Спектр безумия

СПЕКТР БЕЗУМИЯ

«Вселенная кажется бесконечной лишь до тех пор, пока не узнаешь, что находится за её пределами.»

Пролог

Вселенная расширялась.

С каждой секундой расстояния между галактиками становились больше. Звёзды рождались и умирали, планеты появлялись из пыли, а где-то далеко, за пределами человеческого понимания, существовали миры, о которых никто никогда не узнает.

Человечество смотрело на небо и считало, что постепенно начинает понимать его.

Но оно ошибалось.

Потому что даже самая огромная галактика была лишь частью чего-то гораздо большего.

За пределами наблюдаемой Вселенной могли существовать другие пространства.

Другие миры.

Другие вселенные.

И, возможно, кто-то уже давно наблюдал за ними.

Не вмешивался.

Не подавал знаков.

Просто ждал.

Где-то в абсолютной темноте пространство едва заметно дрогнуло.

На мгновение появилась трещина.

Она была настолько маленькой, что её невозможно было бы заметить даже с помощью самых совершенных приборов.

Но за этой трещиной находилось что-то ещё.

А затем она исчезла.

Вселенная продолжила расширяться.

Никто ничего не заметил.

Пока.

Глава 1 Дорога

До рассвета оставалось ещё несколько часов.

Ночь плотно обступала дорогу. Фары старого автомобиля выхватывали из темноты лишь несколько десятков метров: ямы, разбитую колею, неровную обочину. Дальше стояла сплошная чёрная стена леса.

Они ехали на рыбалку. По крайней мере, именно так всё должно было начаться.

Колёса медленно перекатывались через ямы. Снизу глухо ударило, машину тряхнуло, и Арман, поморщившись, крепче сжал руль.

— Бля…

— Чё? — тут же отозвался с заднего сиденья Диас.

— Ничё.

— Днищем зацепил?

Арман поднял глаза к зеркалу.

— Нет. Просто решил проверить, насколько машина крепкая.

В зеркале появилась ухмылка.

— Ну и как?

— Пока живая.

Сидевший сзади Арлан усмехнулся:

— Ара, давай аккуратнее. Мы всё-таки на рыбалку едем, а не машину убивать.

— А я что делаю?

Машина снова подпрыгнула. На этот раз удар оказался ещё сильнее. Ругательство за рулём потонуло в смехе Диаса.

— А чё так медленно едешь?

Арман ещё раз взглянул в зеркало, теперь уже задержав взгляд на его лице.

— Ты дорогу видел?

— Видел.

— Тогда выйди и покажи, как быстро по ней надо ехать.

— Легко.

— Давай.

Диас посмотрел в окно. За стеклом было темно.

— Не, я лучше посижу.

Рядом рассмеялся Арлан. Макс, устроившийся на переднем пассажирском сиденье, тоже едва заметно улыбнулся.

— Вы когда-нибудь можете пять минут нормально поговорить?

— Мы нормально разговариваем, — ответил Диас, переводя взгляд на него.

— Если это нормально, я боюсь представить, как вы ругаетесь.

Арман усмехнулся:

— Не переживай. Они уже ругаются.

— Мы? — возмутился Диас. — Да я вообще спокойный человек.

— Конечно, — отозвался Арлан, покосившись на соседа.

— Чё «конечно»?

— Ничего.

— Вот именно.

Арман покачал головой.

— Щас высажу вас обоих.

— Хорошо, — тут же согласился Диас. — Только если я пешком пойду, ты потом сам машину толкать будешь.

Несколько секунд никто не отвечал. Потом рассмеялся Арлан. Макс улыбнулся, а Арман, покачав головой, вернулся к дороге.

— Ладно. Сидите тихо.

— Всё, командир. Молчим.

Тишины хватило секунд на десять.

— Ара.

— Что?

— Ты точно туда едешь?

— Да.

— Что «да»?

— Да, туда.

— А куда именно?

Арман вздохнул.

— На рыбалку.

— Я знаю, что на рыбалку. Где рыбачить будем?

— На озере.

— А-а-а, спасибо. А я думал, в лесу.

— Диас, отстань от него, — усмехнулся Арлан.

— Да я просто уточняю.

— Ещё слово — пешком пойдёшь, — предупредил Арман, глядя на дорогу.

— Всё, молчу.

Макс взглянул на часы.

— А долго ещё?

— Скоро. — Арман пожал плечами.

Диас прищурился.

— Это «скоро» по обычному времени или по Арману?

— По моему, — усмехнулся тот.

— Тогда мы до утра будем ехать.

— Можешь выйти сейчас.

— Не, спасибо.

К таким разговорам давно привыкли. Никто всерьёз не обижался, и за грубоватыми подколами время проходило незаметно. Но постепенно разговор стих. Лес становился гуще, дорога портилась с каждым поворотом, и приходилось ехать всё медленнее.

На очередной неровности машину подбросило. Снизу снова грохнуло.

— Всё, — пробормотал Арман. — Ещё один удар, и реально остановимся.

Диас выглянул в окно.

— А где вообще нормальная дорога?

— Она была.

— Когда?

Арман на секунду задумался.

— Давно.

— Насколько давно?

— Лет десять назад здесь был последний раз.

Диас медленно повернулся к нему.

— Ты сейчас серьёзно?

— А что?

— Ты нас в место, где десять лет не был, повёз?

— Я дорогу примерно помню.

— «Примерно»? — переспросил Макс, глядя на него.

— Да.

— Мне уже не нравится это слово.

Арлан усмехнулся:

— Поздно. Мы уже здесь.

Арман достал телефон.

— Сейчас карту открою.

Экран загорелся. Карта начала загружаться, на мгновение показалась и застыла.

— Бля.

— Что? — спросил Арлан.

— Карта не работает.

— Интернет?

Арман посмотрел на верхнюю строчку экрана.

— Сети нет.

Диас достал свой телефон.

— У меня тоже.

— Аналогично, — сказал Макс, проверив экран.

Арлан тоже посмотрел на свой.

— И у меня.

Сзади стало светлее: Диас поднял телефон почти под потолок.

— Может, если выше поднять, появится?

Арлан усмехнулся.

— Конечно. Ещё выше подними. До спутника достанешь.

— А вдруг?

— Давай, попробуй.

Вместо ответа тот показал ему средний палец.

— Сам попробуй.

Арман засмеялся. Но через несколько минут никто уже не смеялся.

Лес стал слишком тихим.

Сначала пропали редкие птичьи голоса. Потом затихли насекомые. Даже ветер перестал шевелить листву. За ровным гулом двигателя больше ничего не было слышно.

Макс повернулся к окну.

— Вы заметили?

Арман коротко взглянул на него.

— Что?

— Тишину.

С лица Диаса сошла улыбка. Арлан тоже прислушался. Несколько секунд все молчали.

— Точно, — наконец произнёс он.

Арман сбросил скорость и опустил стекло. В салон ворвался холодный воздух. Он ждал хоть какого-нибудь звука снаружи, но за окном по-прежнему не пели птицы, не стрекотали насекомые, не шелестели деревья. Пришлось поднять стекло обратно.

— Странно.

— Очень, — согласился Макс, глядя вперёд.

Ещё через несколько минут между деревьями показался слабый свет.

— Это что? — спросил Арлан.

Ответа не последовало. Машина медленно приближалась к просвету, стволы по обе стороны дороги расступались. Впереди открылось огромное пустое пространство. Озера не было.

Арман остановился и долго смотрел через лобовое стекло, пытаясь узнать место.

— Этого я не помню.

Диас посмотрел на него.

— Мы точно туда приехали?

— Не знаю.

— Прекрасно.

Макс нахмурился.

— Подождите.

— Что?

Он указал вперёд.

— Там что-то светится.

Теперь это увидели все. Вдалеке разливался холодный белый свет. Непонятно было, откуда он шёл: среди пустого пространства ничего не удавалось различить.

Арман выключил двигатель. На несколько мгновений наступила полная тишина, затем само собой включилось радио.

Ш-ш-ш-ш…

Все четверо повернулись к магнитоле. Сквозь шипение из динамиков потянулся низкий гул, густой и протяжный. Арман нажал кнопку выключения, но звук остался.

Диас смотрел на погасшую панель. На его лице больше не было и следа улыбки.

— Оно выключено.

— Я знаю, — тихо ответил Арман.

Фары моргнули. Раз, другой — и погасли совсем.

Почти одновременно завибрировали телефоны. Экран в руке Армана загорелся, погас и снова включился. Он поднял глаза на друзей.

— У вас?

Диас нажал кнопку, подождал и нажал ещё раз. Экран оставался чёрным.

— Мой вообще не включается.

— Тоже, — отозвался Арлан, безуспешно пытаясь оживить свой.

Макс посмотрел на тёмный экран.

— Мой выключился.

Работал только телефон Армана. На нём по-прежнему светились цифры: 03:45.

Он нахмурился.

— Три сорок пять…

Посмотрел на остальных.

— Странно.

— У тебя хоть работает, — пожал плечами Диас.

Арман снова попробовал открыть карту. Она не загрузилась. Связи не было, GPS тоже не мог определить местоположение.

— Работает, а толку никакого.

Свет впереди становился ярче. Макс потянулся к ручке и открыл дверь.

— Не выходи, — сказал Арман.

— Я просто посмотрю.

Он всё-таки выбрался наружу. Остальные последовали за ним.

Холодный воздух ударил в лицо. Арман отошёл от машины на несколько шагов, не сводя глаз с белого свечения. В его центре вдруг проступила маленькая чёрная точка. Она висела в воздухе совершенно неподвижно. Не падала, никуда не смещалась — просто была там.

— Что это?.. — тихо произнёс Арлан.

Точка начала расти. Пространство вокруг неё задрожало, будто по нему прошла рябь.

— Назад, — сказал Макс.

Арман не успел ответить. В лицо ударил ветер. Трава разом пригнулась к земле, за спиной с треском согнулись ветви.

— Назад! — крикнул Макс.

Все бросились к машине, но воздух словно схватил их. Резкий рывок сбил Армана с ног.

— Держитесь!

Он вцепился руками в землю. Диас успел обхватить дерево, Арлан ухватил его за руку. Чуть дальше Макс пытался удержаться за корни.

Гул нарастал. Арман с трудом поднял голову и увидел лица друзей: испуганные, растерянные. Только сейчас до него по-настоящему дошло, что это не авария. Ничто из того, что он знал о природных явлениях, не объясняло происходящего.

Белый свет вспыхнул.

Мир исчез.

Первым вернулся холод.

Арман лежал на влажной земле. Щеку щекотала незнакомая трава — тонкая, мягкая, почти серебристая. На стеблях блестели прозрачные капли, похожие на росу.

Он медленно поднялся. В воздухе смешивались запах сырой земли и что-то резкое, напоминавшее озон после грозы.

Машины не было. Дорога исчезла вместе с ней, а вместо леса вокруг простиралась огромная равнина. По траве пробегали длинные волны; ветер гнал их вдаль с тихим, непрерывным шелестом.

Арман поднял голову и застыл.

