Спасти Принцессу

Глава 1. Легенда о Принцессе из Замка на Холме.

- Дурак ты, Стефан, - говорил тучный мужчина, собирая хлеб в мешок и с грустью поглядывая на сына. - Дураком и погибнешь.

- Не нагнетай, батюшка. - отвечал молодой парень, собираясь в путь. Парень был преисполнен решимостью и надеждой. Он ждал этого момента с того самого дня, как впервые услышал легенду о прекрасной деве, спящей в зачарованном замке на холме неподалеку от их деревни. Путь был не близок, и никто до него не возвращался из столь опасного приключения. Историю о Принцессе Эржебет знали все, ее пели музыканты в столице и за ее пределами, она зачаровывала любого слышащего, богатого и нищего, умного и глупого.

История брала свое начала в самом сердце Сольхейма, столице Амидейле, когда два брата не поделили между собой трон. Принц Сирион и Амдир были близнецами, но их отец завещал трон Амдиру, так как считал его более достойным наследником. Сирион был в ярости, братья сражались друг с другом словно чужие, пока Амдир не изгнал брата из королевства. Сирион бежал вместе с семьей, пока ничего не подозревавший Амдир продолжал править в мире и спокойствии. Но правление его было не долгим, Сирион собравший союзников прибыл ко дворцу брата и разгромил его армию. В тот день он казнил всех предателей, семью короля Амдира в числе которых были его жена Иримэ и их маленький сын Орион. Проклятия не заставили себя ждать, королева Иримэ, на смертном одре, наслала заклятие на дворец, в котором находились дочери Сириона – Эржебет и Мирана. Лоза окутала дворец и с тех пор стальные шипы не позволяли ступить за ограду того замка, как и войти внутрь. Младшей дочери удалось спастись, ведь в тот момент она находилась за оградой, гуляя в близлежащем лесу. Эржебет же, была навеки заточена в том дворце. Она не могла умереть, ее тело не старело, и время для нее остановилось. Единственным кто мог ее спасти был Стефан, по крайней мере так он думал. Вот уже десять лет, парни со всех Семи Королевств стекались к замку зачарованной принцессы дабы спасти ее, и оказаться героем. Попытки были тщетны, обратно никто не возвращался, в то время заброшенный замок продолжал возвышаться над Сольхеймом.

Стефан не стал исключением, и решил спасти принцессу, и стать героем. Он не был глупым, и был физически обучен, так как проходил военную практику в академии боевых искусств при дворе самого Короля Сириона. Выйдя из лавки отца, парень ступил к конюшне. Отец все время ходил за сыном по пятам, наблюдая за ним, чтобы запомнить его таким, какой он сейчас. Стефана это забавляло, так как никто не верил в него, помимо его самого. Вся его сила заключалась в мече. С его помощью он надеялся разрубить лозу. Меч, был не простым. Он ковал его своими руками, вот уже три года, а позже, попросил чародея зачаровать его. Он отдал за это пять серебряников! Он обязан сработать, и помочь ему. Проверив запасы, парень запрыгнул на лошадь, погладив её по гриве.

- Вернись живым, сынок. - со слезами на глазах молил его отец.

- Полно, батюшка. Конечно я вернусь, и прославлю твоё имя. О нас будут говорить все Семь Королевств, даже дальний Якурзой! - с улыбкой отвечал сын.

Отец лишь махнул рукой, и отошёл в сторону. Сын, дёрнув поводья, двинул в сторону главных ворот. Все в деревне знали путь к тому замку, ведь он лежал через Тёмный Лес. Всего то нужно идти прямо. Стефан ехал с гордо поднятой головой. Перед глазами, он видел облик принцессы. Так ли она красива, как говорят, так ли молода? Если верить поверьям, благодаря чарам, девушка не стареет, и не умирает, что делает её пребывание в замке вечным, только если какой добрый молодец не высвободит Эржебету из плена, и не станет героем. Стефан считал, что этим героем непременно должен стать он. Вдруг, парень услышал шорох. Он был не один. Кто-то, или что-то спряталось в кустах. Парень остановил лошадь, и положил руку на рукоять мяча.

- Выходи, иначе порублю. - раздался грозный голос Стефана. Парень невысокого роста с кудрявыми волосами и круглым лицом покрытым веснушками, подняв руки выбрался из своего убежища.

- Филипп, черт бы тебя побрал! – выругался Стефан.

- Прости, я не хотел тебя напугать. – неуверенно произнес Филипп, опуская поднятые руки.

- Я просто не ожидал увидеть тебя здесь. Что забыл ты в темном лесу?

- Я шел за тобой! – уверенно произнес тот. – Слух шел, что собрался ты спасать заколдованную принцессу из замка. С тобой отправится охота.

- А маменька твоя то в курсе? – скептически повел бровью парень.

- Не знает, и не почем ей. Я взрослый уже, мне в этом году шестнадцатый год пошел.

- Героем тобишь стать намерен? – вновь спросил Стефан.

- Намерен! Еще как намерен! – воодушевленно воскликнул юноша.

- Тогда запрыгивай на коня, и на встречу к приключениям.

Таким образом направились молодые люди прямо в лапы к опасностям.

В это время в столице происходили вещи более интересные. Король Сирион, оказавшись на смертном одре, проживал последние мгновения своей жизни. Неизвестная болезнь сразила короля, и никто – ни Лекари из Глисеи, Целители из Шамаса не были способны определить природу этой болезни, ни излечить его. Младшая дочь короля была подле отца последние дни его жизни держа за руку.

- Мирана. – подозвал ее Сирион. Подняв голову девушка взглянула отцу в глаза.

- Да, Папенька.

- Мне очень жаль, что мое время в этом мире, подходит к концу так скоро. – его слабая рука, дотронулась до лица дочери. – Я ведь даже не успел выдать тебя замуж за достойного человека.

- Успеешь папенька, не говори так – ели сдерживая слезы ответила девушка, крепко сжимая руку отца. – Я позову лекаря, тебе становится хуже. Девушка хотела оторваться от кровати отца, чтобы позвать врачей, но рука мужчины крепче сжала ее за запястье.

- Мирана, мне уже не помочь. – ответил Сирион. – Побудь со мной, пожалуйста. Девушка со слезами на глазах, опустилась обратно к отцу.

- Я должен сказать тебе кое-что важное.

Мирана держала слабую руку отца, слушая его последние слова.

- Я вверяю эти земли тебе, моя милая дочка. – собрав в себе все силы, громко произнес Сирион. – Я верю, ты станешь достойной правительницей, и продолжишь мое дело, моя милая Мирана.

Подозвав ее к себе ближе, Король прошептал:

- Твоя сестра, Мирана.

Руки девушки покрылись мелкой дрожью при упоминании старшей сестры.

- Она не должна выбраться оттуда, не дай ей сделать это.

С этими словами Король Сольхейма – Сирион скончался. Его дочь, со слезами на глазах обернулась и взглянула на стоявшую в дверях прислугу. Они все поняли. Главный советник короля, подошел к ложе Короля и поклонился.

- Да Здравствует Новая Королева. Слуге подле также согнулись в поклоне, повторяя за советником:

- Слава Королеве!

На следующий день в Королевстве были приспущены все флаги. Дворец носил траур, а молодая королева отказывалась выходить в свет. В это время, во дворец прибыли гости. Мирана оставаясь в своих покоях, разбирала бумаги, оставшиеся после отца.

- Ваше Величество, прибыл Царь Александр. – произнес главный советник. Мирана подняв голову, легонько кивнула советнику.

- Я буду через 10 минут. – ответила та, вставая из-за стола. – Вы отправили отряд к замку?

- Как вы и приказали, лучший отряд Королевской гвардии. Они прибудут туда уже к утру.

- Прекрасно. – томно выдохнув ответила девушка. – Царь прибыл один?

- Никак нет, ваше Величество. Цесаревич Николай и Царевна Алиса тоже здесь.

Сердце пропустило удар при упоминании имени Цесаревича. Девушка обернулась к окну. Заглянув за балконные ставни, она увидела карету остановившуюся прямо у входа во двор. Первой, грациозно выскользнула из кареты никто иная, как царевна Алиса, следом - ее брат. Николай остановился, выйдя из коляски и нервно выдохнул. Его взгляд устремился вверх, находя пытливый взгляд Мираны. Встретившись с ней взглядом, на его лицо выступила легкая улыбка. Милана тотчас скрылась за белыми шторами, держа руку на груди, пытаясь выровнять дыхание.

В это время, наши Герои прошли большую часть своего пути на встречу к принцессе Эржебет. Замок находился на самом отшибе, где поблизости не было ни одного поселения, лишь старые заброшенные домики. Когда Стефан и Филипп приблизились к цели, они увидели темную тропинку, возвышающуюся вверх. Там, в далеке, можно было увидеть замок на вершине пригорка.

- Вот мы и приблизились к нашей цели, Филипп. – произнес Стефан и ступил на тропинку по пути к замку.

