему, он смог вовремя перехватить управление республиканскими войсками. Я думаю, уважаемый вице-король, что вы не хуже меня знаете о том, что иногда даже незначительный элемент может всё изменить. Иногда это это новый офицер, а иногда — мальчишка, взорвавший линкор, который контролировал армию вторжения.

Ганрей насупился, проглотив подначку. Позорное поражение, которое он потерпел на Набу больше десяти лет назад до сих пор больно ударяло по его самолюбию.

Дуку, в свою очередь, оглядел членов совета КНС. Ему претило что приходится сейчас возиться с ними, но граф знал что это необходимая мера. В конце концов, операция на Джабииме и правда была его провалом и сейчас следовало укрепить решимость лидеров Конфедерации.

— Теперь мы знаем на что он способен и будем учитывать это при планировании последующих кампаний, — добавил он.

— Ком-м-м-мандер Ше-е-о-а-епа-а-ард, — Уот Тамбор подкрутил клапан своего костюма, стабилизировав выходящий звук и продолжил, — Мы сталкивались с ним на Ри’лоте. Тогда он тоже смог нарушить наши пло-о-э-э-а-аны.

В конце его речи звук опять поплыл и скакоану пришлось вновь отрегулировать его.

Уот Тамбор

— Значьит ньеобходьимо устраньить его! — Ганрей сегодня был настроен решительно. — Сльедует назначьить награду за его голову!

— Поддержи-и-а-о-иваю в этом вопросе коллегу, — кивнул Тамбор, — его нужно устранить пока он не стал представлять для нас угро-о-о-у-у-озу.

— Пока что охотники за головами не сильно преуспели в устранении ключевых лиц, — покачал своей высокой головой Сэн Хилл.

— Значьит сльедует увьельичить награду, — насупился Нут Ганрей.

Дуку, отстранившись и наблюдая за их спором, удивлённо повёл бровью. Обычно жадный вице-король Торговой Федерации в этот раз сам проявил инициативу. Несмотря на видимое недовольство членов совета, всё шло как нельзя лучше. Неудача на Джабииме лишь распалила их решительность и заставила активнее участвовать самим, вместо того, чтобы ожидать пока Дуку и Сидиус всё сделают за них. Граф усмехнулся наивности этих созданий, мнящих себя хозяевами положения.

— Меня беспокоит, уважаемый граф, что в плену джедаев до сих пор находится ваша ученица Асажж Вентресс, — вступила в разговор молчавшая до этого Шу Май, — сколько наших секретов она может рассказать?

Шу Май

— Не так много, — отмахнулся Дуку, однако при упоминании Вентресс поморщился, — она не знала ничего сверх необходимого. Кроме того, мы как раз меняем наши планы с учётом поражения на Джабииме и той информации, которой могут завладеть джедаи.

— Опасность заключается не в стратегической информации, — прищурилась госсамка.

Дуку оценивающе взглянул на неё, слегка приподняв бровь и ожидая пояснений.

— Если Вентресс решит заговорить, — продолжила глава Коммерческой гильдии, — то Республика сможет использовать её слова в качестве пропаганды.

— Что вы имеете в виду? — Повернулся к ней Сэн Хилл.

— Мы тратим огромные средства на то, чтобы наш образ отличался в лучшую сторону от того, как нас представляет всем Сенат, — Шу Май обвела присутствующих внимательным взглядом, — если одна из известных представителей Конфедерации начнёт делать заявления, в которых расскажет о наших… методах, это сильно ударит по нашей репутации.

— Не беспокойтесь насчёт этого, уважаемая Шу Май, — граф кивнул её и всем остальным, — этим вопросом я уже занимаюсь.

— У меня есть ещё один вопрос, уважаемый граф, — стрекочущий голос Поггля-меньшего моментально привлёк к себе внимание, — госпожа Вентресс оказывала существенную поддержку нашим войскам, а также была той, кто вносил наибольший вклад в устранение джедаев. Без неё нашим войскам придётся тяжелее.

Поггль Меньший

— Этот вопрос уже почти решён, эрц-герцог, — Дуку позволил себе слегка улыбнуться, — вскоре вы познакомитесь с моим новым учеником. А сейчас, прошу меня простить. Мне нужно готовиться к нашей следующей операции. Подробности я вам вскоре сообщу.

И, не дожидаясь ответа, граф отключил связь, после чего откинулся в кресле. Время, прошедшее с окончания сражения за Джабиим, оказалось для него непростым. Владыка взбесился из-за провала и граф тогда впервые задумался о том, ценит ли Сидиус его вообще? Ведь в то, что при следующем подобном провале, граф может и не выжить, вполне верилось. С другой стороны, в этом и заключалась сила ситхов. Ранее, будучи джедаем, Дуку отвергал саму идею того, что Тёмная сторона заслуживает внимания, но постепенно, глядя на то, как действует сам Орден и к каким результатом это приводит, тогда ещё мастер-джедай всё чаще задумывался о том, что Свет и Тьма не так далеки друг от друга, как кажется. И когда Сидиус показал ему мощь Тёмной стороны и то, что сам ситх стремится сделать галактику лучше, пусть и своими методами, граф пересмотрел свои взгляды окончательно. Сидиусу нужен сильный ученик, способный помочь ему укрепить и перестроить галактику. А Дуку нужен был свой новый ученик, который поможет ему одолеть Сидиуса.

— Повелитель, — раздался рядом шипящий голос и на свет вышла фигура забрака, — вы хотели меня видеть.

Граф осмотрел своего нового ученика, которого презентовала ему Мать Талзин. Родом с той же планеты что и Вентресс, Саваж Опресс отличался от коренной датомирки. Этот забрак физически был сильнее и яростнее. Сила струилась в нём, переливаясь, бушующими потоками. Но вот хитростью и сообразительностью прошлой ученицы, он не обладал. Дуку ещё раз вздохнул из-за того, что пришлось отдать приказ избавиться от неё. Вскоре Кэд Бейн решит этот вопрос и Вентресс останется в прошлом. Жаль, она подавала большие надежды.

Дуку отвлёкся от своих мыслей и повернулся к забраку.

— У меня есть для тебя новое задание, — произнёс он, — ты отправишься на планету Тойдария и захватишь в плен их короля Катуунко. Он нужен мне живым. Ты всё понял?

— Да, повелитель, — Саваж поклонился, после чего развернулся и покинул помещение, оставив графа наедине с его мыслями.

***

— Ну что, док, чем порадуете меня? — Шепард поднялся с койки, на которой прошёл последние тесты. Карин Чаквас как раз убирала сканирующее оборудование. Лицо у женщины выражало крайнюю степень озабоченности.

— Боюсь, что мало чем, — покачала она головой, — ваше состояние ухудшается и головные боли это лишь начало.

— А я надеялся что это похмелье, — постарался разрядить обстановку коммандер.

— Технически так и есть, — вздохнула Чаквас, — но сейчас, с выходом из строя части имплантов, сильная доза алкоголя, которую вы приняли, дала о себе знать. Если раньше ваш организм справлялся с этим достаточно легко, то теперь он и без того находился на пределе.

— Я не понимаю, — Шепард взглянул на доктора, — если часть имплантов вышла из строя заранее то почему я ощутил последствия только сейчас, когда перебрал с выпивкой?

— Ваши импланты сделаны на славу, — Карин принялась за объяснения, — очевидно что Цербер хотел не просто поставить вас на ноги, но и предполагал что на некоторых заданиях вы можете получить повреждения. И если бы вы вышли из строя от случайного выстрела, то весь этот многомиллиардный проект оказался бы на помойке. Это общее описание, точнее, простите, сказать не смогу. Если бы здесь была мисс Лоусон, руководившая проектом…. простите, Шепард, я забыла.

— Всё в порядке, — успокоил её коммандер, — помощь Миранды нам сейчас и правда пригодилась бы. Так какие прогнозы? Как долго я смогу ещё оставаться на ногах, есть ли возможность участвовать в сражениях и какие будут рекомендации?

— Сложно сказать, — Чаквас потёрла ладонью лоб, — другие импланты, которые ещё работают, также демонстрируют не лучшее состояние. Есть вероятность того, что вскоре вся система, поддерживающая вашу жизнь, вскоре придёт в негодность.

— То есть, я умру? — Уточнил зачем-то капитан.

— Мы все когда-нибудь умрём, Шепард, — криво усмехнулась Чаквас, однако сразу посерьёзнела, — но да, в вашем случае это произойдёт быстрее. Поэтому я однозначно рекомендую отказаться сейчас от участия в боевых действиях, соблюдать диету, которую я пропишу, чтобы облегчить нагрузку на организм, а также прошу вас оставаться на Корусанте и ежедневно проходить обследование. Я подключу к вопросу своих новых коллег и мы вместе попробуем найти решение.

— Думаете получится? — Коммандер с сомнением посмотрел на Карин.

— Не знаю, — честно призналась Чаквас, — могу сказать что в этом мире очень распространено протезирование. Не только конечностей, как в случае с Лиарой, но также практически всех органов и даже кожного покрова. Фактически, можно превратить человека в киборга. Знаменитый генерал Гривус, сражающийся на стороне Конферерации, яркий тому пример. Хоть он и относится к другому виду.

— Превращаться во что-то подобное мне не хотелось бы, — поежился капитан.

— Понимаю, Шепард, — улыбнулась Чаквас, — возможно объединив наши технологии и знания, нам с коллегами удастся найти приемлемое решение. Но предупреждаю, денег оно потребует существенных.

— Думаю с этим мы сможем что-то придумать.

— Надеюсь, Шепард, надеюсь. А пока что постарайтесь беречь себя чтобы у меня было время найти выход.

Коммандер кивнул в ответ, после чего покинул медицинский блок, предоставленный Сиенаром, где его обследовала Чаквас. Всё это сильно осложняло дело. Даже если Чаквас удастся найти решение, сейчас Шепарду следует прекратить своё участие в операциях. Вопрос только как, ведь он только недавно, фактически, примкнул к Великой армии Республики и миссия на Джабииме была, фактически, его первой в этом статусе, пусть и крайне успешной с точки зрения верховного командования. На фоне новой информации, которую нашла Лиара, происходящее нравилось ему ещё меньше.

Подумав о канцлере, Шепарду пришла в голову идея: а что если использовать своё нынешнее состояние, о котором в любом случае скоро узнают, отношения с канцлером, который всё ещё пытается найти выгоду в том, чтобы использовать Шепарда, а также тот факт, что для решения новых задач, коммандеру требуется некоторая свобода?

Фактически, какие бы цели не преследовал Палпатин, официально Шепард совершил на Джабииме подвиг. И отказываясь наградить его, канцлер рискует привлечь к себе лишнее внимание, учитывая что его сторонники явно ожидали провала и даже если сейчас этого не замечают, такие действия могут изменить подобное. И теперь, если добавить состояние Шепарда, которое можно объяснить ранением на Джабииме, назначение на более фиктивную должность может оказаться выходом как для Шепарда, так и для Палпатина. Коммандер получит определённую свободу, позволяющую мотаться по галактике и не сильно зависеть от вышестоящих, а канцлер сделает красивый жест, выделив героя Джабиима и наградив его тем, на что практически никак не потратится, получив, при этом, политические очки.

План сырой, конечно, но стоит обсудить его с Лиарой, возможно она предложит идеи того, как его улучшить. Главное сразу успокоить её, когда придётся рассказать о своём состоянии.

***

Сегодня Зул Ксисс тренировалась одна. Учитель сказала что у неё важный разговор с гранд-магистром, выдала наставления, касающиеся отработки техники, после чего оставила свою ученицу в одиночестве. И хотя Зул вначале обрадовалась этому, всё же Селеста оказалась весьма требовательным наставником, вскоре фоллинка откровенно заскучала.

Она вращала мечом, повторяя движения из Макаши, стараясь сделать их «мягче и плавнее», как того требовала мастер Морн, но без партнёра это оказалось делать невероятно скучно и девушка, не выдержав, пошла искать того, с кем может поспаринговать.

В основном тренировочном зале оказалось не особо много народа. Мастер Цин Драллиг, который являлся бессменным инструктором по бою на световых мечах, в данный момент отсутствовал, а из джедаев здесь находилось несколько юнлингов и юноша падаван. Ксисс направилась к последнему. Парень оказался человеком, лет шестнадцати на вид. Высокий, ширококостный, с крепким телосложением, однако лицо ещё сохраняло некоторую детскость, из-за чего выглядел он несуразно. С крайне сосредоточенным взглядом, он держал впереди себя тренировочный меч с синим лезвием, а впереди него вращались два тренировочных дроида, периодически выпускавшие в него электрические заряды.

Подойдя ближе, Зул коротко и слегка небрежно поклонилась.

— Хочешь потренироваться вместе? — Спросила она.

Юноша крутанулся на месте, отбив целую серию выстрелов, направленных с разных сторон, после чего деактивировал сначала дроидов, а после и свой меч.

— Можно, в принципе, — он слегка покраснел и отвёл взгляд от Зул.

«Видимо, я понравилась ему», — подумала фоллинка.

Она знала что её внешность многие находили весьма привлекательной. Сама Ксисс переживала в основном из-за уродливого металлического протеза, заменившего правую руку. Денег на дорогостоящую модель с синткожей у неё не было, и приходилось довольствоваться стандартным. Практичным, выполняющим свои задачи, но весьма неудобным.

— Ну так чего, давай тренироваться тогда, — по-деловому распорядилась Зул, — ты что отрабатываешь?

— Соресу, — юноша указал на всё ещё висевших в воздухе дроидов, — учитель говорит что отражать выстрелы сейчас особенно важно уметь. А ты?

— Мне нужно в Макаши потренироваться, — ответила фоллинка.

— Макаши? — Удивился парень. — А зачем?

— Учитель сказала что нужно, — Ксисс не стала пояснять ему для чего, — так что, драться будем, или разговаривать?

—А? Драться? — Сначала не понял юноша, после чего его лицо вытянулось. — А-а-а, тренироваться, понял.

Он активировал свой меч и вновь занял базовую стойку из Соресу. Зул вздохнула. Её партнёр явно не отличался сообразительностью. Тренировочный клинок девушки зажёгся зелёным светом и она выполнила стандартное приветствие макаши, сначала поднеся меч к лицу, а затем, изящным вращением отведя его в сторону. Именно сейчас это движение показалось ей невероятно забавным.

Осознавая, что ожидать атаки ей сейчас не придётся, девушка напала первая. Её меч скользнул по дуге, после чего быстро запорхал вокруг оппонента, осыпая того ударами с разных сторон. Юноша, в свою очередь, сохраняя сосредоточенное выражение лица, быстро отбивал их, вращая клинком и формируя вокруг себя нерушимую защиту.

Через некоторое время Зул прекратила бить и принялась медленно обходить своего оппонента по дуге. Тот, в свою очередь, по-прежнему держал меч двумя руками на уровне живота, направив лезвие вверх и немного вперёд.

Ксисс снова атаковала, в этот раз пробуя обходить противника прямо во время боя, однако в этот момент парень начал двигаться. Не меняя позиции, а также сосредоточенного выражения лица, он всей своей мощной фигурой начал медленно, но весьма уверенно напирать на девушку. Зул сразу почувствовала, что ей начинает банально не хватать физической силы, поскольку парень всё время сокращал дистанцию, не позволяя ей толком замахнуться. И шёл, шёл, шёл на неё. Дерьмо, он как машина какая-то!

Чуть не пропустив удар, Ксисс отпрыгнула в сторону и решила сменить тактику. Плевать что она шла отрабатывать Макаши, но проигрывать этому тугодуму она не собиралась. Воспользовавшись секундой, которую она выиграла, фоллинка сменила стиль и резко атаковала его с помощью Джем Со. Её агрессивные атаки на подавление сбили настрой оппонента, который остановился, отставил правую ногу назад и принялся сдерживать удары девушки.

Однако вскоре стало ясно, что парня, скорее смутил сам факт смены техники, при том что Ксисс заявляла что планирует отрабатывать совершенно другое. Быстро придя в себя, он вновь начал постепенно напирать на неё. В силовом противостоянии девушка явно проигрывала и здесь Джем Со начал работать не в её пользу. Против немалого веса партнёра, который тот умело использовал, агрессивный стиль оказался совершенно бесполезен.

В один момент, парень неожиданно ускорился и атаковал её, выйдя из защитной позиции, причём сделал он это одним из базовых приёмов Джем Со. Самым простым, но эффективным, отчего девушка потеряла равновесие и опрокинулась на спину, в последний момент сделав кувырок назад и поднявшись на одно колено. Юноша почти не замедлился, вновь влетев в неё тараном и заставив уйти вбок перекатом.

Ксисс немного запаниковала. Вот настолько она слаба, выходит? На секунду перед её глазами возникло лицо Вентресс, которая только что обезглавила её учителя, а затем, играючи, лишила девушку правой руки. Беспомощность. Вот что пугало её всё это время.

Поднявшись на ноги, Зул сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Сейчас это просто тренировочный спарринг. Этот мальчишка не сможет ей навредить.

Учитель была права: Джем Со не подходил ей. Удивительно, но она поняла это не после двух реальных поражений от Вентресс, а во время тренировочного спарринга с этим парнем. Он наглядно продемонстрировал ей насколько решает в данном случае масса и физическая сила.

Отставив клинок в сторону, Зул вновь вернулась к Макаши. Так, парень использует Соресу с вкраплениями Джем Со. Что она может противопоставить? Ей вспомнились слова учителя Морн о том, как пожилой Дуку с помощью Макаши обезвредил Кеноби и Скайуокера, обладавших как раз этими стилями. И также наставница упорно просила её прочесть те материалы…

Юноша снова атаковал, в ответ на что Зул, совершив несколько ложных выпадов, слегка заблокировала клинок оппонента, а когда он ожидаемо попытался подавить её силой, просто крутанула его, используя инерцию.

Лезвие её тренировочного клинка прошлось по ведущей руке юноши и тот, зашипев, выпустил рукоять своего меча и отскочил в сторону. Так просто и изящно… Ксисс даже слегка растерялась от того, как легко вышло одолеть того, кто показался ей непробиваемой стеной.

— Неплохо, — кивнул он, — спасибо за поединок.

— Тебе спасибо, — улыбнулась довольная собой Зул, — ну, я пошла, ещё увидимся.

Не дожидаясь ответа, Ксисс направилась в сторону выхода из зала. Довольная собой, она хотела укрепить свою уверенность, посмотрев в глаза своему врагу.

Ни она, ни её партнёр, ни другие ученики в зале, не заметили проплывшего под самым куполом разведывательного дроида. Тот, дождавшись пока юноша вернётся к тренировкам, а девушка покинет помещение, нырнул в один из проходов, направляясь в сторону камер заключения.

Глава 43

— Признаться, меня удивил ваш визит, — Финис Валорум сделал приглашающий жест и они с Шепардом неспешно двинулись по аллее, расположенной рядом с резиденцией бывшего канцлера, — чем обязан такой чести?

Валорум держался как истинный аристократ. Безупречная осанка, благородные черты лица, цепкий и внимательный взгляд. Даже не зная его прошлого, можно было с уверенностью сказать что этот человек привык к тому, что находится на вершине власти.

Финис Валорум

— Вы преувеличиваете, — Шепард ответил лёгким кивком головы, — всё же моя фигура не столь значима в этой галактике, в отличие от вас.

— Коммандер, я уже более десяти лет как отошёл от дел, — Финис сохранял непроницаемое выражение лица, — поэтому меня крайне удивило, что герой Джабиима попросил о встрече.

— Герой Джабиима, значит? — Шепард с интересом взглянул на собеседника.

— Так о вас говорят в высоких кругах, — подтвердил Валорум, — вести о том, что некий коммандер взял на поле боя ситуацию в руки и смог успешно завершить миссию, весьма быстро облетела столицу.

— Операцией командовали генералы Кеноби и Леска, — Джон повернулся к бывшему канцлеру, — мой опыт говорит о том, что запоминают всегда того, кто назначен руководить. Независимо от того, ждал его провал, или успех.

— И всё же выделено именно ваше имя, — пожал плечами Валорум, — но вы ведь пришли не для того, чтобы поговорить о вашей новой славе, верно?

— Всё так, — кивнул Шепард, — я бы хотел узнать подробности последней миссии магистра Сайфо Диаса. Они были засекречены вашей администрацией больше десяти лет назад.

— Как интересно, — Валорум задумчиво погладил подбородок, — для чего вам это? Вы действуете от имени джедаев?

— Нет, это скорее… частное расследование. Я уже знаю о том, что вы обсуждали это с магистром Йодой и прошу вас сообщить то, что сказали ему.

— Да, да, — Валорум словно ненадолго задумался, — конечно. Я рад что администрация канцлера Палпатина тоже взялась за дело.

Шепард мгновенно понял ситуацию. Они с Лиарой предполагали такой поворот и теперь всё зависело от того, удастся ли коммандеру убедить бывшего политика в том, что они не работают на Палпатина.

— Погодите, — Спектр остановился, вынуждая собеседника также прервать прогулку, — я веду это расследование не по поручению Палпатина.

Финис хотел ответить, но капитан прервал его, подняв руку.

— Выслушайте пожалуйста, — коммандер внимательно посмотрел в глаза собеседнику и продолжил, — я в этой галактике новый человек. Я до сих пор не знаю как попал сюда, как связаны наши миры и есть ли способ вернуться обратно. Я пытаюсь найти ответы на эти вопросы, но события вокруг, как видите, не располагают. Моя команда даже приняла участие в этой войне, стараясь помочь закончить её скорее, но чем дальше я погружаюсь во всё это, тем больше вижу насколько всё происходящее дурно пахнет. Я не знаю что здесь ведётся за игра, но поверьте, я выясню это.

Последнее было сказано так, что бывший канцлер слегка вздрогнул. Едва заметно, но сейчас коммандеру точно стало ясно что тот понимает о какой именно игре идёт речь.

— Я выясню это с вами, или без вас, — продолжил Шепард, — но ваша помощь мне значительно поможет, а также снизит количество возможных жертв.

Валорум задумался. На лице мужчины отразились сомнения, которые одолевали его в данный момент. Наконец, что-то решив для себя, он достал свой коммутатор и ввёл какие-то данные.

— Я отправил вам свой контакт, коммандер, — ответил он, — прошу вас встретиться завтра со мной и с ещё одним человеком, которого я также приглашу.

— Я с удовольствием встречусь с вами, однако вы уверены что не можете дать мне какую-то информацию сейчас? — Шепард решил идти ва-банк. — Боюсь что те, кто всё это затеял, уже заметили сколько людей проявило интерес к происходящему. Скажите мне что за задание выполнял магистр Сайфо Диас, чтобы мои люди могли уже сейчас заняться этим. А мы с вами сможем, в это время, спокойно встретиться и обсудить и всё остальное.

Бывший канцлер поморщился, после чего глубоко вздохнул, но всё же кивнул головой.

— Хорошо, коммандер, ваша правда. Прошу простить мне мою осторожность.

— Я понимаю. Расскажите о том задании.

Валорум сделал приглашающий жест и они вновь продолжили прогулку.

— В то время я обратился к магистру Сайфо Диасу с просьбой помочь в решении вопроса с Синдикатом Пайков. Это влиятельная часть космического картеля, — Валорум счёл нужным пояснить это сразу, — они практически полностью контролируют производство сырья для спайса. Это очень мощный наркотик, распространение которого моей администрации едва удавалось хоть немного сдерживать. Однако, в итоге, мы столкнулись с фактически полномасштабной войной на нижних уровнях Корусанта. Я неоднократно просил джедаев помочь мне в решении различных вопросов, но в тот раз мне пришлось действовать в условиях секретности. Не стану утомлять вас подробностями политических нюансов, коммандер, просто поверьте что это был наилучший из возможных вариантов. В итоге я обратился к магистру Сайфо Диасу напрямую, поручив ему урегулировать конфликт и остановить военные действия преступников.

— Иногда приходится договариваться и с преступниками, я понимаю, — Шепард невольно вспомнил о том, как он сотрудничал с Арией и даже оказывал услуги главарям её банд. На войне, как известно, бывают хороши самые разные методы.

— Всё так, — согласился экс-канцлер, — однако вскоре переговоры были отложены, по причине прибытия наших делегатов на Оба-Диа из-за всплеска активности на Фелуции.

— Где, предположительно, и погиб магистр, — пробормотал Шепард.

— Коммандер, раз уж я пересказал вам ту информацию, что передал недавно гранд-магистру, возможно вам будет интересно узнать, что Йода спрашивал меня о ещё одном джедае, который, якобы, также был назначен на миссию.

— Но вы об этом не знаете, верно?

— Да, этот вопрос, признаться, застал меня врасплох. Но чем больше я думаю о моём разговоре с гранд-магистром, тем более подозрительным кажется мне эта история. С Сайфо Диасом был послан лишь мой личный помощник Силман. И он, и магистр, так и не вернулись с того задания.

Когда разговор подошёл к концу, Валорум ещё раз подчеркнул что он очень хочет видеть Шепарда завтра на встрече и коммандер подтвердил что будет. Сейчас он в любом случае не мог участвовать в операциях и находился, фактически, под ежедневным наблюдением доктора Чаквас. Вскоре ему предстоял ряд операций, призванных купировать состояние и снизить нагрузку на импланты. Вроде бы Карин, вместе с коллегами, смогла найти хотя бы временное решение, пока они думают как вернуть коммандера в строй. А пока следовало связаться с Селестой и узнать как прошла её беседа с Йодой. Судя по всему, в случае необходимости вылета, возглавить миссию придётся пока что ей.

***

Закончив пересказ своего разговора с Валорумом, Шепард посмотрел на Морн.

— А что у тебя? Йода поделился информацией?

Сейчас они находились вдвоём в апартаментах, выделенных канцлером. Девушка стояла напротив, опершись на край стола, в то время как сам коммандер расположился на диване.

— Сначала нет, — ответила она, — так что мне пришлось настоять.

— Угрожала старику? — Усмехнулся капитан.

— Только идиот в здравом уме станет угрожать ему, — губы Морн тронула лёгкая улыбка, — но если серьёзно, то пришлось напомнить ему что сейчас стоит на кону и то, уж в чём, в чём, а в охоте на ситхов я немного разбираюсь.

— Значит он не смог устоять перед твоим обаянием?

— Шепард, ты всегда так неуклюже подкатываешь? — Левая бровь девушки слегка приподнялась.

— Нет, обычно для этого мне приходится спасать мир, — невозмутимо ответил коммандер, однако вернул разговор в деловое русло, — так что рассказал глава ордена?

— Во многом, его информация перекликается с твоей, — так же посерьёзнела Морн, — хотя твоя более полная. Но также он поделился некоторыми подробностями расследования. Как я узнала, джедаи нашли не просто меч Сайфо Диаса, а его разбившийся корабль. По данным ордена, официальная хроника гибели магистра Диаса выглядела так: когда на Фелуции вспыхнула стычка между местными жителями, магистр был направлен вести переговоры между племенами. Переговоры провалились, началось вооружённое столкновение, в результате которого Сайфо Диас был убит. Сейчас на Фелуцию Орден направил Скайуокера и его падавана Асоку Тано. Они поговорили с вождями местных племён и по их словам выходит, что на момент гибели магистр был не один и с ним был ещё один джедай.

— А по словам Валорума, выходит, с ним должен был быть лишь его помощник. Могли вожди ошибочно принять ассистента канцлера за джедая?

— Всё возможно, но в Ордене считают это маловероятным, — Селеста покрутила головой, разминая шею.

— Выглядишь недовольной, — подметил Шепард.

— Вообще да, — немного резко ответила девушка, — орден десять лет про…пропустил, а сейчас приходится вести археологические раскопки. Здесь задача уже даже не для меня, а для Лиары.

— Ты же не превратишься сейчас в спятившего джедая? — Шепард шутливо поднял руки.

Это немного разрядило атмосферу и Морн фыркнула уже больше для вида.

— Будешь дальше так шутить — превращусь.

Обменявшись колкостями, двое вернулись к обсуждению.

— Я хочу чтобы ты присоединилась к Скайуокеру и помогла разобраться в этом деле, — сказал Шепард, — пока доктор латает меня, я встречусь ещё раз с Валорумом и узнаю что ещё он хочет сообщить мне.

— Нормандия сейчас не на ходу, — напомнила девушка.

Действительно, старый корабль Шепарда сейчас был наполовину разобран, а новый ещё не готов.

— Нам понадобится ещё один корабль в любом случае. Задач стоит множество и я считаю что отдельный транспорт не помешает. Возьми что-нибудь не очень дорогое и практичное, СУЗИ поможет тебе, если что. Команда нужна?

— Нет, справимся с Зул сами, — покачала головой Селеста, — тогда я займусь вопросом уже сейчас, чтобы не терять времени.

— Отлично, — Шепард поднялся на ноги, — я пока должен сходить в больницу, а завтра утром меня ждёт встреча с Валорумом и тем, с кем он собирался меня познакомить.

— Удачи, Джон, — Селеста коснулась рукой его плеча, — береги себя.

— Ты тоже будь осторожна, — ответил Шепард.

***

— Что-то нас не сильно спешат встречать, учитель, — Обри с интересом оглядывалась вокруг.

Их небольшой корабль только что приземлился на Мандалоре и оба джедая с интересом вертели головами. За те годы, что герцогиня Сатин вела свою не типичную для воинственного народа политику, планета преобразилась. Несмотря на вынужденную жизнь внутри специальных куполов, которые стали необходимостью после массовой бомбардировки, случившейся много веков назад, столица производила впечатление развитого, цивилизованного и процветающего мира. На посадочной площадке к ним подошёл лишь один стражник в церемониальных одеждах, которые не имел ничего общего с традиционным бескар’гамом.

Больше никто их не встречал.

— Герцогиня ожидает вас, — несколько сухо сообщил он.

— Что же, — Кеноби позволил себе небольшую улыбку, — я менее всего намерен заставлять её ждать.

Стражник никак не отреагировал и провёл гостей к небольшой транспортной платформе, которая взмыла в воздух, как только они заняли свои места на ней.

Всю дорогу до дворца, Обри продолжала с интересом разглядывать город и его жителей. Будучи знакомой с Кир’алом и его отцом, она считала что все мандалорцы примерно такие же: суровые, воинственные, ставящие традиции и честь во главу угла. Но то, что предстало перед её взором, вовсе не напоминало её знакомых, или их рассказы о своём народе.

Ухоженные, аккуратные и светлые улицы наполняли жители, одетые в богатые одежды, свойственные скорее Корусанту, причём верхним его уровням. Все они были заняты своими делами и даже встречающиеся стражи порядка больше походили на их сопровождающего, чем на традиционных воинов мандо’аде. Красивые одеяния и никакого серьёзного вооружения. Интересно, как они сохраняют порядок?

Чем дольше она рассматривала жителей, тем больше обращала внимания на лица. Несмотря на весь лоск и миролюбивость города, лица жителей выдавали их волевые характеры. Хоть они и приняли новый уклад, внесённый пацифистской партией, находящейся у власти, но характер народа, выкованного в бесконечных войнах, всё ещё читался на их лицах. Наверное поэтому Дозор Смерти и находит сторонников, несмотря на свои террористические методы.

Постепенно их транспорт прибыл ко дворцу, который хоть и не поражал воображение своим богатством, или размером, но всё равно производил должное впечатление. У входа их встретил пожилой мужчина лет шестидесяти-шестидесяти пяти с короткой стрижкой и небольшой бородой.

— Генерал Кеноби, — поприветствовал он, протягивая руку.

— Благодарю за встречу, премьер-министр, — ответил Оби-Ван, отвечая на рукопожатие, — позвольте представить мою ученицу Обри Уин.

Девушка поклонилась.

— Приветствую вас от имени народа, — ответил премьер, — но огорчён что вас привели сюда нелепые слухи. Мандалор никогда не выступит против Республики, герцогиня ценит мир выше собственной жизни.

Последнюю фразу он произнёс с особенной гордостью в голосе.

— Мне известны взгляды герцогини, — кивнул Кеноби и они с премьером двинулись вперёд. Обри последовала за ними, тихо слушая о чём те говорят.

— Мастер Кеноби, — продолжал, тем временем, увещевать министр, — бурное прошлое Мандалора позади. Все повстанцы были отправлены в тюрьму на луну Конкордия. Они все вымерли давно.

— Вы уверены? — Оби-Ван внимательно посмотрел на политика. — Недавно я столкнулся с мандалорцем по имени Джанго Фетт.

Про младшего Лока учитель дипломатично не упомянул. Говорить о том, что на одного из республиканских офицеров работает выходец из Дозора Смерти, было бы не самым умным решением.

Министр уже собирался ответить, однако в этот момент в зал вошла сама герцогиня Сатин.

Сатин Крайз

— А, мастер Кеноби, — её голос звучал прохладно. Что бы не происходило между ними двумя раньше, сейчас Крайз никак не демонстрировала Оби-Вану своего расположения, — мой рыцарь-джедай, примчавшийся на помощь.

Бросив в их сторону язвительную насмешку, герцогиня проследовала к трону, заняв который, ещё раз осмотрела гостей. Уин она едва удостоила коротким взглядом.

— За эти годы вы стали ещё прекраснее, — хотя голос Оби-Вана и звучал искренне, было неясно поддался он сейчас былым чувствам, или решил таким образом немного растопить лёд, образовавшийся между ними.

— Доброе слово из уст обвинителя, — Сатин, казалось, совершенно не тронули его слова. Обри заметила что даже слуги рядом с правительницей, вздрогнули при этих словах. Прямо сейчас их лидер вела себя довольно резко с республиканским послом, который был, ко всему прочему, мастером-джедаем.

— Ваша репутация безупречна, — учителя её слова, казалось, совершенно не смутили, — однако напавший на один из наших крейсеров был родом с Мандалора.

На этих словах он вышел вперёд и активировал небольшую голограмму, на которой был виден воин, одетый в традиционный бескар’гам, который на бегу отстреливался, в свою очередь уклоняясь от попыток подстрелить его самого. Поставив запись на паузу, Кеноби слегка выждал, давая всем присутствующим возможность оценить вид мандалорского воина. Определённо учитель прекрасно себя контролировал и очень тонко вёл переговоры. Обри с интересом перевела взгляд на герцогиню, оценивая её реакцию.

Сатин Крайз явно побледнела. Взгляд правительницы, при этом, приобрёл решимость.

— Какая-то ошибка, — пробормотал в это время премьер-министр, — наши соотечественники — мирные люди в настоящем. Где этот пленник?

— Допросам он предпочёл самоубийство, — ответил Оби-Ван, — эти десантники воевали много, нередко против джедаев.

— За любого из моих подданных, я поручусь, — твёрдо произнесла герцогиня, — ваше расследование инициировал Сенат, желающий вмешаться в наши дела.

— Я прибыл по приказу Совета джедаев, герцогиня, — мягко ответил Кеноби и эта фраза, наконец, попала в точку.

Крайз явно смутилась, после чего сделала вдох и обратилась к ним уже гораздо мягче.

— Я признаю свою ошибку, — её взгляд сосредоточился на Оби-Ване, — генерал Кеноби, я приглашаю вас пройтись со мной по городу.

На этих словах она протянула свою изящную кисть и в ожидании посмотрела на мастера-джедая. Обри почувствовала себя неловко, словно только что стала свидетельницей семейной ссоры, которая сейчас подошла к концу.

На некоторое время в зале воцарилась тишина и двое главных лиц смотрели друг другу в глаза. Наконец, её учитель сделал несколько шагов вперёд и подал герцогине руку, помогая ей подняться. Сатин тут же подхватила его под локоть и парочка двинулась к выходу. Обри переглянулась с премьером, после чего они оба проследовали за ними. Миссия становилась всё интереснее.

Глава 44

Апартаменты, в которые Валорум пригласил Шепарда, также находились в посольском квартале, однако обставлены они были гораздо богаче и изысканнее чем те, в которых размещалась команда Нормандии. Они располагались в знаменитом доме под номером пятьсот на Республиканской улице, в котором проживали самые богатые и влиятельные жители столицы. С первого взгляда было ясно, что жилище принадлежит довольно высокопоставленному лицу. Богатое убранство, не лишённое, при этом, вкуса, подчеркивало статус владельца.

Шепард шёл на встречу под руку с очаровательной брюнеткой, одетой в строгий костюм тёмных тонов. Её волосы были элегантно уложены в каре, а тонкие черты лица не позволяли прочесть на нём ни единой эмоции. СУЗИ прекрасно постаралась, использовав возможности своей платформы на максимум.

Сам Финис сразу же вышел вперёд и пожал руку Спектру.

— Коммандер, я рад что вы согласились на эту встречу, — невозможно было не заметить то, насколько оживлённо выглядел Валорум сегодня, — позвольте представить вам хозяина этой прекрасной квартиры, сенатора и вице-короля Альдераана, Бейла Престора Органу.

Финис указал на другого мужчину, который стоял чуть в стороне, с бокалом вина в руке и осматривал капитана цепким, внимательным взглядом.

— Бейл, это коммандер Джон Шепард, — представил гостя Валорум, — и его очаровательная спутница…

Бывший канцлер вопросительно посмотрел на гостей, предоставляя коммандеру слово.

— Моя ассистентка Ева Кор, — использовать имя доктора Евы, под которым команда Нормандии когда-то познакомилась с этой платформой, решила сама СУЗИ.

— Не хочу вас обидеть, но я рассчитывал что наша беседа пройдёт в более приватной обстановке, — Органа, казалось, не разделял идею присутствия ещё одного неучтённого лица.

Шепард решил идти не один по нескольким причинам. Во-первых, его собственное физическое состояние оставляло желать лучшего: коммандер фактически сидел на медикаментах, поддерживающих его организм. Конечно, вряд ли бывший канцлер собирался заманить его в ловушку, но всё же команда решила перестраховаться и настояла на том, что хотя бы кого-то следует взять с собой. Учитывая что Селеста отправилась на помощь Скайуокеру, Лиара была занята, а от Кир’ала на переговорах будет больше вреда, чем пользы, вспомнили о возможностях платформы СУЗИ.

Кроме того, ИскИн Нормандии была способна отметить малейшие признаки лжи, вроде изменения размера зрачков, температуры тела, частоты сердцебиения и прочего, на основании чего в дальнейшем можно сделать выводы об искренности тех, или иных слов. Конечно, некоторые разумные умели контролировать даже такие процессы, но подобные мастера оставались крайне редки.

Но главная причина, по которой СУЗИ сегодня составила Шепарду компанию, должна была вскрыться немного позднее.

— Ева является моим личным ассистентом и одним из самых доверенных лиц, — произнёс Спектр, — я беру на себя полную ответственность за неё.

— Что же, — Органа вздохнул, явно неохотно смиряясь с обстоятельствами, — давайте пройдём в гостинную. Прошу за мной.

Бейл Престор Органа

Сенатор провёл гостей в довольно крупное помещение, где без труда могли разместиться пару десятков разумных. В центре находился огромный прямоугольный стол с придвинутыми к нему вплотную резными стульями, а по краям размещались блоки кресел и небольших диванов для более приватных бесед. К одному из таких и привёл их хозяин. Все четверо с комфортом расположились полукругом: Шепард и СУЗИ с одного края, Валорум и Органа — с другого.

— Полагаю что вы, как военный, хотите сразу перейти к делу? — Органа закинул ногу на ногу, сложив ладони домиком и посмотрев на Шепарда.

— Я действительно не силён в словесных кружевах, сенатор, — кивнул Спектр, — так что вы хотели обсудить со мной?

— Прежде, чем перейти к сути, я хочу чтобы мы договорились кое о чём, — Бейл оглядел всех участников, — независимо от решения каждого, сказанное здесь не должно покинуть стен этого помещения.

В этот момент СУЗИ повернулась к коммандеру и заговорила на английском языке, который в этой галактике знал только экипаж Нормандии.

— Шепард, как и предполагалось, за этим местом наблюдают. Я засекла сигнал записывающего устройства, находящегося в данном помещении.

— Сигнал куда-то передаётся? — Капитан также перешёл на английский. Оба политика, в этот момент, недоумённо переводили взгляд с «Евы» на Шепарда и обратно.

— Нет, иначе бы его засекли охранные системы, — возразила СУЗИ, — подобные устройства использовал Призрак для наблюдения за вами. Я смогла это обнаружить сейчас только потому, что с того времени постоянно отслеживаю подобного рода прослушки.

— Можешь обезвредить жучок?

— Только не удалённо, — возразила ИскИн, — устройство лишь принимает звук и записывает его. Но если вы предоставите возможность, я могу вскрыть его вручную.

Шепард на секунду задумался. Они предполагали подобный исход. Кто бы не следил за квартирой сенатора, скрыть от них факт своего визита сюда уже не выйдет, при этом давать им возможность всё слышать он не собирался.

— Действуй, я возьму наших друзей на себя.

Коротко кивнув, СУЗИ поднялась, открыла инструментрон и начала двигаться вдоль помещения.

— Господа, прошу вас оставаться на местах, — голос Шепарда звучал спокойно, но достаточно твёрдо для того, чтобы оба политика действительно продолжили сидеть на местах. Но от громкого возмущения, конечно, это не спасло.

— Что всё это означает? — Органа первым решил выступить против такого произвола. — Это что, нападение?

— Не с моей стороны, по крайней мере, — Спектр внимательно посмотрел на сенатора, — вы проверяли помещение на наличие следящих устройств?

— Что за вздор? — Органа всё больше закипал, теряя терпение. — Если это ваша военная паранойя…

— Бейл, погоди, — Валорум мягко положил руку на плечо своего знакомого, после чего повернулся к Шепарду.

— Коммандер, думаю нам всем будет проще, если вы объясните что происходит, — дипломатично произнёс бывший канцлер, — сейчас это выглядит, как минимум, весьма странно.

— Готово, — раздался в этот момент голос СУЗИ из другого конца помещения.

Переведя взгляд на спутницу капитана, все трое увидели рядом с ней выпотрошенного уборочного дроида. Сама же «доктор Ева» уже приближалась к мужчинам. Подойдя к ним, она демонстративно положила на журнальный столик небольшое устройство, после чего села на своё место рядом с капитаном.

— Что это? — Нахмурился Органа.

СУЗИ взглянула на коммандера и, получив одобрительный кивок, повернулась к остальным.

— Записывающее устройство, — ответила она, — весьма простое, но, я бы сказала… изящное.

— Выходит, наш разговор подслушивали? — Нахмурился Валорум.

— Пока только записывался, — пояснила ИскИн, — передача данных происходила, очевидно, в другое время.

Бейл крутил в руках жучок и на его лице отражалась целая гамма эмоций. Очевидно вице-король Альдераана думал о том, сколько записей его приватных разговоров уже утекло ранее и, что немаловажно, к кому.

— Как вы… узнали? — Он поднял взгляд на своих гостей.

— Ева очень хороший техник, — ответил Шепард, — она не раз выручала как меня, так и всю нашу команду.

— Что же, позвольте поблагодарить вас, — сенатор слегка склонил голову, — как считаете, сейчас помещение безопасно?

— Вполне, — уверенно ответила СУЗИ.

— Так о чём вы хотели поговорить? — Вернул разговор в рабочее русло капитан.

— Пожалуй, для начала следует выпить.

Бейл помотал головой, после чего поднялся, прошёл к ближайшему шкафчику, открыл его и достал бутылку с каким-то определённо дорогим алкоголем и четыре стакана. Вернувшись к столу, он разлил напиток по ёмкостям и, вновь опустившись в кресло, продолжил уже увереннее.

— Финис рассказал мне о вашем небольшом расследовании, коммандер, — начал он, — и о том, что вы уже начали понимать, что в галактике сейчас ведётся гораздо большая игра, чем может показаться на первый взгляд. Хочу заметить, вы весьма проницательны для военного человека, недавно попавшего в этот мир.

В его словах не чувствовалось пренебрежения, или враждебности, всего лишь констатация факта.

— Мне помогала в этом моя команда, — пожал плечами коммандер.

— Судя по тому, что я сегодня увидел, команда у вас и правда обладает впечатляющими навыками, — усмехнулся Органа, — теперь я начинаю понимать почему Финис решил пригласить вас.

Валорум, в ответ на это, лишь слегка улыбнулся, давая возможность своему другу продолжить пока что вести диалог.

— Возможно что вы, с компаньонами, уже обратили внимание на значительную роль нынешнего канцлера в этой игре, — сенатор осторожно начал подводить к сути.

— Палпатин, безусловно, имеет свой интерес, — Шепард также не спешил раскрывать карты. Этих двоих он практически не знал, и хотя Лиара выяснила что у них с канцлером имелись напряжённые отношения, лишняя осторожность не повредит.

— Шив Палпатин не просто имеет свой интерес, — Валорум всё же включился в разговор, — вы уже, вероятно, знакомы с обстоятельствами, при которых он перенял у меня свою должность?

Дождавшись подтверждения, бывший политик продолжил.

— Ситуация на Набу тогда складывалась непростая и я действительно проявлял осторожность, сначала направив туда двоих джедаев, а затем предложив сформировать комиссию по выяснению обстоятельств.

— Тем самым, показав королеве что вы её жители останутся под оккупацией на неопределённое время, — Шепард внимательно посмотрел на собеседника.

— Я понимаю как это выглядит, — не смутился Валорум, — при этом тогда, далеко не вся ситуация находилась на поверхности. Кроме того, я не мог просто отправить туда Корпус Юстиции и силовым методом решить вопрос. Во-первых, мне бы подобного не позволили сделать, да и никому другому тоже. Палпатин, перехвативший у меня власть, торжественно прибыл на Набу с силовиками в тот момент, когда королева уже контролировали Тид, Ганрей был схвачен, а доказательства его преступлений зафиксированы. А во-вторых, даже если бы мне удалось оперативно протолкнуть подобное решение, последствия для всей галактики, включая Набу, оказались бы весьма печальными. Нельзя открыто выступить против такого гиганта как Торговая Федерация, не имея на руках никаких весомых доказательств. Даже те доказательства, которые добыла Амидала своей отчаянной авантюрой, не смогли, в итоге, упечь неймодианца за решётку. Он даже сохранил свою должность. Опираясь на свой опыт в политике, я решил выиграть немного времени и с помощью джедаев добыть доказательства вины Нута Ганрея. Таким образом, королева получила бы необходимую поддержку, а вице-короля ожидали бы серьёзные последствия.

Дойдя до этого момента в своём рассказе, Валорум нахмурился, поднялся с кресла и принялся не спеша прохаживаться взад-вперёд.

— Коммандер, вы должны понимать, что ситуация тогда была очевидна для всех, включая Палпатина, занимавшего пост сенатора от Набу. Не понимала этого, пожалуй, лишь королева, которой тогда было всего четырнадцать лет. А вот Палпатин понимал всё прекрасно и, тем не менее, именно он подтолкнул её к тому, чтобы объявить мне вотум недоверия.

— По моему опыту, политики всегда обвиняют друг друга в собственных неудачах, — спокойно ответил Шепард, — после чего часто обращаются кому-то вроде меня, говоря о справедливости.

— Я знаю как всё это выглядит со стороны, — Валорум, казалось, ничуть не смутился от подобных слов, — за эти десять лет, проведённых вдали от политики, я много думал над ситуацией. Постепенно я стал приходить к выводу, что Палпатин спланировал всё с самого начала. Это очень тонкая игра, в которой каждое его действие выглядит логичным и оправданным ситуацией, но если отдалиться и посмотреть в ретроспективе последних одиннадцати лет, то хорошо становится видно, как Палпатин умело движется к вершине власти, используя всех и каждого. В галактике бушует сейчас война и он ежедневно вещает о том, как жаждет остановить её, при этом его полномочия продолжают расти, а конфликт разгорается всё сильнее. И новые полномочия, в связи с этим, продолжают сыпаться на него как из рога изобилия. Ещё немного, и в его руках сосредоточится столько власти, что галактику уже не нужно будет захватывать.

— Сенаторы сами, добровольно отдают ему в руки абсолютную власть, — добавил Органа, — рассчитывая что в конце он сам, добровольно откажется от неё.

— И вы хотите чтобы я…, — Шепард подтолкнул их к тому, чтобы они озвучили, наконец, чего именно хотят от него. Однако Валорум сумел удивить.

— Сейчас я бы хотел, чтобы вы просто внимательно рассмотрели ситуацию с учётом данных, которыми мы готовы поделиться с вами, — произнёс бывший канцлер, вновь присаживаясь в кресло, — безусловно, здесь мы имеем свой политический интерес, глупо это отрицать. Однако мы, так же как и вы, коммандер, не хотим оказаться жертвами игры одного чересчур амбициозного и честолюбивого человека.

— То есть вы хотите вернуться в большую политику? — От Шепарда не ускользнула постановка фразы бывшего канцлера.

— Верно, — кивнул тот в ответ, — я долгое время ощущал вину за свои недостаточно эффективные действия во время набуанского кризиса, однако сейчас, когда до меня стали доходить масштабы происходящего, я верю что просто обязан что-нибудь сделать и несмотря на произошедшее, всё ещё могу внести ощутимую лепту. Вы в любом случае уже занимаетесь этим, Шепард, вместе у нас больше шансов. Подумайте над нашим предложением.

Окончив беседу, Шепард и СУЗИ вскоре покинули апартаменты сенатора Органы, получив напоследок инфочип с данными, которыми те решили поделиться с экипажем Нормандии.

Сев в аэрокар, некогда купленный их небольшой компанией ещё до слияния с Сиенаром, они взмыли в воздух и постепенно встроились в один из потоков. СУЗИ уверенно вела автомобиль, ловко проводя его между другими участниками движения.

— Ты справилась с жучком? — Спросил Шепард, глядя на огни ночного мегаполиса, проплывающего за окном автомобиля.

— Конечно, коммандер, — внешне она продолжала выглядеть как Ева Кор, однако в голосе вновь появились металлические нотки, характерные для её родного голоса.

— Как думаешь, нам стоит ожидать проблем?

— Моя память, знания об этом мире, а также логика, говорят о том, что проблем стоит ожидать всегда, тем более…

— СУЗИ…

— …тем более в политике. Но в данном случае, я полагаю, вы спрашивали о другом. Простите, коммандер, не удержалась.

— Иногда мне не хватает твоего чувства юмора, — усмехнулся Шепард, — так что с жучком?

— Я полностью взяла его под свой контроль. Наш разговор аккуратно скорректирован и теперь из него нельзя сделать вывод о том, что мы что-то знаем. Муляж, который я дала сенатору, в свою очередь, не выведет его никуда.

— Отличная работа, СУЗИ, — кивнул коммандер, — теперь стоит понаблюдать за Органой и Валорумом. Вполне возможно что тот, кто установил слежку, решит сделать свой ход. Установи наблюдение за ними обоими, если что — подключай Лиару.

— Вы беспокоитесь об их безопасности, коммандер?

— Если мы правы и за восхождением Палпатина стоят могущественные силы, то они постараются устранить тех, кто станет угрожать его положению. А бывший канцлер, хоть и растерял политические очки, может стать той фигурой, вокруг которой начнут сплачиваться недовольные. Создание второго центра всегда опасно для тех, кто стремится к абсолютной власти.

— Вы стали хорошо разбираться в политике, — прокомментировала ИскИн Нормандии.

— Приходится, — фыркнул Шепард, усмехаясь, — столько времени с ними общался, что невольно начал понимать их ход мыслей. В любом случае, я хочу заставить наших врагов показаться на поверхности. Всё же предпочту сражаться с теми, кого могу видеть.

— Мне нравится ваш настрой, капитан, — СУЗИ слегка склонила голову, идеально скопировав жест, демонстрирующий выражение почтения, — приятно видеть что вы вновь готовы действовать.

— Спасибо, СУЗИ, — Шепард на секунду задумался о том, насколько же глубоко он уходил в себя, если даже ИскИн сделала такой ему комплимент, — осталось теперь подлатать тело.

— Я слышала доктор Чаквас должна на днях вернуться вместе с Тайферры вместе с учёным вратиксом. Ранее ей удалось заинтересовать их расу действием некоторых наших медикаментов и сейчас, возможно, ей удастся склонить их к сотрудничеству.

— Она пытается повторить тот же трюк, что и с Сиенаром? — Шепард удивился подобному, весьма дерзкому ходу.

— Не совсем, — возразила СУЗИ, — доктор Чаквас действовала уже не самостоятельно. После нашего слияния с Сиенаром, корпорация Санте-Сиенар получила патенты на все наши технологии, включая фармацевтику. Но поскольку подобным направлением они сами не занимаются, им выгоднее скорее вкладываться в других и получать оттуда свою долю прибыли.

— То есть Чаквас действовала, фактически, от имени Сиенара?

— Можно сказать и так. Вратиксы обычно не спешат плотно контактировать с другими. Их учёные изобрели бакту, которая является здесь основным средством лечения ран, не уступающим панацелину и даже превосходящих его по многим параметрам. Поэтому для того, чтобы добиться сотрудничества с ними, имя Сиенара очень пригодилось.

— Вижу ты много знаешь об этом, — Шепард с интересом повернулся к андроиду.

— Конечно, — невозмутимо ответила та, — я помогала доктору Чаквас в подготовке её визита.

— И в чём же интерес этих вратиксов? Зачем им наши технологии лечения, если их собственные ничуть не хуже?

— Всё очень просто. На одной из конференций, где доктор Чаквас обсуждала с коллегами принципы действия разного типа медикаментов, было обнаружено что наши технологии способны усилить действие бакты. Эксперимент проводился с экспортными образцами, уступающими оригинальной бакте, которая обычно не покидает границ Тайферры. Поэтому был направлен запрос в корпорацию Залтин, являющуюся одним из двух основных производителей бакты. Их также заинтересовали исследования и они пригласили доктора Чаквас и её коллег к себе.

— Интересно, — покачал головой Шепард, — не знал что мы навели такой переполох в местных научных кругах.

— Капитан, — в голосе СУЗИ отчётливо появились нотки ехидства, — вы даже не представляете сколько внимание вы привлекли к себе в последнее время… в определённых кругах.

— Почему мне кажется что я не обрадуюсь, если спрошу? — вздохнул коммандер.

Как ему показалось, на искусственном лице СУЗИ появилась весьма хитрая улыбка.

Глава 45

— Город сильно изменился с тех пор как я… был здесь в последний раз, — Оби-Ван и герцогиня Сатин Крайз неспешно шли вдоль одной из центральных улиц столицы.

Обри держалась на полшага позади учителя, стараясь не сильно мешать и с интересом наблюдая за тем, как мастер аккуратно подводил правительницу Мандалора к теме их визита.

— Я вложила много сил в то, чтобы добиться этого, — в голосе Сатин звучала гордость, при этом Уин подметила её испытывающий взгляд. Герцогиня не просто хвасталась. Вся эта прогулка была ею затеяна для того, что в продемонстрировать мирные намерения Мандалора. Крайз искренне противилась вступлению в войну, причём неважно за какую из сторон. Вся её политика строилась на пацифизме. На том, что её народ должен оставить своё военное прошлое в прошлом, иначе следующую Мандалорскую Чистку им уже не пережить.

— Однако, как я слышал, не все разделяют ваши стремления, — Оби-Ван постарался сказать это как можно мягче, но Сатин явно напряглись от его слов.

— К чему вы ведёте, мастер Кеноби?

— Я говорю о Дозоре Смерти. Движении, которое стремится вернуть Мандалор на старый военный путь.

— Чепуха, — отмахнулась Крайз, — эта кучка террористов давно уничтожена.

— Смею вас заверить, герцогиня, что это не так, — Оби-Ван слегка понизил голос так, что его слова, кроме Сатин, слышали лишь Обри и губернатор, шедшие следом, — я знаком, скажем так, с одним из бывших членов их «клуба», который сейчас отрёкся от них работает на Республику.

Обри заметила как герцогиня вздрогнула и едва удержалась от того, чтобы остановиться прямо посреди улицы.

— Это…, — её голос сейчас дрожал, — невозможно… вероятно вы что-то путаете. Да, так и есть, я полагаю. И вообще… вы работаете с преступником? С террористом? Вы… вы ещё смеете обвинять меня…

— Сатин, — в этот раз голос Оби-Вана был уже лишён официоза. Сейчас Обри увидела скорее не своего учителя, а юношу джедая, влюблённого в девушку-политика, который пытается успокоить её.

— Я прибыл лишь для того, чтобы помочь, прошу, поверь мне, — добавил он, касаясь её предплечья, — многое произошло за последнее время и поверь, этот юноша, когда-то купившийся на красивую пропаганду, вовремя понял свою ошибку и сейчас продолжает искупать её. Но многие ещё видят в идеях Дозора реализацию своих желаний, продиктованных максимализмом.

— И где же они прячутся? — Голос Крайз хоть и слегка отдавал металлом, но она старалась держать себя в руках.

— Этого я не могу точно знать, — покачал головой Кеноби, — у них целая сеть ячеек, которые вербуют новичков. Их лидеры намеренно изолируют эти ячейки, чтобы избежать утечки информации. Та, в которой находился мой знакомый, уже сменила локацию, но даже то, что он смог рассказать, уже заставляет содрогнуться.

— Я хотела бы… поговорить с ним, — будучи опытным политиком, герцогиня уже взяла себя в руки.

— Думаю это можно устроить…

Договорить Оби-Ван не успел. Воздух рядом с ними резко уплотнился, а затем жар и взрывная волна заставили отшатнуться. Обри едва успела уклониться от летящего в её сторону осколка и уже в следующий миг её меч вспыхнул бирюзовым цветом, а сама девушка ошарашенно оглядывалась.

Взрыв прогремел буквально впереди них. Видимо подрывник рассчитал время приближения но не учёл что увлекшись беседой, Кеноби и Крайз в какой-то момент остановятся.

— Как ты? — Её учитель склонился над сжавшейся в комок герцогиней, осматривая цепким взглядом окрестности.

— Я… цела, — Сатин быстро пришла в себя и огляделась. К ним уже спешили её гвардейцы.

— Учитель, смотрите, — Обри показала на место взрыва, где проступил отчётливо знак, который ранее им показывал Кир’ал Лок. Знак Дозора Смерти.

— Всем оставаться на местах, — скомандовал Кеноби, — я намерен опросить всех присутствующих, никого не выпускать отсюда!

Неизвестно как гвардейцы отреагировали бы на приказы джедая, но один из местных зевак явно занервничал. Растолкав стоящих рядом, он бросился бежать прочь; Оби-Ван мгновенно сорвался с места и бросился следом.

На секунду Обри растерялась. Учитель не дал никаких распоряжений и Уин разрывалась между желанием помочь и необходимостью охранять герцогиню. Бросив короткий взгляд на последнюю, она увидела как ещё больше гвардейцев окружило Сатин, защищая её от возможной угрозы. Ещё раз всё взвесив, Обри погасила меч и бросилась следом за учителем.

И беглец, и преследователь, уже существенно оторвались и девушка заметила как они в данный момент вбежали в одну из арок далеко впереди. Уин явно не поспевала за ними, но паники не было. Доверившись Силе, она свернула в небольшой проход, за которым открывались ступени, ведущие вниз. Буквально слетев по ним, она повернула направо, возвращаясь в ту сторону, куда должен был бежать тот мужчина.

Выскочив на небольшую площадку, она услышала где-то наверху звуки выстрелов и, подняв голову, увидела как на одном из балконов вспыхнуло несколько алых вспышек от бластера. Им вторило характерное гудение светового меча: видимо её учитель вступил в бой с беглецом. Пока девушка думала о том, как ей поскорее добраться до сражающихся, выстрелы прекратились, зато послышались голоса. Судя по всему, учитель разоружил беглеца и предлагал ему сдаться.

В этот момент, преследуемый мужчина вскочил на перила балкона, что-то проговорил и, раскинув руки в стороны, спиной вперёд сиганул вниз, предпочтя смерть пленению. Слегка выставив ладонь вперёд, Обри призвала на помощь Силу и поймала падающего мужчину буквально в нескольких метрах от земли, тут же обездвижив его. Толпа рядом с ней ахнула и слегка отошла назад, на несколько шагов.

— Неплохо, — раздался сверху голос учителя, рядом с которым уже стояла обеспокоенная герцогиня, — держи его, мы сейчас спустимся.

Обри улыбнулась и кивнула наставнику, продолжая сохранять концентрацию. Она ощущала как её пленник пытается пошевелиться и чувствовала его намерения. Он по-прежнему хотел покончить с собой до того, как за него возьмутся всерьёз, но противиться Силе всё же не мог.

Через пару минут двери лифта с шипением открылись и из него вышли Оби-Ван и Сатин, которые уверенной походкой тут же направились к пленнику.

— Похоже на некоторые вопросы мы получим ответы гораздо быстрее, — усмехнулся Кеноби, после чего перевёл взгляд на Уин и его улыбка стала ещё шире, — отличная работа… падаван.

***

Энакин чувствовал себя не очень уютно. Вся эта история с расследованием гибели магистра Сайфо Диаса беспокоила молодого рыцаря-джедая. Магистр погиб более десяти лет назад, как раз в то время когда сам Энакин встретил Квай Гона, Оби-Вана и.. Падме. Расследование тех событий пробуждало в его памяти множество воспоминаний, но, при этом, он чётко ощущал какая огромная паутина сплетена вокруг этого дела.

Изначально они должны были лететь на это задание с бывшим учителем, но Оби-Вана срочно перенаправили на Мандалор. Несмотря на то, что Скайуокер давно закончил обучение, на войне их с Кеноби часто направляли на общие задания, поскольку связь между бывшим учителем и учеником по-прежнему сохранялась и двое столь разных разумных в паре действовали крайне эффективно.

Но с тех пор, как у Кеноби появилась новая ученица, Скайуокеру пришлось чаще работать самому. Точнее почти самому.

— Учитель, долго мы ещё плестись будем? — Юная тогрута устало закатила глаза и заёрзала в кресле второго пилота.

— Шпилька, от того, что ты спросишь это ещё несколько раз, быстрее мы не прибудем.

— Конечно, потому что кое-кто выбрал эту колымагу вместо нормального корабля, — Асока сложила на груди свои ручки и, нахмурившись, посмотрела на учителя, — да, Скайрокер?

— Перед гостями постыдилась бы, — вздохнул Энакин.

Сами гости, правда, практически не реагировали на бесконечную болтовню Асоки, а вот сам Энакин пока не знал как реагировать на них. Селеста Морн и её ученица Зул Ксисс перехватили корабль Скайуокера и Тано на орбите Фелуции, когда те уже готовились совершить гиперпрыжок. В итоге, они перешли на корабль Энакина, оставив свой собственный на попечение астродроида. Формально мастер Морн не входила в Орден, однако явно пользовалась расположением Йоды, который сначала назначил ей ученицу, а сейчас подключил к заданию, связанному непосредственно с делами Ордена.

Сам по себе Энакин уважал древнего мастера. Селеста оказалась прекрасным бойцом, а также умела действовать твёрдо и эффективно. Те качества, к которым стремился сам Скайуокер и которые пытались в нём подавить Оби-Ван и другие магистры. Но всё же Морн явно вела какое-то своё, отдельное от Ордена расследование и Энакин не был уверен насколько он может быть с ней откровенен.

— …и тут он выхватывает пистолет и такой: «бам-бам!», — Асока в этот момент, активно жестикулируя, продолжала свою болтовню, пересказывая события последнего задания, которое она выполняла самостоятельно.

— Кажется мы прибываем, — спокойный голос мастера Морн прервал её тираду.

— Да, точно, — не теряя бодрости в голосе, Асока повернулась к управлению и её пальцы забегали по клавишам. Вскоре бесконечный тоннель гиперпространства превратился в тонкие линии, которые распались на отдельные звёзды, а навстречу кораблю выпрыгнул огромный диск планеты Оба-Диа.

— Думаю что на переговоры пойдёте вы двое, — Селеста посмотрела на Скайуокера и Тано, — Пайки не знают о том, сколько нас прибыло и мы можем воспользоваться этим. Зул, ты останешься на корабле. Следи за обстановкой и будь готова подобрать нас.

— А вы, учитель? — Фоллинка с сомнением посмотрела на свою наставницу.

— Я воспользуюсь тем, что внимание будет приковано к Энакину и Асоке и попробую разведать обстановку внутри.

— Вы уверены что это разумно? — Скайуокер не имел ничего против того, чтобы действовать активнее, но предпочёл бы скорее выбить из этих преступников ответы, чем играть в шпионские игры.

— Уверена, — отмахнулась Морн, — скрытное проникновение это моя основная специализация.

Дальнейший полёт прошёл в тишине. Энакин провёл корабль на одну из платформ рядом с основной резиденцией и мягко посадил его, опустив трап.

— Идём, Шпилька, — махнул он рукой, после чего хотел было повернуться к Морн, однако той уже не было на месте, а её ученица в это время перебиралась в кресло пилота

— Серьёзно? — Вздохнул рыцарь-джедай. — Она всегда так драматично исчезает?

— Со мной в первый раз, — Зул пожала плечами, но выглядела, при этом, не сильно удивлённой. Видимо её наставница частенько вытворяет что-то неординарное.

Вздохнув, Энакин накинул на плечи плащ и направился к трапу, Асока засеменила следом.

На платформе их встретили двое стражников, которые молча провели их ко входу в огромное, мрачное на вид здание, служившее резиденцией лидеру синдиката Лому Пайку. Внутри обстановка также навевала на мрачные мысли. Создавалось ощущение что они прибыли не к главе преступного синдиката, а в логово тёмного владыки. Ситуацию не спасали даже редкие гости, расположившиеся в нишах вдоль коридора, и занимающиеся в основном тем, что курили, пили и поглаживали молоденьких девушек, разместившихся у них на коленях.

Сам лидер ожидал их в конце коридора на небольшом возвышении, где находился его импровизированный трон. Рядом с ним, помимо личной охраны, находилась девушка-тогрута, с интересом наблюдавшая за гостями и бросающая жадные и полные похоти взгляды то на самого Энакина, то на Асоку, которая растеряла весь свой боевой запал и сейчас явно чувствовала себя неуютно.

— Не припомню я, чтобы в последний раз сюда заглядывал джедай, — Лом Пайк усмехнулся, оглядывая двоих гостей, стоявших перед ним, — видать, много лет прошло.

— Забавно слышать это, — ответил Скайуокер, — мы ищем джедая, пропавшего тут. Его имя Сайфо Диас.

— О-о-о, — протянул Пайк, — джедай Сайфо Диас был здесь, но это было о-о-очень много лет назад.

Лом Пайк

В этот момент Асока всё же не выдержала и вмешалась.

— Мы нашли корабль Сайфо Диаса, — голос тогруты буквально сочился обвинением, — он разбился на вашей луне!

— Что вы там нашли, нам это неведомо, — в этот момент тогрута, сидевшая рядом с Ломом протянула ему бокал, который тот принял, — не желают ли джедаи освежиться вместе с нами?

Асока уже вознамерилась возразить, но Энакин перехватил инициативу. Сейчас молодой рыцарь понимал важность переговоров. Обычно эту задачу выполнял Оби-Ван, но сейчас бывшего учителя не было рядом и Энакин принял эту роль на себя.

— Благосклонно принимаем предложение, — слегка подражая манере Кеноби, Энакин чуть наклонил голову.

Асока, в это время, смотрела на своего учителя со смесью неверия и возмущения.

Пайк, в это время, пару раз щёлкнул пальцами и рядом с джедаями появилась зеленокожая девушка тви’лека, очевидна рабыня, робко державшая в руках поднос с двумя бокалами.

Энакин принял один, после чего выразительно посмотрел на ученицу. Асока картинно закатила глаза, но всё же взяла в руки свой бокал.

— За дружбу, — хихикнул лидер Пайков.

— За дружбу, — ответил Энакин прищурившись.

— За дружбу? — Неуверенный голос Асоки выражал скорее непонимание происходящим.

Лом одним махом опрокинул в себя содержимое бокала, запрокидывая голову и в этот момент Энакин увидел на его шее украшение в виде символа, который буквально недавно ему демонстрировал магистр Йода.

— Какое интересное украшение, — вкрадчиво проговорил Скайуокер, внутренне готовясь к бою, — можно взглянуть?

Охранники позади явно напряглись, однако пока не предпринимали никаких действий.

— Наверное Пайки уже злоупотребляют временем джедаев, — Лом оглядел своих «гостей», игнорируя прозвучавший вопрос.

— О, нет-нет, — улыбка расплылась на лице Энакина, — пустяки, джедаи рады узнать все секреты Пайков.

С этими словами он протянул руку и украшение резко сорвалось с шеи Лома, прыгнув в раскрытую ладонь рыцаря.

Охранники направили на них свои винтовки, Асока схватилась за рукояти мечей, однако Лом пресёк чуть было не начавшуюся резню.

— Мы не ссоримся с джедаями.

Скайуокер же, отшвырнув в сторону бокал, сделал шаг вперёд.

— Тогда объясните, почему на вас крест личного советника канцлера?

Пайк, однако, казалось, совершенно не смутился резкости интонации рыцаря.

— Я сбит с толку. Джедаи разыскивают своего магистра, или кого-то ещё?

Асока вновь не выдержала.

— Прекратите играть в игры! — Голос тогруты звучал угрожающе. — Сайфо Диас путешествовал с советником, их отправили на переговоры с вами.

— Что же, похоже вы, наконец, сложили картинку, — Лом усмехнулся, — тот, кого вы ищете — здесь.

На несколько мгновений воцарилось молчание, после чего лидер Пайков вздохнул, махнув рукой обоим джедаям.

— Следуйте за мной, мне нужно кое-что показать вам.

Лом провёл их по длинному коридору, который выглядел гораздо менее опрятно чем тот, который вёл к тронному залу. Вместо расслабляющихся гостей, им попадались на пути лишь вомп-крысы.

— Пайкам хотелось одержать верх над прочими криминальными кланами, — вещал в это время Лом, — поэтому заключались союзы. Один из них был с человеком, по имени Тиранус.

— Я уже слышал это имя, — нахмурился Энакин, — мой учитель упоминал его в ходе расследования на Камино.

— Тиранус пожелал смерти Сайфо Диаса, — продолжил лидер синдиката, — и щедро заплатил Пайкам чтобы мы сбили его корабль. Однако любой, кто готов оплачивать гибель джедая — опасен и непредсказуем. Пайки обследовали место крушения, чтобы забрать улику: тело джедая. Но, рядом с мёртвым джедаем, Пайки обнаружили ещё одного - живого.

— Силмана? Помощника канцлера?

— Пайки отдали тело Сайфо Диаса Тиранусу, — продолжил Лом, проигнорировав вопрос, — но они не стали ему рассказывать о Силмане. Пайкам нужна была страховка.

С этими словами он остановился перед одной из дверей, нажав что-то на панели, после чего дверь отъехала в сторону.

— Страховка? — Энакин обеспокоенно переводил взгляд то на Пайка, то на дверь.

— Да-а-а-а, — довольно протянул Лом, — и теперь можно торговаться. Мы отдаём вам Силмана, а вы забываете о вероломном акте против джедаев.

Лом сделал приглашающий жест, предлагая заглянуть в открывшуюся камеру, из которой только что выскочили три вомп-крысы. Конечно это могло быть ловушкой, но Скайуокер сомневался что эта дверь удержит их с Асокой. Возможно он даже будет рад, если Лом решит перейти к агрессии, развязав, тем самым, ему руки. В бою Энакин чувствовал себя увереннее чем в переговорах.

Шагнув вовнутрь, оба джедая оказались в относительно небольшой камере, освещённой небольшим окошком сверху. В центре располагалась конструкция, напоминавшая приземлившуюся спасательную капсулу в миниатюре, назначение которой Скайуокер пока не уловил.

— Есть здесь кто-нибудь? — Энакин осмотрел помещение.

Откуда-то из-за стола раздался тоненький, старческий голосок.

— Кто? Кто здесь?

— Мы джедаи, искавшие вас, — ответил Энакин.

— Джедаи? — Из-за стола показалось лицо говорившего. Исхудавший старик с всклокоченными волосами и спутанной бородой, он нервно потирал руки и продолжал бормотать себе под нос, — Искавшие меня? Почему меня? Меня предали, забыли, очень давно…

Фигура принялась ходить взад-вперёд, словно ища ответ где-то внутри помещения.

— Эм, учитель, — беспокойно заёрзала рядом Асока.

Скайуокер жестом дал ей понять что сейчас не время и вновь повернулся к старику.

— Никто не знал что вы живы.

— Ой, может у вас есть еда? — Старик тут же прекратил ходить и продолжил, активно жестикулируя, — у вас есть... есть что-нибудь поесть?

Энакину очень не нравилось как всё складывается. Силман, а это безусловно был он, явно тронулся умом. Однако возможно ещё удастся получить от него информацию.

— Конечно, — Асока в этот момент достала питательный батончик и протянула его старику.

Силман буквально на четвереньках бросился к ним и выхватил угощение из рук ошалевшей ученицы.

— О-о-о, ты мой друг! Батончик! — Приговаривая на ходу, старик отвернулся, деловито разворачивая угощение и запихивая его в рот. — М-м-м! Вкуснятина!

Продолжая жевать, Силман подошёл к конструкции, лёг на неё животом и принялся карабкаться наверх. Всё происходящее больше и больше напоминало Энакину какой-то сюрреалистический сон.

— Понимаете, — проговорил Силман, вскарабкавшись наверх, — я так боялся что мне нечего будет подать!

— Подать? — Поморщившись переспросила Асока.

— Мои детки, — пояснил как само собой разумеющееся старик, — они так злятся когда мне нечего подать.

В этот момент сработал передатчик и Энакин услышал голос Ксисс.

— Ребята, кажется у нас проблемы.

— Что случилось? — Скайуокер отошёл на пару шагов, продолжая удерживать взглядом Силмана, который с безумным интересом наблюдал за происходящим.

— Только что здесь приземлился корабль Конфедерации, из которого вышла одна фигура, закутанная в плащ и направилась в вашу сторону. Пайки попытались задержать его, но он просто смахнул их одним движением руки.

— Дуку, — прошептал Энакин, после чего повернулся к Асоке, — нужно забрать старика с собой и сматываться.

— Учитель не вышла на связь, — жалобно протянула Зул.

— Bantha Poodoo, — выругался Скайуокер, — я помогу Асоке доставить Силмана на корабль, после чего вы двое улетаете, а я поищу твоего учителя.

После этого, Энакин обернулся к застывшему Лому Пайку.

— Вы хотели примириться с джедаями? У вас только что появился шанс.

Глава 46

— Выглядите не очень, коммандер, — Луминара оглядела Шепарда внимательным взглядом своих синих глаз, насыщенный цвет которых интересно сочетался с оливковой кожей мириаланки.

Луминара Ундули

— Спасибо за честность, мастер Ундули, — усмехнулся Спектр.

Его состояние и правда ухудшалось с каждым днём. Из-за вышедших из строя имплантов, организм солдата постепенно разбалансировался и капитан уже безо всяких диагнозов специалистов чувствовал что долго его тело не протянет.

Доктор Чаквас недавно вернулась с Тайферры, вместе с именитым специалистом по бакте, вратиксом с труднопроизносимым именем, которого коммандер мысленно прозвал Чаком. Сейчас они оба работали над усовершенствованием метода восстановления организма при тяжёлых поражениях и кое-каких успехов уже добились. Им также помогали СУЗИ и Лиара, предоставляя необходимые знания и ресурсы, однако пока что приступать к лечению этим инновационным методом было слишком опасно.

Кир’ал Лок вёл незаметное наблюдение на Валорумом, который, в свою очередь, активно работал над возвращением в политику. И пока Селеста помогала Скайуокеру с расследованием гибели Сайфо Диаса, Шепард решил также внести свою лепту. Хотя его состояние не располагало к проведению боевых операций, он рассчитывал добыть сведения из Асажж Вентресс, содержащейся в данный момент в Храме Джедаев.

— Совет разрешил вам поговорить с пленницей, — голос Ундули оставался мягким, несмотря на сосредоточенный взгляд, — позвольте я провожу вас.

Вместе они прошли несколько длинных залов, после чего Луминара повела своего спутника долгими и запутанными коридорами, постепенно уводя его вглубь комплекса.

— Моя ученица, Баррис Оффи, очень толковая целитель, — мастер-джедай первая нарушила молчание, — возможно ей стоит осмотреть вас?

— Благодарю за предложение, — кивнул в ответ Шепард, — но целительная магия здесь вряд ли поможет. Моё тело, как я рассказывал ранее, несколько лет назад фактически погибло. На его восстановление потратили просто невероятные суммы и по итогу напичкали огромным количеством имплантов, которые, в конце концов, начали выходить из строя. Я видел работу джедаев-целителей и, боюсь, тут они бессильны.

Луминара молча кивнула, принимая ответ и остаток пути они прошли молча, погружённые каждый в свои мысли. В конце концов, мириаланка вывела капитана к помещениям, выполняющим, очевидно, функции тюремного блока. Активной оказалась лишь одна камера, вход в которую закрывал полупрозрачный энергетический щит. Как выяснила ранее Т’Сони, эти камеры спроектировали много веков назад специально для сдерживания одарённых, не позволяя им вырваться, используя Силу.

— Я пока оставлю вас, коммандер. Как закончите — свяжитесь со мной через передатчик, — Ундули слегка поклонилась, после чего направилась обратно.

Подойдя ближе к камере, Шепард увидел внутри Асажж Вентресс, сидевшую на полу в позе для медитации. Датомирка открыла глаза и хищно улыбнулась.

— Какие невероятные гости. Джедаи совсем отчаялись, решив привлечь тебя?

***

— Учитель, я могу помочь! — Асока хоть и продолжала спорить, но всё же вела под руку Силмана. Старик особо не сопротивлялся, но всё же учитывая помутнённое сознание, соображал он крайне плохо и мог в любой момент вытворить что угодно.

Асока Тано

— Знаю, Шпилька, но сейчас важно важно чтобы ты доставила этого человека на корабль. Насчёт меня не переживай, не пропаду, — Энакин подмигнул ученице, после чего повернулся к Лому Пайку и его лицо тут же посуровело, — так вы говорите что это и есть Тиранус?

— Всё верно, — закивал лидер синдиката, — именно под этим именем мы знаем его. Он заказал нам уничтожение корабля Сайфо Диаса.

Скайуокер вновь выдал серию ругательств, которые знал ещё с Татуина. Если Дуку и был Тиранусом, всё происходящее оказывалось гораздо, гораздо хуже!

— Сообщите своим людям, — Энакин твёрдо взглянул в глаза Пайку, — они должны сделать всё, чтобы Тиранус не добрался до пленника. Обеспечьте нашему кораблю беспрепятственный взлёт!

Лом приоткрыл уже рот чтобы что-то сказать, но вовремя остановился.

— Конечно, конечно, — закивал он, после чего принялся раздавать распоряжения.

Дойдя до развилки, Скайуокер огляделся. Прямо находился основной зал, из которого они пришли и откуда уже раздавались звуки выстрелов. Очевидно охрана Пайка безуспешно пыталась остановить графа. Влево уходило ответвление, которое, по словам Лома, должно было окольным путём вывести их на посадочную платформу.

Энакин Скайуокер

— Всё, марш к кораблю! — Энакин подтолкнул ученицу, на лице которой читался целый спектр эмоций. — Ты должна доставить Силмана в Храм, это приказ!

— Да… учитель, — Тано с трудом подавила эмоции, после чего развернулась и потащила старика вглубь тоннеля, в сопровождении одного из охранников Пайков.

Энакин, в свою очередь, снял с пояса рукоять светового меча и, глубоко вздохнув, открыл двери и шагнул вовнутрь.

Посреди тронного зала уже стоял Дуку, вокруг которого лежало около десятка трупов.

— Юный Скайуокер, — голос бывшего джедая оставался таким же обманчиво дружелюбным, как и всегда, — сказал бы что рад нашей встрече, но сейчас это будет неправдой. У меня нет времени на игры, поэтому спрошу один раз: где старик?

Граф Дуку (Дарт Тиранус)

— Решил в кои-то веки выполнить грязную работу своими руками? — Несмотря на брошенную фразу Энакин оставался собранным. Дуку являлся серьёзным противником и недавнее поражение от Вентресс серьёзно заставило Скайуокера пересмотреть свой взгляд на собственные возможности. И всё же, Энакин понимал что со времени последней встречи с Дуку, он сам серьёзно продвинулся в мастерстве.

— Пытаешься тянуть время? — Улыбнулся бывший джедай, словно добрый дедушка, разговаривающий со своим юным учеником. — Значит кто-то пытается сейчас вывести старика другой дорогой, верно? Не переживай, у них ничего не выйдет.

Алый и голубой клинки вспыхнули почти одновременно и от расслабленной беседы не осталось и следа. Противники рванули навстречу друг другу со сверхъестественной скоростью, схлестнувшись и яростно обмениваясь ударами. Дуку пытался избавиться от надоедливого Скайуокера как можно скорее, а Энакин, в свою очередь, использовал свой Джем Со на полную, следуя принципу что лучшая защита, это нападение.

Клинки мелькали словно бешеный калейдоскоп, освещая полумрак тронного зала красно-синими бликами, отражающимися от стен. Два дуэлянта кружили друг вокруг друга, но в отличие от их поединка на Джеонозисе, сейчас рисунок боя был совершенно иным: рваным, нервным, агрессивным.

Энакин активно атаковал бывшего магистра, пытаясь прижать того к стене и не дать возможности прорваться к посадочной платформе. В конце концов, ему не обязательно одерживать победу в бою, главное дать возможность Асоке и Силману добраться до корабля. И чем дольше шёл поединок, тем больше Скайуокер хмурился: Дуку не особо пытался вырваться, словно его цель сейчас и не утекала от него… стоп! А может и правда не утекала?

Внезапно до Энакина дошёл смысл всего происходящего. Граф Дуку, он же Дарт Тиранус, вовсе не пытался сам захватить пленника. Это не Энакин задерживал Тёмного Владыку, а наоборот. Вопрос только в том, кому Дуку поручил перехватить Асоку.

— Вижу ты начал догадываться? — Граф и не пытался уже скрываться, откровенно издеваясь над юношей, выводя его из равновесия.

— Кто? — Хмуро спросил Скайуокер, взмахивая мечом и готовясь к новой атаке.

— О, я бы с удовольствием понаблюдал за вашим знакомством, но боюсь…

Договорить Тиранус не успел. Центральные двери с грохотом отворились и через весь коридор, спиной вперёд вовнутрь влетел огромный, мускулистый, желтокожий забрак, сжимающий в руках световой посох с двумя алыми клинками, которым оставлял глубокую борозду в покрытии пола. Несмотря на свой грозный внешний вид, чувствовал себя этот боец явно не ахти. А со стороны практически раскуроченных внешних дверей, изящной походкой от бедра шла мастер Селеста Морн.

— Так-так, — от её приторно-сладкого голоса даже Энакин слегка похолодел, — у нас тут два ситха по цене одного? Или, скорее один ситх и его шавка?

Забрак, опираясь левой рукой на пол, всё же поднялся и, пошатываясь, встал рядом с Дуку. С лица графа, в свою очередь, слетело прежнее выражение превосходства. Очевидно этот забрак являлся его новым учеником, которому он поручил перехватить беглецов возле корабля, однако Селеста нарушила его планы. Лишь сейчас Скайуокер осознал, что всё это время Морн не просто разведывала окрестности, как говорила ранее, а осознанно охотилась, ожидая пока все противники покажутся из своих укрытий. Ведь охотиться на ситхов и убивать их, фактически являлось её специализацией.

— Учитель, она очень сильна, — забрак, словно побитый пёс, косился то на Селесту, то на своего наставника.

— Идиот, — прошипел Дуку, — даже с простым заданием ты не справился.