Над равниной висели три луны. Огромная белая, вторая поменьше и третья, совсем далёкая, с лёгким голубоватым оттенком.

Он долго смотрел на них, не двигаясь.

— Какого хуя…

Он сделал шаг и едва не потерял равновесие. Нога оттолкнулась от земли чуть сильнее, чем должна была, и привычное движение получилось неожиданно лёгким. Арман остановился, посмотрел под ноги и осторожно шагнул ещё раз.

— Странно…

Телефон нашёлся в кармане. Экран включился сразу.

03:45.

Арман посмотрел на цифры, потом снова на небо.

— Всё ещё три сорок пять…

Карта не открывалась. Связи не было, местоположение определить не удавалось. Сам телефон при этом продолжал работать.

Он убрал его в карман, и вдалеке раздался низкий протяжный звук. На ветер это не походило. Птиц с такими голосами он тоже никогда не слышал.

Арман медленно повернулся.

В высокой траве что-то двигалось. Стебли разошлись, и между ними появились два больших жёлтых глаза.

Он замер. Существо тоже остановилось.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом глаза исчезли, трава качнулась, и всё снова стихло.

Арман продолжал вглядываться в то место.

— Что за хуйня…

Идти следом не хотелось. Он остался на месте и прислушался. Среди шелеста травы вдруг прозвучало знакомое:

— Ара!

Он резко обернулся.

— Диас?!

— Ара! Сюда!

Арман побежал на голос. Через несколько минут впереди показался небольшой склон. Возле него стоял Диас — грязный, с разбитой губой. Он тяжело дышал.

— Бля… — выдохнул тот, разглядев друга. — Живой.

Арман подошёл ближе.

— Остальные?

Диас покачал головой.

— Не знаю. Я очнулся один.

— Я тоже.

Арман огляделся. Рядом больше никого не было. Диас поднял голову, заметил три луны и на несколько секунд замолчал.

— Ара…

— Что?

— Мы точно не на Земле.

Арман посмотрел на него.

— Я уже понял.

Неподалёку зашуршала трава. Диас резко обернулся, но из-за невысокого холма показался Арлан. Он шёл, прижимая руку к боку.

— Бля… наконец-то.

— Арлан!

Диас сразу направился к нему.

— Живой, — выдохнул тот.

Диас подхватил его под локоть и помог подняться по склону.

— Макс?

Арлан покачал головой.

— Не видел.

Они переглянулись. И в этот момент откуда-то впереди донёсся крик:

— А-а-а!

Арлан вскинул голову.

— Это Макс!

Почти сразу вслед за криком раздалось низкое, тяжёлое рычание. Арман нахмурился.

— Бля… Пиздец. Там ещё какая-то хуйня.

Диас резко повернулся к нему.

— Какая ещё хуйня?

— Откуда я знаю? — Арман посмотрел в сторону высокой травы. — Я только глаза видел. Жёлтые. Может, вообще другая зверюга.

Арлан напрягся.

— И ты только сейчас об этом говоришь?

— Я не был уверен, что мне не показалось.

Впереди снова закричали:

— Помогите!

Диас уже бежал.

— Быстрее! Надо ему помочь!

Арман и Арлан бросились следом. Высокая серебристая трава хлестала по ногам. Впереди снова зарычало, затем раздался ещё один крик Макса, и они ускорились.

Теперь было всё равно, где они оказались и почему над ними три луны. Макс был где-то впереди.

И они должны были его найти.

Глава 2 Плохой сон

Макс открыл глаза.

Несколько секунд он просто смотрел в небо, не понимая, где находится. Над ним темнело незнакомое небо, а между тонкими облаками пробивался мягкий бледный свет.

Сердце бешено колотилось.

Дыхание было тяжёлым и сбивчивым. Он резко попытался подняться, но тут же остановился, оглядываясь по сторонам.

— Где я?..

Ответа не было.

Макс сел и провёл рукой по лицу. В голове всё ещё шумело после странного света и ощущения падения. Он помнил машину. Помнил Армана, Диаса и Арлана. А потом — ничего.

Он медленно поднялся на ноги.

И замер.

Перед ним простиралось огромное поле.

Сначала Макс подумал, что просто оказался где-то за городом. Может быть, его выбросило из машины дальше, чем он думал.

Но чем дольше он смотрел, тем сильнее понимал — нет.

Это место не было похоже ни на что знакомое.

Трава росла густыми пучками и имела странный серебристо-зелёный оттенок. Некоторые стебли были тонкими и длинными, другие почти стелились по земле. Между ними виднелись небольшие растения с широкими листьями.

В воздухе плавали крошечные светящиеся частицы.

Они поднимались над травой и медленно кружились, словно пыльца. Иногда одна из них приближалась к Максу, задерживалась возле лица и снова уплывала в темноту.

Справа начинался лес.

Макс медленно повернул голову.

Деревья выглядели ещё страннее.

Некоторые были настолько широкими, что несколько человек не смогли бы обхватить их руками. Стволы изгибались почти под невероятными углами, а огромные ветви переплетались высоко над землёй.

Листья были непривычно большими.

Некоторые напоминали длинные ленты, другие — широкие ладони.

Слева, далеко за полем, темнели горы.

Их вершины уходили в ночную дымку.

Макс несколько секунд просто смотрел на них.

— Что это за место?..

Он сделал шаг.

И вдруг остановился.

Что-то было не так.

Макс посмотрел на свои ноги, потом снова шагнул вперёд.

Легко.

Он сделал ещё один шаг.

Тело будто стало легче.

Макс попробовал подпрыгнуть.

Он поднялся заметно выше, чем ожидал, и на мгновение даже почувствовал себя невесомым.

— Чего?..

Он приземлился на мягкую траву.

Попробовал ещё раз.

Результат был тем же.

Макс нахмурился.

— Ладно...

Разбираться с этим сейчас не хотелось.

Если остальные тоже оказались здесь, их нужно было найти.

Он сложил руки возле рта.

— Арман!

Голос разнёсся по полю и быстро затих.

— Диас!

Тишина.

— Арлан!

В ответ только прошёлся ветер по траве.

Макс сглотнул.

Он пошёл вперёд, постоянно оглядываясь.

Через несколько минут справа раздался шорох.

Макс остановился.

В высоких кустах что-то двигалось.

Он медленно повернул голову.

Кусты замерли.

Макс постоял несколько секунд, прислушиваясь.

Ничего.

Он уже хотел идти дальше, когда шорох повторился.

На этот раз ближе.

Макс быстро огляделся и заметил лежавшую в траве длинную ветку. Поднял её и крепко сжал обеими руками.

— Кто там?

Ответа не было.

— Выходи!

Тишина.

Ветки снова зашевелились.

Макс отступил на шаг.

— Я серьёзно...

Несколько листьев медленно раздвинулись.

Макс поднял палку.

Но из кустов ничего не вышло.

Только пара листьев упала на землю.

Макс тяжело выдохнул и немного опустил оружие.

— Показалось?..

И тут издалека раздался голос:

— Эй!

Макс резко обернулся.

На небольшой возвышенности, далеко от него, стоял силуэт.

Он был слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо.

Макс замер.

Человек?

Или кто-то другой?

— Кто ты?!

Силуэт не ответил.

Макс сделал несколько шагов вперёд.

— Эй! Я тебя вижу!

Несколько секунд фигура оставалась неподвижной.

Затем медленно повернулась.

И пошла прочь.

— Подожди!

Макс побежал следом.

Благодаря необычной лёгкости тела он быстро преодолел расстояние, легко перепрыгивая через небольшие камни и углубления в земле.

Но когда добрался до возвышенности, там уже никого не было.

Он остановился.

Перед ним была только трава, несколько камней и тёмный лес.

Макс медленно опустил палку.

— Куда он делся?..

Он оглянулся.

Никого.

Ни голоса.

Ни следов.

Только ветер.

Макс несколько секунд стоял неподвижно.

Потом крепче сжал палку и пошёл дальше.

Он всё ещё не знал, был ли тот силуэт настоящим.

Но сейчас его больше беспокоило другое.

Где остальные?

───

Через некоторое время за спиной раздался треск.

Макс резко обернулся.

Между деревьями что-то двигалось.

Он замер.

Из глубины леса донёсся низкий, тяжёлый рык.

Макс попятился.

Из тени показалась тёмная фигура.

Сначала он увидел жёлтые глаза.

Потом голову.

Затем всё тело.

Существо было примерно с крупную овчарку, но выглядело гораздо более жилистым и вытянутым. Длинные лапы казались непропорционально тонкими, а вдоль всей спины тянулся ряд острых костяных шипов.

Они выступали из тела неровной гребёнкой.

Макс медленно отступил.

Существо низко опустило голову.

Макс понял всё без слов.

Он развернулся и побежал.

— Чёрт!

Позади раздался тяжёлый топот.

Макс бежал изо всех сил.

Трава хлестала по ногам, ветки цеплялись за одежду. Существо двигалось быстро — не обычным бегом, а длинными прыжками, почти перелетая через неровности земли.

Макс оглянулся.

Оно становилось ближе.

— Чёрт! Чёрт!

Впереди показалась небольшая возвышенность.

Макс рванул к ней.

Ноги почти не чувствовали тяжести собственного тела. Он взобрался на склон и выпрямился.

И замер.

На другой стороне поля стояли три знакомые фигуры.

Арман.

Диас.

Арлан.

— Ребя...

Он не успел договорить.

Что-то с огромной силой ударило его в спину.

— ААА!

Макс рухнул в траву.

Существо навалилось сверху.

Оно рычало и щёлкало узкой челюстью прямо возле его лица.

Макс выставил руки, стараясь не подпустить пасть ближе.

И тут почувствовал острые шипы на его спине.

Макс инстинктивно дёрнулся в сторону.

— Чёрт!

Он быстро обхватил существо за шею, стараясь прижать его голову.

Оно взревело и резко рванулось.

Макс обхватил его туловище ногами, стараясь удержаться и одновременно не задеть спину о костяной гребень.

— ПОМОГИТЕ!

Существо извивалось под ним.

Оно оказалось неожиданно лёгким.

Но силы в нём было слишком много.

Макс стиснул зубы и попытался удержать голову.

— Отвали от меня!

Он ударил существо по морде.

Удар пришёлся сбоку.

Тварь взвизгнула и резко дёрнулась.

Макс едва удержался.

В следующий момент челюсти сомкнулись на его плече.

— ААА!

Острая боль обожгла кожу.

Укус оказался неглубоким, но хватка Макса ослабла.

Существо тут же рванулось в сторону.

— Нет!

Макс снова вцепился в его шею.

Он уже почти не думал.

Только держал.

Сжимал.

Не отпускал.

Тварь снова попыталась вырваться.

Макс ударил её ещё раз.

— Получай!

Но силы постепенно уходили.

Существо резко рванулось всем телом.

Макс не удержался.

Хватка сорвалась.

Тварь мгновенно развернулась.

Теперь её пасть находилась прямо перед его лицом.

Челюсти начали раскрываться.

Макс выставил руки.

— Нет! Нет!