Огромные золотые ворота были покрыты толстым слоем лозы и пыли. Стефан неуверенно коснулся рукояти меча, готовясь нанести удар. Ворота держали закрытыми лишь ветхий замок и темные ветви лозы с шипами. Обнажив меч, Стефан замахнувшись разрубил лозу и поломал замок всего одним ударом. Меч чуть было не отлетел в ближайшие кусты, от того, насколько сильно тот замахнулся. Лоза поддалась уж слишком легко, либо колдун правда мастер своего дела, и меч зачаровали как надо, либо лоза была самая обычная. В любом случае, юноши, открыв ворота продолжили свой путь в сторону замка. Двор замка был нетронутым, время здесь будто застыло. Двери были настежь раскрыты. Стефан повернулся к Филиппу.

- Разделимся. – произнес тот. – Я осмотрю восточное крыло, ты западное. Кричи, если заметишь, что-то странное, или найдешь принцессу.

Филипп молча кивнул, и направился в сторону западного крыла. Стефан шел по пустому коридору замка. Дверь за дверью, картина за картиной, но ни одной принцессы. Обойдя весь коридор восточного крыла замка, на пути Стефана оставалась лишь одна дверь. Отворив ее, он не мог поверить своему счастью. По среди просторной спальни, стоял стеклянный гроб, размером с кровать, покрытый золотом и алмазами. Белая шаль, нежно покрывала мирно спящую в нем принцессу. Она была изумительна. Фарфорно-белая кожа, и белое одеяние делали ее похожей на призрак, и лишь нежный розовый румянец и оттенок алых губ выдавал признаки жизни. Золотые кудри мирно покоились на груди, а между ладонями лежала алая роза. Стефан легонько отодвинул шаль, и не мог скрыть изумления.

Он не мог в это поверить, эта прекрасная дева, все это время лежала здесь, мужчины со всего мира стекались к ее ложу, чтобы спасти, разбудить ото сна. Но не смог, никто не смог. Кроме него. Он особенный, выбранный богом, рожденный чтобы стать героем, будущим королем и мужем прекрасной девы Эржебет. Он аккуратно убрал пряди от лица принцессы, и легонько приблизился.

- Не беспокойтесь, ваше высочество. – прошептал тот. – Я пришел спасти вас. С этими словами, Стефан легким движением коснулся алых губ Эржебет. В тот миг, принцесса раскрыла очи, и нежной улыбкой взглянула на своего спасителя.

- Наконец. Ты пришел, чтобы спасти меня. – нежно прошептала принцесса, смотря на Стефана. Мужчина, улыбался не осмелившись отвернуть взгляд от манящий глаз девушки. Неожиданно, он почувствовал, как рот стала заполнять алая жидкость. Будучи очарованным прекрасной девой, он не заметил, как в его горло был воткнут кинжал. Принцесса продолжала улыбаться, но с каждым мгновением ее улыбка становилось, все более хищной. От неожиданности, парень упал на пол хаотично хватаясь за горло, пытаясь остановить кровотечение. Он в недоумении смотрел на свою убийцу в виде девушки мечты. Она смеялась, роза в ее нежных руках превратилась в кинжал, а белое платье было полностью покрыто кровью.

- Мне кажется ты был не один. – невинно произнесла Эржебет. В этот момент, в дверях появился Филипп, и застав ужасную картину, застыл словно статуя. Вырвав кинжал из умирающего Стефана, она одним рывком метнула его в парня, целясь прямо в сердце.

Спустя некоторое время, девушка с радостью смотрела на новые трофеи. Застывшие тела молодых парней, сейчас были у ее ног, в их глазах отпечатался ужас. Никто не слышал криков, их не было, все произошло в одно мгновение.

- Знаете мальчики, - заговорила девушка – Вы мои первые гости, за эти пять лет. Я была очень расстроена, тем, что принцы бросили идею меня спасать.

Вид свежей крови приводил ее в восторг. Она не чувствовала этот запах уже так давно, и успела по нему соскучится. В подвале, их тела, были помещены в специальные сосуды, где она держала всех своих жертв первое время. Потом, тела придавались бальзамированию и находились в отдельном месте, о котором знала лишь она, можно подумать, она собирала армию мертвецов. И лишь тела особенных ей людей имели честь, покоится в отдельных стеклянных гробах. Очистившись от крови, и убрав после себя бардак, девушка подошла к балкону. Заметив движение за дальними воротами, девушка хищно улыбнулась.

- Неужели папочка стал обо мне беспокоится, и прислал стражу для моей охраны? – невинно пролепетала она. Спустя мгновение, ее осенило. Отец мертв. Лишь ее наивная сестра, может поступить настолько глупо и направить к ее дверям отряд вооруженной стражи, ведь в их семье она единственная не знала, на что по-настоящему способна ее сестра.

Глава 2. Слава Новой Королеве.

- Мирана! – вдруг пронзил коридор звонкий голос золотоволосой принцессы. Эржебет бежала по коридору небольшого замка на отшибе королевства, догоняя свою маленькую сестричку.

- Попробуй догони! – заявила ей маленькая проказница, продолжая убегать.

Догнав сестру, Эржебет схватила ее и закружила в воздухе словно снежинку, пока замок наполнял звонкий ребяческий смех. Вот уже три года, они жили здесь словно предатели, скрываясь от родного дяди, ожидая пока отец наберет достаточно сил, чтобы вернуть трон обратно. Голос сестры, до сих пор звучит в ушах и Эржебет, когда она гуляет по коридорам этого замка. Ее тюрьмой стало именно то место, с которым у нее было связано последнее приятное воспоминание. Ей было всего восемнадцать лет, когда ее отец совершил переворот, и отнял трон у родного брата. Ей было девятнадцать, когда родной отец предал ее, и сослал в ссылку в этот замок. Мифы, легенды – все как в тумане. Ложь окутала королевскую семью Сольхейма. Королева Иримэ, не была ведьмой, она была женщиной защищавшей сына, и отдавшей жизнь в попытке спасти его, она любила детей, и не стала бы проклинать ни одну из любимых племянниц. Эта история, была придумана лично Королем Сирионом, в попытке защитить доброе имя семьи.

Эржебет, с самого раннего детства была необычным ребенком. Она не боялась крови, не чувствовала боли и имела странную страсть к наблюдению за публичными казнями. Во время переворота, она помогала отцу в осуществлении его планов, и была весьма полезна. После восхождения ее отцом на престол, и оглашения ее главной наследницей, у принцессы развязались руки. Она убила не мало человек, во время борьбы за престол, и после победы, жажда не отступила. Казалось она скучала по этому занятию. Ей казалось, убийства поддерживали ее разум, не давая сойти с ума, хотя на самом деле это разрушало ее сознание словно наркотик. Она перестала себя сдерживать, первыми в ход шла прислуга, подданные и люди низших сословий. Она выкачивала из них кровь пока они были живы, обливала кипятком и выдирала конечности. Все это совершалось тайно, даже сам король не догадывался о зверствах дочери. Днем она была доброй, отзывчивой наследницей, которую обожал народ, но за прекрасным ликом девушки скрывалась гора трупов. Всему пришло конец, когда она убила свою фрейлину – дочь влиятельного аристократа из Амидейла. Швырнув в нее вазу, она принялась яростно избивать ту, пока та не скончалась.

После этого, было оглашена весть о порче, что наслали на принцессу. Ее заперли в собственной в комнате, где ее лечили самые влиятельные лекари со всего континента. Мирана не знала ничего о темной стороне своей любимой сестры, но однажды она увидела то, чего не должна была. Войдя в комнату сестры, она стала свидетельницей, того как ее любимая сестра, кричала, сидя верхом на мужчине в белом халате. Она была вся в крови, она избивала его настолько яростно, что не замечала ничего вокруг. Когда девушка остановилась, мужчина был уже мертв. Детский невинный всхлип привел ее в чувство, но было поздно. Она обернулась, и увидела сестренку, обнимающую плюшевого медведя, по лице которой скатываются слезы.

- Мирана… - осознав свою ошибку, девушка отскочила от тела, и со слезами на глазах направилась в сторону двери где стояла маленькая Мирана. Девочка настолько испугалась, что побежала прямиком к отцу, и рассказала ему обо всем. В тот же вечер, принцессу сослали в тот самый замок. В королевстве пустили слух, о порче которую наслали на принцессу, который быстро превратился в легенду, и миф. В самом начале, в ее распоряжении было сотни слуг, врачи и лекари, но время шло, принцесса не поддавалась лечению, а слуги продолжали стремительно пропадать. Вскоре она осталась одна, король бросил идею излечить ее, и решил оставить ее наедине с собственным кошмаром. Лишь раз в месяц, ей привозили провиант и сменную одежду. Если живя во дворце, Эржебет пыталась сдерживать свои порывы, почувствовав предательство, и оставшись один на один с собственными монстрами, она решила не бороться с ними, а полностью передать контроль.

Даже из лжи отца, девушка смогла извлечь собственную выгоду. Когда в соседних государствах стали слышать об прекрасной деве, которую заточили в башне, сотни молодых парней стремились в лапы к монстру. Она убивала их, жестоко, беспощадно и хранила их тела в подвале замка. Кровь молодых парней в смеси с лечебными травами помогали ей сохранять вечную молодость. Она все еще выглядела на девятнадцать лет, даже спустя все десять лет нахождения в этом замке.

Мирана боялась свою сестру, так как не знала ее. Все что она знала, что для нее она когда то была идеальной любящей сестрой, скрывающая личину монстра. Какая из двух Эржебет была настоящей? Этот вопрос мучал ее, все это время. Девушка продолжала ходить вокруг комнаты думая, что же ей стоит предпринять дальше?