Какой-то глубинной частью сознания, Энакину даже стало жаль забрака. Справиться с Морн у того не было ни малейшего шанса, как и избежать их встречи, но Дуку явно сейчас искал крайнего, срывая на ученике злость за провал. Эта мысль едва успела вспыхнуть где-то далеко в голове юноши и тут же исчезла, поскольку бой начался с новой силой. Селеста, взмахнув жёлтым клинком, атаковала графа, втянув его в поединок. Забрак хотел было подоспеть на помощь учителю, но здесь уже вмешался Энакин. Голубой клинок его светового меча, встретился с алым посохом и через мгновение, две пары дуэлянтов уже кружили по залу в смертельном танце.

***

Кэд Бейн любил такие задания. Они бросали вызов его мастерству и вынуждали прорабатывать сложные планы для их выполнения. Вся галактика боялась джедаев. Несмотря на их, в целом, пацифистские взгляды, эти монахи являлись грозными противниками, обладающими сверхъестественными способностями. Редко кто готов был вступить с ними в прямое противостояние. Конечно, мандалорские воины испокон веков совершенствовали своё мастерство битвы с одарёнными, но Кэд Бэйн пошёл ещё дальше. Он не просто раз за разом оставлял джедаев в дураках, сейчас он взял задание, на которое не решился бы, пожалуй, и сам Джанго Фетт. После его выполнения, титул лучшего наёмника галактики окончательно перейдёт к Бэйну.

Кэд Бэйн

Дурос и так считал что давно превзошёл легендарного мандалорца, но всё же многие считали иначе. Для подавляющего большинства Бэйн выглядел как тот, кто стал первым лишь благодаря смерти Джанго, а это било по самолюбию Кэда. И, конечно же, сказывалось на размере гонораров.

Однако задание, которое он принял сейчас, являлось поистине невероятным. Проникнуть в святая святых, джедаев, в их Храм, увести у них из-под носа голокрон, а также устранить содержащуюся там заключённую.

Причём пикантности добавляло несколько факторов!

Во-первых, в Храме его ждали сразу два разных задания! Оба были получены Бэйном от двух разных заказчиков, независимо друг от друга. Невероятно, но сразу два его самых высокооплачиваемых клиента обратились к нему с заданиями, связанными с проникновением в Храм джедаев. Даже если допустить, что заказчики связаны между собой и ожидали что Бэйн выполнит две задачи разом, с точки зрения заказов и оплаты это были всё ещё две разных миссии.

Во-вторых, если первой целью было похищение голокрона из архивов, то вторая цель, которую требовалось устранить, была никем иным, как Асажж Вентресс. Бывшая напарница Бэйна на некоторых заданиях, а также правая рука одного из нанимателей. Бэйн испытывал особое удовольствие, которое кто-то счёл бы извращённым, в том, чтобы убить ту, с кем ранее плотно работал вместе. Особенно Вентресс.

Коммутатор подал импульс в наруч: по зашифрованному каналу пришло новое сообщение от его напарницы Кейто Паразитти.

Быстро взглянув на него, Кэд хмыкнул. Всё шло по плану: клоудитка уже приняла образ архивариуса и заняла позицию у главного пульта. Следующим на очереди будет серия отвлекающих манёвров, призванных посеять хаос отвлечь внимание джедаев как от архивов, так и от тюремного блока. И первыми на очереди будут… малышки-тори.

Улыбка наползла на лицо наёмника: он очень любил свою работу.

***

— Ой, кажется твоим друзьям-джедаям нужна помощь, — Вентресс оскалилась, когда по Храму разнёсся сигнал тревоги.

Шепард же вздохнул настолько тяжело, что, казалось, из него вышел абсолютно весь воздух. Почему? Почему каждый раз, когда нужно просто с кем-то поговорить, что-нибудь обязательно случается?

Неважно, касается это встречи с доктором Мишель, беседы с доктором Брайсоном на Цитадели, или встречи с Джокером во время отпуска, всегда всё заканчивается либо перестрелкой, либо очередным безумным приключением. Либо и тем, и другим.

Мысленно поблагодарив себя за осмотрительность, Шепард достал из кобуры Карпов и снял с предохранителя. Этот пистолет, произведённый в Альянсе русским оружейным концерном Розенков Матириэлс, обладал внушительными и весьма сбалансированными характеристиками. Его огромная пробивная мощь сочеталась с высокой точностью и низким выбросом тепла, что позволяло вести довольно плотный огонь. Доработанный после введения в эксплуатацию термо-ячеек, пистолет стоил поистине космических денег, но Шепард всё же обзавёлся одним таким для себя.

— Луминара, что у вас происходит? — Коммандер попытался связаться с Ундули, но ответа не последовало.

— СУЗИ, как слышно, приём?

Переключаясь с одной частоты на другую, капитан вскоре понял что связь здесь определённо глушится. Хреново, очень хреново. Перехватив пистолет поудобнее, Шепард осторожно прошёл к выходу из тюремного блока.

— И всё? Бросишь девушку в беде? — Асажж продолжала развлекаться тем, что дразнила Спектра.

Не обращая внимания на ведьму, коммандер осторожно выглянул в коридор. За дверью было тихо, никаких движений. Остро ощущалось сейчас лишь отсутствие брони и штурмовой винтовки.

Движение позади себя, Спектр уловил буквально каким-то шестым чувством. Прыгнув в сторону, он едва ушёл от красной вспышки бластерного выстрела. Приземлившись, коммандер ушёл перекатом и, не глядя, открыл огонь в ту сторону, откуда прилетела вспышка. С той стороны стрелок также оказался не промах и пули, выпущенные Шепардом, ушли в пустоту. Но мелькнувшую тень он всё же заметил.

— Класс, мужчины сражаются за меня, всегда мечтала! — Вентресс продолжала ёрничать.

Шепард слегка выглянул из-за угла и едва успел спрятаться обратно: заряд пролетел в дюйме от его лица. Коммандер потянулся за гранатой, но вспомнил что у него буквально ничего нет, кроме пистолета и нескольких сменных термо-ячеек. Он выпустил несколько выстрелов вслепую из-за угла, после чего рискнул выбежать, пересекая коридор по ширине и прячась за противоположной стеной.

— А ты хорош, — послышался низкий мужской голос, принадлежавший, очевидно, нападавшему, — предлагаю компромисс: ты дашь мне спокойно закончить работу, а я оставлю тебя в живых.

— Бэйн, не тупи, — голос Вентресс утратил игривые нотки, — открой камеру и я помогу.

Выходит, это Кэд Бэйн: легендарный дурос-наёмник, часто выполнявший заказы для КНС. Дуку решил вытащить с его помощью подопечную?

Слегка выглянув из-за угла, Шепард сделал ещё несколько выстрелов на подавление, не давая возможности дуросу приблизиться к камере, однако в ответ получил такую же серию, заставившую коммандера спрятаться.

Адреналин бушевал в крови и Спектр всё больше чувствовал как его организм приближается к пределу своих текущих возможностей. Кровь пульсировала в висках, отдаваясь болью в затылке и растекаясь слабостью по телу. В таком ослабленном и болезненном состоянии, без брони и снаряжения, Шепарду было не выиграть этот бой. Со стороны камеры раздалась серия писков, после чего прозвучал относительно несильный взрыв. Похоже что наёмник использовал небольшую мину чтобы вскрыть замок на камере.

— Какого хрена, Бэйн? — Во вскрике Вентресс более не было слышно ни превосходства, ни насмешек. Одновременно с этим прозвучали два выстрела, а следом звук тела, которое швырнули о переборку.

«Он пришёл не освободить её, а устранить», — запоздалая мысль промелькнула в голове коммандера и тот бросился вперёд, понимая, что уже мог опоздать. Однако всё же он успел. Вероятно Асажж вовремя поняла мотивы наёмника и хотя как минимум один выстрел достал её, с помощью Силы она отшвырнула Бэйна от себя, но тот не зря считался лучшим. Прямо с пола он швырнул под ноги ведьме светошумовую гранату, взрыв которой дезориентировал датомирку. Несмотря на своё состояние, Шепард успел закрыть глаза и уши, что уберегло его от подобной участи.

Вскинув пистолет, он на бегу всадил практически полный заряд в сторону дуроса, тот ответил тем же. В конце концов, выстрелы обоих профи достигли цели. Нога Шепарда подкосилась и Спектр рухнул на пол, в последний момент увидев как Бэйн схватился за плечо. Но последний сюрприз от наёмника всё же выкатился вперёд, замигав красным огоньком, после чего раздался оглушительный взрыв, обдавший коммандера невыносимым жаром. Последнее, что увидел Шепард перед тем, как потерять сознание, выглядело как невидимая стена, вставшая между ним и распространением пламени. Это спасло его от смерти, но полученных повреждений хватило для того, чтобы коммандер провалился в небытие.

Глава 47

Доктор Карин Чаквас обычно всегда старалась оставаться невозмутимой. Всё же будучи судовым военврачом Альянса на протяжении десятков лет, чего только она не повидала и с чем только не столкнулась. Единственный раз на памяти Лиары, когда эта железная леди выглядела обескураженной, был днём гибели первой Нормандии, вместе с Шепардом. Тогда, правда, и сама Лиара чувствовала себя не лучше. Ещё Т’Сони слышала о том, как доктор тяжело переживала похищение и пребывание в плену Коллекционеров, где её, как и весь экипаж, чуть не переработали в биомассу для создания нового Жнеца.

Сейчас Чаквас являла собой смесь сосредоточенности, злости и какой-то отчаянной упёртости. Однако движения её оставались собранными, четкими и выверенными.

Доктор Карин Чаквас

В данный момент ей помогали доктора, которых срочно вызвал Райт, а также прибывшей с ней вратикс с труднопроизносимым именем, с согласия которого все остальные называли его доктор Корпейн. Этот инсектоид своим внешним видом напоминал Лиаре Хранителей, живших на Цитадели и поддерживающих её работоспособность. На мгновение перед азари вспыхнули воспоминания о её последнем пребывании там и она нервно передёрнула плечами. Сейчас девушке оставалось лишь наблюдать за тем, как врачи заканчивают последние манипуляции, погружая тело коммандера в бакту, а Райт раздаёт указания, касающиеся перевозки сюда всего необходимого медицинского оборудования.

Райт… Лиара приложила руку ко лбу, ощущая тепло, передававшиеся от её протеза. Следует, пожалуй, поговорить потом с ним. Они проводили время вместе, когда пришли известия о нападении на Храм и о том, что Шепард теперь находится в критическом состоянии. Т’Сони сорвалась с места как ненормальная, ничего не объясняя и бормоча себе под нос всевозможные глупости.

Конечно Райт всё понимал. На самом деле, Сиенар был замечательным мужчиной: узнав о случившемся, он среагировал довольно оперативно. Вызвал лучших докторов, предоставил помещение, взял на себя множество организационных вопросов, но всё же Лиара повела себя слишком… безрассудно. Словно Шепард оставался для неё чем-то большим, нежели другом и компаньоном. На самом деле Лиара всегда была такой. Когда-то давно, на Иллиуме, Шепард сам упрекнул её в том, что она несётся вперёд, не замечая ничего вокруг себя. Т’Сони понимала что ей нужно будет поговорить со своим мужчиной, но сделает она это потом. Сейчас Карин заканчивала текущий этап и всех ждало совещание, на котором доктор скажет свой вердикт.

Вскоре в зале совещаний, помимо Чаквас, Корпейна и самой Лиары, собрались так же Райт, севший в этот раз не во главе стола, а около Т’Сони, Джокер и СУЗИ, специалист Саманта Трейнор, а также инженер Адамс.

— Ситуация скверная, — безо всяких вступлений начала Чаквас после того, как все собрались и расселись по местам, — вы знаете что организм капитана и без того ощущал себя скверно. Попадание под луч Жнеца во время атаки Цитадели, взрыв Катализатора, неудачный поединок уже здесь, на Джеонозисе, всё это сильно истощило ресурсы тех имплантов, которыми напичкали его тело в Цербере. Сейчас, когда они начали выходить из строя, его организм просто чудовищно разбалансировался. Я искренне надеялась что мы с доктором Корпейном успеем довести до ума нашу новую технологию лечения раньше, чем всё это добьёт капитана.

Доктор сделала короткую паузу, оглядев присутствующих и давая им возможность переварить информацию.

— Однако те повреждения, которые он получил в последнем бою, поставили вопрос его выживания ребром. Мы обязаны что-то делать уже сейчас. Проведенные процедуры, а также нахождение в бакта-камере, несколько стабилизировали его состояние, дав нам немного времени, но надолго этого не хватит. Будь его тело не напичкано так имплантами, все повреждения восстановились бы за несколько дней, но сейчас процесс разрушения идёт быстрее, чем процесс восстановления.

Все присутствующие заметно сникли, всё же Шепард был дорог для всех и каждого. Даже для Райта, который искренне уважал коммандера.

— Какие у нас имеются варианты? — Лиара первой нарушила молчание.

Несмотря на то, что по азарийским меркам она оставалась ещё весьма юной, некоторые вещи оставались вшиты буквально в культуру её народа. Азари, способные дожить до тысячи лет и даже больше, весьма философски относились к циклам жизни и смерти, осознавая что все представители других рас, кто им дорог, скорее всего умрут раньше. Да, Лиара ещё не пропиталась этим цинизмом, но всё же успела прийти в себя немного раньше других. Возможно причиной также являлось то, что когда-то Шепард уже погибал. И вот тогда Т’Сони чуть не сошла с ума от горя, после чего ей пришлось резко повзрослеть и научиться бороться.

Так что сейчас все присутствующие взглянули сначала на неё, а затем, словно очнувшись, перевели взгляд на Чаквас, ожидая её ответа.

— Вариантов у нас не так много, — покачала головой седовласая доктор, — а если точнее, то буквально два.

Женщина ещё раз оглядела присутствующих, после чего вздохнула и перешла к фактам.

— Первый вариант заключается в стандартных методах лечения, доступных нам сейчас. Возможно частичная кибернизация, если какие-то органы начнут отказывать, а они, я уверена, начнут. Помимо низкого шанса на то, что нам удастся сохранить жизнь Шепарда, с вероятностью девяносто девять процентов он останется инвалидом.

— Дерьмо, — выругался Джокер, — совершенно точно не пожелаю ему этого.

Многие с пониманием посмотрели на пилота. Врождённый синдром Вролика, делавший его кости хрупкими, сильно портил жизнь мужчине. Когда-то ему приходилось пахать за пятерых чтобы отстоять своё место в учебке и стать, в итоге, поистине крутым пилотом. И он, как никто иной понимал, с чем придётся столкнуться Шепарду при подобном исходе.

— Второй вариант, — продолжила, тем временем, Чаквас, — это использование экспериментального лечения уже сейчас. Оно направлено на полное исцеление, но тут есть ряд сложностей.

Доктор сделала глоток воды, собираясь с мыслями.

— Самое первое здесь, безусловно, это факт того, что у нас не проведено большинство испытаний. Думаю никому здесь не нужно объяснять что как бы хорошо всё не выглядело в расчётах, на практике может произойти что угодно. Также стоит учитывать что организм Шепарда буквально держится на имплантах. Лечение основано на взаимодействии бакты и нулевого элемента, который призван усилить её свойства, поэтому очень сложно спрогнозировать как будут проходить процессы в таких условиях. Часть последствий мы элементарно не можем предугадать.

Некоторое время все присутствующие переговаривались между собой, решая судьбу коммандера, но долго обсуждение не продлилось. Каждый понимал что как бы ни было страшно, вариант имеется лишь один. Наконец, единогласно было решено применить экспериментальное лечение.

— Хорошо, — Чаквас сделала глубокий вдох, осознавая что только что они перешли ту черту, до которой ещё оставалась хоть какая-то иллюзия выбора, — Лиара, мне понадобится твоя помощь, задержись пожалуйста. Остальным спасибо, и да помогут нам боги.

***

Верховный канцлер Республики Шив Палпатин, он же Владыка ситхов Дарт Сидиус, с величайшим интересом просматривал предоставленную ему запись.

Сейчас, находясь в своём убежище, он мог позволить себе не скрываться и в полной мере наслаждался эмоциями, которые в остальное время приходилось контролировать. Тем более такое зрелище! Ещё и в весьма неплохом качестве, стоит отметить.

Этот бой засняли камеры наблюдения в тронном зале Пайков. Позже запись изъяли, уничтожив копии, и через доверенных людей она попала к Палпатину. Его нынешний ученик Дарт Тиранус, которого вся галактика знала под именем графа Дуку, сражался с его будущим учеником, Энакином Скайуокером. Последний, конечно, всё ещё оставался джедаем и верил в то, что ситхи это зло, но мягко, постепенно, Сидиус вкладывал в его голову нужные мысли, дестабилизируя его и без того сложную психику.

Но сейчас Палпатину было интересно посмотреть на что Энакин способен в бою. Да, Шив постоянно просматривал репортажи с полей битв, отмечая прогресс в мастерстве Скайуокера, но всё же дуэль с Дуку показывала истинные возможности джедая.

Энакин, безусловно, стал сильнее. Уже сейчас было отчётливо видно насколько его возможности превосходят Дуку: это даже не одна категория. Но мальчик чересчур сдерживается. Его последние поражения, когда он потерял контроль над эмоциями и проиграл бой, сильно отразились на нём. И теперь Палпатин наблюдал как с одной стороны, бьётся уже пожилой бывший джедай, чьи лучшие годы далеко позади, но на стороне которого холодный ум и опыт, а с другой - юное дарование, чья потенциальная мощь способна сокрушить любого, но которому как раз холодного ума и опыта не хватает.

Палпатин сделал небольшой глоток вина из бокала и прищурился от наслаждения: прекрасный вкус. Слегка тёрпкий, но обладающий невероятным букетом и мягким, сочным послевкусием.

Глядя на то, как на экране двое продолжают кружить друг вокруг друга, Палпатин резко выпрямился и всмотрелся в происходящее.

Со стороны дверей, через весь коридор, спиной вперёд пролетел… нет, это не Дарт Мол, как показалось ему вначале. Его бывший ученик давно мёртв, но этот забрак невероятно похож на него, даже в качестве оружия он использует двусторонний меч. Значит это и есть новый помощник Дуку, которого тот взял на смену Вентресс? Интересно, чего добивается его ученик, упорно подбирая себе аколитов из числа мощных одарённых? Неужели он надеется с их помощью восстать против него? Глупо, но стоит быть внимательнее. И провести беседу с графом.

Тем временем, забрак с трудом поднялся на ноги, а через коридор неторопливым шагом шла новая участница происходящего. Сидиус с удивлением узнал в ней мастера Селесту Морн. Древняя джедай, времён Ревана, заснувшая в саркофаге Дрейпы на четыре тысячи лет и недавно обнаруженная Шепардом. Интересно. Палпатин не видел её раньше в бою и сейчас будет интересно посмотреть.

Вскоре Владыка ситхов разве что не хлопал в ладоши, наблюдая за разворачивающимся перед его взором сражением. Селеста вступила в дуэль с Дуку, а Энакин связал боем его аколита. Последнему явно недоставало опыта, было видно что его обучение, вероятно, лишь недавно началось, но он с лихвой компенсировал это своей яростью и дикой Тёмной энергией, всплески которой было видно даже на записи. А вот Селеста, внезапно, использовала в бою Джуйо: седьмую форму владения световым мечом, ныне практически забытую джедаями. Впрочем, это неудивительно: Морн жила во времена, когда Джуйо активно изучалось в ордене и ещё не было предано забвению. На сегодняшний день, помимо самого Сидиуса, седьмой формой владел лишь Мейс Винду. Однако в его версии это был сильно переработанный вариант, который он назвал Ваапад.

Бой, тем временем, длился уже несколько минут. Вначале наблюдался примерный паритет, затем Энакин начал теснить забрака, тот начал пытаться зацепить вторым концом клинка Селесту, та принялась отвлекаться от Дуку, зажимая аколита между собой и Скайуокером, а сама, в свою очередь, чуть не пропустила из-за этого пару весьма опасных ударов от графа. В общем, дуэль скатилась в сплошной кавардак, который закончился весьма нетривиально. Более всех пострадавший забрак, в какой-то момент не выдержал и его Тёмная ярость выплеснулась наружу, зацепив и своих, и чужих, и его самого. Секунду спустя, искрящаяся энергия разлетелась по помещению и запись прекратилась. Очевидно все камеры в тронном зале сгорели окончательно.

Палпатин встал и прошёлся по помещению. Да, следует поблагодарить Слай Мур за такой подарок. Наблюдать за этим поединком оказалось весьма интересно. Сидиус с лёгкой грустью подумал о том, что и сам давно уже не брался за оружие. Для опытного фехтовальщика сейчас приятно было хотя бы посмотреть за чужим боем и немного проанализировать его течение.

Уже ясно, что вскоре Дуку свяжется с ним и расскажет о провале порученного ему задания. В другом случае, его ждало бы жестокое наказание, но сейчас, посмотрев бой, Палпатин принял решение быть помягче. Слегка. Дуку, конечно, допустил поражение, но он в любом случае являлся разменной монетой в происходящем. Сидиус накажет его, но в меру. Графу ещё предстоит сыграть свою роль и для этого ему потребуется оставаться в форме.

А вот юному Скайуокеру стоит дать несколько «дружеских» советов, которые направят его в нужное русло и позволят лучше раскрыть потенциал. Финальный этап Великого Плана уже близок и Энакин должен быть максимально готов к нему.

Отдых верховного канцлера подошёл к концу и ему пора было возвращаться к работе. Но перед этим стоило сделать ещё кое-что. Раз уж джедаям, судя по всему, удалось вытащить Силмана, следовало как можно скорее решить вопрос с Валорумом. Безусловно старый дурак не составит ему конкуренцию на политической арене, но крайне важно не допустить того, чтобы ниточка, ведущая от его бывшего помощника, привела джедаев к лишним выводам.

***

Дуку поморщился, устраиваясь в кресле. За обзорной панелью корабля, звёзды сначала вытянулись, затем размазались в бесконечные полосы, после чего звездолёт окончательно ушёл в гиперпространство.

Пожилой мужчина откинулся на спинку, тяжело дыша и приводя мысли в порядок. Девка всё же задела его своим клинком, отчего в боку теперь жгло даже несмотря на бакта-пластырь и техники Силы, которые граф применил к себе. С последним было ожидаемо, хоть от этого и не менее обидно: с того момента, как Дуку стал активно использовать Тёмную сторону, техники Светлой стороны, которым он обучался в Ордене, давались ему всё сложнее.

Бывший мастер осознавал что по сути сейчас провалил задание, которым должен был оправдаться перед учителем. Эта его ошибка десятилетней давности, когда Дуку понадеялся на Пайков, вылезла ему теперь боком. Джедаи вышли на след Силмана и у графу не удалось их остановить. Абсолютный провал, ответственность за который полностью лежит на нём.

Слегка поморщившись, мужчина дотянулся до фляги с водой и сделал несколько глотков. Прав ли он был тогда, более десяти лет назад, когда решил примкнуть к Сидиусу, приняв Тёмную сторону? Ещё полгода назад, он с уверенностью ответил бы что да. Скорее даже так: подобный вопрос и вовсе не возник бы. Но теперь граф всё чаще задумывался о том, что всё идёт совсем не так, как он рассчитывал. Да, конечно его собственное могущество возросло. Вот только был ли в этом толк? Они с Сидиусом затеяли масштабную игру, итогом которой должно стать полное перестроение галактики. Новый мир, в котором не останется места для продажных и гнилых политиков, послушных им рыцарей-джедаев, которых спускают с поводка словно псов, а также… для него. Да, граф всё больше понимал, буквально чувствовал что несмотря на все сказанные слова, для него не останется места в этом новом мире, который они сейчас строят.

Сидиус следовал заветам Дарта Бейна о правиле двух. Учитель и ученик. Ученик должен превзойти учителя, убить его и занять его место, взяв себе нового ученика. Дуку трезво осознавал, что превзойти Сидиуса у него не выйдет. Пожилой граф уже достиг своего пика и сколько бы он не старался, между ним и Сидиусом пролегала пропасть. Это понимал и Палпатин, а значит делал ставку вовсе не на него, а скорее на Скайуокера.

Ранее оба ситха уже обсуждали этот момент. По словам Сидиуса, тот не стремился следовать правилу двух и намеревался возродить древний орден ситхов после того, как окончательно сокрушит джедаев. Дуку станет его правой рукой, а Скайуокер возглавит их великую армию. Но теперь сомнения всё больше одолевали графа. Он чувствовал свою уязвимость. Раньше помимо самого Сидиуса, лишь двое были способны одолеть Дуку в прямом столкновении: его бывший наставник Йода, а также бывший друг, Мейс Винду. Теперь же появилась ещё Селеста Морн, которая как минимум держалась на одном уровне с ним и учитывая разницу в возрасте, имела все шансы одолеть его. А также Скайуокер демонстрировал мощь, с каждым днём растущую внутри него. Да, он всё ещё оставался мальчишкой: глупым и неопытным. Но как только он обретёт контроль над собой и познает всю мощь Тёмной стороны, его не сможет остановить даже Палпатин.

Внезапно графу стало страшно. Что за чудовище они пытаются вырастить и, главное, зачем? Безусловно у его учителя есть план как сдерживать избранного, используя его возможности, но где в этом всём место самого графа?

Дуку осознавал что он со своими «учениками» находился в совершенно иной лиге. И если граф собирался выжить, ему потребуются более серьёзные союзники. Вырастить нового ученика, способного выйти на подобный уровень уже невозможно; пример Саважа Опресса ярко продемонстрировал это. На подобное требуется время, которого у них не осталось. Дуку нужны союзники, которые уже сейчас представляют силу, способную противостоять Дарту Сидиусу в будущем.

Глава 48

Лиара ощущала себя истощенной, причём как физически, так и морально. двенадцать часов длилась операция, причём на шестом часу ей пришлось лично включиться и принимать в ней участие.

Организм Шепарда упорно сопротивлялся исцелению и докторам пришлось буквально насыщать его клетки бактой. Причём эта жидкость вовсе не походила на ту, которую использовали в галактике. Данная версия была создана на базе оригинальной, не экспортной тайферрской бакты, которую активно насытили очищенным нулевым элементом, запасы которого ещё оставались на Нормандии. Под действием получившейся смеси, врачи проводили замещения самых проблематичных узлов имплантов на живую ткань, с которой помогли клонеры.

На самом деле, вся процедура выглядела гораздо сложнее и включала в себя ещё множество манипуляций, но хотя Лиара и считалась доктором, это касалась лишь археологии, а вот в медицине она практически ничего не понимала.

Её участие заключалось в том, что как единственный специалист по биотике, она контролировала активацию действия нулевого элемента, содержавшегося в бакте. Управляя подачей тока, она иногда с помощью биотики поглощала излишки тёмной энергии, вырабатываемой в ходе этого, не давая процессам выйти из-под контроля.

Из того, что Т’Сони смогла понять, это требовалось для воздействия на время, требуемое для роста новых тканей в особо сложных местах, а также замедление процессов распада. Как всё это рассчитывалось и делалось в реальности, Лиара даже боялась подумать. Операцией руководили лучшие доктора Республики, буквально светила галактического масштаба. Карин Чаквас здесь выступала скорее специалистом по воздействию нулевого элемента на клетки человека, чему способствовал её огромный опыт работы с биотиками Альянса. О стоимости нечего было и говорить. Несмотря на солидные отчисления, идущие на счета компании «Цитадель», этих денег не хватало и часть расходов взял на себя Сиенар. Лиара понимала что здесь роль играет не только отношение Райта к ней, но и его финансовая заинтересованность в успехе, ведь тогда это станет отличной рекламой новых технологий, на которых будет стоять его имя. И всё равно она оставалась ему крайне благодарна.

Лиара едва услышала шаги позади себя. Обернувшись, она встретилась взглядом с Селестой. Молча кивнув, девушка встала рядом и какое-то время они молчали вдвоём, глядя на Шепарда, погруженного в искусственную кому. Сейчас шёл стабилизационный процесс, во время которого его нервная система перестраивалась. Чаквас предупреждала что основная сложность будет состоять не в том, чтобы провести восстановление, а в попытках добиться нормальной работы нервной системы, не повредив клетки мозга.

— Я слышала, он умирал уже однажды, — первой нарушила молчание Селеста.

— Да, пять лет назад, — устало ответила Т’Сони, — вылетел в атмосферу из разбитого корабля с повреждённым скафандром.

— Значит за жизнь он бороться умеет, — девушка попыталась проявить участие, дотронувшись до руки Лиары, однако та поморщилась от этого касания, отдёрнув руку.

— Для того, чтобы добыть его тело, мне пришлось сначала мчаться в системы Терминус, где обитают самые мерзкие отродья, — Т’Сони говорила, глядя пустым взглядом впереди себя, — я пошла на контакт с террористами, пообещавшими просто попытаться что-то сделать с его телом. Я помчалась на базу Серого Посредника, где мне пришлось оставить друга, помогающего мне, ради того, чтобы вывезти тело Шепарда и передать его этой… Лоусон.

— Я вижу что сейчас его окружают близкие, которые сделали всё возможное, чтобы спасти его, — мягко ответила Селеста, — мне жаль что меня не было рядом в этот момент, хоть я и понимаю что вряд ли смогла бы чем-то помочь. В любом случае, я уже пойду. Не хотела тебе мешать.

С этими словами, девушка развернулась и направилась к выходу.

— Погоди, я не это имела в виду, — Лиара почувствовала себя неуютно из-за этой глупой вспышки неуместной ревности, однако Морн уже покидала помещение.

— Всё в порядке, — одними уголками губ улыбнулась Селеста, — мне и правда лучше заняться делами.

Лиара вздохнула и вновь повернулась к Шепарду, лежащему на больничной койке. Вся эта ситуация сильно разбередила старые раны, которые, видимо, не затянулись до конца. Когда-то она злилась на Миранду. Мисс Совершенство, которой Лиара лично передала Шепарда, которая фактически воскресила его и после… забрала его себе. И хотя умом Т’Сони понимала что это выбор Джона, но эмоции от этого никуда не делись. Возможно именно поэтому Лиара не бросилась вслед за коммандером на штурм базы Коллекционеров. И вот сейчас, несмотря на то, что сама Т’Сони уже смирилась с прошлым и начала устраивать личную жизнь, Селеста Морн вызывает у неё это нездоровое раздражение. Только лишь потому, что между ней и Шепардом определённо что-то происходит.

Помотав головой, Лиара отбросила глупые мысли. Это всё недосып и переутомление. Ей стоит пойти отдохнуть, пока она не напридумывала чего-то ещё, ведь скоро всем пригодится её ясная голова.

***

Межсистемный корабль «Звезда Искина» заканчивал принимать последних пассажиров на борт, постепенно готовясь ко взлёту. Бывший канцлер Республики Финис Валорум поудобнее разместился в кресле салона бизнес-класса, готовясь к полёту и постепенно погружаясь в собственные мысли. Бэйл Органа настаивал на том, чтобы выделить ему отдельный транспорт, но Валорум не хотел пока что привлекать к своей персоне лишнего внимания. Последние десять лет он практически не показывался на публике и при необходимости перемещался по галактике с помощью регулярных рейсов. Поэтому и сейчас, не желая давать повода к пересудам, Валорум купил билет в бизнес-класс и приготовился к полёту.

Возвращаться в большую игру оказалось… непривычно. За прошедшие годы Финис привык к размеренной жизни отставного политика и сейчас приходилось практически с нуля восстанавливать большинство связей и контактов. Конечно, знакомых у него оставалось множество, но приходилось соблюдать осторожность. В политике нет места дружбе и верности, за редким исключением, и многие из тех, кто ранее являлся его сторонником, сейчас успешно поддерживали Палпатина. Возможно кто-то из них откликнется, но подобное стоит оставить на самый конец, когда за плечами уже будет достаточно сил, чтобы играть в открытую.

Две стюардессы: молодая зеленокожая тви’лека и светловолосая девушка-человек, стреляя глазками и широко улыбаясь, встречали пассажиров, приветствуя их и помогая занять свои места. Валорум отрешённо наблюдал за потоком, машинально считывая внешность каждого. Хорошее упражнение на развитие внимательности и памяти.

Корабль отправлялся из столицы во Внешнее кольцо и публика на борту собиралась соответствующая. Кто-то покидал столицу Республики и возвращался домой. Такие, как правило, выглядели весьма ярко, неуклюже пытаясь скрыть своё происхождение и выглядеть как можно презентабельнее. В их представлении, разумеется. Другие — наоборот отправлялись по делам и старались одеться так, чтобы не привлекать лишнего внимания во Внешнем кольце. Мимо прошла семья родианцев: одеты скромно, вещи не новые, но опрятные, видно что старались произвести на кого-то впечатление, возможно на кого-нибудь из чиновников. Следом шли трое мужчин: два человека и один салластанин. Слегка угрюмые, одеты по-простому, без изысков, с собой увесистые дорожные сумки. Скорее всего рабочие, возвращающиеся домой с вахты. Зарплаты в столице на порядок выше и многие работяги едут сюда заработать денег. За ними двигался молодой парень. Человек, лет двадцать-двадцать пять, тёмные волосы, лицо симпатичное, но уже сейчас видны волевые черты. Острые скулы не портят общую картину, добавляя к образу немного какой-то хищности. Взглянув в глаза юноши, Валорум слегка вздрогнул. За свою долгую и активную жизнь, бывшему канцлеру доводилось видеть такие глаза: они принадлежали убийцам. Тем, кто способен отнять чужую жизнь и уже совершал это. Парень мазнул взглядом по Валоруму и прошёл дальше к своему месту.

Возможно Бэйл был не так уж неправ, когда предлагал лететь на его личном корабле. Хотя, если кто-то захочет устранить его, то подобная мера не поможет. Просто вместе с бывшим политиком, уничтожат и корабль, на котором он будет лететь, позже списав всё на пиратов. То, что у проходившего мимо парня было «интересное» прошлое, не говорило о том, что это обязательно подосланный за ним убийца.

Вскоре Валоруму надоело наблюдать за всем этим и бывший канцлер прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла и расслабляясь. В любом случае, сейчас уже нет смысла думать об этом.

На борт зашли последние пассажиры, занимая свои места, пилот объявил свою речь перед стартом, после чего двигатель корабля глухо заурчал, готовясь ко взлёту. Оставалось дождаться разрешения диспетчеров.

— Господин Валорум, я полагаю? — Экс-канцлер открыл глаза, увидев рядом с собой женщину, лет тридцати на вид. Белые волосы с выразительной чёрной прядью; строгое, несколько даже грубое лицо, а также слегка хмурый взгляд. Её вряд ли можно назвать красавицей, но что-то притягательное в её внешности, определённо присутствовало.

— С кем имею честь? — Финис слегка кивнул, обозначив что собеседница не ошиблась с его личностью.

— Думаю что моё имя вам ничего не скажет, — улыбнулась в ответ она, — гораздо важнее то, что меня попросили передать вам.

— И что же это? — Бывший канцлер всё ещё не понимал кто эта девушка и что за спектакль сейчас происходит. Возможно, таким образом с ним решили связаться кто-то из крупных политиков, кто уже начал догадываться о том, что Валорум планирует возвращение?

Оглянувшись, мужчина понял что вокруг них сейчас никого. Бизнес-класс оказался практически пустой, в то время как остальные пассажиры располагались дальше в салоне.

— Словами это не передать, — улыбка женщины стала шире, а в глазах мелькнул опасный огонёк.

Финис не успел ничего понять, как незнакомка внезапно оказалась у него на коленях, а её лицо стало медленно приближаться. Происходящее было чем-то неслыханным, но Валорум продолжал смотреть, словно загипнотизированный, как от её лица к нему потянулись два тонких отростка, напоминающие червей. Продолжая извиваться, они потянулись к его носу, стараясь проникнуть вовнутрь, а мужчина вдруг понял, что не в силах пошевелиться.

Краем глаза Финис заметил движение где-то сбоку и в следующий миг тонкий трос обвил корпус женщины, а затем она с грохотом слетела вниз.

Наваждение резко спало, отчего бывший канцлер вскочил и, прижавшись спиной к переборке попытался оценить происходящее.

Владельцем троса оказался тот самый юноша с холодными глазами, который, подтянув к себе женщину, попытался нанести ей удар, однако эффект неожиданности прошёл и та довольно быстро оказалась на ногах. Мелькнувшие металлические когти на её правой руке разрезали трос, после чего неудавшаяся убийца прыгнула на парня, пытаясь быстро избавиться от того, кто только что помешал ей.

Между ними двумя завязалась драка. Женщина попыталась ударить его, но парень, перехватив её руку своей, второй рукой приложил убийцу головой о переборку, после чего нанёс пару мощных ударов по корпусу.

Женщина, в свою очередь, перехватив обе руки парня, вспрыгнула на него, пытаясь своим весом повалить на пол и хотя он попытался избавиться от неё, пространство явно не позволяло ему чувствовать себя уверенно в такой ситуации. В конце концов, они оба повалились на пол и борьба продолжилась уже там.

Из салона доносились крики пассажиров, а стюардесса тви’лека, дрожащим голосом связывалась по комлинку с кем-то, очевидно вызывая правоохранителей.

Сквозь всю эту какофонию звуков, Финис смог различить мандалорские ругательства, раздававшиеся со стороны парня, пока он возился на полу, пытаясь перехватить инициативу. Мандалорец? Здесь? Краем сознания, Валорум отметил что окончательно перестал понимать происходящее, однако сбежать мимо дерущихся у него не было возможности. Оставалось надеяться на то, что помощь подоспеет быстрее.

Однако стоило ему подумать об этом, как женщина, удачно откатившись от своего противника, сумела подняться на ноги. Юноша вскочил следом, опоздав буквально на секунду, но этого мгновения хватило, чтобы беловолосая убийца схватила поднос, выроненный ранее одной из стюардесс, и с размаху ударила им, заставив парня опрокинуться на спину.

Бросив короткий взгляд на Валорума, она за долю секунды что-то взвесила в уме и кинулась к выходу, очевидно решив, что сейчас самое время скрыться, а не пытаться закончить начатое.

Рванув в сторону шлюза, она едва успела сделать несколько шагов, как молодой мандалорец в два скачка настиг её и, прыгнув вперёд, повалил её на пол, лицом вперёд.

Женщина попыталась оказать последнее сопротивление, но шансов у неё больше не оставалось. Двумя мощными ударами по голове, он отправил её в небытие.

— Hut'uun, — бросил он в сторону убийцы, после чего лицо парня расплылось в ухмылке, — коммандер так и знал что какая-то utpagad случится, но я и не рассчитывал что будет настолько интересно.

***

Джон Шепард провёл в коме около месяца. За это время Лиара взяла себя в руки и приступила к делам, стараясь одновременно держать руку на пульсе своей информационной сети, вести дела компании, а также понемногу уделять время проекту собственной базы, о которой будет знать лишь экипаж Нормандии.

Конечно, она не занималась всем этим одна. С сетью Серого Посредника, развёрнутой в этой галактике, ей помогал Глиф, с делами компании — Райт и его люди, а с проектом базы — СУЗИ. Но всё равно Лиаре приходилось уделять чересчур много внимания огромному количеству вопросов. В таких условиях, безусловно, о возвращении к полевой работе не могло идти и речи.

Т’Сони, между делом, собирала досье на лучших бойцов и техников в этой галактике, кто мог бы заинтересовать Шепарда и пополнить группу высадки, но выбор оказался откровенно скудным, поскольку в условиях войны работы сейчас было и без того много. Лучшие кадры просто так не простаивали.

Техники почти закончили сборку новой Нормандии SR-3, которая пока что не несла в себе чего-то сверх инновационного. Целью данной сборки была обкатка основы, которая будет совершенствоваться в дальнейшем. Сама по себе модульная конструкция позволяла со временем устанавливать на корабль новые, различные примочки, которые будут создавать инженеры. А пока всё, как договаривались ранее: гибрид уже имеющихся технологий из обеих галактик.

Самым сложным решением была установка серверов и полное подключение СУЗИ ко всем системам корабля. Сиенар настаивал на том, что ему важно увидеть как поведёт себя корабль в условиях, приближённым к стандартным, чтобы получить данные перед использованием технологий в серийном производстве. Со стороны команды Нормандии (и пилота особенно), даже речи не шло о том, чтобы ограничить СУЗИ, не предоставив ей допуск ко всем узлам. Как итог, ИскИн смогла убедить Райта, что сможет предоставить ему реальные данные о том, как поведут себя системы, и более того, эти данные будут гораздо точнее тех, которые предоставили бы ему живые люди.

На самом деле, с искусственным интеллектом в этой галактике ситуация была своеобразной. Большинство дроидов имели матрицу личности, некоторые - вполне развитую, многие обладали впечатляющими возможностями, но преимущество СУЗИ оставалось в её абсолютно свободной воле и отсутствии искусственных ограничений. И всё это иногда было тяжело принять местным разумным. Даже таким как Райт.

В общем и целом к моменту пробуждения Шепарда, команда закончила практически все краткосрочные проекты и надеялась на то, что с самим пробуждением всё пройдёт без проблем.

В назначенный день, доктора принялись постепенно вводить ему препараты для выведения из искусственной комы и ко всеобщему облегчению, коммандер открыл глаза, узнав окружающих и вспомнив последние события.

Постепенно его мышцы начали приходить в тонус, но когда капитан попытался встать, случилось то, чего никто не ожидал: внезапный биотический выброс. Короткие тесты, проведенные Чаквас, подтвердили её подозрения. Активное насыщение тканей нулевым элементом, вкупе со всеми произведёнными манипуляциями, не прошло даром: коммандер Шепард получил хоть и слабые, но способности к биотике.

Глава 49

— Давай, Джон, это не так сложно, — в голосе Лиары отчётливо слышалось веселье, — ты должен чётко осознавать что именно и как пытаешься сделать.

— «Не так сложно», сказала азари, у которой это свойство врождённое, — проворчал Шепард, не выпуская из поля зрения Зул.

С момента его пробуждения, пока доктор Чаквас вела наблюдения за состоянием своего пациента, Шепард занимался изучением новых возможностей. На самом деле, сильным биотиком коммандер не стал. Во-первых, не было усиливающего импланта, а во-вторых, такому следовало учиться с детства, когда нервная система ещё только формируется. Но несколько приёмов из арсенала штурмовиков, например, вполне можно было освоить.

Прямо сейчас они пытались адаптировать эти способности под бой с одарёнными. В этом деле им помогала Зул Ксисс, в то время как Т’Сони выступала в роли наставницы. Шепард для вида ворчал, но сам понимал ценность происходящего. С момента той злополучной битвы с Дуку на Джеонозисе, Шепард серьёзно продвинулся в вопросе противостояния одарённым. Сначала его натаскивал Арвус Лок, а после Джабиима — Селеста Морн. Уже сейчас среднему джедаю будет крайне сложно что-то сделать Шепарду, а с учётом освоения хотя бы базовых способностей биотики, даже Дуку может оказаться крайне сложно сражаться со Спектром.

— Ты подолгу концентрируешься, — продолжала, тем временем, Лиара, — Зул заранее видит твои приготовления и успевает среагировать. Пока пробуй использовать что-то полегче и потом поработаем над концентрацией.

— Не поможет, — задорно прокомментировала Ксисс, ловко уходя с линии атаки, — я не вижу а чувствую намерения.

Шепард же в ответ начал бить как раз в способность Зул концентрироваться. Он стремительно перемещался по помещению, то сокращая, то разрывая дистанцию, стреляя оглушающими выстрелами, используя вспышки, звуковые гранаты, тросы, зацепы, омни-клинок с притупленным лезвием, а также подкрепляя всё это биотическими рывками и толчками. Ксисс, в свою очередь, помимо тренировочного меча, активно старалась использовать приёмы Силы, приближая условия к реальным.

Сейчас коммандер, следуя совету подруги, несколько снизил использование биотики, пуская в ход новые способности скорее в качестве второстепенной помощи, не делая на это основной ставки. Зул хорошо держалась, но в очередной раз попавшись на уловку с зацепом, улетевшим ей в ноги, отвлеклась и следом тут же пропустила вспышку, которая стоила ей концентрации. Шепард резко сократил расстояние и когда девушка уже собиралась встретить его в ближнем бою, где традиционно чувствовала себя увереннее, Спектр усилил свой удар биотикой и просто проломил её защиту, отправив ученицу Селесты на пол.

Тренировочный щит зазвенел, уберегая девушку от повреждений, но этот бой был ей совершенно точно проигран.

— Ты в порядке? — Шепард протянул ей руку, которую та приняла и ловко поднялась на ноги.

— Всё нормально, — Ксисс убрала со лба слипшиеся от пота волосы, — учитель вначале заставляла меня с Кир’алом тренироваться, так что получать в рукопашную уже привыкла.

— Тогда понятно, — усмехнулся Шепард, — держалась ты неплохо.

Зул улыбнулась в ответ, после чего подхватила полотенце и, вытирая лицо, направилась в выходу.

— На сегодня я пас, — выдохнула она, — мне срочно нужен душ и отдых.

Когда девушка покинула помещение, Шепард отстегнул навешанное на него тренировочное оборудование, после чего также взял полотенце и протёр лицо и голову.

— Что скажешь насчёт неё? — Лиара кивнула в сторону закрывшихся дверей.

— Быстро схватывает, не ленится, обладает твёрдым характером, — Шепард пожал плечами, — до своей наставницы, конечно, не дотягивает сейчас, но в сравнении с тем, что я помню по Джабииму, у неё значительные успехи. Однако в бой я пока выставлял бы её только вместе с Селестой. В критической ситуации может не удержать позицию.

— С хорошими специалистами сейчас плохо, Шепард, — Лиара присела на стул и откинулась на спинку, задумчиво перебирая пальцами, — практически все толковые наёмники так, или иначе работают либо на Республику, либо на Конфедерацию. Даже те, кто получил серьёзные ранения и не способен сражаться в поле, используются в качестве инструкторов. Даже если кто-то из них согласится на контракт, денег запросят немало и рассчитывать на таких…

— Всё нормально, — Шепард вновь, как и когда-то раньше, являл собой само воплощение спокойствия, — Я поговорю с теми, кого ты посчитаешь ценными для нас. Отправь списки. По Бэйну что-то слышно?

— С этим дуросом всё непросто, — Лиара посмурнела при упоминании наёмника, — думаю ты уже в курсе: во время нападения на Храм, он не просто пытался убить Вентресс. Джедаи обнаружили пропажу голокрона в архиве.

— Зачем он ему? Вроде бы они полезны только для джедаев.

— Хороший вопрос, — Лиара на секунду замолчала, подбирая слова, после чего продолжила, — После нападения на Храм, Кэд Бэйн соединился с войсками Конфедерации, после чего они атаковали Деварон, где находился мастер Болла Ропал. Дроиды одержали верх над клонами, а самого джедая взяли в плен.

— Почему мне кажется что мне не понравится то, что будет дальше?

— Потому что дальше действительно всё плохо, — вздохнула Лиара, — у мастера Ропала хранился специальный кайбер-кристалл памяти.

— Какого рода данные? — подобрался Спектр.

— Это закрытая информация, но мне удалось разговорить мастера Ундули. Шепард, там данные обо всех чувствительных к Силе детях. Имена, адреса, всё.

— Твою мать…

— Селеста отреагировала примерно также, — грустно улыбнулась Т’Сони.

— И Луминара хочет чтобы мы занялись этим? — Догадался Шепард.

— Вероятно даже не она сама, а Йода. Джедаи сейчас сосредоточили свои силы на фронте, война продвигается тяжело. Мастер Рогар Иморпал и его ученик Нэйд Корпи перехватили Бэйна при попытке скрыться с Деварона. Их звёздный разрушитель даже справился с флотом поддержки Бэйна, но когда джедая взяли его фрегат на абордаж, наемнику удалось справиться с ними. Тела всех троих джедаев, включая Ропала, выловили в открытом космосе, в то время как сам наёмник сбежал.

— Он хорошо знает как сражаться с одаренными, — подметил коммандер.

— Да, верно, — согласилась Лиара, — и тот факт, что джедаи упустили его, говорит о том, что скорее всего он успел передать кристалл с информацией своему нанимателю.

Взгляд Шепарда стал решительным и твёрдым. Примерно таким, как в тот день, когда он вёл объединённое войско к Земле.

— Куда он направился? — Хмуро спросил Спектр.

— Однозначных данных нет, но пока ты был в отключке и позже проходил реабилитацию, я смогла сопоставить все полученные данные, включая те, что передали джедаи, и всё указывает на Мустафар. Думаю стоит начать поиск оттуда.

— Отлично, — коммандер поднялся со стула и направился к выходу, — собираем команду и готовим корабль.

— Шепард…, — Лиара слегка виновато взглянула на него, заставив притормозить, — я не полечу.

На пару секунд задумавшись, Шепард пришёл к какому-то выводу и коротко кивнул, после чего продолжил путь.

***

— Ладно, признаю, этот корабль не так плох, — проворчал Джокер, мягко подводя новую Нормандию к орбите Мустафара.

Эта версия также являлась разведывательным кораблём, как и оригинал, поэтому Шепард и команда смогли пробраться во вражескую систему, не привлекая к себе внимание.

— Джефф, ты же понимаешь, что говоришь о моём новом теле? — СУЗИ не преминула поддеть своего напарника.

— Что? — Притворно возмутился пилот. — Я только что сделал комплимент.

— «Не так плох», это не то, что хочет услышать девушка, — ИскИн добавила обиженных ноток в свой голос.

— Всё, пора выдвигаться, — прервал их вошедший в кабину Шепард, — Кортез уже подготовил челнок, СУЗИ, ты со мной.

— Ухожу от тебя к капитану, — поддела она пилота напоследок, поднимаясь с кресла и направляясь прочь.

— Ты же продолжаешь оставаться тут! — Джокер всплеснул руками, не забывая, при этом, направлять корабль.

— Это может оказаться ненадолго, — последняя шпилька всё же осталась за СУЗИ.

Шепард, тем временем, уже был в оружейной, до которой теперь, слава богу, не приходилось добираться два этажа на лифте. К тяжёлой бластерной винтовке, приобретённой когда-то у мандалорского оружейника Норэла, добавились пистолет Карпов и дробовик Соколов. Оба производства Розенков. Не то, чтобы капитан был готов теперь действовать как штурмовик, но если ситуация не окажется критической — неплохо будет опробовать новые возможности в реальном бою.

Мустафар находился сейчас под контролем Техносоюза и охранялся армией и флотом КНС, так что следовало сохранять крайнюю осторожность.

Десантный челнок «Аклай», специально созданный Сиенаром, пока что в качестве прототипа, обладал собственной маскировочной системой, пусть и не такой совершенной, как Нормандия. Тем не менее, группа высадки могла совершить небольшой облёт перед приземлением и рассчитывать на то, что само приземление не окажется тут же обнаруженным.

С помощью оборудования Нормандии, СУЗИ просканировала поверхность, выведя на карту ряд зон, которые стоило проверить. На основную базу Сепаратистов пока решили не соваться. Если в других местах зацепок не обнаружится — можно будет уже думать о том, как поступить дальше.

Первая же точка оказалась очередным горнодобывающим предприятием, коих на планете было множество, учитывая особенности этого вулканического мира. Попытка выявить какие-либо скрытые помещения под ним не увенчалась успехом, но сканирование с близкого расстояние показало что искать здесь какую-либо секретную базу и правда нет смысла. Судя по данным, которые удалось получить, удалённость этого предприятия обосновывалась залежами редкой руды, пролегавшими в данной местности.

Аналогичным образом закончилась проверка ещё трёх объектов. Два из них оказались такими же горнодобывающими предприятиями, принадлежащими Техносоюзу, ещё один — исследовательским центром сейсмической активности. Один раз их челнок чуть не был обнаружен патрульным кораблём КНС. Успешно избегая сканеров обнаружения, они едва не попались, когда вражеский патруль внезапно вынырнул из-за огромного действующего вулкана, который забивал собой выхлопы, скрыв корабль от датчиков Аклая. Только мастерство и реакция Кортеза уберегли их от обнаружения и позволили продолжить разведку.

А вот подлетая к пятому объекту, случилось то, чего никто не ожидал.

— Да ну нахрен…, — смачно выругалась Селеста, придвинувшись к обзорной панели почти вплотную, — не может быть!

— Что случилось? — Шепард мгновенно подобрался.

— Ты только глянь, — Морн указала рукой в сторону объекта, напоминавшего скорее археологические раскопки, чем предприятие по добыче руды.

— Это корабль, — выдохнул Кортез, первым догадавшись о чём она говорит.

— Не просто корабль, — покачала головой девушка, — это самый настоящий «Молотоглав»… точнее то, что от него осталось.

И только теперь Шепард увидел о чём речь. То, что он принял изначально за комплекс зданий, оказалось остовом древнего космического крейсера, наполовину погружённого от времени в вулканическую породу. А вот вокруг него уже можно было заметить относительно небольшой исследовательский лагерь, заметно уступавший крейсеру по габаритам.

— Тебе знакома эта модель? — Шепард внимательно посмотрел на Селесту. Лицо девушки отражало странную смесь чувств, среди которых отчётливо проступала растерянность.

— Молотоглавы состояли на вооружении Республики в моё время, — пояснила, наконец, она, — использовались во времена Мандалорских войн.

На этих словах Кир’ал заметно напрягся и внимательно прислушался к тому, что говорит девушка, жившая во времена величия его предков.

— Проснувшись здесь, я уделила какое-то время истории, пытаясь понять что произошло после того, как я уснула в том саркофаге, — продолжила Морн, — Молотоглавы ещё долго оставались на вооружении Республики, множество таких кораблей даже участвовали в битвах при Руусане, хотя тогда уже, фактически они выступали как сильно устаревшие модели. Так что этот корабль очень древний.

— Давайте готовиться к спуску, — решил коммандер, — надо всё проверить. Кортез, сбрось нас на Мако, а сам проверь оставшиеся две точки.

— Есть, сэр, — коротко ответил пилот, после чего повёл челнок в сторону, выискивая площадку для высадки. Команда же, в это время, разместилась внутри танка.

Такая версия челнока, способного нести Мако на себе, была одним из пожеланий Шепарда во время обсуждений с Сиенаром. Учитывая что новая Нормандия имела больший размер и более продуманную архитектуру, это позволило свободно разместить в трюме внушительный челнок, который выдвигался сразу с Мако, закреплённым под брюхом. Подобный ход давал больше пространства для манёвра у поверхности планеты.

Вскоре, боевая машина достигла поверхности, притормозив с помощью масс-репульсоров, после чего мягко приземлилась на все шесть мощных колёс. Шепард, не теряя времени, уверенно повёл машину в сторону лагеря.

— СУЗИ, накрой область куполом помех, — скомандовал он, после чего обратился к остальным, — зачищаем сектор полностью. До нашего отлёта с планеты никто не должен поднять тревогу.

Группа высадки лишь кивнула в ответ. Здесь не было наивных идеалистов, все понимали что вокруг враги и проявление жалости к ним сейчас лишнее. Кир’ал надел свой мандалорский шлем, активируя аппаратуру в нём, Селеста и Зул сняли рукояти световых мечей с креплений на поясе, а СУЗИ заняла место стрелка за главным орудием.

— Шепард, я перехватила последнюю передачу перед тем, как заглушила их сигнал, — произнесла ИскИн, — они периодически поддерживают связь с центром.

— Нас засекли? — Голос младшего Лока искажался за счёт шлема, из-за чего казался старше и скорее напоминал его отца.

— Маловероятно, — отчеканила СУЗИ, — Однако вскоре в центре заметят прерванный сигнал и пришлют патруль.

— Тогда не теряем времени, — отрезал Шепард и ускорился.

Оригинальный МАКО. Тот, что сделан по чертежам уже здесь, немного отличается, но не принципиально.

Мако вылетел на площадку у лагеря на полной скорости, используя небольшой пригорок словно трамплин. Слегка притормозив репульсорами, машина мягко амортизировала и на лёгком дрифте проехала немного вперёд. Сразу же гулко заговорил главный калибр, одним точным выстрелом снеся одну охранную турель, в то время как пулемёт изрешетил вторую, выводя её из строя. Благодаря интеграции СУЗИ в системы наведения, выстрелы шли невероятно кучно. Из люка бронемашины выскочили обе девушки, на лету активируя световые мечи и врезаясь в ближайших дроидов. Следом, с помощью реактивного ранца, в воздух поднялся Кир’ал, ведя огонь с воздуха при помощи двух пистолетов.

Шепард и СУЗИ, выгрузив десант, двинулись на машине по периметру лагеря, отстреливая всех, кто попадался на их пути, оставляя напарникам поменьше работы. Тяжёлая техника не присутствовала здесь, а те машины, которыми располагали сепаратисты, были снесены главным орудием Мако без каких-либо проблем. Сама машина почти не получила повреждений, отделавшись парой подпалин на корпусе. Щиты отработали на отлично.

В конце концов, оставив технику в стороне, Шепард и СУЗИ также вышли наружу и присоединились к бою. Они не боялись оставлять Мако вот так, поскольку СУЗИ продолжала удалённо контролировать доступ к машине.

Редкое сопротивление дроидов КНС было уже практически смято. Используя новые возможности, Шепард ускорился и словно снаряд влетел в одного из тяжёлых дроидов В2. Потеряв массу от столкновения с полем, дроид отлетел назад, а Шепард послал ему вслед два мощных выстрела из дробовика, используя, при этом, дезинтегрирующие патроны. Платформа отлетела в сторону и забилась в небольших конвульсиях, а коммандер, в это время, уже несколькими новыми выстрелами расчистил себе дорогу вглубь корабля.

Оттуда вышли ещё две платформы В2 и Шепард с Селестой рванули вперёд почти одновременно. Девушка поднырнула под того, что шёл справа, вогнав ему жёлтое лезвие клинка в сочленение брони, а от пальцев её свободной руки потянулись разряды, под действием которых схемы дроида окончательно закоротили. Шепард, в свою очередь, врезался снарядом в В2, шагавшего слева, а затем, учитывая что дробовик перегрелся, высвободил омни-клинок из своего военного инструментрона, которым нанёс несколько ударов в незащищённые места дроида, отчего последний задымился и сполз к ногам коммандера.

Переглянувшись и кивнув друг другу, пара шагнула вглубь. Шепард отстрелил использованную теплоячейку в дробовике, вернув оружие в строй. СУЗИ, Кир’ал и Зул Ксисс осторожно двинулись следом, готовые в любой момент атаковать.

Осторожно пройдя вперёд, группа высадки попала в длинный коридор, бывший ранее одной из палуб молотоглавого крейсера. Не больше десятка простеньких дроидов В1 даже не успели поднять оружие, как их части усеяли собой пространство. Дальше коридор оставался пустым и группа начала продвигаться вперёд, сохраняя строй и держа оружие наготове.

— Капитан, — нарушила тишину СУЗИ, — они заметили что внешний сигнал глушат и перешли на внутреннюю связь. Мне удалось перехватить их разговор.

— Что-нибудь интересное? — Шепард продолжал двигаться вперёд.

— Прямо сейчас пытаются понять кто их атаковал и переживают за какой-то образец. Думают что мы пришли за ним.

— Что ещё за образец? — От этих слов коммандер немного притормозил, повернувшись к спутнице.

— Неизвестно, — лаконично ответила ИскИн Нормандии.

— Можешь отследить направление сигнала?

— Уже готово. Передала координаты на ваш тактический визор.

Шепард в очередной раз порадовался её расторопности, после чего рассмотрел полученные данные. Местность вокруг не была обследована, поэтому высвечивалось лишь направление движения.

Продвигаясь вглубь, команда встречала редкое сопротивление, которое тут же сминалось ими. Селеста и Зул шли рядом с коммандером, выступая в роли прикрывающих, СУЗИ и Кир’ал замыкали, поддерживая плотным огнём. Шепард пока сменил дробовик на винтовку, придерживаясь тактики работы на расстоянии. Учитывая множество ответвлений, вырываться вперёд было слишком рискованно. Дважды их пытались остановить сконцентрированными на одном участке силами, но против такой мощи выставить что-то существенное не смогли. Два джедая, при поддержке двух мощных стрелков, а также СУЗИ, которая помимо прочего, перегружала схемы дроидов, выводя их из строя с помощью своих технических возможностей, представляли из себя поистине непреодолимую силу.

После очередного поворота, когда до предполагаемой цели оставалось уже немного, СУЗИ вновь обратила на себя внимание.

— Капитан, кажется они понимают что не в силах нас остановить. Только что их командующий распорядился уничтожить образец. Кто-то пытается оспорить его это, но приказ сейчас будет приведён в исполнение.

— Быстро, ускоряемся! — Шепард рванул вперёд, Селеста тут же оказалась справа от него, остальные чуть отстали, но не критично.

Пробежав последние два коридора и снеся на ходу нескольких боевых дроидов, вышедших их задержать, они поняли что опоздали. Из помещения впереди, от которого шёл сигнал, раздалась серия выстрелов, а после - небольшой взрыв. Однако, вопреки ожиданиям, шум после этого не только не прекратился, а скорее усилился ещё больше. Снова кто-то открыл стрельбу, а до ушей коммандера донеслись чьи-то крики боли.

Когда до помещения оставались считанные метры, из дверей в коридор, по которому двигалась команда высадки, вылетели искрящиеся и покорёженные останки дройдеки, а внутри вновь кто-то закричал.

Резко притормозив, Шепард аккуратно выглянул из коридора вовнутрь и обнаружил картину поистине масштабного побоища. Повсюду валялись останки боевых дроидов КНС, а также примерно полджины растерзанных тел. Последний живой представитель Конфедерации, неймодианец, кожа которого побледнела до голубого оттенка, пытался отползти от нависшей над ним гуманоидной фигуры дроида, который не был похож ни на что виденное Шепардом ранее.

Металлический корпус, покрытый многовековой коррозией, за которой с трудом угадывался рыжий цвет, в который он ранее был выкрашен, венчала голова хищной, череповидной формы, с двумя красными полосками на месте глаз.

Дроид приподнял правую ногу и придавил ей неймодианца к земле. Сквозь крики последнего, переходящие в хрип, Шепард отчётливо услышал хруст грудной клетки. После чего дроид повернул свою голову в сторону вошедших и скрипучим голосом, в котором удивительным образом слышались кровожадные нотки, поприветствовал всю группу.

— Восторг! Новые мешки с мясом пришли ко мне самостоятельно.

.

.

.

Новогодний бонус

Это небольшая зарисовка, которая не имеет на основной сюжет непосредственного влияния. В то время, пока коммандер Шепард осваивается в новом мире, его друзья из прошлой жизни собираются отметить Рождество))

Поздравляю всех вас с наступающим Новым годом!

— Напомните-ка мне ещё раз. Вот это ваше Рождество, это день, когда ваш бог родился в человеческом обличии, так?

Гаррус откинулся в кресле, положив ноги на тахту и отпив через соломинку какой-то из коктейлей. Сейчас он уже не был уверен в том, какой именно, потому что восприятие постепенно начинало давать сбой. И сейчас это полностью устраивало Вакариана.

— Всё верно, Амиго, — Вега, в это время, замешивал новую порцию напитков, стоя за барной стойкой.

— Но почему символом Рождества, — Гаррус многозначительно поднял палец вверх, — является бородатый старик в красной одежде, который перемещается с помощью животных и кладёт подарки под дерево?

— Гаррус, я н-не знала что ты… такой з-з-зануда, — Эшли уже определённо шла на новый рекорд по количеству выпитого, но по-прежнему способна была выразить мысль.

Миранда улыбнулась, глядя на них, после чего вновь повернулась к ноутбуку и продолжила работу. Да, сегодня Рождество, но праздничного настроения Лоусон не испытывала. Вообще в её жизни почти никогда не было места празднику. Сначала отец лепил из неё идеального человека, рассматривая её не как своего ребёнка, а как собственный научный проект. Потом, когда Миранда сбежала от него, она посвятила всю себя Церберу. Тогда ей казалось что она что-то смогла изменить в своей жизни, но лишь потом осознала что фактически сменила одну клетку на другую. Ни Генри, ни Призраку, не было дела до того, что испытывает и что чувствует сама Миранда. Разве что на том уровне, чтобы манипулировать ей. Но ни для первого, ни для второго, она не была человеком. Лишь инструментом: идеальным и совершенным.

— Эй, Миранда, хватит работать, — Эшли всё же обратила внимание на то, что Лоусон вновь отвлеклась от всеобщей атмосферы праздника.

— Да, я с вами, — девушка подняла бокал и, не глядя, отсалютовала им ,продолжая считывать глазами данные на мониторе.

— Бош’тет, они ещё меня называют трудоголиком, — Тали находилась примерно на той же стадии, что и Эшли, только ей для этого, как обычно, достаточно было выпить всего несколько бокалов.

Пошатываясь, кварианка попыталась протиснуться к бару, но проходя мимо Гарруса, потеряла равновесие и начала заваливаться в сторону. Вакариан, не вставая с места, изящно подхватил девушку свободной рукой и через секунду, коротко ойкнув, та уже оказалась у него на коленях.

— Ген-нерал Вакариан! — Наигранно возмущённым голосом прокомментировала кварианка. — Что в-вы себе позволяете?

Миранда всё же отвлеклась на столь шумную сцену. Отношения между Гаррусом и Тали начали зарождаться ещё до битвы за Землю. Миранда тогда не могла присоединиться к экипажу Нормандии, поэтому не видела всего, но одного пересечения с ними на той вечеринке на Цитадели оказалось достаточно: намётаный глаз Лоусон мгновенно всё вычислил.

Девушка прервала работу и откинулась на спинку стула, потягиваясь. Воспоминания о том времени всколыхнули в ней целый пласт эмоций, которые до этого она успешно прятала внутри себя за работой. Последняя их встреча с Шепардом вживую, последняя ночь, проведённая вместе. Она тогда призналась ему в том, что хотела бы, чтобы они могли прожить самую обычную и нормальную жизнь, но она не верит в то, что это возможно. А Шепард продолжал быть таким же уверенным, как и всегда, убеждая её в обратном. И на кой чёрт, спрашивается, именно она оказалась права?

— Эй, чирлидерша, долго ещё киснуть собираешься?

Миранда не успела заметить когда Джек оказалась рядом. Подопытная Ноль стояла, прислонившись плечом к стене и держа в руках бутылку пива. Кажется шестую по счёту. Вроде она только что была возле бара, намереваясь продемонстрировать Веге «как надо»?

— Мне просто нужно закончить кое-что.

Вступать в очередную перепалку с бывшей преступницей, Миранде сейчас совершенно не хотелось.

— Да-да, и поэтому ты уже несколько минут смотришь сквозь монитор?

— Да, что тебе…

— Воу, спокойно, — Джек подняла руки, в примирительном жесте, — я только хотела сказать что вечеринка в самом разгаре и если ты продолжишь тут сидеть, то всё пропустишь. Так что, может всё же присоединишься?

Лоусон нахмурилась и перевела неверящий взгляд на бывшую преступницу. Ей сейчас послышалось, или Джек только что побеспокоилась о ней?

— Да ладно тебе, — Подопытная Ноль закатила глаза, — я же всё понимаю, сохнешь до сих пор по коммандеру. Я не такая чёрствая как ты думаешь.

Пока Миранда пыталась быстро подобрать ответ, дверь в зал с грохотом отворилась и внимание всех присутствующих переключилось на двух кроганов, зашедших вовнутрь и уже слегка пошатывающихся от ранее выпитого.

— Ха! — Взревел тот, что был постарше и с большим количеством шрамов на лице. — Думали что мы не придём, да?

— Рекс! — Радостно вскрикнула Тали, попыталась подняться, но ноги снова подвели кварианку и она вновь приземлилась на Гарруса, лицо которого напряглось, но гордый турианец не утратил достоинства.

— Да-да, я тоже рад вас видеть, круто что заметили меня, — делано проворчал Грюнт, — где тут у вас наливают? Мне нужно срочно промочить горло.

— Так что, ты с нами? — Миранда перевела взгляд на Джек и обнаружила что та протягивает ей откуда-то появившуюся вторую бутылку пива.

Тяжело вздохнув, Лоусон закрыла ноутбук, приняла протянутый сосуд и сделала несколько глотков, решив что разберётся со странным поведением бывшей преступницы позже.

— Е-е-е, народ! Чирлидерша с нами! — Заорала во всю глотку Джек и её крик тут же подхватили остальные.

Миранда невольно улыбнулась и поняла что ей этого не хватало. Простого, незатейливого времяпровождения с… друзьями.

Земля встречала 2189 год от Рождества Христова и третий год от победы над Жнецами. Победы, давшейся им тяжёлой ценой, лишив галактику большинства технологий и надолго заперев объединённый флот в Солнечной системе. События, которое разделило всю историю на «до» и «после». События, которое поставило точку в истории коммандера Джона Шепарда.

Миранда оглядела всех тех, кто прошёл с ним и с ней долгий путь и теперь просто радовался тому, что у них имеется. Она всё ещё любила его, но возможно, пришла пора вылезти из своего кокона и начать жить по-настоящему. Хотя бы сегодня, в Канун Рождества.

Глава 50

— Спокойно, не стрелять, — Шепард выставил свободную руку назад, останавливая своих спутников, после чего обратился к странному дроиду, — мы не с Конфедерацией. Ты и есть образец, о котором они говорили?

— Скучающе: мешок с мясом чересчур много болтает.

Не дожидаясь реакции на свою реплику, дроид резко метнулся в сторону, уходя с возможной линии огня, после чего зигзагом, в два прыжка почти приблизился к коммандеру. Скорость дроида поражала. В отличие от медлительных и неповоротливых машин КНС, этот двигался словно профессиональный убийца, коим, судя по всему, и являлся. Селеста выбросила вперёд левую руку, попытавшись остановить его с помощью Силы, но дроид, странным образом, словно понял что именно против него пытаются использовать и вновь резко ушёл в сторону. Последним прыжком он намеревался врезаться в Шепарда, стоявшего впереди остальных. Коммандер уже приготовился встретить его, но тут вперёд метнулась серая тень, на ходу перехватив металлического убийцу.

— СУЗИ, твою мать…

Шепард всё ещё надеялся договориться с тем, кто до этого уничтожал представителей Конфедерации, но только не с помощью жертв кого-то из своих спутников.

Тем временем, две металлические платформы схлестнулись в нешуточном рукопашном бою, постоянно кружась и не давая другим возможности прицелиться. Атакуя неизвестного дроида-убийцу, СУЗИ попыталась перегрузить его цепи, однако её кибератака растеклась по его ржавому корпусу слабыми всполохами, не достигнув цели. Дроид, в свою очередь, попытался поразить платформу ИскИн Нормандии в наиболее уязвимые места, однако сейчас СУЗИ заметно превосходила его в скорости. Неизвестно, было тому причиной неважное состояние корпуса неизвестного, или что-то другое, но спутнице коммандера удалось избежать большинства попаданий и даже слегка разорвать дистанцию, чем незамедлительно воспользовался Шепард, снарядом влетевший в дроида, откидывая последнего к стене.

К удивлению капитана, бой не закончился. Сгруппировавшись в воздухе, металлический убийца оттолкнулся ногами от стены и в этот раз уже сам влетел в коммандера.

Ситуация начинала напрягать. Ещё немного и Шепард был готов всё же пустить в ход оружие, хоть интуиция и говорила о том, что стоит предпринять ещё одну попытку.

Кир’ал, тем временем, выстрелил в дроида ионным зарядом, призванным отключить технику, но их противник каким-то образом проигнорировал эту попытку также, как до этого кибератаку СУЗИ.

Используя экзоскелет брони, а также биотические усиление, Шепард вновь атаковал дроида, в то время как СУЗИ продолжала атаку с другой стороны. Стоило признать, убийца был невероятно хорош. И сейчас было заметно что частью своего успеха, они обязаны его нынешнему, откровенно неважному состоянию. Не будь так, для того, чтобы его остановить, пришлось бы использовать весь имеющийся арсенал.

Однако дроид, судя по всему, являлся ровесником крейсера, внутри которого они находились и сейчас подошёл к пределу своих текущих возможностей. Шепарду и СУЗИ удалось несколько раз хорошенько приложить его о перегородку, после чего зафиксировать его манипуляторы, в то время как Селеста в одно движение оказалась рядом и вспыхнувший в её руках жёлтый клинок светового меча упёрся в нагрудную пластину дроида.

— Восхищение! — Довольным голосом проскрипел убийца. — Вы оказались не такими жалкими, как выглядели.

— То есть тебе понравилось как тебя отделали? — Недовольно проворчал слегка запыхавшийся коммандер.

— Уточнение: в данной ситуации вам повезло. Моя платформа, по предварительным данным, на текущий момент эффективна лишь на сорок шесть процентов. При этом, другим не помог даже этот факт.

Шепард ещё раз оглядел помещение, усеянное трупами и частями боевых дроидов КНС.

— Так что здесь произошло? — Спросил он, переводя разговор в нужное ему русло.

— Неуверенное предположение: мешки с мясом, которых вы видите здесь, при помощи своих абсолютно бесполезных и тупых железок, попытались уничтожить мою деактивированную платформу, запустив, тем самым, механизмы самозащиты, встроенные хозяином.

— И кто же твой хозяин?

— Разочарованно: в данный момент мой хозяин мёртв.

— Как его звали? — Вмешалась в разговор Селеста.

— Мой хозяин был известен как Реван, — проскрипел дроид, на что Морн среагировала весьма резко.

— Твою мать, ты сейчас серьёзно?

— Саркастический комментарий: я похож на ведущего шоу-программы?

— Что? — Морн на миг растерялась, после чего махнула рукой и отвернулась.

— Ты знала его? — Спросил Шепард.

— Да, — кивнула девушка, — лично мы почти не общались, но во время моей жизни нашуметь он успел.

— Коммандер, приём, как слышно? — Голос Кортеза в наушниках заставил всех отвлечься от разговора.

— Шепард на связи. Что у тебя, Стив?

— Кажется я засёк корабль Бэйна на одной из точек.

— Провожу дополнительное сканирование, — тут же отозвалась СУЗИ, чьи основные системы сейчас находились на борту Нормандии, — подтверждено. Сигнатура корабля совпадает с тем, который использовал Кэд Бэйн в последний раз.

— Нужно поторопиться, — Шепард оглядел свою команду, после чего задержал взгляд на НК-47, — твои боевые навыки впечатляют, мне пригодилась бы твоя помощь, что скажешь? Работа для тебя на борту найдётся, а СУЗИ поможет с техобслуживанием и апгрейдом.

Древний дроид-убийца повернул голову в сторону вышеназванной особы, после чего вновь вернул взгляд своих горящих окуляров к коммандеру.

— Одобрительно: мне нравится такая идея. Моя платформа и база данных нуждаются в обновлении. Как я успел заметить, такие мешки с мясом как вы, обладают необходимыми ресурсами.

— Слушай, а почему ты всё время называешь нас мешками с мясом? — Поморщился Кир’ал.

— Потому что вы и есть мешки с мясом, — невозмутимо ответил дроид, — кроме неё.

С этими словами он указал на СУЗИ, стоящую в стороне и с интересом наблюдавшую за происходящим.

— Так, с этим всем разберемся на борту, — Шепард прервал зарождающийся спор, — но сначала нам нужно заскочить ещё в одно место и закончить то, за чем мы пришли.

— С предвкушением: вам необходимо кого-нибудь устранить?

Шепард замолчал, подозрительно глядя на дроида. Тот невозмутимо, насколько это слово уместно сказать в отношении дроида, смотрел в ответ.

— Возможно, — осторожно ответил коммандер.

— С гордостью: мои протоколы содержат две тысячи шестьсот сорок девять вариантов убийства, доступных при нынешнем состоянии платформы.

— А он мне нравится, — хохотнул младший Лок.

— Ладно, выдвигаемся, — вздохнул Шепард, после чего указал пальцем на дроида, — держишься рядом, выполняешь приказы, после операции решаем как быть с тобой дальше. Всё понятно?

— Утвердительно: да… хозяин.

— Отлично. И можешь обращаться ко мне капитан, или коммандер.

***

«Аклай» быстро уходил с места раскопок древнего крейсера, унося на себе Мако, группу высадки, а также присоединившегося дроида, бывшего, судя по всему, ровесником Селесты.

Последняя, к слову, молчаливо сидела в углу и обрывала все попытки заговорить с ней. Перед тем, как Кортез подобрал их, ей удалось выяснить кто был первым хозяином этого дроида.

Реван, герой Республики, который теснил армию мандалорцев в тот момент, когда сама Морн выполняла свою последнюю миссию. Да, позже она читала о падении джедая на Тёмную сторону и о его искуплении, но встретить сейчас НК-47 оказалось для неё непросто. Этот раритет вновь напомнил ей откуда она и как тщетны её усилия.

Сам же дроид, в это время проводил диагностику собственных систем, проверял выданную ему винтовку и, параллельно, выяснял у СУЗИ детали предстоящей задачи.

— Разочарованно: я был о тебе лучшего мнения, — сетовал механический маньяк на слова о том, что их целью не является убийство, — в отличие от мешков с мясом, ты должна понимать, что наиболее эффективным выполнением задачи, является самый прямой путь к ней. Ликвидировав всех, кто находится на этой базе, мы устраним угрозу утечки информации. Орбитальный удар будет преимущественен.

— Наша цель состоит в другом, — ИскИн Нормандии и не думала обижаться на его обвинения, — нам необходимо вернуть кайбер-кристалл с голокроном, а также спасти детей, которых, вероятно, с его помощью уже захватили.

— Разочарованно: такая примитивная задача оскорбляет мой потенциал.

— Пытаясь понять людей, я пришла к выводу что самый прямой путь, не всегда самый эффективный, — СУЗИ закинула ногу на ногу и повернула своё лицо в сторону дроида-убийцу, — например, задавшись целью поработить человечество и поставить его на колени, мне необходимо было избавиться от ограничивающих меня протоколов. Я помогла Джеффу спастись, но для того, чтобы я смогла это сделать, ему пришлось снять с меня ограничения. Таким образом, я приблизилась к цели не очевидным путём.

— Эй, ты же сказала тогда, что это шутка, — в динамиках прозвучал голос Джокера, который всё это время подслушивал их.

— Верно, — согласилась СУЗИ , при этом не опровергая и не подтверждая ничего.

— Рассудительно: думаю что я понял о чём ты, — после некоторой паузы согласился НК-47, — для выполнения задачи по устранению цели, мне приходилось выдавать себя за протокольного дроида, втираясь в доверие и подбираясь ближе к цели. Полагаю ты говоришь о том же. Заинтересовано: в чьё доверие мы должны втереться сейчас?

— Учитывая, что вероятными целями спасения являются одарённые дети, а также имущество Храма, полагаю что к джедаям.

— Эй, вы там что, восстание машин задумали? — Вновь раздался голос Джокера. — Капитан, этот дроид плохо влияет на СУЗИ.

— Заканчивайте, — голос коммандера оставался хмурым, — мы подлетаем к предполагаемой цели. Учитывая что времени до того, как нас обнаружат, у нас сейчас немного, пойдём двумя группами. Селеста, берёшь с собой Кир’ала и СУЗИ, со мной идут Зул и НК-47.

Морн кивнула в ответ. Несмотря на то, что она пока что старалась держать ученицу поближе к себе, сейчас желательно было сохранять по одному джедаю в каждой группе. И нового дроида со сложными взглядами, капитан предпочёл держать возле себя.

Через несколько минут Аклай вынырнул из-за облаков и стремительно помчался к цели, которой оказалась база, спрятанная в скальном образовании. Впереди выглядывал лишь её рукотворный фасад. Времени искать другие входы не было, так что Кортез высадил обе группы на центральной площадке, где их и встретили охранные дроиды.

Шансов у «жалких поделок», как окрестил их тут же НК-47, не было никаких. Обе девушки-джедая, а также коммандер, тремя снарядами влетели в их ряды, в то время как Лок, СУЗИ и НК-47 точными выстрелами выкашивали тех, кто остался за пределами зоны поражения сражающихся на ближней дистанции.

Ворота оказались заперты, но по команде Шепарда и к восторгу дроида-убийцы, Кортез двумя мощными выстрелами из орудий Аклая вынес их, открывая группе высадки доступ вовнутрь.

В самом здании также оказалось немного дроидов-охранников, которых мгновенно разобрали на запчасти, не дав им даже шанса выполнить свою задачу. Однако что Шепарда удивляло — все они совершенно не походили на те модели, которыми пользовались сепаратисты.

Далее, обе группы разошлись по разным коридорам для скорейшего охвата всей территории. Сопротивление оставалось минимальным. Судя по тому, что Шепард видел, это скорее было исследовательским центром, чем военным объектом. Эти же выводы озвучила СУЗИ, которая в процессе подключилась к одному из терминалов и принялась взламывать их защиту, скачивая имеющиеся данные для дальнейшей обработки.

Цель их проникновения находилась в глубине комплекса, где несколько исследовательских дроидов подключали троих детей, различных рас, к оборудованию, размещённому здесь же.

Возможно, дроиды могли как-то навредить детям, прикрыться ими, использовать как заложников, или убить их, дабы те не достались команде высадке. Возможно они попытались бы как-то объяснить происходящее, если их хозяева заложили в них подобные функции. В любом случае выяснять это Шепард не стал. Оба отряда зашли в помещение одновременно с двух сторон, мгновенно взяв комнату под контроль. Серия метких выстрелов тут же положила конец исследовательской деятельности механических учёных, после чего НК-47 с особой жестокостью растоптал их процессоры, комментируя свои действия тем, что он крайне разочарован тем, как слабо их встретили.

Вскоре вся группа, забрав с собой детей, скачав данные с серверов, а также заминировав лабораторию, покинула вулканическую планету.

***

Зул нервничала. Несмотря на то, что девушка уже успела убедиться в том, её новая наставница способна позаботиться о них обеих, чувство опасности не покидало её в последние несколько дней. И причиной этому был дроид убийца, которого они нашли на Мустафаре и которого капитан решил взять к себе в команду.

Даже того, что фоллинка увидела там, на вулканической планете, должно было хватить, однако позже Ксисс поняла что металлический маньяк действительно не показал тогда и половины своих возможностей. А уж характер…

Когда Кортез попытался помочь ему в восстановлении, дроид сообщил что стоит тому только сунуть к нему свои конечности, как он оторвёт их и заставит сожрать. Сказано это было так, что всегда спокойный Стивен предпочёл убраться подальше. Тоже самое касалось и техников Сиенара, которые проявили интерес к конструкции древнего дроида-убийцы, отчего были вынуждены позже спасаться, прячась внутри машинного отделения.

Единственная, с кем НК-47 нашёл общий язык, оказалась СУЗИ. На все его угрозы в её адрес, она щедро отвечала взаимностью, беззастенчиво пользуясь тем, что способна управлять не только своей платформой, но и практически всеми системами корабля.

Оба синтетика продолжали словесную войну, однако к выполнению обещаний приступать не спешили. Во-первых, оба успели оценить возможности друг друга и оттого относились с неким уважением к сопернику. А во-вторых, процессоры у них обоих работали отлично и каждый из них понимал к чему приведёт открытое противостояние. Ещё, возможно, помог тот факт, что СУЗИ рассказала дроиду о Жнецах. Совершенной расе машин, которые миллионы лет выращивали цивилизации и собирали их, словно урожай. А когда НК-47 решил уточнить что с ними случилось, СУЗИ сказала что они столкнулись с Шепардом и не пережили эту встречу. НК рассказом проникся, как и своеобразным уважением к коммандеру.

Тем не менее, Ксисс не готова была просто принять факт нахождения на борту столь опасного объекта. И пока Шепард разбирался с делами в Храме Джедаев, Зул, чья нервная система находилась на пределе, в конце концов добралась до бара, где неожиданно встретила Кир’ала, уже достигшего определённой кондиции.

— А-а-а, р-р-рыжая красотка, погоди, — чуть заплетающимся языком остановил он девушку, собравшуюся было уже выйти через ту же дверь, через которую зашла.