Он упёрся ладонями в голову существа, стараясь оттолкнуть её.

Пасть приближалась.

И вдруг —

БАМ!

В бок твари с огромной силой врезалась нога.

Диас.

Он подбежал и ударил со всей силы.

Из-за слабой гравитации его разбег и прыжок получились неожиданно длинными. Удар отбросил существо на несколько метров.

Тварь перевернулась в воздухе и тяжело рухнула в траву.

Из её пасти вырвался резкий визг.

— ААААУУУ!

Диас приземлился и сразу встал между существом и Максом.

— Ну давай!

Арман и Арлан уже подбегали.

— Макс!

— Ты цел?!

Макс тяжело дышал, всё ещё лежа на земле.

Существо поднялось.

Оно смотрело на четверых, прижав костяной гребень к спине.

Несколько секунд никто не двигался.

Потом Диас шагнул вперёд.

— А ну пошла отсюда!

Арман поднял руки.

— ААА! Пошла!

Арлан тоже закричал:

— УУУ! А ну!

Они шумели, кричали и размахивали руками.

Существо попятилось.

Его жёлтые глаза несколько секунд бегали между ними.

Затем оно резко развернулось и длинными прыжками бросилось обратно в лес.

Через несколько секунд тёмная фигура исчезла между деревьями.

Наступила тишина.

Макс лежал на траве и тяжело дышал.

Только теперь он почувствовал, как сильно дрожат руки.

Диас стоял рядом и смотрел в сторону леса.

— Оно ушло?

— Похоже, — тихо ответил Макс.

Арлан присел рядом.

— Дай посмотреть.

Макс показал плечо.

След оказался неглубоким, но кожа была рассечена.

— Ничего серьёзного, — сказал Арлан. — Повезло.

Макс нервно усмехнулся.

— Если это у тебя называется повезло...

На несколько секунд никто ничего не сказал.

Теперь они наконец могли просто остановиться.

И посмотреть вокруг.

Поле в ночном свете казалось почти нереальным.

Среди травы плавали крошечные светящиеся частицы. Где-то возле земли мерцали небольшие растения. Вдалеке тёмными силуэтами возвышались странные деревья.

Макс медленно поднялся.

Он сделал несколько шагов и снова почувствовал эту лёгкость.

— Вы тоже это чувствуете?

— Что именно? — спросил Арман.

— Будто... двигаться легче.

Диас посмотрел на него.

Потом слегка подпрыгнул.

Он поднялся заметно выше обычного.

Приземлившись, удивлённо посмотрел на свои ноги.

— Ага.

Арман присел и провёл ладонью по рыхлой почве.

— Похоже, здесь действительно другая гравитация.

Макс посмотрел на лес.

— Тогда где мы?

На этот раз никто не ответил.

Потому что вопрос был слишком большим.

Они не знали, что произошло с машиной.

Не знали, почему оказались здесь.

Не знали, где находятся.

Но возвращаться было некуда.

Диас оглянулся на лес.

— Нам надо уходить отсюда.

— Куда? — спросил Макс.

Диас пожал плечами.

— Куда угодно. Главное — не оставаться здесь.

Они двинулись вдоль края леса.

Теперь никто не отставал.

Макс время от времени поглядывал назад.

Вскоре место схватки осталось далеко позади.

Под ногами снова мягко пружинила трава.

Между стеблями плавала светящаяся пыльца.

Через некоторое время Макс заметил возле одного дерева несколько полупрозрачных образований.

Они напоминали грибы.

Внутри каждого медленно двигался голубоватый свет.

— Смотрите.

Арлан сразу остановился.

— Не трогай.

Макс поднял руки.

— Даже не собирался.

Диас наклонился ближе.

— Интересно, что это?

Арман посмотрел на них.

— Лучше просто запомнить, где они растут.

Они пошли дальше.

Деревья постепенно стали реже.

Впереди показался небольшой склон.

Арман поднялся первым и остановился.

— Там что-то есть.

Остальные подошли ближе.

Внизу находилась небольшая низина.

В самом центре росло огромное растение с широкими листьями.

Макс нахмурился.

Листья медленно поднимались.

Затем опускались.

Снова поднимались.

— Оно... дышит?

Все молча смотрели.

Внутри растения действительно что-то двигалось.

Арлан сделал шаг назад.

— Обойдём.

Никто не стал спорить.

Они осторожно обошли низину.

Через некоторое время растение осталось позади.

Усталость становилась всё сильнее.

— Нам нужна вода, — сказал Диас.

— И место, где можно спрятаться, — добавил Арман.

Из глубины леса донёсся длинный низкий звук.

Через несколько секунд ему ответил другой.

Уже ближе.

Все остановились.

Диас посмотрел в сторону леса.

— Идём дальше.

Они пошли быстрее.

Через некоторое время Арман заметил огромные корни дерева, которые переплетались между собой и образовывали небольшое углубление у склона.

— Там можно переждать.

Они подошли ближе.

Места было немного, но корни закрывали их с нескольких сторон.

Четверо забрались внутрь.

Макс прислонился спиной к древесине и медленно выдохнул.

Только теперь он понял, насколько сильно устал.

Несколько минут никто не говорил.

Каждый прислушивался к лесу.

Где-то далеко снова раздался неизвестный крик.

Макс посмотрел наружу.

Среди деревьев мерцала светящаяся пыльца.

Красиво.

Почти спокойно.

Если не считать того, что несколько минут назад здесь на него охотилось неизвестное существо.

Диас посмотрел на свои руки.

Потом поднял глаза к ночному небу.

— Нам пиздец.

На этот раз никто не засмеялся.

Глава 3 Новой день

Ночь прошла тяжело.

Они спали по очереди, выставляя дежурство. Никто не хотел рисковать после вчерашней встречи с тварью. Даже когда вокруг становилось тихо, каждый шорох заставлял открыть глаза и прислушаться.

Максу уснуть было особенно трудно.

Плечо, где его укусило существо, неприятно ныло. Рана не выглядела смертельной, но при каждом движении напоминала о себе. Он несколько раз просыпался от того, что случайно задевал её липкой от пота и запекшейся крови одеждой.

Когда наступила его очередь дежурить, он долго сидел под огромными корнями, всматриваясь в темноту.

Иногда среди деревьев что-то двигалось. Иногда раздавались странные звуки — далёкий протяжный крик, которому спустя пару секунд эхом отвечал другой. Но больше никто не появлялся. Макс уже не пытался понять, кому принадлежат эти голоса, а просто крепче сжимал в руках деревяшку.

Под утро усталость всё-таки взяла верх.

Макс закрыл глаза всего на несколько минут, а потом его разбудил Арман.

— Вставай.

Макс нехотя открыл глаза.

— Уже?

— Уже.

Он медленно поднялся, чувствуя ломоту во всём теле. Остальные тоже выглядели так, будто всю ночь разгружали вагоны.

Диас выбрался из-под корней первым и потёр лицо ладонями.

— Я больше никогда не жалуюсь на обычную кровать.

Арлан сидел рядом и пытался оттереть грязь со щеки.

— Ты вчера говорил, что можешь спать где угодно.

— Я много чего вчера говорил.

Макс посмотрел на его порванную штанину.

— Например?

Диас гордо выпрямился, показал пальцем на длинную дыру на колене и взглянул на Макса.

— Например, про то, что эти штаны порвались исключительно по твоей вине.

Макс усмехнулся.

— По моей?

— Ну а чьей ещё? — Диас с важным видом поправил куртку. — Я, между прочим, рисковал жизнью и своим гардеробом, спасая твою задницу от той твари. А ты даже не защищал меня в ответ! Так что эти рваные штаны — моя награда за героизм. Гордиться должен, что рядом с тобой такой спасатель.

Арман тихо рассмеялся.

— Спасатель, ты б ещё бегать научился без криков.

— Крики были для устрашения! — отмахнулся Диас.

После нескольких часов паники и ночного страха эти простые шутки казались почти нормальной жизнью.

Но стоило им полностью выбраться из-под корней, как настроение снова изменилось.

Перед ними открылся совершенно другой мир.

Небо уже посветлело. Оно было не таким, каким они привыкли его видеть. В нём чувствовался глубокий бирюзовый оттенок, а свет словно исходил не от привычного солнечного диска, а от самой атмосферы.

Поле постепенно просыпалось. Серебристо-зелёная трава покрывалась мелкими каплями влаги. При каждом шаге стебли мягко, похрустывая, сгибались под тяжёлыми подошвами их ботинок, а из-под них поднимались крошечные светящиеся частицы. Поле тянулось далеко за пределы их вчерашнего пути, упираясь на горизонте в синеющие горы, окутанные лёгкой дымкой.

Некоторые растения раскрылись после наступления утра. На тонких гибких стеблях появились маленькие цветы, похожие на хрустальные колокольчики.

Одежда на парнях после вчерашней катастрофы выглядела далеко не идеально. Они ехали на обычную рыбалку, поэтому никто не был одет для городских прогулок. На Максе была плотная тёмная куртка, удобные штаны и тяжёлые охотничьи ботинки с толстой подошвой. У Армана — похожий плотный штормовой комплект, уже покрытый сухой грязью. Диас выглядел наиболее потрёпанным: порванная штанина после вчерашней панической погони и следы травы на куртке. Арлан выглядел чуть лучше остальных, хотя лицо всё ещё было измазано сажей и землёй.

Они совершенно не походили на исследователей неизвестного мира. Просто четверо парней, которые ещё вчера собирались спокойно посидеть с удочками на берегу.

Теперь же каждый искал себе хоть какое-то оружие.

Диас первым заметил возле корней длинную толстую ветку. Наклонился, ухватился обеими руками и потянул. Ветка оказалась огромной — почти с него ростом. Обычно такую пришлось бы тащить по земле, но Диас без особого труда поднял её и перекинул через плечо.

Он несколько секунд молча смотрел на неё.

— Охренеть...

Арман повернул голову.

— Что?

Диас покрутил дубину в руках.

— Да этой хернёй, наверное, с одного удара можно кого-нибудь отправить на тот свет.

Арлан усмехнулся.

— Если сможешь ей нормально размахнуться.

— Я её уже поднял.

— А размахнуться сможешь?

Диас сделал широкий замах. Огромная ветка пролетела в нескольких сантиметрах от Армана.

— Блядь! — Арман резко отшатнулся. — Вот поэтому я и спросил.

Диас поправил хватку.

— Ладно. Размахивать неудобно. Но если какая-нибудь тварь подойдёт близко — получит.

Макс посмотрел на него:

— Только постарайся сначала понять, где тварь, а где мы.

— Не переживай. Вас я узнаю.

— Почему?

Диас усмехнулся:

— Вы слишком уродливые.

— Иди нахуй.

Все рассмеялись. Даже Арман. Смех быстро стих, но дышать стало капельку легче.

Они продолжили собираться. Арман выбрал себе палку покороче и поухватистее. Арлан нашёл ветку с острым сломанным концом и начал затачивать её камнем. Макс сделала то же самое. Теперь у каждого было хоть какое-то подобие копья.

Диас снова закинул свою огромную дубину на плечо.