Вдруг, раздался легкий стук в дверь.

- Войдите. – произнесла девушка. В дверях стоял королевский советник Найджел. Это был мужчина тридцати семи лет, высокий с темно-русыми волосами и карими глазами. Он носил идеально выглаженный черный фрак, из кармана которого элегантно висела цепочка из золота. Это были его часы. Мужчина поклонился.

- Ваше Величество, сегодня у вас достаточно загруженный график. – начал он, отчего девушка устало выдохнула. – Вас ждет завтрак с Царевной Алисой, также Ваш покойный отец, часто проводил аудиенции с народом, где жители всего Сольхейма могли пожаловаться на определенные проблемы. Было бы несправедливо лишать их возможности поговорить непосредственно с монархом по поводу различных проблем.

- Вы правы, Найджел. Я и не собиралась отменять традицию с аудиенциями. – произнесла Мирана, обойдя комнату. – В каком часу Царевна будет меня ждать?

- Через тридцать минут, Ваше Величество. – ответил Найджел, достав золотые часы из кармана. – Позвать прислугу чтобы помогли вам со сборами?

- Было бы хорошо. – ответила девушка.

Легким шагом, девушка спускалась по лестнице дворца. Коридоры этого замка, никогда не станут для нее достаточно родными. Проходя по коридорам западного крыла, остановившись девушка взглянула в направлении самой дальней комнаты. Именно в этой комнате провела свои последние дни в этом дворце старшая принцесса. Мирана помнила этот день, будто это произошло вчера. Руки, по локоть в крови, безумный взгляд и золотистые локоны – единственное, что делало это чудище, которое она видела перед собой похожим на ее сестру. Мирана боялась стать похожей на сестру, именно поэтому она не хотела править. Она боялась повязнуть в крови по самый локоть, боялась стать жестокой, как ее отец и сестра. Но ее отец изменился, смог стать мудрым правителем и хорошим отцом, а ее сестра продолжала убивать словно монстр.

Спустившись на летнюю веранду, девушка увидела Царевну Алису. Она сидела за летним столиком, держа чашку чая в руках, не торопясь делать первый глоток. Мирана поприветствовав гостью, и села подле нее.

- Я очень рада вновь вас увидеть, Королева Мирана. – произнесла Алиса, поднявшись со своего места, сделав поклон и одарив ее своей улыбкой.

Алиса, была второй по счету наследницей престола Якурзоя, после своего старшего брата Николая. Девушке было всего шестнадцать лет. Она была эталоном элегантности, великодушия и красоты, что сильно отличало ее от брата – бунтаря. Будучи наследным принцем, Николай должен быть примером, быть активным членом двора, усердно учиться, как подобает наследнику престола – но все королевские обязанности быстро его утомляли. В отличии от Алисы, которую интересовала иерархия, политика и жизнь при дворе. Не родись она женщиной в своей семье, отец давно бы решил передать трон именно ей, как наследнице. Но, удача оказалась на стороне Николая.

- Я тоже очень рада была вас увидеть. – ответила девушка. – Прошло уже более трех лет, с нашей последней встречи.

- Вы правы, в последний раз мы с вами виделись, на балу в Королевском Дворце в Святограде, по случаю моего пятнадцатилетия. Николай, также часто вас воспоминает.

- Меня обсуждаете, милые дамы? – словно возникнув из воздуха, прозвучал молодой мужской голос. Николай, одетый в мундир, легонько поклонился и взглянул на Мирану. Он очень изменился после их последней встречи. Стал выше, золотые кудри были уложены в элегантную прическу, и парнишка которого она знала – был похож на мужчину.

- Николай! – воскликнула Алиса – Где же твои манеры? Не культурно встревать в разговор двух дам, не спросив дозволения.

- Прошу меня простить, милая Алис, но твой звонкий голосочек, способен услышать даже вон то стражник, охраняющий самую дальнюю башню дворца.

Мирана легонько усмехнулась, в то время, как Алиса вся раскраснелась от злости и негодования.

- Но лишь в одном моя сестричка несомненно права, - произнес парень, легонько коснувшись руки Мираны. – Я думал о вас, и очень часто, Ваше Величество.

С этими словами Николай легонько коснулся губами тыльной стороны руки девушки, оставляя легкий след от поцелуя. Слуги подле, стали перешептываться, а Алиса дернула брата за рукав мундира строго посмотрев.

Когда-то Мирана и Николай были помолвлены, еще при ее рождении ей было суждено стать Королевой, но вопрос чьего государства. Когда Мирана родилась, ее тут же провогласили будущей женой четырехлетнего Николая, так как у Короля Амдира – на тот момент еще Принца, не было дочерей. Но частые войны внутри королевского двора Амидейла, вынудили Царя Александра расторгнуть помолвку. Сейчас, о их браке также не могло идти и речи, так как каждому из них предстояло стать правителями своего государства. Несмотря на это, молодых людей всегда тянуло друг к другу.

- Была рада, снова увидеть вас Николай, Алиса. – раскрасневшись произнесла Мирана. – Но сейчас вынуждена вас покинуть, ждут дела. Обещаю присоединиться к вам позже.

Мирана улыбнулась, и ее взгляд снова задержался на Николае. Она всегда питала теплые чувства к нему, и понимала насколько сильно их тянуло друг к другу, словно их души были переплетены судьбой в тот день, когда они были рождены.

Королеву сопроводили в Большой Зал, где обычно ее отец и проводил встречи с жителями. В этом самом зале прошла коронация ее отца, и в скором времени должна была пройти ее собственная. Она остановилась у портрета своего дяди, Короля Амдира. Его портрет был единственный выполнен в кровавых тонах. Он улыбался с портрета, но эта улыбка скрывала множество тайн. Рядом висел портрет ее отца. Он выглядел строго, совсем как в жизни. Но с ней, с Мираной, Король Сирион всегда был мягок. Он любил своих дочерей, но ему пришлось принять сложное решение. Мирана часто думала, что было на душе у ее отца, когда он принял решение убить своего брата? Сослать родную дочь? Жалел ли он об этих решениях, и как стоит поступить ей самой если она окажется в похожей ситуации? Она взглянула на трон, что возвышался в самом конце зала. Она все еще видела перед собой отца, как он сидел за ним, держа в руках важные свитки. Вокруг возилась прислуга, готовя необходимое к аудиенции, как вдруг из-за спины возник Найджел.

- Ваше Величество, все готово к аудиенции.

- Прекрасно, можете начинать впуск подданных. – ответила девушка.

Мирана выслушала каждого из длинной очереди из граждан, когда заметила, как среди людей то и дело выглядывал старик, нервно ожидая, когда же подойдет его очередь. Он держал в руках соломенную шляпу и крепко ее сжимал, оглядываясь то и дело по сторонам. Когда очередь дошла на него, он потерял дар речи. Слова крутились на языке, он также крепко сжимал шляпу.

- Я слушаю вас. – нарушив тишину начала Мирана. Она забеспокоилась, кем же мог оказаться этот странный старикашка?

- В-Ваше В-Величество, я пришел к вам с просьбой. – начал говорить пожилой мужчина, нервно запинаясь. – Я…То есть сын мой, почил видать, но тело… Тело надо бы вызволить, негоже оставлять там.

Мирана внимательно слушала каждое слово мужчины, пытаясь понять его несвязную речь.

- Авось жив остался, но нет вестей уж как много дней, чувствует сердце старое, погиб он, мой Стефан. – говорил старик, и из глаз его потекли слезы.

- Прошу простить, но, вы сказали тело? – перебила его Мирана, чтобы понять суть. – Куда направился сын ваш, где просите искать тело?

- Дак известно куда, Ваше Величество, спасать сестру вашу, Принцессу из Замка, что на холме находится. Неведомая сила тянет этих поганцев туда, откуда не возвращаются, единственного сына даже похоронить невмочь.

От упоминания сестры, по телу будто снова прошел электрический ток. Она не прекращает свои зверские убийства, отнюдь, продолжает их. И ради чего? Забавы ради? Этому нужно приложить конец. Девушка резко поднялась с золотого трона, прервав речь старика.

- На сегодня достаточно. – грозно произнесла она, и посмотрела на мужчину со стеклянными глазами. – Ваш сын, будет вызволен, я лично займусь этим вопросом, будь он жив либо мертв, его привезут обратно в отчий дом. Но мне потребуется время, и с вашего позволения, я не желаю терять ни минуты.

Подданные склонились перед уходящей королевой, пока в ней горел огонь ярости. Как смеет она, бросать ей вызов снова и снова. В этот момент, она снова почувствовала себя той маленькой девочкой, которая боялась страшную старшую сестру, но ведь она более не ребенок. Она Королева, и каждый живой человек в пределах ее земель обязан следовать каждому ее указу. Войдя обратно в свои покои, ей хотелось сорваться, собрать армию и сравнять чертов замок с землей, оставив монстра гнить под его обломками. В голове мелькнула мысль. Способна ли она на сестроубийство, как и ее отец смог убить родного брата? Сможет ли она сделать это, если появится необходимость. День коронации был все ближе и ближе, а вопросы, ответы на которые она не способна была найти становилось все больше и больше.

Она сидела на просторном балконе за чашкой чая, думая о том, что ей следует предпринять дальше, когда к ней подошел Найджел.