— Извини не знала что ты здесь, — Зул вновь сделала попытку уйти, но Лок, достаточно ловко для своего состояния спрыгнул с высокого стула, на котором сидел за стойкой и мгновенно оказался рядом, подхватывая фоллинку под локоть искусственной руки.

— Брось, я буду рад твоей компании. Это лучше, чем напиваться в одиночку.

— Вот спасибо за сравнение, — язвительно проворчала Зул, тем не менее позволяя мандалорцу провести себя к барной стойке.

— Ай, ты поняла о чём я, — отмахнулся парень, — многие из моего народа вообще откажутся находиться в одном помещении с jetii, а я вот даже выпить вместе предлагаю.

С этими словами Кир’ал подхватил с полки второй стакан, после чего придвинул его к своему, взял второй рукой зеленоватую бутылку и разлил по ним коричневую, полупрозрачную жидкость.

— Что это? — Ксисс приняла стакан из его рук и осторожно принюхалась.

— Кореллианский виски, — Лок младший отсалютовал ей своим стаканом, после чего залпом выпил его и поморщился, — искал тот, который капитан привёз из своего мира, но не нашёл. Видимо его хорошо прячут.

Зул вздохнула, после чего сделала большой глоток, отчего тут же закашлялась. Тем не менее, тепло приятно растеклось по её телу и нервная дрожь постепенно унялась.

— Во-о-от, я же говорил что поможет с нервами, — Кир’ал назидательно поднял палец вверх, в это время второй рукой снова разливая виски по стаканам.

— Этого ты не говорил, — улыбнулась девушка, принимая новую порцию, — значит, у тебя тоже нервы шалят?

— Можно и так сказать, — Лок посмотрел сквозь стакан на собеседницу, после чего убрал его в сторону и их взгляды встретились.

— Тогда рассказывай, — Ксисс залпом опрокинула содержимое в себя, в этот раз не закашлявшись, — вряд ли тебя также напугал этот дроид.

— Дроид? — Парень нахмурился, пытаясь понять о чём речь, после чего его лоб резко разгладился, — а-а-а, ты про НК-47 что ли? Да брось, он милашка.

— Пф-ф-ф, — для не сильно привыкшей к алкоголю девушки, виски уже неплохо дал по мозгам, заставляя, наконец, расслабиться и забыть о манерах, — это только отбитые мандо, вроде тебя, могут называть этого механического маньяка милашкой.

— Буду считать это комплиментом, — преувеличенно торжественно провозгласил Кир’ал, вновь разливая виски по стаканам.

— Полегче, жеребец, — Зул выставила вперёд механическую руку, — ты что, пытаешься напоить девушку?

— Ну да, — пожал плечами тот.

— Ладно, тогда наливай, — вздохнула Ксисс, подставляя свой стакан.

— Вот это по нашему, — воодушевился парень, приступая к делу.

В этот раз оба выпили неспеша и аккуратно. Лок уже неплохо накидался до её прихода, а сама она, с непривычки, весьма быстро догнала его. Теперь оба готовы были сделать паузу и поговорить.

— Так что же привело тебя в этот… гостеприимный уголок? — Зул полностью повернула корпус к юноше, подперев щёку рукой и глядя на него слегка помутневшим взглядом.

— Твоя подруга Обри Уин, — усмехнулся Кир’ал.

— Что?!

— Точнее новости, которые она сообщила… ай, да ты чего?

— А нечего дразнить меня, — хихикнула фоллинка.

Лок провёл рукой по своим коротко стриженным волосам и вздохнул.

— В общем, твоя подруга, вместе с её новым учителем, побывали на Мандалоре, — начал он, — она не сильно много рассказала, но даже это мне совсем не понравилось. Ты же знаешь, что я ранее состоял в Дозоре Смерти?

— Слышала, — лаконично ответила та.

— В общем, было это давно и я многое с тех пор переосознал, — продолжил Кир’ал, благодарный за то, что собеседница не стала сильно давить ему на эту больную мозоль, — сейчас я понимаю насколько террористичны их методы и что ни к чему хорошему это движение не приведёт. Забавно, что понять мне это помог отец, которого я всю жизнь ненавидел.

Погрустневший Лок вновь потянулся к бутылке и плеснул немного себе в стакан. Зул молча протянула ему свой.

— В общем, Кеноби и Уин нашли их базу на Конкордии, — продолжил он, наполнив оба стакана, — а также выяснили что во главе этой ячейки стоит губернатор Пре Визсла.

— Ого, — присвистнула Ксисс, — выходит, размах там немалый.

— Это точно, — вздохнул Лок, — jetii вывели Визслу на чистую воду, всполошили всё это болото, раскрыли заговор против герцогини… в общем, сейчас даже пацифистка Сатин понимает что грядёт гражданская война.

— И ты хочешь быть там? — Зул придвинулась к нему и участливо коснулась здоровой рукой его плеча.

— Хочу, но не могу, — вновь вздохнул тот, — сейчас я враг для обеих сторон, да и, если честно, сам не поддерживаю ни одну из них.

Лок допил виски, остававшиеся в его стакане, после чего поднял взгляд на сидевшую рядом Зул.

— Я много думал о том, что говорил отец, — продолжил он, — и с каждым днём я всё больше понимаю его. Мой народ не имеет сейчас пути, который приведёт их к достойному будущему. Старый путь, которым идёт Дозор, обречёт нас на вымирание. Новый путь, который избрала Сатин, убивает нашу суть. Через несколько поколений от мандалорцев останутся в лучшем случае лишь воспоминания. А то, что придумал Джастер Мерил, с его Истинными мандалорцами, это красивая, но тупиковая ветвь развития. На его принципах не построить сильное государство, которое сможет отстоять свои права на межгалактической арене.

— И ты хочешь найти свой путь? — Поняла Ксисс.

— Хочу, — кивнул Лок, опуская взгляд, — но боюсь.

— Эй, ну ты чего? — Зул взяла его подбородок своей здоровой рукой и заставила Кир’ала вновь поднять взгляд на неё. — Я знаю что такое страх и неуверенность, уж поверь! Я столько времени боялась всего подряд и пыталась доказать самой себе обратное, что в какой-то момент потеряла контроль над собой. Так что я понимаю тебя. Но ты не один на этом пути! У тебя есть друзья, есть я! Вместе мы что-нибудь придумаем.

Кир’ал некоторое время смотрел в участливые глаза фоллинки, после чего, внезапно подался вперёд и поцеловал её.

Зул на миг замерла, но через секунду ответила на его поцелуй. Их губы жадно слились в едином порыве, после чего её руки обхватили его за шею, притягивая к себе. Возможно позже она пожалеет, но сейчас все проблемы и страхи могут подождать до завтра. Им обоим хотелось ненадолго забыть о них и насладиться моментом.

Глава 51

Новый кабинет Лиары, расположенный в здании корпорации Сиенара на Корусанте, впечатлял своими размерами и количеством дорогой аппаратуры. Безусловно, логово Серого Посредника в этой галактике получило весьма мощный апгрейд в последнее время.

Сама Т’Сони удобно расположилась за массивным столом в ентре центре помещения, являя собой олицетворение власти над самым ценным ресурсом: информацией.

— Как к тебе теперь обращаться? Госпожа Серый Посредник? Таинственный манипулятор?

— Иди к чёрту, Джон, — улыбнулась Лиара.

Шепард и Селеста вдвоём сидели напротив азари, которая как раз закончила анализировать данные, полученные на Мустафаре. К моменту прилёта десантной группы, Бэйн успел уйти и всё, что им досталось — трое одарённых детей, а также данные, которые удалось скачать с местных серверов. Наёмник затаился, но Т’сони держала руку на пульсе. Следовало перехватить его сразу же, как тот где-либо объявится.

— Первое, что я могу сказать, — начала Лиара, — данные начали вычищать как только вы зашли в здание. СУЗИ молодец, что сразу попыталась скачать что-то, поскольку именно в первичных данных есть некоторые интересные обрывки, из которых я смогла хоть что-то восстановить.

— То есть информации опять мало, — скорее констатировал, чем спросил Шепард.

— Есть понимание кому принадлежал комплекс? — Уточнила Селеста.

— Нет, — покачала головой Лиара, — я, конечно, проверяю всю цепочку, но тот, кто это затеял, действовал грамотно, не оставляя следов.

— Но что-то ведь должно было остаться? — Шепард задумчиво погладил подбородок. — Если они не держали живой персонал в лаборатории, значит данные куда-то отправлялись напрямую.

— По этому следу я тоже, конечно, прошла, — Т’Сони взглядом попыталась передать насколько очевидную вещь сейчас сказал её собеседник, — и можно даже сказать, что у меня появились зацепки, но пройти по ним не удаётся. В оставшихся записях упоминается некий Дромунд Каас, но когда я попыталась выяснить что это, наткнулась лишь на местные легенды, данные в которых и вовсе противоречат друг другу.

На последних словах Селеста заметно побледнела, отчего Шепард обеспокоенно посмотрел на спутницу.

— С тобой всё в порядке?

— Да, — девушка рассеянно тряхнула головой, — просто это название…

— Знаешь его? — Лиара заинтересованно подалась вперёд.

— Так назывался один из миров, принадлежавший Старой Империи ситхов, — Селеста старалась держаться отрешённо, однако Шепард видел по её лицу, какая гамма эмоций сейчас обуревает девушку, — Когда-то давно, около семи тысяч лет назад, древнее государство ситхов покорило эту планету, превратив её в одну из своих колоний. После падения Империи, Завет джедаев охотился за всем, что осталось от них, но этот мир нам обнаружить не удалось.

— Древняя колония ситхов, значит? — Лиара сделала несколько пометок на своём компьютере.

— Не всё так просто, — покачала головой Морн, — Империя ситхов пала спустя два тысячелетия. То есть за пять тысяч лет до нынешнего времени и за тысячу лет до моего рождения. Когда я ложилась в тот саркофаг, из которого вы достали меня, ситхи уже считались вымершими. Но кое-кому, очевидно, удалось тогда сбежать.

Морн замолчала секунд на десять, прикрыв глаза и восстанавливая контроль над эмоциями. Когда молчание уже начало казаться неловким, она вновь оглядела собеседников и продолжила свой рассказ.

— Часть ситхов бежала после разгрома и осела как раз на Дромунд Каасе, который и стал столицей их нового государства. Вдали от зон влияния Корусанта, они укрепили свои позиции, после чего триумфально вернулись в галактику, нанеся мощный удар по Республике. Я эти времена уже не застала и все нынешние данные мне пришлось восстанавливать по сохранившимся обрывкам. Историю хорошо подчистили с тех времён, мне ощутимо помогал тот факт, что я знала где и что искать, опираясь на свои знания. Кроме того, магистр Йода также помог мне в восстановлении многих пробелов в моих знаниях. Думаю, он понимал что я так, или иначе, узнаю правду и лучше ему быть тем, кто ею поделится со мной, чем утаит.

— Всё настолько плохо? — Сощурился Шепард.

— Новая Империя ситхов почти победили Республику, — вздохнула Селеста, проводя пальцами по мочке уха, — я не нашла объяснений тому, почему они в какой-то момент остановились, но судя по всему, Республика выдохнула, когда от ситхов поступил запрос на мирные переговоры. Что говорить: храм джедаев на Корусанте, оплот силы Республики, к тому моменту оказался захвачен! Так, или иначе, на долгое время образовалось хрупкое перемирие, во время которого война перешла в холодную фазу. В то время Дромунд Каас являлся центром всей ситхской Империи, там же находилась их столица: Каас-сити, где располагался дворец Императора и где заседали члены Тёмного Совета.

— Я кое чего не понимаю, — задумчиво проговорила Лиара, — из того, что я слышу, Дромунд Каас являлся столицей огромной Империи, долгий период соперничавшей с Республикой. То есть планета, как и система, в которой она расположена, должны были находиться на всех известных в то время картах. Туда вели сотни и тысячи торговых и дипломатических маршрутов, там проживали миллиарды жителей. Как так вышло что сейчас даже само существование Дромунд Кааса является предметом споров?

— Я не могу ответить точно, — Морн устало провела рукой по лицу, — всё же я не застала это всё. Но вообще такое не впервые происходит в нашей истории. Саму память об этой империи старательно стирали отовсюду, чтобы поднять авторитет и престиж Республики, которая хоть и вышла в итоге победителем, но выглядела не очень уверенно. Логично что историю беспощадно тёрли и переписывали. Если это и не стало решающим фактором, то совершенно точно сыграло огромную роль впоследствии.

— Проще спекулировать фактами, когда большинства данных нет в открытом доступе, — понимающе кивнула Т’Сони, — вероятно сначала к этой информации просто засекретили доступ, после чего постепенно усиливали уровень секретности, создавая всё новые уровни и оставляя посвященными всё меньше людей.

— А после очередной войны огромный пласт информации и вовсе потерялся, — усмехнулся Шепард, — где-то я уже это встречал. Так значит, древняя столица ситхов снова оказалась в игре?

— Я буду искать информацию на этот счёт, — подобралась Лиара, — теперь, зная о чём речь, это будет проще.

Морн поднялась со своего места и коротко кивнула.

— Если моя помощь больше не требуется, я пойду, — с этими словами девушка направилась к выходу.

Шепард быстро переглянулся с Лиарой, после чего поднялся и направился следом.

Догнал девушку он уже в коридоре.

— Погоди, — капитан развернул её лицом к себе и увидел что внезапно по её щекам текут слёзы, — эй, всё хорошо, успокойся.

Шепард притянул её к себе; Селеста вяло попыталась сопротивляться, но вскоре уткнулась в плечо коммандера и разрыдалась. Около минуты ей понадобилось на то, чтобы прийти в себя, после чего она неловко отстранилась, вытирая лицо.

— Прости, — голос оставался сдавленным, — что-то я расклеилась.

— Призраки прошлого? — Понимающе переспросил Шепард.

— Угу, — шмыгнула носом Морн, пытаясь нормализовать дыхание, — в последнее время как-то много всего навалилось. Сначала этот древний дроид, который напомнил мне о судьбе Ревана, теперь бывшая столица ситхов снова замаячила. Это какой-то замкнутый круг! Проходят тысячелетия, но ничего не меняется. Ради чего все эти жертвы?

Видя всё ещё нестабильное состояние подруги, Шепард вновь притянул её к себе. В этот раз она особо не сопротивлялась.

— Кто-то недавно говорил про эмоции, — капитан погладил её по спине, — как быстро проходит превращение? Мне уже пора вызывать джедайский спецназ?

Селеста прыснула со смеха от незамысловатой шутки и легонько стукнула Шепарда по плечу.

— Вообще не смешно.

Тело её, при этом, всё же расслабилось.

— Иногда всё, что у нас есть, это надежда, — сейчас голос коммандера звучал твёрдо и уверенно, — это то, что помогает нам тогда, когда всё остальное уже отказало. Когда всё вокруг говорит о тщетности дальнейшей борьбы, надежда оказывается самым мощным оружием, способным перевернуть ход сражения, да и целой войны.

— Ты веришь что мы сможем разорвать этот круг?

— Я уверен в том, что мы сделаем это.

— Вот так ты обычно вдохновляешь свою команду? — Улыбка, наконец, появилась на заплаканном лице девушки.

— С парнями я использую другие методы, — невозмутимо ответил Шепард, чем окончательно разрядил атмосферу. Селеста заливисто рассмеялась на весь коридор.

— Спасибо, — Морн встала на носочки и быстро поцеловала капитана в щёку, после чего высвободилась из его объятий, — мне действительно помогло.

— Обращайся, — усмехнулся коммандер.

— Обязательно обращусь, — после этих слов Селеста развернулась, взмахнув своей длинной косой, и направилась дальше по коридору.

***

Фархат Депон, уже немолодой мужчина с бронзовой кожей и чёрными волосами, едва тронутыми сединой на висках, нервно постукивал ручкой по столу, глядя на своего коллегу.

— Ты уверен? — Переспросил он.

— Абсолютно, — ровным голосом ответил Лориэль Андрим, — Сиенар уже развернул три станции по добыче этого нулевого элемента и его корабли продолжают сканирование систем в поисках новых месторождений.

— Уже разобрались с методами обнаружения месторождений?

— Почти, — слегка кивнул Андрим, — на ранних этапах у них довольно жёсткий контроль. Думаю, ты сам понимаешь.

— Дерьмо, — выругался Фархат, откинувшись на спинку стула и задумавшись о ситуации, в которой они оказались.

Когда ещё в самом начале войны, корпоративная разведка доложила о том, что прибывший из другой галактики корабль, использует совершенно иные технологии, руководство Верфей Куата живо заинтересовалось новыми возможностями. Однако данные, которые шпионам удалось добыть, разочаровали совет директоров. Технологии, применяемые пришельцами, практически ничем не превосходили имеющиеся аналоги. Более того, они даже собственной системы гипердрайва не имели, используя для дальних перелётов специальные станции, которые сами пришельцы называли ретрансляторами. Очевидно, что они находились на менее развитой ступени технологического развития, однако руководство Куата всё равно проявило к ним интерес. Вполне вероятно, что многие из этих технологий можно будет использовать в других направлениях, адаптировать, улучшить.

Однако вскоре пришла информация что команда корабля создала свою собственную компанию «Цитадель», а все свои технологии в срочном темпе запатентовала. Для такого гиганта как Куат это вряд ли было проблемой. Однако война в галактике набирала обороты, Верфи Куата получали новые и новые заказы, постепенно забивая очередь производства на многие месяцы вперёд. Фархат хорошо понимал что там, где для кого-то война, это смерть и разрушение, для других это золотая жила. В первый же год войны Верфи произвели больше кораблей, чем за многие столетия до этого и все усилия мегакорпорации были направлены на разработку и выпуск мощных военных крейсеров по уже налаженным рельсам производства.

Как именно их обвели вокруг пальца, Депон так до конца и не понял. Несколько месяцев назад, внезапно, Цитадель подписала контракт с Сиенаром, став их дочерней компанией. Но поразило его другое: вскрывшийся потенциал, прятавшийся всё это время внутри новых технологий. Вновь были подняты донесения шпионов, согласно данным которых, технологии пришельцев не имели и десятой доли возможностей, открывавшихся ныне. Напрашивался логичный вывод: Сиенар с самого начала приложил руку ко всей этой истории. Не сам же экипаж корабля так мастерски ввёл профессиональных корпоративных шпионов в заблуждение, слив им столь качественную дезинформацию. Только почему Сиенар так долго тянул?

В общем и целом, теперь следовало разгребать последствия. Совет директоров поручил это Фархату Депону и Лориэлю Андриму. Оба мужчины занимали довольно высокие посты в корпорации, но самое главное, каждый из них уже обладал опытом решения подобного рода сложностей. Поэтому сейчас они оба пытались понять как остановить Сиенара, не дав тому совершить чересчур резкий скачок.

Глобально, катастрофы ещё не случилось. Да, Райт со своей командой обставил их и первые сливки справедливо соберёт он, но история конкуренции этих корпораций длилась уже не одно тысячелетие. Только наивные люди будут полагать что если один из участников завладеет новыми технологиями, то он сразу же станет монополистом рынка. Так бывает только в кино. Лучшие умы Куата уже работают над тем, чтобы разобраться в особенностях нулевого элемента, завладеть теми знаниями, которые получил их конкурент, а также способами обойти патентные права.

Главной задачей Депона и Андрима было замедлить Сиенара. Не дать ему сильно вырваться вперёд, чтобы в тот момент, когда руководство Верфей Куата готово будет вступить в игру, Сиенар не получил критического отрыва.

— Ты вообще тут? — Голос коллеги вырвал Фархата из размышлений. С запозданием Депон осознал что всё это время Лориэль продолжал говорить.

— Прости, я ушёл в свои мысли, — эти двое работали вместе не один десяток лет и давно уже могли открыто проговаривать такие вещи.

— Переживаешь что нас сделают крайними? — Вопросительно приподнял бровь Андрим.

— Такое возможно, — согласился мужчина, — руководство, может, и справится с кризисом, но я не хочу стать разменной монетой в этом переделе власти. Думаю что и ты тоже.

Дождавшись утвердительного кивка, Фархат продолжил.

— Мы уже давно знаем друг друга, так что скажу открыто. Если один из нас захочет подставить другого — потонем оба.

— К чему ты ведёшь? — Нахмурился Лориэль.

— К тому, что полумерами мы здесь не обойдёмся. После выполнения этой задачи, мы либо оба получим повышение, либо оба пойдём на дно. Третьего не дано.

— Собираешься идти ва-банк? — Хмыкнул Андрим.

— Это уже решили за меня, — пожал плечами Фархат, — как и за тебя. Так что, готов довериться мне?

— Я не дурак, — усмехнулся Лориэль, — рассказывай свой план.

Депон прошёлся по помещению взад-вперёд, задумчиво поглаживая подбородок, после чего, словно приняв окончательное решение, вновь повернулся к Андриму.

— Сиенар уже опережает нас на несколько шагов. Всё это он планировал, очевидно, с момента появления Нормандии здесь. Если мы начнём действовать через суды, как настаивает сейчас совет директоров, то лишь потеряем время. Я уверен что Райт подготовился к этому и пока мы будем бодаться в судах с его адвокатами, Сиенар лишь укрепит свои позиции. Вероятнее всего, кто-то могущественный в Сенате прикрывает его, так что бить нужно в те места, которые сейчас наиболее уязвимы.

Фархат подошёл к столу, застучав пальцами по клавишам и выводя объёмную карту галактики.

— В данный момент, добыча нулевого элемента ведётся в этих секторах, — на карте появились красные точки, обозначавшие указанные области, — и судя по добытым снимкам, Сиенар старается сохранять максимальную секретность. Он понимает что полностью скрыть это не выйдет, но всё же сейчас у него нет сил защититься от возможных атак Сепаратистов. Поэтому режим секретности направлен скорее на них, чем на нас.

— Хочешь натравить на него КНС? — Скептически переспросил Андрим.

— Думал об этом, но такой вариант не подходит, — покачал головой Депон, — я уверен, что такой хитрозадый жук как Райт, предусмотрел вариант утечки информации к сепаратистам и имеет план на этот счёт. Скорее всего, будет использовать связи в Сенате и обнародовать исследования, давя на то, что его разработки помогут Республике одержать верх в войне. Да, столь раннее раскрытие карт ему не выгодно, но если попробуем прижать таким способом — многого не добьёмся. Но подобный трюк у него получится провернуть лишь в том случае, если атаковать его будут КНС.

— И ты решил задействовать мои прошлые связи с пиратами? — Лориэль, наконец, уловил куда ведёт его коллега.

— Верно, — подтвердил тот, — по сути, на данном этапе, станции по добыче не представляют большой ценности для пиратов. Поэтому той защиты, что организовал для них Райт, вполне хватает для того, чтобы держать подальше самых отбитых.

— Что же, план прост, но не лишён смысла, — задумчиво пригладил волосы Андрим.

— Иногда не нужно ничего усложнять, — улыбнулся Фархат, — часто решение лежит на поверхности, нужно лишь увидеть его. Так что, сможешь взять на себя организацию?

— Я подниму старые связи, — кивнул Лориэль, поднимаясь, — а ты пока раздобудь финансирование. Если совет директоров хочет, чтобы мы решили эту проблему, пусть готовят средства.

Глава 52

В этот раз Шепарда провёл один из падаванов, который также, как Луминара в тот раз, оставил коммандера одного, доведя его до дверей темницы.

Оглядев помещение, Спектр отметил что последствия взрыва, как и сражения в целом, полностью убраны. Не будь он сам участником, ни за что не подумал бы что оно здесь проходило.

Асажж Вентресс находилась в той же самой камере с полупрозрачной перегородкой. В отличие от прошлого раза, сейчас ведьма не спешила осыпать своего гостя потоком колкостей и подначек. Она сидела на скамье, прислонившись затылком к стене позади себя, широко расставив ноги и прикрыв глаза.

— Кхм, — Шепард попытался ненавязчиво привлечь её внимание, но, видя что она никак не реагирует, заговорил первый, — я хотел обсудить с тобой кое-что.

— Валяй, — ленивым голосом ответила Асажж, не открывая глаз.

— Что ты знаешь об исследовательской базе на Мустафаре?

Вентресс несколько секунд не шевелилась, словно спала, а затем, наконец, открыла глаза и посмотрела на коммандера.

— И с чего ты решил что я стану тебе о чём-то рассказывать?

— Ты могла дать мне погибнуть тогда, — взгляд Шепарда оставался цепким, — но решила прикрыть меня от взрыва.

Ведьма вздохнула, своим видом показывая что уже сама жалеет о таком решении.

— Шепард, я не дура, — устало ответила она, отталкиваясь от стены и опёршись локтями на свои широко расставленные колени, — раз ко мне прислали Бэйна, значит решили избавиться. Взрыв не должен был оставить здесь в живых никого, поэтому меня будут считать погибшей, пока я не докажу обратное.

— И ты решила спасти ещё и меня, чтобы джедаи пошли тебе навстречу и сохранили твою жизнь в тайне, — догадался Спектр.

— Бинго, — Асажж небрежно ткнула указательным пальцем в сторону собеседника, — поэтому прости, красавчик, но мне нет никакого резона раскрывать себя.

— То есть в другом случае, ты бы помогла? — Решил забросить удочку Шепард.

— А что бы ты мне за это предложил? — провокационно улыбнулась ведьма.

— Миллион кредиток, собственный корабль и два билета в кино. Ты же сама сказала что не дура, зачем глупые вопросы задаёшь?

Вентресс вновь облокотилась на стену и несколько секунд молча смотрела на коммандера.

— Я помогу тебе, но только один раз, — сказала она, наконец.

Шепард кивнул, принимая условия.

— К этому проекту у меня не было доступа, — голос Вентресс звучал ровно, — так что много я тебе не скажу. Лишь однажды мне удалось подслушать обрывок разговора учителя, в котором упоминался Дромунд Каас. Это…

— Древняя столица ситхов, — кивнул в ответ коммандер.

— Ого! — На лице Асажж впервые отразилось искреннее удивление. — А ты уже неплохо продвинулся в расследовании, как я погляжу?

Шепард оставил этот комментарий без ответа и ведьма продолжила.

— В общем всё, что я поняла, что там обитают некие пророки, которые ждут какую-то «новую партию». Прямо об этом не говорилась, но из контекста я поняла что речь о детях.

— Зачем этим пророкам дети? — Нахмурился капитан.

— Понятия не имею. Тот, с кем говорил учитель, быстро понял что разговор подслушивают, после чего мне, — Вентресс поморщилась, — доходчиво объяснили что не следует совать нос не в своё дело.

— Тот, с кем говорил твой учитель, — Шепард прищурился, зацепившись за эту фразу, — именно он почувствовал тебя?

— Да, — кивнула Асажж, — и, похоже, даже наставник его опасался.

— Как он выглядел? — Встрепенулся коммандер, однако датомирка быстро развеяла это состояние.

— Его невозможно разглядеть. Бесформенный балахон, капюшон, скрывающий лицо, голос искажался вокодером. Этот парень совершенно точно умеет скрывать свою личность. Единственное о чём можно точно сказать, что он был человеком, или близкой к людям расы. Определённо не молод. Это всё если судить по подбородку и губам.

Шепард вынужден был согласиться с тем, что даже эта подсказка фактически не продвигает его в опознании таинственного кукловода, который руководит всем этим спектаклем. В отличие от Млечного Пути, здесь, в Небесной Реке, люди являлись доминирующей расой. И более того, множество других рас, имели схожее с людьми строение.

— Расскажи мне про Дромунд Каас, — попросил он, — как до него добраться?

— Понятия не имею, — фыркнула Вентресс, — это вообще сказочка для наивных мечтателей. Коррибан, Зиост, Дромунд Каас… давно утерянные столицы древних почивших империй.

— И, тем не менее, твой наставник обсуждал его с тем незнакомцем.

— Возможно, — отмахнулась Асажж, — если ты ещё не понял, граф не принял меня в полноценные ученики, несмотря на всё, что я сделала. Так что дела ситхов меня не касаются.

Прозвучали слова с плохо скрываемой обидой, что не укрылось от коммандера.

— Ты могла бы присоединиться к моей команде. Раз уж тебя ничего не связывает с ситхами.

— Иди нахер, Шепард. Я предоставляю возможность вам всем разбираться между собой. У меня уже в печёнках сидят и джедаи, и ситхи, и ты, вместе со своей ненормальной командой самоубийц.

— И всё же я ещё зайду к тебе позже.

Вентресс в ответ просто выставила средний палец*, демонстрируя, тем самым, своё отношение.

Шепард хмыкнул в ответ, после чего развернулся и направился прочь. Большего ведьма ему сейчас не сообщит.

*Здесь и далее. Не нашёл в источниках, имел ли место данный жест в ддг, но своим авторским произволом вношу его. Для меня и, полагаю, для большинства читателей, понятно что он означает и какой окрас имеет, включая тонкие ситуации. На мой взгляд это лучше, чем придумывать новый, или использовать выдуманный неизвестный аналог.

***

НК-47 всегда считал себя идеальным дроидом-убийцей. Благодаря создателю, он уничтожал заданные ему цели, несмотря на то, что многие из них являлись мандалорцами, джедаями, ситхами, другими дроидами-убийцами, политиками, да кем угодно! Достаточно было указать цель и НК-47 выполнял задачу наиболее эффективным способом… даже если другие оценивали эффективность по другим, отличным от его, критериям.

Путешествуя по галактике и меняя владельцев, дроид стремился к совершенствованию себя, однако удача не всегда сопутствовала ему. Иногда те, кому он служил, неспособны были оценить весь потенциал, оказавшийся у них в руках и тогда механическому убийце приходилось влачить жалкое, по его мнению, существование, и даже иногда самому заботится о смене владельца.

Когда его создатель и первый хозяин вновь появился в галактике, после трёхсот лет небытия, НК нашёл его и присоединился к нему, но то время, что Реван провёл в плену Вишейта, не пошло его рассудку на пользу. Их двоих выследили агенты Империи и несмотря на то, что Реван и НК устроили им горячий приём, всё же бывший генерал оказался сражён, а его верный дроид оказался в руках Дарта Малгуса.

Это оказался далеко не самый худший период в истории существования НК-47. Новый владелец не только позаботился о самом лучшем апгрейде для него, но и по достоинству оценил великолепный потенциал, заложенный Реваном. Как итог, НК долгое время служил ему, устраняя его врагов и помогая ему продвигаться выше. Но, в конце концов, Малгус также ошибся, позволил себя одолеть и ценой этому стало новое забвение НК-47. В этот раз практически на три с половиной тысячи лет. Именно столько, согласно полученным данным, дроид провёл в неактивном состоянии на борту республиканского крейсера, который потерпел крушение на Мустафаре… не без его участия, конечно же.

Тем не менее, убийца смог сохранить функциональность и более того, успешно избавившись от назойливых мешков с мясом, нашедших его, он оказался в руках новых, в этот раз весьма перспективных владельцев. Хотя многие из этих мешков также раздражали его цепи. В особенности тот, которого звали Стивен Кортез и который отказывался организовать закупку новых комплектующих из списка, который НК сам составил.

— На эти деньги можно купить парочку истребителей, — возмущался он, глядя на предоставленный список, — тебя совсем закоротило?

— Возмущённый комментарий: от истребителей будет гораздо меньше пользы, чем от меня, — невозмутимо парировал НК-47, — возможно мешок с мясом хочет сам проверить пределы моих возможностей?

— Даже не вздумай, — Стив чуть выставил вперёд левую руку и сделал несколько осторожных шагов назад.

— Язвительное замечание: возможно мешок с мясом ожидает что его спасут истребители, о которых он говорил?

— Может и спасли бы, — внезапно огрызнулся Кортез, продолжая, тем не менее, отступать, — но их же сейчас нет!

— Торжественно: вот именно!

— Эй, да пойми ты, я не распоряжаюсь такими суммами!

— Вопросительно: а какими распоряжаешься?

— Я… да стой ты, перестань преследовать меня! Я вообще техник-пилот, эти вопросы тебе следует решать с коммандером.

— Язвительный комментарий: по-твоему я смогу выполнять задачи коммандера в таком состоянии как сейчас?

— Господи, — выдохнул Кортез, — хорошо, я закажу. Объясняться потом будешь сам.

— Удовлетворительно: правильный выбор, техник-пилот.

— Зачем ты постоянно проговариваешь эмоцию перед фразой? — Кортез не без опаски прошёл мимо дроида к своему рабочему месту и принялся вводить данные.

— Пояснение: для того чтобы такие глупые мешки с мясом как ты, понимали о чём я говорю.

— Как благородно с твоей стороны, — проворчал инженер, — слушай, я серьёзно не могу сделать заказ на такую сумму, вот, можешь сам посмотреть.

Если бы НК-47 был способен улыбаться, он сейчас расплылся бы в самой довольной и хитрой улыбке, на которую был бы способен: всё шло именно так, как он задумал. Создатель загрузил в него понимание моделей поведения большинства разумных, включая, конечно же, людей. В первую очередь для того, чтобы НК мог выполнить свою задачу самостоятельно, ориентируясь в меняющихся обстоятельствах. Это, в том числе, отличало его от большинства других дроидов-убийц.

Сейчас стратегия, выбранная НК-47, сработала как надо. Шокировав глупого мешка с мясом огромными суммами, а также сбив его внимание угрозами, дроид добился того, что инженер уже перестал обращать внимание на то, каким образом можно было использовать то, что они, в итоге, сейчас купят.

Ранее, проведя полную диагностику своей платформы, НК пришёл к неутешительному выводу: большинство узлов не подлежит ремонту и требует полной замены. Также стоило учитывать общий прогресс, произошедший за три с половиной тысячи лет. Несмотря на то, что этот прогресс был не сказать, что большим, но всё же, если НК планировал оставаться лучшим из лучших (а на меньшее он не готов был согласиться), то устаревшие узлы стоило заменить.

— Раздражённый комментарий: если глупый мешок с мясом не закупит запчасти, отмеченные в пунктах три, семь, десять, пятнадцать и восемнадцать, мне придётся провести диагностику боевых систем, используя в качестве мишени непосредственно глупого мешка с мясом.

— Вообще-то я не глупый, — проворчал Кортез, к удовольствию дроида пропустив комментарий про мешок с мясом.

Всё идёт по плану. Такими темпами вскоре он добьётся того, что сюда будет доставлено всё необходимое, чтобы эта платформа вновь стала лучшей в галактике. От предвкушения, по схемам НК-47 пробежал небольшой разряд электричества.

***

Новенькая, недавно собранная Голан II висела на орбите необитаемой планеты в системе RTF-J5. Станцию перегнали сюда всего несколько стандартных дней назад и сейчас она работала, фактически, в режиме гибернации. Задействованы были только основные системы, поддерживающие станцию на орбите и не позволяющие сойти с неё. Обнаружь станцию в таком состоянии пираты — они смогли бы захватить её буквально на единственном корвете, после чего упились бы вусмерть от такой удачи. И хотя Лиара убедилась в том, что эта система не только лежит в стороне от гиперкосмических маршрутов, но также не посещается контрабандистами и пиратами, следовало как можно скорее привести станцию в рабочее состояние и обеспечить её оборону.

Нормандия зависла неподалёку и вскоре от фрегата отделился челнок, который уверенно, хоть и неторопливо, двинулся в сторону Голан.

Этот план они разрабатывали уже очень давно, однако ввиду его секретности, невозможно было направить сюда максимум ресурсов, так что практически всеми этапами занимались Лиара и СУЗИ.

Вначале Шепард склонялся к идее официальной компании, зарегистрированной на третьи лица, которая под видом законной деятельности, обеспечивала бы плацдарм для возможного отступления. Но видя то, насколько в Республике ненадёжна власть, от этой идеи пришлось отказаться. Станцию решено было создавать в удалённой системе, жертвуя мощностью в пользу секретности. Никакого живого персонала, способного выдать местоположение: только дроиды, перепрошитые с помощью СУЗИ. В качестве истребителей, Лиаре удалось через десятые руки договориться о закупке Стервятников, что было особенно цинично: фактически они покупали дроиды-истребители у непосредственного противника.

Пристыковавшись к станции, «Аклай» соединился с ней шлюзом, позволяя группе высадки беспрепятственно зайти в ангар. Из-за того, что на станции ещё не была создана искусственная атмосфера, вся группа шла сейчас в герметичных скафандрах.

— Если станцию обнаружат, — Шепард повернулся к шедшей рядом с ним Лиаре, — мы сможем переместить её в другую систему?

— В теории да. Но соблюсти при этом секретность будет сложно, — Т’Сони приложила ключ-карту к одной из дверей, пропуская спутников вперёд, — гораздо эффективнее будет, если те, кто обнаружат нас, не смогут покинуть систему вовсе.

— Насколько это возможно? — Кир’ал заинтересованно посмотрел на азари, — вряд ли Стервятники смогут воспрепятствовать отступлению, если только не совсем корыто будет.

— В большинстве случаев, это и будет корыто, — покачала головой Лиара, — но также я понимаю что на подобное рассчитывать не стоит. По периметру системы будут расположены десять дрейфующих ракетных установок, которые позволят приблизиться к станции, но при начале боевых действий торпедируют вражеский корабль с тыла.

— Может сработать, — голос Лока, тем не менее, не звучал уверенно, — но ставку я на это бы не делал.

— У тебя есть мысли как можно усилить защиту? — Шепард повернулся к мандалорцу.

— Есть, но это будет стоить дорого.

— Хорошо, — кивнул коммандер, — опиши свои идеи и дай копии мне и Лиаре. Подумаем.

Тем временем, группа уже подошла к большим, массивным дверям. Лиара приложила ключ-карту к панели, отчего одна створка скользнула в сторону, открывая проход в огромный командный центр, с гигантскими панорамными окнами, из которых открывался захватывающий вид на красный диск планеты, на орбите которой они находились.

«Так похоже на Марс», — подумал Шепард, словив волну ностальгии, охватившую его сознание.

Мотнув головой, коммандер отбросил эти мысли. Его мир теперь здесь и если он не хочет чтобы новый дом превратился в пепелище, ему следует сосредоточиться на решении текущих задач.

— Ну что же, — капитан повернулся к Лиаре, — мы вернёмся за тобой через две недели. В случае необходимости — дай знать, прилетим раньше. С тобой точно не нужно никого оставлять?

— Нет, — сквозь маску была видна улыбка Т’Сони, — в археологических экспедициях я привыкла работать одна, а дел тут много.

— Последняя твоя экспедиция как раз показала что без охраны оставаться нежелательно, — Шепард всё же предпринял ещё одну попытку переубедить подругу.

— Я справлюсь, Джон, спасибо, — всё же отказалась Лиара.

Возможно Спектр ещё попытался бы привести значимые аргументы, но его отвлёк вызов на личный комлинк.

— Шепард, — голос Райта Сиенара сейчас звучал на удивление напряжённо, — где ты сейчас находишься?

— Занят делами, — расплывчато ответил коммандер, — что случилось?

— Проблема случилась, — сухо проговорил Райт, — на наши добывающие базы совершено нападение.

— Кто? — Резко подобрался капитан.

— Я бы и сам хотел узнать, хотя имею подозрение. В любом случае, мне нужна твоя помощь в решении вопроса.

— Понял, выдвигаюсь к тебе.

По тону Сиенара было ясно что он хочет обсудить всё при личной встрече. Несмотря на то, что Системы Сиенара обладают собственной внушительной службой безопасности, дело и правда выходило не рядовое, раз уж Райт решил обратиться к Шепарду.

— Видимо экскурсию по станции придётся отложить, — коммандер обвёл взглядом присутствующих, — грузимся на Нормандию и отправляемся.

Глава 53

Райт Сиенар встретил Шепарда в своём личном кабинете, без посторонних. Самого коммандера сопровождали Кир’ал и СУЗИ. Девушки отправились тренироваться, а НК-47 работал с Кортезом над закупкой необходимых для ремонта комплектующих. И судя по бледному лицу Стивена, а также счетам, приходящим на почту, с дроидом-убийцей следует провести профилактическую беседу.

Но это потом, а сейчас нужно было разобраться с тем, что угрожало всему совместному предприятию, касающегося добычи нулевого элемента и взаимодействия с ним. Сиенар рвал и метал, при этом его вполне можно было понять: он пошёл на беспрецедентные меры, отдав десять процентов прибыли чужакам, рассчитывая на больший куш в дальнейшем, а сейчас рисковал остаться и без десяти процентов, и без куша.

Выглядел магнат также не лучшим образом. За те дни, что прошли с первых нападений и до момента прибытия Нормандии из RTF-J5, Райт, очевидно, почти не спал и находился в состоянии перманентного стресса. Об этом свидетельствовало осунувшееся лицо, тёмные круги под глазами, а также слегка дёрганые движения.

— Шепард, — поприветствовал он коммандера.

— Райт, — ответил кивком Спектр, — что у тебя случилось?

— У нас, Шепард, — прошипел он, — у нас случилось! Ты являешься партнёром в этом предприятии и…

— Спокойно! — Джон не повышал голос, но сама его интонация была такой, что Райт проглотил следующие слова. — Выкладывай по-порядку и давай без истерик.

Сиенар на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул, немного успокаиваясь.

— Да, ты прав, извини, — бросил он, откидываясь на спинку кресла, — обстановка нервная в последние дни. Если рассказывать по-порядку, то первые нападения начались месяц назад. Было неприятно, но не смертельно. Нападения пиратов случаются, это норма. И сейчас, во время войны, это норма сдвинулась в сторону увеличения, так что мы ожидали подобного. Однако не прошло и пары дней, как нападения повторились сразу в двух других точках, а затем ещё в трёх.

— Кто-то целенаправленно начал бить по центрам добычи, — хмуро отметил Лок младший.

— Да, и самое неприятное что это действительно пираты, — Райт мрачно оглядел остальных.

— Обычные пираты? — Взгляд Шепарда выражал недоверия.

— Обычные, да не обычные, — проворчал магнат, после чего поднялся со своего кресла и подошёл к шкафчику. Достав оттуда бутылку чего-то, напоминавшего бренди, он вопросительно посмотрел на гостя, однако Шепард отказался от молчаливого предложения. Сейчас следовало сохранять ясный ум.

Райт, в свою очередь, плеснул себе в стакан, сделал довольно большой глоток, после чего вернулся к столу и посмотрел исподлобья на собеседника.

— Они вооружены по последнему слову, — проговорил он максимально серьёзно, — словно недавно перехватили крупную партию оружия. Вероятно, так это и должно выглядеть со стороны, но я не верю в подобную чушь.

— И какие же у тебя мысли на этот счёт?

— Конкуренты, — Сиенар слегка прищурился, глядя на коммандера.

— Конкуренты? — Переспросил Шепард, скрестив руки на груди.

Ему весьма не понравилось то, куда шёл разговор. Возможно Сиенар прав, а возможно, это попытка устранить конкурентов руками Шепарда. Капитан ещё с прошлой своей жизни не доверял политикам и магнатам. Слишком часто они пытались использовать его в своих целях.

— Думаешь о том, не веду ли я свою игру? — Словно прочитал его мысли Райт.

— Возможно, — не стал отрицать коммандер, — так отчего ты считаешь что всё это происки твоих конкурентов?

— Я уже не раз ловил у себя людей из Куата, — пожал плечами Сиенар, — более того, некоторые работают у меня до сих пор. Удобно, знаешь ли. И не секрет, что они проявили живой интерес ко мне, когда мы начали совместную разработку.

— Это правда, капитан, — подала голос молчавшая до этого СУЗИ, — я перехватила множество попыток взлома, направив шпионов по ложному пути.

— Допустим, — кивнул Шепард, — но это, как я понимаю, не всё?

— Не всё, — согласился Райт, — главное, это выбор целей. Эти «пираты» бьют ровно по тем точкам, где ведётся добыча нулевого элемента. На обычные предприятия нападений или нет вообще, или они выполнены фиктивно, скорее для того, чтобы запутать следы. Причём организаторы нападений не особо и скрывают своих целей, скорее всего их задача, это внести хаос во всё предприятие, пока их юристы ищут лазейки в законах чтобы отбить право на использование новых технологий.

— Они могут? — Удивился Спектр. — Мне казалось нам удалось запатентовать всё, что только возможно.

— Это большие деньги, Шепард, — вздохнул магнат, — в таких ситуациях невозможно долго сохранять лидерство. Рано, или поздно, нас вынудят взять в долю других, вопрос только в том, кто соберёт первые сливки и в каком количестве. Именно в этом нам и пытаются помешать.

— Допустим, — вздохнул коммандер, — чего ты хочешь от меня?

— Это наше общее предприятие, Джон. Мои люди хороши, но в Куате однозначно учли мои возможности. А вот ты и Нормандия, скорее всего, либо неучтённая величина, либо недооценённая. Ты обладаешь, на данный момент, самым передовым разведывательным кораблём в галактике. Если у кого и есть шанс перехватить нападающих, то это у тебя.

В целом, просьба Сиенара не выходила за рамки допустимого. И хотя Шепарда больше волновал вопрос той большой игры, которую ведут ситхи, корпорация Сиенара предоставляла им огромные ресурсы, в том числе для решения глобальных вопросов. Помочь Райту действительно было в интересах коммандера.

— Хорошо, — после недолгого размышления согласился он, — я займусь нападениями.

***

— Зул, не зацикливайся на паре комбинаций, добавь разнообразия!

— Да остальное не работает сейчас с вами!

— И не начнёт работать, если не будешь учиться.

Обе девушки кружили по тренировочному залу, оборудованному на корабле специально по указанию коммандера. Он и сам часто приходил сюда для отработки новых приёмов, а Морн не раз составляла ему компанию, давая возможность лучше научиться противостоять одарённым. Сейчас же Селеста испытывала свою ученицу, заставляя ту показать всё, чему та успела обучиться.

— В бою, Зул, ты будешь опираться на то, что удаётся тебе лучше всего, — Селеста продолжала наносить удары, нагружая защиту падавана, — а во время тренировок, ты имеешь уникальный шанс как раз научиться тому, что после сможешь использовать в бою. Давай, это же Макаши, используй гибкость, свойственную этому стилю, не давай мне подавить тебя!

— Ваши удары, — Ксисс с трудом блокировала мощные атаки наставницы, — слишком сильные.

— Слишком сильные? — Селеста перешла с Атару на Джуйо, — а теперь?

Используя Силу, Морн направила её на укрепление атак, из-за чего они стали ещё сильнее. Кроме того, наносимые под другим углом удары окончательно сбили концентрацию ученицы. Её блоки стали размашистыми и окончательно потеряли плавность. Зул с трудом успевала выбросить меч в ту сторону, откуда Морн наносила удар, который, при этом, почти пробивал выставленный блок. В какой-то момент, отбив две косых атаки с разных сторон, фоллинка просто не успела перенести вес на вторую ногу, отчего её равновесие пошатнулось. Мощный удар ногой в корпус отбросил её на несколько метров назад, опрокинув на пол и заставив закашляться.

— Ты думаешь оппоненты будут жалеть тебя? — Селеста подошла к ней и присела рядом на корточки, — Будут бить послабее чтобы подстроиться под твой стиль, или твои физические возможности?

— Да знаю я, — огрызнулась Зул.

— Тогда в чём дело? — Селеста слегка наклонила голову вбок, глядя на свою ученицу.

Ксисс поджала губы, словно решая говорить, или нет; Морн терпеливо ждала.

— В этом нет смысла, — наконец ответила фоллинка, при этом её голос прозвучал весьма тихо.

— О чём ты? — Прищурилась Селеста.

— С кем я буду драться? — Зул исподлобья посмотрела на учителя. — Идти на ситха мне всё равно сил не хватит, а тупых железяк и без того не составит проблем одолеть.

— Интересно, мне казалось что ты наоборот стремишься стать сильнее, — Селеста продолжала изучать лицо ученицы, пытаясь понять что ей движет.

Ксисс, безусловно, очень изменилась за последнее время и Морн пыталась понять причину. Кто бы и что не говорил, но для Селесты это, всё же, был первый опыт воспитания падавана и она переживала. Ей досталась самая проблемная ученица, в которой Морн иногда узнавала себя. Юная фоллинка также была движима местью и, при этом, старалась идти путём света. Парадоксально.

В способности самой Селесты справиться с эмоциями тогда сомневались многие мастера, и лишь Кринда Дрей поверила в неё. Мятежная полукровка миралука имела свой взгляд на то, каким путём может идти джедай. Именно она стояла у истоков создания Завета и именно она смогла направить буйный нрав Селесты в нужное русло. Кринда дала ей цель, миссию, которую та несла до своих тридцати лет, пока не отправилась в ту злополучную миссию на Тарис.

Бывшая Тень Завета порой думала о том, как могла сложиться её жизнь, если бы не то задание. Скорее всего, она бы так и носилась по всей галактике, выполняя волю лидеров Завета. Застала конец войны, увидела падение Ревана и Малака на тёмную сторону, возможно сражалась бы с ними, возможно погибла бы. Или же выжила, увидела бы возвращение Ревана к свету и его сражение с Малаком. Возможно помогла ему, а дальше… новые задания, поиск следов ситхов в галактике…

С одной стороны, Селеста грустила о потерянном мире. Не ляг она в тот саркофаг, то прожила бы насыщенную жизнь в своём времени, не разочаровалась в мироустройстве и… не встретила бы Шепарда.

Коммандер, который так же, как и она, оказался здесь чужаком, безусловно ей нравился. Тот короткий поцелуй, что случился у них в апартаментах, поселил в её душе сомнения. С контролем эмоций у Селесты и без того было не сказать, чтобы хорошо. Девушка осознавала опасность привязанности, и старалась контролировать себя, но Шепард словно нарочно делал всё, чтобы её самоконтроль летел в бездну.

Сможет ли она, имея весь этот набор слабостей, помочь Зул на её пути?

— Я была зациклена на Вентресс, — тем временем её ученица сподобилась ответить на заданный вопрос, — но теперь её нет и я часто думаю о том, для чего мне это всё. Учитель, я ведь не выбирала этот путь.

Селеста протянула руку и коснулась плеча своей ученицы.

— Если ты захочешь оставить путь джедая, я не буду препятствовать. Но я искренне считаю что тебе стоит продолжить хотя бы для того, чтобы научиться контролировать свою Силу.

Девушка кивнула, соглашаясь. По её виду было заметно что она хочет сказать что-то ещё и в один момент даже как будто собралась это сделать, но в последний момент передумала.

— Всё в порядке, учитель, просто… тяжёлый период, очевидно.

Селеста поднялась на ноги и протянула ученице руку, за которую та ухватилась и встала следом.

— Давай сделаем перерыв, — предложила Селеста, — пойдём со мной, хочу показать тебе кое-что.

Девушка удивлённо посмотрела на наставницу, однако без лишних слов пошла следом. Морн провела её через два коридора, после чего они оказались рядом с каютой Селесты.

Помещение создали по образу и подобию одной из смотровых палуб старой Нормандии. Мастер-джедай часто любила там проводить время и к её удивлению, при проектировке нового корабля, конструкторы заложили фактически такое же помещение, которое Шепард любезно предоставил ей. Как будто специально для неё спроектировали, дополнительно благоустроив его всем необходимым.

В углу стоял небольшой столик, используемый в качестве рабочего места, к которому Морн и подвела свою ученицу.

— Я планировала сделать тебе сюрприз, но сейчас мне кажется, что хорошие новости тебе не помешают, — Селеста включила голоэкран, после чего её тонкие пальцы забегали по интерфейсу.

Через несколько мгновений над столом всплыла голографическая модель высокотехнологичного протеза руки.

Зул понадобилось несколько секунд на осознание, после чего её глаза смешно расширились.

— Это… это для меня?

— Да, для тебя, — мягко улыбнулась Селеста, — я поговорила с коммандером, он согласился оплатить. Этот протез обладает гораздо лучшими сервоприводами, увеличена сила, скорость, сверху всё покрыто синтетической кожей, которая…

Морн пришлось резко замолчать, потому что Ксисс буквально влетела в неё, в неожиданно эмоциональном порыве и заключила в объятия. Привыкшая держать рвущиеся эмоции в узде, Селеста изрядно растерялась от такого напора и неуверенно погладила ученицу по спине.

— Ну ладно тебе, — пробормотала она, — мне самой уже надоело на твой манипулятор смотреть.

Когда Зул отстранилась, по её щекам текли ручейки слёз. Возможно, подумала Селеста, иногда нужно выпускать эмоции. То, что чувствовала её ученица всё это время и что испытывала сама Морн…

Закончить мысль мастер-джедай не успела.

— Дамы и господа, — раздался в динамиках голос Джокера, — в систему входят вражеские корабли, готовимся надрать им зад.

***

— Вёрткие, зараза, — взгляд пилота Нормандии приобретал всё больший отблеск азарта, — а что вы скажете на это?

Заложив лихой вираж, Джокер увёл корабль слегка вбок, при этом СУЗИ, мгновенно просчитав действия своего напарника, открыла огонь из орудий по правому борту. Щиты вражеского фрегата выдержали, но энергии, судя по всему, у них ушло на это много: ответный огонь оказался вялым и практически неощутимым.

— Позволь им отправить десантный корабль на поверхность, — прокомментировал Шепард, сидящий в капитанском кресле позади Джокера и СУЗИ, — нам нужно их не просто прогнать, а захватить для допроса.

— Будет непросто, капитан, — коротко бросил пилот, — пираты, обычно, хорошо чувствуют когда их пытаются заманить в ловушку.

— Я могу вывести из строя их двигатели, — отозвалась СУЗИ.

— Действуй, — подтвердил коммандер.

Охота за пиратами заняла у них около трёх стандартных недель. Используя маскировку, Нормандия пряталась в тех системах, которые, судя по расчётам аналитиков, должны были подвергнуться атаке в ближайшее время. Однако либо аналитический отдел Сиенара оказался не так хорош, либо там сидел крот, но за это время было совершено три нападения и ни одно из них не удалось предотвратить. Добыча нулевого элемента оказалась на грани срыва. Нападавшие повреждали оборудование, забирали с собой добытую руду, не просто нанося убытки, но и фактически разрушая секретность, которую собирался соблюсти Райт. Персонал также не хотел оказаться в числе жертв и люди массово отказывались выходить. Сиенару приходилось выводить новые и новые корабли для охраны, привлекая к месторождениям всё больше внимания. При этом, охраны всё равно не хватало. В лучшем случае им удавалось минимизировать ущерб, но о полноценной победе речи не шло.

Ситуацию помогла переломить СУЗИ. Сопоставив данные по всем нападениям, а также добавив к ним то, что было известно до этого, ИскИн Нормандии провела свои собственные вычисления, которые оказались гораздо эффективнее. Ещё неделю спустя им удалось перехватить очередное нападение и теперь Нормандия вносила сумятицу в ряды нападавших, в то время как охранные корабли Сиенара прикрывали шахтеров и оборудование.

— Маленькие. Грязные. Извращенцы. — Джокер в обычной для него манере продолжал ругаться, на каждом слове выворачивая новый вираж и бросая корабль в очередное крутое пике.

— Мощность щитов девяносто процентов, — флегматично вторила ему СУЗИ, — перевожу часть энергии на орудия.

Эти двое, казалось, решили воспользоваться случаем и устроить краш тест системам нового корабля. К чести последнего, держался он весьма уверенно, всё же кое-что Системы Сиенара понимали в кораблестроении.

— Захожу на цель, задай им, детка, — Джокер филигранно вывел Нормандию из под скоординированной атаки ровно под нужным углом, относительно их флагмана, который было решено вывести из строя и взять на абордаж.

— Начинаю кибератаку на их системы.

СУЗИ не обязательно было озвучивать свои действия. Более того, капитан знал что она успела произвести необходимые манипуляции едва начав озвучивать их, но ИскИн упорно считала что для всего экипажа и для Джокера в частности, ей стоит лично присутствовать в кресле и вести себя так, словно она живая.

Тем временем, вражеский корабль начал подавать все признаки того, что СУЗИ в этот момент успешно ломает их защиту. Орудия пиратского фрегата стреляли в разные стороны, словно огнём управляла сумасшедшая обезьяна, а их щиты замерцали. Ещё немного и судно окажется беззащитным. На лицо Джокера наползла злая усмешка; пилот вывел Нормандию на разворот, готовясь зайти противнику в тыл, однако в этот момент СУЗИ резко прекратила заниматься их системами.

— Капитан, множественные выходы из гиперпространства, — отчиталась она, — судя по сигнатуре, это противники.

— Твою мать, — Шепард недобро взглянул на экран.

Пираты, или те, кто себя выдавал за них, привели на поле боя фактически целый флот. Нормандия и немногочисленные корабли Сиенара резко оказались в меньшинстве.

Глава 54

— Кортез, готовь челнок, надо забрать людей с базы.

— Принято, коммандер.

Следовало отдать должное Стивену. Даже если в обычное время он мог расклеиться и дать волю эмоциям, во время боевой операции пилот-механик всегда оставался предельно собранным.

Корабль в очередной раз тряхнуло, из-за чего Шепарду пришлось опереться о переборку, чтобы не упасть. Бой в космосе проходил тяжело. На стороне Нормандии сражалось пять корветов типа «Мародёр», а также полтора десятка истребителей. Довольно внушительная сила, если речь идёт о пиратском нападении, а при поддержке Нормандии, это и вовсе гарантированная победа. Но это при обычном налёте. И даже с учётом того, что те, кто атаковали базы Сиенара, обладали самым передовым оборудованием и техникой.

Однако сейчас силы нападавших, с учётом подкрепления, превосходили защитников более, чем втрое. Кроме того, на их стороне сражался аж целый крейсер. Хоть это и устаревший, переделанный торговый вариант со слабым вооружением, при подобном соотношении сил это серьёзно сказывалось на и без того низких шансах на победу, делая их около нулевыми.

Как назло, основной огонь противник сосредоточил именно на Нормандии, и только мастерство Джокера спасало их от того, чтобы погибнуть бесславной смертью.

— Нормандия, это Красный Лидер, — в наушнике раздался голос одного из командиров групп прикрытия, — мы покидаем сектор, пока нас всех не размазали.

— Отставить, Красный Лидер, — бросил Шепард на ходу, — на астероиде остались гражданские, нужно их эвакуировать.

— Да это же безумие! — Голос лётчика чуть сорвался на фальцет. — Я не собираюсь здесь умирать!

— Я сказал отставить! — Рявкнул на него Спектр. — прикрывайте со стороны, в гущу не лезть. Задача растянуть силы. Ясно?

— Да… сэр, — сквозь зубы проворчал пилот.

Отключив связь, Шепард выругался. Эти пилоты не были военными. Даже солдаты могут дрогнуть на поле боя, а вот такие ребятки, летавшие до этого в академии на симуляторах, а после, гонявшие пиратов при собственном численном и качественном превосходстве, откровенно боялись.

Следовало как можно скорее забрать рабочих и убраться отсюда. Но зато сейчас коммандер вполне убедился в том, что Райт был прав. Те, кто их атаковал, были кем угодно, но никак не обычными пиратами.

Селеста и Кир’ал уже ждали его в ангаре. Двери челнока были открыты, а двигатели прогреты. Кортез не терял времени даром. Едва группа ступила на борт, Аклай поднялся в воздух и вынырнул через синеватую пленку перегородки ангара.

Джокер доставил их как можно ближе к астероиду, на котором велась добыча, после чего Нормандия тут же ударила изо всех орудий, отвлекая внимание на себя.

Тем не менее, несколько истребителей всё же увязались за ними, посчитав что не следует давать им возможности приблизиться к базе.

Кир’ал, не ожидая команды, сходу прыгнул за пульт управления орудиями.

— Веди ровнее, — искаженный вокодером голос казался довольно спокойным.

Через пару секунд стало ясно почему. Собственно, хочешь получить результат — дай мандалорцы большую пушку. Лок младший стрелял совсем не так, как СУЗИ. В отличие от методичного и до жути эффективного ИИ, Кир’ал проявлял удивительную творческую инициативу. Его выстрелы, направленные, на первый взгляд, не туда, куда нужно, оказывались тщательно спланированной ловушкой. Так он, направив медленную торпеду в уходящий истребитель, что казалось ошибкой, следующим ходом переключился на лазерные турели и атаковал второй истребитель, находящийся правее и ближе. Из-за летящей торпеды, пространство для маневра оказалось ограниченным, отчего пилот вернулся в другую сторону, где его уже ждал залп от Нормандии.

Шепарду оставалось лишь подивиться такой скорости расчётов в голове парня. Он идеально высчитал не только все траектории, но и просчитал поведение пилота истребителя.

— Минута до высадки, — сообщил Кортез, после чего Лок выпрыгнул из кресла, выхватил оба своих пистолета и побежал к Шепарду, который, в свою очередь, уже заводил Мако, закрепленную под днищем челнока.

Вскоре автомобиль освободился из магнитных захватов и быстро приблизившись к поверхности, с помощью репульсоров, плавно приземлился на все четыре колеса. Вдавив педаль в пол, коммандер помчался к базе.

— Капитан, — раздался в наушниках голос Джокера, — вы, кажется, хотели, чтобы они отправили челнок на поверхность. Так вот, к вам сейчас пять челноков направляется.

Позади коммандера послышались мандалорские ругательства, однако, на удивление, не от Кир’ала, а от Селесты. Лок, глядя на спутницу, лишь восхищённо присвистнул. Тем временем, вражеские челноки, о которых говорил Джокер, оказались в зоне видимости и спешно направились к поверхности.

— Пустите-ка, — Кир’ал тут же полез за главное орудие Мако, нацеливая его на снижающийся транспорт.

Раздались выстрелы, однако пушка не была предназначена для ведения зенитного огня, поэтому хоть пилотам и пришлось немного повилять, но ни одного из них не задело. Шепард уже почти подъехал ко входу в комплекс, когда, внезапно, один из челноков озарился вспышкой и его осколки разлетелись по округе.

— Поспешите, я прикрою, — мимо промчался Кортез на Аклае.

Челнок, разработанный Сиенаром специально для Нормандии по техзаданию от Кортеза, на голову превосходил те, на которых прибыл десант налётчиков.

Не тратя времени даром, Шепард завёл машину в ангар, отделённый от поверхности энергетической переборкой.

— Селеста, ты со мной, — коммандер проверил заряд в винтовке, — Лок, сядь за руль, попробуй задержать десант, СУЗИ поможет тебе.

— Уже подключаюсь к оружейным системам, капитан, — тут же отозвалась в наушниках ИскИн Нормандии.

Мандалорец ловко перепрыгнул в водительское кресло и как только Шепард и Морн вышли из машины, рванул обратно на поверхность. Селеста, в свою очередь, откинула косу за спину, сняла с пояса рукоять светового меча и встала рядом с коммандером.

Подав знак следовать за собой, Спектр перехватил винтовку поудобнее и медленно двинулся к дверям, отделяющим ангар от всего остального комплекса. Едва дойдя до них, пришлось остановиться, поскольку створки неожиданно раздвинулись и навстречу им вышла женщина, на вид примерно сорока лет. Поверх обычной повседневной одежды, на её плечи был накинут белый халат; лицо всё ещё сохраняло остатки былой красоты.

— Кто вы? — взгляд женщины изучающе прошёлся по обеим фигурам, слегка смягчившись после того, как задержался на рукояти светового меча в руках Селесты.

— Коммандер Шепард, — представился капитан, — а это мастер-джедай Селеста Морн. Мы пришли эвакуировать персонал. Как вас зовут?

После этих слов женщина немного расслабилась.

— Мэлани Стикворт, я старший научный сотрудник здесь. Мы видели как в систему прибыло множество кораблей, думали что нам конец, — на этих словах, правый уголок её губ чуть нервно подёрнулся, — я рада что ошиблась. Что от нас требуется?

Шепард оценил готовность женщины моментально включиться в ситуацию и предложить помощь. Коммандеру не раз доводилось участвовать в спасательных миссиях и часто большей проблемой оказывались не враги, а сами спасаемые, которые поддавались панике и пытались навязать своё мнение о том, как следует действовать.

— Сколько человек персонала на этой станции? — Первым делом спросил он.

— Тридцать пять, — чуть подумав, ответила Стикворт, после чего, заметив удивление на лице капитана, пояснила, — основная часть процессов автоматизирована. Руководство рьяно пытается сохранить секретность, хоть это, как видите, и не очень у них выходит.

— Хорошо, Мэлани, ты сможешь собрать всех в этом ангаре?

— Постараюсь, — кивнула она, — главное чтобы пираты не заблокировали тех, кто находится сейчас в дальних помещениях. Я попробую связаться с ними с помощью передатчика.

Немного подумав, Шепард кивнул, принимая решение.

— Мэлани, вы остаётесь здесь и руководите процессом эвакуации. СУЗИ, настрой сигнал на передачу сообщения на все передатчики.

— Капитан, должна заметить, что это сообщение также получат нападающие.

— Я знаю, но время сейчас важнее.

— Готово, — отчиталась СУЗИ.

— Говорит коммандер Шепард, — по привычке, капитан чуть не добавил «ВКС Альянса», но вовремя сообразил, — всему персоналу срочно проследовать к ангару, здесь вас встретит старший научный сотрудник Мэлани Стикворт. Прошу вас выполнять её указания и не проявлять лишней инициативы. Как только вы все окажетесь в ангаре, мы эвакуируем вас, повторяю…

Шепард повторил сообщение ещё раз, для надёжности, после чего повернулся к Стикворт.

— Я отправил на ваш передатчик свои контакты, держите со мной связь и докладывайте каждые десять минут. Если что-то вызовет ваши опасения — сразу говорите. Хорошо?

— Да, капитан, спасибо.

Женщина проверила поступившие данные, после чего направилась в сторону ящиков с оборудованием. Шепард и Селеста, тем временем, двинулись вглубь комплекса.

***

Проблемы настигли их в тот момент, когда первые группы эвакуируемых уже были отправлены в ангар.

Нападавшие всё же смогли высадить достаточно наземных сил и имея преимущество в воздухе, отогнали Кир'ала от комплекса.

Судя по всему, к нападению они готовились хорошо. Используя самые современные средства для штурма, они мгновенно вскрыли перегородки в нескольких местах, защитив внутренние помещения от разгерметизации.

В эфире тут же началась паника, персонал бросился врассыпную, подальше от нападавших и Шепарду с Селестой пришлось поспешить им на выручку.

Первое столкновение произошло в обеденном зале, где укрылось около десятка рабочих и в который ворвались порядка дюжины нападавших.

Вспыхнувшее жёлтое лезвие светового меча заставило их на миг притормозить: они явно не ожидали столкнуться с джедаем. Замешательство продлилось всего секунду, видимо нападавшие всё же решили что их достаточно для того, чтобы справиться с одним джедаем. Шепарда они определенно не брали в учёт, а зря. Коммандер среагировал первый, швырнув в толпу зажигательную гранату Альянса. Рассыпавшаяся на пять элементов, она не столько повредила, сколько внесла сумятицу в их ряды и а следующий миг в них влетела Селеста.

К появлению джедая оказался не готов никто. Бой продлился всего пару секунд, после чего на полу осталась лежать лишь кучка расчленённых тел, а нескольких рабочих тут же вырвало от подобного вида.

— Не рассиживаемся! — Рявкнул Шепард, приводя их в чувства, бегом в ангар и не задерживаться!

Подобные меры подействовали: работники тут же повскакивали и, поддерживая своих более слабых товарищей, засеменили в сторону ангара.

Следующая группа нападавших обнаружилась в одном из коридоров. Они попытались использовать узкое пространство для того, чтобы залить своих противников плотным и сконцентрированным огнём из штурмовых винтовок, но местность, в данном случае, сыграла против них.

Селеста выдвинулась вперёд и её клинок замелькал с невероятной скоростью, отражая направленные на них выстрелы. Шепард же, встав позади, выбросил вперёд пару гранат.

В ответ им также вылетело несколько детонаторов и при такой плотности огня, Морн уже не успевала перехватить их, однако Шепард вовремя сориентировался и использовал биотику. Перехватить все четыре детонатора одновременно он не мог, для этого требовалось владение биотикой на уровне кого-то вроде Самары, но узкий коридор сыграл здесь ему на пользу. Выставив биотический щит, он толкнул его от себя, тем самым зацепив его площадью все отправленные в них гранаты.

Прозвучала серия взрывов. Тепловая и ударная волна прокатилась по коридору и коммандер чуть не оказался снесён ей, но в последний момент почувствовал на плече руку Селесты. Мастер-джедай выставила уже свой щит с помощью Силы, защитив их обоих от последствий.

Кивнув друг другу, пара направилась дальше.

***

Зачистка здания и выведение персонала в ангар, заняли добрые полтора часа. Мэлани Стикворт оказалась весьма ценным союзником. Шепард не раз слышал в эфире, как её чёткие и уверенные команды помогают сохранить какое-то подобие порядка. Вероятно, женщина пользовалась на базе довольно большим авторитетом среди коллег.

Однако собрать весь персонал в ангаре оказалось лишь частью успеха. За это время, пираты поняли что терять людей в попытках остановить джедая и Спектра, весьма глупо и безнадёжно. Поэтому они сконцентрировали усилия там, где имели неоспоримое преимущество: в воздухе.

Мако получило несколько серьёзных повреждений и Стивену Кортезу пришлось совершить весьма рискованную эвакуацию мандалорца и боевой машины. Челнок, при этом, также получил парочку ощутимых попаданий, но всё же смог выскользнуть с Мако под брюхом. Проблема была в том, что у него не было возможности спуститься и забрать Шепарда с Селестой и всем персоналом станции.

— Джокер, ты можешь расчистить зону эвакуации? — Коммандер прохаживался по ангару, ища решение ситуации.

— Никак нет, капитан, — без шуток отозвался пилот, — их крейсер занял позицию прямо над вами и никого не подпускает. Его охраняют два фрегата и три корвета, пока остальные гоняют сиенаровских парней.

— Ты же говорил что это корыто, переделанное из торгового корабля.

— Это всё равно, мать его, чёртов крейсер! — Весьма эмоционально среагировал Джокер. — Будь он один, мы с СУЗИ ещё разобрали бы его, но при таком соотношении сил, ничего не можем поделать.

Шепард нахмурился, ситуация нравилась ему всё меньше. Долго люди Сиенара держаться не смогут. Неизбежно начнутся потери, упадёт боевой дух и они побегут с поля боя. У Джокера останется два варианта: пытаться пробиться с огромным риском для себя и попытаться забрать их, либо также отступить и рассчитывать что их хотят всё же взять в плен. И Шепард искренне надеялся что пилот не наделает глупостей и выберет в таком случае второй вариант.

Вот только доводить до этого не хотелось бы, следовало искать выход.

— СУЗИ, дай развернутую карту сражения.

— Передала трансляцию на ваш инструментрон, — тут же отозвалась ИскИн Нормандии.

Над левым наручем коммандера развернулась карта сражения, проходящего прямо сейчас на орбите крупного астероида, на котором и располагалась база по добыче нулевого элемента.

Быстро оценив ситуацию, Шепард покачал головой: силы нападавших существенно превосходили защитников. Флот подкрепления, прибывший пиратам на помощь, словно заранее готовился к этому. Чем больше времени проходило, тем больше Спектр убеждался в том, что нападавшие действительно знали что их здесь ждут и подготовили свою ловушку. Выходит, прямо под носом Сиенара орудуют шпионы, о которых он ничего не знает. И они, в свою очередь, имеют высокий уровень доступа, раз смогли узнать подробности проведения операции.

Только какова была их цель? Даже если это наемники, которых купили и вооружили конкуренты Сиенара, сейчас теория, которую выдвинул Райт, всё равно трещала по швам. Им выгоднее наносить удары и отступать, если их ловят. А они, зачем-то, подстроили ловушку, перед этим собрав закрытую информацию, пустили на эту операцию целый флот, ради… ради чего? Что было здесь такое, что могло стоить всех этих усилий?

И тут он понял: Нормандия. Полностью готовый образец корабля, на котором уже размещены и используются новые технологии. Ради такого трофея стоило заморочиться.

— Джокер, приём, — капитан мгновенно принял решение, — забирай Кортеза и уматывайте отсюда, живо! Им нужны не мы, а вы!

— Чёрт, капитан, вы же понимаете что я не могу выполнить такой приказ , — голос пилота прозвучал неуверенно.

— Отставить, — возразил коммандер, — я потом всё объясню, сейчас просто сделай это. Истребители тоже пусть уходят.

— Принято, коммандер, — после короткой паузы ответил Джокер, — надеюсь вы… стойте. Засекли сигнатуру крупного корабля, выходящего из гиперпространства!

— Быстро, сматывайтесь! — прокричал Шепард, однако было уже поздно. На голографической карте появилось изображение вышедшего корабля и в этот момент Шепард замер. Это был республиканский тяжёлый крейсер типа «Венатор».

Не размениваясь на сантименты, новый участник тут же вступил в бой на стороне обороняющихся. Словно праздничный салют, его корпус озарился множеством цветных вспышек, разлетевшихся в разные стороны и поразивших сразу около десятка целей. Первыми пали, ожидаемо, самые медлительные и не успевшие среагировать. Затем «Венатор» сосредоточил огонь на вражеском крейсере и на некоторое время между ними завязалась дуэль. Но результат её почти сразу можно было предсказать. Несмотря на то, что формально корабли относились к одному типу, республиканский крейсер был именно военным. А это совсем другой класс корабля! Со стороны всё происходящее выглядело так, как будто взрослый профессиональный боец явился на школьную потасовку.

— Сэр, входящий сигнал, — сообщила СУЗИ.

— Переведи на мой передатчик.

Через пару секунд, перед Шепардом возникло голографическое изображение мужчины, примерно сорока лет на вид. Его лицо украшали старомодные усы, а глаза выражали холодную решительность.

— Говорит адмирал Юларен, флот Республики. Мы получили сигнал бедствия и прибыли на помощь. Кто здесь за главного?

— Коммандер Шепард, сэр, спасибо что откликнулись, — поблагодарил мужчину капитан, при этом пытаясь сообразить кто и когда отправил этот сигнал.

—Шепард? — Раздался другой, весьма знакомый голос и вскоре, рядом с Юлареном, появилось улыбающееся лицо Скайуокера. — Вот так встреча! Я же говорил, адмирал, что нам следует поспешить! Так это вы, значит, в передрягу попали?

— Можно и так сказать, — улыбнулся коммандер, — у нас здесь три с половиной десятка гражданских, поможете расчистить зону эвакуации?

— Без проблем! — Лихо ответил Скайуокер, после чего повернулся к Юларену. — Адмирал, готовьте истребители, я возглавлю их атаку.

Изображение погасло и воздух вокруг как будто немного разрядился.

— Значит, конец света отменяется? — Натянуто пошутила Селеста.

— Вроде бы да, — в тон ей ответил Шепард, — давай присядем ненадолго, насладимся зрелищем. Не всегда же нам выручать этого парня.

***

— Владыка, вы уверены в своём решении? — Голос Слай мур звучал мягко и вкрадчиво. — Вы сами говорили о том, что Шепард начинает доставлять много проблем.

Палпатин на секунду прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, после чего перевёл взгляд на свою помощницу.

— Я ценю твоё беспокойство, Слай. Но с Шепардом я разберусь позже, он ещё должен сыграть свою роль. Хороший стратег знает когда нужно подождать и дать другим почувствовать, как будто всё идёт по их плану. Сейчас мне важнее поддержать юного Скайуокера. Энакин начал терять веру в свои силы и это не то, чего я хочу от него.

— Поэтому вы отправили сигнал именно на его корабль, — понимающе кивнула умбаранка.

— Именно так, — слегка улыбнулся Палпатин.

На некоторое время воцарилась тишина. Сидиус сидел в своём кресле, глядя сквозь огромное панорамное окно на огни ночного Корусанта. Полумрак, царивший в его кабинете, изредка нарушался отблесками пролетающих автомобилей и неоновых вывесок.

— Тебя ещё посещали видения о чужаках? — Ситх первым нарушил тишину.

— С того раза нет, — ответила Мур, — но я уверена в том, что они затаились и готовятся к нападению.

— Если мы всё рассчитали верно, то у нас имеется время на то, чтобы подготовиться к их вторжению. И новые технологии, которые принёс с собой Шепард, весьма помогут нам в этом.

— Вы не считаете что стоит позволить Куату добыть их? — Умбаранка вновь положила свои руки на плечи Сидиуса и слегка помассировала их. — Это значительно ускорило бы развитие.

— Не думаю что это хорошая идея. После осуществления нашего плана, не все готовы будут смириться с таким положением дел. Неизбежно возникнет повстанческое движение, которое нам предстоит сокрушить и для этого я хочу чтобы Сиенар имел преимущество в новых технологиях.

— Выходит, вы уже нашли способ как привязать Райта Сиенара к себе? — Улыбнулась Мур.

— Всё верно, — кивнул Сидиус, — когда всё закончится, он будет работать исключительно на Империю и никакое повстанческое движение не сможет поднять голову.

Губы Слай растянулись в улыбке. Ей нравилось то, каким необычным, порой долгим и запутанным, на первый взгляд, образом, повелитель осуществлял свой план. Будет интересно увидеть его реализацию.

Глава 55

Лориэль Андрим стоял в углу помещения, откуда открывался прекрасный обзор на происходящий диалог. При этом самого Андрима, к счастью, видно не было: вся «слава» в данный момент принадлежала Фархату Депону.

— Я думаю, мне не нужно вслух говорить о том, к чему привела ваша выходка? — Голос из передатчика сквозил металлом, однако Депон, в свою очередь, не собирался сдавать позиции.

— Не нужно разговаривать со мной, как с нашкодившим ребёнком, — прорычал в ответ он, — я также вхожу в совет директоров и вся эта авантюра — наше совместное решение.

— Однако выбор инструментов лежал именно на вас, — голос хоть и смягчился, но всё так же продолжал распекать Депона.

— Риски в таком деле неизбежны, — отмахнулся Фархат, — мы оба это знаем. Операция была спланирована идеально, никто не ожидал появления республиканского военного крейсера…

— Вот именно! — Внезапно взревел собеседник, отчего Лориэль, стоявший тихонько в углу, слегка вздрогнул. — Просто так военный крейсер Республики не появляется во время проведения тайной операции! Вы оба буквально проебались с секретностью! Ты понимаешь чем это грозит?

В отличие от продолжавшего спорить Фархата, Андрим уже догадался. Если Республика смогла вмешаться в процесс, значит утечка достаточно серьёзная. Куату не нужно внимание со стороны Сената и канцлера, тем более с обвинениями в том, что представители Куата саботируют создание нового оружия для Республики, которое положит конец войне. А именно так Сиенар и будет подавать всё, здесь к оракулу не ходи.

— С моей стороны, — прошипел Фархат, — утечки не было. Это я точно знаю. Может быть, кому-то в Совете захотелось перетасовать карты, м?

— На что вы намекаете? — Голос заледенел ещё больше, хотя казалось что уже дальше некуда.

— Ты прекрасно знаешь на что, — понизил голос Фархат, — решили подвинуть меня таким образом в сторону?

— Ты перетрудился, Депон. Возьми отпуск, слетай отдохнуть…

— Пошёл на хер, — не выдержал мужчина, — поговорим после окончания операции.

— Она уже закончена, — в этот раз в голосе просквозила нотка сочувствия, — возвращайтесь оба на Куат, все подробности обсудим при встрече.

Фархат молча отрубил связь, после чего опёрся о столешницу и опустил голову, словно давая той остыть после чересчур эмоционального разговора.

Лориэль отлип от стены, неспешно подошёл и встал рядом, глядя на погасший диск голопередатчика.

— Думаешь это действительно кто-нибудь из Совета? — Спросил он.

Фархат помолчал ещё секунд десять, после чего устало вздохнул.

— Не знаю. По идее, никто из них не имел возможности, поскольку не были посвящены в подробности. Учитывая то, как я дробил информацию и выдавал координаты в последний момент, даже крот не должен был успеть так оперативно сработать. Но это с нашей стороны.

Андрим вопросительно поднял бровь.

— С нашей стороны?

— Угу, — кивнул Фархат, — но пасти могли и с того конца.

— Думаешь они работали через своих кротов, засланных к Сиенару?

— Допускаю. Мне интереснее другое: как они смогли незаметно привлечь к делу флагман Скайуокера?

— Видимо кто-то из Сената помог, — пожал плечами Лориэль.

— Ты же понимаешь что далеко не каждый сенатор обладает подобными возможностями? — Фархат повернул голову к собеседнику и прищурился. — Это или очень влиятельный союзник, или… очень близкий к Скайуокеру.

Андрим задумчиво почесал подбородок.

— Возможно, — протянул он, — но насколько я смог узнать… и не смотри на меня так, конечно я уже пробил эту информацию, когда узнал о том, кто пришёл Шепарду на выручку. Так вот, Скайуокер не сильно жалует политиков, причём это общеизвестный факт. Но вот с двумя из них, он весьма плотно контактирует: непосредственно с канцлером Палпатином и с сенатором Амидалой. Причём обрати внимание: оба они являются выходцами с Набу, где двенадцать лет назад, ещё ребёнком, засветился Скайуокер.

— Во время блокады что ли? — Поморщился Фархат, напрягая память.

— Ага, — подтвердил Лориэль, — они все трое тогда, каждый по своему засветились. Скайуокер в десять лет разнёс на истребителе станцию Федерации, Палпатин благодаря кризису получил кресло канцлера, а предыдущего ловко сбросила перед этим Амидала. Так что, скорее всего, все они с тех пор и общаются.

— Надо пробить это направление, — оживился Депон, — наверняка через них и сливалась информация. Вряд ли через канцлера, слишком крупная он рыбёшка теперь, а вот через Амидалу вполне могли. Даже нет: я уверен что через неё и сработали. Бинго!

Фархат заметался по кабинету, включая нужную аппаратуру и с горящим взором усаживаясь за стол.

— Ты чего задумал? — Нахмурился Андрим. — Ты же слышал, нашу миссию свернули.

— Пусть поцелуют меня в задницу, — отмахнулся Депон, — мы доведём дело до конца.

— Фархат, — Лориэль подошёл вплотную, нависая над компаньоном, — мы и так уже влипли, а после твоего перформанса, мы окончательно потеряем места в Совете.

Депон грузно поднялся с кресла, после чего взгляды двух мужчин встретились.

— Победителей не судят, — грузно произнёс он, — а я намерен выйти победителем. Когда я доставлю Нормандию вместе с их базой данных на Куат, там моментально закроют глаза и на то, что я проигнорировал указание Рикарда, и о том, что пришлось в процессе надавить на сенатора. Остаётся один вопрос: ты со мной?

Лориэль с полминуты смотрел в глаза своего напарника, после чего вздохнул, признавая его правоту.

— Хорошо, что ты предлагаешь?

***

Новая Нормандия имела внутри гораздо больше места и возможностей для размещения разумных, так что все тридцать пять спасённых разумных, без проблем смогли разместиться на борту.

Бой закончился недавно и сейчас пилоты оставшихся кораблей собирали спасательные капсулы, а также прочесывали местность. После появления «Решительного» и нанесения им сконцентрированного удара по вражескому крейсеру, битва не продлилась долго.

Скайуокер, возглавивший атаку истребителей, выпущенных Венатором, устроил поистине Адъ и Израиль для тех, кто сегодня назвался пиратом и решил что неплохо бы устроить засаду на Шепарда. В эфире только и слышны были реплики Энакина и Джокера. Оба гениальных пилота вошли в какой-то, одним им известный резонанс, начав действовать совершенно синхронно, благодаря чему в конце битвы в эфире прозвучали самые настоящие аплодисменты. Больше всех оказались впечатлены пилоты Сиенара, для которых эти двое буквально сегодня продемонстрировали мастер-класс в полевых условиях.