— Всё. Я готов.

Макс посмотрел на него.

— Куда?

— Не знаю.

— Отлично.

Они переглянулись. Никто не знал, куда идти. Но одно было понятно всем: им нужна была вода. Жажда постепенно становилась невыносимой. Горло пересохло ещё ночью, а теперь каждый разговор отдавался сухой болью.

— Идём искать ручей, — сказал Арман.

Они двинулись через поле. Сначала медленно. Каждый внимательно смотрел под ноги и по сторонам. Иногда тяжёлые ботинки ломали сухие сучья. Диас несколько раз специально наступил на небольшие кусты. Хруст разносился по округе.

Макс покосился на него:

— Ты специально?

— Ага.

— Зачем?

— Проверяю, насколько громко мы тут ходим.

Арлан посмотрел на него:

— И?

Диас взглянул на свою дубину:

— Думаю, если кто-то хотел устроить нам засаду, он уже знает, что мы идём.

— Отличная тактика.

— Спасибо.

Вскоре лес начал становиться гуще. Деревья росли ближе друг к другу, а между корнями появлялись впадины с влажной почвой.

Макс заметил на земле отпечатки.

— Стойте.

Все замерли. На мягкой глине четко выделялись следы. Четыре пальца, но размер совсем небольшой.

Диас присел:

— Это не та вчерашняя тварь.

— Я тоже так думаю, — сказал Арман.

— Значит, здесь кто-то ещё ходит.

Макс поднял своё копьё:

— Просто идём дальше.

Через пару минут впереди, за огромным свернутым листом, что-то зашевелилось.

Из травы показалась маленькая голова. Существо было размером с кошку: четыре короткие лапы, большие круглые глаза и длинные тонкие уши. Его шерсть переливалась странным серовато-голубым оттенком.

Диас прошептал:

— Какое-то милое...

— Не подходи, — тихо сказал Арлан.

— Я ничего не делаю.

Маленькое создание наклонило голову. Макс тоже слегка наклонил голову. Они пару секунд молча смотрели друг на друга, затем существо тихо пискнуло и мгновенно растворилось в высоких стеблях.

— Вот. Уже лучше, — улыбнулся Диас.

— Не расслабляйся, — осадил Арман.

Чуть позже над их головами снова раздался шум. На толстой ветке сидело создание, похожее на птицу, но с двумя парами перепончатых крыльев. Оно проводило людей взглядом своих жёлтых глаз и бесшумно сорвалось в вышину.

— Здесь вообще есть хоть что-нибудь обычное? — вздохнул Макс.

— Нет, — ответил Арлан.

Земля постепенно пошла под уклон. Между деревьями стали появляться серые валуны, а почва под ногами превратилась в сырую грязь.

А затем Макс уловил звук.

— Тише.

— Что? — спросил Диас.

Макс поднял руку. Все прислушались.

Где-то впереди раздавалось тихое, ровное... журчание.

— Вы слышите?

Арман повернул голову. Теперь слышали все.

Диас первым рванул вперёд:

— ВОДА!

— Тише ты! — рявкнул Арман.

— А что?

— Не ори!

— Я радуюсь!

Они ускорили шаг. Через несколько десятков метров деревья расступились. Перед ними открылась каменистая низина, по которой между скалами бежал ручей. Вода была настолько прозрачной, что на дне просматривался каждый цветной камень.

Диас бросил свою дубину в сторону, рухнул на колени и погрузил ладони в поток.

— Холодная!

Макс рассмеялся:

— Вот сейчас ты точно никого не слушаешь.

Диас зачерпнул воду и жадно выпил. На его лице появилось дикое облегчение.

— Боже...

Арман присел рядом, зачерпнул немного воды, понюхал и осторожно коснулся её губами.

— Вроде чистая.

— «Вроде»? — Макс посмотрел на него.

— Ну а что я должен сказать? Мы не знаем этого мира. Если я сейчас умру — знайте, я умер счастливым, — вставил Диас.

Арлан покачал головой:

— Драматург.

Макс опустился возле ручья и припал к воде. Она оказалась ледяной, с лёгким металлическим, минеральным привкусом, но дикая жажда сжигала горло настолько, что это было неважно. Впервые с момента прорыва он почувствовал, как к телу возвращаются силы.

Они долго сидели у воды. Но вместе с физическим облегчением пришла трезвая мысль: где есть вода, там есть жизнь. А где есть жизнь — есть и хищники.

Арман поднялся и посмотрел вверх по течению:

— Надо посмотреть, откуда она идёт.

Диас тяжело вздохнул:

— Я только сел...

— Ты уже напился.

— Это не аргумент.

— Пойдем, — улыбнулся Макс. — Может, найдем место получше.

Они пошли вдоль ручья. Поток становился шире, каменистые берега поднимались выше. Вскоре путь им преградила скальная гряда. У её основания темнел широкий провал.

Пещера.

Арлан остановился:

— Там можно укрыться.

— А может, там кто-то живёт, — возразил Диас.

— Именно поэтому сначала проверим, — отрезонировал Арман.

Внутри было прохладно, пахло сырой землей и старым камнем. Пещера оказалась неглубокой. Макс сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в полумрак, и вдруг замер.

На земле возле стены, среди мелкой гальки, лежал неровный темный предмет.

— Стоп.

Макс присел и поднял его. Это была старая жестяная банка. Она вся обросла ржавчиной, сухой глиной и толстым слоем слежавшейся грязи.

Диас подошёл ближе:

— Это что?

Макс провёл пальцем по крышке. Сухая корка осыпалась, и под ней вырисовались чёткие выпуклые буквы. Он замер.

— Ребята...

Арман подошёл вплотную. Макс оттёр грязь сильнее. На металле проступил знакомый штамп:

«ГОСТ... МЯСО ТУШЕНОЕ».

В пещере воцарилась мёртвая тишина.

Диас медленно выпрямился:

— Это... банка из СССР?

Арлан забрал банку из рук Макса и поднёс к свету:

— Похоже.

Макс перевернул ее. На донышке проступали потёртые цифры фасовки и маленький знакомый символ. Советский знак качества.

— Какого хрена?.. — тихо произнёс Диас.

Никто не ответил. До этой секунды они были железно уверены в одном: они одни провалились в чужой, дикий и неизведанный мир. Но ржавая банка в руке говорила об обратном — люди с Земли уже были здесь.

Арман осторожно забрал жестянку:

— Похоже... Кто-то ел её прямо здесь.

— Слушайте, если она открыта, значит, тут кто-то сидел. Свои! Мы тут не одни, мужики.

Макс посмотрел вглубь пещеры, а затем на друзей. До этой секунды они были уверены, что провалились в абсолютно дикий, чужой мир, где им придется выживать в одиночку. Но эта пустая банка из-под советской тушёнки изменила всё.

— Если тут были люди... — тихо сказал Арман, взглянув на дорогу за пределами пещеры. Значит, где-то рядом могут быть ещё следы.

— Так чего мы ждём? — Диас перехватил свою дубину поудобнее, и в его глазах впервые за всё время зажёгся азарт. — Можем поискать их! Если тут есть другие люди, это хорошо. Вот только меня одного смущает, что банка-то старая? Ну, скажем так, настолько старая, что те, кто питался этой советской консервой, уже от старости поумирали.

— Не порти настроение, — буркнул Макс, с лёгкой ухмылкой качнув своей палкой. — Вот сейчас и попробуем всё это выяснить.

Он снова взглянул в полумрак, уходящий в глубь пещеры. Страх никуда не делся, но теперь к нему примешалось острое любопытство.

Глава 4 Следы и добыча

Шок от найденной банки постепенно сменился трезвым расчётом.

Несколько минут парни молча разглядывали ржавый металл со штампом ГОСТа, перекидывая его из рук в руки, словно это был не кусок старой жестянки, а древний артефакт.

Макс осторожно положил банку на небольшой выступ у стены пещеры.

— Заберём с собой.

— Зачем? — спросил Арман.

— Не знаю. Просто... как доказательство. Что мы всё это не придумали.

Диас фыркнул, опираясь на свою самодельную дубину.

— После трёх лун, серебристо-зелёной травы и летающих тварей ты всё ещё боишься, что мы это придумали?

Макс посмотрел на него.

— Именно поэтому и боюсь.

Арлан усмехнулся.

— Логично.

Арман ещё раз взглянул на банку.

На металле едва различались буквы. Ржавчина съела большую часть надписей, а грязь забилась в углубления.

Обычная советская тушёнка.

Самая обычная вещь.

И именно поэтому она пугала больше всего.

Посреди совершенно чужого мира лежал предмет, который никак не должен был здесь оказаться.

Они вышли наружу.

Снаружи мир уже успел измениться. Солнце поднялось выше, хотя самого диска они по-прежнему почти не видели из-за плотной дымки в атмосфере. Бирюзовое небо стало светлее, а серебристая трава под ним казалась почти белой.

Тёплый ветер прошёлся по полю.

Вместе с ним пришёл сладковатый запах, похожий на запах влажных цветов.

Диас глубоко вдохнул.

— Пахнет неплохо.

— Не нюхай слишком много, — сказал Макс.

— Почему?

— Потому что мы пока не знаем, чем здесь дышим.

Диас задумался.

— Поздно.

Арман посмотрел на него.

— Ты идиот.

— Зато живой.

Они двинулись дальше вдоль ручья.

Поток постепенно расширялся, превращаясь в небольшую речку. Вода текла между гладкими тёмными камнями, разбиваясь о них маленькими белыми каскадами.

Чем дальше они уходили от пещеры, тем сильнее менялся окружающий мир.

Некоторые деревья росли совершенно прямо, словно обычные земные сосны, только их кора имела голубоватый оттенок.

Другие изгибались дугами, образуя над землёй естественные тоннели.

На стволах некоторых растений выступали прозрачные наросты. Внутри них медленно двигалась светящаяся жидкость.

Макс остановился возле одного из деревьев.

— Интересно, что это?

Он протянул руку.

— Не трогай, — сразу сказал Арман.

Макс остановился.

— Я просто хотел посмотреть.

— В этом мире «просто посмотреть» может закончиться ампутацией.

Диас кивнул.

— Хорошее правило.

— Сам-то его соблюдать будешь?

— Конечно.

Арман посмотрел на него.

— Не верю.

— И правильно.

Они пошли дальше.

Иногда среди травы что-то пробегало.

Маленькие существа, похожие на земных грызунов, но с длинными хвостами, покрытыми короткими светящимися волосками. Они быстро исчезали в зарослях, едва заметив людей.

Один зверёк даже несколько секунд шёл за ними.

Он выглянул из-за камня, посмотрел на Диаса и снова спрятался.

Диас остановился.

— Он меня преследует.

— Нет, — сказал Арлан. — Он просто пытается понять, что ты такое.

— Очень смешно.

Зверёк снова высунул морду.

Диас медленно присел.

— Иди сюда...

Существо наклонило голову.

Диас протянул руку.

Оно сделало шаг вперёд.

Ещё один.

А потом внезапно чихнуло и прыгнуло обратно в траву.

Диас замер.