- Принц Николай здесь. – тихо произнес тот. – Просит встречи с вами.

- Пригласи его сюда. – выпрямившись ответила девушка. – И прикажи подать дополнительный прибор.

Поклонившись, советник отбыл выполнить приказ королевы. Спустя некоторое время, Николай сидел подле королевы.

- Вы выглядите измученной, моя Королева. – опустив чашку с чаем произнес тот.

- Я устала, Николай. – честно призналась та. Она с усталой улыбкой взглянула на собеседника. Еще с раннего детства, парень был единственным, кому она могла доверить тайну о своих истинных чувствах и состоянии, лишь он видел, что творится у нее на душе. – Этот вес, эта корона, она слишком тяжела, я не справлюсь с этим.

Николай посмотрел на девушку с сожалением. Она легко вытерла ели выступающие слезы, и повернулась в сторону сада. Цветы в это время года только начали распускаться. Все, о чем она хотела думать, это о цветах, природе и солнечном свете. Она хотела забыть о правлении, сумасшедшей сестре и нуждах других людей.

- Если бы я смог, - вдруг раздался голос Николая. – Я бы увез тебя, далеко.

Он внимательно следил за реакцией девушки. Она повернулась в его сторону, смотря в голубые глаза. Было бы хорошо, сбежать. От проблем, от всего, неважно с кем, главное подальше отсюда. Его глаза напомнили ей рассказы отца и северных морях, покрытых льдом и морозом. Вот бы увидеть их, хоть на миг, также ясно, как она сейчас видела Николая.

- Я бы увез тебя далеко за пределы этого континента, где мы могли бы быть теми, кем мы захотим. Не принцем и принцессой, а простыми людьми. Мы бы жили счастливо, лю… - произнес было тот, но вдруг запнулся.

- Чудесная идея, Николай. – с улыбкой произнесла девушка, накрыв своей рукой его руку. – Надеюсь, в следующей жизни, мы переродимся в счастливых людей, которые не несут за собой бремя короны, и наслаждаются жизнью.

Она снова отвернулась в сторону сада, и строго произнесла следующие слова:

- Но в этой жизни, нам повезло меньше, и мы не можем позволить себе быть столь эгоистичными, чтобы даже думать о таких вещах, как побег.

- Я сказал гипотетически. – хмыкнув ответил тот. – Я знаю, я не могу любить тебя Мирана, но почему-то люблю.

Резкое признание будто выбило землю из-под ног девушки, но та даже не шелохнулась.

- Полюбил еще в тот день, когда однажды увидел твой портрет. – продолжил тот, смотря в мраморный пол. Голос его, звучал тихо и серьезно. – Тогда, матушка показала мне тебя, и сказала: Смотри Николушка, эта милая девчушка однажды станет твоей женой. И я поверил, поэтому, когда мы с тобой познакомились, мне было еще легче полюбить тебя.

- Но у нас нет такой привилегии. – строго произнесла девушка. Встав со стула, она направилась в сторону дворца. Остановившись подле юноши, она напоследок произнесла.

- Монархи не способны любить, мой Николай. – почти шепот сорвался из ее уст. – А даже если способны, не имеют на это прав.

С этими словами, она оставила юношу одного наедине с собственными мыслями. Ее холодный голос, звучал эхом у него в голове, а строгий взгляд отпечатался в памяти. Он помнил ее совсем не такой, он хотел помнить ее другую. Что-то внутри нее сломалось.

Заперев за собой комнату личных покоев, девушка с грохотом опустилась на холодный пол. Горячие слезы, обжигали нежную кожу лица и медленно скатывались вниз. Хотелось кричать, но сил не было даже на это. Конечно она любила Николая, как можно было не влюбиться в него. Его манеры, галантность и простота души манили ее, хоть разум и понимал, что им не суждено быть вместе. У нее, как и у него есть определенные обязательства перед своим народом, и один день, молодой человек женится на принцессе другого королевство, заключит другой более выгодный политический брак. Она в свою очередь, должна думать о своем королевстве.

Разум понимал это, но на сердце от этого, легче не становилось.

Глава 3. Любовь и обязательства.

Спустя неделю настал долгожданный день коронации новой Королевы Сольхейма. Двор был взволнован, приготовления занимали большую часть времени, и в связи с напряженным положением на континенте, решили провести мероприятие в сжатые сроки, по этой причине приготовления заняли две неделе вместо положенного месяца. Мирана с самого утра была погружена в приготовления. Так было даже лучше, не было времени на лишние переживания.

Правители всех семи королевств прибыли на знаменательное событие в столицу - Амидейл, и Мирана должна была быть готова к встрече с каждым. Николай по-прежнему находился во дворце со своим отцом Царем Александром, матерью Царицей Марьей и сестрой Алисой. Они старались избегать друг друга после неловкой сцены с признанием, ведь это был самый легкий путь для обоих. Но сегодня, этого не потребуется, так как у Мираны в самом деле день был расписан по минутам. Уже к обеду, ее ждали правители Глисеи – государства в юго-восточной части континента, и Истросы – его соседа, государства в северо-восточной части - Король Фердинанд из Истросы и Император Фаустус из Глисеи. Сольхейм старался поддерживать дружеские отношения со всеми государствами на континенте, государства старались держаться ближе друг к другу ведь все знали – угроза шла не от соседей. На соседнем континенте жили недруги готовые разорвать их народы и разграбить земли. Империя Арадон – не имевшая сухопутной границы с Семью Королевствами захватила большую часть Южных Континентов, единственной причиной почему королевства еще не были захвачены Арадоном – это то что численное население, армия в сумме всех королевств превышает силы Империи. Насколько сильно не любили бы друг друга правители континента – одно они знали точно, лучше иметь собственное государство войдя в союз, с соседом которого не любишь, чем быть поглощенным государством-колонизатором. Поэтому правители заключили договор, не вступать в войны с соседями, дабы не развязать гражданские войны и не ослабить континент, и в случае нападения иноземцев – прийти на помощь друг к другу. Договор действовал, и пока Император Арадона ждал, что континент охватят войны за власть, при которых ему будет легче завоевать опустошенные земли, континент крепчал. Но ситуация накаляется, возможно Император Эдвард устал ждать и решил идти напрямую, и вражеские судна изредка можно было наблюдать в ближних к континенту морях.

К обеду были поданы различные яства и напитки, а Королева предстала перед гостями в белом платье из муслина с оборками и кружевами. На шее красовались фамильные бриллианты, а голова была увенчана диадемой, которая досталась ей от покойной тети Королевы Ириме. Диадема была выполнена в виде нежного цветочного узора с россыпью из бриллиантов. Она была достаточно внушительных размеров, и привлекала внимания, в сочетании с собранными золотистыми волосами юной королевы.

Уверенным шагом девушка прошла в малый зал, где все было накрыто для обеда. Прибывших к этому времени Королеву Маргрет из Фросты и Князя Влада из Драгова тоже пригласили к обеду, и чтобы не терять времени, она решила объединить также званый ужин с Королевской семьей Якурзоя в один обед со всеми правителями Семи Государств. Прибыли почти все кроме Императора Кая – правителя Шамаса. В виду занятости, Императорский экипаж поздно покинул Ос-Танбу, столицу Шамаса, из-за чего тот прибудет в Амидейл лишь к самой Коронации.

Когда Мирана прибыла в зал, стол уже был полон и за ним уже сидели прибывшие гости. Поприветствовав всех, она приняла теплые поздравления. Николай лишь мельком взглянул на девушку и кивнул во время поздравления которое говорил его отец. Он выглядел великолепно в мундире грязно-голубого цвета с золотыми пуговицами и вышитом золотыми нитями. Его сестра Царевна Алиса – была облачена в нежно голубое платье из сеточной ткани и сатина. В волосах блестела небольшая тиара, покрытая крупными сапфирами и небольшими бриллиантами.

- Мне очень жаль вашего отца, Королева Мирана – произнесла королева Маргрет, уже сидя за столом.

- Большое спасибо за теплые слова, отец был бы рад видеть вас всех, за одним столом почитая память о нем, - с легкой улыбкой ответила девушка.

- Королева права, мы лишились сильного правителя, - поддержал разговор Царь Александр. – Времена смуты только прошли, и мы надеялись темные времена прошли для нашего союза, но нас покинул наш верный Сирион. Но я также верю, что вы – Мирана, достаточно научились у покойного отца, и станете ему достойной заменой. Однажды, он сказал мне, что не боится смерти, только лишь потому что у него есть вы, достойный преемник.

Миране было приятно слышать, что отец верил в нее. Она и сама знала, он часто говорил ей, что не боится оставить ей бразды правления, потому что сумел воспитать хорошего человека в ее лице. Иногда, его слова ощущались не только, как благословение, но и тяжкий груз, не позволяющий расправить плечи.

- Я ценю ваши слова, Ваше Царское Величество. – ответила Мирана. – Мой отец ценил вас не только, как верного союзника, но и близкого друга, поэтому слышать эти слова из ваших уст, для меня наивысшая гордость.

От слов девушки, мужчина весь просиял. Звук открывающихся дверей прервал их разговор, в зал вошла девушка лет двадцать в пышном алом платье из тафты с прямоугольным вырезом в груди с белоснежными оборками. Каштановые волосы, частично заколотые на затылке, аккуратными волнами покоились за ее спиной. Зеленые глаза и белоснежная кожа. Девушка поклонилась, и прошла за место рядом с Николаем.