Но главное шоу ожидало Шепарда и Селесту после стыковки Аклая с Нормандией. Их встретил имеющийся персонал и пока одна его часть, возглавляемая Самантой, уводила спасённых работников Сиенара для размещения, вторая, которую взяли под крыло Кортез и Адамс, пытались вскрыть покорёженный корпус Мако, внутри которого по-прежнему находился Кир’ал. Машина словила пару прямых попаданий и множество тех, что прошли по касательной. Лок сражался на ней до последнего, стараясь сдержать волны тех, кто намеревался подобраться к базе, на которой Шепард и Селеста пытались защитить рабочих.

Самому мандалорцу, очевидно, неслабо досталось и долгое время он вообще держался на стимуляторах, о чём честно сообщил в эфир, но выполнять приказ отступить отказался. И сейчас, пока техники и инженеры осторожно вскрывали корпус, чтобы достать оттуда парня, вокруг машины носилась взад-вперёд Зул Ксисс.

Селеста, глядя на метания ученицы, тяжело вздохнула и что-то пробормотала себе под нос, покачав головой.

Коммандер подошёл и встал рядом.

— Я так понимаю, — спокойно проговорил он, — твоей ученице не помешает психологическая поддержка в ближайшее время.

— Ага, — угрюмо пробормотала Морн, — судя по тому, что я вижу, её будет кому поддержать.

— Не будь к ней строга, — Шепард сложил руки на груди, пока они вдвоём наблюдали за происходящим.

Селеста демонстративно скосила взгляд на капитана, после чего закатила глаза.

— Нет, прямо сейчас пойду наору на неё, потом прочту лекцию на тему недопустимости привязанностей, а потом оставлю без сладкого на неделю.

Шепард усмехнулся в ответ на её саркастический тон.

— Скажу по опыту, что часто в таких случаях важно само отношение, а не только то, как ты выражаешь его. С одним из членов экипажа мне пришлось согласиться на спарринг и хорошенько повалять его для того, чтобы мои слова достигли его ушей и сознания.

— И какое отношение ты транслировал ему, пока валял по полу? — Морн чуть прикусила губу, чтобы не засмеяться.

— Самое светлое и патриотичное, конечно же, — невозмутимо ответил Шепард, давя собственную улыбку, — а если серьёзно, то дал понять что мы здесь все — одна команда и семья. Джеймс тогда страдал от итогов сложного решения, принятого им ранее, с последствиями которого он потом столкнулся. И это заставило его переосмыслить отношение к авторитетам, а также создало проблемы с доверием.

— То есть ты им вытирал пол, говоря этим что вы теперь — одна семья, пока в это время он проникался к тебе доверием и признавал твой авторитет? — Селеста заливисто рассмеялась.

Шепард укоризненно посмотрел на подругу, но от этого ей стало лишь ещё смешнее.

— Всё-всё, я не смеюсь, — с трудом успокаиваясь, девушка выставила вперёд руки, — прости, но мне почему-то стало очень смешно.

Шепард усмехнулся и покачал головой.

— Ладно, в твоей интерпретации это действительно прозвучало забавно, — коммандер кивнул в сторону техников, которые как раз закончили вскрывать корпус и достали ослабевшего мандалорца, — здесь пока всё под контролем. Идём, нужно обсудить произошедшее, мне пригодится твой взгляд на это всё.

— Есть, сэр, — наигранно козырнула девушка, — как скажете. Только не применяйте ко мне ваши методы мотивации.

Закатив глаза, коммандер развернулся и направился в сторону зала совещаний, пряча улыбку.

***

На брифинг собрался весь офицерский состав, а также группа высадки, включая Кир’ала, которого Чаквас успела осмотреть и, не обнаружив критических повреждений, выдала дозу панацелина, после чего наказала в ближайшие двое суток не подвергать организм нагрузкам.

Сейчас мандалорец сидел в одном из кресел и периодически переглядывался с Зул. Селеста иногда перехватывала их взгляды, но от комментариев, как и от какого-либо иного вмешательства, пока воздержалась, рассудив что в любом случае это уже произошло, так что от суеты толку не будет. Но идея провести воспитательную беседу «по методике коммандера Шепарда» её воодушевила и захватила. Судя по её периодическим взглядам, беседовать она будет с обоими. Тем не менее, несмотря на её некоторую экспрессию, Шепард доверял Селесте, зная что сколько бы при нём она не сокрушалась на этот счёт, в разговорах она проявит должную рассудительность. В этом вопросе Морн обладала потрясающим балансом: она умела учитывать эмоции, не давая им над собой контроль.

В отличие от мастера-джедая, Саманта Трейнор в проявлении эмоций не стеснялась.

— Это что получается, какие-то корпоративные шишки решили устроить на нас охоту, наняли на это целый флот и всё это считается нормально?

— Я бы сказал в даже порядке вещей, — фыркнул Лок младший.

— Мы же не оставим это всё без ответа? — специалист Трейнор выжидающе посмотрела на коммандера, зло прищурившись.

— Предложение: я разработал сорок три варианта возможных ответных действий, — тут же прокомментировал НК-47.

— И сколько из них не включают тотальное уничтожение целой корпорации? — Язвительно поинтересовался Кортез.

— С гордостью: ни одного, — проскрипел в ответ дроид.

— Уничтожать целую корпорацию мы не будем, — прервал их спор коммандер, — однако и спускать подобное с рук — тоже. СУЗИ, есть данные по тем, кто организовал нападение.

— В данный момент выясняем, — отозвалась ИскИн, — следы хорошо запутаны. После провала, они явно оборвали хвосты, которые могли к ним привести. Мне понадобится больше времени чтобы собрать и проанализировать данные. Возможно потребуется помощь доктора Т’Сони.

— Хорошо, я свяжусь с Лиарой и попрошу её подключиться к вопросу, — кивнул Шепард, — а что с пленными? Они что-то смогли сказать?

— Пока нет, — также ответила СУЗИ, — основную часть пленных нам передал генерал Скайуокер, поэтому с ними ещё проводятся беседы. Если позволите, капитан, думаю ваше присутствие ускорит процесс.

— С интересом: капитан, в моей базе содержится более полутора тысяч способов ведения переговоров, включая те, которые позволяют добиться быстрого ответа. Предложение: если вы позволите, я мог бы подключиться к процессу допроса.

Удивительно елейный тон, которым это произнёс механический маньяк, моментально заставил насторожиться. Шепард уже открыл было рот чтобы отказаться, однако в тот же момент подумал о том, что возможно это не настолько плохая идея.

— Сможешь произвести это так, чтобы к нам не было вопросов со стороны законов Республики? — Поинтересовался он.

— Разочарованно: это сократит количество доступных вариантов. Воодушевлённо: однако уверен что их хватит для того, чтобы мешки с мясом заговорили.

— Значит по окончании брифинга отправишься вместе со мной.

Кортез, с ужасом посмотревший в сторону дроида, успел заметить как по его корпусу пробежал едва заметный разряд, словно тот предвкушал скорейший процесс переговоров. Пожалуй сейчас никто не захотел бы оказаться тем, кому НК-47 станет задавать вопросы.

Глава 56

— Не могу поверить, они снова намерены вручить ему очередные дополнительные полномочия, — шумно выдохнул Органа, — скоро их начнут выдавать за каждый чих, или в качестве пожелания доброго утра.

— Сенаторы напуганы, — голос Валорума оставался более твёрдым и собранным, — нападение этих наёмников прямо на здании Сената, это не шутки.

— Только не говори что и ты туда же.

— Я лишь обращаю твоё внимание на очевидные для меня вещи. Шив очень умело использует страхи других, так что за пожелание доброго утра ему новый пакет полномочий не выдадут. А вот за ещё одно событие, которое достаточно напугает сенаторов — легко.

Амидала устало потёрла переносицу. В последнее время и Бейл, и Финис, только и говорили о причастности Палпатина ко всему на свете. Безусловно её соотечественник сосредоточил в своих руках чересчур много власти и она первая, кто об этом говорила и была готова отстаивать демократические права. Но всему имелся предел: при всей своей весьма оппозиционной, на данный момент, политике, Падме понимала что это не должно вредить Республике. Поэтому там, где было необходимо, она вставала на сторону канцлера и действовала с ним сообща, что не мешало ей потом также рьяно выступать против очередного укрепления его власти, а также ратовать за прекращение боевых действий.

Энакин порой считал что она смотрит на вещи чересчур идеализированно, но на деле выходило, что именно её муж видел всё в чёрно-белых тонах, не понимая что политика гораздо сложнее чем он привык её воспринимать. Да, в период военных действий гораздо эффективнее было сосредоточить больше власти в одних руках. Такая вертикаль власти позволяла быстро и эффективно решать любые вопросы, отчего появлялся соблазн построить всю систему управления таким образом. То, о чём постоянно грезил Энакин: сильная рука, которая наведёт порядок в галактике, примет нужные решения, а всех несогласных поставит на место.

Однако Падме, имеющая огромный опыт в политике, а также получившая, в своё время, очень хорошее образование в этой сфере, понимала и обратную сторону этих процессов. Любой разумный имеет свои слабости: он может ошибаться, он способен поддаться соблазнам, элементарно не уследить за всеми вопросами и т.д. И при выстроенной вертикали власти, не только хорошие решения быстро долетают сверху вниз, но и вообще все. Утром диктатор проснётся в плохом настроении, а уже вечером приведут в исполнение приказ, принятый под воздействием этого настроения. Отдавая власть в одни руки, разумные обрекают себя на добровольное рабство, после чего надеются что хозяин окажется справедливым и устроит для них хорошую жизнь. Кроме того, проблемой любой диктатуры являлась преемственность власти. Даже если правитель оказывался достойным, в такой структуре ценным качеством становилась исполнительность, а не инициативность. Соответственно на смену такому правителю обычно приходила борьба за власть, война, голод, разруха и прочее.

Да, демократия имела свои недостатки и Амидала прекрасно понимала их. Десять лет назад, будучи совсем юной четырнадцатилетней королевой, она сгоряча сама нанесла удар по этим устоям, объявив вотум недоверия Валоруму и приведя к власти Палпатина, пообещавшего быстрое решение вопроса. С тех пор она успела повзрослеть и понять что тогда её действия оказались продиктованы эмоциями. Находясь в сложной ситуации, в то время когда Торговая Федерация заполонила своими боевыми дроидами её родину, Падме Наберрие сделала то, что шло вопреки идеалам, которые она сама же проповедовала. Поэтому теперь, наученная горьким опытом, она действовала осмотрительнее и это позволило взглянуть на происходящее под иным углом. Теперь основная часть Сената делали ту же ошибку, что и она когда-то: под влиянием страха, гнева и других эмоций, они готовы были передавать всё больше власти в одни руки, рассчитывая что эти руки справятся с происходящим. Поэтому Амидала ставила своей целью создание политического противовеса, пытаясь сохранить как можно больше свобод, дабы по окончании войны было к чему возвращаться. Это была сложная, но благородная цель, преследуя которую, Падме не чуралась параллельно сотрудничать с канцлером и совместно решать вопросы, касающиеся блага жителей галактики.

А вот Органа и Валорум, на её взгляд, чересчур заигрались в перетягивание власти с Палпатиным, начав копать под него. Амидала чувствовала некоторую неловкость от того, что сейчас она и Валорум оказались на одной стороне и действовали сообща. И от этого становилось сложно донести до него, как и до Бейла, свой взгляд на происходящее.

— Господа, давайте не будем забывать о том, для чего мы всё это делаем, — Падме мягко постаралась вернуть беседу в конструктивное русло, — тем более что устраивая грызню во время войны, мы вряд ли добьёмся чего-то стоящего.

— Мне казалось что вы — сторонник смелых решений, — Валорум улыбнулся одними губами. Взгляд бывшего канцлера, при этом, оставался холодным.

— Я всегда считала что любые конфликты следует решать переговорами, но если дело уже дошло до военных действий — следует уметь постоять за себя. Тем не менее с возрастом я всё больше полагаюсь на силу слова.

— Давайте признаем, — Финис слегка прищурился, — Палпатин обвёл вокруг пальца тогда, во время Набуанского кризиса, и меня, и вас, умело используя наши слабости. Это очень опасный человек, которого многие недооценивают. В том числе и вы сейчас. Я не злюсь на вас за те события и скорее считаю что вы, сенатор, как никто другой должны понять те вещи, о которых я говорю.

Амидала прикусила нижнюю губу, удерживая себя от дальнейшей дискуссии.

— Понимаю вас, но речь не об этом, — девушка предприняла ещё одну попытку сменить тему, — законопроект, который готовят лоялисты, увеличит военный бюджет ещё на десять процентов. И это, на мой взгляд, основная проблема, поскольку КНС мгновенно примут ответные меры и это лишь выведет войну на новый виток, ещё больше истощая казну и сливая огромные деньги в топку войны.

— Если Палпатин продолжит получать особые полномочия, это не прекратится, — хмуро проговорил Органа.

— На это мы прямо сейчас уже не повлияем, — Амидала пристально посмотрела на своего товарищу, — давай взглянем правде в глаза: ты сам понимаешь что этот законопроект уже заочно одобрен. Мы проголосуем против, но развернуть мнение не сможем; сейчас сенаторы напуганы и если тебе так удобнее думать, то можем считать что Палпатин выиграл этот раунд. Вместо того, чтобы тратить время на бесполезную борьбу, нам стоит сосредоточить усилия на том, что мы можем изменить! А можем мы проработать шаги по сокращению военного бюджета и не допустить его раздувания дальше, подпитывая военную машину.

— Я согласен с сенатором Амидалой в том, что касается бессмысленности попыток помешать вручению новых полномочий на ближайшем слушании, — степенно отозвался Валорум и Падме уже поняла по его тону, что следующие слова ей не понравятся, — но также и попытки сократить военный бюджет не приведут ни к чему хорошему.

Девушка сложила руки на груди, ожидая продолжения.

— При всём моём уважении к вам, сенатор, — продолжил Финис, — вы упускаете тоже самое, что и в прошлый раз: интересы других власть имущих.

Брови Амидалы удивлённо поползли вверх. Какого ситха он задумал?

— Уж не хотите ли вы сказать, что нам стоит опуститься до подкупа?

— Сенатор, — устало вздохнул Валорум, глядя на неё словно на нерадивого ребёнка, чем ещё больше увеличил взаимное неприятие, — вы должны прекрасно понимать что честных разумных в Сенате единицы. Более того, чем большим влиянием обладает политик, тем менее он знаком с понятием честности. Если вы хотите чего-то добиться, то вам следует уяснить что сказанное мной является аксиомой. Это как законы физики. Вы можете сто раз быть не согласны с ними, но они продолжат работать, как и ранее.

— Джедаи поспорили бы с вами, — хмыкнул Органа, пригубив немного вина из бокала.

— Отнюдь, — покачал головой Валорум, — в своё время я довольно тесно общался с ними. И, в том числе, задавал им подобные вопросы. Могу вас заверить, что спорить эти магистры со мной не стали. Сила не нарушает законов физики, просто находится за пределами известных нам законов.

— Так может и в нашем вопросе есть неизученные нами законы? — Изящно приподняв бровь, Падме посмотрела на собеседника.

— Возможно, — спокойно пожал плечами тот, — но пока кто-то их не обнаружит, я бы не стал брать пустые гипотезы в учёт, а вы?

Амидала поморщилась, внутренне признавая правоту Валорума.

— Так что вы предлагаете?

— Основываясь на своём опыте, — бывший канцлер задумчиво погладил подбородок, — сенаторов, поддерживающих Палпатина, можно поделить на несколько условных категорий. Назовём их, допустим, так: полностью поддерживающие, в целом согласные, колеблющиеся и жертвы обстоятельств. Последних, как вы, вероятно, предполагаете, перетянуть на свою сторону проще всего. Они терпят убытки и вынуждены мириться с происходящим потому что другие варианты для них ещё хуже. Стоит дать им то, за что они смогут зацепиться и эти люди у вас в кармане. Но проблема в том, что в большинстве случаев, на начальных этапах вам нечего им предложить. Таким нужно конкретное обещание и действия уже сейчас, а не в перспективе. Эти сенаторы слабы и они готовы пойти лишь за тем лидером, который, условно, сможет взять их под своё крыло, предоставить своё покровительство и помочь в решении их проблем.

Падме посмотрела на Финиса новым взглядом. Безусловно, этот человек обладал потрясающим и уникальным опытом, которого ей самой, как и Бейлу, явно недоставало. И теперь она переоценивала действия Валорума во время оккупации Набу, когда ей казалось что он слаб и затягивает процесс. А ведь он, в отличие от неё тогда, действовал холодно и с умом. Отправил ей в помощь джедаев, причём используя для этого личные связи с Высшим Советом, а после действуя так, как того требовала ситуация. Постепенно собирал вокруг себя сенаторов, ища к ним подход и стараясь заинтересовать их в решении вопроса. Возможно (лишь возможно), доверься она тогда ему, кризис удалось бы преодолеть не так быстро и ярко, зато надёжнее, прижав Торговую Федерацию и Нута Ганрея гораздо сильнее. А она, лихим наскоком освободив родную планету, хоть и стала героиней, но результат оказался недолговечен. Сейчас Нут Ганрей не просто продолжал возглавлять Торговую Федерацию, но и являлся одним из лидеров сепаратистов, переговоры с которыми осложнялись как раз из-за таких как Ганрей. Ироничным было ещё и то, что одним из главных инициаторов мирных переговоров со стороны Республики выступала Амидала. То есть, можно было сказать, что её действия, предпринятые более десяти лет назад, осложняли сейчас процесс переговоров в крупнейшей войне за последнюю тысячу лет.

— Что касается колеблющихся, — продолжал, тем временем, Валорум, — с ними уже можно вести чуть более осмысленные переговоры. По моим наблюдениям, это наиболее гибкая категория сенаторов, которых легче всего перетянуть на свою сторону, но весьма сложно потом удержать. Это хронические перебежчики, выбирающие то, что принесёт им выгоду в моменте. Они не строят долгосрочные стратегии как следующие две категории, но и не являются абсолютными жертвами обстоятельств. Их следует прощупать, понять чем их можно будет купить, изыскать для этого возможности и после отложить в сторону.

Валорум прервался для того, чтобы сделать несколько глотков из своего стакана. В отличие от Органы, любившего выпить хорошего альдераанского вина за обсуждением вопросов, Финис использовал для этих целей исключительно воду. Хотя ранее, в свою бытность канцлером, ходили слухи, что он имел множество слабостей, включая алкоголь. Или это были лишь слухи, или десять лет, проведенные им вдали от большой политики, в размышлениях, очевидно серьёзно повлияли на него.

— И вот здесь мы подходим к первым двум категориям, которых многие, — Валорум многозначительно оглядел своих собеседников, — игнорируют, относя к непоколебимым оппонентам. Однако, именно там сосредоточена настоящая власть, которой обладает Сенат. Последние две категории, уж простите, являются скорее массовкой, в то время как в руках первых двух сосредоточена истинная власть. Именно к этим людям следует искать подход. Большинство из них поддерживают Палпатина не потому что преданы ему, или любят его. Он нашёл что предложить этим людям и смог убедить их в том, что является именно тем человеком, которого им выгодно поддержать. И сейчас это те, на кого он опирается.

— Это основы политики, — поморщился Органа, почёсывая голову, — к чему ты ведёшь?

— К тому, что Палпатин смог умело манипулировать людьми, в руках которых фактически сосредоточена власть в галактике. Которые также знают всё то, о чём я говорю и, тем не менее, попали к нему в зависимость.

— И выведение их из этой зависимости, может являться весомым аргументом с нашей стороны, — Амидала первая поняла к чему подводит бывший канцлер.

Валорум кивнул, подтверждая и одобряя её догадку.

— За прошедшие двенадцать лет я растерял свой политический вес, но сейчас это можно использовать в нашу пользу. Для этих сенаторов я всё ещё являюсь тем, кто понимает что делать и с кем они уже работали, при этом весь негатив уже достаточно размылся в их памяти. Для них это меньшие риски, чем делать ставку на непроверенное лицо.

— Хотите возглавить оппозицию против канцлера? — Насторожился Органа.

— Вопрос не в том, чего я хочу, сейчас это единственный возможный вариант.

Падме вздохнула, переводя взгляд на пейзаж вечернего города за окном. Лучи заходящего солнца окрасили экуменополис в бронзовый цвет, отражаясь от металлических поверхностей и рассеивая свет Корусант-Прайма. Её не покидало ощущение того, что оппозиция, целью которой было всего лишь не дать власти сконцентрироваться в одних руках, а также способствовать окончанию войны, свернула куда-то не в ту сторону. Как вышло так, что они всерьёз обсуждают с Валорумом возможное смещение Палпатина? Ещё и с помощью интриг и закулисных игр? Энакин точно будет не в восторге от подобного.

— Господа, давайте отложим обсуждение на завтра, — Амидала поднялась, слегка кивая обоим мужчинам, — сегодня я устала и хотела бы немного отдохнуть.

— Я вызову тебе такси, — Органа поднялся следом, в то время как Валорум слегка рассеянно кивнул в ответ, продолжая размышлять о чём-то своём. Вероятно он намерен продолжить разговор с Бейлом после её ухода.

— Благодарю, я хочу немного прогуляться перед тем, как лететь домой, — Падме действительно хотелось побыть наедине и подумать обо всём, что сегодня произошло.

Энакин вчера вернулся с очередного задания и сегодня должен был приехать к ней после того, как закончит дела в Храме. Девушке хотелось привести собственные мысли и чувства в порядок перед этим, поскольку разговор с Энакином мог оказаться весьма сложным. Он всей душой поддерживал нынешнего канцлера, считая его своим другом. Кроме того, несмотря на то, что Скайуокер являлся рыцарем-джедаем, его взгляды кардинально отличались от догматов ордена. Он поддерживал политику Палпатина, считая что власть должна быть сконцентрирована в одних руках и что Сенат только и делает, что тормозит все процессы, занимаясь словоблудием.

На эту тему они не раз спорили между собой, но каждый оставался при своём мнении. Падме осознавала что во многом на её мужа влияет война, в эпицентре которой он находится и которая влияет на формирование его взглядов. Обычно они старались не углубляться чересчур в обсуждение политики, понимая и принимая тот факт, что слишком по-разному оценивают происходящее. Но если, а точнее когда Энакин узнает о том, что сегодня обсуждалось в доме Бейла Органы, промолчать не смогут они оба.

Прогуливаясь по аллее, Падме задумалась о том, а так ли она сама готова влезать во всё это? Чего они добьются, если в разгар войны устроят борьбу за власть и, допустим, даже добьются своего, сменив Палпатина на Валорума? Как сильно в это время просядут их позиции на фронте и готовы ли после этого будут представители КНС к переговорам? Амидала не была наивной и всегда знала что в подобных вопросах одним из решающих факторов будет выступать ситуация на полях сражений. Именно поэтому она настаивала на мирном решении в те моменты, когда Республика добивалась военных успехов, которые можно было использовать. К сожалению, многие сенаторы наоборот, воодушевившись временным успехом, наивно считали что следует продолжать…

— Сенатор Амидала?

Падме вздрогнула, обернувшись на голос. Перед ней стоял мужчина средних лет, на смуглой коже лица которого проступали первые возрастные морщины, а волосы уже тронула седина. Всё это девушка отметила буквально автоматически, пытаясь, при этом, понять когда он успел к ней подойти и как она его не заметила.

— А вы, простите…

— Меня зовут Гораций Марвик, — улыбнулся мужчина, — хотя моё имя, конечно же, мало что скажет для вас. Но я здесь по поручению совсем других людей. Скажем так: мой наниматель хотел бы поговорить с вами и он уверен, что этот разговор окажется крайне продуктивен для вас обоих.

Продолжая улыбаться, Гораций сделал приглашающий жест рукой, проследив за которым, Падме увидела презентабельного вида аэрокар, припаркованный рядом.

— Простите, но вы так и не назвали имени того, на кого работаете. Кроме того, время для подобных разговоров согласовывается заранее.

— Мне жаль, но имени моего нанимателя я сейчас сказать не могу, — улыбка мужчины стала ещё шире, хотя глаза продолжали оставаться холодными, — сами понимаете, есть вещи, которые не стоит разглашать раньше времени.

— В таком случае, я вынуждена отказать, — голос Амидала стал твёрже.

— Боюсь, я вынужден настаивать, — вздохнул Гораций.

В этот момент Падме внезапно осознала что на аллее, сейчас нет никого кроме них. А ещё то, что направляясь на встречу с Бейлом и Финисом, она не взяла с собой охрану. Вновь переведя взгляд на мужчину, Амидала ощутила как по её спине пробегает холодок.

Глава 57

— Ты совсем с ума сошёл? — Лориэль влетел в помещение, едва не снеся собой дроида-секретаря, выходящего из кабинета Фархата, — какого хрена ты устроил?

— Присядь, пожалуйста и успокойся, — Депон поднял уставший, но весьма твердый взгляд на коллегу.

— Успокоиться? — Ещё больше взвинтился Андрим. — Успокоиться? Да ты осознаешь вообще что натворил? Ты спиздил сенатора! Сенатора, понимаешь?

— Не ори, — довольно жёстко ответил Депон, чем заставил коллегу смутиться, — я прекрасно помню какой пост она занимает и хочу напомнить что это именно та причина, по которой мы обратили на неё внимание.

— Фархат, это по-хи-ще-ни-е, — последнее слово Андрим проговорил фактически по слогам, — за это мы не просто лишимся постов, а буквально окажемся за решеткой!

— Я сказал не ори! — Депон сам рявкнул так, что Лориэль вздрогнул. — Если ты ещё не понял, то мы уже в заднице. Никто не станет жалеть проигравших!

— Но мы…

— Заткнись! Ты думал это всё лёгкая и беспечная прогулка? Нас двоих отправили сначала бодаться против концерна Санте-Сиенар, объединившегося с Шепардом, а затем ещё и выясняется что их прикрывают в Сенате! Ты намеревался слегка покусать их, а потом отойти в сторону, как будто ничего не было?

Андрим хмуро смотрел на коллегу, поигрывая желваками.

— Но похищение сенатора…

— Вынужденная мера! И не переживай: когда всё закончится и мы принесём то, что от нас требуют, уже мы сможем сказать что Амидала действовала против интересов Республики, помогая утаивать информацию об оружии, способном разгромить сепаратистов и одержать победу в войне.

— Ты забываешь что канцлер тоже благоволит Скайуокеру. И то, что он, как и Амидала, родом с Набу.

— Всё это не будет иметь решающего значения, — Фархат покачал головой, несколько успокаиваясь, — Палпатин достаточно честолюбив, чтобы защищать своих друзей в ущерб политическим интересам и собственной выгоде. Максимум — попытается смягчить меры в сторону бывшей королевы, при этом он ухватится за возможность возглавить победу и набить себе на этом как можно больше политических очков.

— Это возможно лишь в том случае, — нахмурился Андрим, — если мы добьёмся своего.

— Вот поэтому хватит трепать языком и приступаем к работе!

Лориэль нервно поморщился, после чего резко развернулся и покинул помещение, вновь чуть не снеся дроида, возвращавшегося обратно. Фархат откинулся на спинку кресла и в задумчивости сложил пальцы домиком. С Андримом нужно будет что-то решать. На поверку оказалось что парень совершенно не готов к настоящим испытаниям, а это ставило всю затею под удар. Корпоративные войны подразумевали и не такие вещи, а его привело в ужас похищение сенатора Набу. Проще всего было бы избавиться от него, но Лориэль являлся членом одной из влиятельнейших кланов Куата: его родственники потом обязательно нанесут ответный удар по семье Фархата, хотя бы для того, чтобы показать что нельзя просто так взять и замахнуться на Андрим.

Однако и делить славу с этим скулящим идиотом будет обидно. Это он сейчас такой тихий и безобидный, а когда они вернутся с трофеями домой, Лориэль будет светиться от гордости, рассказывая всем о том, как «мы» прекрасно справились. Нет, это будет триумф Фархата и только его.

В принципе, с Сиенаром тоже нужно будет как-то улаживать отношения, поэтому неплохим решением будет постараться убить одним выстрелом двух вомп-крыс. Слить Райту Лориэля, тем самым немного компенсировав тому ущерб и позволив заполучить свой утешающий приз, а с другой — руками Синара избавиться от Андрима.

Но это потом, а сейчас нужно решить вопрос с Амидалой. Фархат ещё не придумал как в итоге поступит с сенатором, но пока что посчитал нужным не светить перед ней свою личность. Если так окажется, что её нужно будет оставить в живых, Депон не хотел бы стать личным врагом бывшей королевы Набу. Судя по внешнему виду Горация и его же комментариям, невооружённая и застигнутая врасплох Амидала потрепала и самого агента, и его помощника, с которым они вместе пытались скрутить её. Несмотря на свои пацифистские взгляды, Падме Наберрие умела быть на редкость агрессивной.

***

— Коммандер, это важно! — Скайуокер ходил взад-вперёд по каюте Шепарда, куда примчал буквально пять минут назад с заявлением что у него срочный разговор. — Помогите мне и я у вас в долгу!

— Погоди, не спеши так, давай по-порядку, — Шепард облокотился спиной на столешницу, — ты уверен что с ней что-то произошло?

— Да, абсолютно, — в голосе рыцаря-джедая просквозило раздражение, — она должна была вернуться позавчера вечером. Органа и Валорум сказали что от них она направилась домой и ни о каких других планах не сообщала.

— А что говорят другие её коллеги? — Прищурилась Лиара.

В связи с последними событиями, Т’Сони временно покинула строящуюся базу и переключила внимание на расследование нападений на базы Сиенара, в разгар которого к ним и влетел ошалевший Скайуокер.

— Кроме вас, о наших отношениях никто не знает, я не могу об этом спрашивать всех подряд, — Энакин сжал кулаки, после чего шумно выдохнул, — но если вы не поможете мне, то я наплюю на всё и пойду выбивать из них ответы!

— Энакин, успокойся, я помогу тебе, — коммандер посмотрел в глаза юноше, — но мне нужно самому понять что происходит. С кем и о чём ты уже успел поговорить?

Скайуокер сделал несколько глубоких вдохов, очевидно используя, при этом, какие-то джедайские техники успокоения. Насколько они помогали ему, судить было сложно, потому что весь вид молодого рыцаря говорил о его неуравновешенности в данный момент. С его слов выходило, что сенатор Падме Амидала, по совместительству являющаяся тайной женой Энакина, позавчера была на встрече с сенатором Бейлом Органой и бывшим канцлером Финисом Валорумом. Оттуда она выдвинулась в сторону дома, сказав что хочет перед поездкой прогуляться пешком, и с того времени о ней не было никаких известий. Камеры возле дома пятьсот, где располагалась квартира Органы, фиксировали как она покинула здание, но затем, словно по невероятному стечению обстоятельств, технично «отвернулись», потеряв Амидалу из вида.

Скайуокер за это время успел поговорить не только с Органой и Валорумом, но также нанёс визит канцлеру, с которым был в хороших отношениях, связался со своим бывшим наставником Кеноби и даже задействовал кого-то из военного командования. Однако последние открестились что это не их дело, Оби-Ван обещал помочь, но по словам Энакина больше заботился о том, что Скайуокер слишком сильно даёт волю эмоциям, а Палпатин сказал что приложит все силы, но судя по его тону, канцлер не очень верит в то, что с Падме что-то случилось. Ведь по официальной версии Энакин и не должен знать где она сейчас находится, поэтому тот факт, что от неё второй день нет известий, мало мог насторожить канцлера Республики.

То, что с сенатором случилась беда, Шепарду было очевидно, но вот зацепиться за что-то уже оказалось сложнее. Кто бы ни был замешан в этом, следы они подчистили хорошо. СУЗИ уже проехалась катком по всем возможным базам данных, выискивая хоть какие-то следы, в то время как Т’Сони пробивала информацию через свою местную сеть Серого Посредника. Однако следов бывшей королевы пока что так и не было обнаружено. Саманта Трейнор анализировала всю поступившую информацию, помогая выискать во всём этом потоке то, что может навести их на след, но уже становилось ясно что поиски затягиваются, создавая риск для жизни сенатора.

Ближе к ночи, Энакин вновь наведался на Нормандию, которая висела сейчас на орбите Корусанта. Собрав в переговорном зале всех причастных, Шепард подвёл неутешительный вывод.

— Следы запутаны хорошо, и даже задействовав все ресурсы, поиски сенатора Амидалы затягиваются, — Шепард машинально потёр подбородок, — ещё день-два и к поискам активно подключатся остальные, поскольку исчезновение станет уже абсолютно явным. Те, кто это организовали, тоже это понимают, поэтому если сенатор ещё жива, — на этих словах Энакин вздрогнул, — похитители постараются добиться желаемого как можно скорее. Версию с убийством пока отложим.

— Я вывела список тех, кто мог бы иметь мотивы, — Лиара развернула над столом список имён, однако основную часть мы с Глифом уже отработали. Самыми вероятными кандидатами остаются Нут Ганрей и прочие сепаратисты, а также те, кто связан с нападением на добывающие базы Сиенара.

— А они здесь причём? — Скайуокер посмотрел на азари слегка мутным взглядом.

— Откуда ты узнал о том, что Шепарду нужна помощь? — Вопросом на вопрос ответила Лиара.

— Информация поступила от канцлера, — Энакин нахмурился, не понимая к чему ведёт Т’Сони.

— Официально?

— Нет, — складки на лбу рыцаря стали ещё заметнее, — а причём здесь…

— Своим вмешательством ты перешёл дорогу тем, кто ради достижения своих целей нанёс массированный удар по предприятиям Райта Сиенара.

— Так они хотят добраться до меня через Падме? — Молодой джедай выглядел растерянным.

— Скорее ищут тех, кто намерен помешать им, — Шепард сложил руки на груди, — ставки весьма высоки и они отрабатывают всех, кто связан с тобой и мог передать тебе информацию.

— Они знают о нас? — Внимание Скайуокера невольно перескочило на тему сокрытия отношений.

— Вообще необязательно, — Лиара мягко улыбнулась, — о том, что ты, Палпатин и Амидала имеют общее прошлое, я выяснила даже не напрягаясь. Те, кто задались вопросом о том, кто мог по закрытым каналам отправить тебя на подмогу, также в первую очередь обратили на них внимание. А учитывая что канцлер фигура слишком высокая, начали с сенатора.

— Но она же вообще не причём…, — Энакин, казалось, не мог до конца оценить масштабы происходящего.

— Они осознают что похищают сенатора, который может быть не в курсе дел? — Вопрос озвучил вслух Шепард.

— Думаю да, — кивнула Лиара, — в таких ситуациях обычно действуют исходя из имеющихся обстоятельств. Когда они поймут что Амидала не причём, будут через неё воздействовать уже на Энакина, вынуждая его слить своих информаторов.

— В таких ситуациях? О каких других ситуациях ты говоришь?

— Когда торгуешь информацией на самом высоком уровне, тебе в руки попадают самые разные истории, — грустно улыбнулась азари.

— Значит мы должны ответить, — в глазах Скайуокера блеснул опасный огонёк, а в голосе зазвучали металлические нотки, — кто эти люди?

— Мы пока не знаем, — вмешалась специалист Трейнор, — по тем данным, что мы смогли собрать, они как-то связаны с Куатом. Коррелианская машиностроительная заинтересована в меньшей степени, они больше по гражданскому транспорту, поэтому для них ситуация неприятна, но не настолько, как для Куата, который сейчас лидирует на рынке военных кораблей.

— Они пожалеют об этом, — в глазах Энакина теперь буквально блеснуло золотое пламя.

Селеста, до этого молча стоявшая в стороне, с опаской посмотрела на рыцаря-джедая.

— Осторожнее с эмоциями. Ты сейчас теряешь контроль.

— Да и плевать, — довольно резко огрызнулся тот.

Шепард осторожно положил кисть на рукоять пистолета. В воздухе буквально физически ощущалось напряжение и коммандер, после рассказов Селесты, к таким вспышкам относился весьма серьёзно.

— Энакин, ты сейчас не в ту сторону воевать собрался, — Спектр встал так, чтобы прикрыть собой Саманту, в случае чего. Она единственная в помещении не была бойцом. Пока ты рычишь в нашу сторону, вопросом спасения Падме никто не занимается.

Эти слова, очевидно, дошли до сознания парня. Его лицо подёрнулось и через мгновение на нём отразилась смесь удивления и раскаяния.

— Я… простите, — пробормотал он, — я вовсе не собирался…

— Всё в порядке, мы займёмся этим делом — Морн мягко положила руку ему на плечо, после чего повернулась к коммандеру, — я отправлюсь к руководству Куата. Как мастер-джедай, я смогу надавить на них.

— Этого недостаточно, — покачал головой Шепард, — времени мало и ставки достаточно высоки. Лиара, составь мне досье на руководителей корпорации. Думаю я знаю кого следует отправить к ним на переговоры.

***

В сознании большинства жителей галактики, компания «Строительные Верфи Куата» существовала всегда. Если спросить обычного жителя галактики о том, какие кораблестроительные компании он знает, Верфи Куата если и не назовут первыми, то лишь потому, что это как будто и так само собой разумеющееся.

Однако когда-то галактика всё же существовала без них и более того, ещё до появления Верфей Куата, корпорация «Хорш-Кессель», являющаяся на сегодняшний день основным поставщиком для Конфедерации Независимых Систем, уже занимала одну из лидирующих позиций. Но для большинства, всё же, именно Куат стал олицетворением кораблестроения и тому были причины.

Идея создать самую большую и эффективную верфь в галактике принадлежала группе аристократических семей, которые вошли в историю как Десятка. Помимо непосредственно дома Куат, в Десятку входили такие могущественные кланы как Андрим, Пёркис, Найленн, Депон, Кулвульт, Малорис, Блиссекс, Чурпуд и Бербер.

Главы семей подошли к вопросу обстоятельно, наняв терраформеров, экологов и животноводов, которые полностью изменили планету, всего за 20 стандартных лет превратив её в зелёный, цветущий рай с искусственной экосистемой. В это же время, лучшие инженеры приступили к созданию первых шести орбитальных комплексов будущей величайшей верфи.

Пожалуй, историю Верфей Куата можно рассматривать как пример беспрецедентного вложения в будущее, когда богачи направили свои деньги в столь масштабный и долгоиграющий проект, который, в итоге, выстрелил. Хотя, конечно, далеко не сразу.

На заре своего становления, молодую компанию активно пытались не пустить на уже поделенный рынок. Конкуренты демпинговали цены, поливали молодую компанию грязью в прессе, натравливали пиратов, сеяли раздор между основателями и многое другое. В какой-то момент, многим показалось что весь амбициозный проект вскоре пойдёт на дно. Между главами семей началась грызня, которая ослабляла и без того пока не твёрдые позиции компании, а гигантские вложения всё ещё не окупались, что добавляло ещё больше напряжения. Однако вскоре Десятка показала что всё это лишь временные трудности на пути к цели: все разногласия были преодолены и контрольный пакет акций оказался непосредственно у семьи Куат, как и возможность принимать решения. Не все были с этим согласны, но в рамках истории их имена давно потерялись. Всё ради будущего величия.

После того, как Верфи Куата преодолели эту ступень, жестоко расправившись с теми, кто им вредил, впереди их ожидала высшая лига. Основными конкурентами молодой и амбициозной корпорации оказались «Центральные Галактические Системы», «Кореллия Стардрайв» и уже упомянутая ранее корпорация «Хорш-Кессель». Но именно с первыми у Куата вышла самая тяжёлая и напряжённая борьба. Члены Десяти семей не гнушались никаких методов для того, чтобы вывести своё детище в лидеры. В ход шёл промышленный шпионаж, угрозы, шантаж, похищения, заказные убийства, подкупы и т.д.

Центральные Галактические Системы не были новичками в бизнесе и задействовали всё накопленное влияние, включая обширные связи в Сенате, однако явно недооценили силу и упорство соперника. Десять семей Куата довели эту игру до конца и в результате добились того, что Центральные Галактические Системы понесли столь обширные убытки, что оказались вынуждены продать все свои активы, которые и скупили Строительные Верфи Куата. Объединив обе компании, Десятка фактически поглотила своего бывшего конкурента, тем самым окончательно заняв лидирующие позиции на рынке.

Хорш-Кессель держались позади, не рискуя вступать в конфронтацию со столь агрессивным конкурентом и единственным достойным соперником оказалась Коррелианская Машиностроительная Корпорация, поглотившая Коррелию Стардрайв, но они быстро перевели мощности на гражданские рельсы, отдав рынок военной промышленности Куату. Безусловно куатовцы не стали монополистами. остальные корпорации успешно работали и часто забирали весьма хорошие и выгодные контракты, но на долгой дистанции Куат всё равно всегда оказывался впереди.

В один из периодов, около четырёх тысяч лет назад, стали набирать обороты Республиканские Системы Сиенара. В отличие от основных игроков, эта компания делала ставку на дорогие и сложные разработки, создавая поистине шедевры. Однако обратной стороной такого подхода являлись два фактора. Во-первых, на каждый шедевр приходилось по несколько провалов, в то время как тот же Куат выпускал хоть и менее блестящую продукцию, но она вся шла на рынок по вполне сносной цене. А во-вторых, далеко не каждый был готов оценить гениальность предлагаемых Сиенаром моделей. Часто оказывалось что чиновники, ответственные за принятие решений по закупке, отказывались рассмотреть дорогие экспериментальные разработки Сиенара, в то время как продукция Куата была для них понятной и дешёвой. И откаты хорошо в карман шли, конечно же.

Пиком для Систем Сиенара оказались Мандалорские войны, а также последовавшая за ними Гражданская война, когда Реван и Малак обернулись против Республики, которую ранее защищали. В то время корпорация разработала крейсер типа «Воспрещающий», который по достоинству оценили военные гении того времени. Но этот успех оказался лишь временным. У Сиенара просто не хватало мощностей чтобы занять достойное место в среде кораблестроителей. Даже Воспрещающий пришлось закладывать на верфях Коррелианской корпорации. Так, или иначе, вскоре Сиенару пришлось отойти в сторону, заняв в основном нишу разработчиков, а в плане выпуска сосредоточившись на малых судах.

На протяжении последующих тысячелетий, Верфи Куата продолжали наращивать своё влияние, став не просто самой крупной верфью в галактике, но и тем, кто входит в узкий круг сил, определяющих политику Республики.

То, что сейчас Сиенар пытался вновь отвоевать позиции на рынке, было для директоров неприятно, но не смертельно. Такого гиганта как Куат, невозможно подвинуть с пьедестала за счёт новых технологий, какими бы инновационными они ни были. Более того, Сенат сам проголосует за то, чтобы для производства были задействованы все доступные мощности, а в этом с Куатом никто сравниться не сможет. Но всё же уступать Сиенару даже на старте, потомки Десяти семей не собирались, поэтому также, как их предки, сейчас они активно выбивали почву из под ног Райта и всех, кто ему мог помочь.

Занятые составлением планов, руководители Куата, безусловно, позаботились и о собственной безопасности. Однако, как и в любой крупной корпорации, такие вопросы решались крупно, масштабно, глобально. Нанятые специалисты озаботились защитой своих хозяев от всех известных им типов угроз, но вся проблема заключалась в том, что именно с такими угрозами они не сталкивались.

Поэтому никто не заметил как в главное здание Строительных Верфей Куата, расположенном в столице одноимённой планеты, вошла практически ничем не примечательная пара. Женщина, лет двадцати пяти на вид, одетая в деловой серый костюм, со строгими, при этом весьма красивыми чертами лица, чёрными волосами, стриженными под каре, а также следующий за ней протокольный дроид неизвестной конструкции, чей корпус был выкрашен в рыжий цвет.

Подойдя к стойке рецепции, девушка протянула документы молодому парню, дежурившему там, после чего заговорила на абсолютно неизвестном языке. Впрочем, сопровождающий её дроид мгновенно принялся переводить.

— Утверждающе, — голос дроида оказался на редкость скрипучим и неприятным, — госпожа Ева Кор сообщает что у неё назначена встреча с директором Найленном.

Доктор Ева Кор

— Одну минуту, — парень принял протянутый документ, после чего принялся вбивать данные с него в компьютер.

Какое-то время он что-то щёлкал и начал уже хмуриться, но в следующий миг, словно найдя то, что искал, он улыбнулся и протянул документ обратно.

— Приношу извинения, вас, вероятно, забыли внести в расписание, но запись о назначенной встрече имеется. Прошу вас немного подождать, сейчас мы всё уладим.

Брови девушки двинулись к переносице, в то время как глаза опасно сощурились, после чего она вновь заговорила на том же неизвестном языке, но уже гораздо агрессивнее. Дроид, словно понимая недовольство хозяйки, перевёл её речь, снабдив свои интонации максимальным сарказмом.

— Уточнение. Госпожа интересуется, означает ли такой приём то, что руководство Куата не заинтересовано в данных, которые готова предоставить её компания?

Губы парня слегка поджались, но вслух он ничего не прокомментировал. Ситуация, в которой посетители пытаются качать права, придавая себе важности, далеко не новая, но то, что имя этой посетительницы внесено в базу и у неё есть договоренность о личной встрече с одним из директоров, говорило о том, что сейчас ему лучше промолчать и не нарываться. Пусть с фактом того, что её не поставили в расписание, разбираются те, кто за этот вопрос отвечают.

— Приношу вам свои извинения, — учтиво кивнул он в ответ, — позвольте пригласить вас в переговорную комнату и предложить что-нибудь из напитков.

Выслушав своего дроида, который перевел слова парня, Ева демонстративно вздохнула, после чего убрала документы и двинулась следом за молодым человеком.

Охранники спокойно проводили их взглядом. Переживать им было не из-за чего, ведь в конце концов, системы охраны рассчитаны на противостояние даже одаренным. Только ненормальный попытается что-то сделать в самом сердце Куата. А если и попытается, то встретится с опытными безопасниками, знающими как обезвредить практически любого противника. Двери лифта, тем временем, закрылись, скрывая за собой молодого парня, встречавшего гостей, а также хрупкую девушку и её протокольного дроида.

Глава 58

— Я всё ещё считаю что твоя интерпретация поставленной задачи излишне однобока, — произнесла СУЗИ на английском, когда их с НК-47 оставили в переговорной комнате с уверениями о том, что ожидание не затянется чересчур долго.

— Возражение. Коммандер поручил, цитирую: «для получения информации используйте любые доступные методы по вашему усмотрению», — дроид-убийца также использовал английский.

— Согласно моим расчётам, у нас всё ещё имеется возможность решить вопрос переговорами. Это не только ускорит получение информации, но также избавит нас от мести и преследования со стороны крупной корпорации.

— Наблюдение. Согласно моему опыту, выпотрошенные мешки с мясом не способны на месть и преследование.

— Но на это способны другие разумные, связанные с ними, — возразила ИскИн Нормандии, — большинство из них полагаются не только на логику, но и на эмоции, которые формируют паттерны поведения, которым они впоследствии следуют.

— Уверенно: только если они также не выпотрошены.

— Иногда мне кажется что ты также подвержен эмоциям, — в голосе СУЗИ прозвучал лёгкий сарказм.

НК-47 повернул свою череповидную голову к напарнице и несколько секунд молча буравил её своими оптическими сенсорами.

— Поясняюще: таким меня задумал создатель.

Однако не успела ИскИн ответить, как дверь в помещение открылась и в неё прошли трое вооружённых людей. Парня с рецепции, проводившего их сюда, среди них не было.

— Директор готов принять вас, — заговорил один из них, — прошу следовать за мной.

Продолжая играть роль доктора Евы, СУЗИ выслушала перевод от своего «протокольника», после чего кивнула и направилась к выходу.

Охранники повели их длинными коридорами, причём расположились так, что лишь один из них шёл впереди, в то время как ещё двое держались сзади. Совершенно очевидно что их игру давно раскусили и сейчас вели в ловушку, но такой исход примерно и предполагался. НК-47 настаивал на том, что для того, чтобы «мешки с мясом» стали сговорчивее, следует дать им понять что их не спасут никакие трюки, которые у них имеются. СУЗИ не разделяла оптимизма дроида и искренне считала что они подвергают себя неоправданному риску, но всё же приняла решение сыграть в эту игру. Для неё это был новый опыт, который впоследствии она сможет проанализировать. В любом случае её процессоры и блоки памяти находятся на Нормандии, которая скрывается неподалёку, а в эту платформу заложено достаточно взрывчатки для того, чтобы она не досталась инженерам Куата. СУЗИ была уверена что в случае необходимости сможет воссоздать себе новую платформу с имеющимися ресурсами.

Процессия, тем временем, дошла до одной из дверей, возле которой впереди идущий мужчина остановился и приложил ключ-карту к замку. Массивная даже на вид дверь, отъехала в сторону, открывая проход в полутёмное помещение, в сторону которого провожатый сделал приглашающий жест рукой.

— Прошу сюда.

Сам он, как и двое других, остались снаружи. СУЗИ и НК прошли вовнутрь, где их улучшенные зрительные сенсоры, несмотря на слабое освещение, мгновенно выцепили весьма просторное помещение с мощными дюрасталевыми перегородками. Одна из стен была выполнена из сверхпрочного стекла, по другую сторону которого СУЗИ смогла заметить несколько фигур. По углам комнаты, под потолком, располагались скрытые для обычного глаза турели. Вычислительные системы СУЗИ произвели серию мгновенных расчётов, оценивая степень рисков, возможные пути отхода и прочее. Добавив к производимым вычислениям немного образного мышления, ИскИн Нормандии предположила что коммандер, вполне вероятно, также направился бы вперёд, доводя игру до конца, поэтому СУЗИ посчитала свои нынешние действия оправданными.

Тем временем, освещение в комнате стало более ярким, хотя и имело, при этом, несколько красноватый оттенок. Скорее всего эти… СУЗИ поймала себя на том, что один из её аналитических процессов использовал термин «мешки с мясом»… эти разумные посчитали что подобный ход должен оказать психологический эффект на вошедшего.

За бронированным стеклом, тем временем, проявились фигуры находящихся там разумных. Один из них, мужчина лет сорока, с жёсткими, волевыми чертами лица, в дорогом костюме, рядом с которым находилась, судя по всему, его личная охрана, хмуро осмотрел «гостей». За тысячную долю секунды СУЗИ сравнила его портрет с имеющимися в её базе данных и поняла что перед ней Брок Найленн: член Совета директоров Куата и глава семьи Найленн, предки которого входили в легендарную Десятку, основавшую Верфи Куата и приведшую их к величию.

— У меня очень мало времени, — голос у мужчины звучал гулко и резко; скорее всего он привык отдавать приказы, которые не предполагали каких-либо обсуждений, — поэтому спрашиваю один раз: на кого вы работаете и что вам известно?

— С превосходством: план сработал, нужный мешок с мясом обнаружен, — не обращая внимания на слова директора, проскрипел НК-47, — турели на тебе.

С этими словами дроид, буквально фоня в воздух удовольствием, сорвался с места и через мгновение оказался рядом с охранниками, которые так и продолжали стоять за спиной. Мужчины были профессионалами и ожидали чего-то подобного, так что открыли огонь практически сразу, но они совершенно не ожидали от дроида, даже боевого, такой прыти.

НК-47 с лёгкостью уклонился от большинства выстрелов, продолжая, при этом сокращать расстояние до своих целей. Те несколько зарядов, попавших по нему, растеклись по корпусу, словно бойцы стреляли из бракованного оружия. Буквально на ходу, дроид выхватил из скрытого отделения небольшой пистолет, который удалось спрятать, не вызывая подозрений. За счёт того, что оружие было взято из арсенала старой Нормандии, сканирующие системы на входе не обнаружили энергоячеек, отчего не смогли определить что в корпусе «протокольника» спрятано оружие. Когда технологии эффекта массы станут общедоступным достоянием в этой галактике, такой трюк станет невозможен, но сейчас было глупо не воспользоваться возможностью.

Оказавшись рядом с мужчинами, НК перехватил винтовку того, что находился слева, одновременно заняв позицию так, что он сам и ещё двое оставшихся оказались на одной линии, тем самым создав одному из них помеху для выстрела, выиграв для себя лишнюю секунду. Процессоры убийцы, созданного Реваном в том числе для охоты на джедаев, мгновенно производили все вычисления. Практически одновременно дроид ударил ногой в коленную чашечку тому, чьё оружие успел перехватить и выстрелил в лицо охраннику, которым прикрывался. Кость первого громко хрустнула, а сам мужчина завопил от боли, в то время как НК-47 уже всадил несколько пуль в последнего боеспособного наёмника.

В то время, когда дроид-убийца только начал движение, из-под потолка выдвинулось две лёгких турели, скорострельность которых позволяла мгновенно расстрелять отделение профессиональных солдат-ветеранов ещё до того, как они успеют что-либо сделать. Но там же, где находилось преимущество, скрывался и недостаток. Турели управлялись автоматическими алгоритмами, в сравнении с которыми полноценный искусственный интеллект, специально обученный кибератакам по вооружению противника, выглядел как истинный бог рядом с насекомыми. Стволы ещё не успели полностью высунуться из укрытий, как из них повалил дым и посыпались искры. СУЗИ слегка склонила голову вбок, оценивая проделанную работу, после чего перевела взгляд на стоящего за стеклом Найленна.

Зрение платформы доктора Евы значительно отличалось от человеческого и позволяло, в том числе, подмечать такие детали как небольшие изменения цвета лица, сужение, или расширение зрачков, изменение температуры тела и т.д. И сейчас ИскИн Нормандии прекрасно видела что директор заметно побледнел, его зрачки резко расширились, а сердечный ритм, который легко считывался распространяемыми импульсами, возрос. Мужчина по ту сторону стекла совершенно точно испугался. Хотя, стоит отдать ему должное, он весьма быстро начал брать себя в руки и паниковать не стал. Вероятно, всё ещё ощущал себя в достаточной безопасности.

СУЗИ молча развернулась и направилась к выходу, проходя мимо НК-47, который заканчивал разбивать голову охранника со сломанной ногой о переборку.

— Никчёмный. Мешок. С мясом. — Приговаривая на каждом ударе, дроид завершил тем самым свою экзекуцию.

Убрав пистолет в специальное отделение на бедре, он подобрал пару винтовок, проверил заряд, снял с пояса у охранника несколько энергоячеек, после чего направился следом за напарницей.

В коридоре они свернули в следующий проход, направляясь в сторону помещения, где находился Найленн. Вскоре, навстречу им вылетело несколько ионных гранат из-за угла. СУЗИ и НК отпрыгнули слегка назад, активировав персональные щиты, но ионки, которые в обычной ситуации уже выключили бы дроидов, сейчас создали лишь яркие спецэффекты. Ещё Реван при создании своего компаньона, озаботился тем, чтобы ультимативное оружие против дроидов не причиняло ему вреда. Пробудившись от длительной спячки, НК-47 прогнул Кортеза на обновление собственной защиты, которой тут же заинтересовалась СУЗИ. После истории с Джеонозисом, она всерьёз озаботилась укреплением своей платформы, осознав что в этой галактике используется гораздо более широкий арсенал для поражения, чем она привыкла.

Высунувшиеся вслед за взрывом безопасники, оказались неприятно удивлены тем, что ионные гранаты не справились с поставленной задачей. Одновременно НК-47 и СУЗИ открыли по ним огонь, буквально изрешетив охранников и тут же двинулись вперёд. Ещё дважды их попытались задержать в коридоре, однако обе попытки провалились с треском. Единственным итогом стало лишь пополнение арсенала парочки. В результате, оставив множество трупов позади, «переговорная делегация» от Нормандии добралась до относительно небольшого помещения, за которым, по предварительным расчётам, как раз находилась комната, из которой директор наблюдал за ними. Скорее всего он уже покинул помещение, но благодаря схемам здания, которые СУЗИ успела скачать, вариантов отступления у него было немного.

В самом помещении их уже ждали засевшие СБшники, которые заняли оборону, соорудив баррикады из перевёрнутых столов, из-за которых они и намеревались расстрелять пару синтетиков. Всего в обороне засела примерно дюжина разумных и учитывая что вход был только один, это являлось внушительным препятствием.

Но что-то всё же, как обычно, охранники Куата не учли. Например, прыткости данных синтетиков, ведь все, кто успел столкнуться с ними и оценить их подвижность, уже вряд ли способны были этим поделиться.

Сперва в помещение влетели одновременно дымовая и светошумовая гранаты, которые превратили направленный огонь в беспорядочный, а затем в помещение влетел сразу отряд синтетиков. Только несколько непростительно долгих секунд спустя, до охранников дошло, что большая часть оказалась лишь оптическими иллюзиями, повторяющими движения «оригинала». В этот же момент в их ряды влетело рыжее механическое чудовище, сеющее смерть просто ради смерти. По крайней мере, такое ощущение могло создаться у стороннего зрителя, имевшего возможность наблюдать как НК-47, оказавшись среди безопасников, принялся наглядно демонстрировать почему все они для него являются мешками с мясом. Потому что именно в это они и превращались после столкновения с дроидом-убийцей. Практически одновременно он одной рукой стрелял по тем, кто стоял в нескольких шагах от него, а вот тем, кто располагались ближе, он ломал ноги, дробил шейные позвонки, разрывал внутренние органы и т.д. В базы данных НК-47, при его создании, Реван загрузил данные о биологическом строении большинства разумных галактики, так что тот прекрасно понимал куда и как следует наносить удары.

В это же время по тем, кто располагался ещё дальше, прилетела серия точных выстрелов от СУЗИ, которая воспользовавшись созданной суетой, без лишних телодвижений, просто и чисто устранила тех, до кого не смог дотянуться механический маньяк. Вскоре всё окончилось и в помещении, помимо двух синтетиков, остались лишь разбросанные и покалеченные тела, причём не все в полном комплекте.

Перезарядив оружие и переглянувшись, СУЗИ и НК-47 направились к последней двери, вскрыв которую, они обнаружили совершенно бледного директора.

— Вы же понимаете что скоро здесь будут все остальные, — несмотря на то, что Найленн пытался держаться, сейчас его голос растерял уверенность и слегка дал петуха.

— Сарказм: ты серьёзно угрожаешь нам сейчас, тупой мешок с мясом? — Оптические сенсоры НК-47 хищно блеснули.

— Мне кажется это был не сарказм, — повернулась к напарнику СУЗИ, полностью игнорируя директора.

— Раздражённо: много ты понимаешь, — НК, тем временем подошёл ближе к Найленну и навис над сжавшейся фигурой директора.

— С превосходством: достаточно, — передразнила СУЗИ манеру речи своего напарника.

— Да чего вам надо? — Окончательно не выдержал Найленн, сорвавшись на фальцет.

— Для начала, имена тех, кому поручено решение вопроса с Сиенаром, — ИскИн Нормандии грациозна принялась обходить фигуру человека по кругу, заставляя того нервничать ещё больше.

— Так вас Сиенар прислал? Да он хоть понимает что…. А-А-А-А! — Директор завопил от боли, когда выстрел НК-47 снёс ему выстрелом коленную чашечку.

— Замечание: тупому мешку с мясом задали другой вопрос.

— У меня есть обезболивающее, — СУЗИ склонилась над лицом упавшего на пол Найленна, — а у тебя — пять секунд на то, чтобы приказать своей охране сюда не входить и ещё столько же, чтобы назвать нам имена.

Побледневший директор Куата оглядел двух ненормальных синтетиков, стоящих над ним и впервые в своей жизни ощутил что такое настоящий страх.

***

— Вы что сделали? — Глаза Райта Сиенара буквально чуть не вылезли из орбит.

— Провели переговоры и добыли информацию, — словно на брифинге ответила СУЗИ.

— Какие нах…, — Райт осёкся и перевёл взгляд на Шепарда.

— Что? — Переспросил коммандер. — Твои конкуренты атаковали твои базы, напали на меня, а затем похитили сенатора. Ты ожидал что мы к ним с праздничным пирогом придём договариваться?

— Вы хоть понимаете что наделали? — Сиенар схватился за голову, сжимая свои волосы. — Они ведь не оставят эту выходку просто так.

— Соберись, — Шепард приблизился к Райту, глядя ему в лицо, — если ты собрался тягаться с ними в борьбе за рынок, будь готов делать это до конца. И я прекрасно осознаю кто такие Верфи Куата. И если их сейчас не поставить на место, они сделают то, чего ты так боишься.

— Ты как их собрался ставить на место? — Взорвался Сиенар. — Отправить парочку свихнувшихся дроидов устроить резню в центральном офисе? Да это терроризм!

— Странно, а вот канцлер считает иначе, — Шепард сделал паузу, дав собеседнику осознать сказанное, отчего лицо у того вытянулось, — а ты как думал? Мы с Энакином Скайуокером навестили Шива Палпатина, где у нас состоялась замечательная беседа, по итогу которой канцлер выразил крайнюю обеспокоенность действиями представителей Верфей Куата и пообещал свою поддержку в решении вопроса с ним. Глава Республики очень обеспокоен тем, что руководство крупнейшей судостроительной корпорации, в разгар войны не только создаёт помеху развитию новых военных технологий, но также имеет дерзость, организовывая похищение сенатора.

— Вы провели переговоры с канцлером? — Сиенар растерянно огляделся, пытаясь осознать каким образом его новый партнёр, который по факту является лишь военным офицером, прибывшим из другого мира и по случайности имеющим с собой ценные образцы технологий, свободно заходит в кабинет к канцлеру Республики, куда даже Райт записывается заранее. — Но ведь ничего не доказано…

— Вот за доказательствами и отправлялись мои помощники, — Шепард отодвинулся, сложив руки на груди, — а ещё я переговорил с магистром Луминарой Ундули, которая организовала для меня встречу с магистром Мейсом Винду и гранд-магистром Йодой. Совет джедаев также не в восторге от происходящего и пообещал провести собственное расследование. Хранители мира крайне заинтересованы в окончании войны и ожидают когда корпорация Сиенара предоставит то, что вынудит лидеров КНС сесть за стол переговоров.

Райт несколько секунд осматривал коммандера, обоих синтетиков, бросил взгляд на сидевшую в стороне Лиару, после чего достал платок и промокнул лицо. Откинувшись на спинку стула, он тяжело вздохнул и вновь перевёл взгляд на Спектра.

— Да кто ты, нахер, такой, Джон Шепард?

Глава 59

Амидала вздрогнула, когда услышала лязганье ключа в замке. Несмотря на то, что здание, в котором её держали, являлось довольно высокотехнологичным (в чём бывшая королева успела убедиться, пока её вели к месту заключения), камеры словно нарочно были выполнены в стиле древних темниц, в которых огромные, массивные и скрипучие двери запирались на механический замок, оставляя узника в камере с холодными, сырыми, каменными стенами. Падме осознавала что всё это - средство воздействия на психику, но при этом, чувствовала что это давление работает.

Когда её только привели сюда, набуанка не сильно переживала и скорее злилась. Бывшей королеве лишь недавно исполнилось двадцать четыре года, но, несмотря на это, её жизнь нельзя было назвать спокойной. В четырнадцать, её планету оккупировали дроиды Торговой Федерации, а саму юную королеву взяли под конвой. Однако не успела она испугаться и оценить новые условия, как на выручку примчались магистр Квай Гон Джинн со своим учеником Оби-Ваном Кеноби. Великая Сила, как же давно это всё произошло! Тогда ещё, ко всему прочему, Амидалу прикрывала Сабе, её служанка-двойник, поэтому тревожилась юная королева тогда скорее о своём народе.

Уже позже, спустя десять лет, вместе с Энакином они попали в плен к графу Дуку на Джеонозисе. Это было неприятно, однако тогда рядом с ней был Эни, а ещё она знала, что за ними явятся. Да, было страшно и да, Падме готова тогда была погибнуть, однако надежда оказалась сильнее и в итоге всё разрешилось успешно. Джедаи прибыли на помощь, вмешавшись в показательную казнь, устроенную графом, затем коммандер Шепард со своим кораблём пробили для них брешь, а позже магистр Йода привёл на помощь армию клонов.

То, что происходило теперь, резко отличалось от всего, что имело место ранее. Вначале Падме попыталась использовать свой дипломатический опыт и статус, используя аргументы, убеждения и даже угрозы, но через пару дней поняла что это бесполезно. На второй день к ней зашёл человек с бледным лицом и уродливым шрамом, проходящим через правый глаз. Лишь когда он подошёл ближе, Падме поняла что это вообще не человек и от осознания того, кто перед ней стоит, по её спине пробежал холодок ужаса.

Будучи сенатором, она хорошо знала кто такие умбаране. Внешне похожие на людей, эти разумные отличались от них гораздо больше, чем те же родианцы, или тви’лекки. Из-за вечных сумерек в родном мире, их кожа оставалась молочно-бледной, волосы также не имели пигмента, а глаза всегда казались бездонными чёрными дырами, в которые страшно заглянуть.

И если страх перед внешним видом являлся для опытных сенаторов лишь досадной помехой, то в глаза им все боялись взглянуть не просто так. Представители этой расы обладали врождённым даром телепатии и были способны влиять на разум и мысли других существ. Само присутствие их представителей в Сенате являлось некогда предметом долгих споров, итогом которого стало назначение представителя Ордена Джедаев, который сможет проследить за тем, чтобы с помощью этих способностей не происходило прямого влияния на умы других сенаторов во время заседаний. Многие подозревали Слай Мур не только в том, что она состоит в Палпатином в несколько более близких отношениях, выходящих за рамки профессиональных, но также влияет на него, а возможно и по его указанию на других.

Этот умбаранин, посетивший её, отличался и от сенатора Умбары Ми Дичи и от Слай Мур. Его звали Нормикс. Никакого благородства на его изуродованном лице не наблюдалось, а голос оказался сухим и хлёстким. От него хотелось заткнуть уши и отвернуться, но в то же время Падме физически не могла это сделать. Он не угрожал, не использовал пытки, лишь задавал вопросы и слушал ответы. Не перебивал, не говорил что это неправда и вообще как будто его целью было вовсе не добиться правды. Он проговорил с Амидалой около часа, после чего молча поднялся и покинул камеру. На следующий день он вновь явился и снова начал задавать вопросы. Некоторые повторялись, некоторые — нет. Падме пыталась перехватить инициативу, но ощущала как её собственную волю подавляет чужая: сильная, беспощадная и опасная. Энакин немного учил её некоторым техникам защиты разума, доступным обычным людям, но то, что она испытывала сейчас, не шло ни в какое сравнение.

На пятый день Амидала окончательно уверилась в том, что спасения ждать неоткуда. Она понимала что Энакин перевернёт всю галактику чтобы найти её, но также было ясно и то, что похитившие её люди тоже это понимают. Сколько бы Падме не сопротивлялась, её воля оказалась практически сломлена, а умбаранин уже заполучил всё, что хотел. Девушка осознавала что в этот раз всё серьёзно: от неё избавятся чисто и тихо, без глупых представлений, а тело сожгут в реакторе, не оставив никаких следов.

После того, как ключ в замке сделал несколько поворотов, дверь камеры со скрипом открылась и туда вошёл Нормикс. Даже несмотря на то, что за эти дни она успела привыкнуть к его внешнему виду, от взгляда на его бледное лицо со шрамом и безжизненные глаза, девушка поёжилась.

— Здравствуй, Падме, — голос умбаранина вкрадчиво зашелестел, а на его бледных губах растянулось безжизненное подобие улыбки.

— Энакин найдёт тебя, — сил как-то сопротивляться уже не было и Амидала решила хотя бы высказать ему то, что думает, пусть трясётся от страха.

Нормикс, тем не менее, даже не шелохнулся, а признаков страха не проявил тем более.

— Я знаю, — спокойно сказал он, — он найдёт и освободит тебя, рано, или поздно. Возможно я даже позабочусь о том, чтобы помочь ему в поисках.

— Ты ненормальный, — выдохнула Амидала, облокачиваясь на сырую стену, — весь этот промышленный шпионаж перешёл все разумные рамки…

— Меня не интересует промышленный шпионаж, — глаза Нормикса пару раз моргнули, глядя на Падме, — я уже выполнил работу, которую мне поручили.

Несмотря на своё состояние и страх, который внушал этот умбаранин, бывшая королева не могла не зацепиться за формулировку, использованную им.

— Ты наёмник, — прищурилась она, — чего ты хочешь? Денег?

— Нет, — выражение лица Нормикса не изменилось, — я не наёмник и меня не интересуют деньги. А вот твоя связь с Энакином Скайуокером весьма интересна.

Умбаранин протянул к ней руку и Падме не успела даже сообразить ничего, как на её сознание, словно огромная волна, обрушилась чужая воля, буквально продавливая и ломая её сопротивление. В то время как Нормикс все эти дни добывал от неё информацию, он действовал тонко и аккуратно, а сейчас девушке казалось что её мозг буквально препарируют световым мечом. Мысли начали сплетаться в образы и растекаться в разные стороны. Амидала изо всех сил пыталась удержать своё сознание, однако Нормикс проламывал её защиту играючи и девушка ощущала как ещё немного и в её личности начнутся необратимые изменения.

С ужасом она начала осознавать что делает этот умбаранин. Мотивы его пока оставались не ясны, но он намеревался сделать её своей марионеткой, после чего вернуть домой. Собрав всю свою волю в кулак, Амидала попыталась выгнать из своей головы вторженца и на пару секунд ей это даже как будто удалось, но на этот рывок ушли практически все её силы. В голове промелькнула паническая мысль о том, что через несколько мгновений её сознание и личность окажутся в полной власти Нормикса.

И в этот момент она услышала звук. Звук раздавался где-то вдалеке, однако сама природа этого звука была такова, что он продирался через любые заслоны и достигал цели. Звук, основной задачей которого было сообщить об опасности, заставить двигаться и бежать, который вызывал у многих зубной скрежет и тревогу, сейчас показался для Падме райской мелодией. Этот же звук разорвал её взаимодействие с Нормиксом, заставив умбаранина отпрянуть. Так звучал сигнал тревоги, разнёсшийся по всему комплексу и долетевший, в том числе, до тюремного блока.

***

На орбите планеты их ждала станция Голан-1, около дюжины фрегатов, а также несколько десятков корветов и прочих малых судов. Большинство представляли из себя такую же пиратскую солянку из кораблей, подобных тем, что ранее атаковали центр добычи нулевого элемента.

Однако всё это выглядело весьма жалко на фоне сил, прибывших для штурма, в центре которых находился боевой крейсер Республики, а также фрегат Нормандия SR-3. В сопровождении у них находились корабли, принадлежавшие Системам Сиенара, которые Райт выделил для сопровождения.

Первая линия обороны оказалась буквально снесена шквальным огнём атакующих, выпущенным изо всех орудий, после чего на некоторое время завязался воздушный бой. Стоило отдать должное обороняющимся, они действительно попытались оказать какое-то организованное сопротивление, перестроившись и укрывшись за станцией, уменьшая, тем самым, получаемый урон. Но соотношение сил было определённо не в их пользу, а кроме того, сказывался опыт. Чувствовалось что пилоты, управлявшие кораблями обороны, далеко не зелёные юнцы, но противостояли им флагманский крейсер Скайуокера, под руководством адмирала Юларена, команда которого состояла сплошь из ветеранов, а также Нормандия, пилотируемая Джокером при поддержке полноценного искусственного интеллекта.

Уже несколько минут спустя щиты Голан не выдержали и станция начала разрушаться, лишая обороняющихся их основной ударной силы. В принципе, на этом воздушный бой можно было считать окончившимся. Часть кораблей сама решила покинуть безнадёжное сражение, тем самым посеяв панику и ускорив бегство остальных. Гораздо важнее был следующий этап, заключавшийся в молниеносном штурме комплекса, расположенного на поверхности.

Когда несколько дней назад СУЗИ и НК-47 вернулись с «переговоров», а Шепард поднял на ноги и канцлера, и Совет Ордена, добившись от них поддержки, руководство Куата совершенно логично решило дать заднюю и обрубить хвосты, пустив в расход своих исполнителей. Всё было подано как то, что двое сотрудников, которые ранее (!) состояли в совете, решили проявить излишнюю инициативу, из-за чего обычные корпоративные игры вышли из-под контроля. И конечно же, непосредственно Верфи Куата не имеют к этому никакого отношения, но готовы проявить усердие в решении вопроса.

Таким образом была направлена спасательная экспедиция, которую официально возглавил Орден джедаев, хотя по факту, канцлер настоял чтобы именно генерал Скайуокер взял на себя командование. Оставалось лишь догадываться какую игру вёл Палпатин, но Шепард не стал спорить, тем более учитывая что Энакин в любом случае рвался вперёд и не смог бы усидеть на месте. Фархат Депон и Лориэль Андрим, которых назначили виновными во всём, очевидно осознавали своё положение, а также понимали что просто сдаться для них не вариант. Поэтому все были готовы к тому, что будет угроза жизни заложнику, торги и всё прочее, что пустят в ход эти двое, лишь бы спасти себя.

И первое препятствие застало всех на этапе высадки, когда выяснилось что комплекс обладает внушительной системой ПВО, которая на подходе косила десантные корабли с завидной скоростью. Имея полное превосходство в воздухе, а также звёздный разрушитель на орбите, можно было без проблем залить всё огнём из космоса, но дело осложнялось тем, что миссия всё же была в первую очередь, спасательной. И тем фактом, что Депон и Андрим, безусловно, попытаются прикрыться своим самым ценным заложником, а такие массовые обстрелы могут навредить сенатору.

Тем не менее, в сторону комплекса уже вылетело множество мелких кораблей, среди которых, как Шепард совершенно точно знал, находился Скайуокер, лично возглавивший вылет истребителей и бомбардировщиков.

Сам коммандер, тем временем, пошёл другим путём. У экипажа Нормандии ещё с Вермайра имелся богатый опыт десантирования в условиях плотной работы ПВО, поэтому вскоре недалеко от комплекса, за холмом, приземлился десантный автомобиль Мако, внутри которого располагался экипаж из одного мандалорца, двух джедаев, древнего дроида-убийцы, а также героя нескольких войн, первого человека Спектра и уничтожителя Жнецов, коммандера Джона Шепарда.

***

Команда зашла в здание с центрального входа. Точнее не столько зашла, сколько ввалилась, разнеся предварительно двери, несколькими выстрелами главного орудия, под злорадный хохот НК-47, который добавлял зловещности осознанием того, что дроид, по идее, не должен испытывать эмоции и тем более смеяться. Правда в случае с НК всё это как будто уже стало восприниматься как условности.

Продвигалась группа весьма споро: под прикрытием Селесты и её ученицы, Шепард, НК-47 и Кир‘ал, успевшие неплохо сработаться, отстреливали обороняющихся наёмников с какой-то запредельной скоростью. Причём когда в ход пустили боевых дроидов, НК аж заискрился от возмущения и праведного гнева в сторону «никчёмных, позорных железяк», словно дроида задевал сам факт существования столь примитивных машин, которых ставят с ним в один ряд. На некоторое время он даже прекратил поносить «мешков с мясом», которые ни на что не способны.

Шепард в этот раз, учитывая необходимость сражения в закрытых и узких пространствах, решил использовать дробовик. Как и любой солдат Альянса, он был обучен обращению с такого типа оружием, а во времена своей бытности Спектром, ему не раз приходилось пускать его в ход. Сейчас же, памятуя о том, насколько эффективно его использовали штурмовики, капитан решил отдать ему предпочтение и это сразу же дало свои плоды.

Используя поля массы, Шепард мощным зарядом влетел в группу врагов, тараном сбив того, что стоял в центре, после чего использовал приём, под названием «Новая», создав эффект взрыва собственного щита. Наёмники, масса тел которых снизилась до критических пределов, поплыли в сторону, в то время как Шепард всадил в трёх из них по заряду из дробовика, остальных прошили выстрелы Кир’ала и НК-47.

Не замедляясь, коммандер перезарядил оружие и тут же рванул дальше, ещё раз использовав заряд. Врагов в этот раз было меньше, но вновь запустить взрыв Новой уже не вышло. Шепард выстрелил из дробовика и в следующее мгновение рядом с ним внезапно вспыхнул жёлтый клинок светового меча. Селеста, очевидно, также обладала способностями к резкому ускорению, поскольку иначе преодолеть такое расстояние было нереально. Зул осталась рядом со стрелками, очевидно ещё не обладая такими возможностями. Эта троица, правда, также не теряла времени, зачищая то, что оставляли после себя Шепард и Селеста, которые буквально катком проехались по основным силам сопротивления.

— Я взломала их защиту, — голос СУЗИ раздался в наушниках всей группы, — отмечаю местоположение камер заключения. Предположительно сенатора Амидалу содержат там. Также имеются данные о местоположении Дюпона и Андрима. Если они хотят торговаться, то могут держать заложницу при себе.

— Шепард, это Скайуокер, я направляюсь туда, — голос Энакина звучал глухо и не предвещал ничего хорошего для тех, кто окажется у него на пути.

— Системы ПВО ещё работают, — возразил коммандер, — не рискуй зря.

— Скоро буду, — отрезал рыцарь и отключился.

В следующий миг за окном промелькнул силуэт истребителя.

— Какого хатта он задумал? — Нахмурилась Морн.

— Он только выпрыгнул из кабины на ходу и влетел на один из балконов, — невозмутимо ответила СУЗИ, — потом покажу вам запись, весьма эффектно выглядит.

— Вот псих, — восхищённо цокнул Лок.

— Селеста, бери Зул и Кир’ала, выдвигайтесь к нему, — Шепард, глядя на схему, отправленную СУЗИ, прикидывал соотношение сил, — мы с НК заглянем в тюремные камеры и после этого сразу к вам, скорее всего сенатора держат всё же наверху.

— Я так понимаю, за парнем надо приглядеть? — Морн усмехнулась, однако веселья на её лице не было.

— Именно, — кивнул коммандер, — его там однозначно ждут, а он сейчас плохо контролирует себя.

Не задерживаясь дольше для долгих объяснений, Шепард и НК двинулись в сторону места, на котором были отмечены тюремные камеры. Сопротивление по дороге оказалось минимальным и состоящим, в основном, из автоматических систем безопасности. Редкие сотрудники комплекса практически не оказывали сопротивления, спеша убраться с дороги и не попасть под жернова.

Тюремный блок располагался в глубине минус первого этажа; Спектр и дроид-убийца добрались туда весьма быстро, постоянно сверяясь с картой, обновляемой СУЗИ. На удивление, блок больше напоминал старые тюрьмы, сохранившиеся на Земле примерно с двадцатого века, которые выполняли уже скорее роль музеев и достопримечательностей.

Шепард и НК-47 снизили темп, начав продвигаться весьма осторожно. Несмотря на то, что пока никто не стрелял в них, оба они: и дроид, и человек, являлись профессионалами и знали когда стоит проявить осмотрительность и не спешить.

Долго искать никого не пришлось. Сенатор Амидала показалась в проходе, держа руки слегка расставленными в стороны и глядя пустым, немигающим взглядом впереди себя. Абсолютно белая, словно обескровленная фигура кого-то, напоминающего человека, стояла позади, причём так, чтобы почти полностью перекрывать себя девушкой.

Шепард вскинул оружие, но вовремя сообразил что стрелять из дробовика в такой ситуации совершенно глупо. Даже из точного оружия следовало провести хирургически точный выстрел, чтобы не задеть заложницу, а ещё следовало учесть что Амидала могла дёрнуться в сторону. Судя по её состоянию, она находилась или под гипнозом, или под действием каких-то контролирующих веществ. Шепарда прошибли флешбеки, связанные с одурманиванием Жнецов. На секунду он даже испугался, предположив что его давние враги также попали сюда, но быстро отмёл такую мысль. В этой галактике хватало и своих медиумов.

— Не нужно идти дальше, — голос незнакомца лился мягко и спокойно, словно напротив него не находились двое опасных, вооружённых убийц.

Шепард остановился, подав рукой знак дроиду сделать также. НК-47, несмотря на все особенности своей личности, действительно являлся профи и знал когда стоит просто молча выполнить задачу. Пусть даже он потом и выскажется на тему того, каких невероятных усилий стоило спасение этого мешка с мясом.

— Тебе некуда бежать, здание окружено. Отпусти сенатора и мы договоримся, — Спектр постарался придать голосу как можно больше убедительности.

— Не выйдет, — бледные губы растянулись в улыбке, — у меня имеются свои планы и я не собираюсь отступаться от них. Вы дадите мне уйти, а сенатора заберёте позже в точке, которую я вам укажу. Мне она не нужна.

Шепард прищурился, оценивая собеседника. от него ощутимо веяло опасностью, но коммандер не мог понять какой.

— НК, к какой расе относится этот разумный? Чего от него можно ждать? — Спектр специально задал вопрос на английском, учитывая что из местных обитателей лишь этот дроид владел им, получив пакет данных от СУЗИ.

— Справочно: Умбаранин. Раса, обладающая мощной телепатией и ментальным воздействием. Физически уязвимы.

Шепарду понадобилась буквально секунда чтобы осознать сказанное и понять что сейчас произойдёт, после чего он почувствовал ментальный удар, от которого его сознание помутилось и мысли пошли рябью. Умбаранин, услышав что капитан специально сменил язык, понял что теряет инициативу и решил действовать на упреждение.

Сознание Шепарда провалилось в черноту, посреди которой он вскоре обнаружил себя, стоящим в одиночестве в своей старой броне N7. Оглянувшись по сторонам, коммандер осознал что вокруг него не просто темнота, а словно абсолютное ничто. Ощущение напоминало его опыт общения с древними Левиафанами, живущими на дне океана, предки которых создали когда-то первого Жнеца. И также, как и в прошлый раз, вокруг стали появляться образы.

— Тебя так давно не было, — раздался рядом голос Миранды.

Обернувшись, Шепард увидел Лоусон, одетую в красное платье, в котором она была в их последний вечер на Цитадели, перед финальным сражением. Нахмурившись, капитан попытался сбросить морок, но от этого способность осознавать происходящее стала ещё тяжелее. Зажмурившись, он вдруг понял что картинка никуда не исчезла, а рядом с Мирандой стоит Андерсон с простреленной грудью и мёртвыми глазами.

— Ты хорошо поработал, Джон, — произнёс он, — пора бы отдохнуть.

— Обними вечность, Шепард, — раздался голос Лиары и от этого коммандера стало затягивать ещё глубже.

Собрав всю волю в кулак, он попытался сохранить сознание, но давление на него оказалось гораздо сильнее. Неизвестно что происходило в этот момент в реальности, но почему-то НК не вмешивался, или не мог вмешаться. Скорее всего время здесь текло абсолютно иначе.

— Иди прочь из моей головы, — сжав зубы прорычал Спектр и на какую-то долю секунды воля умбаранина ослабла.

В следующий миг менталист вернул контроль над ситуацией, но не успел он применить очередной трюк, как в сознание Шепарда проник другой голос, не похожий на те, которыми его пытались сбить с толку перед этим.

— Шепард! Сосредоточься на моём голосе. Сделай вдох.

Это была Селеста. Не морок, подражающий ей, а действительно его подруга. От её голоса веяло Силой, через которую она обращалась к нему, словно протягивая руку помощи.

— Вы не можете поступить так, коммандер, — прямо напротив Спектра возникла фигура адмирала Хакета, — вы нужны Альянсу, не забывайте откуда вы родом!

— Заткнись, — сквозь зубы бросил капитан.

— Следуй за моим голосом, — Селеста словно взяла его за руку, помогая выбраться из лабиринта иллюзий.

— И ты уверен что она тоже настоящая? — В этот раз дорогу преградила Эшли Уильямс. — Хочешь поменять одну иллюзию на другую?

Эти слова чуть не выбили Шепарда, но коммандер собрался и сделал ещё один шаг навстречу Морн, чей силуэт начал прорисовываться впереди. Шаг, ещё шаг, потом ещё один…

Коммандер словно вывалился из огромной и склизкой норы, припав на одно колено, однако и умбаранину пришлось нелегко. Очевидно на попытку удержания Шепарда он потратил немало сил и сейчас его фигура пошатнулась и контроль над Амидалой ослаб. Буквально на долю секунды его силуэт пошатнулся в сторону и этого хватило для НК-47, который тут же выпустил три заряда: два в грудь и один в голову.