— Даже не подошёл.

Макс усмехнулся.

— Видимо, почуял опасность.

— Я для него выгляжу настолько страшно?

Арман пожал плечами.

— Возможно, ты просто воняешь.

— Спасибо.

Они продолжили путь.

Через несколько минут лес расступился, и перед ними открылась небольшая поляна.

В центре росло огромное растение.

Его листья напоминали длинные прозрачные ленты и медленно двигались даже при полном отсутствии ветра.

Когда парни подошли ближе, листья начали поворачиваться в их сторону.

Макс остановился.

— Оно реагирует на нас.

Арман осторожно сделал шаг назад.

Листья повернулись следом.

Диас поднял дубину.

— Если эта хрень сейчас меня съест, я обижусь.

Арлан рассмеялся.

— На кого?

— На природу.

В этот момент один из листьев резко вздрогнул.

Все четверо отступили.

Но ничего не произошло.

Лист просто свернулся и снова развернулся.

Макс облегчённо выдохнул.

— Похоже, оно не опасное.

— Пока, — добавил Арман.

Они обошли растение стороной.

Через некоторое время впереди показалась вода.

Речка стала шире и глубже.

На противоположном берегу что-то двигалось.

Сначала они подумали, что это небольшая лань.

Но только первые несколько секунд.

Существо действительно напоминало оленя: четыре тонкие ноги, вытянутая шея, небольшие рога.

Вот только его шерсть была почти прозрачной.

Сквозь неё просвечивала кожа, переливающаяся мягким голубоватым светом.

— Красивое, — тихо сказал Макс.

Диас присел за камнем.

— Я бы даже сказал — вкусное.

Арман покосился на него.

— Ты вообще способен смотреть на животных без мыслей о еде?

— Конечно.

— Когда?

Диас подумал.

— Когда я сытый.

Арлан тихо рассмеялся.

Существо подняло голову.

Большие чёрные глаза посмотрели прямо на людей.

Несколько секунд оно не двигалось.

Затем его рога едва заметно засветились.

По воздуху прошла слабая голубая волна.

Трава вокруг существа легла от неожиданного порыва ветра.

Парни напряглись.

— Оно что-то делает? — прошептал Макс.

— Не знаю, — ответил Арман.

Существо вдруг легко прыгнуло.

Оно перелетело через реку одним движением и приземлилось на другом берегу.

После этого мгновенно скрылось среди деревьев.

Диас медленно поднялся.

— Ладно.

Он посмотрел на остальных.

— Вот это я точно есть не буду.

— Наконец-то разумная мысль, — сказал Арман.

Они двинулись дальше.

Постепенно день становился теплее.

Туман над лесом рассеивался, и сквозь него начал пробиваться яркий бело-голубой свет.

На некоторых цветах появились маленькие капли жидкости. Они сверкали, как стекло.

Макс сорвал взгляд с одного из цветов.

— Красиво здесь.

Арман кивнул.

— Да.

Диас оглянулся вокруг.

— Только странно.

— Что именно?

— Красиво настолько, что начинаешь ждать, когда тебя кто-нибудь сожрёт.

Арлан усмехнулся.

— Не сглазь.

Они прошли ещё несколько сотен метров.

Именно тогда Диас заметил необычный цветок.

Он рос прямо из камня.

Толстый стебель поднимался примерно на метр, а на его конце находился огромный закрытый бутон.

Диас подошёл ближе.

Макс заметил его движение.

— Только не трогай.

— Да я просто посмотрю.

— Диас.

— Всё нормально.

Он осторожно ткнул бутон дубиной.

Цветок мгновенно раскрылся.

Из его центра вырвалось облачко золотистой пыльцы.

— БЛЯТЬ!

Диас отскочил назад и прикрыл лицо руками.

Арлан согнулся от смеха.

— Сам же полез!

— Я не знал, что оно чихать умеет!

Макс тоже рассмеялся.

— Ты хоть жив?

Диас осторожно убрал руки.

— Пока да.

Он посмотрел на свои ладони.

— Если через минуту начну превращаться в дерево — скажите моей семье, что я умер красиво.

Арлан хлопнул его по плечу.

— Ты скорее дерево напугаешь до смерти.

Даже Арман не выдержал и рассмеялся.

Но смех постепенно стих.

Потому что из-за скалистого поворота ущелья раздался звук.

Не крик.

Не рычание.

Тяжёлый, глухой удар о камни.

БУМ.

Все замерли.

Через секунду звук повторился.

БУМ.

Диас медленно перехватил дубину обеими руками.

Из-за поворота показалась массивная тень.

Сначала они увидели ноги.

Потом широкое тело.

Существо напоминало помесь гигантского варана и дикого кабана. Его спину и бока покрывал панцирь из костяных щитков грязно-серого цвета. Они глубоко вросли в толстую шкуру.

Морда оканчивалась тупым роговым наростом.

Из пасти торчали два кривых нижних клыка, между которыми тянулась густая слюна.

Маленькие жёлтые глаза мгновенно зафиксировались на людях.

Существо низко зарычало.

А затем сорвалось с места.

— БЕЖИМ! — рявкнул Макс.

Четверо одновременно бросились вдоль берега.

Тяжёлый топот за спиной быстро приближался.

Камни разлетались из-под лап зверя.

— Не успеем! — крикнул Арман.

Впереди поднимался каменистый уступ.

— На скалу!

Арман первым забрался наверх и протянул руку Максу.

Макс схватился за неё и подтянулся.

За секунду до того, как зверь врезался в камень, они успели отскочить.

Тварь ударилась рогом об уступ.

Камень треснул.

— Вот это херня! — выдохнул Макс.

Диас и Арлан тем временем обежали уступ с другой стороны.

Зверь развернулся.

Диас поднял дубину.

— Ну давай!

— Диас, не геройствуй! — крикнул Арман.

Но зверь уже бросился вперёд.

Диас успел замахнуться.

Огромная дубина с глухим ударом врезалась зверю в бок.

Тварь отшатнулась.

— ПОЛУЧИЛ?!

— ДИАС! НАЗАД!

Зверь взревел.

И ударил.

Диас едва успел отскочить.

Коготь распорол его куртку и оставил длинную кровоточащую царапину на боку.

— А-А-А, БЛЯТЬ!

Он отшатнулся, прижав руку к боку.

Арлан тут же бросился вперёд и вогнал копьё между костяными пластинами.

Дерево вошло глубоко.

Тварь взревела и резко дёрнулась.

Копьё треснуло.

— Назад! — крикнул Арман.

Они отступили на несколько шагов.

Но зверь снова пошёл на них.

Тогда Арман понял: если они продолжат убегать, рано или поздно один из них упадёт.

И тогда всё закончится.

— Хватит бежать! — крикнул он.

Макс посмотрел на него.

— Что?

— Если разбежимся — он нас перебьёт по одному!

Диас тяжело дышал, одной рукой зажимая рану.

— Отличный план...

Он поднял свою дубину.

— И какой?

Арман крепче сжал копьё.

— Убиваем его.

На этот раз никто не пошутил.

Тварь снова бросилась вперёд.

Диас шагнул навстречу.

Зверь взмахнул головой.

Диас едва успел уйти в сторону и обрушил дубину ему на морду.

БАХ!

Тварь дёрнулась.

Арман тут же вогнал копьё ей в бок.

Макс ударил с другой стороны.

Арлан подскочил сзади и всадил своё копьё между костяными пластинами.

Зверь взревел и попытался вырваться.

Но теперь они уже не отступали.

— Держи его! — крикнул Макс.

— Да держу я!

Диас обеими руками вцепился в дубину и снова ударил.

ХРУСТ.

Зверь пошатнулся.

Арман выдернул своё копьё и снова ударил.

Раз.

Ещё раз.

И ещё.

Макс и Арлан сделали то же самое.

Копья пробивали толстую шкуру в тех местах, где костяные пластины расходились.

Тварь дёргалась всё слабее.

Наконец она тяжело рухнула на землю.

Ещё несколько секунд её лапы судорожно двигались.

Затем всё стихло.

Четверо друзей стояли вокруг туши, тяжело дыша.

Никто не говорил.

Диас первым посмотрел на свою дубину.

— Ну... и так пойдёт, хотя...

Он перевёл взгляд на мёртвого зверя.

— Кажется, договориться не получилось.

Макс нервно рассмеялся.

— Зато дипломатия была убедительной.

Арман вытер пот со лба.

Только теперь он заметил, насколько сильно дрожат его руки.

Страх никуда не исчез.

Но теперь они знали кое-что важное.

Эту тварь можно убить.

Арлан присел возле туши.

— Слушайте...

— Что? — спросил Диас.

— Мы с вчерашнего дня ничего нормально не ели.

Макс посмотрел на тушу.

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

Арлан кивнул.

Диас посмотрел на зверя.

— Вы хотите это есть?

Арман пожал плечами.

— А что нам ещё делать?

— Я надеялся на тушёнку.

Макс посмотрел на него.

— Ты её уже мысленно съел.

— Я просто скучаю.

Они начали осматривать тушу.

Никаких инструментов для нормальной разделки у них не было. Ножи остались в машине вместе со всем остальным снаряжением.

Но у них были камни.

Арлан нашёл у воды плоский кусок сланца с острым краем.

Им удалось сделать небольшой надрез между костяными пластинами.

Работа шла тяжело.

Несколько раз камень соскальзывал.

Руки быстро покрылись кровью.

Наконец они смогли отделить несколько кусков мяса от задней ноги.

Диас поднял один кусок.

— Нормально.

Макс посмотрел на него.

— Ты его даже не пробовал.

— На вид нормально.

— Очень научный подход.

Арман завернул мясо в большие плотные листья, которые росли неподалёку.

— Всё. Остальное оставляем.

Арлан посмотрел на тушу.

— Думаешь, сюда кто-нибудь придёт?

Арман оглянулся на лес.

— После такого количества крови?

Он покачал головой.

— Лучше уйдём.

Они быстро собрали мясо и направились обратно к пещере.

Диас шёл последним, периодически поглядывая назад.

Его бок болел, но рана оказалась не такой глубокой, как сначала показалось.

Через некоторое время между деревьями показался знакомый ручей.

А ещё дальше — их пещера.

Диас облегчённо выдохнул.

— Дом.

Макс усмехнулся.

— Ты реально уже называешь её домом?

— А что? Стены есть. Вода есть. Сегодня даже мясо есть.

Арлан кивнул.

— Осталось только телевизор поставить.

— И диван, — добавил Макс.

Арман посмотрел на них.

— И отопление.

Диас поднял руку.

— И холодильник.

Все четверо засмеялись.

Они вошли в пещеру уже под вечер.

Свет снаружи стал мягче, а бирюзовое небо постепенно темнело. Между ветвями деревьев проступали первые звёзды.

Диас осторожно присел у стены.

— Всё. Я официально устал.

Макс положил рядом несколько сухих веток.

— Ты сегодня почти ничего не делал.

Диас медленно повернул голову.

— Я, между прочим, принимал на себя удар неизвестного монстра.

Арман усмехнулся.

— Ты сам полез под удар.