- Моя дочь, Ваше Величество. – произнесла королева Маргрет. – Принцесса Вильгельмина.

- Рада снова вас видеть, Ваше Высочество. – ответила Мирана, посмотрев на принцессу. – В последний раз мы были представлены друг другу, когда вам было не больше 10, а мне 9 лет.

- Я тоже рада снова вас увидеть, Ваше Величество. – ответила девушка ангельским голосом. – Вы стали еще прекрасней. При нашей последней встрече, вы носились по дворцу с гнездом на голове, охотясь за этим непоседливым мальчишкой.

Вильгельмина произнесла это, ссылаясь на Николая, от чего ее щеки мгновенно порозовели. Мирана, заметив это, взглядом прошлась по принцу, который в это время натянул ели заметную улыбку и легонько кивнул.

- Да, то были времена. – наигранно посмеявшись, ответила Мирана.

Все остальное время, гости провели за светской беседой. Миране было больно видеть, как Николай беседовал с Фростской Принцессой, и то как она смотрела на него, взывало в ней чувство ревности. Она не могла так спокойно с ним беседовать, он даже не смотрел в ее сторону. Вильгельмина смеялась, и наслаждалась обществом принца, тот или иной раз «нечаянно» кладя белоснежную ручку на его плечо.

В голове промелькнули собственные слова, произнесенные ею вчерашним вечером. Она напоминала себе об этом каждый миг, каждое мгновение проведенное рядом с молодым человеком, но все усилия были напрасны. Она видела в нем того Николая из детства, галантного, учтивого и порой непоседливого. Он всегда заботился о ней больше остальных, чистил орехи прежде чем протянуть ей, всегда подавал руку когда она выходила из кареты, подвигал стул чтобы помочь сесть. Его любовь отражалась в поступках, и видеть его мило беседующего с другой - словно пронзать сердце иголкой каждое мгновение. Она понимала - однажды этот момент настанет, она была уверена в этом. Впервые, это знание ударило ее в 15-ый день рождения. Тот день, начинался как самый счастливый день в ее жизни, Отец пригласил на званый обед всех детей королевских особ ее возраста, устроив различные развлечения, она веселилась целый день отгадывая загадки и участвуя в викторинах с Алисой и Николаем. В тот вечер, Николай впервые поцеловал ее, по настоящему, признавшись в симпатии. Тогда еще, они многое не понимали, Милана чувствовала похожее чувство, бабочки трепетали в ее животе, до того момента, когда она случайно не подслушала разговор ее отца и Царя Александра.

- Я люблю твою дочурку, она прелестное создание, но разве мы не уладили этот вопрос Сирион? - устало произнес Александр.

- Детей влечет друг к другу, я не глупец чтобы отрицать это, я ведь тоже жалую твоего мальчишку Александр, о лучшем зяте я и мечтать не могу.

- На то они и дети, друг мой. Один день их влечет друг к другу, другой - они ненавидят один другого.

- Я все еще не могу понять, почему тебя настолько отвращает идея их брака.

- Твоя дочь, твое наследие, кто будет управлять этими землями? Ей нужен тихий муж, который будет помогать ей в управлении, а у меня большие планы на Николая, мы не можем объединить наши королевства из-за прихоти детей.

- Возможно ты и прав, Александр. - с грустью отвечал Сирион, потянувшись к бокалу с вином. - Я люблю свой народ, но свою милую Мирану - я боюсь, люблю намного больше. Именно поэтому мысли о ее счастье, иногда застилают разум, не позволяя мыслить рационально.

- Понимаю, друг мой. Именно поэтому, на моей душе скребут кошки. Я планирую женить сына на Фростской принцессе, дабы укрепить границы. Это достойный союз, старший брат девушки наследует трон, тебе тоже стоит задуматься о подходящем муже для Мираны. Средний сын Императора Луна, - Кай, вполне подошел бы Миране.

- Я признателен, что ты беспокоишься о моей девочке, но как бы я не хотел увидеть ее в подвенечном наряде, отцовскому сердцу сложно даже задуматься о возможном для нее муже.

Мужчины посмеялись, стукнувшись бокалами полными вина, продолжая беседы, не подозревая о том, что в нескольких метрах от них, за деревянными дверьми рухнул мир который Мирана с таким трепетом создавала у себя в голове. В тот день, девушка приняла сложное решение - избегать Николая, сократить общение до минимума, причиняя боль обоим. Николай, и не подозревал истинную причину резкого изменения поведения Мираны, и не мог принять его до последнего.

- Ваше Величество. – оторвав от мыслей девушку, произнес ей на ухо Найджел. – Вам пора собираться к коронации, я провожу вас к покоям.

- Все хорошо, Найджел – ответила девушка, и встала со своего места. – Я дойду сама, можешь пока закончить остальные приготовления.

- Как прикажете, Ваше Величество.

Попрощавшись на время с гостями, девушка поспешила к выходу из зала, последний раз кинув холодный взгляд в сторону Николая. Он уловил взгляд Мираны, и отвел глаза в сторону.

Когда девушка покинула зал, Николай поспешил вернуться в свои покои, сославшись на небольшую усталость, и желания отдохнуть перед церемонией коронации.

Девушка шла по просторным коридорам дворца в замедленном темпе, чтобы перевести дух, и сдержать поток слез. Руки тряслись, а ноги подкашивались. Перед глазами все плыло, но девушка старалась взять себя в руки. В самом деле, ведь она сама оттолкнула мужчину, так как у них нет шанса на совместное будущее, она собственными руками выгнала его из своего разума, но не смогла из сердца. Она ведь сама говорила, он женится, он найдет другую девушку, чтобы увлечь себя, но, когда это почти происходит на ее глазах, невозможно унять ноющую боль в сердце.

Вдруг, проходя мимо приоткрытой двери пустого зала в западном крыле, девушка почувствовала, как ее схватили за руку и притянули к себе. Николай, вовлек ее в комнату, заперев дверь и прижав к ней Мирану. Девушка застыла, сдержав крик в груди. Николай смотрел ей в глаза, удерживая за локоть.

Это была одна из гостевых комнат, которая в данный момент пустовала. Свет проникал в комнату лишь через небольшое окно. Пара была скрыта от чужих глаз, благодаря массивным шторам на ставнях окон.

- Что ты делаешь? – прошептала Мирана, будучи все еще припёртой к белоснежной двери.

- Тише, пожалуйста, выслушай. – томно произнес мужчина, пытаясь урегулировать дыхание. Он бежал за ней, пока его сердце бешено колотилось, и вот она здесь, в его руках, а все слова вылетели из его головы. – Я знаю, что ты тогда сказала правда, ты права на счет нас, но я все также не могу с этим смириться.

- Но ты должен. – холодно отрезала девушка.

- Ты правда хочешь этого, Мирана? – приблизившись прошептал он. – Скажи это, скажи, что не любишь меня, что ненавидишь, и не хочешь видеть. И лишь тогда я поверю.

Девушка молчала, еще мгновение и ее глаза наполняться слезами, подтвердив ее нежелание отпускать юношу.

- Если ты скажешь это, я больше никогда не прикоснусь к тебе. – продолжал говорить Николай, коснувшись рукой белоснежной щеки Мираны.

- Я… - начала Мирана, когда по щеке прокатилась одинокая слеза. – Ненавижу, видеть не хочу.

- Врешь. – ответил Николай, будучи все также близко, и смахнув слезу с лица девушки.

- Не вру. – настаивала девушка, пока слезы продолжали стекать с глаз.

- Правда? – прошептал тот. – Тогда почему твое сердце так сильно бьется? А грудь вздымается каждый раз, как я смотрю тебе в глаза или приближаюсь? Почему с твоих прекрасных глаз текут слезы?

Мирана не смогла ответить, лишь всхлипнула. Взгляд Николая метался между прекрасными серыми глазами девушки и ее алыми губами. Эмоции захлестнули Николая, и он, нежно коснувшись свободной рукой подбородка девушки, притянул ближе к себе и оставил легкий поцелуй на губах девушки, отстранившись, не ожидая такого даже от самого себя.

- Прости, я не должен был... – начал было оправдываться парень, когда девушка, неожиданно притянула того к себе, и накрыла его губы своими. Мирана обвила шею мужчины руками, нежно обнимая. Николай, опешил, но все же ответил на поцелуй, и руки его обвили тонкую талию девушки. Она потеряла контроль, все что она внушала себе это время, исчезло, оказалось настолько пустым, в сравнении с тем, что она чувствовала к нему.

- Я люблю тебя, Николай. – оторвавшись от поцелуя, произнесла девушка. – Но между нами стоит слишком многое. И ты сам это знаешь.

- Знаю, но никогда не смогу остановится, - ответил парень, тяжело дыша.

Он не хотел выпускать ее из своих объятий. Этот момент, он еще долгое время будет хранить в своем сердце, воспоминаниях. Он забыл на мгновение, кем он является, какой на нем груз ответственности. В ее руках, он был просто Николаем, не принцем, не наследником, а просто собой.

Оторвавшись от Николая, девушка отстранилась. В ее глазах снова было то сожаление, тот холод.

- Мне пора, - произнесла она, и повернулась к нему спиной, чтобы открыть дверь. Она снова ускользала из его рук, и между ними теперь стояло еще большее.