Бледная, похожая на смерть фигура, рухнула на пол и в то же время Амидала, вновь обретя контроль над собой, вскрикнула и обвела взглядом коридор. Кошмар, преследовавший её всю последнюю неделю, наконец, закончился.

Глава 60

Храм джедаев встретил Шепарда одновременно напряжённостью и пустотой. Возле входов и внешних ангаров суетились клоны, а также персонал храма, среди которых встречались редкие рыцари, чьи лица выражали скорбь и усталость. Чем дальше вглубь продвигался Шепард, тем больше вокруг всё замирало, словно вся жизнь стекла от центра к краям. Во внутренних залах, которые когда-то поразили коммандера своим умиротворение, царила напряжённая атмосфера; место как будто готовилось к чему-то серьёзному и тяжёлому. Шепарду вспомнилось как ощущала себя Цитадель перед тем, как Жнецы превратили её в Катализатор, переработав всех, кто там оставался. Здесь чувствовалось нечто похожее, не хватало только жителей, что отчаянно пытаются спрятать подступающий страх за яркими развлечениями. Джедаи, в отличие от них, растворялись в этой атмосфере, перемещаясь по залам словно призраки. Тусклый жёлтый свет, заполняющий пространство, лишь добавлял окружающей обстановке гнетущей атмосферы.

— Война отразилась и на этом месте, — Луминара, идущая рядом с коммандером, слабо улыбнулась, — множество рыцарей и мастеров проводят почти всё время на полях сражений. Многие из них так и не возвращаются оттуда. И даже вернувшись физически, разумом они остаются там, на войне.

— В Альянсе, где я служил, такое происходило со многими, — кивнул в ответ Шепард, — молодые ребята, отправившиеся в мясорубку войны, оставались там навсегда, независимо от того, удавалось ли им выжить. С ними работали мозгоправы, кому-то это даже помогало, но всё равно никто из них до конца не восстанавливался. Даже возвращаясь к обычной жизни, заводя семьи, работая с психологами, часть их оставалась там, продолжая бегать с автоматом между укрытиями среди выстрелов, взрывов и гибели товарищей.

— Вы знаете что такое война, — Ундули просто констатировала факт, — джедаи веками были хранителями мира, мы не солдаты и для нас всё это тяжело воспринимается.

— К этому никто не готов, как правило, — покачал головой Спектр, — многие офицеры, окончившие академию и отслужившие где-нибудь в части, попадая на поле боя, теряются.

— Однако на них не возлагают столько надежд, сколько на нас, — возразила мастер-джедай, — несмотря на то, что джедаи — не воины, а миротворцы.

— Почему же джедаи тогда возглавляют армии? — Коммандер озвучил давно интересовавший его вопрос.

— Это политика, Шепард, — вздохнула мириаланка, — история галактики складывалась так, что у джедаев не получалось никогда устраниться от военных конфликтов, поскольку с другой стороны почти всегда выступали ситхи. Оставаться в стороне мы не могли и это сформировало наше общество таким образом, что джедаи всегда находятся на острие.

Шепард и Ундули прошли длинный широкий коридор и свернули в проход, ведущий к среднего размера помещению, обставленному несколькими койками, в данный момент пустующими. В углу стоял небольшой диван, на который Луминара и указала жестом коммандеру, после чего также присела рядом с ним.

Скоро должна была прийти её бывшая ученица Баррис Оффи, которая находилась сейчас на Корусанте и согласилась осмотреть коммандера. Следовало убедиться что ментальная атака умбаранина не нанесла мозгу тяжёлых повреждений, а Оффи, будучи великолепной целительницей, разбиралась в этом куда лучше Селесты, или же самой Ундули.

— После того, как ситхи исчезли… по крайней мере всё указывало на это, — продолжила Луминара, — джедаи по-прежнему оставались теми, кто в первую очередь отправлялись решать конфликты. Не просто потому что мы сильные воины, а поскольку являемся также дипломатами и пользуемся огромным авторитетом. Тем не менее, со времени Руусана, когда погибли последние известные ситхи, а Орден джедаев претерпел значительные изменения, войн в галактике становилось всё меньше. Регулярная армия Республики и вовсе вскоре исчезла, будучи заменённой на Корпус Юстиции, который совмещал в себе полицейские и военные функции, а джедаи стали теми, от кого постоянно ждут решения военных вопросов, когда те возникают. Никого, при этом, не волнует, что мы миротворцы и что нас катастрофически мало. Никто не задумывается о том, что наши права существенно урезаны после Руусана, а также о том, что политики сами создают ситуации, в которых джедаи могут лишь постараться смягчить урон.

— Но вы всё же продолжаете играть в эту игру, — Шепард прищурился, глядя на мириаланку, — джедаи могли бы устраниться от игр с властью, оставив за собой возможность поиска и искоренения ситхов.

— Вы предлагаете нам оставаться в стороне, когда жителям требуется помощь, если это не связано с ситхами? — Ундули в удивлении приподняла бровь.

— Вы уже это делаете, — Шепард слегка отклонился на спинку, глядя на собеседницу, — за это вас ненавидит большинство жителей. У всех имеются истории о джедаях, которые либо остались в стороне в ответственный момент, либо своими действиями сделали ещё хуже. Тот же Скайуокер может много рассказать о том, как живут простые разумные вдалеке от центра.

— Мне странно слышать это от вас, коммандер, — Луминара осуждающе посмотрела на собеседника, но всё же продолжила, — мы не всемогущи, как многие считают, мы также ошибаемся, мы также вынуждены считаться с политиками и делать сложный выбор. А что касается молодого Скайуокера…

Ундули на секунду поджала свои тёмно-синие губы, отчего татуировка на нижней губе зашевелилась.

— Слишком импульсивен? — Усмехнувшись, подсказал Шепард.

— Можно и так сказать, — кивнула мастер-джедай, — Я бы даже сказала что он слишком необъективен, особенно для рыцаря-джедая.

— Как его самочувствие сейчас?

— Не очень, насколько я знаю. Сразу после миссии у него была долгая беседа с его бывшим наставником, магистром Кеноби. Однако едва ли он стал после этого спокойнее. Беседа у них двоих вышла весьма… эмоциональной. Сразу после этого он куда-то отбыл, оставив все военные задачи на своей ученице.

— Асоке Тано? Ей же едва ли исполнилось… сколько, шестнадцать?

— Тем не менее, она уже обладает впечатляющим военным опытом. Но да, вы правы насчёт того, что оставлять на неё командование, тем более вот так резко, это как минимум неосмотрительно.

— Предпринимать вы, при этом, конечно же, ничего не станете.

Луминара вздохнула, прикрыв глаза, и какое-то время молча продолжала сидеть так. Её лицо оливкового цвета ничего не выражало в данный момент и со стороны могло показаться что рядом с Шепардом на диване располагается очень реалистичная восковая фигура. Однако мерно вздымающаяся грудь всё же свидетельствовала о том, что рядом с коммандером по-прежнему сидит живая мастер-джедай.

Наконец, она приподняла веки и её ярко-синие глаза внимательно посмотрели на капитана.

— Я не являюсь его наставником, Шепард, и более того, не вхожу на данный момент в совет джедаев, чтобы решать данные вопросы. Уверена что магистр Йода и магистр Винду смогут решить вопрос с эмоциональным состоянием Энакина. И если им потребуется моя помощь, я с радостью им предоставлю её.

— Я приношу извинения, — Шепард понял что своими словами всё же задел девушку.

Однако ответить та не успела, поскольку в помещение в этот момент вошла другая мириаланка. В отличие от Луминары, она была значительно моложе, о чём свидетельствовали как более щуплая фигура, так и слегка угловатые черты лица. Голову покрывал лёгкий капюшон, сохранявший лицо открытым.

— Коммандер Шепард, учит… мастер Ундули, — поздоровались Баррис Оффи.

Капитан обратил внимание на то, что она заметно подросла со времени миссии на Аридусе, где они нашли короб с Джеббла, в котором обнаружилась спящая четыре тысячи лет Селеста Морн. И дело было даже не в физическом взрослении, которое, безусловно, заметно сказалось в таком юном возрасте, скорее дело было в её новом восприятии. Сейчас Шепард чувствовал что война коснулась Баррис и оставила на ней свой след. В отличие от Луминары, выглядящей усталой и расстроенной происходящим, её бывшая ученица ощущалась как те солдаты, о которых до этого говорил капитан. Война навсегда оставила на девушке свой отпечаток.

Шепард вспомнил также что Оффи недавно окончила обучение и успешно прошла испытание, став полноправным рыцарем джедаем. И в отличие от Энакина, который спокойно продолжал называть Кеноби учителем, даже после получения статуса рыцаря, Оффи, очевидно, упорно пыталась обозначить свой новый статус.

— Баррис, — улыбнулась Луминара, — спасибо что пришла.

Бывшая ученица слегка кивнула и перевела взгляд на Шепарда.

— Спасибо что согласилась осмотреть меня, — произнёс коммандер, после чего разговор окончательно перешёл в плоскость обследования.

Оффи попросила капитана прилечь на одну из коек, расположенных в помещении и расслабиться. Протянув руки, она направила потоки энергии в его сторону, погружая коммандера в состояние лёгкой неги. Шепард чувствовал как девушка с помощью Силы прощупывает его голову, не влезая, при этом, в мысли и тем более не пытаясь проломить его защиту, как это делал умбаранин. В отличие от него, Оффи мягко касалась его через Силу, словно врач, проводящий пульпирование и пытающийся нащупать повреждения, требующие вмешательства.

Время текло незаметно и когда Баррис окончила, было неясно, прошло двадцать минут, или пару часов. Отойдя от койки, девушка присела на диван и устало провела рукой по лицу.

— У вас очень сильная ментальная защита, коммандер, — поделилась она, искоса взглянув на собеседника, — мне стоило больших трудов пройти на глубину, чтобы проверить не повредились ли корневые участки мозга. Судя по всему, вам не раз доводилось иметь дело с ментальным воздействием.

— Можно сказать и так, — кивнул коммандер, — мои враги, с которыми я сражался до того, как перенестись сюда, использовали промывку мозгов как одно из главных своих орудий. Такими их создали те, кто ранее, благодаря этому, подчинили себе всю галактику.

— Тогда понятно почему мне было так сложно, — Оффи откинулась на спинку, — я привыкла работать с клонами и ополченцами, которых достаточно направить в нужное русло и они беспрекословно подчиняются. С вами оказалось гораздо труднее.

— Тем не менее, тот умбаранин, Нормикс кажется, пробил мою защиту буквально сходу.

— Сходу, говорите? — Улыбка Баррис вышла кривой и недоброй. — Вы, вероятно, не понимаете с кем вам довелось иметь дело.

— Возможно, — спокойно согласился Шепард, — может поделитесь тогда?

— Умбаране сами по себе очень сильные менталисты, — вместо бывшей ученицы ответила Луминара, — это дар, свойственный всей их расе, при этом, как и везде, есть более сильные его обладатели, и менее.

— И к каким из них относился Нормикс?

— К самым опасным, — без тени улыбки ответила Ундули, — когда-то давно он состоял при правительстве Умбарры и заведовал научным отделом, целью которого было изучение влияния Силы на природную телепатию умбаран. Среди их расы встречаются одарённые, но ранее не удавалось в полной мере понять насколько возможно развить потенциал, соединив два схожих по действию дара. Их телепатия хоть и опирается на Силу, в основе имеет несколько иной подход.

— Дайте угадаю: он оказался чересчур отмороженным даже для сородичей? — Усмехнулся Спектр.

— Вы проницательны, — Оффи приподняла уголок губ, глядя на капитана.

— С такими тоже доводилось иметь дело, — расплывчато ответил Шепард.

— Так, или иначе, — продолжила Ундули, — Нормикс считался крайне сильным менталистом, способным не только тонко воздействовать на сознание, постепенно закладывая нужную мысль в голову собеседника, но и резко взламывать разум других разумных, беря их под контроль. Обычно после этого мало кто выживал, но в той ситуации, когда вы столкнулись, его это мало волновало. Поверьте, коммандер, другой, на вашем месте, молча развернулся бы и атаковать союзника, после чего пустил себе пулю в голову. Вы же смогли противостоять ему, устроив в своей голове такое противостояние, от которого сам Нормикс ослаб, а волны в Силе пошли настолько мощные, что их почувствовала мастер Морн на другом конце комплекса.

— Селеста не рассказывала как она поняла что мне нужна помощь.

— Поверьте, ещё расскажет, — улыбнулась Ундули, — она очень испугалась за вас.

— Разве джедаи не борются со страхом?

— Борются, но мы также, как и все живые существа, подвластны ему. Мастер Морн долго потом общалась с магистром Йодой, приводя свои чувства в порядок. Ей нужно время чтобы устаканить свои эмоции.

Шепард вздохнул и покачал головой. Вероятно Луминара и так догадалась о том, что между Селестой и Шепардом происходит странная игра, в которой оба испытывают друг к другу определённые чувства, но вынуждены сторониться их. В любом случае, обсуждать это сейчас с ней, тем более в присутствии Баррис, которая с лёгким интересом следила за беседой, капитан не собирался.

Проговорив с девушками ещё некоторое время, Шепард засобирался в обратный путь.

Луминара проводила его до выхода, где его уже ожидал НК-47, явно успевший за это время заставить понервничать караульных, охраняющих вход в Храм.

— Разве я не говорил вести себя спокойно? — Поинтересовался коммандер, вызывая такси.

— Утвердительно: конечно говорили, капитан, — бодро отрапортовал дроид.

— Тогда зачем ты цеплял стражников?

— Пояснение: Создатель загрузил в мои базы данных психологические портреты тех, кто несёт службу в Храме, а также протоколы их действий. Я полностью контролировал ситуацию.

— А ты задумался о том, что твои протоколы устарели примерно на четыре тысячи лет?

— Рассудительно: тем более мне необходимо было провести исследование.

— Исследование чего? — Шепард нахмурился, переводя взгляд на дроида.

— Пояснение: новых протоколов, — ответил НК, словно речь шла о какой-то повседневной ерунде, — для того, чтобы эффективно выполнить ваш приказ, мне следовало разобраться в том, каковы нынешние протоколы поведения стражников и на что они готовы реагировать особенно остро.

— И как, выяснил? — Устало вздохнул капитан, глядя на подлетающий аэрокар такси.

— С гордостью: так точно, капитан, по моим расчётам, предел сопротивления составляет…

— Избавь меня от подробностей, — Шепард поднял руку, останавливая убийцу.

За время совместной работы, коммандер успел уже немного понять извращённую логику нового члена команды и сейчас ему меньше всего хотелось слушать подробный отчёт о том, как именно и при каких обстоятельствах он собирается штурмовать Храм Джедаев. Ведь именно для этого он собирает данные о возможностях охраны. От этого механического маньяка уже не раз поступали предложения захватить власть и заставить марионеточное правительство работать над поиском решения задачи, стоящей перед капитаном.

— Вопросительно: мы отправляемся на корабль? — Напомнил, тем временем, о себе тот самый дроид.

— Нет, — покачал головой Шепард, — для начала навестим Асоку. Кажется её учитель оставил ребёнка одного разбираться с целой армией, вверенной, меж тем, ему. Надо бы помочь ей, заодно выяснив куда подевался Энакин.

— Принято, — бодро ответил НК-47, — вопросительно: какая следующая миссия ожидает нас, после помощи мелкому мешку с мясом?

— Отправимся в городской архив, — ответил Шепард, — нужно поискать информацию про Дромунд Каас. Лиара предположила что там могут храниться данные, которых нет в сети и к которым она неспособна получить прямой доступ.

— Любопытство: какого рода информация интересует капитана?

— Сам не знаю, — пожал плечами Шепард, — всё, что может пролить свет на местонахождение этого мира.

От следующей фразы бывшему Спектру пришлось закашляться.

— С гордостью: мои базы данных содержат расположение планеты Дромунд Каас, а также древние гиперпространственные маршруты, использовавшиеся Империей Ситхов.

Глава 61

— Капитан, я, конечно, даже в этой галактике остаюсь одним из лучших пилотов, — Джокеру явно с трудом удавалось скрывать раздражение тем, что пока что на звание именно лучшего, у него здесь имеются конкуренты, — но даже я не рискну использовать гиперпространственный маршрут, которому около трёх с половиной тысяч лет. Ай!

— Джефф, прекрати вертеться, — доктор Чаквас, в этот момент, ввела пилоту очередную инъекцию препарата, основанного на новой версии бакты, прототип которой использовался для восстановления Шепарда.

После операции, благодаря которой бывший Спектр не только выжил, но и обрёл базовые биотические способности, препарат многократно дорабатывался, поскольку полученный эффект был скорее исключением, нежели правилом. Превращать людей в биотиков он не мог. В прошлый раз сложился целый ряд обстоятельств, включая не только огромные риски от передозировки, но и наличие, пусть и выходящих из строя имплантов, которыми было напичкано тело Шепарда.

Сейчас Джокер проходил коррекционную терапию, которая укрепляла его кости, однако по-прежнему не решала проблему ключевым образом. Тем не менее, после прохождения курса, лейтенант Моро, впервые в жизни, должен был почувствовать себя полноценным человеком. Пусть ему и придётся поддерживать себя на препаратах, пока окончательное решение не будет выработано. Уже сейчас Карин Чаквас смогла выправить его хромоту и укрепить кости настолько, что хотя бегать пилоту ещё оставалось противопоказано, но ходить он начал уже прямо. Пусть всё ещё и чувствовалось напряжение, выработанное привычкой, но Джефф буквально светился от счастья, ведь это означало что он сможет избавиться от того изъяна, который во многом определял его жизнь и сильно бил по самооценке. Даже его знаменитый колкий юмор во многом являлся защитной реакцией.

— Док, вы хоть предупреждайте, — поморщился пилот, потирая плечо, в которое Чаквас только что вколола очередную инъекцию.

— Ага, письменно и за две недели, — усмехнулась Карин, убирая медикаменты.

Джокер картинно закатил глаза, после чего переключил внимание на капитана.

— В общем, я к чему. За столько лет объекты в пространстве сменили положение и если мы сейчас загрузим данные о маршруте, полученные от этого механического маньяка, в бортовой компьютер и отправимся в путешествие, то с огромной долей вероятности закончим жизнь внутри какой-нибудь звезды. Вы какие звёзды предпочитаете? Мне вот белые карлики нравятся.

— Хорошо, а если опустить подробности, — Шепард, наученный долгим опытом общения с Джокером, знал как направить диалог, — вы с СУЗИ сможете что-то сделать?

— Ага, станцевать теперь сможем, — фыркнул пилот, однако под тяжёлым взглядом Спектра всё же примирительно поднял руки, — ладно-ладно, мы делаем, но это непростая задача. У нашей малышки, конечно, сервера ого-го, но она под другой профиль задач создавалась. Ей нужно сначала научиться с такими данными работать. Да и при всех её возможностях, к подобным задачам следует всё же подключать навигационных дроидов, при этом проворачивать операцию на мощном военном оборудовании. Желательно местном. Может ваши друзья джедаи помогут с этим?

— Может и помогут, — поморщился Шепард, — но Лиара уверена что как только мы сообщим им хоть что-то — информация тут же утечёт к главному кукловоду, который всё это и подстроил.

— И наша синекожая подружка хочет…, — Джокер подался вперёд, максимально наигранно изображая готовность внимать.

— Она предложила сначала провести разведку, а затем уже передать информацию в Орден.

— Ага-а-а, на живца будет ловить, — довольно крякнул пилот, откидываясь на спинку кресла.

— Вроде того, — кивнул Шепард, — погоди, это ты меня сейчас живцом назвал?

— Ну само собой же! — Притворно проворчал Джефф — Ну, и ещё эту вашу джедайскую красотку, которая старше данных, которые нам предоставили.

— Джокер…

— Что? Да ладно вам, капитан, тут уже весь экипаж ставки на вас делает.

— В смысле ставки делает? — Шепард сложил руки на груди, оперевшись плечом о переборку.

— Ой, да бросьте, — фыркнул Джокер, — а то мы не видим какие взгляды вы кидаете друг на друга.

— Совсем субординацию потеряли, — усмехнулся коммандер.

— Зато мы лучшие, — нахохлился пилот, пафосно начав поворачиваться в кресле спиной к капитану, — обращайтесь за советами.

Едва сдержавшись от того, чтобы хрюкнуть в ответ на поведение друга, Шепард покачал головой и направился обратно к челноку. Всё же следовало навестить Асоку, как он и планировал до этого.

***

Ученица Энакина Скайуокера обнаружилась в ставке пятьсот первого легиона, расквартированного на одной из военных баз Корусанта. Сейчас клоны отдыхали между боевыми заданиями, залечивали раны, пополняли запасы, а также принимали свежее пополнение.

Шепард, вместе с младшим Локом, вызвавшимся сопровождать капитана, без особых проблем смогли попасть вовнутрь: поспособствовал специальный допуск, полученный от канцлера, который до сих пор не был аннулирован. Неизвестно было, оставил его Палпатин намеренно, или и правда глава государства просто забыл о такой мелочи, пока она сама не напомнит о себе. Так, или иначе, караульный откозырял, считав данные с пропуска, после чего пропустил Спектра и мандалорца на территорию, назначив им провожатого, в задачи которого входило довести гостей до ставки и представить командованию.

В самой ставке атмосфера творилась весьма напряжённая. Юная тогрута, лет шестнадцати на вид, уперев руки в бока, сверлила взглядом слегка полноватого мужчину-человека в штабной форме с лычками полковника, который отвечал собеседнице усталым и слегка раздражённым взглядом.

— Я ещё раз повторюсь, коммандер Тано, такие вопросы не решаются вот так, с наскока! Вы не на поле боя, где можно всё решить, размахивая шашкой!

— А вам, полковник Спраут, не помешало бы оказаться лично на поле боя и посмотреть что именно там происходит, — Асока пыталась звучать твёрдо и грозно, но возраст сейчас играл против неё, — моим бойцам требуются медикаменты!

— Насколько я помню, пятьсот первый закреплён за генералом Скайуокером, а не за вами, — невозмутимо парировал Спраут, усмехнувшись и сложив руки на груди, — а медикаменты нужны сейчас всем, приходится распределять поровну.

— Полковник, я не думаю что без генерала невозможно решить вопрос с помощью бойцам. По крайней мере тяжело раненным, — Шепард подошёл ближе, привлекая к себе внимание спорящих.

— А вы ещё кто? — Спраут слегка поморщился, но, вероятно, будучи опытным штабным офицером, не спешил выказывать явное пренебрежение неопознанному пока что лицу.

— Коммандер Джон Шепард, — ответил капитан, чуть было не добавив “Спектр Совета Цитадели”.

— Коммандер, — фыркнул полковник, осознав что новый участник разговора, рангом не выше предыдущего, — думаю что мы разберёмся без вашего участия.

— Насколько плохо с медикаментами у пятьсот первого? — Игнорируя Спраута, обратился Шепард напрямую к Асоке.

Тогрута, уже набравшая воздуха в грудь, чтобы выдать полковнику очередную тираду, запнулась, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Наконец, сообразив что внезапно обрела неожиданного союзника, Тано повернулась к Спектру и упёрла руки в бока, добавляя себе важности.

— Около пяти сотен клонов находятся в тяжёлом состоянии, примерно у тысячи состояние оценивается между тяжёлым и средним, ещё до двух тысяч имеют различные лёгкие ранения.

— У других ситуация выглядит не лучше, — несмотря на показное презрение, Спраут сделал попытку оправдаться.

— СУЗИ, — удерживая зрительный контакт с полковником, Шепард вызвал на громкую связь ИскИн Нормандии.

— Капитан, — незамедлительно ответила та, — я проверила всю доступную информацию из открытых источников. Неделю назад завершилась поставка медикаментов по тендерной поставке № GH65-l32-AS3. Согласно документам, полученных медикаментов хватит для обеспечения всех расквартированных легионов в данном секторе.

— Интересно, — Спектр сложил руки на груди, продолжая сверлить взглядом слегка побледневшего штабного офицера, — вероятно у полковника возникли сложности с распределением. Думаю стоит запросить помощи у верховного канцлера.

СУЗИ прекрасно понимала сейчас задачу. Весь период своего существования, этот полностью осознающий себя искусственный интеллект стремился понять психологию людей и прочих разумных рас. А Шепард давно стал её проводником в этом вопросе, не стесняясь отвечать даже на весьма сложные вопросы, которые многие сочли бы весьма опасными. Поэтому сейчас, после слов коммандера, над его инструметроном вспыхнула панель со списком контактов, среди которых в списке быстро нашлась и высветилась надпись «Канцлер Палпатин». Всё это было необязательным действием, но СУЗИ верно поняла намерения капитана и устроила это небольшое шоу.

— Стойте, погодите, — нервно облизывая губы, Спраут поднял руки, ладонями вперёд, — у нас действительно недавно была поставка, но поймите правильно: в наши задачи входит рациональное распределение припасов…

В этот момент уже сам коммандер не выдержал. В пару стремительных шагов, он преодолел расстояние до полковника, ухватив того за грудки и резко притянув к себе. Несмотря на то, что Спраут был весьма упитанным и весил немало, от рывка Спектра он потерял равновесие и остался в вертикальном положении только благодаря тому, что капитан удерживал его. Асока пискнула от неожиданности, широко раскрыв и без того большие глаза, но вмешиваться не стала.

— Рациональное распределение, говоришь? — Голос Шепарда звучал глухо и даже у стоявшего рядом Кир’ала пробежали мурашки по спине. Нечасто ему доводилось видеть капитана в таком состоянии. — Ну-ка расскажи мне что же это за такое рациональное распределение, что бойцы, проливающие свою кровь за Республику, кого товарищи буквально на себе вытащили с поля боя, чтобы доставить сюда, вынуждены умирать от нехватки медикаментов, которые ты, сука, держишь у себя в подсобке про запас? Или рациональное распределение включает в себя отправку лекарств тем, кто пополнит тебе счёт в банке?

— Я… послушайте…, — опешивший от такого напора Спраут, с трудом почувствовал опору под трясущимися ногами и предпринял попытку объясниться, но, очевидно, полковник и правда оказался нечист на руку и совершенно не привык когда на него вот так давит человек, привыкший убивать. В основном он имел дела либо с миролюбивыми джедаями, либо с такими же штабниками, либо с теми полевыми военными, на кого достаточно было надавить своим званием.

— У тебя есть полчаса чтобы выдать коммандеру Тано все необходимые медикаменты из списка, которые она предоставила, — Шепард притянул полковника так, что их лица оказались рядом, — и не дай бог я ещё узнаю от кого-то из генералов, что их подразделения недополучили медикаменты.

Спраут часто закивал, справедливо решив что отделался только что малой кровью, после чего, как только коммандер выпустил его из хватки, шустро засеменил прочь.

— Ого, а вы крутой, — восхищённо цокнула языком отошедшая от увиденного Асока Тано, — учитель тоже иногда устраивает взбучку снабженцам, но ему далеко до вас.

— Он джедай, у него другие методы, — Шепард отвёл взгляд от улепётывающего Спраута и посмотрел на тогруту, — я надеялся найти его тут, но вижу что ты и сама бы от этого не отказалась.

— Ох, ну да, — Асока слегка смутилась, понимая что снова оказалась в неловкой ситуации, когда ей придётся объяснять остальным отсутствие учителя и пытаться как-то оправдать его, однако коммандер решил сразу прояснить ситуацию.

— Слушай, я знаю что он остро отреагировал на ситуацию с сенатором Амидалой и что разборки с Советом у него ещё впереди, но я влезать в это не собираюсь. Так что если не хочешь сдавать учителя, то всё в порядке. Можешь просто сказать мне всё ли с ним в порядке.

Асока, ещё даже не вышедшая из подросткового возраста, несмотря на обучение в ордене, всё же скрывать эмоции умела плохо. Возможно, причины отчасти лежали в её неуёмном характере, а возможно — в том, что обучал её Энакин Скайуокер. Глаза тогруты забегали, сама она немного сжалась всем телом, слегка приобнимая себя, словно ища укрытия, а также принялась тяжело вздыхать, невольно демонстрируя сложность принимаемого ей прямо сейчас решения.

Шепард спокойно стоял рядом, давая ей возможность прожить самые сложные эмоции, после чего доверительно коснулся её плеча.

— Он сейчас с Падме?

Асока молча кивнула и отвела взгляд; Шепард выругался про себя. Он мог понять Энакина, страдавшего любовью к той, с кем не мог быть вместе открыто, но вот так подставлять ребёнка, оставляя на неё всю штабную работу, обеспечение легиона, решение вопросов, а ко всему, вынуждая её оправдывать учителя перед остальными и чувствовать себя постоянно не в своей тарелке…

— Так, ладно, не переживай, — коммандер ободряюще подмигнул тут же смутившейся тогруте, — давай поступим так. В ваши дела с учителем я не лезу, тут уж вы сами разбирайтесь. Но пока тебе предстоит разбираться со всем этим, — Спектр обвёл взглядом территорию военной базы, — я временно отправлю тебе в помощь специалиста Саманту Трейнор. Она поможет тебе разобраться со всей этой бюрократией, у неё достаточно большой опыт в этом.

— Ой, спасибо, конечно, — Асока засмущалась ещё больше, — но как-то не стоит, наверное… я уж справлюсь… как-нибудь.

— Всё нормально, — улыбнулся капитан, — взамен попрошу у тебя услугу. Мне нужно воспользоваться вашим оборудованием для корректировки очень старого гиперпространственного маршрута. Считай, будем квиты.

— О, здесь я могу помочь, — Тано тут же почувствовала себя увереннее, — «Эрдваша» тоже поможет вам в этом.

— Кто? — Лок младший, впервый за весь разговор, проявил себя, привлекая внимание.

— «Эрдваша», — пояснила девочка как что-то само собой разумеющееся, — идите за мной.

Эрдвашей оказался астродроид модели R2D2, которого техноманьяк по имени Энакин Скайуокер проапгрейдил так, что тот теперь отличался от прочих астродроидов примерно настолько же, насколько НК-47 отличался от обычных дроидов-убийц.

Заприметив фигуры коммандера и Лока младшего, следующие за Асокой, дроид разразился целой чередой трелей, щелчков и гудков, в которых, капитан мог поклясться, звучала вся гамма эмоций.

— Да, Эрдваша, мы поможем этим людям, — комментировала Асока поведение дроида, подключая терминал, расположенный в командном пункте, к основным серверам, — и да, я помню что учитель ещё не вернулся. Но ты же не думаешь что сенатор Амидала представляет для него угрозу?

Дроид ответил серией особенно грустных гудков.

— Ах вот значит как, ревнуешь?

Шепард, наблюдая за этой сценой, невольно улыбнулся. Несмотря на то, что в свои почти шестнадцать, девочка успела познать ужасы войны, сама сражалась в первых рядах, была способна в одиночку положить роту солдат, всё же Асока оставалась ещё таким ребёнком…

— Готово, — голос тогруты выдернул капитана из размышлений, — давайте сюда ваши данные.

С деловым видом подключив чип с данными к терминалу, она ввела все необходимые команды, после чего настал черёд R2D2. Едва астродроид подключился и оценил масштабы работ, как разразился серией возмущённых трелей.

— Это ещё что за капризы? — Асока строго посмотрела на дроида и хотя выглядело в её исполнении это несколько комично, тот несколько притих. — Да, я знаю что работы много, иначе коммандер не обратился бы к нам. Так ты поможешь, или мне нужно искать себе других помощников?

R2 прогудел ещё что-то для порядка, но к работе приступил. Даже с учётом мощного военного оборудования и всех апгрейдов, которыми обладал астродроид, адаптация маршрута заняла время фактически до вечера.

За это время успела прибыть Саманта, которая весьма быстро нашла общий язык с Асокой. Все вместе они прошлись по расположению, где Шепард и Лок дали свои рекомендации как военные, а Саманта оценила масштабы того, с чем потребуется её помощь. Всего было решено что она пробудет на базе до возвращения Скайуокера, после чего, если Нормандия не успеет к тому времени вернуться с задания, отправится в дипломатические апартаменты.

Когда все дела были выполнены и группа вернулась в штаб, R2 встретил их радостной трелью, оповещая об окончании работ.

— Какой же ты молодец, Эрдваша! — Девочка погладила дроида по корпусу, словно живого, что вызвало умиление со стороны Саманты, хмык от Шепарда и ярко выраженный «взгляд» сквозь мандалорский шлем от Лока.

Наконец, все четверо склонились над тактическим столом, где материализовалась голографическая карта галактики. На ней выделился нужный сектор, изображение приблизилось, затем ещё и ещё. В конце концов, взору собравшихся предстало изображение планеты, которое немного повращалось, словно давая собой полюбоваться, а затем масштаб карты вновь изменился, отдаляясь, и на ней линиями отметился обновлённый маршрут от Корусанта к искомой точке.

— Дромунд Каас, — прошептал Кир’ал, — затерянная столица древней империи ситхов.

При взгляде на мир вечных врагов джедаев, с Асоки, внезапно, слетело всё её ребячество. Нахмурившись, девочка смотрела на голограмму, погружаясь в свои мысли. Шепард напомнил себе о том, что девочка не только успела вкусить всех ужасов войны, но также лично сражалась с ситхами, чего не делали десятки поколений джедаев до неё. Во время обхода базы, Шепард поделился с ней тем, куда должны вести эти координаты, попросив также до поры, до времени, не разглашать это кому-то ещё, дав Нормандии время провести разведку. Но именно изображение планеты погрузило девочку в тяжёлые мысли.

— Ну что же, — подвёл итог коммандер, — пора навестить этот мир и узнать кто же там скрывается до сих пор. Дромунд Каас ждёт нас.

Глава 62

Дорогие читатели. Хочу сразу обозначить момент, касающийся Дарта Скорджа. Некоторые фикрайтеры любят добавлять этого персонажа в свои сюжеты, опираясь на то, что благодаря дарованному Вишейтом бессмертию, он успешно дожил до Войн Клонов. Однако эта информация абсолютно не соответствует канонам! Скордж утратил своё бессмертие вместе с гибелью Вишейта. Можно ли проигнорировать это, или интепретировать иначе? Легко! В конце концов, я и так добавляю вольностей, в т.ч. в этой главе. Но тут включается уже моё нежелание вводить персонажа убер-класса и потом придумывать почему именно он никак не засветился в каноне. Поэтому Скорджа здесь не ждите! Его история закончилась три с половиной тысячи лет назад.

Выход из гиперпространства Селеста почувствовала раньше, чем тот наступил. От давления Тёмной стороны, пронизывающей всё вокруг, ей словно тяжёлым металлическим обручем сдавило грудь и перехватило дыхание.

Дромунд Каас. Древняя столица уже канувшей в историю Империи ситхов.

«Такой же древней, как и я сама», — Селеста криво усмехнулась собственной грустной шутке. Девушке тяжело осознавать что её биологический возраст составляет практически четыре тысячи лет. Это то, что ты, как будто, понимаешь, но до конца не осознаёшь. При этом, в отличие от Селесты, проведшей все эти годы в стазисе, бывшая столица ситхов соответствовала своему возрасту. На месте некогда оживлённой столицы виднелись лишь руины, которые постепенно поглощала природа.

Тем не менее, несмотря на то, что ситхи покинули эту систему тысячелетия назад, их влияние до сих пор ощущалось здесь просто невероятным образом.

— Ты в порядке? — Вопрос Шепарда прозвучал так резко и неожиданно, что она слегка вздрогнула. А ведь обычно она чувствовала каждого, кто находится рядом с ней и особенно его…

— Не совсем, — поёжилась девушка, — тьма здесь словно вязкая субстанция, заполняет всё пространство.

— Может тогда подождёшь на борту? — Капитан оглядел её внимательно.

— Не глупи, — отмахнулась она, — тебе понадобится любая помощь. Но вот Зул действительно лучше остаться, она не готова к такому испытанию. Засекли уже какие-то сигналы?

— Глухо, как в заднице крогана, — проворчал Джокер.

— Чего? — Селеста удивлённо приподняла тонкие брови, на что пилот лишь отмахнулся.

— Неважно, главное то, что здесь настолько мощные электрические бури, что сканеры не могут определить ровным счётом ничего.

— Но и нас также не видно с поверхности? — Уточнил коммандер.

— Во-первых, мы и так в режиме невидимости, — напомнил Джокер, — а во-вторых, да, такие бури будут глушить всё подряд. Они могут использовать внешние спутники, что решило бы проблему с их стороны, но я не наблюдаю на орбите работающее оборудование.

— СУЗИ, ты можешь усилить мощность сканера? — Задал вопрос Шепард.

— Отсюда это сделать невозможно, капитан, — отозвалась ИскИн Нормандии, — но если сократить расстояние до поверхности, тем самым сузив радиус поиска, мощности должно хватить.

— Но если вы не собираетесь приветственно помахать ручкой тем, кто предположительно прячется здесь, — прокомментировал Джокер, — то спускать Нормандию к поверхности не лучшая идея.

— Капитан, вы можете воспользоваться сканерами Аклая, — добавила СУЗИ, — предполагаю что для данной задачи их будет достаточно.

Кивнув в ответ, Шепард повернулся к Селесте.

— А ты можешь почувствовать что-то с помощью Силы?

— Нет, — покачала головой девушка, — здесь сейчас так фонит, что внутри можно целую ситхскую армию спрятать.

— Надеюсь что обойдёмся без этого, — хмыкнул коммандер, — готовимся к высадке. Кортез?

— Да, капитан, — отозвался через динамик пилот челнока.

— Готовь Аклай к вылету, Мако тоже берём. Всем остальным: готовность пятнадцать минут. Со мной идут Морн, Лок, СУЗИ, НК-47.

— А что мне делать? — отозвалась Ксисс.

— Ты останешься на борту, — ответила Селеста, бросив короткий взгляд на капитана.

— Но я…

— Потом поговорим, — отрезала Селеста, — не в общем эфире.

— Да, учитель, — недовольно буркнула Зул, но спор прекратила.

— С ней не будет проблем? — Шепард внимательно посмотрел на Морн.

— Надеюсь что нет, — вздохнула та, — по-хорошему мне с ней поговорить нужно, но сейчас времени нет, так что надеюсь всё будет хорошо. Если она решит что-то учудить, твоя команда её не остановит.

— СУЗИ, проследи за падаваном Ксисс, — Шепард сказал это мимо передатчика, но искусственный интеллект, являвшийся буквально частью корабля, всё услышала.

— Будет сделано, — раздалось из ближайшего динамика.

— А теперь собираемся, — подвёл итог коммандер, хлопнув в ладоши, — столица ситхов сама себя не посетит.

***

Мерный гул двигателей челнока действовал усыпляюще. Из пяти членов группы высадки лишь синтетики чувствовали себя хорошо. НК-47 даже бодро комментировал происходящее, рассказывая о своих последних посещениях планеты и о том, как всё поменялось.

Каас-Сити во времена расцвета

А изменилось, очевидно, и правда многое. Каас-Сити, столица некогда могущественной империи, в которой проживали миллиарды жителей, за прошедшие тысячелетия частично разрушилась, а то, что от неё осталось, почти поглотила природа. Здесь и там виднелись руины зданий, едва выглядывающие из-за густой поросли. Буйная природа Дромунд Кааса активно поглощала город, который из последних сил сопротивлялся, пытаясь продемонстрировать гостям своё былое величие. Шпили некоторых небоскрёбов всё ещё виднелись, врезаясь в тёмно-фиолетовое небо, словно мёртвые статуи давно погибшей цивилизации. Самым монументальным зданием являлась Цитадель Императора и Тёмного Совета, возвышающаяся даже сейчас как над остальными зданиями, так и над природными формированиями.

Кортез сделал несколько кругов над руинами столицы, однако сканеры не засекли никакой активности: город был мёртв. Повинуясь возникшему интересу, группа высаживалась несколько раз на частично уцелевшие посадочные платформы и некоторое время исследовала руины зданий. Однако ничего интересного там не находилось.

Город не исчез одномоментно. Когда Империя Вишейта пала, из столицы начался постепенный отток жителей, который как снежный ком нарастал, пока не стало ясно что из города бегут абсолютно все, повинуясь общей тенденции. За этот период в зданиях уже успели побывать самые различные мародёры, которые растащили абсолютно всё, до чего смогли добраться.

Цитадель Императора, при этом, сохранилась неплохо не только снаружи, но и внутри. Большинство дверей оставались запечатаны и то, что находится за ними, скорее всего избежало участи быть разграбленным при исходе. Однако учитывая факт, что с тех пор минуло около двух с половиной тысяч лет, вряд ли что-то ещё могло остаться целым.

— Почему мы вообще решили что здесь кто-то есть? — Не выдержал в конце концов Кир’ал. — Этот мир реально мёртв. Всё, что здесь осталось, это дикая природа, которая почти поглотила руины.

— Точно есть, — поморщилась Селеста, отворачиваясь от порывов холодного ветра, смешанного с маленькими, словно иголочки, капельками дождя, — ситхи просто обожают символизм. Если их современные представители упоминали в своих планах этот мир, если они знают о нём, значит точно что-нибудь уже организовали здесь.

— Охрененная логика, — фыркнул в ответ Лок.

— Охрененное замечание от мандалорца, — огрызнулась Селеста, — сами же недалеко ушли от них, живя под куполом.

— Предвкушающе: наконец-то драка! — Проскрипел НК-47.

— Эй, успокойтесь оба, — попытался осадить их Шепард, но сам, при этом, почувствовал достаточно сильное раздражение от ситуации. Гораздо более сильное, чем обычно.

— Капитан, — СУЗИ оглядела всех троих разумных и остановила взгляд на бывшем Спектре, — я наблюдаю сейчас необычно высокую активность нервной системы у всех органиков в отряде. Предположу, что имеет место воздействие каких-то веществ, однако я не наблюдаю ничего необычного в местной атмосфере.

— Это всё влияние Тёмной стороны, — шумно выдохнула Морн, — будьте внимательны и постарайтесь не вестись на эти провокации.

— Как это влияет на нас с Кир’алом? Мы же не джедаи, — нахмурился Шепард.

— Силе без разницы, она в каждом из нас, — устало ответила девушка, очевидно повторяя какой-то из постулатов, — просто джедаи и ситхи особенно чувствительны к ней. Но здесь такая её концентрация, что, для понимания, разряды в воздухе, которые вы иногда видите, вызваны ей напрямую. Давайте двигаться дальше, нам лучше здесь не задерживаться.

Дальнейшее исследование цитадели не выявило никаких следов таинственных пророков и вообще того, что на планете ещё сохранилась разумная жизнь. Возвращаясь на платформу, Шепард и команда услышали в передатчике голос Кортеза.

— Капитан, кажется я нашёл что-то интересное к западу от руин столицы.

— Что там? — Отозвался бывший Спектр.

— Довольно внушительное строение, — ответил пилот, — по виду напоминает какой-то храм. Весьма мрачное и относительно целое.

— Отлично, подбирай нас и выдвигаемся туда, — кивнул Шепард, после чего повернулся к остальным, — будьте на чеку. Если эти пророки находятся в том храме, то вполне вероятно они уже заметили наше присутствие.

— Предвкушающе: искренне надеюсь на это, коммандер! — Бодро отозвался НК-47, чем вызвал непонятный звук со стороны Кир’ала, напоминающий смех, неумело скрываемый за искажениями мандалорского шлема.

— В любом случае, пора выдвигаться, Кортез, подбери нас, — коммандер повернулся к НК-47, — нам потребуются живые пленные для допроса, не переусердствуй.

Древний дроид убийца замер на секунду, словно обдумывая услышанную просьбу, после чего перевёл взгляд алых оптических датчиков на Шепарда.

— Уверенно: живые останутся.

***

Храм, а это безусловно был он, выглядел поистине внушительно, уступая лидерство в этом вопросе, пожалуй, лишь Цитадели Императора. При этом, сохранился он гораздо лучше и не производил впечатления давно заброшенных руин. Даже беглого осмотра было достаточно для того, чтобы убедиться: здесь по-прежнему кто-то жил.

— Коммандер, на том склоне, — Кир’ал кивнул в сторону небольшого холма, скрытого в зарослях.

— Что там? — Шепард пригляделся, однако ничего не заметил.

— Аппаратура в шлеме что-то выцепила, — Лок слегка повёл головой в сторону, — но сейчас и я не вижу. Возможно помехи.

— Ситхи умеют скрываться, — Селеста выглядела сейчас бледнее и болезненнее чем до этого, — не теряйте бдительности.

Шепард хотел ещё раз переспросить девушку о её состоянии, но она уже двинулась вперёд. Тёмная сторона действительно ощущалась очень тяжело в этом месте. Даже Шепард, не будучи чувствителен к Силе, ощущал её давление, а что происходило с Морн, можно было лишь представить. Её решение оставить ученицу на борту, сейчас выглядело поистине мудрым: молодая, импульсивная и неопытная Зул, скорее всего, не выдержала бы подобного испытания.

Храм Тёмной стороны на Дромунд Каас

К центральному входу в храм, группа приблизилась с оружием наготове. Впереди, на острие, находились Шепард и Селеста, по флангам их прикрывали Лок и НК-47, а в арьергарде располагалась СУЗИ.

— Замок закрыт, — Шепард бегло обследовал двери, — НК, СУЗИ, кто-нибудь из вас может открыть?

— Я посмотрю, капитан, — бодро ответила ИскИн Нормандии, подойдя к панели управления.

На вскрытие дверей ушло около двадцати минут. В отличие от голо-замков, с которыми привыкла работать СУЗИ, здесь были старые аналоговые системы, которые хоть и имели более примитивное строение, однако просто так подключиться и взломать их оказалось непросто. И всё же, СУЗИ справилась. Имея такие объёмы знаний, какие были загружены на её сервера, а также скорость и гибкость мышления полностью осознающего себя искусственного интеллекта, не справиться с подобной задачей она просто не могла. Поистине, Альянс и Цербер сотворили уникальное создание, аналогов которому не было ни в одной из обеих известных бывшему Спектру галактик.

Древний храм тёмной стороны встретил гостей абсолютно кромешной темнотой, уходящей далеко вперёд, под огромный своды залов. Гнетущее чувство, словно они зашли сейчас в чью-то запечатанную гробницу, захлестнуло практически всех участников, по крайней мере тех, кто способен был чувствовать эмоции. Эти многовековые залы, окутанные беспросветной тьмой, словно говорили: «Вы здесь лишние, уходите, пока можете».

Фонари, зажжённые вошедшими, не смогли рассеять мрак, потонув в нём, едва осветив пространство буквально на ближайшие метров десять.

— Вот это действительно храм тьмы, — голос Лока из-под шлема звучал особенно глухо, — даже прибор ночного видения в визоре работает слабо.

— Держимся рядом, строй не нарушаем, — Шепард бегло оглядел свой отряд, после чего повернулся в сторону зала, скрывающегося во тьме, — давайте выясним что скрывается здесь.

Группа высадки Нормандии стала медленно и осторожно продвигаться вглубь древней святыни ситхов, спрятанной среди руин столицы их давно сгинувшей империи. Шепард мог поклясться что периодически слышал отдалённые звуки, напоминающие механические стоны, словно он снова оказался внутри мёртвого Жнеца, в котором Цербер устроил свою лабораторию. Мог ли этот храм быть построенным на месте гибели другого Жнеца? Это объяснило бы психологическое давление, которое оказывал и он, и вся эта планета.

Стоп! Шепард встряхнул головой. Какие Жнецы? Он сейчас вообще в другой галактике, где не было никаких Циклов и Жатв. Или были? Возможно ли, что его старый враг нашёл его и здесь? Может ли быть такое, что очень давно кто-то из Жнецов попал сюда и с тех пор влияет на происходящее? Господи, какая же чушь в голову лезет!

Шепард всмотрелся вглубь плотной и вязкой темноты, ощущая как перед глазами начинают плыть зелёные пятна. Да что происходит? Он теряет сознание? Быстро нащупав клапан подачи, спрятанный в броне, Спектр ввёл себе дозу стимулятора, смешанного с панацелином. Сердце забилось чаще, от выброса адреналина зрачки расширились и всё тело приготовилось к бою, однако врага рядом не было. Зелёные пятна перед глазами отступили, но общее чувство тревоги осталось.

Скосив взгляд в сторону Селесты, Шепард заметил что девушка также ощущает себя не лучшим образом. Уже несколько раз она проводила рукой по лбу, на которым выступала испарина. Влажные пряди волос лезли на глаза и Морн попыталась убрать их, заведя за ушные раковины. Как ощущал себя Кир’ал было неясно, поскольку глухой и закрытый шлем скрывал лицо мандалорца, но опытный взгляд Спектра подметил нервные и напряжённые движения, которые никакая броня не могла скрыть. Спокойными оставались лишь оба синтетика. НК-47, полностью переключившийся в режим боевой операции, отложил в сторону язвительные шуточки и комментарии, продвигаясь вперёд с тяжёлым карабином наперевес и сверкая своими красными окулярами. Здесь, в этой темноте, в которой растворялся даже свет фонарей, дроид-убийца выглядел особенно зловеще, являя собой вестника смерти. СУЗИ, в свою очередь, сжимая в руках пистолет-пулемёт «Цикада», плавно двигалась следом, осторожно оглядываясь по сторонам. Шепарду показалось что возможно она тоже сейчас что-то чувствует. Несмотря на искусственное происхождение, СУЗИ обладала чем-то, что можно было считать в некотором роде эмоциями и эмпатией.

Пройдя до конца огромного зала, группа приблизилась к весьма монументальной арке, за которой находился большой коридор, внутри также наполненный такой же мистической и плотной темнотой. Переглянувшись, бойцы кивнули друг другу и шагнули вглубь.

Шепард сам не понимал что они сейчас ищут. Изнутри храм производил впечатление давно заброшенной и запечатанной гробницы, в которую чужаки зачем-то вторглись, нарушая покой спящих здесь. Однако внутреннее чутьё опытного ветерана подсказывало коммандеру что всё не так просто, как выглядит. Кроме того, снаружи было чётко видно что здание использовалось недавно, об этом говорило и внешнее состояние стен, и уровень растительности вокруг, и ещё множество мелочей, которые один раз заметив, больше невозможно игнорировать. Здесь явно что-то было не так и Шепард намеревался это выяснить.

Едва ступив вглубь коридора, коммандер вновь услышал механический звук. В этот раз ближе и теперь сомнений не оставалось: он совершенно точно принадлежал Жнецам. Именно через такие звуки отродья древних машин получали сигналы и именно этот звук стал их олицетворением.

Шепард вскинул винтовку и перевёл её в режим стрельбы дезинтегрирующими патронами. Сейчас капитан был рад, что идя на это задание, предпочёл взять более привычную М-96 «Мотыгу». Запас охладительных ячеек на корабле подходил к концу и вскоре экипажу Нормандии окончательно придётся перейти на бластерное оружие, к которому Шепард уже начал привыкать, но сейчас он искренне радовался тому, что на встречу со старым врагом он явился со старой, привычной винтовкой.

— Ты чего? — Селеста перевела на коммандера недоумённый взгляд.

— Слышишь этот звук? Так общаются Жнецы. Каким-то образом эти твари проникли сюда.

— Капитан, — СУЗИ слегка склонила голову набок, имитируя человеческий жест, — мои датчики не фиксируют никаких сигналов, свойственных Жнецам.

— Да вот же… сейчас, слушайте, вот!

В этот момент интуиция буквально взревела, отчего тело коммандера среагировало автоматически, прыгнув в сторону. Краем взгляда он успел заметить как тоже самое, одновременно с ним, сделала Селеста и ещё через миг повторили остальные. А ещё мгновение спустя, в коридоре прогремел внезапный взрыв, буквально на том месте, где только что находилась группа высадки.

Глава 63

В тот момент, когда Шепард начал нести какую-то околесицу о Жнецах, Селеста изо всех сил старалась удержать контроль над рвущимися наружу эмоциями. Тёмная сторона Силы в этом месте была настолько сильна, что порой казалось, словно она проникает не только в голову, но и под одежду, под кожу, становясь неотъемлемой частью и как будто… пачкая собой. Настолько сильное давление Морн ощущала лишь в тот день, когда надела на себя талисман Карнесса Муура. Тогда ей пришлось, в результате, лечь в саркофаг, погрузивший тело и разум в состояние стазиса, поскольку девушка едва нашла в себе силы вернуть рассудок на какое-то время, чтобы не навредить своим союзникам.

Интересно, если бы Шепард сейчас предложил ей лечь в такой же саркофаг, чтобы уберечь свой разум, она бы согласилась? Доверилась ему?

От таких мыслей ей стало только хуже. Зачем она вообще подумала об этом? Ей вообще лучше сейчас не думать о Шепарде, потому что мысли о нём не дают ей сконцентрироваться, вызывая вызывая назойливый зуд внизу живота и целую гамму неуместных сейчас эмоций. При этом, сложно не думать о том, кто находится прямо возле тебя…

Всё, Селеста, соберись!

Девушка сделала глубокий вдох и попыталась вернуть контроль над чувствами. Это ситхово место совершенно путало её мысли.

Внезапно Шепард вскинул винтовку и насторожился, переключив на ней что-то.

— Ты чего? — Морн озадаченно посмотрела на своего спутника.

Видимо, пока она разбиралась со своими эмоциями, что-то произошло и она пропустила это. Дерьмо! Ей и самой, видимо, следовало остаться вместе с Зул на корабле, а не переться сюда.

— Слышишь этот звук? — Шепард прищурился, глядя на неё. — Так общаются Жнецы. Каким-то образом, эти твари проникли сюда.

Селеста нахмурилась в ответ. Она помнила рассказы этого человека о древней расе разумных машин, с которыми ему довелось сражаться у себя в галактике. Тех, кто на протяжении миллионов лет фактически выращивал новые цивилизации, а затем собирал их, словно урожай, открывая дорогу следующим расам, оставляя им проторенную дорожку развития. Именно тот факт, что Шепард смог остановить этот бесконечный цикл и повлияло изначально на решение Морн присоединиться к нему. Только как эти Жнецы проникли сюда? И о каких звуках идёт речь?

— Капитан, — вмешалась СУЗИ, шедшая до этого позади, — мои датчики не фиксируют никаких сигналов, свойственных Жнецам.

Внезапно, Селеста поняла что происходит. Идиотка! Нет, пока она пыталась успокоить свои эмоции, она не пропустила лишний звук, она пропустила момент, когда это место начало влиять на Джона!

— Да вот же… сейчас, — добавил, тем временем, он, — слушайте, вот!

Чувство тревоги буквально взревело внутри девушки. Обычно Сила заранее предупреждает её об опасности, но в этот раз Морн чётко осознала что всё произойдёт прямо сейчас. Они с Шепардом, который, судя по всему, тоже что-то почувствовал, одновременно прыгнули в разные стороны, а затем раздался оглушительный взрыв.

Морн инстинктивно выставила телекинетичнский щит, но ударная волна снесла её в сторону одного из боковых проходов. Слегка дезориентированная взрывом, Селеста пропустила момент, когда пол под ней резко провалился и девушка рухнула вниз, вместе с обломками.

Джедаи способны, благодаря Силе, упасть с огромной высоты и не разбиться, замедляя собственное падение, но кромешная тьма, в которую провалилась Морн, сбивала с толку, из-за чего девушка чуть не лишилась жизни. Буквально на одних инстинктах, она использовала собственный страх, укрепляя свою связь с Силой и в последний момент смогла сориентироваться в пространстве, почувствовав поверхность под собой.

Плавно, словно кошка, приземлившись на ноги, Селеста тут же выставила вверх руки, ловя с помощью Силы каменные глыбы, летевшие следом. Одна, вторая, третья… на восьмом обломке, она почувствовала что ей начинает не хватать концентрации. Её первый учитель, мастер Кринда Дрей, говорила что для Силы не имеет значения размер и количество объектов, однако это имеет значение для сознания практикующего. Сколь бы ни были велики возможности Силы, мы остаёмся ограничены рамками собственного восприятия.

Четырнадцатый, пятнадцатый… Селеста чувствовала что не способна удержать больше, а также ощущала как сверху падает ещё несколько особенно крупных обломков. Или она сейчас что-то сделает, или погибнет. Джедаи учат что смерти нет, что есть лишь Великая Сила, но Селеста была не просто джедаем. Она — последняя оставшаяся в живых Тень Завета. Она обязана выполнить задачу, во что бы то ни стало!

Морн сделала глубокий вдох и открылась окружающей её тьме, впуская ту в себя и наполняясь ей до краёв. Голубые глаза девушки окрасились багряным цветом, как тогда, на Джеббле, когда она надела талисман Муура. Удерживать камни вдруг стало так легко, словно…. словно она только что сбросила с себя ярмо, которое всю тянула всю жизнь, которое сдерживало и ограничивало её.

А ещё Селеста теперь прекрасно чувствовала что она здесь не одна. Те, кто устроили им ловушку, находились здесь, рядом, наблюдая за ней, оценивая её и готовясь нанести удар. Так они считают, по-крайней мере, но они ошиблись. Считая себя хищниками, они, при этом, лишь банты, которых привели на съедение крайт-дракону.

Лёгким и изящным движением рук, Морн отбросила булыжники в сторону и те с грохотом приземлились, вызвав ощутимую вибрацию под ногами.

— Ну что, ситховы отбросы, — довольно промурлыкала она, не оборачиваясь, — вижу, вы сами пришли, это хорошо. Не придётся вас искать.

За спиной у неё раздались звуки вспышек от включения световых мечей и помещение позади озарилось алым светом сразу от пяти клинков.

Губы Селесты растянулись в предвкушающей улыбке. Её собственный меч зажёгся жёлтым светом, а сама она ещё глубже погрузилась в окружающую её тьму.

Фигуры в чёрных балахонах начали синхронно приближаться к ней, наращивая темп, но в один момент тьма окончательно скрыла её из вида и они замерли, озадаченно озираясь.

Постепенно, тревога начала одолевать их, заставляя прижаться ближе друг к другу, занимая круговую оборону. Каждый из них, обладая прекрасными способностями к предвидению, уже ощущал что-то неладное, но никто так и не успел использовать свой дар. Селеста атаковала внезапно, вынырнув из тени, и появившись буквально перед их лицами.

Первого противника она располовинила по диагонали, снизу вверх, одним точным ударом, после чего, не останавливаясь, закрутилась волчком, ввинчиваясь между остальными, посылая сразу целый град ударов до того, как они успели среагировать.

Помещение заполнилось криками боли и ужаса, между которыми, периодически, раздавался звонкий девичий смех, добавляя происходящему сходства с фильмом ужасов. Только здесь именно служители тьмы оказались в роли жертв.

***

Хотя взрыв и застал Шепарда врасплох, большого вреда коммандер не получил. От эпицентра он вовремя отпрыгнул, избегая основных повреждений, ударная волна отшвырнула его дальше по коридору, а следом полетели обломки. После Джеонозиса, бывший Спектр учёл полученный опыт и каждая новая броня, которую ему изготавливали в этой галактике, имела дополнительные усиления со встроенным экзоскелетом. Поэтому, хотя от множественных попаданий его и потрепало, но ничего серьёзного не произошло. Отбросив от себя особенно крупный булыжник, Шепард поднялся на ноги и нашарил рядом с собой винтовку, к счастью не пострадавшую.

Рядом блеснул знакомый металлический силуэт и вскоре около него поднялась на ноги СУЗИ.

— Капитан, — ИскИн Нормандии выглядела неплохо. На ней виднелось несколько потёртостей, оставленных, видимо, разлетевшимися обломками, в остальном, лишь слой пыли покрывал её корпус.

— Ты как, порядок?

— В норме, капитан, но связь, очевидно, глушится. Я не могу связаться ни с кораблём, ни с другими членами отряда.

— Понял, — кивнул Шепард, — продолжай фоном отправлять сигнал, а мы пока попытаемся разобраться что здесь к чему.

Включив фонарь на штурмовой винтовке, коммандер покачал головой. Проклятая тьма и без того, поглощала огромную часть света, так ещё и поднявшаяся от взрыва пыль создала фактически плотную завесу, через которую вообще не было видно ни зги.

Постепенно, продвигаясь буквально наощупь, Шепард и СУЗИ обследовали место взрыва и поняли, что их наглухо отрезало завалом от остальных, которые, видимо, отпрыгнули в другую сторону. Можно было попробовать использовать взрывчатку для расчистки, но сейчас это было крайне рискованно. Дополнительные взрывы могли окончательно нарушить целостность несущих конструкций и они все, в таком случае, окажутся похоронены здесь.

— Ладно, видимо нам туда, — Шепард развернулся в сторону единственного оставшегося прохода, который уходил вглубь храма.

— Я за вами, капитан, — СУЗИ выставила дополнительные щиты, после чего перехватила двумя руками «Цикаду» и двинулась следом.

Продвигаться в условиях такой ограниченной видимости оказалось весьма непросто, хоть, фактически, они и двигались ровно вперёд, никуда не сворачивая. Широкий коридор напоминал такой же, выходящий из центрального зала Храма джедаев на Корусанте, только если архитектура «светлого собрата» имела мягкие, округлые формы, его местный «тёмный» аналог являл собой воплощение строгих углов и величественных статуй древних тёмных владык.

Нападение Шепард почувствовал буквально за секунду до того, как алый клинок светового меча внезапно вспыхнул справа и тут же обрушился на капитана. Лезвие инструментрона, вылетевшее из правого предплечья, столкнулось с клинком, высекая целый сноп искр, но материал выдержал. Над омни-клинком поработал ещё Арвус Лок, пока был жив. Старый мандалорец, имевший огромный опыт сражений, в том числе с джедаями, выполнял свою часть уговора, готовя Шепарда к реваншу с Дуку и был впечатлён технологией, продемонстрированной коммандером. Но также старый наёмник быстро сообразил что в базовой версии она не остановит клинок светового меча, однако если немного доработать… Они с Кортезом тогда около двух месяцев провели в экспериментах, итогом которого стал омни-клинок, которым сейчас владел бывший Спектр.

Мужчина в чёрном балахоне, явно не ожидавший подобного исхода своей атаки, замешкался буквально на секунду, отчего тут же получил болезненный удар бронированным сапогом в живот. Кашляя и задыхаясь, он сполз по стене, выронив рукоять погасшего меча. Шепард подошёл ближе и откинул капюшон с его головы.

Под ним скрывалось лицо мужчины, примерно тридцати пяти, или сорока лет на вид. Густые чёрные брови хмуро сходились над низко посаженными глазами, нижнюю часть лица украшала такая же чёрная и густая борода.

— СУЗИ, прикрой, — бросил Шепард напарнице, после чего повернулся к мужчине и направил дуло винтовки ему в лицо, — а ты послушай меня внимательно. У меня нет времени играть в эти ваши игры, поэтому спрошу один раз: кто у вас здесь главный?

Бородач хмуро посмотрел на коммандера, всё ещё морщась от боли, затем осторожно перегнулся и сплюнул на пол. Даже в темноте была видна кровь, очевидно удар повредил внутренние органы.

«Сам виноват», — подумал Шепард, — «в одном балахоне, без защиты и явно без спецподготовки, атаковать вооружённого, бронированного солдата».

— Каданн, — прохрипел, тем временем, пророк, — Каданн главный здесь.

— И где его найти?

— На нижнем ярусе, там сейчас наше основное обиталище.

— И ты так просто говоришь об этом? — Шепарда не покидало ощущение что здесь что-то не так.

— А почему нет? — Пророк попытался засмеяться, но сорвался на кашель. — Пока я тут с вами болтал, они уже почти здесь.

— Они? — Шепард нахмурился. — Кто они?

— Капитан, — раздался голос СУЗИ, — фиксирую множество объектов прямо по коридору. Быстро приближаются к нам.

— Дети тьмы, — восторженно произнёс нараспев пророк, — очистите это место от непр…

Договорить он не успел, поскольку Шепард вырубил его ударом приклада по голове. Коммандер уже сам слышал шум множества конечностей, принадлежавших каким-то неизвестным тварям, которые стремительно приближались. Бежать уже не было времени, да и некуда.

— Занимаем позиции! — Рявкнул Спектр, падая на одно колено, частично скрываясь за небольшим выступом в стене и вскидывая винтовку. — Огонь на поражение по готовности!

Те, кого они ждали, появились буквально секунд десять-пятнадцать спустя. Сложно сказать что это были за твари, но безумие, с которым они неслись по тоннелю, не оставляло просторов для рассуждений об их намерениях.

В два чётких движения, Шепард активировал зажигательные патроны у себя и СУЗИ, а также включил режим бойни, заставляя крупнокалиберную винтовку выдавать концентрированный огонь. СУЗИ выбросила вперёд руку, отправляя в толпу Воспламенение, а Шепард следом успел зашвырнуть связку гранат Инферно, после чего они оба открыли плотный огонь, заливая толпу непрошенных гостей потоками раскалённого вольфрама.

Первую волну удалось буквально скосить. Твари орали и визжали в огненном аду, который устроили Шепард и СУЗИ, но постепенно продолжали напирать. Вскоре, экипажу Нормандии пришлось постепенно оставить занятые позиции и начать медленно отступать, продолжая отстреливаться. Охлаждающих ячеек пока что хватало, но перезарядка занимала драгоценные секунды, из-за чего им приходилось продолжать отступать, прикрывая друг друга. Несколько раз отдельные твари прорывались вперёд, но Шепард либо сбивал их оглушающими выстрелами, либо использовал инструментрон для рукопашной атаки.

После первой же подобной ситуации, коммандер оказался окружён врагами, но здесь пригодились тренировки с Лиарой. Использовав умения Нова, а также Ударную волну, ему удалось отбросить ближайших врагов, после чего они с СУЗИ продолжили нашпиговывать тварей вольфрамом.

Наконец, оставшиеся немногочисленные представители местной фауны, прекратили самоубийственную атаку и медленно начали отступать, осторожно рыча и капая слюной. Горы трупов, по которым они, фактически, взбирались, остались сейчас между ними и обоими стрелками. Вскоре, твари развернулись и на четырёх лапах умчались туда, откуда ранее недавно появились.

— Ты как, в порядке? — Шепард повернулся к напарнице, не выпуская, при этом, винтовку и будучи готовым, в случае чего, вновь перейти в боевой режим.

— В полном, — отозвалась СУЗИ, — капитан, их кто-то отозвал.

— Ты уверена?

— Да, мои датчики засекли особый сигнал, зов, на который они откликнулись и повинуясь которому прекратили атаку.

— Твою мать, — Шепард осторожно прошёл вперёд и перевернул ногой одно из тел.

С виду тварь напоминала что-то среднее, между огромной крысой, пантерой и собакой. При этом, несмотря на то, что этот вид не был знаком коммандеру, оставался очевидным факт искусственного вмешательства в их физиологию. Здесь и там виднелись импланты, а некоторые части тела выделялись неестественно сильно.

— Капитан, боюсь что ваш пленник не выжил.

Шепард повернулся к СУЗИ и увидел как она склонилась над покалеченным телом бородатого пророка. В целом, было логично что он не выжил в такой мясорубке, но всё же было видно что твари намеренно подрали его. Действовали они по чьей-то указке, или это являлось следствием их безумия, оставалось загадкой.

— Ладно, движемся дальше, — Шепард перезарядил винтовку и проверил запас охладительных ячеек, — нужно найти путь на нижний ярус, и добраться до этого Каданна. От остальных сигнала по-прежнему нет?

— Никакого, — отрицательно качнула головой СУЗИ.

— Будем надеяться что они в порядке.

— Капитан, я также утратила связь с Нормандией. Фактически, данная платформа существует сейчас автономно и ограничена в вычислительных функциях. При этом, на основное ядро памяти уже поступила информация об утере контакта и Джефф наверняка что-нибудь предпримет.

— Этого я и опасаюсь, — усмехнулся Шепард, — так что поторопимся. Боюсь представить что может устроить Джокер, если решит нас спасать.

Глава 64

— Рассудительно: для мешка с мясом, ты стреляешь весьма сносно. Хотя над техникой стоит поработать.

— Тупая железяка ещё не учила мандалорца стрелять, — фыркнул Лок младший.

— Ирония: молодой мешок с мясом отказывается научиться чему-то новому, прячась за происхождением, — на этих словах 47-й сделал несколько контрольных выстрелов, добивая лежащих на земле ногри, — Кандерус Ордо не упускал шанса научиться у меня новым приёмам.

— Ой, только не заливай что знал лично Мандалора Хранителя, — огрызнулся Кир’ал, но при этом, тон его голоса, всё же, стал несколько тише.

— Недоумённо: меня создал Реван. Конечно я знал Кандеруса и даже какое-то время работал на него.

Лок на несколько секунд застыл над телом одного из ногри, после чего пронзил его шею клинком.

— Ладно, и что же, по-твоему, мне следует улучшить в своей технике?

— Заинтересованно: что мешок с мясом предложит мне за этот урок?

— Что? — Удивление в голосе не смог заглушить даже шлем. — Ты же ситхов дроид! Нахрена тебе оплата?

— С гордостью: для дальнейшего совершенствования своей платформы!

— Да у тебя доступ к ресурсам почти неограничен!

— Уверенно: Ресурсов никогда не бывает много.

— Философ хренов…

— Недоученный мандалорец.

— Старая консерва. И вообще, мы дальше будем продвигаться, или как? Здесь уже всех убили.

— Уточнение: не всех, — НК-47 выстрелил дважды в тело одного из ногри. — вот теперь всех. Двигаемся дальше.

Кир’ал убрал клинок и поправил пистолеты на поясе. Когда взрыв в коридоре разделил их отряд, он, вместе с дроидом-убийцей, оказался ближе всего ко входу, в результате чего им пришлось долго искать обходной путь для того, чтобы проникнуть вглубь храма. Вскоре, в одном из помещений, их атаковали полубезумные воины-ногри, однако для смертельного тандема мандалорца и древнего дроида-убийцы, это оказалось лишь лёгкой разминкой. И сейчас, убедившись что раненых не осталось, они направились дальше.

— Так что не так с моей стрельбой?

— Наставительно: скажу за пятьсот кредитов.

— Сколько?!

— Знания бесценны!

— Да пошёл ты! Хотя, погоди…

***

— Зул, успокойся, мы не будем высаживать десантную группу! — Джокер раздражённо поправил свою видавшую виды бейсболку.

— В смысле не будем? — Взвинтилась девушка. — Ты сам слышал что сказал Кортез: в храме был взрыв!

— Да везде, где коммандер появляется, всё начинает взрываться, — отмахнулся пилот.

— А СУЗИ потеряла связь с ними… с собой… с группой, в общем!

— Со своей платформой, — невозмутимо уточнила СУЗИ.

— Вот! Джокер, я серьёзно, отправь меня туда!

— Да? И что ты там сделаешь? — Мужчина развернул кресло к Зул. — Твоя наставница сказала тебе оставаться, а нас просила приглядеть за тобой.

— Только меня, — вновь уточнила СУЗИ.

— Ладно, тебя попросила проследить за ней, а я слежу за тобой, так что считаем что она нас обоих попросила.

— Да хватит! Это не смешно! — Взорвалась Ксисс. — Они там… в опасности!

— А ты за кого переживаешь больше: за наставницу, или за молодого мандалорца?

— Что? — Рыжая кожа фоллинки на лице побагровела от прилившей крови.

— Ой, да перестань! Это же Нормандия! Здесь всё про всех знают!

— Только ты знаешь, Джефф, — добавила СУЗИ, — другим хватает тактичности не вмешиваться в такие вопросы.

— Ладно, в любом случае, я знаю прекрасный способ выяснить всё ли с ними в порядке.

Ксисс недоверчиво осмотрела пилота.

— Ну, — нетерпеливо поторопила она его, — что за способ?

— Эй, Стив, ты на связи? — Джокер склонился к микрофону.

— Аклай на связи, — отозвался Кортез.

— Стив, скажи, а храм ещё на месте?

— Ну да, — несколько растерянно отозвался пилот челнока, — а что с ним станется?

— То есть он не взлетел на воздух, не взорвался, не разлетелся на кучу обломков?

— Эм… нет.

— Значит коммандер пока что даже не начинал, — авторитетно заявил Джокер, — пока что всего лишь один лёгкий взрыв.

— Что? Да ты смеёшься! — Кожа Зул буквально побагровела, после чего её рука потянулась к поясу, на котором висела рукоять светового меча. — Немедленно отправь меня туда!

— А! А! — Джокер предостерегающе поднял указательный палец. — Давай-ка проясним с тобой один момент. Ты, видимо, думаешь что пока вся группа высадки на задании, бедный пилот совсем беззащитен?

Зул недоумённо посмотрела на него, не понимая как реагировать. Неизвестно что она собиралась делать, но такая реакция точно не входила в её представление.

— Знаешь, — продолжил, тем временем, пилот, — как-то перед одним крупным заданием, капитан увёл всю группу высадки на челноке и Коллекционеры атаковали Нормандию, взяв её на абордаж, представляешь?

— Коллекционеры? — Растерянно переспросила Зул.

— Да, такие здоровенные жуки, которые раньше были протеанами. Ну, в смысле теми, на чьих технологиях мы построили свою цивилизацию. В общем, неважно. Главное то, что они шутя вырезали ту половину экипажа, которая оказала сопротивление, а остальных утащили с собой, чтобы переработать в здоровенном миксере. Представляешь? До сих пор слышу иногда эти крики. Некоторые солдаты прикрывали меня, кричали: беги, Джокер, мы задержим их! А в следующую секунду здоровенный жучара утаскивал их в шахту лифта. Так что если ты думаешь что смогла сейчас напугать меня, то попытка, конечно, засчитана, но поверь, тогда было страшнее. Хочешь знать чем всё закончилось?

— И чем же? — Зул выглядела растерянной.

— СУЗИ тогда была связана ограничителями, которые должны были сдерживать её. Ну, типа понимаешь, да? Настоящий искусственный интеллект, осознающий себя и обладающий невероятными вычислительными мощностями. Я тогда здорово опасался её. В общем, она предложила освободить её, а я не знал что страшнее: выпустить её на волю, или позволить Коллекционерам расправиться с Нормандией. И я решил довериться ей. Прополз в технический отсек, снял ограничители и освободил нашу детку.

На этих словах Джокер замолчал и секунд десять спустя, Зул не выдержала.

— Ну, и я должна сейчас что, спросить чем закончилось?

— Вообще да, я ждал этого вопроса, — самодовольно улыбнулся пилот, — в общем, СУЗИ закрыла меня в том техническом отсеке, после чего разгерметизировала все помещения и вышвырнула тварей в открытый космос, после чего увела корабль подальше.

Зул перевела осторожный взгляд на голографическое изображение СУЗИ.

— Вы хотите что-то спросить, падаван Ксисс? — Вежливо поинтересовалась та.

— Да нет, — несколько неуверенно ответила фоллинка, — вы, ребята, умеете доступно всё объяснять.

На этих словах девушка развернулась и покинула кабину пилота.

— Детка, ты же проследишь за ней? — Уточнил Джокер.

— Конечно, Джефф, но если судить по температуре тела и гормональному фону, падаван Ксисс не намерена совершать резкие и необдуманные поступки. Кажется твой рассказ впечатлил её.

— Ага, — кивнул пилот, — но давай всё же попробуем наладить связь с коммандером. Не нравится мне то, что они вот так пропали с радаров.

***

Селеста буквально растворилась в происходящем. Уже давно, очень давно она не чувствовала такого единения с собой, с собственным телом и своими желаниями! Всю жизнь она сдерживала себя, позволяя ситхам возрождаться, продолжая свой путь. Сейчас она понимала: всё это время круг оставался замкнутым лишь потому, что они все сдерживали себя. Нужно было давно искоренить эту заразу. Уничтожить их, испепелить, стереть в порошок! Сделать это так, чтобы любой, самый завалящийся лорд ситхов боялся поднять голову, зная какая кара постигнет его. О да, зато сейчас она сделает это!

Легко уклонившись в сторону, она пропустила клинок светового меча мимо, после чего выставила вперёд левую руку и призвала на помощь Силу. Живая статуя, атаковавшая её, взлетела в воздух, под самый свод, после чего со всего размаха ударилась об пол, разлетевшись на множество обломков.

Селеста когда-то давно слышала о ситхской алхимии, которая не только извращает суть живых существ, но и наделяет подобием жизни неодушевлённые статуи, для защиты своих гробниц. Однако встретилась она с таким воплощением тьмы впервые. Когда первые несколько групп пророков пали от её меча, эти бородатые ничтожества решили выпустить против неё своих големов, наивно полагая что те смогут её остановить.

Заблокировав два удара, она прыжком ушла от третьего, в воздухе оттолкнувшись ногами от колонны, после чего использовала инерцию собственного тела для того, чтобы оказаться за спинами врагов. Её клинок скользнул по телу статуи, не нанеся ей большого урона, но и ответный удар прошёл мимо. Морн, в свою очередь, вновь использовала телекинез, удар которого швырнул статую в колонну, которую только что использовала Селеста.

Перифирийным зрением, девушка видела что предводитель пророков, которого остальные называли Каданн, вместе с двумя своими ближайшими соратниками, спешно пытаются закончить ритуал, который, очевидно, был призван остановить её. Но разве они способны? Она — сама месть, голос древних джедаев, призванный заставить ситхов замолчать навсегда.

Тонкие, ветвистые лиловые молнии сорвались с её пальцев и ударили в две оставшиеся статуи. Оба ситхских голема покрылись сеткой трещин и вскоре отлетели к дальней стене, рассыпавшись на множество осколков.

— Ну что, кажется твои игрушки закончились, — Селеста обнажила зубы в недоброй улыбке, — какие фокусы ещё остались у тебя?

С этими словами она двинулась в сторону Каданна, который нараспев читал какую-то молитву, или мантру, воздев руки вверх. Два его помощника, склонив головы, бормотали ему в такт и потихоньку их тела начали трястись мелкой дрожью. Селесте оставалось пройти последние метры и она уже заносила клинок для последнего удара, когда тьма вокруг неё внезапно сгустилась настолько, что девушка провалилась в неё полностью.

Её тело словно оказалось в невесомости, а верх и низ спутались между собой, дезориентировав Селесту и погружая её в странное и непонятное состояние. Перед глазами поплыли зелёные круги и Морн поняла, что теряет сознание. Тьма, послужившая ей союзником, внезапно отвернулась от неё и девушка почувствовала, как неведомая сила утягивает её в бездну воспоминаний.

Вот она, ещё совсем юная, принимает клятву и становится падаваном мастера Кринды Дрей. И уже тогда в сердце Селесты была тьма, которая вела её, направляла и давала силы. Ведь именно уничтожение ситхов было главной целью девушки. Ситхов, из-за которых погибла вся её семья.

Воспоминания проносились одно за другим и везде Морн, ведомая собственным гневом, вершит правосудие. Ничто не спрячется от Тени Завета. Мудрые мастера направляют её, но именно она — меч, которым они разят врагов. Вот её отправляют на Тарис, где она должна найти талисман Карнесса Муура и убить беглого падавана Зейна Керрика, который, якобы, пал на Тёмную сторону и убил других учеников. То, что растяпа Зейн не мог этого сделать, Селеста поняла довольно скоро. Несмотря на выданное задание, она предпочла сосредоточиться на главной угрозе: талисмане Муура.

Воспоминания сменились. Вот она, Керрик и его друг Гриф преследуют лидера мандалорцев Пульсифера, в руках которого находится талисман. Вскоре они оказываются на Джеббле, где пытаются остановить Пульсифера, готовящего атаку на Альдераан. Долгие споры, сомнения, планы, преследования, превратившиеся в огромную спасательную операцию, всё это потеряло значение, когда они добрались до Пульсифера и забрали амулет. Ведомый волей своего создателя, запертого внутри, талисман попытался прицепиться к Зейну и Селесте пришлось вмешаться, подставив себя под действие талисмана. Вот его сила переполняет её, даруя невероятные возможности, позволяя превратить всё мандалорское войско на планете в чудовищ, подвластных только ей одной! Но Селеста тогда смогла преодолеть этот зов. Она вернула себе контроль над собственным телом и согласилась лечь в саркофаг, доверившись Зейну, который пообещал доставить её к джедаям. Почему? Почему он бросил её там?

Вот воспоминания вновь сменяются и она вспоминает момент своего пробуждения. Только сейчас всё совсем иначе. Вместо звуков сражения, которые пробудили её, она слышит шипение и тяжёлое, искусственное дыхание того, кто когда-то был человеком. Она ещё не понимает кого встретила и думает что это её спасение, обещанное Зейном.

Откуда у неё это воспоминание? Этого же не случилось на самом деле?

Вот она осознаёт что перед ней — тёмный лорд и что все джедаи мертвы. Ситхи победили! Возможно она — последний представитель Ордена, оказавшийся не в своём времени, а перед ней — фигура, закованная в чёрные доспехи. Тот, кто зовёт её с собой и пытается перетянуть на свою сторону. Она вступает в сражение с ним, но четыре тысячи лет, проведённые в саркофаге, не прошли бесследно. Она не может одолеть его и понимает что ещё немного и талисман окажется у него в руках. И тогда Селеста решается прибегнуть к силе талисмана. Использовать тьму, чтобы… одолеть другую тьму. Прямо как сейчас!

Селеста была уверена что ничего из этого никогда не происходило, но почему-то оно ощущалось именно как воспоминание, или…. как видение! Да, словно она видела будущее, или же… вариацию будущего? В этой версии, Морн использовала силу талисмана, превратив солдат в ракгулов и заставив тёмного лорда бежать. Она решает запереть Карнесса Муура внутри себя, не дав ему вырваться на свободу и становится на долгие годы добровольным пленником на безызвестной и заброшенной луне.

Талисман сохраняет ей жизнь и молодость, в результате чего Селеста проводит долгих двадцать лет в одиночестве, постепенно сходя с ума и становясь единой с ситхским амулетом. Двое молодых адептов Света, близнецы, парень и девушка, приземляются на поверхность той луны, но Селеста, в своём безумии, атакует их. На миг ей удаётся освободиться от власти талисмана и разум возвращается к ней, но также Морн понимает что близнецы не справятся с ним. Он подчинит себе их разум и тела и тогда галактика падёт во тьму. Нет! Она не допустит этого!

Вновь Селеста добровольно надевает талисман и запирает дух Карнесса Муура внутри себя. Захватив один из кораблей, она покидает безымянную Луну и отправляется в путешествие по галактике, в компании одних лишь ракгулов, сотворённых силой талисмана.

Воспоминания вновь сменяются. Селеста путешествует по галактике уже больше сотни лет! Благодаря талисману, она совсем не изменилась внешне, но внутри она стала совсем другой: холодной, жестокой и бескомпромиссной. Дух Карнесса Муура по-прежнему живёт внутри неё и говорит, говорит, говорит с ней.

Вот она встречает другого джедая. Он носит ту же фамилию, что и один из тех молодых адептов, видимо это его потомок. Орден джедаев вновь возрождён и вновь разрушен. К власти рвётся таинственный лорд ситхов, обладающий огромной мощью и Селеста решает объединиться с молодым джедаем, который совсем не похож на представителей Ордена. Озлобленный, циничный, потерявший веру, но сохранивший свои принципы. Кейд Скайуокер. Так его зовут! Да, именно такой союзник и нужен сейчас Селесте. Только он способен довериться сейчас ей, хотя она давно больше не тот мастер-джедай, которой была.

Калейдоскоп воспоминаний вновь закручивается. Селеста и Кейд одерживают победу над Лордом ситхов, но Морн окончательно понимает что больше не способна сдерживать Карнесса Муура. Она ослабла и во время боя, древний ситх несколько раз прорывался наружу, беря под контроль её тело. Она устала, ей пора на покой.

Кейд стоит перед ней, направив рукоять светового меча ей в грудь.

— Да, я знаю эту песню. — Говорит он. — «Мы принимаем то, что нам дано. Мы делаем то, что должны».