— Это называется героизм.

— Это называется «не умею слушать».

Арлан тем временем разжигал костёр.

Он достал из кармана зелёную зажигалку.

— Хорошо, что хоть это осталось.

Щёлк.

Пламя вспыхнуло.

Через несколько минут сухой мох загорелся, а маленький костёр начал постепенно разгораться.

Они насадили куски мяса на толстые ветки и положили их над огнём.

Запах быстро распространился по пещере.

Диас прикрыл глаза.

— Вот теперь я снова верю, что жизнь имеет смысл.

Макс посмотрел на него.

— Ты минуту назад говорил, что хочешь телевизор.

— Телевизор тоже нужен.

Арман сел возле стены и вытянул ноги.

Только теперь, когда опасность осталась позади, он смог нормально осмотреть себя.

Одежда была испачкана землёй и кровью.

Руки дрожали от усталости.

Всё тело болело.

Но они были живы.

Все четверо.

И это сейчас было главным.

Арлан перевернул мясо.

С него закапал жир, прямо в угли.

Огонь вспыхнул.

— Думаю, готово.

Диас сразу протянул руку.

— Давай сюда.

— Горячее.

— Мне всё равно.

Он откусил слишком большой кусок и тут же зашипел.

— А-А-А!

Макс рассмеялся.

— Я же сказал.

Диас попытался прожевать, одновременно дуя на мясо.

— Нормально.

— Ты сейчас язык себе откусишь.

— Зато поем.

Арман взял свой кусок и осторожно попробовал.

Мясо оказалось плотным, но неожиданно мягким внутри.

Вкус был непривычным.

Похожим на говядину, но с лёгким сладковатым привкусом.

— Неплохо, — сказал Арман.

Арлан кивнул.

— Да.

Диас снова откусил.

— Я вам говорю, этот мир не такой уж плохой.

Макс поднял бровь.

— Нас вчера чуть не съели.

— Но не съели же.

— Сегодня чуть не съели.

— Но опять не съели.

Арман усмехнулся.

— Очень оптимистичный человек.

Несколько минут они просто ели.

Потом Макс посмотрел на выход из пещеры.

Снаружи уже почти полностью стемнело.

— Интересно...

— Что? — спросил Арлан.

— Что там сейчас происходит?

Диас пожал плечами.

— Ночью?

— Да.

— Наверное, все звери спят.

Из леса тут же донёсся протяжный крик.

Все четверо замолчали.

Через несколько секунд ему ответил другой.

Потом ещё один.

Диас медленно посмотрел на остальных.

— Ну...

Макс усмехнулся.

— Очень крепкий сон.

Арман тихо рассмеялся.

Но потом снова задумался.

— Знаете, что меня больше всего беспокоит?

— Что? — спросил Арлан.

— Мы даже не знаем, где находимся.

Макс кивнул.

— Даже не знаем, это вообще планета или нет.

Диас перестал есть.

— В смысле?

— Мы видели три луны.

Макс посмотрел вверх.

— Значит, либо это совершенно другая планета, либо...

— Либо что? — спросил Диас.

Макс пожал плечами.

— Другая система. Другой мир. Может, вообще другая вселенная.

Повисла тишина.

Арман посмотрел на огонь.

Мысль звучала безумно.

Но после всего произошедшего уже трудно было назвать что-то невозможным.

— А если Земля где-то очень далеко? — тихо спросил Арлан.

— Тогда нам надо найти способ вернуться, — ответил Арман.

Диас вздохнул.

— А если способа нет?

Никто сразу не ответил.

Огонь потрескивал.

Снаружи шумел ветер.

Макс медленно произнёс:

— Тогда будем искать.

Диас посмотрел на него.

— А если не найдём?

Макс усмехнулся.

— Тогда будем искать лучше.

Арман улыбнулся.

— Вот это уже похоже на план.

Диас поднял кусок мяса.

— А пока наш план такой: поесть, поспать и завтра снова чуть не умереть.

Арлан рассмеялся.

— Очень вдохновляюще.

— Зато честно.

Они ещё долго разговаривали.

Вспоминали дорогу.

Свою машину.

Рыбалку, которая должна была быть обычной.

Дом.

Родных.

И постепенно каждый из них начал понимать одну простую вещь.

Сейчас они действительно были далеко от всего, что знали.

Но пока рядом сидели остальные трое, это место не казалось настолько чужим.

Наконец огонь начал угасать.

Диас лёг прямо на землю и подложил под голову свернутую куртку.

— Если завтра опять какая-нибудь тварь полезет...

— Что? — спросил Арман.

Диас закрыл глаза.

— Пусть сначала подождёт, пока я проснусь.

Арлан фыркнул.

— Очень грозно.

— Я серьёзно.

Через несколько секунд Диас уже храпел.

Макс посмотрел на него.

— Вот и весь герой.

Арман тихо рассмеялся.

Затем снова посмотрел наружу.

Вдалеке между деревьями что-то на секунду блеснуло.

Он нахмурился.

Пригляделся.

Ничего.

Только темнота.

Арман ещё несколько секунд смотрел туда, а потом отвернулся.

Он пока не знал, что именно увидел.

Завтра они снова отправятся исследовать этот мир.

И тогда их ждала находка, которая окажется гораздо важнее старой банки.

Но этой ночью они впервые позволили себе

просто поспать.

Глава 5 Чужая ночь

Огонь почти погас.

В глубине пещеры спали остальные. Диас лежал ближе к стене, стараясь не поворачиваться на раненый бок. Макс устроился неподалёку, подложив под голову свёрнутую куртку. Арлан спал ближе всех к костру.

Арман сидел у входа один.

Была его очередь дежурить.

Перед ним лежала заострённая палка. Смешное оружие по сравнению с тем, что могло бродить сейчас среди деревьев, но после вчерашнего боя они уже не относились к этим деревяшкам как к игрушкам.

Арман посмотрел наружу.

Ночью этот мир становился совершенно другим.

Днём лес поражал своей красотой: огромные деревья, серебристая трава, странные растения, прозрачная вода. Сейчас всё это превратилось в бесконечную стену темноты.

Три луны висели над лесом.

Их свет пробивался между огромными кронами и ложился на землю тремя бледными тенями. Светящаяся пыльца всё ещё плавала над травой, но теперь казалась россыпью маленьких звёзд, опустившихся почти к самой земле.

Красиво.

И одновременно жутко.

Где-то далеко раздался протяжный крик.

— У-у-о-о-о-о...

Арман поднял голову.

Через несколько секунд с другой стороны леса донёсся ответ.

Более короткий.

Хриплый.

Первое существо снова издало звук.

Второе ответило.

Арман нахмурился.

Так продолжалось уже не первый раз. Иногда ему казалось, что это просто животные перекликаются, обозначая территорию.

А иногда...

Будто они действительно общались.

Вдалеке послышался третий голос.

Арман медленно потянулся к палке.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом все звуки разом прекратились.

Лес замолчал.

И вот эта внезапная тишина нравилась ему меньше самих криков.

Арман прислушался.

Только ручей журчал возле пещеры.

Он повернул голову к спящим друзьям.

Будить не стал.

Пока нечего.

Арман пошарил рукой возле стены и тихо позвал:

— Арлан.

Тот что-то пробормотал во сне.

— Арлан.

— М-м?..

— Сигарету дай.

Арлан даже глаз нормально не открыл.

Пошарил по карману лежащей рядом куртки, достал помятую пачку и протянул её.

— Зажигалку тоже.

— Бля...

Арлан нащупал зажигалку и сунул ему в руку.

— Спасибо.

— Угу...

Через несколько секунд тот снова спал.

Арман вернулся ко входу.

Щёлк.

На мгновение маленькое пламя осветило каменные стены.

Он прикурил, затянулся и убрал зажигалку.

Дым медленно потянуло наружу.

Арман смотрел на лес.

Странное ощущение.

Ещё несколько дней назад он бы сейчас, скорее всего, лежал дома. Или сидел где-нибудь с друзьями. Думал о работе, деньгах, машине, каких-нибудь обычных проблемах.

Проблемах, которые тогда казались важными.

А сейчас он сидел в пещере неизвестно где, с деревянной палкой возле ноги и смотрел на три луны.

Арман достал телефон.

Связи не было.

Он уже знал это, но всё равно машинально посмотрел на верх экрана.

Ничего.

Ни сети.

Ни интернета.

Он открыл камеру.

Навёл её на небо.

На экране появились три маленьких светлых пятна.

Арман нахмурился.

Вживую луны выглядели намного красивее.

Он сделал фотографию.

Потом ещё одну.

Медленно повернул телефон в сторону леса.

На записи почти ничего не было видно.

Арман включил фонарик.

Белый луч прорезал темноту.

Ближайшие растения сразу проявились из мрака: широкие листья, мокрые камни, серебристая трава.

На одном из стволов что-то блеснуло.

Арман направил свет туда.

Ничего.

Только прозрачные наросты на коре.

Он выключил фонарь.

Не хотелось лишний раз показывать всему лесу, где они находятся.

Арман посмотрел заряд.

Телефон уже использовали не первый день. Он фотографировал, снимал короткие видео, иногда включал фонарик, а когда было совсем нечего делать — запускал одну из игр, которая работала без интернета.

Заряд оставался, но немного.

Арман сел удобнее, прислонившись плечом к камню.

Открыл игру.

Минут двадцать просто убивал время.

Потом ещё раз посмотрел на заряд.

Мало.

— Всё, хватит.

Он заблокировал экран и сунул телефон в карман.

Некоторое время Арман просто курил.

Над водой пролетело что-то небольшое.

Он услышал хлопки крыльев, но самого существа почти не увидел.

Потом среди травы появились несколько тусклых голубых точек.

Они двигались.

Арман напрягся.

Точки приблизились к ручью.

Теперь стало понятно — это маленькие светящиеся существа. То ли насекомые, то ли что-то похожее на них.

Они поднялись над водой целой стаей.

Десятки маленьких огоньков закружились над ручьём.

Арман невольно засмотрелся.

— Красиво...

Стая вдруг одновременно метнулась в сторону.

Исчезла.

Через секунду откуда-то далеко донёсся тяжёлый рёв.

Арман перестал улыбаться.

Вот так этот мир и работал.

Сначала показывал что-то красивое.

А потом напоминал, где ты находишься.

Он затушил сигарету о камень.

Снова посмотрел на друзей.

Все были здесь.

Все четверо.

Пока этого было достаточно.

Но мысль о доме всё равно вернулась.

Он старался не думать об этом днём.

Днём было проще.

Нужно было искать воду.

Еду.

Следить за лесом.

Смотреть под ноги.

Не дать какой-нибудь твари откусить тебе руку.

Когда постоянно занят выживанием, голова молчит.

Ночью было хуже.

Арман подумал о матери.

Она сейчас была в больнице. Ничего такого, из-за чего нужно было ожидать худшего. Рядом были родные — сестра, братья, бабушка.

Но она наверняка уже пыталась ему звонить.

Арман представил экран её телефона.

Один вызов.

Второй.

Третий.

А ответа нет.