Когда девушка коснулась золотой ручки двери, прозвучал голос Николая:

- Я женюсь. На принцессе Вильгельмине.

Мир словно замер. Ее рука все также лежала поверх холодной ручки двери.

- Сегодня вечером объявят о нашей с ней помолвке. – продолжал Николай, словно швыряя в девушку кинжалы в ответ на холод и безразличие. Девушка обернулась, с улыбкой на лице. Все произошло именно так, как она и говорила, хоть она и ожидала этого исхода, слышала об этом много лет назад, услышав известие от Николая непосредственно, ее будто облили ледяной водой.

- Я поздравляю вас, Ваше Царское Высочество. – между ними было расстояние, не больше метра, но в данную секунду они стремительно отдалялись друг от друга. – Надеюсь вы будете счастливы в этом браке.

- Никогда. – ответил Николай.

Глава 4. Коронация

Молодых людей разделяли несчастные два метра, но казалось, что с этой фразой, между ними образовалась пропасть. Николай женится, он правда женится. Что же ей делать после этого? Она ждала такого исхода событий, но не рассчитывала, что это произойдет так скоро. Она думала, что сначала они отдалятся друг от друга, она сумеет забыть его и ей не будет так больно. Но вот, она стоит рядом с ним, и с улыбкой на лице, она поздравляет его с предстоящей помолвкой, в то время как сердце, разбивается на тысячи осколков.

- Я не буду счастлив, Мирана, и ты это знаешь.

- Зачем ты говоришь мне это? Чего ты хочешь добиться? - выйдя из себя, крикнула девушка. - Я знала, что этот день придет, готовила себя к этому, я ждала, что чувства похолодеют, но ты делаешь лишь хуже своими порывами, ты даришь мне надежду на то, чем я обладать априори не имею права. Я люблю тебя, до глубины своего сердца, и вижу, что ты любишь меня в ответ, но в жизни иногда бывает не все так просто, как мы хотим.

- Ты говоришь что любишь, природа человека такова, что влюбившись, ты готов бороться с любыми преградами, на пути к своей любви, но в твоих действиях, я этого увы не вижу. Действительно, ли ты влюблена меня настолько, чтобы не сдаваться, Мирана? - в сердцах произнес парень, и тут же пожалел о сказанных словах.

- Бороться? - прошептала Мирана. Она медленно приблизилась к принцу. - А ты готов бороться, Николушка? Ты готов отказаться от всего, от мира, от трона, от своего народа ради меня? Твой отец никогда в жизни не одобрит наш брак, ты готов отказаться от семьи?

Николай молчал. Его душа разрывалась, но он понимал, что Мирана права, он не готов. Он не сможет отказаться от трона, от всех своих обязательств и не смеет просить об этом Мирану, но как совладать с бурей чувств бушующей в его сердце?

- Я так и думала. - не дождавшись ответа, произнесла девушка, и развернувшись окончательно покинула комнату оставив парня наедине с собственными мыслями.

Голова кружилась, сердце бешено колотилось, но она дошла до личных покоев где ее ждали слуги для подготовки к церемонии Коронации.

Дойдя до покоев, Мирану тут же начали готовить к коронации. Облачившись в платье молочного цвета с длинными рукавами и полностью покрытыми вышивкой из золотых цветов, девушка была почти готова к знаменательному дню. Сняв корону с ее головы, камеристка отвечающая за образ Королевы была готова собрать для Ее Величества новую подходящую для коронации прическу.

Через некоторое время, прибыл Найджел, чтобы уведомить Королеву о прибытии всех гостей в главный зал, и сопроводить ее. Девушка была немного взволнована. Она ждала этого дня уже долгое время, но в то же время боялась его наступления. Когда Мирана подходила к дверям, ведущим к главному залу под руку с Найджелом, ей было не по себе заходить туда совершенно одной.

- Не мог бы ты зайти туда со мной? - пошутив спросила девушка.

- Если бы я мог, Ваше Величество. Сделал бы все, чтобы облегчить ваш путь к этому трону. - ответил советник. - Но этот путь, вы должны пройти сами. Вы сильная, я верю вас также, как и ваш отец. И помните, несмотря на то, что это путь в зал вы совершаете самостоятельно, я всегда буду наблюдать за вами за занавесом, чтобы прийти на помощь в случае чего.

Мирана по-доброму улыбнулась, и отпустила руку советника. Двери распахнулись, и она увидела огромный зал людей. Услышав скрип открывающихся дверей, люди тотчас обернулись лицезреть образ молодой королевы. Мирана уверена шла по длинному пути, ведущему к центру зала, где стоял Архиепископ. Перед входом в зал, на нее надели мантию отца, которую перешили под нее перед коронацией. Сняв с девушки мантию, и приготовив королевские регалии, Архиепископ начал читать слова клятвы.

- Клянешься ли ты, Мирана Де Арден, дочь Сириона быть для этих людей справедливой, мудрой и честной правительницей?

- Клянусь. - ответила девушка, пока на нее надевали коронационную корону. Из себя она представляла массивную корону, выкованную из чистого золота, и украшенную огромного размера двенадцатью рубинами вокруг основания. По краям короны и вокруг рубины, она была покрыта россыпью бриллиантов. По весу она была достаточно тяжелой и использовалась лишь при коронации, либо же во время особых официальных мероприятий.

- Клянешься ли ты Мирана Де Арден, дочь Сириона, править честно и служить своему народу? - вложив в руку скипетр и державу.

- Клянусь.

- Тогда властью данной мне Богом, я нарекаю тебя - Мираной, Королевой Сольхейма.

Народ взорвался в аплодисментах, все приветствовали новую королеву и поддерживали ее. Все еще держа в руках регалии, Мирона обернулась к людям. Ее лицо озаряла улыбка, впервые со смерти отца она почувствовала настоящую, неподдельную радость и гордость, она давала ей силы идти дальше ради него. Словно по волшебству, с верхних этажей церкви, посыпались белые лепестки роз. Мирана, удивленно взглянула наверх, это было словно благословение. Ее посетила мысль, мог ли отец сейчас видеть ее. Она представила его среди толпы, с улыбкой на устах, аплодируя в унисон с гостями. Неожиданно, Мирана уловила силуэт движущийся в толпе. Тень остановилась в центре, и обернувшись сняла вуаль скрывавшую таинственную незнакомку. Лепестки роз, опадающие с небес, вдруг окрасились в ало-красный цвет, но казалось люди вокруг этого не замечали. Мирана взглянула на фигуру в центре, и узнала в ней собственную сестру. Она держала в руке букет алых роз, а руки были покрыты красной жидкостью напоминающей кровь. Мирана зажмурилась от испуга, и сделала небольшой шаг назад. Открыв глаза, она увидела, что фигуры больше нет, как и следов алых роз и их лепестков. Пропустив удар сердца, Мирана опустила регалии обратно, и нервно оглянулась по сторонам. Никто не заметил изменений в ее поведении, и церемония была окончена.

После окончания церемонии, гостей проводили в бальный зал, где все было готово для празднования по случаю коронации. В это время, Мирану снова готовили для официального выхода в свет, уже в роли правителя Сольхейма. Скромное платье для коронации, сменило дорогое и пышное платье из сетки и парчи также молочного цвета с темно-синими вставками на лифе. Голубая лента с орденами, которая также входит в список королевских регалий, гордо висела на девушке. Вместо тяжелой короны, на девушку надели Тиару Королевы Анны, матери Короля Сириона и Амдира, которая в итоге досталась в наследство Миране, как единственной продолжательнице рода. Тиара представляла из себя 15 перекрывающихся бриллиантовых колец, в центре каждого из которых была расположена подвеска из крупного каплевидного аквамарина.

Зал был наполнен живой музыкой и танцами, главы государств беседовали в разных углах, пока их дети веселились и танцевали. Мирана подумала, что отец был бы счастлив увидев эту сцену. Он хотел мира и процветания для континента, и был правда добрым человеком, не смотря на госпереворот и братоубийство. Со своей дочерью и придворными во дворце он был всегда снисходителен, и часто говорил о своих друзьях короле Александре и Князе Владе из Драгова. Помня такую его сторону, иногда Миране сложно принять тот факт, что этот человек жестоко убил семью родного брата.

Она не знала своего дяди, как и не почти не помнила матери, но в ее памяти одним из ярких воспоминаний было о тете Иримэ. Она была одним из самых добрых людей на ее памяти, и до смерти их дедушки, она часто проводила время с ней в замке. В то время, у нее не было своих детей, и она любила проводить время с племянницами. Как бы девушка не старалась, отец никогда не рассказывал о временах касающихся восстания, будто страшась раскрытия страшной тайны. Эти мысли, не покидали девушку, еще столько всего скрывают эти сцены, сможет ли она когда нибудь раскрыть эти тайны, или жить ей в неведении всю жизнь?