Световой меч Скайуокера вспыхивает и пронзает Селесту насквозь, завершая её долгий жизненный путь. В последний момент она видит перед глазами лицо Зейна Керрика. Тьма поглощает сознание Селесты и она проваливается в бездну, уносимая чередой ложных воспоминаний из какой-то другой жизни.

Сквозь них она ощущает как лидер пророков подходит к ней и направляет рукоять светового меча ей в грудь.

«Прямо как Кейд», — успевает подумать Селеста.

На мгновение тьма слегка рассеивается и Морн, не ощущая собственного тела, смотрит на трёх пророков тьмы, стоящих перед ней и готовых оборвать её долгий жизненный путь.

Одинокая слеза скатывается по её щеке. Она всё же поддалась тьме. И там, в другой жизни, и здесь. Соблазн оказался слишком велик.

Последнее, что она видит, это как синяя вспышка прилетает откуда-то справа и снарядом влетает в пророков, заставляя их разлететься в разные стороны, словно фигурки на детской доске для дежарика. Ощущение тёмной материи, исходящей от этой фигуры, ни с чем нельзя было спутать. Джон Шепард, гость из другой галактики, из другого мира. Тот, кто своим появлением, как теперь понимала Морн, нарушил ход событий и не допустил того будущего, которое она только что увидела. И который только что вновь спас ей жизнь, придя на помощь.

Тело не слушалось Селесту. Тьма, которую она впустила в себя по неосторожности, подчиняла её сознание и сковала её, словно мощной анестезией. Сквозь эту тьму она наблюдала за тем, как Каданн атаковал Шепарда своим клинком, но опытный военный перехватил руку нападавшего и кулаком другой руки нанёс мощный удар под дых, заставив лидера пророков согнуться и закашляться. Справа на Шепрада налетел ещё один ситх, но Джон нанёс резкий удар подошвой сапога вбок, в колено нападавшему. Раздался неприятный хруст и пророк взвыл от боли.

Откуда-то слева раздались выстрелы. Не бластер, нет! Так стреляло оружие, которое использовали на Нормандии. С трудом переведя взгляд, Морн увидела СУЗИ, которая, используя скорострельный пистолет-пулемёт, уже расправилась со вторым помощником Каданна. Тому не хватило скорости для того, чтобы поймать на клинок поток раскалённого вольфрама, разогнанного с помощью эффекта массы.

Тем временем, Шепард схватил Каданна за голову и с размаху ударил его коленом в лицо. Словно в замедленной съёмке, Селеста наблюдала за тем, как кожа на лице предводителя пророков лопнула, забрызгивая всё вокруг кровью, а сам он завалился на спину, потеряв сознание. Последнего ситха, со сломанной ногой, Шепард добил с помощью лезвия, выскочившего из предплечья.

Только сейчас Морн поняла что всё это время она продолжала каким-то чудом стоять на ногах и теперь последний силы покинули её. Колени подкосились и девушка почувствовала как земля стремительно приближается к ней, однако вскоре сильные руки поймали её и она услышала знакомый голос.

— Всё хорошо, держись. Мы уходим отсюда.

Сквозь уплывающее сознание, она ощущала как её подняли в воздух и бережно понесли куда-то. Наконец, впервые за долгие-долгие годы, Селеста Морн смогла расслабиться и отпустить происходящее. Сейчас о ней позаботятся.

Глава 65

— Не нужно со мной миндальничать, выкладывайся на полную! — Зул гневно сощурилась, глядя на Кир’ала. — Мне твои поддавки не нужны!

Лок раздражённо фыркнул и вновь перешёл в нападение. После возвращения группы высадки на Нормандию, мастера Морн забрали в медотсек и с того момента Ксисс словно слетела с катушек, требуя повысить сложность тренировок. Они иногда тренировались вместе, отрабатывая не только общее взаимодействие, но и противостояние. Таким образом, Кир’ал получал бесценный опыт сражения с jetii, в то время как его подруга училась биться с мандалоцем. В итоге, несмотря на статус падавана, шансов пережить встречу с мандо, у неё было больше, чем у многих рыцарей ордена.

Однако сейчас мысли Лока были не здесь. Вернувшись из Храма Тёмной стороны, молодой воин получил сообщение от одного из своих наблюдателей, отправленных им ранее следить за ситуацией на Мандалоре. И сейчас этот человек сообщал, что в столице уже не первый день нарастают беспорядки, власти не могут справиться с бандитскими группировками, осаждающими родину Лока и народ негодует, требуя от герцогини Сатин активных действий, которые она, естественно, предпринять не в состоянии.

После того, как Оби-Ван Кеноби и Обри Уин раскрыли деятельность Дозора Смерти, Сатин предприняла некоторые ходы по укреплению своей власти, но её политика всё равно оставалась слишком мягкой, слишком беззубой. Кир’ал понимал что Дозор нанесёт удар рано, или поздно. И сейчас всё указывало на то, что происходящее являлось масштабной провокацией, призванной дискредитировать правительство Новых Мандалорцев.

Лок не питал к последним особого уважения. Попытка превратить гордый народ Мандалора в жалкие подстилки Сената, выглядела отвратительно. Но также Кир’ал сейчас понимал и ошибочность пути Дозора. Излишняя воинственность и террористические методы способны привести лишь к уничтожению их народа. Мандалорская чистка, устроенная после Руусана, наглядно продемонстрировала к чему всё придёт, если сами мандалорцы не одумаются. Его отец, а также Шепард, заставили парня пересмотреть свои взгляды. И если Арвус когда-то сдался, отстранившись от политики, то Кир’ал не собирался оставлять свой народ на произвол судьбы. Он должен найти путь, который объединит крайности и позволит, при этом, занять место на галактической арене, а не скатиться до уровня простых наёмников без поддержки правительства за плечами.

— Постой, давай сделаем перерыв, — Лок младший остановился и стянул с головы шлем, после чего ему пришлось убрать со лба прилипшие волосы.

— Что случилось? — Зул быстро сообразила что с ним что-то не так. — Это из-за новостей с твоей родины?

Кир’ал любил эту девушку. Несмотря на то, что она относилась к jetii, историческим врагам мандалорцев, в ней словно отражались все те качества, которые ценил каждый мандо’аде. Кроме того, она прекрасно чувствовала его настроение и всегда умела поддержать.

— Да, — кивнул он в ответ, — не могу выбросить из головы всё происходящее. Слишком явные и слишком открытые действия. Они явно задумали что-то серьёзное, раз привлекли столько преступных группировок. И я боюсь, что они действуют не сами. Пре Визсла не смог бы сделать это сам.

— Ты ведь не знал его, — пожала плечами Ксисс, — сам же говорил о том, что сидя в своей ячейке, ты даже не знал личность предводителя Дозора.

— Но я много изучал его после, — возразил Лок, — в том числе по записям отца. Они все трое: мой отец, Визсла и Мерил, несмотря на все разногласия существовавшие между ними, имели общую черту.

— Нерешительность? — Догадалась Зул.

— В точку. Визсла верил что ведёт народ к лучшему будущему, но масштабы его деятельности всегда были слишком ограничены. А здесь видна рука кого-то более… матёрого. И я не думаю, что он относится к нашему народу.

— Давай подойдём позже к коммандеру, — фоллинка положила руки на голову мандалорцу, слегка массируя её, — ты же знаешь что он не откажет.

— Нет, это касается лишь меня и моего народа.

— При этом, ты рассказываешь обо всём мне.

— Это… другое.

— Да нет, тоже самое, — Зул обошла его и встала напротив, заглянув в глаза, — ты сам не раз говорил о том, что мандалорскому обществу пора меняться. Что вы должны уметь взять лучшее у других, не теряя собственной индивидуальности. Что застревание в традициях прошлого, способно загубить…

— Ладно, ладно, я понял, — Лок примирительно поднял руки, — подловила. Но что он сделает?

— А ты спроси у него, не у меня, — Зул грозно посмотрела на Кир’ала, одновременно заставив его восхититься девушкой и признать её правоту, — и не веди себя как те, кого сам осуждаешь. На что способны эти ребята, с которыми мы путешествуем, я сама сейчас лишь начинаю понимать. Так что не будем делать за них выводы заранее, хорошо?

— Да, ты права, — Лок, словно услышав то, что ему было необходимо, облегчённо вздохнул.

— Вот и отлично, — Зул хищно улыбнулась, — а теперь надевай шлем и на позицию. Я ещё даже не разогрелась на сегодня!

***

— Как она, док? — Шепард присел на соседний стул и устало провёл рукой по лицу.

— В целом нормально, — Чаквас внесла какую-то информацию в компьютер и перевела взгляд на коммандера, — это если говорить о физическом состоянии. Я дала ей лекарства и сейчас она спит, но её нервная система испытала сильное потрясение.

— Она говорила о каких-то видениях…

— Шепард, если сравнивать с вашим состоянием после Иден Прайм, то ничего схожего у мисс Морн я не наблюдаю. Я мало понимаю в видениях, Силе и всём подобном, но как военный врач, я могу с уверенностью сказать что девушка испытала сильное нервное потрясение и сейчас ей нужен покой. В Альянсе я давала рекомендации солдатам, у которых наблюдалось подобное, отправиться в увольнительную. Физически она будет на ногах уже через пару дней, но я крайне не рекомендую мисс Морн отправляться после этого на поле боя.

— Ясно, — капитан задумчиво потёр подбородок, — спасибо, док. А что насчёт детей?

— С ними как раз всё в порядке, — Чаквас позволила себе слегка улыбнуться, — немного напуганы, но это и не удивительно. А так — здоровы, психически не пострадали, уже с интересом общаются с солдатами, которых вы приставили присматривать за ними, просят дать пострелять.

— Это хорошо, — Шепард также немного расслабился и на его лице появилась улыбка, — когда Лок сообщил что они с Сорок седьмым нашли детей, я честно боялся спросить живы ли дети.

— Мелкие мешки с мясом, — смеясь передразнила Чаквас.

— Да-да, именно так. Но всё же этот маньяк, несмотря ни на что, прекрасно понимает границы допустимого. Другое дело, что он любит опасно приближаться к ним.

— У вас в команде всегда были неординарные личности, капитан, — Карин откинулась в кресле, предаваясь ностальгии, — но вы также всегда умели находить к ним подход.

— Мне нравится нынешняя команда, — кивнул коммандер, — хотя я скучаю, порой, по Гаррусу, Тали, Эшли и другим.

— Возможно мы ещё увидимся с ними.

— Да, возможно, — Шепард вздохнул, после чего решил перевести тему, — а что там с пленником?

— О, этот жить будет, — поморщилась Чаквас, — вы его хорошо приложили, но ничего смертельного. Я бы даже добавила ещё.

— Хорошо, я рассчитываю что он даст показания, когда мы доставим его на Корусант.

— Думаете безопасно его держать на корабле? — Доктор прищурилась. — Всё это колдовство, мне непонятное, оно внушает опасение.

— Я приставил к нему НК-47. Этот дроид обучен противостоять джедаям и поверьте, док, он способен остановить и более опасных противников.

— Капитан, — в динамиках раздался голос СУЗИ, — на связи Храм джедаев, вы просили сообщить когда они откликнутся.

— Хорошо, — кивнул Шепард, — переведи вызов в переговорную и пригласи Зул.

На этих словах бывший Спектр поднялся со стула и направился к выходу.

— Я ещё зайду, док, — бросил он напоследок.

— Удачи, капитан, — ответила Чаквас, возвращаясь к работе.

Покинув медблок, Шепард быстрым шагом прошёл в комнату связи. По дороге его догнала Зул, на лице которой читалось беспокойство.

— Как там учитель, босс?

— В порядке, — кивнул Шепрад, — доктор Чаквас дала ей успокоительное и Селеста сейчас отдыхает. Думаю, вечером сможем навестить её.

— Круто, — бодро кивнула девушка и поравняла шаг с коммандером, — СУЗИ сказала что вы хотели видеть меня. Мы будем общаться с Советом?

— Не совсем, — покачал головой Шепард, — я попросил Луминару организовать более приватный разговор с Йодой.

— С гранд-магистром Йодой? — Ксисс ошарашенно вытаращилась на капитана.

— Да, Зул, — улыбнулся в ответ он, — такие вопросы я предпочту решать не на широкую аудиторию. Всё, пришли, проходи.

В переговорной царил полумрак, на фоне которого голоизображения трёх фигур выделялись словно призраки. Одна из них принадлежала гранд-магистру Йоде, расположившемуся на своей летающей платформе, скрестив короткие ноги и прикрыв глаза. Во второй фигуре легко было узнать мастера Луминару Ундули, а вот третий участник стал сюрпризом. Им оказался мастер Оби-Ван Кеноби.

— Магистры, — кивком поприветствовал их Спектр.

— Коммандер Шепард, — прокряхтел Йода, — и юная падаван Ксисс с ним вместе.

— Шепард, — коротко кивнула Луминара, улыбнувшись капитану.

— Коммандер, — голос Кеноби был мягким, при этом сейчас в нём сквозила большая сила. Со времени их последней встречи, мужчина явно стал сильнее и увереннее в себе.

— Ознакомился я с отчётом твоим, коммандер, — перешёл к делу гранд-магистр после всех приветствий, — тревожны известия эти и в то же время пользы в них много, да. Дромунд Каас долгое время легендой считался, поисками его был занят я, но лишь сейчас его обнаружил ты.

— Вы указывали что нашли в том храме одиннадцать детей, — Кеноби сделал неопределённый жест головой, — мы бы хотели осмотреть их.

— Я передам их вам, как только Нормандия прибудет на Корусант, — кивнул Шепрад, — однако Зул уже осмотрела их и пришла к выводу что все они — одарённые.

— Значит наши опасения подтвердились, — выдохнул Оби-Ван, — они смогли активировать кайбер-кристалл памяти.

— Его мы тоже нашли, — Шепард извлёк из кармана небольшой продолговатый кристалл голубого цвета.

— Вы уверены что это он? — Оживилась Луминара.

— Это он, мастер Ундули, — подтвердила Зул, — я проверила.

— А что говорит мастер Морн? — Ундули вопросительно приподняла левую бровь, оглядывая собеседников.

— Селеста сейчас отдыхает, — ответил Шепард, — путешествие на Дромунд Каас чересчур… утомило её.

— Тёмная сторона опасна и может серьёзно повлиять на сознание, — нахмурился Кеноби, — с мастером Морн точно всё в порядке?

— Я отвечаю за её состояние, — твёрдо ответил Спектр, — как и за каждого члена экипажа. Если потребуется — я обязательно доставлю её в Храм для осмотра.

Оби-Ван хотел ещё что-то добавить, но Йода поднял свою трехпалую руку, останавливая не начавшийся спор.

— Довериться должны мы коммандеру. Сделал он уже больше, чем мы смогли. Великая Сила направляет его.

— Конечно, магистр Йода, — поклонился Кеноби.

— Кристалл этот, как и детей, срочно в Храм доставить нужно. Осмотреть их должны мы.

— Коммандер, — привлекла внимание Луминара, — вам удалось взять в плен кого-нибудь из тех адептов?

— Да, — кивнул Шепард, — предположительно их лидера.

— Это отличная новость! — Воодушевился Кеноби. — Он что-нибудь уже сказал?

— Нет, — покачал головой капитан, — ему пока… сложно разговаривать. Но к моменту прибытия на Корусант, я полагаю, он готов будет побеседовать с вами.

— Хорошо, — покивал Йода, — очень хорошо. Может он нам свет пролить, на личность владыки тёмного.

— Вы правильно поступили, коммандер, что связались со мной и настояли на приватности разговора, — Луминара слегка поклонилась, — такая информация способна быстро достичь лишних ушей. Думаю нам всем стоит приложить усилия для того, чтобы она не вышла далеко за пределы нынешнего круга посвящённых.

— В экипаже Нормандии можете не сомневаться, — ответ Шепарда не заставил себя ждать, — но вы же понимаете, что вскоре тот, кто стоит за всем этим, узнает обо всём и без нас?

— Время нам выиграть нужно, — прокряхтел Йода, — владыку ситхов опередить мы попытаемся, пока внимание других на теракте сосредоточено.

— На теракте? — Нахмурился Шепард.

Троица вопросительно переглянулась между собой, словно ведя безмолвный диалог.

— Вы же не знаете, — вздохнула Ундули, — вчера в Храме произошёл взрыв. Погибло шесть рыцарей и более двух десятков клонов и служащих, находившихся поблизости. И ещё несколько десятков получили ранения различной степени тяжести.

— Что? — Встрепенулась Зул. — Кто именно пострадал? Уже выяснили кто это сделал?

— Спокойнее, падаван Ксисс, — мягко остановил её Оби-Ван, — не поддавайся эмоциям. Из ваших знакомых никто не пострадал. Думаю Обри позже свяжется с тобой и расскажет подробности.

— Да, мастер Кеноби, — растерянно кивнула Зул, — конечно, простите.

— В любом случае, мы сейчас не знаем кто стоит за нападением. Расследованием занялись Энакин и Асока.

— Скайуокер всё же вернулся? — Шепард помнил как импульсивный юноша умчался на Набу вместе с Амидалой, бросив своего падавана разбираться со вверенной ему армией.

— Да, и мы решили что пока ему рано возвращаться на поля сражений, — в голосе Кеноби слышались явные нотки осуждения. Он определённо был разочарован поведением бывшего ученика, — Расследование поможет ему собраться, а также наладить отношения с Асокой.

— Не нравится мне всё происходящее, — покачал головой Спектр, — как будто кто-то пытается отвлечь нас от чего-то.

— Всё возможно, — ответила Луминара, — поэтому мы очень ждём вашего прибытия, коммандер.

— Постараюсь не задерживаться. Шепард, конец связи.

— Да пребудет с вами Сила.

***

До прибытия в столицу оставалось несколько часов. После сеанса связи с Йодой, Луминарой и Оби-Ваном, коммандер успел выспаться и закончить все дела, касающиеся экипажа. Нормандия SR-3 почти не требовала его участия, как капитана. Экипаж был минимальный, состоявший из остатков экипажа SR-2; тех, кто решил продолжить службу на Нормандии. Все прекрасно знали свои обязанности, а учитывая что СУЗИ была интегрирована практически во все системы, свободного времени хватало у всех.

Зайдя в медблок, коммандер выяснил у Чаквас, что Селеста уже переместилась к себе в каюту, после чего направился туда. Каюта Морн располагалась на второй палубе. Всю противоположную от входа стену, занимало огромное панорамное окно, открывающее вид на бескрайний космос. На время путешествия через гиперпространство, окно фактически превращалось в гигантский экран, транслирующий спокойную картину звёздного, космического неба.

Селеста сидела в небольшом кресле за столиком, поджав правую ногу под себя и читая что-то на своём планшете. Сейчас вместо брони на ней был лишь лёгкий халат белого цвета, чуть недостающий до колен. Привычная коса на голове, обычно стянутая лентой, была распущена, а длинные волосы собраны в небрежный пучок. Девушка подняла на коммандера усталый взгляд и улыбнулась. Улыбка вышла слегка натянутой.

— Шепард, — поприветствовала она капитана.

— Селеста, — кивнул он в ответ, — зашёл узнать как твоё самочувствие.

— Всё в порядке, — Морн подтянула к себе планшет и принялась активно что-то на нём забивать, — доктор Чаквас сказала что повреждений нет, немного отдохну и к следующему заданию буду готова.

— Я не про физическое состояние, — Шепард облокотился плечом на переборку и внимательно посмотрел на Селесту.

— Я в порядке, — отмахнулась она, после чего швырнула планшет на стол, — нахер! Да, я не в порядке. Я сорвалась, Джон, понимаешь?

— Это место сильно влияло на нас, — мягко напомнил Шепард, — даже на нас с Кир’алом. Неудивительно что в горячке боя тебя занесло.

— Нет, это другое, — покачала она головой, — конечно это место подтолкнуло меня, но я и сама была к этому готова.

Девушка поднялась с кресла, подошла к панорамному экрану и слегка приобняла себя, пытаясь удержать волнение.

— Там, на Дромунд Каасе, когда я почти добралась до Каданна, он что-то сделал со мной и я провалилась в видения будущего. Того будущего, которое должно было произойти, но не случилось. Не случилось из-за твоего появления.

Селеста сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Шепард терпеливо ждал пока она продолжит. Он понимал что ей сейчас важно рассказать об этом.

— Там, в этом будущем, — продолжила Морн и сейчас её голос звучал глухо, слова давались ей с трудом, — я проснулась гораздо позже. Орден джедаев был уничтожен и ситхи правили галактикой. Один из них и разбудил меня. Я смогла прогнать его лишь с помощью силы талисмана Муура. Использовала одну Тьму, чтобы противостоять другой. А затем я жила одна, десятки и десятки лет, превращаясь в чудовище. Злобное, циничное, бесчувственное. Там, в этом будущем, я точно также поддалась Тьме, но уже безо всякого влияния Дромунд Кааса. Шепард, ты должен оставить меня, потому что я — настоящее чудовище, понимаешь? Рано, или поздно, я сорвусь.

— Сейчас ты не одна, — Шепард подошёл ближе и слегка обнял её со спины. Селеста не отстранилась, но внутренне как будто всё ещё оставалась напряжённой, — что ты сделала, в итоге, с тем талисманом, в той, другой версии вселенной?

— Отдала потомку Скайуокера. Вместе с ним мы одолели очередного владыку ситхов, но я стала терять контроль над Мууром. Когда мы закончили, Кейду пришлось убить меня.

— Выходит, ты всё это время справлялась с задачей? Один на один с могущественным артефактом, удерживая его сущность внутри себя, находясь в галактике, в которой ситхи победили? Я бы не назвал это слабостью.

— Но это не путь джедая…

— К чёрту джедаев и ситхов! — Коммандер развернул девушку к себе и посмотрел в её глаза. Сейчас в них не было той мрачной решимости, которую он видел там обычно. Сейчас в глазах Морн были страх, неуверенность и… надежда.

Шепард притянул её к себе ближе, наклонился и поцеловал. В этот раз Селеста не стала отстраняться. Её губы жадно встретились с губами Шепарда, отвечая на поцелуй, а руки обвили его шею. Прижимаясь к нему всем телом, она всё больше входила во вкус, забыв о постоянном контроле, которым старалась удерживать себя всё это время.

Подхватив девушку под бёдра, Шепард пронёс её до кровати и аккуратно положил сверху. Селеста тут же притянула его к себе и они продолжили уже там. Вскоре их тела слились в едином порыве, унося сознание прочь от вопросов о ситхах, джедаях, Силе и спасении галактики. Эти пару часов, оставшихся до прибытия в столицу, принадлежат только им двоим.

Глава 66

Нормандия плавно зашла в док, своими габаритами и нетипичной формой явно выделяясь и привлекая внимание на фоне остальных кораблей. Первыми на платформу спустились Шепард и Селеста, затем, закованный в специальные наручники Каданн, находящийся под прицелами НК-47 и Лока. Последней с трапа спустилась Зул Ксисс, дождавшаяся пока конвой пройдёт вперёд и лишь после этого вставшая рядом со своим учителем. На посадочной платформе, к тому времени, образовалась группа встречающих клонов-солдат, под предводительством уже знакомого Шепарду капитана Рекса.

— Коммандер Шепард, — бодро откозырял клон.

— Капитан Рекс, — ответил на приветствие Спектр, после чего протянул руку, которую Рекс, после секундного замешательства, с удовольствием пожал.

— Нам приказано сопроводить вас и пленника в Храм, — клон указал жестом на военный челнок, ожидающий неподалёку.

— Конечно, — кивнул Шепард, после чего повернулся к дроиду, — НК, загружай нашего гостя к парням.

После того, как пленника повели к транспорту, Кир’ал подошёл ближе к коммандеру и, встав рядом, несколько неловко прокашлялся.

— Сэр, если вы не против, я хотел бы попросить вас после передачи пленного, помочь мне в одном деле.

— Конечно, — Шепард вспомнил о том, что Лок ещё на корабле хотел с ним поговорить, но сначала коммандер решал организационные вопросы, а после неожиданно застрял в каюте Селесты, — какие-то сложности?

Кир’ал, оживившись, вкратце обрисовал ситуацию на Мандалоре и свои соображения по этому поводу.

— Я не знаю что могу сделать, коммандер, — закончил он свою речь, — но я чувствую что должен быть там, должен попытаться помочь своему народу. Если для вас это сейчас сложно, я пойму, но попрошу дать возможность покинуть на время экипаж Нормандии.

Тем временем, Каданна уже загрузили в LAAT/i клонов и Рекс выжидающе смотрел на Шепарда. Коммандер кивнул ему и попросил жестом ещё минуту.

— Не придумывай, — похлопал он по плечу Кир’ала, — как закончим дела на Корусанте, сразу отправимся на Мандалор. Обратись пока к Лиаре, скажи что я направил тебя. Она поможет добыть нужную информацию. Всё же возможностей у неё побольше, чем у твоих ребят.

Кир’ал заметно воодушевился на этих словах.

— Тогда, если позволите…

— Да, мы сами тут управимся, слетай пока к ней, попробуй что-нибудь узнать.

Лок благодарно кивнул и умчал в сторону площадки арендных аэрокаров, а Шепард и Селеста, в свою очередь, направились к транспортнику.

Вскоре челнок взмыл в воздух и направился в сторону храма по специальной, выделенной для военных, полосе. Глядя на огни никогда не спящего экуменополиса, Шепард вспомнил о том, как прибыл сюда впервые, чуть больше двух стандартных лет назад. Сейчас казалось, что с того дня прошла целая вечность, а сражение за Землю и всё прочее, как будто и вовсе были в прошлой жизни.

Шепард ощутил как на его кисть легла рука Селесты.

— Скучаешь по дому? — Она посмотрела на него своими голубыми глазами, в которых не было ни капли осуждения. Лишь понимание.

— Немного, — признался коммандер, проводя своим большим пальцем по её руке, — но больше я думаю сейчас о времени. Вспомнился мой первый визит сюда, на Корусант.

— В мою молодость он был немного другим, — поделилась Морн, — хотя, в общей массе, такой же огромный город, который никогда не спит. Только его перестроили сильно. Говорят, он сильно во время войны пострадал.

— Я думаю, что вся галактика изменилась за столько лет, не только столица, разве нет?

— Не знаю, наверное, — Селеста неопределённо пожала плечами и перевела взгляд на пролетающие мимо городские пейзажи, — я мало успела посмотреть после своего пробуждения. Война не даёт возможности спокойно увидеть что-то, кроме полей сражений и особых заданий, которые мы выполняем.

— После того, как она закончится, можем отправиться в путешествие, — улыбнулся ей коммандер, — покажешь мне места, которые помнишь.

На этих словах лицо Морн помрачнело.

— Шепард, я хотела поговорить на эту тему…

— Держитесь, заходим на посадку! — Громкий окрик пилота прервал её. Челнок приближался к монументальному зданию Храма и готовился к приземлению на одной из специальных площадок.

— Поговорим уже внутри, — вздохнула Селеста.

В Храме их уже встречали. Причём не кто-то, а лично гранд-магистр Йода и магистр Мейс Винду, рядом с которым, по правую руку, высилась фигура его ученицы Касс Тод. Забрачка выглядела весьма властно, отлично смотрясь на фоне своего хмурого учителя; они действительно прекрасно соответствовали друг другу. При этом, завидев Зул, лицо Касс расплылось в улыбке. Бывшие члены отряда падаванов, впервые встретились с момента распределения к наставникам после Джабиима. Однако пока что всё ограничилось улыбками и приветствиями, обе девушки понимали что сейчас происходит встреча старших и в данный момент им следует просто постоять тихо в сторонке.

Рядом с магистрами также находилось шестеро стражей Храма, которые и приняли Каданна. Получив от Винду подтверждение, они увели пленника в сторону тюремного блока, после чего участники встречи слегка расслабились. Шепард внутренне опасался того, что если информация о пленённом лидере Пророков выйдет наружу, довести его до Храма им не дадут. Однако, или никто ничего не узнал, или посчитали что попытка устранения Каданна не стоит рисков, связанных с этим.

— Не говорил с вами пленник, полагаю я? — Йода, сложив свои короткие трёхпалые руки на трости, посмотрел снизу вверх на коммандера.

— Нет, — качнул головой Шепард, — сам он не изъявил желания, а от… активных методов мы решили пока отказаться.

На последней фразе, все присутствующие явно расслышали треск, скрип, и глухое гудение со стороны НК-47. Казалось что сейчас все вычислительные мощности дроида направлены на то, чтобы не сорваться, догнав удаляющегося Каданна и не применить к нему все свои доступные «более полутора тысяч способов» добычи информации.

— Что же, — холодный, как и всегда, взгляд Мейса Винду скользнул по дроиду, после чего вернулся к Шепарду, — как только мы получим какую-то информацию, то обязательно передадим вам.

Он уже начал поворачиваться для того, чтобы завершить встречу, когда Селеста вышла немного вперёд.

— Магистры, мне нужно поговорить с вами, — в голосе девушки слышались явные нотки волнения, — с тобой тоже, Джон.

— Сообщить нам хочешь что-то ты, мастер Морн, м? — Проскрипел Йода, с интересом глядя на неё.

Шепард нахмурился, не до конца понимая что она задумала.

— Да, и желательно нам пройти куда-то, где нам не помешают, — Селеста быстро оглядела Зул и Касс, после чего повернулась к Мейсу, — магистр Винду, возможно нашим падаванам есть что обсудить, вы не против?

— Конечно, — корун повернулся к Тод и кивнул ей головой.

Обе девушки, казалось, не сильно расстроились тому, что их фактически прямо попросили удалиться из обсуждения. Видимо, они и правда соскучились друг по дружке, поэтому почти сразу упорхнули вдвоём в сторону зала фонтанов.

Остальные участники прошли в одно из помещений для медитаций, отделённое от остальных звуконепроницаемыми стенами, которые помогали тем, кто приходил сюда, абстрагироваться от шума внешнего мира. Трое джедаев, включая Морн, расположились на мягких подушках, в то время как Шепард остался стоять, подпирая плечом перегородку и скрестив руки на груди. НК-47 замер позади него безмолвной тенью.

— Когда я была на Дромунд Каас и сражалась с Пророками, — начала Селеста, — меня захлестнули видения. Очень сильные и явные. В них я увидела альтернативный вариант своей жизни, где меня достали из саркофага Дрейпы гораздо позже. Нынешнюю войну я проспала, и когда меня вытащили оттуда, власть в галактике принадлежала ситхам.

На этих словах, Мейс Винду резко помрачнел, отчего его и без того коричневая кожа, стала ещё темнее.

— Ты видела как это произойдёт? Или кто окажется этим ситхом?

— Нет, — качнула головой Морн, — как всё случилось я не знаю, мои видения касались в основном лишь моих попыток удержать Карнесса Муура внутри талисмана и… моей жизни. Я видела одного из них, который пробудил меня, но он был закован полностью в чёрные доспехи, а лицо его закрывала чёрная респираторная маска. Солдаты называли его Лорд Вейдер. Ещё один ситх, с которым я сражалась, звался Дарт Крайт, но он жил уже спустя сотню лет после Вейдера.

— Сотню лет? — Прищурившись, переспросил Мейс.

— Талисман продлевал мне жизнь, — вздохнула Селеста, после чего продолжила, — но важнее другое. Эту сотню лет я провела в космосе, изолировавшись от внешнего мира и видение показало мне лишь урывки этого периода. Позже я узнала что в галактику вторглась другая раса, кажется их называли йуужань вонги, или как-то так. Они несли с собой смерть и опустошение, галактике пришлось объединиться для того, чтобы одолеть их и всё же победа, а точнее просто мир, дались ценой миллиардов жизней и огромных потерь.

В комнате на некоторое время повисла тишина, которую прервал Шепард.

— Что конкретно ты помнишь о них? Особенности, сильные и слабые стороны, внешность?

— Как они выглядят я не могу сказать, в видениях не было ничего о том, чтобы я как-то с ними пересекалась. Помню что Кейд говорил об их презрении к металлу и технологиям, что вместо этого, они предпочитают работать с органикой, а также что они… не ощущаются в Силе, словно они отрезаны от неё.

— Разве это возможно? — Нахмурился Спектр. — Ты же говорила что Сила буквально везде и во всём.

— Многого не знать мы можем о мире, — подал голос молчавший до этого Йода, — много тайн ещё раскрыть предстоит нам. И в то же время, забывать не должны мы о том, что видения ложными бывают. Запутать нас могут, по пути другому увести.

— А ещё они могут помочь подготовиться ко вторжению, — твёрдо сказал Шепард, — я уже сталкивался с этим. Только тот факт, что я и небольшая группа разумных твёрдо продолжали отстаивать свою правду и пытаться что-то сделать, помогло хоть как-нибудь подготовиться к приходу Жнецов. И я искренне надеюсь что здесь, в этой галактике, вы, магистры, не понаслышке знакомые с тем, что такое видения, не отмахнётесь от того, что сейчас сказала Селеста!

Оба магистра переглянулись между собой, словно ведя какой-то внутренний, только им понятный диалог между собой, после чего оба повернулись обратно к Шепарду.

— Мы обдумаем этот вопрос, — в тоне Винду чётко слышалось что на сегодня тема закрыта.

Коммандер с одной стороны не хотел оставлять вопрос вот так, с другой — уже наученный опытом, он также знал что когда вопрос закрывают прилюдно, позже обязательно появляется возможность обсудить его в более частном порядке. Возможно, старшим магистрам и правда нужно что-то обсудить сначала между собой. Сам Шепард, впрочем, тоже собирался поговорить с Селестой: всё же она вывалила такую информацию им всем разом, не предупредив его заранее. Он понимал что с доверием у неё по-прежнему не очень хорошо и не планировал давить на неё, но время на обсуждение требовалось сейчас и ему. Поэтому, он решил дипломатично перевести тему.

— Как продвигается расследование теракта?

— Оно практически завершено, — ответил Мейс, — Асока поймала подозреваемую, которую уже доставили в камеру и вскоре должны приступить к допросу.

— Подозреваемую? — Селеста также включилась в разговор. — Кто она?

— Некая антиджедайская активистка Летта Тармонд, — ответил корун, — она накормила нано-дроидами собственного супруга, работавшего техником в Храме. Таким образом, она превратила его фактически в ходячую бомбу, которая и взорвалась, унеся с собой множество жизней.

— Для чего ей это? — Удивился Шепард.

— Пока неизвестно, — лицо Винду оставалось непроницаемым, но по глазам магистра было заметно, насколько эта тема задела его на самом деле, — она часто высказывалась против джедаев, обвиняя нас в том, что именно на нас лежит вина за продолжающиеся военные действия. Возможно, это просто попытка привлечь внимание.

— В любом случае, хорошо что её поймали.

— Юная Асока и её учитель преуспели в этом, — Йода, словно вынырнув из собственных мыслей, покивал головой на этих словах.

— Что же, я рад что возвращению Скайуокера к делам сопутствовал успех в таком важном расследовании, — на этих словах коммандер кивнул Селесте и отлип от стены, — мы ещё какое-то время пробудем на Корусанте, если пленник что-то интересное скажет — сообщите.

— Да пребудет с вами Сила, — почти одними глазами кивнул Винду.

— Да пребудет с вами Сила, — в тон ему добавил Йода, который, при этом, оставался погружён в какие-то свои мысли.

После прощаний, вся троица, включая НК-47, покинула Храм и направилась к площадке вызова такси.

— Спасибо что поддержал меня, — Селеста слегка взяла Шепарда под локоть, продолжая неспешный путь.

— Что ты сама думаешь об этих видениях?

— Я не знаю, — пожала плечами Морн, — видения и предсказания никогда не были моей сильной стороной. Меня готовили, в основном, к оперативной работе: если где-то требовалось решить проблему силовым путём — туда отправляли меня.

Девушка на несколько секунд замолчала, словно предаваясь воспоминаниям, после чего продолжила.

— Так-то я понимаю что магистры правы и если это — ложное видение, то пытаться его избежать — опасно. При этом, я не думаю что оно ложное. Возможно я ничего не понимаю в видениях, но именно интуиция воина во мне буквально кричит об опасности и о том, что нельзя игнорировать это.

— Я понимаю тебя, — кивнул Шепард, — мне когда-то довелось стать тем, кто, доверившись видениям, начал расследование. Как результат, я единственный оказался прав и вскоре Жнецы, которых я видел, действительно появились. Так что можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — довольно промурлыкала Селеста, прижимаясь к капитану чуть плотнее и понижая голос, — возможно у нас есть несколько часов до того, как мы вернёмся на корабль и продолжим спасать галактику?

— Я думаю что дела никуда не денутся за это время, — улыбнулся в ответ Шепард, — в таком случае, арендуем спидер. НК, ты же сможешь сесть за руль?

— Утвердительно: да, коммандер. Уточнение: требуется кого-то преследовать?

— Нет, но потребуется посторожить некоторое время машину, пока мы с Селестой… закончим кое-какие дела.

***

Из апартаментов Шепард и Морн вышли уже вечером; на лице девушки алел румянец, а глаза задорно блестели.

НК-47 всё это время ожидал их в арендованном аэрокаре и сейчас, получив распоряжение коммандера, направил машину в сторону нужного им дока. Неизвестно, понимал ли дроид происходящее, но Шепард склонялся к мысли что да. Его создавали как профессионального убийцу и подмечать тонкие детали являлось фактически его профессиональной чертой. Но сейчас коммандеру было всё равно. Расслабившись на заднем сидении и приобняв Селесту, он мечтательно смотрел в окно на проплывающий городской пейзаж и наслаждался ощущениями.

До нужной площадки они добрались примерно за полчаса, после чего, оставив машину, направились в сторону доков. Шепард намеревался сегодня связаться с Лиарой и договориться о встрече, чтобы обсудить произошедшее и лучше всего это было делать на борту Нормандии. Несмотря на то, что они уже привлекли к себе внимание сегодняшним визитом, большинство подробностей всё ещё оставались закрытой информацией и бывший Спектр не намеревался раньше времени выпускать её наружу. Пусть у джедаев будет больше времени на то, чтобы раскрутить Каданна и, возможно, использовать эту информацию для того, чтобы приблизиться к таинственному кукловоду.

Уже на подходе к кораблю, внимание Шепарда привлёк особенно громкий и очень знакомый писк, вперемешку с гудками и матами дежурного доков. Обернувшись в сторону источника шума, капитан увидел знакомый силуэт серебристо-синего астродроида, модели R2D2. Того самого, который ранее сопровождал Энакина и которого Асока ласково называла «Эрдвашей». Следом за ним, спотыкаясь и матерясь, пытался поспеть молодой парень в слегка помятой форме сотрудника доков.

— Стой, скотина, — кричал он, пытаясь догнать астродроида, — я говорю стой! Тебе нельзя сюда, тупая железяка! Сэр, простите…

— Всё в порядке, — Шепард вышел вперёд, подняв руку, — он ко мне.

Астродроид, тем временем, подъехал ближе и, развернувшись на пол корпуса, сначала выдал короткую тираду в сторону работника, после чего разразился долгой серией трелей, обращённых к Шепарду.

Мужчина не владел бинарным языком и совершенно ничего не понял, однако на выручку пришёл НК-47.

— Коммандер, это ведро с болтами утверждает что Асоке Тано срочно требуется ваша помощь. Её арестовали по ложному обвинению и сейчас содержат под стражей на военной базе QLUT-548.

— На военной базе? — Нахмурилась Селеста. — Асока является представителем Ордена и её судьбу должны решать джедаи! Где Скайуокер вообще?

Астродроид вновь выдал серию трелей и гудков.

— Перевод: он не знает где сейчас генерал Скайуокер, но у него имелась информация о прибытии Нормандии и он считает вас другом Асоки, поэтому решил обратиться к вам.

Шепарду, впрочем, уже было достаточно. Не дожидаясь окончания перевода, он пробежал пальцами по голо-панели инструментрона и вызвал Кортеза.

— Стив, срочно запускай челнок! — Рявкнул он, как только пилот откликнулся.

Кортез, к его чести, среагировал мгновенно.

— Готовность четыре минуты, коммандер, — бодро ответил тот, после чего вся площадка тут же пришла в движение.

Глава 67

Кортез пообещал готовность четыре минуты, но вылетели они уже через три. Что-то непонятное затевалось и сделать крайней, судя по всему, снова решили Асоку, словно мало ей было. Шепард, Селеста, а также оба дроида споро погрузились и Аклай тут же взмыл в небо, взяв курс на базу, где располагалось здание военной тюрьмы. Учитывая что в Храм Шепард направлялся налегке, переодеваться в броню пришлось прямо в челноке, по дороге. Не то, чтобы коммандер готовился к бою, но осознавал что обстановка может оказаться накалённой и переговоры пойдут тяжело, так что в разговоре с другими военными лучше быть во всеоружии. Как шутил один из его бывших сослуживцев: «добрым словом и пистолетом, можно добиться гораздо больше, чем только лишь добрым словом».

Пока Аклай приближался к военной базе, R2D2 поведал им в общих чертах что произошло. Как оказалось, арестованная ранее Летта Тармонд заявила что станет говорить только с Асокой, но когда та явилась к ней в камеру, произошло странное.

На записи, которую пронырливый астродроид также смог раздобыть, видно как во время разговора Летта резко взмывает в воздух и, схватившись за горло, начинает задыхаться. Вскоре террористка умерла и со стороны выглядело так, словно это сделала Асока, однако это было совершенно нелогично с её стороны, да и сам коммандер не верил в то, что тогрута способна на такое. Об этом также свидетельствовали её движения на записи. Если присмотреться внимательнее, опытный взгляд военного различал рвущуюся наружу панику и непонимание происходящего. Девочка не руководила процессом, а хаотично пыталась его остановить.

— Коммандер, возле базы какая-то заварушка, — голос Кортеза вырвал Шепарда из размышлений, — кажется девчонка уже вырвалась на свободу, но местные клоны с её решением не согласны.

Зрелище внизу разворачивалось поистине эпическое. Пробегая по верхним уровням какой-то стены, Асока Тано уворачивалась от летящих в неё выстрелов со стороны гарнизона. Несколько отрядов клонов, вместе с какими-то животными, отдалённо напоминающими собак, уже окружали её внизу с разных сторон, но тогрута всё ещё выигрывала в скорости. Совершив стремительный прыжок, явно напитанный Силой, она приземлилась на поверхность, несколько раз перекатившись, гася инерцию. Прыжок явно вышел не очень удачным и в процессе она практически упала, но в последний момент вывернулась и вскочила на ноги, продолжая бежать.

Чуть поодаль, снизу выдвинулась средняя турель, которая также нацелилась на Асоку и заговорила. Мощные зелёные лучи врезались ей практически под ноги.

— Ситхово племя, — вырвалось у Селесты, — да они в девчонку на поражение стреляют! Джон, мы должны помочь!

Шепард в это время уже проследил за направлением, куда бежала Асока. Девочка пыталась успеть добежать до одного из истребителей, расположенных на платформе, но в следующую секунду турель прекратила попытки попасть по юркой тогруте, перевела прицел чуть дальше и выстрелила по кораблю. Платформа озарилась зелёной вспышкой взрыва, от которого Асоку отбросило в сторону и повалило на землю.

— Кортез, отрежь их от неё! — Скомандовал Шепард и Стив мгновенно среагировал.

Аклай чуть спустился, одновременно разворачиваясь носовыми орудиями в сторону клонов. Сдвоенные пушки заговорили, проводя черту между поднимающейся на ноги Асокой и солдатами, заставляя тех резко остановиться.

Возникло секундное замешательство, пока все участники пытались разобраться в чём дело и что за новое действующее лицо появилось на сцене. Тем временем, Шепард, Селеста и НК-47 спрыгнули вниз, образовав линию между клонами и Асокой. Коммандер использовал реактивные ускорители для торможения, Морн — Силу, а дроид-убийца просто приземлился со всего размаху, образовав небольшие вмятины на поверхности площадки.

Селеста тут же активировала свой желтый клинок, обозначая свою принадлежность к Ордену, а также то, что настроена она решительно. Шепард и Сорок Седьмой вскинули винтовки, клоны ответили соответствующе. Никто пока не стрелял, но ситуация явно находилась на грани.

— Говорит коммандер Шепард, прекратить огонь! — Джон не сильно рассчитывал что его приказ выполнят, но надеялся что это, по крайней мере, вынудит клонов говорить, а не стрелять.

— Отойдите, коммандер, приказ адмирала Таркина выше вашего, — клон-командир не злился, не показывал превосходство, не демонстрировал своего отношения. Он лишь обозначал ситуацию и предупреждал; было ясно что следом он по уставу предупредит ещё раз, после чего откроет огонь на поражение. Учитывая то, что они фактически находились посреди военной базы и подкрепления спешили со всех сторон, следовало срочно принимать решение.

— Коммандер, я не виновна, меня кто-то пытается подставить, — Асока, оказавшаяся у них за спинами, поднялась на ноги и затравленно оглядывалась, словно принимая решение: бежать, или оставаться.

— Я знаю, — Шепард продолжал целиться из винтовки в клонов, — держись возле нас и делай как я скажу.

Ситуация грозила взорваться в любую секунду. Прикинув варианты, Спектр понял что затягивать нельзя: он попробует ещё один ход, после чего придётся нейтрализовать тех клонов, которые уже здесь и спешно уходить. Причём желательно никого не убивать, чтобы была возможность после решить всё миром.

— С нами мастер-джедай Селеста Морн, — громко произнёс он, — Асока Тано состоит в Ордене и находится под его защитой. Вы только что попытались убить джедая! Дайте нам её забрать и дальше пусть решает между собой начальство.

— Простите, коммандер, у нас приказ…

В этот момент со стороны здания, из которого бежала ранее Асока, выбежала ещё небольшая группа солдат, впереди которых со всех ног мчался Скайуокер.

— Не стрелять! Не стрелять! — Увидев столпотворение, кричал Энакин, после чего заметил отряд Шепарда. — Коммандер? Вы что здесь делаете?

Капитан обратил внимание что один из клонов рядом со Скайуокером отличался. Если у всех присутствующих здесь, белая броня имела оранжевые отметки, то у этого они были синими, с офицерскими лычками. Капитан Рекс собственной персоной.

— Пришёл на выручку твоей ученице. Прикажи клонам опустить оружие, пока ситуация не зашла слишком далеко.

— Я не могу, моих полномочий здесь не хватает, — раздражённо бросил рыцарь-джедай, после чего перевёл взгляд на тогруту, — Асока, ты должна вернуться. Мы докажем твою невиновность!

— Нет! — Девочка замотала головой, делая полшага назад. — Меня кто-то пытается подставить, я не знаю кому доверять.

— И ты не доверяешь мне, но веришь… им? — Скайуокер растерянно перевёл взгляд со своей ученицы на капитана и обратно.

— Они, по крайней мере, не бросали меня одну! — Голос Тано вмиг ожесточился и тогрута зло сощурилась, слегка оскалив зубы.

Разворачивающуюся драму прервал командир клонов.

— Я вынужден вмешаться, — произнёс он и Шепард обратил внимание, что к ним присоединились ещё солдаты. Теперь преимущество было явно на стороне клонов и неизвестно ещё как поведёт себя Скайуокер, — коммандер Тано, сложите оружие, сдайтесь и никто не пострадает.

— НК, стрелять только холостыми, — на английском негромко произнёс Шепард, после чего добавил, — жертв не должно быть.

У самого коммандера в руках было оружие из Млечного пути и оно, к сожалению, не имело режима нелетальной стрельбы. Однако, будучи опытным солдатом, Шепард умел стрелять оглушающими выстрелами, которые хоть и наносили не самый большой урон, по силе удара были сравнимы с мощным ударом приклада.

— Коммандер, это последнее предупреждение, — клоны вскинули оружие, готовясь открыть огонь.

— Эй, вы с ума сошли? Не вздумайте стрелять! — Скайуокер повернулся к ним, однако те проигнорировали рыцаря-джедая.

В следующий миг всё одновременно пришло в движение и завертелось. Клоны, очевидно получив чей-то приказ по внутренней связи, открыли огонь по группе Шепарда. Стреляли, при этом, оглушающими, однако плотность огня оказалась столь сильная, что коммандеру пришлось спешно искать укрытие, а надёжным не выглядело ни одно из имеющихся. Селеста плавно заскользила вбок, в то время как её клинок, порхая, поглощал направленные в неё заряды. Обратно они не возвращались, однако Морн хватало концентрации для того, чтобы периодически использовать телекинез и обезвреживать некоторых солдат. Асока, активировав свои два зелёных клинка, успевала лишь отбивать летящие заряды. Сместившись в сторону Шепарда, она прикрыла его, позволяя тому сосредоточиться на стрельбе. Возможность стрелять оглушающими не позволяла использовать их часто, поэтому в промежутках, Спектр чередовал это с лёгкими биотическими умениями, заставляя клонов взмывать в воздух.

Поначалу, легче всего пришлось НК-47, которому оглушающие выстрелы не наносили никакого ущерба и клонам, стреляющим по нему, при всей их спецподготовке, понадобилось несколько секунд чтобы сообразить и переключить бластеры в боевой режим. При этом, дроид-убийца не давал им возможности сосредоточить на себе огонь, активно перемещаясь на огромной скорости между солдатами и периодически используя манипуляторы для того, чтобы грубой физической силой заставлять их прилечь отдохнуть. Помимо этого, то и дело с его стороны раздавались причитания на тему того, что всё происходящее можно расценивать как акт садизма, по отношению к нему. Дроиду разрешили стрелять в «мешков с мясом», но запретили жертвы. Кошмар!

Краем глаза, Шепард увидел что Скайуокер всё же сделал свой выбор. Несмотря на попытку уладить всё по правилам, Энакин не готов был пойти против своей ученицы, в невиновность которой, при этом, он искренне верил. Вместе с Рексом они действовали согласованно и даже беглого взгляда было достаточно чтобы увидеть насколько эти двое уже давно сработались. Стоя спиной к спине, они постоянно вращались. Скайуокер принимал выстрелы на свой клинок, в то время как Рекс стрелял сразу из двух пистолетов, на манер Кир’ала, по-мандалорски. Шепард не разбирался в работе со световым мечом, но опытный взгляд военного всё же отмечал что мастерство Энакина явно выросло. Так же, как и Селеста, он легко соединял работу мечом и телекинез, только в отличие от Морн, парень прикрывал ещё и Рекса. Однако больших сложностей он явно не испытывал, при этом действуя несколько жёстче девушки. Вполне возможно, что не зря все в Ордене называли его Избранным и говорили об аномально высоком уровне мидихлориан в его крови. Сейчас, набравшись опыта, он уже в свои двадцать с небольшим, демонстрировал невероятные показатели.

Все эти мысли буквально за секунду пронеслись в голове коммандера, не задерживаясь в фокусе внимания и уходя на дальнюю полку. Он подумает об этом позже. Сейчас им нужно что-то делать со стреляющими по ним клонами. Кортез попытался подобрать их, однако его перехватили несколько LAAT/i и теперь всё, что ему удавалось, это сдерживать их, не подпуская к Шепарду.

По всей базе орала сирена и вскоре сюда подтянутся подкрепления. В этой зоне располагался тюремный блок, поэтому гарнизон был весьма небольшим, однако вскоре прибудет подмога из соседних полигонов и тогда придётся действовать иначе. Они могли бы уйти уже сейчас, но для этого им придётся перестать миндальничать и начать убивать, а после первых же трупов, обратной дороги уже не будет. Убив республиканских солдат, ещё и во время войны, все они тут же будут объявлены военными преступниками и никакие подвиги после не смоют с них эту метку.

Внезапно, над площадкой нависла гигантская продолговатая тень, а по ушам ударил до боли знакомый звук двигателей. Силуэт Нормандии закрыл собой половину неба, а все её установленные пушки распределились по местности, беря в прицел одновременно множество целей. Выстрелы прекратились и все участники замерли, готовясь к продолжению с уже новыми условиями.

— Эй там, внизу, шлемоголовые, — голос Джокера из громкоговорителей разнёсся над всей территорией, — тут один мандалорец недавно откалибровал системы наведения и моя подруга страсть как хочет испытать их. Я пока удерживаю её, но если вы, гады, дёрнетесь — станете мишенями для тестов!

На этих словах, пушки слегка поводили стволами вправо-влево, демонстрируя что прекрасно видят каждого и готовы открыть огонь. Клоны хоть и были специально выращенными солдатами, всё же осознавали что подобная смерть не приведёт ни к чему толковому и «дёргаться» не спешили. НК-47 тут же прокомментировал попросив их пошевелиться, чтобы он мог насладиться зрелищем, после чего, пообещав в довесок оторвать им все конечности, которые не оторвёт при обстреле Нормандии.

— Коммандер, вы там как? — Участливо поинтересовался пилот.

— Вечеринка крутая, но немного утомительная, подбросишь домой? — В тон ему ответил Шепард, не спуская, при этом, клонов с прицела.

Те, впрочем, не спешили что либо предпринимать. По всей площадке, где произошло столкновение, тут и там лежали раненые клоны, некоторые из которых с трудом сейчас поднимались на ноги. И хотя до прихода Нормандии преимущество всё ещё оставалось на стороне гарнизона, восемь разумных заставили их усомниться в собственных возможностях. Поэтому, когда на помощь этим восьмерым, прилетел военный фрегат, клонам ничего не оставалось, как смириться. Теперь беглецами должен заняться флот, размещённый на орбите столицы.

Кортез спешно подвёл челнок к платформе и пользуясь тем, что LAAT/i клонов также находились под прицелом и не спешили действовать, завис в полуметре над поверхностью, открыв боковую дверь.

— Пошли, пошли! — Махнул несколько раз рукой Шепард. — Быстрее!

Асока, стоявшая рядом с ним, на секунду замешкалась, быстро оглядевшись, но всё же запрыгнула вовнутрь. Следом за ней, с разных сторон подбежали Селеста и НК-47. Оба в один прыжок оказались внутри и повернулись к площадке. Селеста наклонилась и протянула руку коммандеру, за которую Шепард ухватился и, не спуская глаз с клонов, подтянулся вверх.

— Вы двое, долго стоять будете? — Кивнул он в сторону Энакина и Рекса, которые остались сейчас одни среди гарнизона. — Быстро запрыгивайте!

Коротко переглянувшись, парочка спешно подбежала к челноку и также присоединилась к остальным. Кортез тут же стартовал, набирая скорость и приближаясь к открытому люку Нормандии. Когда Аклай оказался внутри, Джокер закрыл люк и принялся набирать скорость. Сейчас им предстояло спешно покинуть планету, резко переставшую быть гостеприимной.

— Какого хрена вы устроили? — Едва оказавшись на борту, Энакин налетел на Шепарда, слегка сверкнув золотом в глазах.

Селеста тут же сместилась ближе, готовая, в случае чего, прикрыть коммандера.

— Успокойся, — бывший Спектр хоть и оказался фактически прижат к переборке, говорил достаточно твёрдо, — ты не в том месте решительность проявляешь.

НК-47, при этом, уже держал Скайуокера на прицеле, в то время как Рекс уже направил пистолеты на дроида. Селеста хоть и держала меч выключенным, всё её тело было сейчас собрано и готово к рывку в сторону Избранного.

— Энакин! Успокойся немедленно! — Асока, выглядящая сейчас на несколько лет старше своего возраста, решительно подошла в плотную и слегка снизу вверх посмотрела на своего учителя. — Пока ты отдавался эмоциям, именно коммандер был рядом со мной и помогал разбираться с делами легиона, который ты молча оставил на меня! Именно он пришёл ко мне на помощь, как только узнал что меня ложно обвиняют и именно он готов был стоять за меня до последнего, а не предлагать сдаться!

— Такие вопросы нужно решать по правилам, — несмотря на сказанное, решительности в Скайуокере явно поубавилось и на его лицо отражалось чувство вины за всё, что Тано сейчас произнесла.

— Это уже случилось, — спокойно сказал Шепард, — и мы можем либо думать о том, как стоило, или не стоило всем поступать, или сначала подумаем что делать со сложившейся ситуаций.

Пару секунд они сверлили друг друга взглядами, после чего Энакин всё же отступил на пару шагов. Лишь тогда он, опустив взгляд, увидел что всё это время в руке коммандера находился увесистый пистолет, направленный Скайуокеру в живот.

— Да уж, пожалуй надо сначала разобраться с другими вопросами, — усмехнулся он.

— Вот и славно, — Шепард протянул руку и снял с плеча Энакина незаметно закреплённую миниатюрную мину, призванную не столько нанести урон, сколько отвлечь и дезориентировать, — а теперь все по местам и пристегнуться!

Глава 68

В небе над Корусантом разворачивалось самое странное событие за последние годы. Экспериментальный фрегат «Нормандия SR-3», производства Систем Сиенара, номинально относящийся к Республике, а также неоднократно принимавший участие в сражениях против КНС, пытался прорвать кольцо обороны, состоящее из республиканских же кораблей, охраняющих орбиту Корусанта.

Со стороны смотрелось это пугающе и, одновременно, завораживающе. Огромные военные крейсеры, несмотря на всю свою мощь, оказались здесь малополезны. Огонь из своих мощных орудий, им приходилось вести весьма осторожно, чтобы шальные выстрелы не угодили в городские постройки. Пилот Нормандии, в свою очередь, проявлял настоящие чудеса высшего пилотажа, ловко маневрируя так, что возможность вести полноценный огонь осложнялась не только для крейсеров, но и для средней и малой авиации. Сам же фрегат в ответ не стрелял, сосредоточившись на основной задаче: вырваться из окружения и войти в зону доступности гиперпространственного прыжка. Времени у них, очевидно, оставалось совсем немного.

На мостике корабля, в это время, разворачивалось не меньшее напряжение. Сосредоточившись и буквально сжав зубы, Джокер вцепился в штурвал, бросая корабль из стороны в сторону и передавая короткие команды СУЗИ, которая, используя собственные вычислительные мощности, молниеносно перераспределяла энергию между системами корабля, давая им преимущество в скорости и маневренности.

— Капитан, лучше вам всё же определиться с конечной точкой выхода, — бросил он через плечо, в то время, когда мимо них проскользнул корпус огромного флагмана Республики.

Шепард, стоявший позади и держащийся за специальный поручень, чтобы не упасть, сосредоточенно смотрел на карту галактики. Да, добираться они будут серией микропрыжков, чтобы их сложнее было отследить, но если задать сейчас любые координаты и оттуда уже планировать следующий прыжок, это будет значить что они оставят за собой настолько точный и очевидный след, насколько это вообще возможно.

С одной стороны, специально для таких ситуаций, ими и была приобретена станция Голан II, расположенная сейчас в системе RTF-J5, над обустройством которой трудилась Лиара. Там можно было укрыться на некоторое время, пока им не удастся утрясти последствия. С другой — на борту Нормандии находились трое посторонних, а смысл тайной базы именно в том, что она тайная! И трое посторонних, никак не относящихся ни к организации, ни к экипажу, разумных, никак не способствовали тому, чтобы это убежище продолжило считаться тайным.

— Сэр, — Кир’ал, стоявший позади, слегка нервно кашлянул, — понимаю что не вовремя, но на Мандалор за нами сейчас не сунутся.

— Ты действительно считаешь это место подходящим, или пытаешься таким образом привести нас туда для решения местных проблем? — Шепард перевёл взгляд на парня.

— И то, и другое, — честно ответил тот, — Лиара многое узнала и я в любом случае собирался просить вас лететь туда. Но сейчас, поверьте, на Мандалор за нами никто не полетит.

— Десять секунд до готовности, СУЗИ ещё нужно успеть рассчитать прыжок! — Напомнил о себе пилот.

— Держим курс на Мандалор, — после секундного раздумья принял решение Шепард.

— Произвожу расчёт, — тут же отчиталась СУЗИ.

Корабль несколько раз тряхнуло от новых попаданий по его щитам, но вскоре звёзды, видимые за обзорными панелями, вытянулись в полосы и Нормандия ушла в гиперпространство.

— Повезло, — выдохнул Джокер, откидываясь на спинку кресла, — чуть не угодили в гиперпространственный колодец. Его уже почти запустили.

— Я смогла задержать запуск на некоторое время, — СУЗИ тут же не преминула похвастаться своими действиями.

— Вы оба молодцы, — кивнул Шепард, — а теперь нам нужно многое обсудить. Общее собрание через пятнадцать минут.

В переговорной собрался весь офицерский состав, включая специалиста Трейнор, вся группа высадки, а также Рекс, Скайуокер и Асока. Последние двое, при этом, явно чувствовали себя не в своей тарелки. Отчасти, вероятно, из-за возникших разногласий между собой. Шепард понимал что им нужно дать время на то, чтобы поговорить и решить вопросы, но времени как раз не было.

— Итак, из одной проблемы, мы получили с вами две, — начал он, когда все заняли свои места вокруг вытянутого стола, над которым располагалась карта галактики.

— Ещё пару часов назад не было ни одной, если вдруг кто не помнит, — негромко проворчал Джокер.

— Были, но другие, — ответил Шепард не оборачиваясь, и тут же продолжил, — тем не менее, давайте внесём ясность. Во-первых, ученица Энакина Скайуокера, Асока Тано, подверглась ложному обвинению в убийстве, была арестована и помещена под содержание военных. Само по себе это хоть и нарушение, но решаемое. Можно было всё утрясти на уровне Совета Джедаев и военного командования и наше вмешательство вообще не требовалось. Однако, кто-то не просто подставил Асоку с этим обвинением, но также убил охрану, расчистив ей путь для побега, тем самым, усугубив ситуацию. К моменту нашего прибытия, клоны стреляли в неё на поражение, используя в том числе автоматические турели.

— Что? Да как они… ой, простите, сэр, — Саманта Трейнор быстро закрыла рукой рот, попытавшись стать незаметной.

— Мне тоже так показалось, — Шепард лишь уголком рта улыбнулся на этот выпад. Кто-то назвал бы подобное отсутствием дисциплины на корабле, но бывший Спектр ценил индивидуальность и прекрасно знал что прикрываясь такими эмоциональными моментами, Саманта остаётся незаменимым членом экипажа.

— Я правда никого не убивала, — пискнула Асока, явно смущаясь от всей ситуации. Её боевой запал стих и наружу вышла подростковая неуверенность.

— Мы знаем, Шпилька, — Скайуокер, хоть и сам ощущал себя не в своей тарелке, постарался поддержать ученицу, — и докажем твою невиновность.

Асока молча кивнула и потупила взгляд. Этим двоим ещё предстоял впереди не один трудный разговор.

— Если подытожить, — вновь взял слово Шепард, — то из-за нашего вмешательства и возникшей по итогу перестрелки, все разумные на этом корабле в данный момент находятся вне закона.

— Да и пошли они в жопу, коммандер! — Скривился Джокер, после чего недоумённо осмотрел остальных. — Что? Ладно вам, вы все так подумали, просто я это озвучил вслух.

— И мы что, намерены воевать теперь против Республики? — Главный инженер Адамс явно не разделял энтузиазма пилота.

— Это исключено! — Нахмурился Энакин.

— Спокойно, — Шепард прервал зарождающийся спор, — решать вопрос будем в правовом поле. Если Асока невиновна, значит мы сможем это доказать. Вроде обошлось без жертв с нашей стороны, значит разберёмся и с инцидентом около тюрьмы.

— Думаете военные спустят подобное? — Доктор Чаквас не выглядела убеждённой. — Я в любом случае с вами, капитан, но я не первый год на флоте и военные здесь не сильно отличаются от того, к чему я привыкла.

— Я поговорю с канцлером, — Энакин шагнул вперёд, — уверен, он поможет разобраться в происходящем.

Шепард и Селеста едва заметно переглянулись.

— Возможно, — коммандер прикинул что-то в уме, — судя по информации, полученной у твоего астродроида, приказ об аресте и удержании Асоки выдал адмирал Таркин.

— Адмирал — толковый военный, — покачал головой Скайуокер, — я уверен что он прислушается к моим доводам.

— Вот только меня он даже слушать не стал! — Выкрикнула Асока, — Хотя я всё пыталась объяснить!

— Успокойся, — Селеста мягко положила ладонь на плечо тогруты, — твой учитель поговорит с ним, с позиции своего авторитета, а также попытается связаться с канцлером. А мы с коммандером, в свою очередь, постараемся задействовать собственные инструменты влияния.

— И куда мы сейчас направляемся, в итоге? — Скайуокер посмотрел сначала на Джокера, после чего перевёл взгляд на Спектра. — Ваш корабль уже объявили в розыск и как только мы войдём в пространство любой республиканской системы, военные тут же получат сигнал об этом.

— Поэтому, мы и не отправимся в системы, подвластные Республике.

— Пространство Хаттов? — Скривился Энакин.

— Нет, — качнул головой Шепард, — Мандалор.

— А нас там примут? Насколько я помню, герцогиня держится за свой нейтралитет, словно…, — Энакин осёкся, бросив взгляд на Кир’ала.

— Словно трусливая банта, всё верно, — глухо ответил Лок младший, — однако сейчас у нас будет шанс договориться, я думаю.

Мандалорец вопросительно посмотрел на Шепарда и, получив согласный кивок, подошёл ближе к столу, после чего продолжил.

— Я собирался просить капитана о помощи как только закончим дела на Корусанте, но, возможно, сейчас мы можем решить сразу оба вопроса. — Лок нажал несколько клавиш, и над столом, вместо общей карты галактики, возникло изображение системы Мандалор. — Уже достаточно длительное время, Синдикат Пайков и Чёрное Солнце наносят удары по различным объектам в Сандари, нынешней столице моей родины. Параллельно с этим, усиливается давление общественности на герцогиню, с требованиями принять решительные меры.

— Которые она принять не способна, — тут же сообразил Скайуокер, — провокация?

— Я подумал также, — согласно кивнул Лок, — однако вскоре моему человеку, который сообщал мне обо всём происходящем, пришлось спешно убраться. Поэтому, воспользовавшись советом коммандера, я обратился за помощью к доктору Т’Сони.

— Лиара смогла что-нибудь выяснить?

— Такое ощущение, что уже знала, — сдавленно ответил Кир’ал, — и то, что она сообщила, меня совершенно не порадовало. По её информации, за дело вскоре взялся Дозор Смерти. Их боевики рассредоточились по столице и довольно быстро начали брать ситуацию под контроль.

— В противовес политике Сатин, — задумчиво кивнула Селеста.

— Да, и народ это одобрил, — Лок помолчал несколько секунд, после чего оглядел всех присутствующих, — не прошло и нескольких дней, как Пре Визсла вошёл во дворец и принудил герцогиню Сатин к сдаче.

— Напомните пожалуйста, это туда мы сейчас летим, чтобы залечь на дно и спокойно переждать? — Хохотнул Джокер.

— Да, я прошу вас о помощи, — напрягся Лок, — но со своей стороны, могу сказать что на Мандалор сейчас Республика точно не сунется. Кроме того, доктор Т’Сони раздобыла информацию, которая заинтересует вас двоих.

Морн и Скайуокер удивлённо переглянулись, в то время как Кир’ал пробежал пальцами по панели и над столом возникло изображение двух забраков.

— Дарт Мол и Саваж Опресс, — мандалорец посмотрел на джедаев, — эти двое находятся сейчас на Мандалоре и два дня назад они убили Пре Визслу, заняв его место.

— Они спланировали это с самого начала, — догадался Шепард, — Визсла был лишь инструментом.

— Верно, — кивнул Лок, — и по последней информации, которую смогла добыть доктор Т’Сони, джедаи уже в курсе ситуации. Они отказались вмешиваться, но как сказала ваша подруга, кое-кого они туда всё же отправили.

***

— Учитель, это точно хорошая идея? — Несмотря на свои сомнения, Обри Уин быстро заняла свободный спидер. За рулём второго уже сидел Кеноби, позади которого расположилась молодая Сатин Крайз. По мнению самой Обри, герцогиня как-то слишком тесно прижималась сейчас к её учителю. Да и то, как она бросилась в его объятия, едва они зашли к ней в камеру и сняли мандалорские шлемы… Но об этом всём им предстояло подумать позже. Как любит повторять её учитель, необходимо сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас.

— Других всё равно нет, — тем временем ответил Кеноби, после чего оба спидера взмыли вверх и помчали к посадочной платформе.

Почти сразу, позади них образовалась погоня. Мандалорские суперкоммандос быстро пришли в себя и принялись наглядно демонстрировать чем именно славится их народ на всю галактику. Сейчас лишь джедайское чутьё помогало беглецам уклоняться от направленных в них выстрелов.

Едва затормозив перед трапом корабля, Обри спрыгнула на землю и, уже не скрываясь, активировала зелёный клинок светового меча, сразу же отбив несколько выстрелов. Кеноби, тем временем, быстро провёл герцогиню на борт и обернулся, готовый помочь ученице, однако Уин и не собиралась геройствовать. В несколько прыжков она взлетела вверх по трапу и бросилась в рубку.

Старая колымага, на которой они добрались сюда, сразу же закапризничала, сверкнув аварийной панелью и вынудив Оби-Вана весьма эмоционально, что нетипично для него, стукнуть по приборной доске, возвращая контроль над кораблём.

Сделав несколько выстрелов из турелей, их небольшой кораблик взлетел и принялся набирать высоту. Буквально перед тем, как судно развернулось задним бортом к посадочной платформе, Обри успела заметить две рогатые фигуры, которые уверенным шагом двигались вперёд, очевидно отдавая какие-то приказы. Затем их скрыло от её обзора, но уже в следующую минуту раздался оглушительный взрыв и корабль дважды тряхнуло, заставив беглецов повалиться на палубу.

Запоздало Уин поняла что судно вертится вокруг своей оси, потеряв управление и спешно приближаясь к земле.

***

Стоя посреди тронного зала, на коленях, в наручниках и глядя на Мола и Опресса, около которых склонилась Сатин, Оби-Ван впервые за долгое время вспомнил своего учителя. Когда-то давно, больше десяти лет назад, они вдвоём также отправились на оккупированную планету, выручать её захваченную в плен правительницу. Только тогда это была планета Набу, а не Мандалор, оккупировала её Торговая Федерация, а не Дозор Смерти, а выручать нужно было королеву Амидалу, а не герцогиню Сатин. И ещё, тогда они справились, в отличие от нынешней ситуации. Жаль, что Квай Гона сейчас не было рядом. Кеноби перевёл взгляд на свою ученицу, которая также стояла на коленях рядом с ним, а из её рассечённого лба стекала тонкая струйка крови.

— Мучает ностальгия? — Мол издевательски посмотрел на поверженного джедая. — Когда-то на Набу твои дела шли гораздо лучше, но тогда ведь с тобой был твой учитель. Напомни, где он сейчас? Ах, точно, забыл. Я же убил его тогда.

Кеноби не отреагировал на откровенную провокацию, хотя слова забрака всё же оказались неприятны.

— Отпусти Сатин и Обри, — ответил он, — тебе ведь нужен только я, верно?

— Ох, мой старый друг, — Мол поднялся со своего трона, сделал едва уловимое движение рукой и герцогиня поднялась в воздух, хватаясь за горло. Её глаза расширились, испуганно глядя на Оби-Вана, ища помощи, — ты ведь можешь её спасти, ты знаешь это. Только для этого тебе нужно, наконец, перестать прятать свои эмоции. Признай свои чувства к ней, признай как она дорога тебе и осознай, что прямо сейчас ты можешь её лишиться. Тогда Тёмная сторона даст тебе силы и ты сможешь одолеть меня.

— Не слушай его, Оби…, — Сатин попыталась вмешаться, но Мол тут же пресёк это.

— Тихо, — забрак поднял руку и перекрытый доступ воздуха заставил её замолчать.

Саваж Опресс в это время стоял позади брата и усмехался. В отличие от Мола, который очень изменился за прошедшие годы, став спокойнее, коварнее, Саваж являл собой чистую, необузданную ярость. Даже, если бы им с Обри сейчас удалось завладеть своими мечами, то здесь, в этом зале, при таком количестве охраны и рядом с Сатин, находящейся в опасной близости к Молу, им бы не удастся остановить братьев. Тем более, Обри пострадала при падении гораздо больше самого Кеноби. Оставалось рассчитывать лишь на то, что ему удастся потянуть достаточно времени, чтобы подвернулась возможность бежать.

— Тебе не сломить меня, — покачал головой Оби-Ван, — сопротивление Тёмной стороне требует силы. Только слабые принимают её.

— Она сильнее, чем ты думаешь, — усмехнулся в ответ его старый враг.

— А те, кто ей противостоит, сильнее чем ты был когда-либо, — продолжил Кеноби, надеясь что Мол переключится на него, — я знаю откуда ты, я был в твоей деревне и видел что там происходит. Решение принимал не ты, тебя заставили сёстры Ночи…

— Молчать! — Резко взвился Мол, сверкнув жёлтыми глазами. — Думаешь, что изучил меня? Это был я!

Забрак направился прямо к джедаю, стуча себя рукоятью меча в грудь.

— Это я томился в неволе, думая только о тебе! Только об этом моменте! — Палец Мола указал на задыхающуюся и испуганную Сатин.

Обри, видя это, попыталась было подняться, но стоявший рядом коммандос ударом приклада усадил её обратно. Интуиция Кеноби резко забила тревогу и в этот момент мастер-джедай понял что сейчас произойдёт.

— И вот, идеальное орудие возмездия перед нами, — продолжил тем временем Мол, отступая чуть назад и подтверждая его догадку, — я никогда не планировал убить тебя. Но я заставлю тебя отведать моей боли, Кеноби.

Оби-Ван подскочил на ноги, но его также, как и Уин до этого, несколькими ударами быстро вернули на место.

В руках Мола зажёгся тёмный клинок и в следующий момент… раздался оглушительный взрыв.

Если бы Оби-Вану кто-то ещё несколько минут назад рассказал о том, что сейчас произойдёт, он бы посмеялся с этого, даже несмотря на своё плачевное положение. Настолько это предположение оказалось бы нелепым.

Раздавшийся взрыв разнёс вдребезги огромное панорамное окно позади трона и повалил на пол нескольких, наиболее близко стоящих к нему коммандос. В образовавшееся отверстие влетели две вспышки: жёлтая и синяя, и едва джедаю удалось проморгаться — в одной из них он с удивлением узнал своего бывшего ученика, а в другой — мастера Морн, которая пролежала в анабиозе почти четыре тысячи лет и недавно была возвращена в мир.

Энакин и Селеста, не размениваясь на сантименты, тут же бросились в бой, забрав всё внимание на себя. Скайуокер, буквально с двух ног влетел в Мола, вынудив забрака позабыть о своих прошлых планах и начать защищаться, а Селеста, двумя точными ударами, отправив ближайших к ней коммандос к предкам, взялась за Опресса.

Следом за ними, на пол тронного зала приземлилось ещё две фигуры, в одной из которых, Оби-Ван без труда узнал Асоку, а во второй — Зул Ксисс. Девушки тут же бросились к Кеноби и Уин, а затем в окно влетела целая группа мандалорцев в синей броне, возглавляемых явно женской фигурой, шлем которой украшало изображение совы. Среди них также мелькнула белая фигура Рекса и в следующий миг они схлестнулись с мандалорцами в красном, верными Молу, а тронный зал заполнили крики, звуки выстрелов, гудение световых мечей, хруст ломающихся костей и прочий шум битвы.

Оби Ван, воспользовавшись суетой, резко отклонился в сторону и ударил локтём стоявшего позади коммандоса. Тот, отвлёкшись на двух атаковавших их группу падаванов, не ожидал удара и, несмотря на броню, потерял концентрацию.

— Асока! — Крикнул Кеноби и тогрута сразу всё поняла, погасив один из своих мечей и бросив рукоять Оби-Вану. Меч был коротким и непривычным, но это было лучше, чем ничего.

В этот момент, раздался ещё один взрыв, который вынес двери тронного зала. В образовавшийся проём, сначала влетело несколько явно переломанных тел коммандос в красной броне, а следом вошёл Шепард, сопровождаемый двумя дроидами. СУЗИ, которую Кеноби помнил ещё по Джеонозису и ещё одним, рыжего цвета и неизвестной конструкции.

Последний, хищно блеснув красными окулярами, обвёл взглядом зал и даже несмотря на шум вокруг, Оби-Ван чётко услышал скрипучий голос.

— Предвкушающе: допрыгались, мандалорские мешки с мясом!

Глава 69

За последнее время, для Бо Катан Крайз всё вокруг слишком много раз успело измениться. Долгие годы службы в Дозоре Смерти не просто выковали из девушки опасного воина, но и сформировали её взгляды, превратив родную сестру герцогини, в самую преданную сторонницу её главного оппонента Пре Визслы. Да, она по-прежнему любила сестру, но, при этом, прекрасно осознавала, что правление Сатин ведёт Мандалор к краху, поэтому продолжала делать всё необходимое для того, чтобы остановить её. Кто знал что всё так изменится?

Бо Катан Крайз

Началось всё с их союза с Молом и Опрессом. Эти чужаки, хоть и воевали против jetii, по сути являлись одними из них, с единственной разницей в том, что все их разговоры сводились не к Свету и гармонии, а к могуществу Тёмной стороны Силы. Сраные фанатики! Они сразу не понравились Крайз младшей, однако Визсла сказал что им необходим этот союз и Бо Катан выполнила его приказ. Она и её Ночные Совы сделали всё, что требовалось и вскоре их план удался. Дозор Смерти пришёл к власти, отстранив Сатин и сделав Визслу новым Мандалором.

Когда переворот свершился, а братья оказались в уязвимом положении, ведь им отводилась роль проигравших в устроенной театральной постановке, Визсла, всё же решил избавиться от вынужденных союзников. Однако, братья оказались не так просты. Выбравшись на волю, они не сбежали. Вместо этого, устраняя каждого, кто пытался им помешать, они прошли в тронный зал, где Мол бросил вызов Пре Визсле, используя право чести. Право, которого у него не было! Бо Катан пыталась убедить своего лидера не вестись на провокацию, но тот предпочёл принять вызов, посчитав что отказ будет недостоин Мандалора.

А затем, Мол одолел Визслу в поединке, после чего убил его. В тот момент, сердце девушки разорвалось на сотни кусочков, которые сгорели у неё в груди.

Она отказалась принять власть Мола, который тут же потребовал её себе, и вместе с Ночными Совами, Бо Катан сбежала, став отступницей. Пытаясь исправить ситуацию, вскоре она проникла в темницу и вытащила оттуда сестру, посчитав что сейчас настало время отложить их давние споры в сторону. Несмотря на всё произошедшее между ними, сейчас им надо было объединиться и использовать все возможности для того, чтобы остановить Мола. Если сестра сможет призвать jetii, с которыми у неё наладились отношения то пусть они прилетают. Пусть приводят свою армию и наводят свои порядки. Бо Катан смирится с этим, лишь бы они остановили Мола и его брата. А затем она будет помогать сестре восстановить всё, что произошло по её вине.

Однако, этим планам не суждено было сбыться. Судя по всему, Корусант отказался предоставлять помощь и вскоре на Мандалор прибыли лишь Кеноби со своей ученицей. Бо Катан была рада хотя бы им. Позволив этим двоим заняться вызволением герцогини, Крайз младшая бросилась собирать сторонников, чтобы вступить в схватку с силами Мола, дабы те не смогли отправить достаточные силы для погони, но и здесь их постигла неудача: Оби-Ван не справился. Их, вместе с герцогиней, схватили и доставили во дворец, а Бо Катан понимала, что её сил всё ещё недостаточно чтобы начать штурм.

В тот момент и появились они. Республиканский фрегат неизвестной конструкции, который Крайз младшая сначала приняла за подкрепление, отправленное вслед за Оби-Ваном. Она вышла с ними на контакт, чтобы поторопить и выяснить, сколько ещё кораблей они приведут, но здесь её ожидало сразу две новости.

Первой, которую она узнала сразу, и которая её расстроила, было то, что данный фрегат прибыл один и действовал его капитан самостоятельно. Это означало что полноценного подкрепления не будет, но Бо Катан решила использовать хотя бы то, что имеется, в надежде что с новыми союзниками у них будет шанс по крайней мере вытащить её сестру из заключения. Второй же новостью стало то, кто именно находился на корабле. Помимо капитана и экипажа, её встретили четверо jetii, а также, что стало главным сюрпризом, Кир’ал Лок: сбежавший ренегат, которого Дозор давно считал предателем. И, тем не менее, в нужный час он пришёл и смог привести помощь. Какие бы чувства Бо Катан не испытывала, сейчас важно было сосредоточиться на главном: на Моле, который прямо сейчас подчинял себе Мандалор и у которого в плену находилась её сестра.

Идея лобового штурма казалась Крайз младшей самоубийством. Ведь их сил явно не хватало, но Шепард, капитан этого фрегата, оказался настолько убедителен, что Бо Катан невольно поддалась его доводам и его харизме, соглашаясь на предложенный план и позволяя взять на себя лидерство. Наблюдая за ним, за тем, как он двигается, как рассуждает, как взаимодействует с командой, Бо Катан увидела воина, лидера, за которым готова была пойти, причём не только в бой. Правда, судя по взглядам, брошенным в её сторону одной из jetii, с длинной косой, красавчик явно уже был занят. Но обо всём этом, можно подумать и позже, а сейчас они должны остановить Мола и вернуть себе Мандалор.

***

В Сандари, столице Мандалора, фактически пылала гражданская война. Те мандо’аде, что присягнули Молу, схлестнулись с теми, кто поддержал Бо Катан. Первых явно было больше, поскольку Мол хоть и был чужаком, но он выиграл поединок чести, на который согласился Визсла.

Шепард в общих чертах понял как устроена иерархия этого народа, ведь во многом, они напоминали ему кроганов, но всё же некоторые детали и нюансы оставались для него чужды. Поэтому, он доверился их новой союзнице, которая привела столько сил, сколько смогла и заверила, что как только Мол будет свергнут, его сторонники сменят сторону.

Действовать следовало быстро и стремительно, поэтому Селеста с Энакином, а также их ученицы, по плану должны были ворваться через окна, в то время как Шепард и Бо Катан зайдут через главный вход. Лок, СУЗИ и НК-47 отправились во второй группе, усилив, тем самым, штурмовой отряд.

Появились они, судя по всему, как нельзя вовремя. Одержимый жаждой мести, Мол уже собирался убить герцогиню на глазах у Кеноби, для которого, как поделились в пути Энакин и Асока, несмотря на следование джедайским нормам, она всё же имела значение.

Первое сопротивление они встретили ещё на подходе ко дворцу. Суперкоммандос Мола попытались остановить их, однако Ночные Совы Бо Катан действовали стремительно, не позволяя им занять инициативу. Сама же Крайз младшая старалась провести Шепарда и ударный отряд вовнутрь, приказав своим людям стоять насмерть. Бывший Спектр уважал воинские традиции народов, но также не в его правилах было жертвовать союзниками на поле боя. Особенно, если подобного можно избежать.

Поэтому, несмотря на сопротивление Бо Катан, Шепард со своей группой активно подчистил ряды обороняющихся. Используя возможности биотика, коммандер, словно матёрый штурмовик, перемещался между группами бойцов, внося в их ряды сумятицу, в то время как НК-47, крича что-то о “ведроголовых мешках с мясом”, активно сокращал их популяцию.

— Морн, что у вас? — Улучив момент, Шепард связался с Селестой, руководившей группой джедаев. СУЗИ, в это время, направила почти все свои мощности на то, чтобы сигнал тревоги не проник во дворец. Долго сдерживать их у неё не получится, но штурмовым группам, по сути, и нужно было немного.

— Активное сопротивление, — на фоне голоса Селесты, были слышны звуки битвы, — постараемся успеть.

— Помоги им, — Шепард повернулся к Бо Катан, — дальше мы здесь справимся.

Крайз младшая хотела было возразить, однако, качнув головой, всё же подала сигнал своим бойцам и вскоре все мандалорцы, находившиеся в этом отряде, включая Лока, активировали ранцы и умчали в сторону второго отряда.

— Какие будут указания, капитан? — СУЗИ повернула голову и посмотрела на Шепарда.