Потом звонки остальным.

Потом полиция.

Поиски.

Машина...

Арман нахмурился.

Он даже не знал, что стало с машиной.

Осталась ли она на той дороге?

Или исчезла вместе с ними?

Если осталась — их хотя бы будут искать там.

А если исчезла...

Четыре человека просто пропали.

Он посмотрел в глубину пещеры.

У остальных тоже кто-то ждал дома.

У кого-то родители.

У кого-то семья.

Жена.

Ребёнок.

Наверное, именно поэтому они почти не говорили об этом вслух.

Стоило начать — и остановиться было бы трудно.

Арман снова посмотрел на три луны.

— Куда же нас занесло...

Никто не ответил.

Только один из неизвестных зверей снова закричал где-то далеко в лесу.

Ему ответил другой.

Потом третий.

И на секунду Арману пришла в голову неприятная мысль.

Для существ этого мира всё было нормально.

Это был их дом.

Они здесь рождались.

Охотились.

Жили.

Умирали.

Чужими здесь были именно они.

Четыре человека.

Свалившиеся неизвестно откуда.

Арман опустил взгляд.

На секунду ему стало по-настоящему тяжело.

Не страшно.

Именно тяжело.

А что, если они не найдут дорогу назад?

Пройдёт неделя.

Месяц.

Год.

Что тогда?

Привыкнут?

Научатся жить здесь?

Начнут считать эту пещеру домом?

А Земля постепенно станет просто воспоминанием?

Арман сжал челюсть.

Нет.

Этого он принимать не собирался.

Если они сюда попали, значит, каким-то образом пространство между их миром и этим уже однажды соединилось.

Следовательно, теоретически это могло произойти снова.

А советская банка доказывала ещё кое-что.

Они были не первыми.

И вот за эту мысль стоило держаться.

Арман посмотрел в темноту пещеры, туда, где они оставили старую жестянку.

Кто-то принёс её сюда.

Когда-то.

Каким образом — другой вопрос.

Но если человек с Земли смог оказаться здесь до них...

возможно, он искал дорогу обратно.

А может, даже нашёл.

Арман снова посмотрел наружу.

В этот момент между далёкими деревьями что-то прошло.

Огромное.

Он увидел лишь силуэт.

Высокая спина медленно проплыла между стволами и исчезла.

Арман моментально схватился за копьё.

Сердце забилось быстрее.

Он не двигался.

Ждал.

Секунда.

Десять.

Минута.

Ничего.

Существо не приближалось.

Арман постепенно ослабил хватку.

— Вот и иди своей дорогой...

Будить остальных он опять не стал.

Но теперь уже не отрывал взгляда от леса.

До рассвета оставалось ещё немного.

Глава 6 Пока светло

Рассвет ничего не изменил сразу.

Сначала из темноты проступили верхушки деревьев. Потом отдельные стволы, переплетённые ветви и клочья тумана над серебристой травой. Арман всё ещё смотрел в то место, где ночью заметил существо.

Теперь там можно было различить только кривое дерево и низкий куст у его корней.

Между ними никого не было.

Он не заметил, когда оно ушло.

От этой мысли внутри становилось не по себе. Арман почти всё время смотрел на лес, но существо всё равно исчезло так тихо, будто его вообще там не было.

За спиной зашуршала одежда.

— Арман.

Он резко обернулся.

Диас стоял в двух шагах от него, сонный и растрёпанный.

— Тише. Это я.

— Вижу.

Диас перевёл взгляд на лес.

— Что там?

— Уже ничего.

Ответ вырвался слишком быстро.

Диас несколько секунд молчал.

— А было?

Арман провёл ладонью по лицу. Под пальцами хрустнула засохшая грязь.

— Кто-то стоял у деревьев. До рассвета.

Диас сразу стал внимательнее.

— Где?

Арман показал рукой.

— Возле кривого ствола. За кустом.

— Близко подходило?

— Не знаю.

— В смысле — не знаешь?

— Я не видел, как оно подошло. Просто заметил его там. Стояло и смотрело.

— На тебя?

— Наверное.

— И ты нас не разбудил?

В голосе Диаса не было злости, но Арман всё равно почувствовал раздражение.

— Вы только уснули нормально.

— И что? Если бы оно решило напасть, мы бы даже не поняли, что происходит.

— Оно не напало.

— Пока.

Арман сжал пальцы, пытаясь разогнать затёкшую кисть.

— Я справлялся.

Диас посмотрел на него дольше обычного.

— Ты всю ночь просидел у входа с палкой.

— Ну и что?

— Ничего. Просто в следующий раз буди.

— При каждом шорохе?

— Если шорох стоит и смотрит на тебя до рассвета — да.

Позади них послышался кашель. Макс приподнялся, потёр шею и недовольно оглядел обоих.

— Вы чего с утра уже ругаетесь?

— К нам ночью кто-то подходил, — сказал Диас.

Сон сразу исчез с лица Макса.

— Кто?

— Не знаю, — ответил Арман. — Силуэт. Я не рассмотрел.

Макс поднялся, придерживая больное плечо.

— А нас почему не позвал?

— Потому что вы спали.

— Очень благородно, — пробормотал Макс. — В следующий раз можешь ещё один раз умереть за всех, пока мы отдыхаем.

Арман бросил на него усталый взгляд.

— Не переживай. В следующий раз разбужу.

Проснулся и Арлан. Некоторое время он молча слушал разговор, затем выбрался из-под корней и стряхнул с рукава сухие листья.

— Покажи место.

— Зачем?

— Посмотрим, что оно оставило. К деревьям близко не подходим.

Диас кивнул.

— Идём. Пока светло.

Они отошли от пещеры всего на несколько десятков шагов. При дневном свете лес выглядел спокойнее, но от этого не становился безопаснее. Ночью Арман видел только тёмные стволы и неподвижную спину. Теперь перед ним открывались корни, мокрые листья, тонкие побеги и десятки мест, где можно было спрятаться.

Он указал на кривое дерево.

— Вот там.

Диас присел возле низкого куста. В примятой траве темнела неглубокая впадина, заполненная мутной водой. На влажной земле сохранился расплывшийся след.

Макс наклонился ближе.

— Похоже на лапу.

— Похоже, — согласился Диас.

След был странным. Слишком узким для большой зверюги, но и на обычную лапу он не походил. В грязи виднелись несколько длинных углублений, будто землю продавили пальцами или когтями.

Арлан не стал к нему прикасаться.

— След один?

Диас провёл взглядом по траве.

— Ещё один дальше. Но там всё залило водой.

Арман обернулся к месту, где провёл ночь.

Отсюда вход в пещеру был хорошо виден. Существо могло наблюдать за ними, оставаясь в тени.

— Оно стояло вот здесь, — сказал Арман. — Я был уверен, что видел его.

— Мы тебе верим, — ответил Макс. — Но в следующий раз всё равно буди.

Сверху сухо щёлкнула ветка.

Арман резко отступил. Его плечо задело Диаса.

Диас тут же схватил его за локоть.

— Спокойно.

— Я спокоен.

— Конечно.

Арман хотел возразить, но промолчал. В лесу снова стало тихо. Только с листьев падали редкие капли.

Арлан поднялся.

— Возвращаемся.

— Уже? — спросил Диас.

— Мы увидели достаточно.

Обратно шли молча. Арман несколько раз оглядывался на кривое дерево, но больше ничего не заметил.

В пещере он сел у стены и вытянул ноги. Усталость навалилась внезапно. Он собирался просто закрыть глаза на минуту, но почти сразу провалился в сон.

Проснулся он от собственного движения.

Резко дёрнул ногой, будто оступился, и открыл глаза.

Несколько секунд не мог понять, где находится. Во сне он лежал дома, и где-то за стеной шумела вода. Стоило только повернуть голову — там должна была быть знакомая комната.

Над ним качались чужие ветви.

Несколько секунд он просто лежал, потом медленно сел.

Свет теперь был ярким. На траве почти не осталось росы.

Прислушиваясь к телу. После ночного дежурства он ожидал почувствовать сильную усталость, но она быстро отступила. Руки ещё были тяжёлыми, однако тело восстановилось заметно быстрее, чем должно было.

Макс сидел у стены и осторожно трогал плечо.

— Что там? — спросил Арман.

— Сам не знаю.

Макс медленно снял остаток повязки. На месте укуса, который ещё недавно разрывал кожу, осталась только тонкая белая полоска. Ни свежей крови, ни глубокого пореза уже не было.

Макс несколько секунд молча смотрел на плечо.

— Так быстро?.. — тихо произнёс он.

— Что? — спросил Диас.

— Ничего.

Макс провёл пальцами по белому следу. Кожа была чувствительной, но боль почти исчезла.

— Вчера там всё ещё была настоящая рана, — сказал Арлан.

— Я помню.

— А теперь почти шрам.

Макс пожал плечами, хотя по лицу было видно, что его это не успокаивало.

— Может, укус был не таким глубоким.

Диас хмыкнул.

— Конечно. Поэтому ты вчера орал так, будто тебе руку откусили.

Макс посмотрел на него.

— А ты сам как?

Диас не ответил сразу. Он поднял край куртки. Царапина от когтя всё ещё оставалась на боку. Вокруг неё засохла корочка, кожа была красной и болезненной, но рана выглядела гораздо лучше, чем вечером.

Диас осторожно коснулся её пальцами и поморщился.

— Болит.

— Но заживает, — заметил Арман.

— Я вижу.

— Быстро.

Диас посмотрел на него.

— Ты хочешь сказать, что это ненормально?

Арман перевёл взгляд на плечо Макса.

— Я ничего не хочу сказать.

Несколько секунд никто не говорил.

Они уже видели, как легко прыгали на этой планете. Как почти невесомо двигались, как легко Диас поднимал тяжёлые ветки и как Макс выдержал нападение существа дольше, чем должен был.

Но теперь к этому добавилось ещё кое-что.

Тела восстанавливались слишком быстро.

Макс снова посмотрел на белый след на плече.

— Мне это не нравится.

— Что именно? — спросил Диас.

— То, что я не понимаю, почему это происходит.

Арман поднялся. Ноги слегка пружинили, но он быстро привык к движению.

— Мы вообще ничего здесь не понимаем.

Он посмотрел на выход из пещеры. За ним блестела серебристая трава, а между деревьями уже стоял яркий дневной свет.

— Поэтому лучше не делать вид, будто всё нормально.

Макс перевязал плечо тонкой полоской ткани, скорее для защиты от грязи, чем из-за необходимости. Диас поступил так же с боком, хотя теперь повязка держалась почти на здоровой коже.

Они не стали обсуждать это дальше.

Но каждый из них запомнил одно и то же:

на этой планете их тела восстанавливались иначе.

Несколько секунд в пещере никто не говорил.

Макс снова прикрыл плечо тканью и осторожно поднялся. Движение далось ему легче, чем он ожидал. Боль осталась, но уже не мешала руке двигаться.

Диас тоже встал и поправил куртку.

— Ну что? — спросил он. — Идём смотреть, где нас ещё могут убить?

— Недалеко, — ответил Арман. — До темноты вернёмся.