Мысли девушки неожиданно прервал прибывший Император Кай из Шамаса. Молодой человек необычной внешности с улыбкой поклонился и поздравил Мирану с коронацией. Кай – правитель Шамаса, единственного государства с самой отличной от остальных государств культурой, был парнем двадцати трех лет, с каштановыми волосами, бледной кожей и темными глазами. Кай, не был старшим сыном Императора Луна, который пал во время одного из набегов армии Императора Эдварда на границы, но после смерти отца и старшего брата Принца Шиана, правление вынуждено перешло к молодому юноше. Жители Шамаса, переселенцы из Южных Континентов, прибыли еще задолго до образования Империи Арадон и больших войн. Их государство, не всегда было единым, племена жившие там, были разделены на пять отдельных государств, которые в течении времени, старались поглотить друг друга устраивая набеги на поселения и устраивая междоусобные войны, пока к власти не пришел Генерал Хэ, первый из Династии Мин к которой относился нынешний Император Кай и его семья, и не объединил их в одну империю под собственным флагом. Их внешность сильно отличалась от внешности жителей остальных шести государств за счет бледности кожи и необычного разреза глаз. Глаза их жителей, были у́же. Они отличались красотой и дисциплиной. Хоть их государство было достаточно закрытым, они играли важную роль в защите континента.

- Королева Мирана, рад видеть вас в добром здравии. – начал Император Кай. – Мне очень жаль вашего отца, примите мои соболезнования.

- Благодарю, Ваше Величество. – с легкой улыбкой ответила Мирана. – Я тоже очень рада вас видеть, даже не смотря на ваш поздний визит.

- Мне очень жаль, что я не смог посетить ваш званый ужин. – ответил тот. – Надеюсь я не пропустил ничего важного.

- Только если вы очень хотели услышать рассказы Короля Александра о его разгульной молодости. – посмеявшись ответила девушка.

Мужчина посмеялся, и согласился, что это сомнительное удовольствие, слушать рассказы старого короля.

- Надеюсь, вы удостоите меня чести и подарите первый танец с вами, Ваше Величество.

- Я не планировала сегодня танцевать, очень устала после приготовлений к коронации. – ответила Мирана. – Надеюсь вы простите меня на этот раз.

- Понимаю вас, в любом случае, впереди еще Фестиваль Урожая, на который вы обещали мне приехать в одном из ваших писем. – взяв за руку девушку, произнес парень. – Надеюсь на моей земле, в моем дворце, вы все-таки окажите мне честь и станцуете со мной.

Мужчина легким движением коснулся губами тыльной стороны руки девушки, покрытой белоснежной перчаткой, и поклонившись покинул ее общество. За всем этим в дальней стороне наблюдал Николай. В нем проснулось дикое желание схватить Кая за шиворот и вызвать на дуэль, даже если его государство грозило это войной. Он крепко сжал руки, и отвернулся.

- Цесаревич. – вдруг прозвучал тоненький голосок Фростской Принцессы.

- Ваше Высочество. – не ожидав увидеть девушку так скоро, скомкано поприветствовал ее Николай. – Не ожидал так скоро вас увидеть.

- Я очень хотела вас увидеть перед объявлением. – с улыбкой ответила Вильгельмина. – Ваш батюшка говорил, его сделают в самом конце вечера, чтобы не затмевать дебют молодой Королевы.

- Если бы он правда не хотел затмевать ее дебют, он бы не делал объявление в этот вечер. – сердито произнес парень.

- Я понимаю Николай. – с грустью ответила девушка. – Вы не рады нашему браку, и как бы мне не хотелось, я не могу сказать, что наши чувства по этому поводу взаимны, потому что меня тянуло к вам еще с детства, но вы всегда были и будете полностью поглощены ею.

Вильгельмина с легкой завистью взглянула на Мирану. Она улыбалась и мило беседовала с Королем Истросы, и Николай смотрел на нее с такой любовью, с которой он никогда не сможет смотреть на Вильгельмину.

- Это не ваша вина, и не моя, Ваше Высочество. – резко ответил Николай. – Но в одном вы правы. Я всегда буду полностью поглощен Ее Величеством Королевой Мираной. И вам придется жить с пониманием этого. Именно поэтому, Я надеялся, что вы поддержите меня в решении отменить помолвку, но увы, вы сделали свой выбор.

С этими словами он покинул принцессу, но вечер не заканчивался. После ряда танцев, где Мирана большую часть провела в стороне, музыка резко прервалась. Царь Александр должен был выступить с речью, но его место занял его сын Николай. Пока отец беседовал с кем-то в стороне, Николай прошел в центр привлекая внимание публики, воплощая в реальность план, который он вынашивал с того момента, как отец поставил его перед фактом, в вопросе о женитьбе на Фростской Принцессе.

- Я очень рад, приветствовать вас всех, и наша семья от лица всего Якурзоя хотела бы поздравить Королеву с днем Коронации. – начал говорить Николай. Мирана оказалась в центре, и с непониманием смотрела на принца. Почему он говорит это, что он задумал? – Мой отец подготовил подарок, который мне будет очень тяжело превзойти.

В этот момент слуги внесли стеклянный ящичек, в котором находился подарок. Открыв его, девушка и все присутствующие увидели невероятной красоты колье, покрытое бриллиантами. По центру красовался огромных размеров изумруд – фамильный камень Дома Правящей Семьи Якурзоя.

- Мой отец подготовил этот подарок специально для его Величества. - продолжал говорить Николай. – Это знак дружбы наших государств, верности друг другу и близости к нашей семье – ведь Изумруд Символ нашей династии. Я буду рад, если вы примете это, как дар. И еще кое-что.

Николай оказался возле Мираны, и протянул ей руку.

- Станцуйте со мной, Ваше Величество. – смотрев прямо в серые глаза девушки, говорил принц. – В знак дружбы и крепости нашего союза, союза наших государств.

Запнувшись на минуту, девушка сомневаясь, все-таки приняла приглашение молодого человека и вложила хрупкую ручку в его протянутую ладонь. Она взглянула на юношу не понимая происходящего, когда увидела как его губы шепчет слабое: доверься мне. Оркестр заиграл мелодию вальса, и пара медленно закружилась в танце вокруг бального зала. Все это время, девушка смотрела прямо в глаза тайному возлюбленному и нежно касалась его плеча, пока он держал ее за талию и уверена вел под звуки вальса. Они кружились под пристальные взгляды толпы, забыв о существовании иного мира. Они полностью были увлечены друг другом, что забыли о существовании остальных. Вильгельмина, стоя в стороне ели сдерживала подступающие слезы, и вскоре скрылась в толпе. Царь Александр, которого по всей видимости сын не предупредил о своем «подарке», был крайне недоволен, но умело это скрывал.

В это время, пара продолжала кружить, не смотря на пристальные взгляды. Мирана улыбалась, и на секунду ей показалось, что они стоят не посреди королевского дворца, а в лесной глуши. Кроме них, во всем пространстве нет никого, и он единственный о ком она хотела думать. Каждый раз когда Мирана пыталась переключать свое внимание на окружающих, Николай ловил его взгляд переводя на себя, не давая ей думать о том, что скажут люди. Некоторые в толпе, не могли скрыть многозначительных ухмылок, ведь от королевской "пары", которая некогда была помолвлена, метались в сторону искры.

Королева Маргрет, увидев происходящее, немедленно направилась к Царю Александру за объяснениями. Они нашли друг друга, в коридоре дворца, и в мгновение, когда Королева Фросты увидела мужчины, из ее уст сразу вырвалось:

- Что это все значит?!

- Ваше Величество, надеюсь это не сильно задело нашу милую Вильгельмину? Мой сын, совершенно не умеет вести себя на публике, я попросил его подготовить небольшой подарок Миране, в знак уважения к ее отцу и нашей старой дружбе, но он немного перестарался.

- Я рада, что это произошло до объявления о помолвке, - яростно ответила Маргрет, - Ваш сын, опозорил бы мою дочь своими выходками, вы серьезно считаете что после такого, я позволю этой свадьбе случится?

Александр нервно оступился, но взяв себя в руки, предпочел поменять подход к ледяной королеве. Он легонько коснулся руки женщины, легонько сжав ее в своих руках, пытаясь успокоить.

- Ваше Величество, не будем делать поспешных выводов, я вам обещаю, свадьба состоится, - слова мужчины, текли из уст словно мед, - Ваша дочь, станет королевой и найдет любовь в браке с Николаем, это я вам гарантирую. Все что сейчас происходит, не больше чем акт неповиновения отцу, детская влюбленность, но Королева Мирана - уже не девочка, она прекрасно понимает, этому браку не бывать. Ваша Дочь - та кого я желаю видеть своей невесткой.

Королева Маргрет легонько сощурилась, слушая слова мужчины. Она не верила ни единому его слову, все что она в нем видела, это подхалимаж и желание извлечь собственную выгоду, она никогда не понимала, как такой мудрый человек, как Король Сирион, мог вести дружбу с подобным человеком. Женщина не желала подобного союза своему королевству, но Вильгельмина - была покорена принцем, и все что ей оставалось, это согласиться, также тот факт, что жена Александра - Царевна Марья, в девичестве Леди Мая, была дочерью аристократа из Элисбурга, сыграли определенную роль.

- Мы обсудим это позже, а пока объявление о помолвке, будет отсрочена на неопределенный срок. - ответила Королева.

Александр, не был согласен с королевой, но в его положении, ему оставалось лишь согласиться и взять в руки ситуация, а точнее - сына.

Когда звуки вальса стали потихоньку стихать, Николай, не желая того отпустил свою партнершу и улыбнувшись скрылся в толпе, дабы избежать гнева собственного отца. Из-за его выходки, объявление о помолвке было принято перенести. А значит у него появилось больше времени, чтобы решить, как сделать так, чтобы она не состоялась совсем.