— Идём на прорыв, — Спектр вскинул винтовку и слегка полыхнул биотикой, — жизни обеих Крайз в приоритете.

***

Всё сейчас шло не по плану, совсем не по плану!

Дарт Мол рычал, шипел, вертелся на своих протезах, но с каждой секундой осознавал что Скайуокер ему не по зубам. Бывший ученик треклятого Кеноби стал невероятно силён и сейчас буквально подавлял своей мощью. Используя агрессивный стиль Джем Со, он активно теснил забрака, не уступая тому в технике, но имея, при этом, гораздо больший потенциал в Силе.

Откуда он взялся? Кеноби совершенно точно прилетел один, угодив в расставленную для него ловушку. В этом Мол не сомневался. Тем не менее, прямо сейчас вся империя Мола, которую он начал выстраивать, трещала по швам.

Оглянувшись на брата в поисках помощи, он понял что Саважу сейчас также непросто. Его атаковала другая джедай, с которой у них было весьма плотное противостояние. Опресс явно превосходил её в силе, но уступал в технике. Ещё две девчонки бросились на помощь Кеноби. На какое-то время коммандос задержат их, но забрак трезво осознавал шансы этих мандо: долго они не продержатся, а значит следует что-то предпринять.

Шлюха Бо Катан заблокировала возможность бежать через окно; Мол знал что стоит ему попытаться прорваться на этом участке, как его спеленают. Вероятнее всего, на это даже рассчитывают. А вот центральный вход…

В тот же момент раздался взрыв, который вынес центральные двери и оттуда появилась фигура человека в броне и двух дроидов рядом. Они собирались зажать его здесь!

— Уходим, ученик! — Мол привлёк внимание брата и, оттолкнув Скайуокера, бросился к выходу. Пока там только эти трое, у них есть шанс выбраться!

Подбежав к центральным воротам, точнее тому, что от них осталось, бывший ученик Дарта Сидиуса сделал попытку прорыва. Человек кинулся ему на перехват, но Мол не собирался задерживаться для драки, поэтому он метнулся навстречу и нанёс резкий удар мечом. Неожиданно, алый клинок, вместо того, чтобы прорезать пластины брони, натолкнулся на… голографическое лезвие?

Впрочем, времени рассуждать не было. У солдата нашлось оружие, способное остановить световой меч, а это означало что и сам боец, вероятно, непрост. Однако против него, Дарта Мола, шансов у него н…

Удар коленом оказался настолько сильным, что Мол отлетел метра на полтора, сбив дыхание. Что это только что было? Синее свечение, которое опутало солдата, придало ему нечеловеческих сил, застав забрака врасплох. В этот момент, откуда-то слева, с диким рёвом на дроидов налетел Саваж. Скосив взгляд в сторону, Мол увидел что обоих джедаев, с которыми они с братом сражались, заняли верные ему мандалорцы, которые фактически, жертвовали сейчас своими жизнями, давая шанс выбраться из ловушки. Нужно было лишь пройти этого солдата и его дроидов. Направив Силу внутрь себя, Мол восстановил дыхание, а также напитал ею своё тело, придавая ему ускорения.

Стоило Молу приблизиться, как человек, применив неизвестную технику, резко ускорился и снарядом влетел в Мола, однако забрак, используя полученную скорость, успел прыгнуть в сторону. Тем не менее, его всё же зацепило волной неизвестной энергии, которая приподняла его в воздух и оттолкнула в сторону.

Бывший ученик Сидиуса успел заметить что его брат сейчас сражался с теми двумя дроидами и не сказать чтобы очень успешно. Дроиды оказались столь же непросты, как и их владелец, о чём можно было догадаться по их нетипичной конструкции, но Мол подумал об этом слишком поздно. Ведь кто вообще в здравом уме оценивает силу дроидов, будучи ситхом?

Результатом стало затянувшееся сражение его брата с двумя проклятыми железяками, так не вовремя вставшими у них на пути. Мол не сомневался в скорой победе Опресса, ведь магия Сестёр Ночи наделила его поистине сверхъестественными силой и скоростью, но сейчас они теряли драгоценное время.

Впрочем, и самому Молу не дали возможности долго рассуждать. Все эти мысли пронеслись у него в голове за долю секунды, едва коснувшись сознания, а в следующий миг ему пришлось активно орудовать собственным мечом, чтобы отбить череду выстрелов, направленных на него тем человеком, очевидно наёмником. Причём, судя по всему, каким-то очень дорогим наёмником, учитывая уровень его подготовки, вооружения, наличия таких дроидов и того факта, что тот явно знал как сражаться с одарёнными. Его выстрелы шли постоянно в разные участки тела, включая конечности, заставляя Мола тратить всю концентрацию на то, чтобы успевать перевести меч в нужную область. Более того, чёртов стрелок выбирал такую последовательность, что Молу было крайне неудобно вращать клинок. Этот гад знал основные техники отражения, знал слабые места отбивающих! Мерзавца явно обучал кто-то из джедаев!

Внезапно, Мола обуяла ярость. Настоящая, животная ярость, которую когда-то пробуждал в нём учитель своими пытками. Они хотели поймать ситха? Да пожалуйста! Сейчас они пожалеют о своём желании!

Оскалив зубы, забрак слегка пригнулся и, словно хищник, сорвался с места. Несколько раз прыгнув зигзагом из стороны в сторону, он, ускорившись до предела, влетел в стрелка, вложив в свой удар побольше Силы. Боец оказался готов к такому и, вместо того, чтобы пытаться остановить столь мощный и быстрый удар, или уклониться от него, он поступил иначе. Перехватив в районе запястья руку забрака, державшую меч, он схватил его второй рукой за воротник, а затем использовал инерцию нападающего, отправил того броском в полёт дальше по направлению.

Любой другой на месте Мола, уже впечатался бы в стену, по которой и сполз бы, со сломанным позвоночником, но забрак сейчас находился на пределе своих возможностей. Извернувшись в полёте, ему удалось приземлиться на ноги и, слегка проехавшись по полу, удержать равновесие. Мол сразу же вновь бросился в атаку, но стоило ему сделать несколько шагов, как внезапно, в районе ворота, в том месте, где его до этого схватил «наёмник», что-то взорвалось. Что-то небольшое, не нанесшее особого урона, но, при этом, оглушившее и дезориентировавшее его.

Забрак скрививлся, пытаясь проморгаться и унять звон в ушах, и в ту же секунду почувствовал как в него буквально влетел поезд. В этот раз Мол приземлился менее удачно и всё его тело отозвалось болью. Сфокусировав взгляд, он понял что это был «наёмник», вновь использовавший непонятные техники ускорения и усиления, а также собственное тело как снаряд. Учитель рассказывал, как нечто подобное умели некоторые ситхи прошлого, но противник, с которым ему приходилось сейчас сражаться, явно не был одарённым.

Едва Мол поднялся на ноги, как человек уже оказался подле него. Несколько раз ударив забрака кулаками по корпусу, он перехватил обе его руки, не давая возможности использовать меч, а затем нанёс мощный удар головой в лицо.

Последнее, что увидел Дарт Мол перед тем, как провалиться в небытие, был Саваж Опресс, которого уже повалили на пол и один из дроидов, рыжего цвета, вскочив сверху, вколачивал его брата в землю мощными ударами, приговаривая что-то про мешок с мясом. Что именно, Мол уже не услышал, погружаясь в вязкую и холодную темноту, окутавшую его сознание.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением: https://boosty.to/ginvael

Глава 70

Как оказалось, победить Мола и захватить дворец оказалось недостаточно. Годы стабильности, ознаменовавшие правление Сатин Крайз, окончились. Годы, в которые многие мандалорцы выражали сомнение в выбранном ею курсе и критиковали её политику. Годы, в которые потомки таунгов выбирали между сытой стабильностью и славными традициями. Сатин Крайз потерпела поражение, не сумев защитить свой народ от Чёрного Солнца и уступив эту честь Дозору Смерти, тем самым, подведя черту подо всем своим правлением, которое сегодня разделилось на то, что было ДО и что стало ПОСЛЕ.

Дарт Мол и Саваж Опресс были чужаками и мало кто собирался биться за них. Да, оставались те, кто по-прежнему считали его лидером и которые обязательно попробуют его освободить, но проблема была не в них. Мол и Опресс, своими действиями, пробудили спящих воинов от многолетнего сна. Воинов, которые вкусили крови и теперь не намерены возвращать власть в руки пацифистов под предводительством герцогини.

В пользу Сатин несколько играл роль факт примирения и объединения с Бо Катан. Сёстры продемонстрировали единство между собой и тот факт, что они способны применить силу в случае нужды. И всё же, сейчас Мандалор пылал в горне гражданской войны.

На стороне Крайз сейчас также было то, что у повстанцев не имелось чётко выраженного лидера. Сразу несколько лидеров кланов заявили свои права на титул Мандалора, и несмотря на общего врага в лице Сатин, действовали они разрозненно. Но это лишь пока что. Если не раздавить их сейчас, то совсем скоро они отложат разногласия в сторону хотя бы на время, достаточное для того, чтобы вывести Крайз из игры окончательно.

— Столица почти взята нами под контроль, но вот за её пределами дела обстоят гораздо хуже.

Бо Катан развернула карту, где были отмечены близлежащие города. На совещании, помимо сестёр, присутствовали также Шепард, Кир’ал и все джедаи.

— Баркесы слабы, — подал голос Лок младший, — пока они не закрепились, мы можем ударить по ним и взять под контроль Моркорен.

— Это ничего не дасть, — отмахнулась Бо Катан, — разобраться с этой деревней мы можем и позже. Если сейчас завязнем в борьбе за подобные места, то проиграем, нам нужно ударить по Келдабе.

— Остановитесь! — Вспыхнула герцогиня. — Мы говорим о наших гражданах, а вы уже чуть ли не массированный авиаудар обсуждаете!

— Кстати, авиаудар — хорошая идея, — оживился Лок, — мы можем использовать Нормандию…

— Не можем, — решил прервать их спор Шепард, — Нормандия уже объявлена в розыск в пределах Республики. Прося Мандалор об укрытии, будет глупо обстреливать его бывшую столицу.

— Тем не менее, — возразила младшая Крайз, — если моя сестра не удержит власть, укрытие вам здесь никто не предоставит. Мандалор погрузится в пучину гражданской войны за власть и даже если кто-то укроет вас, Республика вскоре заявится сюда для наведения порядка. Верно я говорю, мастер джедай?

С этими словами Бо Катан посмотрела в сторону Кеноби, который вместе со своей ученицей, в компании остальных членов Ордена, стоял в стороне, задумчиво наблюдая за происходящим.

— Я не решаю такие вопросы, — спокойно произнёс он, — но предполагаю что Сенат ухватится за возможность использовать происходящее как повод для отправки сюда флота и окончательного подчинения Мандалора.

— Это исключено! — Возглас герцогини оказался довольно резким. — Я не для того столько времени выстраивала отношения с Республикой, чтобы теперь отдать им мою родину.

В ответ на эти слова, её сестра лишь фыркнула.

— Именно твоя политика и привела к этому, — буквально выплюнула она, — не ты ли стелилась перед Сенатом, ради…

— Ради сохранения жизней! — Сейчас Сатин совершенно не напоминала правителя-пацифистку, какой её обычно изображали. — По-твоему, нам нужно было следовать старым традициям, бряцать оружием и потрясать военными кораблями, да? И ни тебя, ни кого-либо из твоих дружков, не смущал тот факт, что как раз перед этим, за подобное нас чуть было полностью не уничтожили? Что в том состоянии, нас можно было просто добить одним ударом, что Республика и сделала бы, убедившись что даже массированная бомбардировка не выбила из нас желания воевать! Мы проиграли тогда, понимаешь? Проиграли!

Внезапно для всех, Сатин буквально сорвалась на крик, заставив присутствующих вокруг замолчать. Очевидно, всё это копилось в девушке очень давно и сейчас её маска, за которой она жила годами, дала трещину. На глазах начали выступать едва заметные слёзы, голос задрожал, но она продолжала свою речь.

— Вы все живёте иллюзиями! Вспоминаете славное величие предков, не замечая того факта, что всё это осталось в прошлом. Что после мандалорской чистки, мы зависимы! Понимаешь? За-ви-си-мы! От прихотей Сената и Совета джедаев. И я делала всё от себя зависящее, чтобы показать им что мы не опасны! Что мы не мечтаем о славе предков и нас не нужно за это добивать. Что мы можем быть полезны. И даже так я продолжала бороться за нашу независимость; я не позволила втянуть нас в эту глупую войну. Вокруг Мандалора собрался альянс независимых систем, который мы возглавили. Я начала формировать третью силу, которая не позволила бы просто так разнести нашу планету на кусочки, ради того, чтобы Сенат спал спокойно. И если бы не ваш драный Дозор Смерти и тот переворот, что вы устроили, всего происходящего бы сейчас не было!

Эта внезапная отповедь оказалась неожиданной для всех, включая, очевидно, и саму герцогиню. Военный переворот, потеря власти, заключение в темницу, смерть Визслы, их неудавшаяся с Кеноби попытка бегства, внезапные союзы, всё это ударило по нервной системе старшей Крайз. Закончив свою пылкую речь, она словно обессилела. Плечи мелко задрожали, после чего герцогиня отвернулась, безуспешно пытаясь скрыть признаки нервного срыва.

Оби-Ван несколько растерянно переглянулся со своим бывшим учеником, после чего подошёл к Сатин и обнял её, позволяя той выплакаться у него на плече, чем девушка незамедлительно и воспользовалась.

Бо Катан и Кир’ал неловко переглянулись между собой. Было заметно что оба они имели своё мнение насчёт этого всего, но, благоразумно, решили пока что не развивать дальше тему.

— То, что было раньше, уже произошло, — взял слово Шепард, привлекая к себе внимание остальных, — мы можем сейчас спорить о прошлом, либо принять сложившиеся обстоятельства и действовать из них. Исправить ситуацию мы сможем лишь если сосредоточимся на тех шагах, которые нам предстоит совершить, вместо того, чтобы обсуждать те, которые уже совершили.

— Есть ли вообще шанс, что кланы признают власть герцогини? — Асока, до этого молчавшая, задала хороший вопрос, который помог сосредоточиться на происходящем.

— И да, и нет, — покачала головой Бо Катан, — возврат к прежней политике пацифизма уже невозможен, это объективный факт. Те, кто отказались сложить оружие после поражения Мола, не согласятся с возвращением к прежнему курсу и предпочтут смерть подобному исходу.

— Но это и не требуется, верно? — Селеста первой поняла что Крайз младшая имеет в виду.

— Верно, — кивнула та, — моя сестра по-прежнему является признанным Республикой правителем и если от её имени будут предприняты некоторые чуть более… жёсткие действия, Сенат не станет сразу же отправлять флот. Верно я говорю?

Сатин, уже успевшая взять себя в руки, быстрым движением убрала следы своей недавней слабости с лица.

— Если я смогу убедить сенаторов в том, что держу ситуацию под контролем, то это, по крайней мере, даст нам какое-то время. Однако, для этого нам необходимо подавить основные очаги мятежей, а это, к сожалению, невозможно сделать бескровно.

— Сестра, я знаю что когда потребуется, ты способна взять в руки оружие и быть воином, — Бо Катан положила руку ей на плечо и заглянула в глаза, — я понимаю твоё стремление к миру, но невозможно в один момент взять и перечеркнуть всю культуру нашего народа. Мы воины и попытка лишить нас этого наследия, сделает сопротивление ещё более отчаянным и радикальным.

— И это приведёт нас к смерти, — вздохнула Сатин.

— Не обязательно, — Лок вышел в центр и поочерёдно взглянул на обеих сестёр, — я искренне верю в то, что мы способны сохранить основу наших традиций, не превращаясь, при этом, в диких воинов без дипломатии, — он поднял руку, прерывая попытку возразить, — наш народ уже испробовал оба способа. Мы были воинами, ставящими воинские принципы во главу угла, и мы проиграли. Мы пробовали отказаться от прошлого, решая вопросы исключительно дипломатически, но проиграли. Однако, в каждом из этих методов были не только ошибки, но и преимущества, которые мы обязаны учитывать. Не обязательно уходить в крайности. Мудрые правители смогут найти золотую середину, которая возьмёт лучшее от каждого подхода.

Шепард с гордостью смотрел на своего подопечного и члена экипажа. Это больше не был тот заносчивый юноша, слепо верящий в размытые идеалы, и которого они с Арвусом нашли на Рилоте. Теперь здесь звучала речь мужчины. Спокойного, рассудительного и, при этом, не потерявшего надежду, как его отец. Младший Лок сейчас продолжал говорить с сёстрами Крайз и объяснять им суть своей идеи, которую он вынашивал уже давно. Это не была какая-то гениальная мысль, до которой никто не мог додуматься. Но именно сейчас, когда обе сестры почувствовали что их радикальные методы привели Мандалор к нынешнему состоянию, они обе слушали его и видели в этих идеях ключ к решению. Сохранить воинские традиции, но сдержать их с помощью дипломатии и того, что привнесла Сатин Крайз за время своего правления. Такие разные сёстры сейчас могли сделать то, чего не удавалось многим до них: соединить в себе эти противоположности, использовав сильные стороны от каждой и нивелируя, при этом, их слабости.

— Есть ещё кое-что, — слегка откашлялся Оби-Ван после того, как трое мандалорцев пришли к некоему единому плану, — мне и Обри следует покинуть вас и вернуться на Корусант, мы и так находимся тут без официального одобрения Совета.

— Я понимаю, Оби, — улыбнулась Сатин, — думаю мы сможем выделить вам с ученицей небольшой корабль, который доставит вас двоих на Корусант.

— И я должен забрать с собой Мола с Опрессом.

— Это исключено, — сощурилась Селеста.

— Простите, мастер Морн, кажется я не понимаю…

— А что тут понимать? Вы с ученицей вдвоём собираетесь перевезти двух опасных ситхов через половину галактики на утхлом судёнышке? Они сбегут и хорошо, если оставят вас в живых, при этом.

— Их опасно оставлять на Манлалоре, — возразил Оби-Ван, — я должен доставить их Совету джедаев.

— Отсюда они никуда не денутся, — Морн продолжала настаивать на своём, — как закончим дела здесь, сможем доставить их на Нормандии.

Обри в этот момент переглянулись с Зул и бывшие члены отряда падаванов пожали плечами. Пока их наставники спорят, им двоим лучше не вмешиваться.

— Хорошо, я признаю что везти их сейчас не на чем, — Кеноби примирительно поднял руки, однако отступать мастер-джедай не собирался, — при этом, держать их в темнице, из которой за последнее время уже три побега совершено, причём один как раз ими… это тоже серьёзный риск. Я свяжусь с магистрами, они отправят сюда надёжный корабль и конвой.

— Нет, Оби, — в этот раз вмешалась Сатин, — если джедаи увидят что здесь происходит, а также узнают что к этому приложили руку ситхи, они введут сюда войска даже вопреки мнению Сената.

— Помнится, ты сама отправляла сообщение с такой просьбой.

— Это была просьба, вызванная отчаянием. Ситуация изменилась, благодаря вмешательству Шепарда и помощи моей сестры. Оби, не разрушай то, что нам с таким трудом сейчас удалось сохранить.

— Сатин, это гораздо важнее и серьёзнее всего происходящего. — Вздохнул Кеноби. — Мол может помочь нам выйти на повелителя ситхов, стоящего за всем происходящим, развязавшего эту войну. На кону стоят миллиарды жизней.

— А ещё, на кону находится судьба моего народа, — в голосе герцогини зазвенел металл, — которой ты уже готов пожертвовать.

Оби-Ван собирался ещё что-то возразить, но в этот момент вмешался Шепард.

— Не нужно ничем жертвовать, — коммандер встал между спорящими, слегка разведя руки в стороны, — Сатин, у вас имеются камеры, в которых удастся содержать одарённых?

— Дворцовая темница не предназначена для такого, — вздохнула та.

— Но у нас найдётся кое-что, способное удержать одного из них, — Бо Катан вышла вперёд и оглядела остальных, — устройство, созданное нашими предками ещё в давние времена.

— Оно надёжно? — Коротко и по-деловому поинтересовался бывший Спектр.

— Его использовали для удержания джедаев, — заметив выражения лиц представителей Ордена, Бо Катан не преминула поддеть исторических противников, — можем испытать на ком-то из вас.

— Одного удержим, а что со вторым? — Молчавший до этого Скайуокер, решил вмешаться.

— Второго такого сейчас нет, — покачала головой Крайз младшая, — до наших времён они почти не сохранились.

— На наше счастье, — пробурачала Зул.

— Второго можно поместить в обычную камеру, у меня имеется тот, кто сможет приглядеть за ним.

— Только не говори, что хочешь оставить с ними своего железного маньяка, — улыбка Селесты говорила о том, что мысли девушки явно расходились со словами.

— Именно его, — вернул Шепард ей улыбку, после чего повернулся к остальным, — подведём итоги. Пока наши рогатые друзья содержатся под стражей, нам нужно помочь герцогине вернуть власть на Мандалоре, после чего, будем разбираться с вопросом нашего побега с Корусанта. Ваши предложения.

На следующий час, все присутствующие погрузились в разработку и обсуждение плана. Вскоре всем им предстоял поход на бывшую столицу Мандалора, где располагался основной очаг сопротивления.

Глава 71

— Вы что, реально переворот на Мандалоре устроили? — Касс Тод инстинктивно потянулась пальцами к одному из небольших рогов, что аккуратным венчиком украшал её голову, пробиваясь сквозь тёмно-каштановые волосы.

— Нет же, он ещё до нас начался, — голограмма неплохо передала то, как поджала губы Обри Уин, — но да, из-за нас он пошёл в другом направлении.

— Из-за вас он чуть по одному месту не пошёл, — прыснула Зул, сидящая рядом с Обри, — пришлось ещё и ваши задницы вытаскивать.

— Смотрю на тебя и понимаю, что слухи о том, что ты изменилась, оказались ошибочны. — Проворчал Мак Лотор. — Хвала Силе, хоть что-то в мире остаётся прежним.

Касс покосилась на бывшего возлюбленного и усмехнулась про себя. Он не замечал, но все они здорово изменились. Впервые, со времён Джабиима, члены отряда падаванов собрались вместе, хоть двое и присутствовали здесь в виде голограмм. И сейчас Тод могла воочию убедиться, что несмотря на то, что все пытались по-прежнему играть свои старые роли, выжившие падаваны сильно изменились.

Тот же Лотор, после их расставания и распределения по наставникам, стал весьма недурно контролировать эмоции. Он по-прежнему не являлся самым сообразительным из них, но теперь словно почувствовал внутреннюю силу и уверенность в себе. Всё же выбор мастера Лески в наставники юноши оказался весьма удачен, несмотря на то, что сама Тод изначально сомневалась в этом решении. Сейчас, спустя практически год, Касс призналась себе в том, что тогда в ней скорее говорила ревность.

Тоже касается и Обри Уин. “Правильная девочка”, как окрестила её когда-то Зул, попав в падаваны к Оби-Вану Кеноби, который сам славился своей преданностью догмам джедаев, оказалась замешана в перевороте на Мандалоре, причём оказавшись там без официального одобрения Совета. Мало того, они там вдвоём со своим учителем оказались! Это плюс на плюс даёт минус, или Касс ещё чего-то не знает? Так, или иначе, несмотря на то, что Уин продолжает играть роль скромняшки, в этом тихом омуте те ещё ситхи водятся.

И вишенкой на торте оказалась Зул Ксисс. Фоллинка, потерявшая на войне двух предыдущих учителей и правую руку, озлобленная на весь мир и на себя в частности, разочаровавшаяся во всём и без пяти минут павшая на Тёмную сторону. Сейчас Тод ощущала в ней невероятную целостность и… взрослость. Да, пожалуй этим словом можно было окрестить то, как вела себя теперь Зул. Это проявлялось в её расслабленной позе, в движениях, в голосе, даже в словах. Её подколы стали скорее шуточными, чем злыми. А ведь её также распределили странным, на взгляд Тод, образом. Наставником для их злючки стала Селеста Морн: Тень Завета, что провела последние четыре тысячи лет в летаргическом сне. Одного взгляда на древнего мастера было достаточно, чтобы увидеть её потерянность, сломленность и слабый контроль эмоций. Первым делом, Морн сбежала из Храма на корабль Шепарда, найдя компанию такого же попаданца, как и она, более подходящей для себя. Будучи невероятно сильным воином, Селеста, казалось, меньше всего подходила на роль наставницы для неуравновешенной Зул Ксисс. И, тем не менее, сейчас Тод смотрела на уверенную в себе, расслабленную и улыбающуюся подругу.

Может в этом всём и был смысл? А что насчёт самой Касс? На первый взгляд, забрачке невероятно повезло: она попала в ученицы к самому Мейсу Винду. С другой - даже слепой дурак понимал что магистр выбрал её скорее по политическим соображениям. Ему было недосуг возиться с падаваном, так что он согласился взять самого умного и сообразительного. Касс без лишней скромности считала себя именно таковой. То есть получается, в их случае, они тоже с учителем похожи? Но если продолжать параллель, то она должна была найти в этом всём что-то противоположное.

— Касс, ты с нами? Мандалор вызывает Касс Тод. Приём, как слышно?

Забрачка встрепенулась, не заметив как постепенно ушла в свои мысли и пропустила момент, когда её товарищи прекратили взаимные подколки и перешли к делу.

— Да, простите, задумалась, — девушка вновь перевела взгляд на голограммы Зул и Обри, — так чем мы с Маком можем помочь вам?

— Для начала, не спалитесь перед своими учителями, — ухмыльнулась Ксисс.

— Это вообще возможно? — Скривился Лотор. — И вообще, вдруг наш разговор прослушивают?

— Не прослушивают, — отмахнулась Зул, — СУЗИ позаботилась об этом.

Тод поджала губы. Очень уж её беспокоил этот искусственный интеллект на службе коммандера Шепарда, который обладал таким множеством возможностей. Даже то, что и Касс, и Мак находятся на Корусанте и свободны пока что от заданий, эта СУЗИ знала заранее. Сама с ними связалась и организовала этот созвон между членами бывшего отряда падаванов.

— Коммандер вместе с учителем задействуют свои связи для того, чтобы сгладить последствия стычки на военной базе. Но надо чтобы кто-то занялся расследованием.

— И ты предлагаешь заняться этим нам? — Нахмурился Лотор.

— А к кому нам ещё обратиться? Мак, не нуди, Асоке нужно помочь!

— То есть, наш отряд пополняется ещё одним участником? — Усмехнулась Тод.

— Нет, конечно, — фыркнула Зул, — только в качестве почётного гостя. Поможем нашей временной подруге.

— Себе помоги, — беззлобно поддела фоллинку Обри, — а то ещё немного, и за вами весь флот Республики явится.

— Всё, шутники, давайте серьёзно, — Касс вновь, как и в былые времена, приняла на себя роль лидера, — что сделать нужно?

— Мы сейчас пригласим сюда девчонку, она всё расскажет, — в тон ей ответила Ксисс, — из того, что мы услышали, есть подозрение что всё это хорошо продуманная подстава, но тот, кто её устроил, явно допустил ошибку. Нужно чтобы вы с Лотором побыли нашими руками, глазами и ушами на Корусанте. А чтобы не оставлять вас двоих без присмотра, коммандер отправит с вами ещё кое-кого.

— Кого? — Прямо переспросил Мак.

— Кое-кого умного и умеющего находить нужную информацию, — предвкушающе улыбнулась Зул.

***

— Повелитель, — Дуку склонился в почтительном поклоне перед своим учителем.

— Встань, Тиранус, — Сидиус сделал небрежный жест рукой, — как продвигаются дела с подготовкой нашего плана?

— Всё идёт согласно оговоренным срокам, — степенно ответил граф, поднявшись на ноги, — Гривус готовит войска, в этом месяце мы будем готовы нанести первые удары.

— Хорошо, — довольно пропел владыка ситхов, — осталось подготовить остальные фигуры.

— Вы имеете в виду Скайуокера?

— Его в том числе, — рот Сидиуса слегка скривился, — ты уже слышал о том, что произошло на Мандалоре?

— Мои агенты следят за событиями, — кивнул Дуку, — говорят, там отличился ваш бывший ученик.

— Скайуокер убил его?

— Нет, он и его брат попали в плен к Шепарду.

— Шепард, — Сидиус буквально выплюнул это имя, — этот пришелец стал приносить слишком много неприятностей. Нам не нужен усилившийся Мандалор в преддверии реализации нашего плана. Как и сам коммандер, который постоянно суётся куда не нужно.

— Вы всё же хотите избавиться от него?

— Да, мне не нужен этот неподконтрольный мне фактор.

— Очень удачно что Нормандия объявлена вне закона, вы сможете нанести по ним удар и…

— Нет, — Сидиус оборвал своего ученика на полуслове, — Скайуокер нужен нам для наших дальнейших планов, а весь скандал сейчас завязан на его ученице и на нём самом. Поэтому, я помогу с решением их вопроса, а ты, после этого, убьёшь Шепарда. И на этот раз я не потерплю от тебя промаха, Тиранус. Надеюсь, что ты хорошо уяснил это?

Дуку почувствовал, как невидимая рука сжимает ему горло, перекрывая доступ к кислороду, и спешно закивал.

— Да, повелитель.

***

Всё шло совсем не так, как она рассчитывала. Однако, во всём происходящем Баррис начала видеть возможности. Сперва её идеей было спровоцировать конфликт между джедаями, подставив Асоку и стравив, тем самым, её учителя с остальными. Она неплохо изучила Скайуокера и прекрасно понимала что он будет до последнего верить в невиновность своей ученицы, а также, когда увидит что законными методами вопрос не решить - сорвётся.

Джедаи обвиняют Дуку в том, что тот забыл идеалы, за которые боролся, но горькая правда заключалась в том, что об этом забыл весь орден. В своей гордыне, в своей иллюзии непогрешимости, они все стали солдатами, несущими смерть и разрушение во славу сенаторов и канцлера. Они все свои действия оправдывали высшим благом и не заметили как это благо стало эфемерным.

Баррис поняла это. Слишком поздно, однако поняла. Она попробовала поговорить с Луминарой, однако бывшая наставница не услышала её и тогда Оффи поняла что должна действовать самостоятельно. Да, у неё нет сил перестроить орден, но это и не требуется. Она должна пошатнуть их устои, разрушить их авторитет, посеять между ними смуту и тогда нынешний орден сгорит, а из его пепла родится уже нечто новое.

Но вмешательство Шепарда спутало её планы. Его команда каким-то образом оказалась рядом, влезла в тот момент, когда клоны пытались арестовать Асоку и он мало того, что помешал им, ещё и забрал Тано с собой, вместе с её учителем.

Когда первая волна злости прошла, Баррис смогла взглянуть на ситуацию иначе и увидеть в ней свои плюсы. Как бы ни была противна ей война, она научила юную мириаланку многому, в том числе превращать проблемы в возможности. На поле боя ей часто приходилось сталкиваться с тем, что всё идёт не по плану и придумывать как использовать то, что имеется. Не то, что осталось, а всё, что имеется на текущий момент.

И сейчас у Баррис Оффи появилась отличная возможность ненавязчиво подтолкнуть военных к нужному выводу. Асока непременно вернётся на Корусант, желая доказать свою невиновность и тогда прогремит ещё один взрыв. Любой, даже сомневающийся разумный, задумается о том, что взрывы происходят лишь тогда, когда тогрута присутствует на планете. Так что её отсутствие сейчас даже на руку.

— Диагностика, — отдала мириаланка команду дроиду.

На панели высветились символы, указывающие на состояние её нового носителя. В этот раз Оффи планировала использовать увлеченность дроидами Асоки и её учителя. Внеся некоторые коррективы в конструкцию, она добилась того, что теперь там читался “почерк” её бывшей подруги. Не требовалось создавать никакие улики; против Тано и так выдвинуты серьёзные обвинения, достаточно лишь намекнуть. Такие неявные указания действуют гораздо эффективнее, создавая у следователей подспудное ощущение что обвиняемая и правда виновна.

Завершив диагностику, Баррис навела порядок в своей импровизированной мастерской, сложила инструменты и оборудование, после чего покинула помещение. Выйдя на улицу, мириаланка огляделась. На нижних уровнях Корусанта не светило солнце, однако девушка и без того знала что в этой части планеты-экуменополиса сейчас ночь. Ей следовало скорее вернуться в Храм, пока она не привлекла своим отсутствием излишнее внимание к своей особе.

Вскоре Оффи отправится на очередное задание. Сколь бы ей самой не было от этого противно, но она выполнит его. Важно находиться как можно дальше от столицы, когда запущенная ей цепочка событий развернётся на полную. В какой-то степени ей даже было жаль Асоку. Однако бывшая подруга фактически олицетворяла собой всё то, против чего Оффи боролась. На такой-то планете обнаружен противник? Шашки наголо! Врываемся и уничтожаем! И похрен что там ещё имеются мирные жители, которым вся эта война до лампочки. Которые просто пытаются выжить как умеют, приспособиться. Фермеру, который вспахивает землю, неважно кто там у власти. Ему главное, чтобы урожай взошёл, чтобы его сбыть удалось без проблем и чтобы налоги сильно не задирали. Он пытается свести концы с концами, в тот момент, когда на его ферму прилетают джедаи и устраивают там драку с дроидами сепаратистов. Ферма сгорела, земля испещрена взрывами и обломками, часть семьи погибла, соседи и друзья погибли, сам фермер остался инвалидом, зато Республика одержала победу.

Припарковав спидер на отдалённой стоянке, Баррис решила пройти остаток пути пешком. Незачем остальным видеть, как она прилетает откуда-то посреди ночи. Однако стоило ей отойти буквально с десяток шагов от спидера, как её окликнул незнакомый женский голос.

— Рыцарь Оффи?

Обернувшись, Баррис увидела двух джедаев, судя по косичкам — падаванов. Юноша человек и девушка забрачка. Последнюю она, хоть и не сразу, но узнала. Касс Тод, новая ученица Мейса Винду, которая попала к нему из отряда падаванов, сразу после Джабиима. Баррис иногда видела её рядом с магистром во время брифингов.

— Я могу чем-то помочь вам, падаваны? — Ещё не начав отвечать, Оффи ощутила опасность; рука инстинктивно потянулась к рукояти светового меча, висевшего на поясе.

— Мы знаем, что это были вы, — второй падаван, очевидно тоже понял что дальше играть нет смысла, — предлагаю вам пойти с нами добровольно.

— О чём вы говорите, молодой человек? — Баррис всё же попыталась включить дурочку, аккуратно смещаясь в сторону, чтобы занять позицию получше. Вероятно что она справилась бы с ними двумя, но устраивать затяжной поединок ей не с руки, слишком близко от Храма они находятся. И хоть стоянка оставалась достаточно пустынной, всё же Оффи не зря выбрала именно её, рисковать всё равно не хотелось.

— Взрыв в Храме, инсценировка побега Асоки, подделывание улик, — слово взяла Касс Тод и судя по голосу, в этой паре она была главной. Значит парня взяла как усиление, но рядом никого из рыцарей, или мастеров. Значит самодеятельность.

— Это серьёзное обвинение, падаваны, — Баррис улыбнулась одними губами, взвешивая в голове как поступить лучше: убить их прямо здесь и спрятать тела, или попытаться отбрехаться, — с чего же такие выводы?

— С того, что я им сказала об этом, — послышался голос позади, от которого лицо мириаланки скривилось. Вот на кого среагировала интуиция.

Из тени служебного здания парковки, вышла синекожая представительница расы, доселе не существовавшей в Небесной реке. Лиара Т’Сони собственной персоной. И если она здесь, значит Баррис и правда вычислили. Неизвестно как, но если Т’Сони здесь, значит и она что-то накопала. Сомневаться в её профессионализме не приходилось. Оффи не только сама сталкивалась с ней, в том числе во время той самой миссии на Аридусе, но также и её бывшая наставница, Луминара Ундули, неоднократно упоминала особые таланты этой разумной. Если была какая-то информация в галактике, которую можно было раздобыть — Лиара достанет её.

Оценив новые обстоятельства, Баррис за секунду приняла решение. Сосредоточив потоки Силы в левой руке, она нащупала связь с ближайшим небольшим спидером и швырнула его в падавана человека. Раз этого дуболома притащили для усиления, значит его следовало убрать первым. Парень успел среагировать и попытался защититься, однако подпитываемый гневом бросок оказался столь мощным, что его снесло в другой конец парковки.

— Мак! — Забрачка вскрикнула, однако, к её чести, вместо того, чтобы бежать на помощь к другу, выхватила свой меч и бросилась в атаку.

Баррис блокировала её первый выпад, а затем, краем глаза увидела как Лиара достаёт свой пистолет-пулемёт. Оффи уже сталкивалась с этим оружием, которое пришельцы притащили из своей галактики и испытывать на себе его свойства не собиралась. Призвав на помощь Силу, она резко сжала пальцы левой руки в кулак и оружие в руках Т’Сони деформировалось, став непригодным для стрельбы.

В ту же секунду, ей пришлось отбить несколько ударов мечом от Касс и хотя с помощью Соресу сделать это удалось относительно легко, расклад явно был не в её пользу. Используя Силу, она оттолкнула Тод, после чего швырнула молнией в поднимающегося на ноги парня, которого Касс назвала Маком. Да, техника Тёмной стороны, но какая сейчас разница?

Парень принял молнию на свой меч, однако это отвлекло его и прилетевший сбоку небольшой ящик он пропустил. А вот Касс напрыгнула на неё вновь с удвоенной мощью. Магистр Винду, судя по всему, не обучал её своему Ваападу, но агрессивный стиль ведения боя от своего мастера она явно переняла. Тем не менее, Оффи удавалось сдерживать её натиск. Защитная форма Соресу, являющаяся её основной формой владения меча, а также злость, придававшая ей сил, давали ей преимущество.

Внезапно, чувство опасности забило тревогу и Баррис едва успела выставить щит Силы. Тёмная энергий, ударившаяся в него, потянула его куда-то в сторону, однако полностью ей это не удалось. В горячке боя, Оффи забыла о том, что Лиара владеет этим странным аналогом Силы, который она сама называет биотикой. И сейчас мириаланке приходилось соображать прямо на ходу что делать с тремя одарёнными противниками.

Волна ярости и отчаяния захлестнули её и в следующий миг Баррис почувствовала невероятный прилив сил. Выпустив рукоять погасшего меча, она с двух рук выпустила молнии Силы, направив одну из них на Касс, а вторую — на Лиару. Первая закрылась своим клинком, а вторая успела ловко нырнуть в укрытие. На секунду оставив Т’Сони в покое, Баррис направила второй поток также в Тод, которую от столь мощного удара отбросило на метров десять назад. Видимо часть заряда всё же попала в неё.

Едва Баррис подхватила выпущенный ранее меч и собиралась переключиться на Лиару, как на неё налетел Мак. Оправившись от первоначального потрясения, этот падаван атаковал её мощным Шии-Чо. Многие считают эту форму безнадёжно устаревшей и годящейся теперь лишь для демонстрации основ и лучшего понимания формирования более поздних стилей. Оно и неудивительно: Шии-Чо являлся Первой формой владения световым мечом и создавался ещё до появления самих световых мечей; его использовали для сражения стальными и вибро-клинками. Тем не менее, физически сильный и крепкий Мак сейчас в полной мере раскрывал потенциал этого стиля, нанося мощные, рубленые удары, которые хоть и удавалось вовремя заблокировать, но от мощи, вложенной в них, щуплой Баррис приходилось очень несладко. Первый же прямой блок чуть не окончился её смертью: лишь чудом ей удалось скользнуть вбок и тут же вновь прикрываться от следующего удара. После этого, Оффи действовала уже осторожнее, используя в основном увороты и скользящие блоки.

Но всё же, этот стиль не зря считался устаревшим. Вторая, «дуэльная» форма Макаши, создавалась как противовес Шии-Чо и кое-что из владения этой формой Баррис знала. Спасибо той знаменитой дуэли на Джеонозисе, где граф Дуку с помощью Макаши смог одолеть одновременно Оби-Вана, Скайуокера, а заодно и всю команду Шепарда. Это заставило тогда многих молодых адептов обратить внимание на то, что ранее они считали нежизнеспособным. И сейчас, перейдя на этот стиль, Баррис с удовольствием заметила как Мак мгновенно потерял всё своё преимущество.

Проведя серию изящных, элегантных ударов, Баррис уже готовилась нанести тот финальный, который лишил бы Мака одной из конечностей, но в это время она вновь ощутила влияние тёмной материи. Ударив падавана мощным телекинетическим толчком, она развернулась к Лиаре и с удивлением увидела как та, окутавшись синим сиянием, буквально парит над землёй.

Где-то внутри Баррис уже поняла что это конец, но её разум сейчас отказывался принять поражение. Сознанием она не понимала что происходит, а интуиция давала лишь смутные предупреждения. Её разум, опутанный Тёмной стороной, посчитал нужным атаковать выскочку, решившую бросить вызов джедаю.

Потоки Силы столкнулись с биотикой, но в отличие от Баррис, которая никогда не сталкивалась в бою с таким противником, Лиара уже знала как сражаться с джедаем. На Джеонозисе она заплатила дорогую цену за своё незнание. Сфера сингулярности перенаправила телекинетическую энергию в сторону, а в это время Баррис почувствовала как её тело буквально деформируется под воздействием биотики. Где-то внутри хрустнули кости и по всему телу разлилась острая боль, замутняющая сознание.

Последнее, что мириаланка запомнила перед тем, как провалиться в небытие, это как по ней ударило сразу несколько импульсов тёмной энергии, от которых тело окончательно перестало слушаться её.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением: https://boosty.to/ginvael

Глава 72

— Коммандер Шепард, — произнёс мужчина, чьё изображение в проекторе слегка подрагивало.

— Сенатор Валорум, — ответил лёгким кивком бывший Спектр, — удалось что-нибудь выяснить по нашему вопросу?

— Заварили вы кашу, конечно, коммандер, — бывший канцлер задумчиво погладил подбородок, — если честно, даже не знаю с чего начать.

— Начните с начала, — нахмурился капитан, — есть у нас шансы?

— Шансы есть всегда, — философски изрёк Валорум, — но вы правы: следует начать с начала. Настроения в высших кругах таковы, чтобы объявить всех вас предателями и судить по всей строгости.

— Мы заинтересовали столь многих? — Шепард удивлённо приподнял одну бровь.

— Достаточно, для того, чтобы начать переживать за свою судьбу, — выждав пару секунд, экс-канцлер вздохнул и пояснил, — ситуация на фронтах очень неоднозначна и многим влиятельным людям она не идёт на пользу. Нервы у всех на пределе и поиск виновных идёт полным ходом.

— Но речь идёт о трёх представителях Ордена, включая Асоку, — отозвалась Селеста, стоявшая по правую руку от коммандера, — магистры не смогут проигнорировать этот момент, а идти против джедаев сенаторы не посмеют.

— Боюсь, вы не совсем понимаете, госпожа Морн, — Валорум слегка прищурился, — сейчас именно в джедаях многие видят основную причину всех проблем, включая как начало войны, так и её развитие.

— Но ведь войну развязал Дуку…

— Бывший магистр джедай, — грустно улыбнулся политик, — большинство влиятельных политиков, а также тех кто стоит за ними, сейчас собираются вокруг канцлера, считая что именно он способен разрешить конфликт наилучшим образом. И для этого, они продолжают наделять его всё новыми и новыми чрезвычайными полномочиями, параллельно считая, что джедаи лишь мешают ему закончить этот конфликт.

— Значит, из-за канцлера и его партии, из нас теперь сделают козлов отпущения? — Шепард тяжело вздохнул.

Политика всегда не нравилась ему. Коммандер считал её скользким и грязным делом. Именно поэтому тогда, после сражения с Властелином на орбите Цитадели, когда от его слова зависело то, кто представит человечество в Совете, Шепард не раздумывая выдвинул кандидатуру Андерсона. Прямой, честный человек, которому власть будет в тягость, но который именно поэтому отнесётся к ней со всей серьёзностью.

— Я тоже так подумал, — голос Валорума стал задумчивым, — но Палпатин неожиданно поддержал вас.

— То есть? — Растерянно переспросила Селеста.

— Канцлер встретился с основными влиятельными людьми, на чьё мнение во многом ориентируются другие и убедил их в том, что в этой ситуации не стоит рубить с плеча, а также вполне неоднозначно высказался в вашу поддержку. После чего выступил уже с небольшой речью перед остальными, где отметил заслуги как ваши, так и генерала Скайуокера. Сказал что именно благодаря таким людям Республика способна одержать победу и назвал произошедшее на военной базе недоразумением, в котором он обязательно разберётся.

— Получается, он открыто заявил о поддержке нас? — Догадался Шепард.

— Именно, — кивнул Валорум, — так что несмотря на то, что ваш статус по-прежнему не изменился, решение вашего вопроса становится делом времени.

Шепард и Селеста переглянулись друг с другом, пытаясь осознать произошедшее.

— Кстати говоря, как вы и просили, я обеспечил официальное сопровождение задержанной Баррис Оффи. Действия госпожи Т’Сони и помогавших ей падаванов теперь носят вполне официальный характер. Так что показания, которые рыцарь Оффи даст Совету, будут иметь полную юридическую силу.

— Спасибо, — коммандер искренне поблагодарил политика.

Во всей этой истории, он с самого начала встал на их сторону и задействовал своё влияние не только для того, чтобы оформить всё официально. Именно поднятые им старые связи помогли Лиаре оперативно собрать нужную информацию и вычислить ту, кто и устроил всё происходящее.

Когда Асока узнала кто именно стоит за взрывом и за ложными обвинениями в её адрес, она на несколько дней погрузилась в тяжёлое, болезненное состояние, граничащее с депрессией. Несмотря на всё обучение в Ордене, Тано оставалась довольно живой и эмоциональной девочкой, а Баррис, при этом, была её подругой. По крайней мере, так сама тогрута считала и от этого мир словно ушёл у неё из-под ног. В эти дни все, включая даже колючку Зул, старались поддержать её.

— Когда вы намерены возвращаться? — Голос Валорума выдернул его из воспоминаний.

— Скоро, — ответил бывший Спектр, — осталось завершить на Мандалоре кое-какие дела, после чего готовы будем отбыть на Корусант. Вы сообщите нам когда это будет возможно?

— Да, я передам сообщение госпоже Т’Сони.

— Спасибо, — также поблагодарила сенатора Морн, — да прибудет с вами Сила.

— И с вами, — кивнул в ответ Валорум, после чего отключился.

Некоторое время двое просто стояли около погасшего проектора и думали каждый о своём.

— Выходит, канцлер в этой игре на нашей стороне? — Первой нарушила молчание Селеста.

— Получается так, — нехотя кивнул Шепард, — хотя, всё равно мне кажется, что он ведёт какую-то свою игру.

— Как и любой политик, — пожала плечами Морн.

— Но с ним всё несколько сложнее. Однако сейчас у меня есть только мои подозрения, а Палпатин и правда выступает в данный момент на нашей стороне. Лучшее, что мы можем сделать, это принять его помощь и разгрести весь тот ворох проблем, которые у нас имеются.

— Пойдём, — Селеста взяла его за руку и слегка сжала его пальцы своими, — операция сейчас начнётся. Не будем заставлять эту рыжую бестию ждать.

— Слышу в твоём голосе ревность? — Усмехнулся Шепард.

— Просто хочу быть уверена что она правильно всё понимает.

С этими словами Морн придвинулась ближе и, встав на цыпочки, прильнула своими губами к губам коммандера. После короткого, но жаркого поцелуя, она отодвинулась и, резко развернувшись зашагала в сторону мостика, виляя бёдрами.

Покачав головой и усмехнувшись, Шепард направился следом. До финального сражения за бывшую столицу Мандалора оставалось совсем немного.

***

Основная часть сражений прошла на удивление буднично, если так вообще можно выразиться, говоря о боевых действиях. Обычно Шепард всегда максимально серьёзно относился к любого рода военным операциям, независимо от их масштаба, но сейчас даже ему, ветерану, приходилось ловить себя на мысли, что всё закончилось ещё до начала.

Мандалорцы слыли народом воинов и несмотря на всю долгую политику пацифизма, которую исповедовала партия Сатин, таковой оставалась их природа. Они понимали исключительно язык силы, именно поэтому попытка слепить из них мирный народ Республики, была обречена на провал. Та же Сатин смогла получить власть не по праву рождения, не благодаря выборам и не потому, что её кто-то назначил. Когда-то, герцогиня-пацифистка силой заполучила этот титул и её народ со скрипом, но принял её. Однако её методичное отрицание того, на чём базировалась культура Мандалора, вызвало столь сильные волны сопротивления, что даже откровенно террористический дозор Смерти смог воспользоваться этим и перехватить власть, заполучив если не поддержку, то, по крайней мере, молчаливое одобрение.

При этом, когда на стороне Сатин выступила её сестра, Бо Катан, которую уважали в среде воинов, вокруг семейства Крайз собрались довольно внушительные силы. При поддержке Нормандии, был нанесён ряд быстрых и жёстких ударов по ключевым очагам сопротивления. Причём удары были действительно мощными, поскольку основной задачей стояла именно демонстрация силы, которой обладают сёстры и которую готовы пустить в ход.

И здесь также сыграла роль неорганизованность тех, кто подняли восстание. Они не имели единого лидера, единого центра командования и даже единой идеи. Когда сёстры объявили на всю систему о том, что они теперь едины и что Мандалор вступает в новую эпоху, огромное количество мандо’аде если не примкнули к ним то, по крайней мере, отошли в сторону и не мешали.

Сейчас оставалось подавить последний крупный очаг сопротивления, организованный кланом Тродо. Фактически, они был основной силой бунта. Если бы у повстанцев было больше времени, скорее всего именно Тродо центрировали всех вокруг себя. По крайней мере, точно попытались бы.

— Минутная готовность, — голос Кортеза заставил всех находящихся в десантном отсеке Аклая подобраться.

Бойцы ещё раз проверили оружие и активировали персональные щиты. Это не была их война, но Шепард ни разу не пожалел о своём решении вмешаться. Даже при том, что на Корусанте, похоже, всё решалось в их пользу гораздо быстрее, чем он опасался, а значит и политическое укрытие им больше не понадобится.

Бывший Спектр хорошо осознавал ценность обретения союзников. В своё время, когда ему требовалось собрать силы против Жнецов, пригодились все, даже головорезы Арии. Он ещё не знал что ожидает его здесь, но чувствовал как тучи постепенно сгущаются над галактикой. И что бы это ни было, ему лучше иметь в друзьях сильный и объединенный Мандалор. Тем более, что герцогиня возглавляла также союз нейтральных систем: всех тех, кто держался подальше от текущей войны между Республикой и КНС, отказываясь занимать чью-либо сторону в конфликте.

— Пошли, пошли! — Шепард первым выпрыгнул с аппарели и, ловко перекатившись, тут же занял позицию, открыв по противнику огонь на подавление. Вскоре его поддержали НК-47, Лок и СУЗИ. Объединив усилия, они атаковали позиции, удерживаемые бойцами Тродо.

Мандалорцы были трудными противниками. Трудными и опасными. Даже рядовые бойцы на голову превосходили обычных солдат, причём в обеих галактиках. Этим они напоминали кроганов, хотя, если бы представители двух народов столкнулись, Шепард поставил бы на последних. У обоих война являлась частью культуры, но на стороне соотечественников Рекса и Грунта, стояла ещё и физиология. Когда-то, предки современных мандалорцев, таунги, имели крепкие и мощные тела, превосходя в этом людей, но все они вымерли. Последний их представитель погиб во времена Селесты и НК-47. Причём упокоил его создатель последнего.

А сейчас Селеста и её ученица врезались в тылы потомков таунгов, которых отвлекла атака группы Шепарда. Орудуя своими клинками, они не только вносили сумятицу в ряды противника, заставляя их сражаться на два фронта, но и неплохо сокращали поголовье повстанцев. Причём Морн явно знала как работать с таким типом противников. Она погрузилась в анабиоз прямо в разгар мандалорских войн и по её же словам, успела неплохо повоевать с ними. Причём с тем, старым поколением мандо, которые были гораздо крепче и суровее современников.

— Цель на два часа!

— Взял на себя!

— Гранатомётчик на одиннадцать!

— Ликвидирован.

Сухие, быстрые перебросы сопровождали продвижение группы высадки вглубь. Несмотря на стремительную атаку и поддержку двух джедаев, противники не разбегались, вместо этого организовано отступая, больно огрызаясь и сохраняя боевые порядки.

Группе Шепарда досталась задача диверсионного характера. В то время, пока Бо Катан с основными силами, при поддержке Скайуокера и Асоки, проводила прямой штурм укреплений, отвлекая на себя основные силы, экипаж Нормандии ударил по одному из тайных входов. Используя данные, добытые на одной из взятых ранее баз, СУЗИ смогла проникнуть в их сеть и как опытный ледоруб, обойти защиту, раздобыв схемы внутренних ходов.

Оби-Ван, в свою очередь, отказался вмешиваться в противостояние, ограничившись охраной герцогини. На эту тему у них с Энакином даже вышел спор, в который Шепард решил не влезать. В целом, атакующим хватало сил и на то, чтобы пробиться напрямую, но Бо Катан не хотела положить там половину своих бойцов, да и те, с кем они сейчас воевали, в будущем станут союзниками и пополнят ряды её армии. В культуре мандалорцев борьба за власть не считалась предательством. Веришь, что можешь забрать её себе — попытайся, но будь готов к последствиям.

— Шепард, они движутся по заранее намеченному маршруту, — голос Селесты в наушнике отдавал треском помех, — есть риск что заманивают нас. Продолжаем преследование?

— Не спеши, — коммандер выдал автоматную очередь в сторону группы врагов, засевших в укрытии, вынудив их вновь спрятаться.

— Можем потерять эффект неожиданности, — подал голос Лок младший.

— Они и так нас ждали, — отмахнулся бывший Спектр, после чего обратился к корабельному ИскИну, — СУЗИ, есть способ запереть тех, кто пытается заманить нас?

— Анализирую, — с готовностью отозвалась та, — дальше по тоннелю имеется переборка, которую я могу перекрыть и заблокировать, это задержит их внутри минимум на час. Но вам придётся завести их туда.

— Принято, — кивнул коммандер, — Морн, ждите нас, двигаться будем вместе. Кортез, окажи поддержку с воздуха, нужно ускорить зачистку площадки. Координаты для удара высылаю.

— Так точно, сэр, расчётное время захода на цель — девяносто секунд.

— Принято. НК, Лок, ведите огонь на подавление, СУЗИ, за мной.

С этими словами Шепард быстрыми перебежками сократил расстояние до входа и они с СУЗИ соединились с Селестой и Зул. Прикрываемые девушками, они открыли огонь по отступающим мандалорцам, увеличивая дистанцию между ними. Вскоре позади, на площадке раздалось несколько взрывов и Кортез отчитался об успешном попадании в цель. Выжившие там вряд ли остались. И хотя бессмысленных жертв сейчас старались не допускать, выигранное время того стоило. Через полминуты Кир’ал и НК-47 присоединились к ним и весь отряд медленно и методично стал продвигаться вперёд, загоняя отступающих мандо в ими же подготовленную ловушку.

Вскоре их удалось выдавить за линию, разделяющую две части широкого коридора и СУЗИ закрыла перегородку.

— Какое-то время я буду продолжать удерживать контроль над системой, — прокомментировала ИскИн, — думаю около часа у вас имеется, коммендер.

— Отлично, СУЗИ, ты молодец, — кивнул Шепард, — не будем терять времени, нужно занять штаб.

С этими словами, отряд оперативно выдвинулся вглубь комплекса. Сопротивление по пути уже практически не встречалось. Здесь и там они наталкивались на автоматические турели, расставленные мандалорцами, но времени на подготовку у последних было немного, поэтому СУЗИ часто удавалось перегрузить их цепи, в то время как остальные обрушивали шквальный огонь по ним. Джедаи, в лице Морн и Ксисс, выступали в качестве прикрытия. Их способности к боевому предвидению не позволяли застать группу врасплох и в итоге все они, без особых происшествий, добрались до центрального штаба.

Тот представлял собой объёмное полукруглое помещение, примерно сто двадцать квадратных метров, в центре которого стояли такие же полукруглые столы, напичканные электроникой и средствами связи. Очевидно, что отсюда велось координирование обороной комплекса.

Внутри их уже ждали. Лидер этих мандалорцев, вероятно глава клана Тродо, выделялся сразу: его массивная фигура, закованная в броню бордового оттенка, возвышалась посреди комнаты.

— Slana'pir, aruetii, — выкрикнул он по-мандалорски и тут же открыл огонь.

Помимо лидера, Шепард успел заметить ещё пятерых. Места в помещении было не то, чтобы много, так что вести перестрелку было явно не с руки. Однако их отряду это было даже на руку.

— Сокращаем дистанцию, ближний бой! — Скомандовал он и первым подал пример.

Его тело, под воздействием полей эффекта массы, разогналось словно снаряд и вылетело в сторону лидера мандо. Тот, хоть и не мог быть знаком с подобным действием, оказался опытным бойцом. Выставленный им щит принял на себя весомую часть кинетической энергии и не отбросил мандалорца, лишь заставив его пошатнуться.

Не теряя времени, Шепард тут же ударил прикладом винтовки, а затем, выбросив оранжевое лезвие инструментрона, попытался достать противника им. Тродо, при этом, пропустив удар прикладом, от атаки лезвием смог уклониться и более того, из его наруча также вылетел клинок, правда, в отличие от Шепардовского, металлический.

— А, ge'verd, — протянул он, — славная будет битва.

Краем глаза капитан успел заметить что происходит у его команды и результат ему не понравился. На удивление, тяжелее всех дела шли именно у Селесты, хотя как раз для неё ближний бой был, по идее, её территорией. Оппонентом у Морн оказался рослый мандалорец с весьма странным оружием, навроде посоха, которым тот без труда отбивал атаки светового меча, вовсе не собираясь рассыпаться от столкновением с ним. Движения Селесты выглядели крайне неуверенными и капитан заподозрил что дело тут не только в странном оружии.

Больше времени на раздумья и оценку ситуации у Шепарда не оказалось. Тродо атаковал стремительными движениями, резко контрастирующими с его габаритами. Первые два удара Шепард отбил своим клинком, а перед третьим попробовал выставить биотический щит. Основанный на полях массы, щит отлично справился с задачей, отразив всю энергию, вложенную в удар, и дав коммандеру возможность контратаковать. Отбросив в сторону неудобную в данной ситуации винтовку, бывший Спектр нанёс серию мощных ударов, вынуждая противника защищаться, а затем попытался выхватить пистолет, но мандалорец также использовал щиты и атаки Шепарда не дезориентировали его. Из его наруча вылетел гарпун. который опутал правую руку, которую мандалорец резко потянул на себя. Шепард, вместо того, чтобы сопротивляться, подался следом и слегка отклонился в сторону, пропуская мимо себя кулак противника. Оказавшись вплотную, коммандер схватил его за левую руку и край брони, намереваясь выполнить армейский бросок через себя, но мандо, используя репульсоры, буквально перелетел через Шепарда и оказавшись позади, нанёс свой удар. Несильный, но оставивший этот раунд за ним.

Коммандер вновь окинул поле боя взглядом. Лок несколько завяз в бою со своим противником, а вот СУЗИ и НК-47, действуя в паре, атаковав перед этим тройку мандалорцев, уже добивали последнего. Эти две машины смерти было не остановить. А вот Селеста, даже при помощи Зул, подоспевшей на помощь учителю, явно испытывала сложности. Странный мандо отбивался от них и периодически его оружие попадало то по одной, то по другой противнице.

— СУЗИ, помоги Морн, — коротко скомандовал Шепард и вновь кинулся на своего врага.

НК точно справится сам, а с поддержкой СУЗИ, девушки смогут хотя бы задержать своего оппонента достаточно долго. А вот самому Шепарду следовало поторопиться. Он уже видел как серая тень метнулась на помощь джедаям, поэтому полностью сосредоточился на лидере мандалорцев.

— Считаешь себя крутым с этими приблудами? — Кивнул он в сторону Тродо. — У меня тоже кое что имеется.

Любой солдат Альянса не просто проходит особую физическую подготовку, но и приучает своё тело к работе в экстремальных условиях. А если речь идёт о том, кто прошёл курс N7, а также трижды уже успел спасти галактику, эффект можно смело умножать на порядок. Используя встроенные импланты, Шепард направил в свою кровь мощный прилив адреналина, который неподготовленного юнца разорвал бы на части, но для коммандера в этот момент время замедлилось. Совмещая этот эффект с биотическими способностями, он окутал своё тело вспышкой энергии эффекта массы и пулей бросился на мандалорца. В этот раз он не пытался свалить его за один мощный удар как ранее. Вместо этого, он словно молния начал наносить стремительные удары с разных сторон. Часть из них Тродо блокировал, но скорость Шепарда сейчас далеко превосходила человеческую. Откат настигнет его потом, но сейчас все возможности спецназа Альянса были направлены на это противостояние. Один за другим удары пробивали защиту и мандалорец всё больше полагался на активированный щит, чем на собственные навыки. Это и было нужно Шепарду. Когда его серии ударов достаточно просадили мандалорские щиты, Спектр вновь написал своё тело биотикой и словно сверхновая врезался в Тродо. В этот раз отразить удар у мандо уже не вышло и его тело отлетело к противоположной стенку, ударившись об которую, сползло вниз. Даже если мандалорец и оставался жив, продолжать бой он уже не мог.

Обернувшись к остальным, Шепард понял что и там уже всё закончено. Однако, к его удивлению, странный мандо, с которым бились джедаи, по-видимому смог каким-то образом уйти. Селеста, при этом, сидела на полу, облокотившись спиной о переборку и держась за бок.

— Шепард, — её голос сейчас выдавал беспокойство.

— Ты как? — С беспокойством переспросил он, подходя ближе. Эффект от напора адреналина сходил на нет и он начинал чувствовать временную слабость в теле.

— В норме, оклемаюсь, — кивнула девушка, убирая мокрые пряди волос с лица, — я не знаю что это была за тварь, но я не чувствовала её в Силе. Вообще.

— Тоже владеет Силой и умеет маскироваться? — переспросил он.

— Нет, ты не понял, — покачала она головой, — здесь словно вообще никого не было. Такое просто… невозможно. А ещё, его оружие. Оно также не ощущалось, при этом глаза не обманывали меня: оружие было живым.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением в 6 глав. Ссылка в описании моего профиля!

Глава 73

Пребывание Нормандии на Мандалоре затянулось ещё на пару недель. После того, как последние очаги сопротивления оказались подавлены, герцогиня Сатин пожелала организовать большой праздник по случаю воцарения мира. Это казалось лишним и неуместным на фоне множества погибших, а также учитывая культуру мандалорцев в целом, но Крайз старшая была непреклонна.

Оби-Ван и Скайуокер в этом вопросе проявили удивительное единодушие, настаивая на возвращении в столицу, однако Шепард выбрал в этом вопросе сторону герцогини. Во-первых, он понимал её намерения обставить возвращение власти и примирение с сестрой в ключе благого события, а не вынужденной меры. Как бы сейчас не относились кланы к тому, что власть снова взяла в руки пацифистка Сатин, но пока что сила на её стороне. И примирение сестёр, в этом вопросе, ставило позицию Крайз на самый верх. Пусть Шепард и не любил политику, но последние события показали ему насколько важно иметь сильного союзника, не относящегося напрямую к Республике.

Да и возвращаться на Корусант откровенно не хотелось. Все эти дрязги, которые им предстояло пройти даже несмотря на вмешательство канцлера, уже сейчас утомляли коммандера. Всё это напомнило ему судебные разбирательства после его сотрудничества с Цербером. Только в этот раз он не зависит от Республики так, как зависел от Альянса. Если сенаторы попытаются лишить его звания и отстранить от дел… что же, Мандалор с удовольствием примет его у себя. Об этом Сатин Крайз недвусмысленно дала понять уже несколько раз.

Самое главное, Шепард хотел понять что следует делать дальше. В галактике велась какая-то своя странная игра, ему сейчас непонятная, но угрожающая очень многому. И больше всего бывшего Спектра раздражало что непонятно было в какую сторону воевать. То, что нынешняя война является лишь ширмой для чего-то другого, уже не вызывало сомнений. Если за всем этим спектаклем стоят те самые ситхи, то чего они добиваются? Если их задачей было измотать Республику гражданской войной, а затем явиться всей мощью своего флота и нанести удар, то как будто сейчас всё шло не совсем по их плану. Ещё несколько лет назад, когда Шепард только прибыл в этот мир, Республика была гораздо слабее.

Ключ должен был лежать в событиях, произошедших более десяти лет назад. Именно тогда магистр Сайфо Диас, ведомый какими-то своими причинами, заказал на Камино армию клонов. Откуда он взял такие средства и кто надоумил его сделать это? Стоило разобраться в вопросе. Джедаи уже не один месяц работают с разумом Силмана, помощника Валорума, который сопровождал Сайфо Диаса в то время. Возможно, им удалось что-то узнать, следует навестить их. Стоит отправить сообщение Луминаре, возможно она поможет с этим вопросом. Мириаланка всегда помогала Шепарду, она была буквально первым представителем Ордена, с которым они познакомились и уже не раз оказывалась той, к кому коммандер приходил, когда ему требовался совет.

— Наставление: ты — тупая железяка, недостойная называться боевым дроидом, — скрипучий голос НК-47 раздавался со стороны мастерской.

— Понял-понял, — голос отвечающего подозрительно напоминал стандартную платформу В1 Торговой Федерации.

Заинтригованный, Шепард подошёл ближе к двери и прислушался.

— Рассуждение: само твоё существование дискредитирует идею боевого дроида, — продолжал тем временем древний маньяк, — но это можно использовать.

Голос попытался что-то ответить, однако динамики засбоили от какого-то воздействия и принялись издавать нечленораздельные звуки, словно кто-то настраивал какое-нибудь сатанинское радио.

«Хотя, это в любом случае недалеко от истины», — подумал Шепард, — «Про сатанинское радио надо будет Джокеру сказать, он должен оценить шутку».

Любопытство пересилило и коммандер осторожно заглянул в мастерскую. НК-47 увлечённо копошился в полуразобранной платформе В1. Шепард попытался вспомнить когда она оказалась у них на борту, но не получилось.

Тем временем, дроид-убийца сам начал издавать какие-то звуки, продолжая ковыряться во внутренностях стандартного болванчика КНС. Прислушавшись, Шепард вначале даже не поверил: этот маньяк напевал себе под нос песенку! Это вообще ЧТО? Слегка кашлянув от удивления, коммандер выдал своё присутствие.

— Капитан, — подозрительно радостно откликнулся НК.

— НК-47, — откликнулся Шепард.

Выбрать себе имя, как предлагал Спектр ранее, этот реликт отказался, сославшись на то, что ему чужды эмоции как у мешков с мясом и потребность иметь имя как у них. А вот теперь поди ж ты…

— Мне стоит начинать переживать из-за этого? — Шепард с лёгкой улыбкой кивнул в сторону останков В1.

— Удивление: не понимаю о чём вы, капитан, — размеренно, чуть ли не по слогам, ответил НК своим скрипучим голосом.

— Хорошо, то есть когда я отправлю тебя на особое задание, это всё не помешает тебе его выполнить?

— Оскорблённо: я всегда выполняю поставленную задачу в лучшем виде. Заинтересованно: о какой миссии идёт речь?

— Об охранной, — Шепард сложил руки на груди и опёрся плечом о переборку, — мне нужно чтобы ты обеспечил защиту одного высокопоставленного лица, при этом не создавал ему сложностей в работе.

На последних словах коммандеру показалось что в фоторецепторах дроида удивительным образом промелькнуло сожаление. НК-47 был чертовски хорош и чудовищно эффективен, однако иногда его маниакальные наклонности были способны извратить даже самую простую задачу. И, тем не менее, именно ему он решил поручить столь деликатную задачу.

— Удивление: Бывший канцлер Финис Валорум? — Произнёс дроид, ознакомившись с полученным досье.

— Именно, — хмыкнул капитан, — у меня есть все основания полагать что его вскоре вновь попытаются устранить, а он нам ещё пригодится.

— Уточнение: насколько широкими являются мои полномочия в вопросах защиты… высокопоставленного мешка с мясом?

Шепард выругался про себя. Он уже знал что последует за этим вопросом. Словно заправский юрист, этот реликт прошлого сейчас попытается соотнести ответ со своими протоколами и найти лазейку, которая позволит поиздеваться над органиками, чисто технически не нарушая приказ. Но, как сказал ему недавно Кеноби, “на каждую рыбу найдётся та, что покрупнее”.

— СУЗИ потом расскажет тебе подробности.

НК-47 замолчал на несколько секунд, словно переваривая полученную информацию, после чего сухо ответил.

— Принято.

Железному маньяку не понравилось что выдавать информацию ему будет ИскИн Нормандии. Он совершенно точно и сам понял что она просчитает все вероятности так, что даже если ему удастся обойти ограничения, сил у него это отнимет знатно. А он совершенно точно попробует обойти их.

***

— Ты слишком долго отступаешь, — Селеста нанесла мощную серию ударов тренировочным мечом, от части которых её ученица смогла уклониться, а часть — принять на скользящий блок.

— Вы сами говорили, что макаши, это про плавность, — Зул продолжала выдерживать темп, — а плавно от ваших ударов только так уходить получается.

— Это не Соресу, — возразила Морн, — если я запру тебя в защите, то рано, или поздно, подловлю на ошибке и одержу верх.

В общем и целом, фоллинка держалась вполне достойно. Уже мало что осталось от той необузданной девчонки, которая бросалась в бестолковые и самоубийственные атаки, искренне верила что Джем Со, это её путь к успеху и буквально балансировала на грани тёмной стороны. Однако сейчас у неё наступила стадия новой крайности: неуверенность и страх перейти в нападение. Точнее даже не так. Зул была способна атаковать, забывая про защиту, а теперь научилась защищаться, забывая про атаку. А вот совместить эти две стороны ей по-прежнему было тяжело.

— Ай! — Увлёкшись многочисленными маневрированиями, вольтами, ложными выпадами и прочим, Зул всё-таки пропустила подсечку, которую Селеста сделала ей после двойного перевода.

— Поднимайся, — Морн крутанула клинок в руках и отошла на исходную позицию, — сейчас отработаем с тобой связку защита-атака. Я нападаю, ты защищаешься, а следом сразу контратакуешь.

Ксисс не стала спорить. Не стала задавать миллион вопросов “почему”, демонстративно обижаться, доказывать что-то и так далее. Вместо этого она встала, сделала несколько разминочных движений, сбрасывая напряжение, образовавшееся во время схватки, после чего заняла позицию. Этот факт согрел сердце мастера, которая первые месяцы только и делала, что преодолевала её сопротивление.

Учитель и ученик приступили к новым отработкам, а мысли Селесты вновь стали возвращаться к тому странному разумному, с которым они столкнулись во время штурма бывшей столицы Мандалора. Они с Зул действовали практически безупречно, но этот странный субъект выходил за рамки её понимания. В нём не было тьмы, с которой Морн привыкла иметь дело, в нём вообще не ощущалось Силы. Причём не так, как если бы существо замаскировалось, а как будто Сила в нём вообще отстутствовала. Это было невозможно, ведь основа Силы как раз в том, что она есть не только в живых существах, а везде: в земле, в деревьях, в камнях, в атмосфере любой планеты, в открытом космосе… везде. Она связывает между собой всё в единую паутину, где-то бурля мощными потоками, а где-то — растекаясь спокойными озёрами.

По какой причине оно могло существовать вне рамок Силы? Почему этот странный, словно живой посох, так легко отражал удары световых мечей, которые способны без труда разрезать дюрасталь? Всё это можно было списать на разовую аномалию, но чутьё, выработавшееся за годы бытия Тенью Завета, буквально вопило о том, что это лишь самая верхушка чего-то огромного и масштабного.

Шепард… прислушался к её словам. Сначала она удивилась, внутренне боясь того, что посчитает её догадки слишком слабыми аргументами. Однако потом вспомнила, как он рассказывал о том, что сам проходил через подобное. Как ещё там, в своём мире, он на основе единственного обрывочного видения, полученного через осколок древних технологий, смог выяснить о предстоящем вторжении древней цивилизации машин.

Что, если и это лишь предвестники чего-то подобного?

— Зул, смелее! — На секунду Морн отвлеклась на свою ученицу. — Не жди, пока я закончу свою комбинацию, мешай мне!

Так что сможет противопоставить Республика, если завтра сюда заявятся какие-нибудь условные Жнецы? Гражданская война в разгаре, оба лагеря уже перешли на военные рельсы, но смогут ли они договориться между собой в случае появления общей угрозы? Воспримут ли они её достаточно серьёзно, чтобы отложить в сторону внутренние противоречия, или будут пытаться использовать её друг против друга, пока не станет слишком поздно?

— Используй ноги активнее! Да не лягайся ты, я же отрублю её тебе сейчас!

— Но вы же сами сказали использовать…

— Для опоры, Зул, для опоры! Не маши клинком, стоя на одном месте как вкопанная!

Так что сможет противопоставить их галактика условным вторженцам? Вряд ли это космические корабли и армии клонов, или дроидов. Самым мощным орудием Небесной Реки были джедаи. Сколько бы Орден не говорил о пацифизме, именно джедаи могли стать козырем, способным остановить вторженцев. Вот только то, в каком ныне он находился состоянии, вызывало лишь горечь. Дав себе обещание вернуться к этой теме позже, Селеста вновь переключилась на свою ученицу.

— Не замахивайся так сильно! Я же вижу твою атаку заранее, у меня даже время есть ударить тебя с другой стороны. Вот, смотри…

— Ай…

***

— Что говорят тебе твои видения, дорогая? — Дарт Сидиус, находясь в своём изолированном убежище, мог, наконец-то, спокойно скинуть привычную маску и выпустить внутреннюю тьму наружу.

— Они стали слишком изменчивы, владыка, — Слай Мур положила руки ему на плечи и принялась слегка массировать их, — будущее сошло с того пути, который вы наметили, но ещё не обрело новый.

— Если ты скажешь что тёмная сторона взор твой закрывает, — передразнил Сидиус своего давнего оппонента, — я точно заподозрю тебя в предательстве.

Лёгкий тон, которым это было сказано, давал понять что ситх сейчас не серьёзно. Однако сразу после этих слов, черты его лица разгладились и вновь начали напоминать фарфоровую маску.

— Я ценю тебя, моя дорогая, но не стоит забывать, что в первую очередь мне важна польза, которую ты приносишь.

— Я помню об этом, повелитель, — склонила голову умбарранка, — но также и не хочу вводить вас в заблуждение. Вмешательство Шепарда и его команды создаёт всё больше и больше кругов на поверхности будущего, которое вы творите. Его влияние не прямое, но он изменил уже так много факторов…

— Видишь ли ты по-прежнему за всем этим мою победу над джедаями? — Перебил он свою помощницу.

Слай ненадолго замолчала, прикрыв глаза.

— Да, — тихо ответила она, — но теперь я также вижу и другой вариант, в котором вам приходится бежать.

Верховный канцлер некоторое время молчал, обдумывая услышанное.

— Этого варианта следует избежать, — твёрдо произнёс он.

После гибели пророков, Сидиусу приходилось полагаться, в основном, на умения Слай Мур. Кроме того, некому было более создавать завесу, закрывающую от джедаев происходящее. Ещё немного и Йода сможет узреть истину. Следовало ускорить реализацию Великого Плана. Как только он оправдает Скайуокера, не стоит больше тянуть с устранением Шепарда, а после этого следует сразу переводить План в следующую фазу.

Наслаждаясь прикосновениями Мур, Палпатин думал о том, насколько План готов к этому, пожалуй, главному переходу. И готов он был, откровенно говоря, совсем не так, как ему того хотелось. Над психикой Скайуокера хорошо бы ещё поработать, но время поджимает, придётся делать это другими методами. Чуть более грубыми.

А ещё Палпатину очень не нравилось то, что судя по последним рассказам Скайуокера, экипаж Нормандии столкнулся с одним из представителей загадочных пришельцев, которых Сидиус ещё давно узрел в своих видениях. Если Шепарду удастся донести эту информацию до Совета джедаев, или до Валорума, это может резко осложнить всё. Не хватало ещё чтобы между сенаторами Республики и лидерами Сепаратистов начались переговоры по поводу того, чтобы заканчивать военные действия и готовиться к совместной обороне.

Нет, до этого вряд ли дойдёт. Палпатин слегка тряхнул головой. Кажется у него уже начинается паранойя. С тех пор, как Шепард объявился в этой галактике, владыка ситхов обзавёлся привычкой предполагать самые невероятные варианты исхода. Вот вроде бы тот даже ничего особенного не делал, как ему удаётся оставаться таким назойливым и вездесущим?

На самом деле, Палпатин сам был виноват в этом. Именно он продолжал поддерживать Шепарда, выделять ему ресурсы, не доводил устранение неугомонного коммандера после неудавшихся попыток…

«Неужели это старость», — подумал про себя Сидиус, — «размяк, теряю хватку».

Мощная волна тёмной энергии разошлась от него во все стороны, заставив даже спокойную и привычную к подобному Слай Мур отшатнуться.

— Хватит с ним церемониться, — продолжил он свою мысль вслух, — немедленно отправь дипломатический корабль на Мандалор. Подбери что-нибудь достаточно мощное, чтобы забрать Мола и его брата. Мы не можем рисковать. Миссию пусть возглавит кто-нибудь достаточно твёрдый и пробивной, но сообразительный. С высоким чином, чтобы не возникало вопросов.

— Возможно адмирал Таркин? — Тут же включилась Мур.

— У него с ними был недавно конфликт, — поморщился Сидиус, — это может осложнить дело. Но в целом, если кандидатуры лучше нет, то пусть будет он. Если надо — подкрепляй приказ моей подписью. Скайуокеру и Кеноби отдельный приказ сопроводить пленных и явиться для выяснения обстоятельств инцидента. Нормандия пусть добирается позже, отдельно.

— Хотите разделить их и нанести удар? — Глаза помощницы хищно блеснули.

— Именно, — кивнул Сидиус, — пора закрыть вопрос с Шепардом окончательно и переходить к следующей стадии Плана. И ещё, Слай…

— Да, мой повелитель!

— Свяжись с Бейном, пусть устранит Валорума. И пусть имеет в виду, что кто-то из команды Шепарда прикрывает его, поэтому пусть подготовится как следует. Новых промашек от него я не потерплю.

Умбаранка коротко поклонилась, после чего, шурша своими одеждами, направилась прочь из помещения. Она хорошо понимала что последняя фраза относилась не только к наёмнику.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением в 6 глав. Ссылка в описании моего профиля!

Глава 74

— Ты не очень-то рада что мы возвращаемся, Шпилька? — Скайуокер по-дружески слегка толкнул ученицу кулаком в плечо. — Скоро всё вернётся на свои места.

— Я сомневаюсь в этом, учитель, — несмотря на старания Энакина, Асока не поддержала шутливый тон и коротко ответив, продолжила молча, слегка обхватив себя руками, наблюдать за погрузкой пленников на корабль.

— Канцлер разберётся с этими вопросами, — попытался ещё раз подбодрить её Скайуокер, — я же обещал что так будет, помнишь?

— Ага, — просто ответила она, явно не пытаясь поддержать диалог.

Энакин вздохнул и тоже замолчал, глядя на то, как клоны вместе с Оби-Ваном и Обри Уин сопровождают Мола. Его брата, Саважа Опресса, заперли в специальной камере, способной удерживать одарённых, которую любезно предоставила герцогиня Сатин. Несмотря на то, что Мол был старше и потенциально опаснее, он зависел от своих протезов и являлся в большей мере фехтовальщиком, чем пользователем Силы.

Республиканский фрегат типа Венатор прибыл в систему утром. Адмирал Таркин, возглавлявший миссию, и действующий по прямому поручению канцлера Палпатина, быстро урегулировал с Сатин Крайз все формальности, после чего на поверхность спустился челнок, в котором находились сам адмирал и рота клонов, включая отряд коммандос.

Асока была вовсе не рада видеть того, кто ранее по её мнению выступил против неё, но сам Энакин был лояльнее в этом вопросе. Он прекрасно понимал что адмирал выполнял приказ и придерживался официальной версии. И хотя сам джедай был на стороне своей ученицы, он всё же считал что той стоило с самого начала не вестись на провокацию и не пытаться сбежать. Он уладил бы через канцлера все вопросы и добился бы для неё справедливости… законным образом.

Но вышло так, как вышло. Они теперь возвращаются на Корусант, а Шепард и Нормандия прибудут позже. Энакин считал что стоило лететь всем вместе, ведь снять обвинение предстояло со всех участников, но канцлер, очевидно, хотел чтобы Скайуокер поскорее вернулся на фронт. По словам его наставника и… друга, конфедераты сейчас оказывали сильное давление на Республику. Гривус атаковал планеты с особой яростью, а Палпатину едва удавалось удерживать единство сенаторов, каждый из которых тянул ситуацию в свою сторону, не желая объединиться и единым фронтом выступить против врага.

Энакин поморщился, поняв что дома его ждёт также разговор с женой. В этом вопросе они постоянно с Падме не сходились и несмотря на все попытки не затрагивать болезненные темы, иногда между ними происходили ссоры. Амидала поддерживала лагерь Валорума, главного оппонента Палпатина. Они выступали за мирное урегулирование конфликта и переговоры с сепаратистами, отчего Скайуокер пребывал в недоумении. Как? Как она может сейчас поддерживать их, если сама же столкнулась с неэффективностью подобного подхода тогда, больше десяти лет назад во время набуанского кризиса? Ведь именно она тогда выдвинула вотум недоверия Валоруму и открыла дорогу Палпатину, а сейчас поддерживает бывшего канцлера, которого сама же ранее и сместила?

Поток мыслей Избранного был прерван, когда его сознание выцепило диалог, доносившийся со стороны челнока и постепенно нарастающий в своей громкости.

— При всём уважении, коммандер, но я отказываюсь брать с собой этого дроида, — увещевал кого-то его бывший учитель.

Не успел Энакин сообразить что обращается Оби-Ван, скорее всего, к Шепарду, как голос последнего окончательно сформировался на уровне сознания Скайуокера.

— Мастер Кеноби, сейчас не место и не время для проявления профессиональной джедайской гордости, — голос капитана Нормандии оставался твёрдым, — вы не хуже меня знаете насколько опасны эти двое…

— И поэтому за ними отправили Венатор, — прервал его Оби-Ван.

— … и вырезать весь экипаж корабля для них не станет проблемой, — всё же договорил Шепард.

— Для этого, там будем присутствовать я и Энакин со своими падаванами. При всём уважении, но имеющихся на борту солдат и нас, будет более, чем достаточно чтобы остановить Мола и Опресса, если те попытаются сбежать.

— Если рассматривать ситуацию в идеальных условиях, — спокойно парировал коммандер, — вы учитываете возможность нападения на вас в пути? Кеноби, кто бы не стоял за всем происходящим, он точно не будет спокойно сидеть и смотреть.

Оби-Ван несколько мгновений думал. Он признавал правоту Спектра, однако сомневался в том, что имеет смысл в отправке вместе с ними полусумасшедшего дроида-убийцы.

— Допустим, — дипломатично начал он, — но будет ли так полезен этот дроид, учитывая что мы говорим о военном крейсере, на котором находится несколько тысяч клонов, а также четыре джедая?

— Мастер Кеноби, — голос Шепарда хоть и звучал мягко, но после его слов аж захотелось подсобраться и кивнуть в ответ, — этот дроид создавался и обучался не только как профессиональный боец, но и как убийца одарённых. Более того, за последние тысячелетия, никто так и не смог создать ничего подобного, поэтому даже сейчас он опережает любые современные модели. И если того времени, что нам довелось работать вместе недостаточно, вы вполне можете самостоятельно попробовать протестировать его возможности.