— Это ты уже говорил.

— Значит, придётся послушать.

Арлан взял своё копьё и первым вышел из пещеры. Остальные двинулись следом.

На этот раз они не стали уходить далеко. Перед выходом Макс ещё раз показал на высокий ствол с раздвоенной верхушкой.

— Запомните его. Если кто-нибудь опять потеряется, искать будем не меня.

— Почему не тебя? — спросил Диас.

— Потому что я хотя бы умею смотреть под ноги.

— Это ты сейчас про свой укус?

Макс бросил на него короткий взгляд.

— Я сейчас про твою царапину.

Диас хотел ответить, но только фыркнул и пошёл дальше.

Они двигались вдоль склона, стараясь держаться открытых мест. Днём лес выглядел спокойнее, чем ночью, но в нём всё равно было слишком много движения. Где-то в листве шуршали мелкие существа. На ветках время от времени появлялись быстрые тени. Иногда между деревьями пробегало что-то маленькое и тут же исчезало.

Арман постоянно оглядывался.

Он уже не смотрел на лес как на обычный лес. За каждым стволом могла скрываться тварь. В каждой низине мог кто-то лежать, наблюдая за ними.

Диас заметил его напряжение.

— Если будешь так вертеть головой, шею сорвёшь.

— Лучше шею, чем горло.

— Справедливо.

Они прошли ещё немного. Склон стал круче, и под ногами начали попадаться влажные корни. Диас шёл впереди, но теперь периодически придерживал бок. Арлан несколько раз оборачивался, проверяя, не разошлась ли его рана.

— Я нормально, — сказал Диас после третьего раза.

— Я ничего не спрашивал, — ответил Арлан.

— Но подумал.

— Это не запрещено.

Макс остановился возле упавшего дерева.

— Стойте.

Дерево лежало поперёк склона, почти полностью покрытое мхом. Внутри его ствола темнела глубокая щель.

Из неё медленно показалась плоская серая голова.

Существо было небольшим — примерно с кошку. Четыре короткие лапы цеплялись за трухлявую древесину, а большие круглые глаза внимательно следили за людьми. Длинные тонкие уши почти сливались с серой шерстью.

Диас наклонился.

— Это что ещё?

Серая спина приподнялась. Вдоль неё раскрылась складка кожи, и на мгновение показалась ярко-жёлтая полоса.

— Не трогай, — тихо сказал Арлан.

— Да я просто смотрю.

— Оно тоже.

Маленькое существо повернуло голову сначала к Диасу, потом к Максу. Несколько секунд никто не двигался.

Затем оно тихо пискнуло и медленно отступило внутрь ствола.

Жёлтая полоса исчезла. Серая спина растворилась среди коры и мха.

Диас ещё несколько секунд смотрел на дерево.

— Оно всё это время там сидело?

— Похоже, — сказал Макс.

— И мы его не заметили.

— Ты заметил.

— Сейчас.

Арлан провёл взглядом по щели.

— Не трогайте его. Оно не нападает.

— Пока, — добавил Арман.

Макс посмотрел на него.

— Ты заразился от Диаса?

— Я просто учусь.

Диас довольно кивнул.

— Наконец-то начал слушать старших.

— Ты старше меня на два года.

— Вот именно. Огромный жизненный опыт.

Они обошли дерево стороной. Существо больше не показывалось, но Арман всё равно ощущал его взгляд где-то за спиной.

Дальше склон уходил к ручью. Вода блестела между камнями, а над ней плавали крошечные светящиеся частицы. На берегу росли неизвестные растения, некоторые из них закрывались, когда рядом проходили люди.

Макс присел возле одного цветка, но на этот раз не стал к нему прикасаться.

— Уже научился? — спросил Арлан.

— Я быстро обучаюсь.

— Это после того, как тебя укусили?

— Именно.

Диас поднял с земли ветку и ткнул ею в ближайший куст. Оттуда тут же выскочило маленькое существо с длинным хвостом и исчезло среди травы.

— Вот видите, — сказал он. — Я тоже изучаю окружающую среду.

— Ты пугаешь всё, что движется, — ответил Макс.

— Зато теперь мы знаем, что оно движется.

Арман оглянулся на солнце.

Свет уже стал мягче. Между стволами появились длинные тени.

— Возвращаемся.

На обратном пути они шли медленнее. Диас почти перестал шутить. Повязка на его боку потемнела, хотя кровь проступала только по краю.

— Остановись, — сказал Макс.

— Зачем?

— У тебя кровь.

Диас посмотрел вниз.

— Немного.

— Ты говорил, что всё нормально.

— Это и есть немного нормально.

Арлан молча достал оставшуюся полоску ткани.

— Перевяжем возле пещеры.

— Я сам.

— Не спорь.

Диас хотел ответить, но заметил, что Арлан уже остановился. Несколько секунд он смотрел на него, потом нехотя поднял край куртки.

— Только без жалости.

— Не дождёшься.

Арман стоял чуть впереди и смотрел на тропу. Впервые за всё время возвращения его внимание отвлекло не движение в кустах и не звук среди деревьев.

Диас вдруг резко поднял руку.

— Стойте.

Все остановились.

— Что?

Диас смотрел под корни большого дерева. Там, где утром они проходили, теперь между мокрыми листьями виднелась чёрная дуга.

Сначала она действительно напоминала корень. Но лежала слишком ровно и имела гладкую поверхность.

На нижней стороне собиралась прозрачная капля.

Она медленно выросла, сорвалась и упала на камень.

Диас присел.

— Это не корень.

Макс подошёл ближе, но не стал наклоняться слишком сильно.

— Откуда знаешь?

— Корни не блестят.

Арлан поднял длинную палку и осторожно отодвинул листья. Под ними показалась потрескавшаяся чёрная оболочка. В одном месте корень прижал её к земле, а под разрывом виднелись тонкие металлические нити.

Диас выпрямился.

— Кабель.

Слово прозвучало слишком обыденно для этого места.

Арман присел рядом и провёл взглядом по линии. Кабель уходил под корни, затем появлялся дальше возле каменного края склона. В другую сторону он тянулся к пещере.

— Он идёт туда, — сказал Арман.

— К нашей пещере? — спросил Макс.

— Похоже.

Диас посмотрел на чёрную оболочку.

— Значит, мы поселились прямо на чьём-то проводе.

— Или под ним, — сказал Арлан.

Макс осторожно поднял палкой слой мха.

— Здесь он повреждён.

На поверхности кабеля снова выступила вода. Она стекла по трещине и исчезла в земле.

— Он ещё работает? — спросил Диас.

Арман покачал головой.

— Не знаю.

— Проверять не будем, — сказал Арлан.

Они очистили ещё несколько участков. Кабель показывался короткими отрезками и снова исчезал под корнями. Приходилось двигаться медленно, чтобы не порвать оболочку окончательно.

Через несколько минут стало ясно: один конец уходил дальше в лес, а второй тянулся к пещере.

— В лес сегодня не пойдём, — сказал Арман. — Сначала посмотрим, куда он ведёт рядом с нами.

Они пошли по кабелю.

Возле пещеры он исчез под толстым корнем, который проходил прямо у дальней стены. Арман разгрёб землю рукой, но сразу наткнулся на плотный слой камней.

— Дальше не видно.

Макс посветил телефоном.

— Может, он просто проходит под пещерой.

— Тогда почему выходит именно здесь? — спросил Диас.

Никто не ответил.

Они вошли внутрь и стали осматривать стены. Пещера казалась такой же, как раньше: влажный камень, корни под потолком, неровный пол и старый запах земли.

Арман включил фонарик на телефоне.

Луч прошёл по дальней стене, скользнул по мху и остановился на участке, который выглядел чуть ровнее остальных.

— Подождите.

Арман подошёл ближе.

Под слоем грязи проступала тонкая вертикальная линия. Она была слишком ровной для естественной трещины.

Арлан присел и начал разгребать землю пальцами.

Через несколько секунд под мхом показался тёмный металлический край.

Макс нахмурился.

— Это не камень.

Диас постучал по нему рукоятью дубины.

Тук.

Звук получился глухим.

Он постучал ещё раз.

Из-за стены донёсся слабый пустой отзвук.

Все замолчали.

— Там полость, — сказал Диас.

Арман направил свет ниже. Кабель уходил прямо под этот металлический край.

— Значит, он связан с этим местом.

— Или просто проходит рядом, — заметил Арлан.

Макс посмотрел на него.

— Слишком много совпадений.

Они начали расчищать стену. Работали камнями, палками и руками. Земля была плотной, перемешанной с корнями. Каждый раз, когда удавалось вытащить один камень, сверху осыпалась новая грязь.

Диас долго молчал, пока не вытер ладонь о куртку.

— Если завтра я проснусь и у меня отрастёт третий бок, я ухожу из этой пещеры.

— Куда? — спросил Макс.

Диас задумался.

— В другую.

— Очень продуманный план.

Арман почти улыбнулся, но тут же снова сосредоточился на стене.

Солнце опускалось всё ниже. Свет в пещере становился тусклым. Отверстие постепенно расширялось, но за ним по-прежнему была только темнота.

Диас снова взял камень.

— Дай сюда.

— Ты устал, — сказал Арлан.

— Я заметил.

— Тогда сиди.

— А ты сам почему не сидишь?

Арлан ничего не ответил и продолжил расчищать землю.

Через некоторое время под металлическим краем образовалась узкая щель. Сначала в неё проходили только пальцы. Потом удалось убрать ещё несколько камней.

Изнутри потянуло холодным сухим воздухом.

Он пах старой пылью, металлом и чем-то машинным.

Арман замер.

— Чувствуете?

Макс наклонился ближе.

— Сквозняк.

— Откуда там воздух? — спросил Диас.

Арман включил фонарик и просунул телефон в отверстие.

Луч исчез в темноте, а затем отразился от ровной серой поверхности. Не от камня. Слишком гладкой и прямой.

Он медленно вытащил телефон.

— Что там? — спросил Диас.

Арман посмотрел на друзей.

— Не знаю.

— Ты видел.

— Видел металл.

Никто не стал шутить.

Они расчистили ещё немного, но расширять проём дальше стало опасно. Корни держали часть земли, и после каждого удара сверху сыпались мелкие камни.

Арлан остановил руку Армана.

— Хватит. Если потолок рухнет, мы сами себя здесь похороним.

Арман посмотрел на маленькую щель.

За ней была ровная поверхность и чёрная глубина. Они ещё не могли войти, но теперь точно знали: за стеной находилось не продолжение пещеры.

— Завтра расширим, — сказал Макс.

Диас поднялся и прижал ладонь к боку.

— И желательно днём.

Снаружи лес уже начинал темнеть.

Арман ещё раз посветил в отверстие. Луч скользнул по металлическому краю и ушёл куда-то дальше, туда, где не было ни корней, ни камня.

Из глубины донёсся едва слышный глухой звук.

Будто где-то далеко осел старый металл.

Арман выключил фонарик.

В темноте перед ними осталась только узкая чёрная щель.

Завтра они должны были узнать, что находится за ней.