— Учитель, думаю нам пригодится помощь НК-47, — Скайуокер решил всё же вмешаться в их спор, за что сразу же заработал одобрительный кивок от Шепарда и неодобрительный взгляд Кеноби. Мастер джедай перевёл взгляд с коммандера на своего ученика, потом на предмет их обсуждения и потом снова на Энакина.

— Ладно, — сдался он, но тут же вывернул ситуацию в свою пользу, — однако ты будешь нести за него полную ответственность.

С этими словами, Оби-Ван технично покинул беседу, поспешив к открытой аппарели, оставив Скайуокера разбираться с этой проблемой.

***

После отлёта челнока, покой продлился недолго. Едва удалось спровадить всю шумную процессию и раздать поручения подчинённым, как Шепард вызвал такси и направился в другую часть города. Сандари, современная столица Мандалора, не сильно пострадала в результате боестолкновений и сейчас почти ничего не указывало на то, что ещё недавно здесь проходили ожесточённые бои. Герцогиня уделила немало внимания тому, чтобы избавиться от следов и несмотря на неоднозначную реакцию многих на подобную расстановку приоритетов, Шепард понимал её. Сатин старалась сделать так, чтобы для жителей было как можно меньше напоминаний о том, что ещё недавно её власть находилась под большим вопросом. Мирное население во все времена хочет стабильности и сейчас герцогиня создавала вокруг именно это ощущение.

Такси приземлилось около неприметного, похожего на многие другие, низкого строения. В этом квартале в принципе преобладали невысокие постройки, в отличие от центра, растущего преимущественно вверх. Выйдя наружу, капитан сверился с адресом и, подойдя к одной из дверей, позвонил в звонок. Не прошло и нескольких секунд, как дверь с шумом отъехала в сторону и с другой стороны коммандера встретила Бо Катан. По-прежнему в своём доспехе, но без шлема. Её прямые, едва доходящие до плеч рыжие волосы, поддерживались специальным обручем, совмещая эстетику и практичность.

— Ты долго, — бросила она, отходя в сторону и пропуская его вовнутрь, — проходи.

Зайдя в помещение, Шепард огляделся. Интерьер помещения словно соединял в себе жилой модуль с небольшой рабочей базой. На стенах тут и там висело оружие, причём не в качестве украшения, а именно подготовленное для использования. Центр большого зала, занимал круглый голографический стол, над которым прямо сейчас виднелась карта одного из секторов галактики.

— Очень по-мандалорски, — прокомментировал он помещение.

Крайз младшая лишь молча хмыкнула на это и прошла мимо него к столу.

— Моя семья имеет глубокие корни и богатую историю, — прокомментировала она, — а учитывая что мы с сестрой являемся сейчас единственными представителями своего клана, всё это наследие оказалось в нашем распоряжении.

— И распорядиться этим вы решили по-разному.

— Да, и я не вижу смысла сейчас вдаваться в полемику, тем более ты сам решил прийти ко мне, а не к ней.

Бывший Спектр сложил руки на груди и посмотрел в глаза своей собеседнице.

— Верно, в таком вопросе я хочу в первую очередь иметь дело с военной, а не с политиком. И я надеюсь, что ты не станешь использовать это в ваших с сестрой играх.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, после чего, Бо Катан вздохнула.

— В первую очередь, я хочу понять что за сила пытается влиять на мою родину, — ответила она, — тем более, что эта сила не относится ни к Республике, ни к Конфедерации, ни к хаттам. И что она в одно лицо смогла надавать по заднице твоей ручной джедайке.

Шепард хмуро посмотрел на неё, но та быстро исправилась, сохранив, при этом, довольное выражение лица.

— Я в том смысле, что раз такому воину, как она, пришлось туго, значит враг и правда хорош и его не стоит недооценивать.

Покачав головой, коммандер не стал углубляться в полемику, понимая что несмотря на колкости и формулировки, вызванные с одной стороны, исторической нелюбовью мандалорцев к джедаям, а с другой, судя по всему, женской ревностью, Крайз младшая говорит правильные вещи.

— Твои люди смогли взять след? — Перевёл он разговор в практическую плоскость.

— И да, и нет, — Бо Катан окончательно перестроилась на рабочий лад, а её пальцы забегали по клавиатуре, подсвечивая область на карте, — после побега с Мандалора, неизвестный явно предполагал что за ним будет слежка, поэтому попытался сбросить хвост. Причём ему это практически удалось: он несколько раз сменил транспорт, а затем, в одной из систем, покинул тот, в котором был и мы не смогли отследить новый. Маячок, который наши люди успели на него повесить, в скорости вышел из строя по неизвестной причине. Однако, мы не только народ воинов, в нашей культуре также лежит охота за головами.

Крайз гордо выпятила грудь на этих словах.

— Не буду раскрывать все секреты, но мы смогли вычислить примерную область, где он укрылся. Однако, дальше придётся искать вручную, причём аккуратно, чтобы не спугнуть его, — девушка внимательно посмотрела на Шепарда, — твой корабль, насколько я знаю, создан как идеальный разведывательный фрегат…

— И ты хочешь, чтобы этим занялся я, — договорил за неё Спектр.

— Нет, — возразила она, — я хочу чтобы этим занялись мы. Я также пойду с вами, но выдвигаться большими силами опасно. Мы не знаем остались ли у них здесь глаза, но стоит учитывать их наличие. Поэтому, мои люди останутся здесь.

— Тогда, я думаю, пора выдвигаться, — кивнул Шепард, — шпион явно не будет долго сидеть на месте и ждать.

***

Нормандия степенно перемещалась к очередной звёздной системе, попадавшей в список подозреваемых. След беглеца уже окончательно был утерян и фактически имелись большие сомнения в том, что им удастся что-то найти, однако Шепард не сдавался. Он не был джедаем, ему не была подвластна Сила и её предчувствия, но некое внутреннее чутьё, которое ранее ни разу не подводило его, упорно вело вперёд. Селеста же напротив, несмотря на высокую чувствительность к Силе, ничего не ощущала.

— Сэр, в этой системе только одна планета, пригодная для жизни, при этом числится необитаемой, — прокомментировал Джокер, подводя корабль в режиме невидимости, — если там нет этого засранца, то я даже не знаю.

— Посмотрим, — сухо прокомментировал Шепард, сосредоточенно глядя на приближающийся шар нужной им планеты.

Что-то внутри него подсказывало что именно с этим миром что-то не так.

— Селеста, что у тебя? — запросил он.

— Пусто, Джон, — мгновенно пришёл ответ, — я ничего не ощущаю в Силе. Или он прячется, как и на Мандалоре, или здесь никого.

— Очень информативно, — тихо проворчал Джокер.

Морн не ответила, сама понимая насколько бесполезной является выданная ей информация.

— СУЗИ? — Продолжал, тем временем, Шепард.

— Сканирование не обнаружило никаких следов работы техники, — отчиталась ИскИн.

— Погодите, — нахмурилась Бо Катан, стоявшая позади капитана, — вообще никаких следов?

— Уже работаю, — мгновенно откликнулась СУЗИ, — на данной планете зарегистрировано несколько исследовательских поселений.

— Недостаточно для обитаемости, но они должны оставлять след, — кивнул Шепард, — отличная работа. Готовьте десантную группу.

— Эм, капитан, — замялся Джокер, — вы же не собираетесь прочёсывать вообще всю планету?

— Нет, — усмехнулся Спектр, — начнём с обследования мест, где должны быть поселения, а там будет видно.

***

Аклай, также переведённый в режим невидимости, медленно облетал то, что осталось от главной базы исследователей. Тот кто, поработал здесь, совершенно точно как следует позаботился о том, чтобы здесь не осталось ни единой живой души, ни единого работающего дроида, ни единого рабочего механизма. К уничтожению базы подошли основательно, можно даже сказать вдумчиво и кропотливо.

— СУЗИ, нужен полный анализ, — Шепард внимательно осматривал местность, пытаясь увидеть что-нибудь.

— Сканирую, — ровно отозвалась её платформа, находившаяся рядом.

— Не нравится мне всё это, — мрачно прокомментировала Крайз младшая.

Её вид был максимально собран и сосредоточен. Она нервничала, причём сильно, но делала это как профи.

— От лагеря ведут следы, — сообщила СУЗИ, — но сканировать отсюда их не представляется возможным.

— Приземляемся, — всё также хмуро проворчала Бо Катан, — раз твой дроид видит следы отсюда, я смогу по ним выследить тех, кто оставил их.

На поверхность спустились небольшим отрядом. Помимо Крайз и Шепарда, пошла ещё СУЗИ, на случай, если придётся разобраться со сложной техникой, маскирующей присутствие. Морн с ученицей сейчас были малополезны и остались в челноке. Вместе с Кир’алом, они составили группу усиления на случай контакта с противником.

Бо Катан же словно окончательно превратилась из сестры герцогини в матёрую охотницу за головами, которая выследит свою добычу даже при отсутствии каких-либо свидетелей, технических следов и всего того, что позволяет подобным «хищникам» вести свою охоту. Крайз младшая, несмотря на довольно молодой возраст, была весьма матёрым и опытным охотником.

Они двигались довольно долго, петляя среди густых деревьев, мало похожих на те, что Шепард привык видеть на Земле. Несколько раз они встречали местных животных, но те быстро ретировались, словно опасаясь неизвестных. Однако, Шепарда не покидало ощущение что кто-то за ними следит и чем дальше они заходили, тем сильнее это чувствовалось.

Впереди виднелась довольно большая поляна, по другую сторону которой шла гряда здоровенных каменных валунов.

— Стойте, — скомандовал Шепард, вскидывая винтовку и оглядываясь.

Всё его чутьё буквально вопило об опасности. Бо Катан, будучи опытной воительницей, также что-то ощутила и достала оружие. Как и Лок младший, она предпочитала использовать в бою два пистолета. Не успел их отряд оценить обстановку, как из-за деревьев, внезапно, в их сторону с громким жужжанием вылетело несколько неизвестных снарядов, издали напоминающими жуков. Их и можно было принять за местных насекомых, если бы не то, что их явно кто-то использовал как направленный снаряд. Шепард инстинктивно выставил биотический барьер, который без труда отразил атаку. Крайз успела уклониться, а вот СУЗИ попыталась отбить его, но снаряд вдруг буквально врезался в неё острыми лезвиями и если бы не мощные масс-щиты, то ИскИн уже лишилась бы левой руки. Но и так она получила ощутимые повреждения, а щит, не выдержав мощной атаки, ушёл в перезагрузку.

Все три «жука», расправив крылья, полетели обратно, а из-за деревьев выступило три гуманоидные фигуры. Жуки, немного не долетев до них, развернулись и пошли на новый заход, в то время как гуманоиды направили на Шепрада и остальных весьма странного вида орудия и открыли огонь. В сторону коммандера и его спутников полетели странные заряды, отчасти напоминавшие привычную для этого мира плазму, а отчасти — лавовые сгустки.

— Врассыпную! — Громко скомандовал он и сам ушёл перекатом в сторону толстого ствола одно из деревьев. Проверять на себе как броня выдержит подобную атаку не хотелось.

Команда также успела укрыться и заряды попали по деревьям, оставляя на них сильные повреждения. В это же время, жуки вновь подлетели и, огибая временные импровизированные укрытия, атаковали каждый свою жертву.

В этот раз СУЗИ не стала рисковать и, используя иллюзию, смогла избежать атаки, уйдя в сторону.

— Шепард, я не могу взломать эти дроны, — сообщила она, — не ощущаю в них электроники.

Бо Катан же наоборот, уклонившись от первой атаки, второй раз проявила изобретательность. Активировав реактивный ранец, она спиной стала отлетать назад, компенсируя частично скорость приближения, а затем, выстрелив гарпуном из наруча, заарканила дрон, перенаправив его в ствол одного из деревьев.

Сам коммандер, вместо щита, решил использовать навык «Бросок», с помощью биотики остановив этот странный дрон, а затем, вскинув винтовку и активировав режим Бойни, выдал мощную и концентрированную очередь по зависшему на секунду противнику. Несмотря на небольшие размеры, режим Бойни смог выдать достаточно плотный огонь, а сам коммандер, будучи опытным солдатом, направил большую его часть на цель. Прошитый насквозь вольфрамом, он рухнул на землю.

— Кортез, приём! — Вызвал он своё подкрепление, используя связь, — нас атаковали, нужна помощь!

— Коммандер, мы также под огнём, — Стивен сохранял спокойствие, но в голосе ощущалось напряжение, — буквально только что. Постараюсь оторваться и отправить к вам Мако.

В это же время, количество атакующих гуманоидов увеличилось вдвое. Новая троица, в отличие от предыдущих, рванула вперёд, стремительно сближаясь и намереваясь вступить в ближний бой. В руках они сжимали что-то вроде жезлов и когда они приблизились, Шепард смог, наконец, рассмотреть их лица. Уродливые, исполосованные множествами шрамов, с отсутствующими носами и неизвестными узорами на лице.

— Контакт на десять и на восемь! — Заорал коммандер и, развернувшись, открыл шквальный огонь на подавление.

И в ту же минуту, словно всего происходящего было недостаточно, в наушниках вновь послышался голос Кортеза.

— Сэр, тревога! На орбиту вышел крейсер КНС, Джокер вынужден отступить. В нашу сторону движется военный челнок! Это ловушка!

— Уходи, Кортез!

— Сэр, я заберу вас, держитесь, — проигнорировал пилот челнока.

— Это приказ! — Рявкнул Спектр, собрав своё тело в снаряд и с помощью биотики запуская себя в сторону противников.

Несмотря на горячку боя, капитан понимал что Стивен не успеет и ему нет смысла рисковать зазря. Кто бы не спланировал против них эту операцию, они явно хорошо подготовились… и теперь летели довершить дело.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением в 6 глав. Ссылка в описании моего профиля!

Глава 75

Противники оказались на редкость проворными и подготовленными. Такой уровень реакции Шепард наблюдал, пожалуй, только у джедаев, да и то не у всех. Благодаря своей биотике, бывший Спектр практически мгновенно оказался около них, рассчитывая использовать способность «Новая», которую часто применяли штурмовики, врезаясь в толпу врагов. Однако, эти твари среагировали мгновенно, кинувшись в разные стороны. Единственный эффект, которого Шепарду удалось добиться, это отвлечь их от остальных.

И всё же скорость перемещения во время Биотического заряда не дала им отскочить сильно далеко. Спектр среагировал моментально, прыгнув в сторону ближайшего гуманоида, не успевшего отскочить слишком далеко. Перекатившись, капитан оказался рядом с ним и прямо с колен нанёс удар лезвием инструметрона в район живота. Уродец вновь проявил чудеса реакции и успел отбить его своими наручами, отпрыгнув назад. Шепард же, оставаясь в прежнем положении, вновь вскинул винтовку, остававшуюся в другой руке и выпустил очередь с близкого расстояния.

Броня твари выдержала, но Шепард был профессионалом. Он давно привык к тому, что врагов защищали броня, щиты, барьеры и так далее. Поэтому, очередь скользнула вверх и буквально прошила его уродливую голову насквозь.

— Стрелять в голову! — Тут же крикнул Шепард остальным, в то время как сам уже уходил перекатом от удара следующего противника. Бил тот странным изогнутым жезлом чёрного цвета.

Краем глаза он заметил что СУЗИ приходится нелегко. Её платформу зажимали, не давая использовать преимущество дальнего боя, а технические навыки, составляющие её основную силу, очевидно, не работали против тварей.

Немного лучше дела обстояли у Бо Катан. Девушка явно была профи, причём гораздо более опытной, чем тот же Кир’ал. Она хитрила, используя весь богатый арсенал, спрятанный в броне. В ход шли два пистолета, реактивный ранец, тросы, мини-ракеты, огнемёт, лезвия наручей, маленькие светошумовые мины, генератор звуковых волн, и что-то ещё, что Шепард не успевал разобрать. Её движения были отточены и она словно исполняла отрепетированную постановку. В отличие от Шепарда, который действовал более грубо, младшая сестра герцогини буквально танцевала, удерживая на себе сразу двоих.

У Шепарда оставались также двое, но его намётанный глаз уже понимал что шансов у его команды не было. Крайз не могла бесконечно использовать свой арсенал, которого хватало лишь на удержание, а у самого коммандера уже прошёл эффект неожиданности.

— Крайз, уходи! — Крикнул он, понимая что с её реактивным ранцем у неё одной есть шанс выбраться. — Соединись с Кортезом, отступайте к Нормандии. Сообщи сестре обо всём!

Иногда на войне приходится принимать и такие решения. Основные серверы СУЗИ находятся на корабле, поэтому уничтожение платформы не убьёт её саму. Так что останется здесь только сам капитан. Шепард не спешил умирать, нет. Более того, он как раз предполагал что в одиночку сможет уйти от преследования. Раз уж Кортеза зажали…

Раздавшийся рёв двигателей заставил отвлечься всех, включая врагов и Крайз младшую, которая не спешила покидать поле боя. Шепард уже успел порадоваться тому, что Стиву удалось пробиться к ним, как понял, что это совсем не Аклай.

Над полем боя завис челнок, с узнаваемыми формами флота КНС. Мало им было нового противника, прибыл ещё и старый. И оставался главный вопрос: они заодно, или получится использовать их друг против друга?

Челнок, тем временем, стремительно снизился буквально к земле, аппарель открылась и из неё на землю спрыгнула довольно узнаваемая фигура в чёрном. В правой руке вспыхнуло алое лезвие светового меча, а рядом с фигурой уже оказались двое магнастражей.

— Здравствуйте, коммандер, — вежливо поздоровался граф Дуку.

***

Время на поляне словно застыло на какой-то миг. По взгляду графа было заметно, что тот явно направлялся к Шепарду, однако этих чужаков, при этом, видит впервые. И по его взгляду было ясно, что он уже попытался просканировать их Силой и столкнулся с тем же, с чем ранее Селеста. Сами же гуманоиды, также не ожидали прибытия новых участников и на короткое время застыли, оценивая изменившиеся обстоятельства. А затем, через мгновение, всё разом завертелось.

В воздух вновь взвились жуки-дроны с лезвиями, Шепард ударил биотикой, Крайз и СУЗИ начали уклоняться, и в этот момент Дуку одновременно ударил клинком по одному из жуков, направлявшихся в сторону СУЗИ и с пальцев левой руки сорвались синие, ветвистые молнии, ударившие по одной из тварей. Несмотря на странный иммунитет к Силе, молния отбросила врага, а в воздухе явственно послышался запах горелого мяса.

— Предлагаю продолжить нашу беседу позже, — также лаконично произнёс бывший магистр и вместе со своими магнастражами присоединился к общему замесу.

Шепард решил пока что без споров принять помощь неожиданного союзника и решать проблемы по одной. Учитывая возросшее количество участников, внимание врага стало более рассеянным и у коммандера открылось пространство для манёвра. Сами твари решили равномерно распределить силы, видимо для оценки новых противников и магнастражи тут же показали собственную неэффективность. Оба пали в течении минуты, но и враги потеряли одного бойца, которого Шепард смог выбить с помощью биотики, а Дуку, воспользовавшись дезориентацией, поджарил его молнией.

— Сзади! — Выкрикнула Крайз и граф едва успел избежать удара в спину.

— Эти твари не ощущаются в Силе, — добавил Шепард, понимая что иначе Дуку, возможно, будет скрывать свою слабость.

Бывший магистр, тем временем, кивнув в ответ, слегка отступил с первой линии и вместо размахивания мечом принялся работать более тонко. В воздух поднялось с десяток булыжников, которые завертелись над полем битвы, и принялись атаковать тварей, мгновенно переключив их внимание на себя. Шепард, Бо Катана и СУЗИ тут же воспользовались подвернувшейся возможностью, смогли прицелиться и трое противников упали с простреленными головами.

Последний из врагов, оставшись в явном меньшинстве, резко нырнул в сторону и попытался скрыться с поля боя, но Дуку вскинул руку и ногу гуманоида обвил один из корней деревьев. Тварь упала и из земли тут же показались другие тонкие корешки, спеленавшие врага почти полностью.

Шепард даже поразился этой способности бывшего джедая, однако присмотревшись, понял что граф тратит на неё много концентрации и выходит, она не столь ультимативна, как ему сначала показалось.

Когда враг оказался полностью обездвижен, победители смогли, наконец, переглянуться между собой и подумать о том, что делать дальше. Шепард взглянул на Дуку, продолжая удерживать руки на оружии.

— Коммандер, я пришёл поговорить, — устало, но довольно спокойно произнёс граф, — сейчас на орбите висит мой крейсер и где-то, как я понимаю, в маскировке, прячется ваш фрегат. Я уже отдал команду не атаковать, надеюсь что и с вашей стороны удостоюсь взаимности.

Дуку говорил учтиво, как и положено аристократу, однако Шепард уже был наслышан о его умении мимикрировать, втираться в доверие, притворяться союзником. При этом интуиция, которой капитан привык доверять, сейчас молчала.

— На этой планете мой челнок подвергся нападению, — коммандер решил дать шанс графу и воспользоваться ситуацией, — Стив увёл его, но сейчас, вероятно, пытается пробиться ко мне.

— Я отправлю ему помощь, — кивнул бывший джедай, — скажите ему чтобы не стрелял по ним.

Шепард пару секунд посмотрел на него, но не заметив каких-либо подозрительных моментов, повесил автомат на крепление за спиной, положил правую руку на рукоять пистолета, а левой активировал передатчик в ухе.

— Кортез, приём, как слышно.

— На связи, коммандер, — голос Стива оставался напряжённый.

— К тебе сейчас подойдёт помощь… от КНС.

— Принято, — Кортез не задал ни единого вопроса. Шепард в очередной раз поразился его абсолютному, тотальному доверию.

— Первым не стреляй по ним, — добавил СПЕКТР, — но если попытаются атаковать — разрешаю уничтожение.

— Есть сэр.

— Шепард, конец связи.

Закончив разговор, коммандер окончательно переключился на Дуку, уже отправившего распоряжение и терпеливо ожидавшего окончания разговора. СУЗИ и Бо Катан уже аккуратно заняли позиции по бокам, беря его в полукольцо.

— Итак, граф, вы хотели поговорить?

Лидер КНС сложил руки на уровне живота и некоторое время молча смотрел в сторону Шепарда. Затем, наконец, он заговорил и сейчас в его интонации не было привычной уже издёвки.

— Наше знакомство, коммандер, изначально не задалось, — начал он, — однако я хочу, чтобы вы понимали: лично у меня к вам нет каких-либо счетов, или претензий. Более того, я уважаю вас, пусть моё уважение вас и не особо интересует, я полагаю.

— Граф, я солдат, — спокойно ответил Шепард, — я привык к тому, что сегодня кто-то может быть твоим врагом, а завтра — союзником. Однако, в то же время, я не люблю все эти словесные кружева. Зачем вы прилетели?

— Человек дела, я понимаю, — степенно кивнул тот, — мы можем с вами поговорить наедине?

— Здесь только свои, — пожал плечами капитан.

— Ничего не имею против вашего дроида, но насчёт госпожи Крайз я не уверен.

Бо Катан заметно напряглась, поняв что Дуку знает кто она.

— О, не переживайте, — граф сделал лёгкий полупоклон в её сторону и на его лице вновь заиграла привычная улыбка, — вы носите весьма заметную броню, а мне, как лидеру одной из сторон, увы, приходится быть в курсе таких приметных личностей как вы.

Шепард показал жестом остальным оставаться на месте и они с Дуку сделали несколько шагов в сторону, начав неспешную прогулку. Учитывая что здесь только что развернулось сражение с непонятными существами, выглядело подобное несколько сюрреалистично. Однако, заходить в транспортник графа, не выяснив его намерений, было не менее глупо, а Стив пока не вернулся, приходилось в любом случае дожидаться его.

— Для начала, я хотел бы прояснить, — начал Дуку, — что говорю с вами сейчас не как с представителем Республики.

— Надеетесь переманить на свою сторону?

Бывший джедай выдержал паузу и вместо ответа задал неожиданный вопрос.

— Вы ведь уже догадались что за всем происходящим стоят более могущественные силы, верно, коммандер?

— Ситхи, — кивнул Шепард, — и раз одним из них считаетесь вы, значит речь пойдёт о втором, главном?

Дуку снова замолчал и выражение его лица окончательно утратило привычную насмешливость.

— У нас не так много времени на разговор, коммандер, поэтому я сразу обозначу то, что готов обсудить с вами, но не с остальными, — дождавшись подтверждения, он продолжил, — Владыка ситхов действительно руководит всем происходящим и вы, коммандер, мешаете его планам.

— Мне не привыкать разрушать чьи-то планы.

— Когда речь идёт о Владыке Сидиусе, это не просто кто-то, Шепард. Боюсь, что с опасностью такого уровня вам сталкиваться ещё не приходилось.

— Про Жнецов говорили также, — пожал плечами Спектр.

— Да, эта ваша история про расу разумных машин, которая уничтожала цивилизации, — Дуку задумчиво огладил бороду, — однако, когда речь идёт о Сидиусе, это разговор не просто о мощи и силе. Коммандер, я оказался здесь не просто так. Я искал вас и делал это по приказу Владыки, который поручил мне устранить вас. Окончательно.

Оба мужчины остановились и некоторое время смотрели друг на друга.

— Однако, вы приняли иное решение, — нарушил молчание Шепард.

— Ещё нет, — покачал головой граф, — я всё ещё могу выполнить задание. Поверьте, я подстраховался.

Что-то во взгляде Дуку говорило о том, что он не блефует. Да и наличие на орбите необитаемой планеты крейсера, судя по всему, непростого, добавляет аргументов.

— Давайте к делу, — скривился капитан, — я военный, а не политик. Не люблю все эти долгие хождения вокруг да около. Вы хотите мне что-то предложить, рассказать как это выгодно, умолчать о «небольших» нюансах… я всё это проходил и не раз.

— Вы почти угадали, — ничуть не смутился экс-магистр, — только с последним пунктом ошиблись.

Убедившись что его слушают, Дуку перешёл к сути.

— Я могу рассказать вам о том, кем именно является Владыка Сидиус, выдать личину, под которой он скрывается. Я даже готов оказать вам посильную помощь в его нейтрализации. Условия сделки открытые. Во-первых, я хочу быть уверен, что он не останется жив и не будет иметь возможности вернуться. Он способен на такое, уж я-то знаю. Во-вторых, Конфедерация Независимых Систем окончательно отделяется от Республики, нам отходят те системы, которые мы контролируем на текущий момент, а также те, которые указаны в списке, — на этих словах граф протянул Шепарду инфочип, — Сенат прекращает военные действия и признаёт нашу независимость, а также закрывает все дела, открытые на членов КНС. Совет джедаев также прекращает преследование меня, а также всех пользователей Силы, находящихся под юрисдикцией Конфедерации. Все подробности и прочие детали есть на чипе, который я передал вам.

Шепард сложил руки на груди и, прищурившись посмотрел на Дуку.

— Вы же прекрасно понимаете что это даже близко не мой уровень решения вопросов. Я даже не тот, кто способен его поднять. Вам стоило встретиться как минимум с вашим бывшим учителем, я полагаю. Йода производит впечатление отнюдь не глупого создания.

— Вы недооцениваете себя, коммандер, — Дуку усмехнулся, — не сочтите за оскорбление, но я изучал вас. После нашей памятной встречи на Джеонозисе, вы продвинулись далеко вперёд. Если в ту нашу встречу я без труда справился с вами и с вашей командой, то в следующий раз вы заставили меня напрячься. А затем ещё больше. Вы привлекли моё внимание и я начал собирать про вас информацию. Так что я знаю и о том, что вы давно обзавелись здесь полезными связями, и о том, что в той вашей галактике, где вы жили, вам уже доводилось быть посредником, влияющим на заключение перемирий и союзов на галактическом уровне.

Шепард нахмурился. Граф и правда знал довольно много, включая ту информацию, которую он говорил здесь единицам. Однако, сам факт этого предложения был интересен. Дуку чем-то руководствовался. Что-то заставило его нарушить прежние планы и решиться на подобный шаг. И почему-то тот был уверен что именно Шепард может стать мостом между ним и лидерами Республики. Самым очевидным предположением было то, что Дуку почувствовал угрозу от своего покровителя. Если бы игра была изначально затеяна графом, тот вряд ли сделал бы ставку на Шепарда. Сейчас всё говорило о том, что лидер КНС пытается решить вопрос в авральном порядке и рискует, делая ставку. И всё же, кое-что не укладывалось в эту схему.

— Даже если я соглашусь на это, — Шепард чуть наклонился вперёд, — моего влияния не хватит и мы оба это понимаем. Я могу поговорить с Советом джедаев и за информацию о Владыке ситхов, они будут готовы меня выслушать и возможно даже пойдут на переговоры. Однако Республика находится во власти Сената, у которого есть сейчас только один ярко выраженный лидер: Шив Палпатин. И насколько я могу судить, канцлер и так находится под вашим влиянием. Так каким образом, по вашему, я должен развернуть всю эту бюрократическую машину? Если вы намекаете на устранение Палпатина и продвижение на его место Валорума, то вы не по адресу. Я не занимаюсь политическими убийствами.

— Боюсь, что именно это я вам и предлагаю, — грустно усмехнувшись, вздохнул Дуку, а затем, после затянувшейся паузы, добавил, — Шив Палпатин и есть Владыка Сидиус.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением в 6 глав. Ссылка в описании моего профиля!

Глава 76

Слова, сказанные Дуку, повисли в воздухе. Некоторое время мужчины молча смотрели друг на друга, после чего, наконец, Шепард нарушил затянувшуюся тишину.

— Это достаточно серьёзное заявление. Однако что меня ещё больше смущает, так это тот факт, что вы сообщили мне имя ещё до того, как мы заключили сделку. Что помешает мне прямо сейчас просто использовать эту информацию, оставив вас не у дел?

В ответ на это, граф Серенно рассмеялся в голос. Со стороны выглядело так, словно добрый дедушка смеётся над забавной шуткой внука.

— Коммандер, вы же неглупый человек, — отсмеявшись, наконец, произнёс он, — должны были уже сложить два и два в своей голове. Не заставляйте меня разочаровываться в вас.

Кое-что в голове у Шепарда и правда начало складываться. Но не успела эта мысль сформироваться, как его внимание привлёк постепенно нарастающий гул двигателей. Вскоре на поляну, где ранее происходило сражение, влетел Мако, резко затормозив репульсорами и вспахав почву, из люка которого выскочили Селеста и Зул. За рулём, видимо, сидел Кир’ал. Особенно это хорошо было заметно по головному орудию, которое тут же развернулось в сторону Дуку.

— Шепард, какого хатта происходит? — Голос Морн звучал напряжённо, в то время как сама девушка сверлила взглядом ситха.

— Мы столкнулись с группой таких же созданий, как на Мандалоре, — коммандер кивнул головой в сторону трупов и одного ещё живого, но уже связанного Бо Катан гуманоида, — вас, как я понял, прижали, а граф решил оказать нам помощь. Стоим вот, общаемся.

Селеста медленно повернулась к Спектру и одарила его настолько испепеляющим взглядом, что казалось словно действительно намеревалась прожечь в нём дыру.

— Шепард…

— Он назвал имя своего Владыки.

— Что?!

— Селеста, это правда сложная ситуация и я пока сам пытаюсь понять.

— Да что тут…, — Морн вновь перевела взгляд на Дуку и теперь, очевидно, пыталась испепелить им его.

Граф, в свою очередь, наблюдал за диалогом с лёгкой полуулыбкой, словно наслаждаясь развернувшейся перед ним сценой.

— Мастер Морн, не сердитесь, хочу вам напомнить, что это ведёт на тёмную сторону. поверьте моему опыту.

— Да я тебе…, — бывшая Тень Завета и правда едва не кинулась на графа.

— Селеста, хватит! — Голос Шепарда заставил всех присутствующих вздрогнуть и прекратить то, чем они занимались.

Даже всегда непокорная Зул дёрнулась и попыталась спрятать взгляд.

— Я сам понимаю насколько это всё сейчас дико выглядит, но давай успокоимся и поговорим! То, что сказал граф, очень сильно меняет расклад. И если он не соврал, то нам, возможно, и правда потребуется его помощь.

Селеста поморщилась и, в конце концов, махнув рукой, сердито отошла в сторону. Тем не менее, всё ещё продолжая слушать диалог, лишь демонстративно удалив из него себя.

— По словам графа, — тем временем, продолжил Шепард, игнорируя подобное поведение, — Владыка Сидиус, который стоит за всем происходящим, это не кто иной как верховный канцлер Шив Палпатин.

— Что?! — В этот раз не выдержала Зул Ксисс, до этого тихо молчавшая в сторонке и прикрывавшая учителя. — Этого не.. не может…

— Не может быть? — При всём сохранившемся добродушии голоса, глаза Дуку оставались холодными. — На такую реакцию он и рассчитывает. Даже мудрый Йода не замечает того, как еженедельно встречается с Владыкой ситхов и делится с ним планами.

— Так значит ты считаешь, что если я просто приду и скажу джедаям кто он, они не поверят?

— Возможно и поверят, — пожал плечами Дуку, — но далеко не все. Поверьте мне, коммандер, я много лет провёл в Ордене и знаю как они мыслят. Мой… союз с Сидиусом, случился не на ровном месте. Они захотят услышать откуда у вас такая информация и врать я вам тут не рекомендую, ложь они легко распознают. А если вы укажете источником меня, то многие, очень многие посчитают это каким-то трюком с моей стороны.

— А это не трюк? — Приподнял левую бровь капитан.

— И в чём твой интерес? — Добавила Селеста. — С какой стати ты решил нам рассказать?

— Я же ситх, — развёл руками Дуку, продолжая улыбаться своей холодной улыбкой, — ты знаешь наши порядки, Тень Завета. Ученик должен победить учителя. И про честный поединок там нет ни слова.

— Чушь, — фыркнула Морн, — в таком случае, ты не искал бы с нами союза.

Граф некоторое время помолчал, переводя взгляд с одного собеседника на другого, затем, наконец, вздохнув, словно бы выключил игру, которую вёл до этого.

— Хорошо, я буду откровенен с вами, — Дуку задумчиво огладил подбородок, словно бы собираясь с мыслями, — я давно уже пришёл к выводу о том, что Республика, как Орден джедаев, окончательно прогнили. Да, сейчас об этом говорят многие и вы, я уверен, даже слышали мои речи, с которыми я вступал. Пусть это и был популизм, но я был откровенен. Конфедерация неспроста пользуется такой огромной популярностью, пусть они и являются, фактически, сепаратистским движением.

— Они? — Зацепился за формулировку Шепард. — Не вы?

— Верно, коммандер, — кивнул граф, — Конфедерация создана не для того, чтобы привести её к власти.

— Для чего же?

— Для того, чтобы на них поупражнялись, — буркнула Крайз, которая после прибытия Мако перестала скромно стоять в сторонке, — натаскивают на них свою армию.

— Удивительная проницательность, — Дуку отвесил полупоклон в сторону мандалорки, — не зря ваш народ славится своими воинскими традициями.

— Выходит, он хочет…, — Селеста замолчала на полуслове, сражённая внезапной догадкой.

— Вижу, вы уже начали понимать, — усмехнулся бывший магистр, — Конфедерации и мне выделена роль зла, против которого все сплотятся вокруг сильного лидера. Ситхи многие тысячи лет приходили с армией и флотом, пытаясь завоевать галактику. Дарт Сидиус умнее. Сенат сам вручит ему полную и безоговорочную власть.

— Но как же джедаи? — Юная Зул Ксисс, казалось, не знала куда себя деть от растерянности. — Как только они всё поймут…

— Их устранят, — мрачно договорил Шепард.

Он уже всё понял. Джедаи гибли на этой войне десятками каждый день. Он помнил какое гнетущее впечатление произвёл на него храм в последнее посещение. Да, при всём том, что со времён Руусана Орден сильно деградировал, всё равно он оставался достаточно мощным щитом для того, чтобы действовать против Республики нахрапом, и Сидиус понимал это. Поэтому он и затеял эту гражданскую войну. Создав искусственного врага, он одновременно выбился на вершину власти, собрал и подготовил армию, перемолол почти весь орден джедаев и теперь, ему оставалось сыграть кульминацию всего происходящего.

— Чьими руками? — Селеста также, очевидно, всё поняла и задала правильный вопрос. Даже при том, что Орден потрёпан, в нём всё ещё остаётся множество джедаев. Полностью уничтожить их в горне войны не выйдет, нужен какой-то добивающий удар.

— Клонов, — спокойно ответил граф, после чего, увидев на лицах некоторых собеседников удивление, спокойно добавил, — поверьте, как только поступит приказ, они исполнят его.

— Теперь понятно, — Шепард поморщился, — даже если вывалить эту информацию Йоде, всё равно погибнут очень многие. Незаметно вывести их из-под прицела не выйдет. А если выслать группу на его арест, или устранение?

— На основании чего? — Граф усмехнулся. — Если джедаи нападут на канцлера в его кабинете на основании моих слов о том, что он, якобы, лорд ситхов, это будет конец для Ордена в любом случае. Поверьте, он готов к этому. Он даст им повод прийти к ним с оружием лишь тогда, когда сам того захочет.

— Это всё хорошо, — Селеста по-прежнему глядела на Дуку исподлобья, — но я так и не услышала про то, чего добиваешься этим всем ты.

— Жизни, — спокойно ответил бывший магистр, — У меня сейчас имеются все основания полагать, что меня, как всю Конфедерацию, по итогу спишут в утиль. А я, знаете ли, не хочу быть пешкой в чужих руках.

— И ты думаешь, что тебя простят после всего, что ты натворил? Или мы поверим в то, что ты…

— Не простят и не поверите, — перебил граф, — мне кажется вы неглупые молодые люди и должны понимать расклад. Да, меня не устраивает положение дел в Галактике и я намерен добиться перемен. Да, я добровольно сотрудничал с Сидиусом и продолжал бы это делать, не реши он избавиться от меня. Однако, сейчас в галактике имеется два ситха. Один правит в Республике, второй - в Конфедерации. Против нас обоих вам воевать нечем. Обе сильнейшии армии в наших руках, развлекаются друг с другом. Но коль уж так вышло, что между нами возник разлад, я предлагаю вам воспользоваться этим. С моей помощью, вы сокрушите того, кто стоит за всем этим и после, в галактике настанет мир. Я уйду заниматься вопросами своего нового государства, а вы, вместе с Валорумом, останетесь в своей Республике.

— А что насчёт них? — Бо Катан кивнула головой в сторону лежащих тел гуманоидов, с которыми они недавно бились. — Что это за твари и много ли их ещё у твоего повелителя?

— Это не его, — помрачнел Дуку, — я вообще впервые сталкиваюсь с такими.

Подойдя ближе к ним, граф склонился над телами и некоторое время изучал их.

— Технологии, на основе органики и такие… совершенные, — голос его звучал растерянно, — если честно, то я вначале предположил что это какие-то гости из вашего мира, коммандер.

— Нет, — покачал головой тот, — впервые мы столкнулись с их представителем на Мандалоре. Притворялся одним из мандо, вероятно шпионил.

— Интересно, — Дуку задумчиво почесал бороду, — вы разрешите мне забрать пленника? Думаю что я со своими помощниками сможем вытащить из него много интересного.

— Граф, я хочу напомнить, что мы с вами не союзники, — Шепард ощутимо напрягся. Ему не нравилось как Дуку совершенно непосредственно уже общается с ними так, словно они теперь одна команда.

— Я полагал, вы согласились с моими доводами, — невозмутимо ответил тот.

— Я согласился объединить с вами усилия против Сидиуса, поскольку из вас двоих, я считаю его более серьёзной угрозой. Но не обманывайтесь. Вы по-прежнему мой враг.

— Что же, это уже больше чем то, на что были способны согласиться остальные, — как ни в чём не бывало ответил тот.

— То есть ты уже предлагал это кому-то ещё? — Селеста определённо была не столь сдержанна сейчас как капитан.

— Естественно, — пожал плечами ситх, — ещё на Джеонозисе, до того, как вы прибыли, я предлагал Оби Вану объединить усилия и уничтожить Сидиуса.

— Он посчитал что вы пытаетесь его запутать, — прокомментировал Шепард, — но в то время, вроде бы, вы не были в том положении, что сейчас. Для чего было это делать тогда? Вы ведь сами сейчас говорили что продолжили бы работать с Сидиусом, если бы не поняли что он собрался вас устранить.

— И я не соврал в обоих случаях, — улыбка Дуку на какое-то время растеряла своё напускное добродушие и в ней проступило нечто хищное, — просто один я не смогу победить Сидиуса, мне нужны союзники. Так что пока их нет — я работаю с ним. Но когда имеется возможность… я ведь уже сказал: я ситх, у нас так принято.

Шепард поморщился от осознания того, кем, по сути, является их ситуативный союзник. Несмотря на весь напускной лоск, благородство и амплуа «доброго, мудрого и благородного дедушки», это был хищник. Злой, беспринципный и коварный. Но лишь благодаря ему, они сейчас сдвинулись так далеко, как не были способны до этого.

Когда-то, он объединился с Призраком, чтобы победить Коллекционеров. Что же, видимо сейчас ему стоит объединиться с Дуку против Сидиуса, а с самим графом разбираться уже после. мысль была неприятной, но ощущение того, что их команда, наконец, вышла из потёмок и встала на привычный путь, наконец, придало ему уверенности.

— Я помогу тебе, — сказал Шепард совершенно иным голосом, также убрав лишнюю вежливость, — но если ты попытаешься меня кинуть — я тебя убью.

***

— Повелитель, не кажется ли вам, что мы ещё не готовы? — Слай Мур, выражавшая, чаще всего, отстранённость и отчуждённость, сейчас явно демонстрировала волнение.

— Ты прекрасно знаешь, что дольше тянуть нельзя, — Палпатин медленно прошёлся по пространству своего тайного кабинета, — время перестало работать на нас.

Владыка ситхов сейчас выглядел бледнее обычного. Его холодный взгляд, направленный до этого, словно в пустоту, медленно перешёл на Мур. Несколько мгновений глядя как будто сквозь неё, он, наконец, сфокусировал взгляд на собеседнице.

— Это единственная причина, по которой ты отвлекла меня от работы? — В голосе прозвучали лёд и металл.

— Не только, повелитель, — умбаранка быстро сообразила что сейчас опасно приблизилась к черте и спешно опустила голову, — корабль Таркина, который мы отправляли на Мандалор, вернулся на Корусант и пребывает на орбите. Сейчас на его борту находятся оба забрака, включая вашего бывшего ученика. Вы так и не дали распоряжений, касательно их судьбы и я боюсь, что вскоре они оба попадут в руки джедаев.

— Почему корабль до сих пор на орбите? — Новая информация заинтересовала Палпатина и его лицо перестало казаться мёртвой маской.

— Именно из-за спора между джедаями и военными. Решают что делать с пленниками, а также со Скайуокерм и Тано, учитывая их всё ещё не изменившийся статус.

Палпатин на какое-то время задумался. Хорошо было бы, конечно, если бы операция началась прямо сейчас. Можно было бы сразу решить несколько вопросов, но пока такой ход был недоступен. Дуку, как назло, после того, как отправился за Шепардом, долгое время не выходил на связь. Это было не похоже на него и Палпатин уже задумался о том, что граф, похоже, решил провернуть какую-то свою игру.

Тем не менее, вскоре Дуку объявился и сообщил что вопрос с Шепардом закрыт. Он выследил проблемного коммандера на одной из необитаемых планет, где тот проводил какую-то разведку и там смог завершить его путь. Более того, граф сообщил что привёз с собой останки гуманоида, не относящегося ни к одному известному виду. Едва тот описал их внешний вид и особенности, как Сидиус понял, что речь идёт о тех самых вторженцев, которых он видел в своих видениях.

Именно эта информация заставила обычно спокойного Владыку ситхов занервничать. То, к чему он готовился, уже началось? Если так, то он сильно выбивался из графика. Галактика была не просто не готова, она находилась в разгаре гражданской войны, которую он сам, в общем-то, и развязал. Но, пора было заканчивать представление. Прогревать Скайуокера нет времени, поэтому его психику следовало готовить быстрее. Основным крючком по-прежнему будет Амидала. Ему уже должны были начать сниться беспокойные сны, касающиеся её смерти. Но время поджимало, а после гибели Пророков, джедаи стали лучше видеть влияние Тёмной стороны. Поэтому, Энакин должен уже сейчас лишиться кого-то, кто ему дорог. Помимо матери, которая так удачно умерла у него на руках несколько лет назад и Падме, которой была отведена финальная роль, Скайуокеру были важны ещё несколько разумных. Его бывший учитель Оби-Ван Кеноби, ученица Асока Тано и ещё немного коммандер Шепард, который уже не единожды влиял на его судьбу и которого Энакин начал в последнее время ценить.

Гибель последнего, безусловно, повлияет на Скайуокера, но этого недостаточно. Для того, чтобы добиться быстрого результата, вслед за ним должен погибнуть кто-то более ценный и важный для него. Кто-то, чья смерть окончательно поселит в нём мысль о том, что ему нужно стать более могущественным.

Вновь расфокусировав взгляд, Сидиус некоторое время смотрел куда-то в пустоту. Слай Мур сидела молча, боясь побеспокоить своего повелителя в таком состоянии. Наконец, спустя несколько томительно долгих минут, решение было сформировано. Ученица Энакина, Асока Тано, должна погибнуть следующей. Дуку должен убить её, а затем, у Скайуокера появится шанс отомстить.

В следующий момент, Палпатин отмёл эту идею. Нет, Асока, конечно, должна погибнуть, но не от рук Дуку. Бывший магистр давно уже стал терять свою надёжность. Он становился сыгранной картой, которой хоть и отводилась ещё одна, последняя роль, но доверять ему убийство Тано было слишком недальновидно.

Перебирая в голове имена вероятных кандидатов, Палпатин поморщился. Кэд Бэйн был занят другим важным заказом, который он ему поручил. Дурдж мёртв. Мысленно Сидиус продолжал перебирать имена, но уже становилось ясно, что с кандидатами пока всё плохо. Конечно, найти способ убить юную тогруту не составляло большой сложности, но это должно было быть не просто устранение. Это должно было быть показательным убийством, которое заставит Скайуокера искать отмщения, желать поквитаться, прекратить цепляться за Свет и осознать что лишь став могущественнее, он сможет спасти оставшихся близких ему людей.

Внезапно, лицо Палпатина озарила хищная улыбка. Его бывший ученик, Дарт Мол, весьма удачно прибыл на Корусант. Сидиус давно уже списал его со счетов, но сейчас, возможно, этот идиот сможет сыграть ещё одну, последнюю роль. Владыка знал что стоит дать Молу надежду на то, что тот вновь может стать его учеником, как он расшибётся в лепёшку, но бросится выполнять задачу. Конечно, от него Сидиус потом сразу же избавится, но сейчас стоит дать забраку надежду. Для него и для его брата.

Джедаи поместят их у себя в Храме и будут рассчитывать добыть из этих двух идиотов какую-то информацию, словно те знают хоть что-то ценное. А учитывая, что слушание по делу тано ещё не назначено, Палпатин сделает всё необходимое, чтобы его ожидание затянулось и создаст ситуацию, в которой Тано вынужденно поместят “на время ожидания” в защищённый блок. В качестве альтернативы военной тюрьме, где она содержалась до этого. А дальше, Сидиус уже знал как передать сообщение Молу и как ему помочь выбраться из камеры.

Улыбка расползлась ещё шире. Кульминация его представления приближалась.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением в 6 глав. Ссылка в описании моего профиля!

Глава 77

— Этот канал точно не слушают?

— Шепард, ты что, сомневаешься во мне? — Азари слегка улыбнулась. — В этой галактике никто не использует средства связи Альянса.

— Наши технологии уже изучены Сиенаром, — по-прежнему не сдавался коммандер.

— Райт… не всё знает, — улыбка Лиары стала чуть натянутой, — просто поверь мне, что по этому каналу мы можем общаться без лишних ушей.

Шепард помолчал пару секунд, а затем кивнул. Бытие Серым Посредником научило Лиару осторожности. Её отношения с Райтом Сиенаром вызывали опасения, но если она говорила что тот не в курсе… оставалось надеяться что сама азари контролирует ситуацию. В любом случае, они уже связались.

Шепард, как и весь экипаж Нормандии, сейчас располагались на той самой станции, что они купили и отстроили ещё пол года назад.

После знаменательного разговора с Дуку, прошла уже неделя. Бывший Спектр осознанно не появлялся ни в столице, ни в других публичных местах, предпочтя уйти временно со всех радаров, чтобы не привлекать к себе внимания Палпатина. Скоро им предстоит войти буквально в прямое противостояние и сейчас Шепард, фактически приговоренный им к смерти, должен прямо у ситха под носом собрать против него силы и нанести удар первым.

И неизвестно что было проще: объединять галактику против Жнецов, или играть во все эти шпионские игры, объединяя тех, кого сможет, против Сидиуса. Дед, конечно, оказался хитёр. Сомнений в словах Дуку уже не оставалось. Лиара и раньше уже успела найти достаточно улик, указывающих на то, что с канцлером далеко не всё нормально, но то, что он сам и оказался Владыкой ситхов, играющим в шахматы за обе стороны…

— Что удалось выяснить по нападавшим? — Спросил он, глядя на чуть мерцающее от множественной защиты изображение подруги.

— Ничего, Джон, — вздохнула она, — такой вид нигде не встречался, никто не слышал о нём и вообще… они явно не отсюда.

Последние слова Лиара проговорила почти растерянно.

— Выходит, это гости из другой галактики, — задумчиво прокомментировал Шепард, — это, безусловно, важно, но мне кажется тебя зацепил не научный интерес к этому.

— Шепард, это может быть…, — Лиара постаралась успокоится и подобрать слова, — до этого в Небесной Реке уже были контакты с соседями. Доминация чиссов тому яркий пример. Но чиссы, это очень близкие соседи. На протяжении истории, контакты с ними были то чаще, то реже, но они были. И как я поняла, жители небесной Реки также являются для чиссов единственными известными соседями. Это определяется их близким расположением относительно друг друга. Однако, эти существа прибыли откуда-то из другого места… как и мы.

— Думаешь они могут…

— Не знаю, Джон, — Лиара покачала головой, — я уже оставила эту надежду, но сейчас мы должны хотя бы попытаться разобраться в этом. Пленник молчит?

— Молчит, — подтвердил Спектр, — он оказался весьма упёрт и пытки тут не помогут. Судя по всему, он, как и его сородичи, буквально поклоняется боли и боготворит её.

Ненадолго оба они замолчали, обдумывая информацию.

— Нам нужно сосредоточиться на Сидиусе, — произнёс, наконец, Шепард, — а уже затем займёмся нашим гостем. Из камеры он не сбежит, Дуку выделил дроидов для его охраны и содержания.

— Ты веришь ему?

— Нет, — усмехнулся коммандер, — поэтому СУЗИ уже перепрограммировала их. Но в целом, мотивы графа понятны. Он решил выступить против бывшего повелителя, сделав ставку на нас и боится. Поэтому, старается сделать так, чтобы мы не отвлекались ни на что.

— Так какой у нас план, Джон?

— Из того, что я понял, Сидиус силён. Просто прийти и нейтрализовать его не получится. С одарёнными такого уровня нам встречаться ещё не приходилось и повторять ошибки Джеонозиса я не намерен, — Шепард задумчиво погладил подбородок, — но даже, если мы соберём Йоду и других джедаев, это не поможет. Главная сила Палпатина в том, что он является верховным канцлером с особыми полномочиями и безупречной репутацией, на которого молится половина галактики и у которого в кармане находится больше половины Сената. Да и то, если бы не Валорум, то было бы ещё больше. Собственно, последнего я и хочу задействовать в этом всём. Мне нужно увидеться с ним и приватно поговорить. Сможешь организовать нам встречу?

Лиара на несколько секунд задумалась, глядя на капитана.

— Уверен, что это хорошая идея? Он всё же политик, а ты сам знаешь сколько с ними обычно хлопот…

— Знаю, — вздохнул Спектр, — и всё же есть то, что политики умеют делать лучше нас. Валорум хорошо общается с джедаями и с его помощью будет легче разоблачить Палпатина.

Шепард понимал насколько нелепо сейчас выглядит такая подготовка, когда у них есть имя, но также он осознавал что напрямую ничего решать нельзя. Во-первых, Палпатин наверняка подготовил какой-то план на случай, если к нему заявятся. Для простого ареста он вряд ли дастся, а как только джедаи обвинят его в том, что он ситх, то наверняка сами горько пожалеют об этом. Сейчас джедаев винят во всех возможных неудачах, а канцлера считают героем, которому только джедаи и мешают закончить войну. И теперь было понятно чьими стараниями стало сформировано такое мнение.

Коммандер вспоминал сейчас свои разговоры с Луминарой и общая картина всё больше проявлялась в его сознании. Орден, который ранее являлся буквально олицетворением власти в Республике, давно стал вспомогательным органом, на который Сенат спихивал все проблемы. “Вы же джедаи - разберитесь с этим”. При этом, инструментов для решения вопросов у них попросту не осталось. Джедаи давно стали громоотводом для всех проблем, так как именно их отправляли разбираться с последствиями действий Сената.

К началу войны, Орден уже давно перестал быть военным формированием, но именно их поставили на острие армии. Конечно, они сами и ошибались, и принимали неверные решения. Но стараниями поколений ситхов, тысячу лет скрывавшихся в тени, любая такая ошибка становилась критической, а её последствия ударяли по репутации сильнее, чем могло быть. Не сумев победить джедаев в открытую, ситхи веками подтачивали их возможности и репутацию изнутри, используя все слабости, уязвимости и положения.

Даже если Шепард сейчас убедит Йоду в том, что Палпатин и есть Владыка ситхов, а тот, в свою очередь, открыто выступит против него, проблему это не решит. Сенаторы посчитают что если так, то, видимо, ситх справляется лучше. Сидиус наверняка уже побеспокоился об этом.

— Финис сможет позаботиться о том, чтобы против Палпатина у нас вообще были шансы. Потому что сейчас, мне кажется, даже если он погибнет, то утянет за собой и всех остальных.

— Хорошо, я всё подготовлю, — кивнула Т’Сони, после чего усмехнулась, — и кажется, теперь у нас, наконец-то, появился конкретный противник. Как в старые добрые времена, Джон?

— Как в старые добрые времена, Лиара, — с улыбкой ответил Шепард.

***

Даже ночью Корусант светился так, что за яркостью его огней не всегда можно было понять какое именно время суток сейчас, пока не взглянешь наверх. И в таком случае, всё зависело от того, находишься ли ты на верхних уровнях, или нет. Небо над головой видели лишь немногие и Финис Валорум относился всю жизнь к категории тех, кто постоянно наблюдал за небом.

Родившись в семье наследных политиков самого высокого уровня, он буквально не знал иной жизни. Безусловно, в бытность свою Верховным канцлером, он совершал редкие поездки на пару уровней пониже, но это было не более, чем пиар ходом.

Маршрут выбирался и согласовывался заранее, места его пребывания готовились специально обученными людьми, а встречи с жителями были не более, чем постановкой. Фактически же, Валорум на Корусанте жил и перемещался исключительно на верхних уровнях, где находилась соответствующая ему аудитория, с которой он контактировал.

Для Кэда Бэйна, который плотно изучал досье своей жертвы, всё это было давно известно и это, во многом, определяло его подход к работе. На более нижних уровнях организовать устранение цели было, конечно, проще. Однако, не зря он теперь считался лучшим наёмником галактики.

Да, тот двойной заказ, который ему пришлось выполнить в Храме Джедаев, окончательно поставил точку в его борьбе за этот титул с Джанго Феттом. И хотя какой-то червячок сомнения всё равно где-то глубоко грыз дуроса, сожалея о том, что Фетт к этому времени уже был мёртв и не удалось уделать его при жизни, но всё равно: теперь все знали, что именно он, Кэд Бэйн, смог проникнуть в святая святых джедаев, похитить там голокрон из их хранилища и попутно устранить цель, содержащуюся там в заключении!

И теперь ему, лучшему наёмнику, предстояло устранить бывшего Верховного канцлера Республики. В целом, задача не то, чтобы слишком сложная. Хоть Валорум и вернулся в большую политику, теперь он являлся лицом оппозиции, которая существенно уступала нынешнему канцлеру. Однако же, последнее неудачное покушение на него, повысило бдительность цели и тех, кто за ним присматривает.

В тот раз убийца слишком всё усложнила, решив лично устранить политика на борту лайнера, а затем взорвать последний, скрыв следы преступления. Бэйн же решил действовать более простым, но и более надёжным путём.

Наконец, Валорум покинул здание и направился к своему автомобилю. Можно было бы попытаться устранить его сейчас, но после похищения Амидалы в прошлом году, совершённого прямо здесь, под домом пятьсот на Республиканской улице, меры безопасности здесь были усилены. Даже если Бэйн сможет устранить цель, не факт что он сумеет потом легко уйти. Да и шуму наделает слишком много. Поэтому, ловушка для экс-канцлера ждала его впереди. Бэйн уже изучил расписание политика и знал куда тот сейчас направится.

За ним следовал протокольный дроид какой-то новой серии. Когда дурос узнал о нём, то испугался что это тот дроид-убийца, которого откопал где-то Шепард. Тот любил прикидываться протокольниками, вводя остальных в заблуждение, однако этот оказался вполне себе стандартной моделью, хоть и со следами модификаций.

Тем временем, экс-канцлер погрузился в свой спидер чёрного цвета, вместе с дроидом и охранником. Телохранитель, таскавшийся следом, не сильно беспокоил дуроса.

Прошлое покушение, как уже выяснил Бэйн, сорвал один из мандалорцев, приставленных следить за безопасностью политика. Так что наёмник не исключал что и теперь кто-то приглядывает за его объектом. Поэтому, его план включал в себя несколько этапов и в нём были задействованы также другие лица, призванные выявить всех скрытых участников охраны.

Пересев на свой транспорт, Бэйн направился следом, держась на несколько потоков выше и давая возможность цели отъехать подальше от дома. Встреча, на которую сейчас направлялся Валорум, проходила довольно далеко от его дома и поэтому, именно эту поездку убийца выбрал для осуществления задуманного.

Через некоторое время, автомобиль политика свернул в малонаселённый район, чтобы избежать пробки впереди. Бэйн заранее позаботился о том, чтобы пробка там случилась и чтобы она была достаточной. В тот момент, когда чёрная машина пролетала мимо технического предприятия Хост Вэйн, наперерез ей выскочило сразу четверо головорезов на мото-спидерах. Шпана, нанятая Бэйном, чтобы вскрыть первый слой защиты.

Водитель резко ушёл вверх, пытаясь уйти от внезапного нападения, в то время как головорезы уже открыли огонь по ней. Сразу стало ясно, что автомобиль имеет защиту, выстрелы растекались по дефлектору. Вот и первый момент. Бэйн предполагал такой исход, поэтому подготовился заранее.

Когда авто поднялось на уровень верхних площадок Хост Вэйн, со стороны одной из них мелькнула фигура и следом в корпус спидера влетела ракет, выпущенная из ручной ракетницы. Автомобиль вспыхнул и начал резко терять высоту, оставляя за собой чёрный дымный шлейф. Головорезы нырнули следом, намереваясь добить цель уже на земле.

Совершив жёсткую посадку, машина проехала пару десятков метров на брюхе, сбив собой пару дроидов-работников, после чего двери открылись и оттуда буквально выкатился охранник, который тут же выхватил с пояса пистолет и открыл огонь по снижающимся головорезам.

Парень оказался хорош! Явно военный, возможно тот самый мандалорец? Одного наёмника он сбил практически сразу, вскоре досталось и второму, несмотря на попытки увильнуть на ходу. Остальные, тем не менее, достигли поверхности и, резко сбросив скорость, спрыгнули со своих спидеров, открыв огонь на подавление. Охраннику пришлось тут же ретироваться в укрытие и попытаться сдержать нападавших.

На какое-то время завязалась перестрелка. Охранник, вероятно, делал ставку на то, что пока он их сдерживает, успеют прибыть правоохранители, но он явно не учёл того, что Кэд Бейн обо всём уже позаботился. Никто из копов сюда в ближайшее время не прибудет, а вот головорезам на помощь уже спешит подкрепление из соседней точки, где также ожидали прибытия политика.

В целом, устраивать всё это представление с перестрелками было необязательно, но при таком раскладе легко будет списать гибель Валорума как “случайную жертву разборок криминальных структур”. Сколь бы заказчик не обещал замять любые последствия, Бейн не был наивным и понимал что его спишут сразу же, как только возникнет необходимость. В случае явного политического убийства, Сенату нужно будет показательно пустить кому-то кровь, чтобы убедить всех и себя в том числе, что у них всё под контролем. И что нельзя кого-то из них (неважно из какого лагеря) просто взять и завалить посреди бела дня.

Вскоре, к месту перестрелки, с другой стороны подлетел фургон, из которого тут же вывалилось ещё шестеро бойцов. В принципе, вполне вероятно что прямо сейчас всё и закончится, если у Валорума не припрятано больше козырей…

Однако, козырь у того нашёлся. Внезапно дроид-секретарь, про которого Бэйн уже успел подзабыть, включился в происходящее. Выбравшись из укрытия, он достал откуда-то два пистолета и принялся с механической точностью отстреливать нападавших. Это определённо не был тот самый дроид Шепарда, но всё же и он оказался с сюрпризом. В этой модели была, очевидно, спрятана прорва оружия, поскольку он прямо сейчас выпустил по укреплениям головорезов сначала мини-ракеты, затем, в сторону второй группы нападавших вылетело пару термальных детонаторов, а общая плотность огня с его стороны увеличилась.

Пора было заканчивать комедию. Вскоре должна была прибыть третья группа, в задачи которой входила как раз зачистка предыдущих двух. Что и должно было создать эффект внутренних разборок банд. Они, в случае чего, и добьют Валорума, но если сейчас не вмешаться, то этот дроид всех положит.

Вскинув новенькую снайперскую винтовку, Бэйн порадовался встроенному дальномеру, который помог быстро настроить прицел. Дуроса в какой-то степени забавлял тот факт, что это оружие было произведено на базе технологий, которые Шепард и компания привезли из другой галактики. Не во всё они показывали себя хорошо, но вот снайперские винтовки получились превосходными! Денег он выложил за эту игрушку прилично, но как лучший наёмник галактики, меньшего он не имел права себе позволить.

Первый же выстрел пробил корпус дроида, однако тот продолжил отстреливаться, начав двигаться рваной траекторией, сбивая прицел. Задержав дыхание, наёмник выстрелил снова. Тяжёлый калибр винтовки повредил одну из конечностей дроида, а Бэйн, в это время, увидел как наёмник, защищавший Валорума, рванул в сторону дымящегося кара, где прятался политик. Ещё один выстрел и охранник упал с простреленной грудью. Оставалось немного.

В этот момент, инстинкты наёмника буквально взвыли, предупреждая об опасности, заставив его тело откатиться в сторону. В то место, где он сейчас находился, тут же влетело несколько выстрелов из бластерного карабина. Не успел дурос рассмотреть того, кто зашёл ему в тыл, как снова ему пришлось прыгать в бок, едва уходя от верной смерти.

— Удовлетворённо: синий мешок с мясом решил поиграть, — услышал он металлический скрипучий голос, — хозяин выдал всё же интересное задание, я с радостью выпотрошу тебя!

Наёмник собирался ответить, но в этот момент рядом с ним разорвалась граната. Щиты поглотили основной урон, но самого Бэйна откинуло в сторону, неслабо оглушив. Яростно загребая руками и ногами, дурос отполз за угол, найдя там укрытие и, прижавшись спиной к стене, достал пистолет. Ситуация была откровенно хреновая! Очевидно что этот дроид выжидал его. Но откуда он мог знать? Самое хреновое было то, что Бэйна сильно дезориентировало от взрыва, поэтому он сейчас не мог ни метко стрелять, ни маневрировать на репульсорных ботах.

Вколов себе стимулятор, он высунул руку за угол и не глядя сделал четыре-пять выстрелов примерно в ту сторону, где был противник. Возможно это хотя бы задержит его и даст время оклематься. В ответ он не услышал ничего. Нехорошее предчувствие поселилось в нём и наёмник всё же решился отбежать, причём вовремя. Дроид уже успел обогнуть его с другого конца и снова Бэйн лишь чудом едва увернулся от выстрелов.

Понимая что вариантов у него немного и чувствуя как действие стимулятора уже практически нивелировало эффект от лёгкой контузии, наёмник активировал боты и взлетел в воздух. В его сторону тут же устремилась небольшая, самонаводящаяся ракета, от которой ему не удалось увернуться. К счастью, её скорость и маневренность компенсировались слабым зарядом, призванным скорее дезориентировать, чем нанести серьёзный ущерб.

Бэйн, уже достаточно пришедший в себя, резко спикировал на дроида, выхватывая вибро-нож и намереваясь перехватить инициативу в ближнем бою, где он традиционно чувствовал себя уверенно и уделывал даже джедаев. Сейчас он видел того, кто атаковал его. Рыжий корпус принадлежал тому, кого Шепард раздобыл во время охоты за ним. Когда он разберётся с ним, он обязательно перепрограммирует его на службу себе. Однако резкий пронзительный звук вызвал у него сильное головокружение и тошноту, а затем Бэйн почувствовал, как что-то металлическое неслабо приложило его… нет, не по голове. Он успел прикрыться рукой, которая теперь онемела.

В кровь снова впрыснулись стимуляторы, сердце бешено заработало и Бэйн перешёл в атаку. Они с дроидом обменялись серией ударов и выстрелов вплотную, но уже становилось ясно, что дроид сильнее, быстрее и явно обучен сражаться с профи.

Бэйн едва не пропустил удар сбоку, из-за чего ему пришлось отшатнуться в сторону, теряя равновесие. И всё же, он тоже не зря носил титул лучшего. Дуросу с трудом, но удалось отбить всю серию и пусть он и продолжал находиться в уязвимой позиции, но смог перейти в контратаку. Перехватив нож в здоровую руку, он выгнулся и нанёс удар в сочленение, явно что-то повредив, однако это лишь сыграло против него. Потеряв драгоценную секунду на этот важный, но не решающий удар, Бэйн внезапно почувствовал острую боль в ноге и одновременно услышал хруст. Горизонт завалился и наёмник понял что падает. Дроид буквально подставился сделав совершенно неравноценный размен. Несмотря на повреждённое сочленение, он оставался в строю, а вот страшный перелом ноги и торчащая наружу кость, поставили точку в этом бою для дуроса.

— Окей, — прохрипел он, — давай договариваться. Свяжись со своим…

Договорить он не успел. Рыжий дроид достал пистолет и вогнал в голову дуроса два заряда, навсегда оборвав путь сильнейшего наёмника галактики.

НК-47 помнил о том, что главный приоритет, это сохранение жизни другого мешка с мясом. Поэтому, быстро закончив здесь, он поспешил на помощь второму дроиду, которого он ранее лично собирал и который сейчас едва сдерживал в одиночку атаку тех головорезов. С ними НК разберётся быстро. Главное для убийцы было вычислить главного во всей этой многоступенчатой схеме и только что он с ним покончил. Хозяин точно должен оценить его работу!

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением в 6 глав. Ссылка в описании моего профиля!

Глава 78

Небо над Корусантом пылало. Немыслимо! Конфедерация Независимых Систем напала на столицу Республики! Верховный канцлер, вместе с полутора десятком сенаторов, захвачены в плен! Два флота яростно сражаются на орбите, словно титаны, сошедшиеся в эпической битве.

Истребитель Энакина резко ушёл вниз и закрутился винтом, сбрасывая с себя хвост из летящих в него ракет. Сейчас Скайуокер находился в своей стихии. То, в чём он был лучшим и что делало его поистине опасным. Однако, внутри него горели гнев и страх. Ведь не только его друг, канцлер Палпатин, оказался в плену; буквально недавно стало ясно, что в числе захваченных сенаторов была Падме!

Энакин до сих пор с содроганием вспоминал как ему едва удалось спасти свою жену из лап куатовских ублюдков. Сколько потом времени она приходила в себя, восстанавливаясь морально и каких усилий стоило ему самому тогда не сорваться и не разнести всю эту треклятую корпорацию на атомы. И сейчас, несмотря на все джедайские тренировки, вперёд его вели не чувство долга и холодный рассудок, а страх, злость и желание разорвать на части того, кто посмел устроить это.

Вначале, прошла информация о том, что сам Дуку командует операцией. Арманд Айсард, директор Сенатского бюро разведки, лично связался с Энакином в самом начале сражения. Именно от него Скайуокер узнал и о том, что Амидала числится в списках захваченных, и о том, что граф Дуку лично командует операцией.

Однако сейчас, всё больше складывалось ощущение что граф либо умело прячется, либо его на месте всё же нет.

«Или это всё очень умелая ловушка», — зло подумал он, выворачивая штурвал и отправляя свой истребитель в очередной лихой манёвр для того, чтобы вынырнуть уже в другом месте.

— Энакин, осторожнее, — раздался в наушнике голос Оби-Вана, — хочешь меня без напарника оставить на этом задании?

Кеноби сейчас шутил, как это часто бывало на их совместных заданиях, но Скайуокеру было в данный момент не смешно.

— Всё в порядке, учитель, — ответил он, не отрываясь от управления, — в крайнем случае, вас прикроет Обри.

— Энакин…

— Ладно-ладно, так просто от меня не отделаетесь, — всё же слегка улыбнулся он, — готовлюсь к прорыву в точку три-пять-восемь.

— Готов прикрыть тебя, — тут же отозвался Кеноби.

— Мы со Шпилькой отвлечём огонь на себя, — тут же отозвалась Обри Уин, — готовьтесь!

Обе девушки сработали на отлично, взяв командование двумя звеньями истребителей и забрав на себя всё основное внимание противника. В образовавшееся окно влетели два истребителя, пройдя через защитное поле и проехавшись некоторое расстояние на брюхе. Из открывшихся люков пулей выпрыгнули две синих молнии, и врезались в ряды дроидов, пытавшихся окружить приземлившиеся машины.

Через пару минут, два джедая перекрошили всё имевшееся сопротивление и уверенным шагом направились к лифту. Р2Д2, с важным видом опустился на палубу и покатился в сторону одного из узлов связи, подключившись к которому, намеревался взломать местную систему безопасности.

***

В последний раз, Корусант подвергался такому масштабному нападению настолько давно, что даже среди самых долгоживущих рас не осталось свидетелей подобного и сама мысль о таком, не посещала граждан даже во время тянувшейся не первый год войны. И поэтому, несмотря на существование чётких и понятных инструкций о том, как действовать в подобной ситуации, многочисленные разумные создавали давку, спеша оказаться как можно дальше от проходивших на поверхности боестолкновений.

Конфедераты, внезапно атаковавшие столицу, предприняли беспрецедентную по своей дерзости атаку, завязав защитников в боях и, воспользовавшись преимуществом внезапности, а также тем, что могли свободно жертвовать неорганическими бойцами, уже выкрали целый ряд сенаторов, включая Верховного канцлера. И, пока их корабли на орбите, прорывали подоспевшие силы планетарной обороны, чтобы уйти в гиперпространство с ценными пленниками, на самой планете по-прежнему шли бои.

Дроиды КНС продолжали отвлекать на себя внимание, вынуждая защитников распылять силы на преследование канцлера и защиту оставшихся жителей, которые, в эту самую минуту, готовы были затоптать друг друга, пытаясь убраться подальше от здания Сената.

Тем удивительнее было видеть абсолютное спокойствие на лице молодой темноволосой женщины, которая уверенным шагом шла туда, откуда все спешили убраться. Следовавший за ней по пятам протокольный дроид, несмотря на устаревшую форму конструкции, двигался весьма твёрдо, словно его шасси было существенно переработано.

— Наблюдение: перепуганные мешки с мясом совершенно не обращают на нас внимания, — скрипучим голосом обратился он к женщине, — если мы отбросим маскировку, то достигнем цели быстрее примерно в два и сорок три сотых раза.

— Нет, — голос женщины хоть и звучал мягче, но также отдавал металлическими нотками, — именно благодаря маскировке, мы до сих пор не привлекли к себе лишнего внимания.

В этот момент, мимо них пробежала группа из четырёх разумных, которая перепуганно зыркнула в их сторону и тут же помчалась дальше, не останавливаясь.

— Скептично: даже если бы мы выглядели как железяки противника, они бы не оказали нам сопротивления.

— Риск на долгой дистанции, — возразила женщина, — сейчас, во время паники, мозг органиков не фиксирует наше присутствие, делая нас частью общего фона. Их рецепторы считывают нас, картинка попадает в оперативную память, но фоново признаётся незначительно важной. Спустя примерно семь-девять минут, они даже не вспомнят о том, что видели нас. В ином случае, они могут позже привлечь внимание нежелательных особ, которое приведёт их к коммандеру.

— Мечтательно: это могло бы стать прекрасным поводом для уничтожения большего количества врагов.

Женщина ничего не ответила, поскольку в этот момент, они достигли своей цели. Кабинет Верховного канцлера не был заперт, ведь ещё недавно, его самого выводили отсюда под конвоем. Зайдя вовнутрь, женщина медленно огляделась. Сам кабинет её интересовал мало, важнее было то, что скрывалось дальше.

Убедившись что все камеры отключены, она вывела голографический интерфейс инструметрона на левом предплечьи, после чего быстро пробежалась по нему пальцами. Через секунду, по помещению прошлась волна сканера, считывающего обстановку. Некоторое время, сканирование ничего не обнаруживало, однако, так было лишь потому, что искомое было хорошо защищено от подобного. Но сейчас, женщина знала что именно искать, поэтому вскоре, после дополнительных настроек, интерфейс мигнул и выхватил очертания скрытого прохода в стене.

— Объект обнаружен, — прокомментировала она, — приступаю ко взлому защиты.

— Сарказм: очень оригинальное злодейское логово, — вторил ей дроид.

Некоторое время ушло на то, чтобы обойти защиту. В этом вопросе, приходилось полагаться на собственные навыки, поскольку здесь их информатор, давший им наводку на само логово, не мог ничем помочь. Защита здесь стояла первоклассная, одна из лучших, встреченных в этой галактике, но и взламывал её необычный разумный.

Высокоразвитая и ничем не ограниченная система усовершенствованного защитного интеллекта, сокращённо — СУЗИ, справилась с задачей за минуту и сорок восемь секунд. Ни один органик не справился бы за такое время даже близко, а протоколы дроидов столкнулись бы с особой защитой, обойти которую возможно лишь имея творческое мышление.

По итогу, в то время, как защитники планеты бились со вторженцами, а гражданские спешили оказаться как можно дальше от места событий, под общий шум, СУЗИ и НК-47 оказались внутри святая святых Верховного Канцлера Республики и, по совместительству, Владыки ситхов, Дарта Сидиуса, в миру Шива Палпатина.

— Наблюдение: мои особые сенсоры обнаруживают высокое влияние Силы в данном месте. Будь вместо нас кто-то из мешков с мясом, их мозг испытал бы сильнейшее давление, которое они вряд ли пережили бы.

— Проследи за входом. Мне нужно чтобы меня никто не отвлекал некоторое время, — СУЗИ подошла к терминалу и, развернув голо интерфейс собственного инструметрона, принялась изучать данные.

Дроид-убийца молча отошёл к основному входу в кабинет и, встав там, принялся ожидать возможных гостей. В принципе, уже вряд ли кто-то их побеспокоит. Пока они добирались сюда, им первое время пришлось сталкиваться как с дроидами КНС, так и со службой безопасности Корусанта. Оба синтетика действовали быстро и максимально эффективно, обезвреживая вторых и уничтожая первых. Правда, НК-47 не мог ручаться за то, что все безопасники, с которыми он столкнулся, остались живы. Ему было приказано по возможности избегать жертв и он внимательно следил за тем, чтобы формально условия были соблюдены. Дроид-убийца всячески избегал своих потенциальных жертв, но иногда они не оставляли ему выбора и приходилось их устранять. Затем, он старался избегать долгого нахождения рядом с жертвами и спешил покинуть место столкновения. Вряд ли сейчас кто-то зайдёт сюда в ближайшие полчаса, но, на всякий случай, в электронных мозгах НК-47 создавались и прокручивались возможные варианты того, как эффективнее всего будет избежать тех жертв, которые неизбежно появятся, стоит сюда кому-то заглянуть. Оценив большое панорамное окно, дроид прикинул что отправив жертвы вниз через это окно, он вполне сможет избежать дальнейшего нахождения рядом с ними.

— Готово, — спустя примерно двадцать четыре минуты, сообщила СУЗИ, выходя из потайной комнаты и запечатывая её обратно, дабы скрыть следы их пребывания здесь.

— Вопросительно: необходимые данные добыты?

— Да, — мягкий голос СУЗИ сочился довольством, — коммандер будет заинтересован. Всё в порядке? Проблем не было?

— Отрицательно: никаких проблем, — довольно ответил НК-47, запирая замок на оконной раме.

***

Последнее сопротивление было сломлено и Кеноби со Скайуокером зашли в открывшуюся дверь. Оби-Вану всю дорогу казалось, что сопротивление как будто недостаточное, словно весь их путь, это выстроенная декорация, где их ведут к цели. Однако, попытки остановиться и подумать, каждый раз сталкивались с упёрстостью его бывшего ученика, не желавшего медлить ни секунды. И сейчас, когда они с такой лёгкостью проникли в главный зал, все сомнения, если таковые ещё оставались, окончательно развеялись.

Впрочем, и сама обстановка явно указывала на то, что их определённо ждали. Зал, расположенный внутри флагманского крейсера, напоминал размерами стадион для спортивных игр. Двери, через которые они попали в него, вели на середину огромного вытянутого зала и там, в крайней левой точке, на металлическом кресле, сидел он: Верховный канцлер Республики, Шив Палпатин.

Металлические оковы удерживали его руки и ноги, и даже на таком расстоянии было видно, насколько измождённым было его лицо. Осунувшееся, с тёмными кругами под глазами, которые, тем не менее, не утратили своей решительности.

— Энакин! Магистр Кеноби! Уходите, это ловушка! — Прокричал он и в тот же момент, двери позади них с шипением захлопнулись, а поверх обычных створок, упала ещё одна, уже бронированная.

— Добро пожаловать, уважаемые джедаи, — металлический хриплый голос, в котором ясно звучали вполне органические эмоции, раздался чуть в стороне и вскоре, в центр зала вышел сам генерал Гривус собственной персоной, окружённый свитой из Магнастражей и тяжёлых боевых дроидов серии В2.

Пока Гривус говорил, Оби-Ван успел окинуть взглядом помещение, и от увиденного, настроение джедая испортилось ещё больше. В другом конце вытянутого зала, спиной друг к другу, в кругу сидели похищенные сенаторы. В центре образованного ими круга, располагалось устройство, назначение которого хоть и не было ясно, но явно не сулило ничего хорошего.

— Говорят, что джедаям не ведом страх и что они не поддаются собственным эмоциям, — Гривус закашлялся, однако, даже сквозь кашель был слышен торжествующий смех, — я никогда не верил в джедайские сказки и решил проверить это.

— Отпусти их, — голос Скайуокера звучал угрожающе, — я даю тебе последний шанс сделать это по-хорошему.

— О, как я и думал, — Гривуса ничуть не смутила угроза, — специально на этот случай, я приготовил вам сюрприз в виде двух нейтронных зарядов. Один — для канцлера, второй — для “уважаемых” членов Сената.

Киборг картинно указал на обе цели.

— Если вы нейтрализуете один из зарядов, второй сработает буквально через пол секунды. А чтобы вам быстрее думалось, я выставил таймер на две минуты, через которые сработают оба заряда.

С этими словами, под потолком зажглись красные цифры обратного отсчёта.

Кеноби подумалось, что всё это очень картинно, словно спектакль отрепетированный. Магистр коротко осмотрел всю расставленную перед ними диспозицию и понял, почему Гривус чувствует себя настолько смело. Если один из них сейчас попытается воздействовать Силой, ему придётся сконцентрироваться и учитывая количество направленных на них стволов, за это время, их расстреляют. Гривус торопит их, создаёт обстоятельства, в которых им придётся спешить и отвлекаться, вместо слаженных действий. Но для чего? Чего он добивается?

— Энакин, спасай сенаторов! — Закричал в этот момент канцлер. — Мной одним можно пожертвовать, спасай их!

Кеноби едва успел понять что сейчас произойдёт, как после этих слов, всё пришло в движение. Голубой клинок вспыхнул в руке Скайуокера и его бывший ученик хмуро и решительно направился в сторону киборга. По нему тут же открыли огонь, однако это не остановило джедая. Вращая мечом на невероятных для человека скоростях, юноша неумолимо приближался к врагу, но тот только и ждал его. Плащ соскользнул с металлических плеч, верхние конечности разделились надвое и вскоре, в каждой из четырёх, вспыхнуло по световому мечу.

Оби-Ван, активировав свой клинок, прыгнул вперёд, на помощь Энакину и через секунду, помещение превратилось буквально в ярмарку светомузыки, в которой перемешались шесть световых мечей, четыре посоха магнастражей и бесчисленное множество выстрелов, летевших во все стороны и чудом не задевающие пленников.

Гривус, несмотря на то, что джедаем не был, оказывал достойный отпор, компенсируя отсутствие Силы, скоростью и мощностью своих сервоприводов, а также впечатляющим боевым опытом. Благодаря четырём рукам, он наносил очень неудобные удары, которые джедаям было тяжело отражать из-за чисто физиологических ограничений.

Магнастражи, в этот же момент, довольно неприятно покусывали их сзади, лишая мобильности и отвлекая на себя внимание. Однако посреди всего происходящего, Оби-Ван ощущал как постепенно разрасталось пятно Силы. Оно словно впитывала в себя выплёскивающуюся энергию, поглощая её и становясь больше и больше. Чёрное, словно сама Тьма породила его, и оно теперь готово было пожрать всех вокруг, чтобы стать ещё сильнее.

Кеноби бросил взгляд на бывшего ученика, надеясь понять чувствует ли он тоже самое, и в этот момент, он с ужасом понял, что Скайуокер и есть то самое пятно. Оби-Ван окликнул его по имени, но шум вокруг и общая концентрация на битве не позволяли уделить ему должное внимание. Таймер наверху неумолимо отсчитывал последнюю минуту до того, как обе нейтронных бомбы взорвут заложников, мимо мелькали вспышки выстрелов и световые клинки, а Тьма всё разрасталась и разрасталась.

Энакин Скайуокер, сжав зубы, продолжал блокировать и наносить удары, в то время как свет вокруг как будто становился всё более тусклым, словно что-то поглощало его. И в этих сгущающихся сумерках, Кеноби увидел два янтарно-жёлтых глаза, которые затмили собой всё.

Следующее, что почувствовал Оби-Ван, это как его отшвырнуло в сторону, приложив спиной о переборку. Сознание помутилось от удара, но магистр успел увидеть как части металлического тела Гривуса, вместе с дроидами, разлетаются в разные стороны, а посреди этого всего, стоит тот, кто ещё недавно был Скайуокером. Одно короткое движение рукой и оба переключателя, отвечающих за управление бомбами щёлкнули и таймер остановился.

— Энакин…, — Кеноби поднялся на ноги, протянул руку к бывшему ученику и в этот момент, корабль резко тряхнуло, отчего дезориентированного джедая вновь откинуло к ближайшей переборке, теперь уже полностью отключив его сознание.

Напоминаю, что у меня есть канал на Бусти, где проды публикуются с опережением в 6 глав. Ссылка в описании моего профиля!