Глава 5. Чувства вне обязательств.

Сердце бешено колотилось, пока девушка бежала через длинные коридоры замка. С лица не сходила глупая улыбка, а рука которой он касался горела даже через плотный слой перчатки. Она почувствовала его шаги позади себя, он коснулся ее руки, и обнял подойдя сзади. Его дыхание обжигало кожу. Со смехом она легонько отстранилась.

- Боюсь, вы заставите свою невесту ждать, Ваше Царское Высочество. – со смешком бросила Мирана, дразня Николая.

- Плевать. – ответил тот, и легким движением притянул к себе девушку. Его рука коснулась ее талии, когда он прижал ее к двери покоев, и поцеловал. Ее руки обвили его шею, но через мгновение она легонько отстранилась.

- Нас могут увидеть. – прошептала она.

- Снова. Плевать. – тяжело дыша ответил принц, и снова притянул к себе свою королеву. Она распахнула двери покоев. Николай, оторвавшись от Мираны, огляделся. Он был здесь впервые, но комната была пропитана ее энергией и атмосферой. Луна освещала ночное небо, и ее легко можно было увидеть из просторного окна, с дверью, выходящей на балкон.

- Я не услышала новости о помолвки. – начала девушка. – Ее не будет?

Николай легонько ухмыльнулся. Ревнует? Думает о его браке? Ведь это он заставлял ее сердечко биться в том зале, закружив в быстром танце. Это был не Шамаский Император или Истроский Принц. Это был даже не Принц Якурзоя – всего лишь Николай, готовый отдать все чем владел, дабы увидеть подобие улыбки на ее дивном лике. Всего лишь Николай, готовый разорвать все связи и отказаться от престола дабы стать ее мужем.

- Потому что, ее не будет. – ответил он, легонько приблизившись. – Ты единственная женщина, которую я способен взять в жены во всём мире.

- Ложь. – ответила та. – Не лги мне Николай. Не стоит лести.

- Ложь? – он провел рукой по ее лицу, смахивая прядь непослушных волос. – Я не лгу тебе Мирана, я не женюсь, до тех пор, пока моей женой не станешь именно ты.

Николай легонько коснулся рукой ее подбородка и заставил ее посмотреть ему в глаза.

- А как же Вильгельмина? – хрипло спросила девушка, смотря ему прямо в глаза.

- К черту, Вильгельмину. – прорычал тот, и резким движением снова притянул ее к себе для поцелуя. Дверь покоев резко захлопнулась под дуновением летнего вечернего ветра.

На следующий день, Мирана проснулась в своей постели. Его рядом уже не было, но подушка все еще была пропитана его запахом. Шафран, и беглые нотки корицы. На миг, она поверила в их счастье. Будто это было возможно. Но утро наступило, и сказка закончилась.

После легкого завтрака, девушка была готова заняться королевскими делами. Мысли об Николае были вытеснены раздумьями о благе королевства. Главной повесткой дня, была конечно же ее заточенная сестра. С того самого дня, как к ней пришел тот самый старик, горюющий по сыну, она думала о том, как можно разрешить эту проблему. Девушка прекрасно знала, что становится с теми героями, с намерением спасти принцессу из заточения, в итоге становившимися ее жертвами. Но способна ли она им помочь? Она сидела посреди своего кабинета с бумагой и грифелем в руках. Если она захочет, она может в эту же секунду направить армию штурмом на замок и убить сестру одним лишь указом. Но стоит ли это того? Хочет ли она остаться в истории героиней или сестроубийцей? Подняв взгляд, она ощутила на себе тяжелый взгляд отца, тот будто смотрел на нее сквозь портрет, и характер этого взгляда понять ей было не дано. Отложив грифель, она задумчиво направила свой взор на портрет. Это был последний портрет Короля, написанный за месяц до его кончины.

- Что же ты скрывал от меня, отец? - прошептала девушка, продолжая разглядывать картину.

В это время, Николая ждал непростой разговор с отцом. Проснувшись рядом с любимой, способный наблюдать за ее сном, Николай почувствовал себя самым счастливым человеком на земле. Тихонько одевшись, дабы не разбудить уставшую Мирану, он выскользнул из покоев, оставив на ее столе небольшую записку. Охрана не заметила его, так как было еще слишком рано, и происходила смена караула. Оказавшись в своих гостевых покоях, Николай думал о том, что скажет отцу. И вот он, сидит напротив него с чашкой кофе в руках, и по обыкновению смотрит в даль.

- Вы хотели меня видеть, Отец. – прервав тишину начал Николай.

- Конечно хотел. – даже не взглянув на сына произнес Александр. – Ты думал твоя вчерашняя выходка сойдет тебе с рук? Ты опозорил меня, перед Королевой Маргрет. И ради чего?

- Отец…

- Молчать! – громко хлопнув по столу крикнул мужчина. – Щенок, ты хоть понимаешь кто ты? Ты наследник престола! Ты мой наследник, черт тебя дери! И если я сказал, что ты женишься на чертовой Фростской Принцессе, значит так оно и будет.

Николай молчал, нервно дёргая рукава кефты.

- Думаешь я не знаю, о чем взмолилась твоя душа? – зло прошептал Царь. – Мечтаешь об этой девчонке? Думаешь не знаю, что не ночевал сегодня в своих покоях? С ней был, уверен. Но стоит ли она этих жертв? Откажешься ради нее от всего, что я тебе дал?

- Стоит. – твердо отрезал Николай. – И если будет в том нужда, Отец, откажусь.

- Сопливый щенок! – прошипел Александр. – Думаешь не будет последствий словам твоим? Словно принцесску запру в замке, а потом женю на Вильгельмине.

- Не будет этого, Отец.

- Отцовскому слову противишься?

Николай твердо смотрел Царю в глаза. Ни один мускул не смел пошевелится, настолько он был серьезен, и не намеревался отступать от слов своих.

- Я молчал, просил, умолял. Шел на все, чтобы получить Ваше расположение. Вы лишь терзали мои мечты, знали, что я полюбил ее, как только увидел, еще в тот момент, когда мы были помолвлены. Она была рождена для меня, создана для меня, а я судьбой наречен был стать ее мужем. Но Вы вопреки моим возгласам отменили нашу помолвку. Я смолчал, но более молчать я не намерен.

Александр нахмурился, повернулся к окну и взглянул на ясное небо. Слова сына ранили его сердце, непослушание его задевало гордость, но он понимал его. Сам был влюблен однажды, и был вынужден любовь эту похоронить. В голове вспыхнул вчерашний диалог с королевой Маргрет. Ее холод, то в какое положение она ставила Царя, сильно задело эго мужчины, и лишь поэтому он смягчился. Поэтому, отмена помолвки не казалась ему более столь ужасной идеей, но только какую выгоду он может извлечь из союза с Сольхеймом?

- Я подумаю. – отрезал Царь. Глаза Николая прояснились, он не мог поверить собственному слуху. – Я подумаю, что можно будет сделать, но не обещаю. Также, от тебя я жду следующего: ты принесешь извинения Королеве Маргрет и Принцессе Вильгельмине за отмену помолвки. И никаких тайных свиданий с Королевой Сольхейма, пока я не приму окончательное решение на счет вас. Не хватало мне еще скандала, на мою седую корону.

В голове Александра, назрел определенный план на молодую пару, которым он делиться пока не желал. И даже эта крохотная капля надежды, растопила лед в сердце юноши.

Николай поклонился, и с улыбкой покинул покои отца. Хотелось ворваться к Миране, крепко обнять и поцеловать, обрадовав замечательной новостью, но он обещал отцу, не видится в тайне какое-то время. Даже несмотря на это, его сердце наполняло радостью и надеждой. Впервые за долгое время.

А в это время, в самом отдаленном от Амидейла замке, не самой удачной историей начиналось утро вечно молодой принцессы. Солнечные лучи легонько коснувшись белоснежной кожи принцессы, медленно расползались по комнате. Золотистые кудри покорно лежали поверх белоснежной подушки. Эржебет смотрела в наверх, разглядывая каждую неровность, образовавшуюся на потолке замка. За все эти годы в замке она создала для себя достаточно увлечений, чтобы забыть о скуке, но иногда наступали и такие дни, когда хотелось провалится сквозь землю. Мысли о побеге посещали ее каждый день, она придумала миллионы вариантов развития событий, но в финале каждого из них, ей не хватает одного – армии. Она не выстоит против сестры Королевы с многотысячной армией и охраной. Ее окружают даже здесь. В периметрах замка, стоит многоуровневая охрана из сотни солдат, чтобы как минимум дойти до столицы, ей нужно пройти через них.

Отец был мертв. Не сказать, что девушка питала к нему большой симпатии, но он был тем, кто ее породил. Она помнила те мгновения детства, когда он был любящим отцом и играл с дочерями, веселил и укладывал спать. Но они не вызывали в ее сердце тоску, лишь легкое чувство жалости к старику.

Какой же выросла ее сестра? Она запомнила ее малышкой. Мирана – когда-то была ее единственной слабостью. Она была единственным существом, к которому Эржебет питала теплые чувства, и ее предательство ранило больнее остального. Сейчас, они должно быть выглядят на один возраст. Принцесса, вскочив с постели, прошла к просторному зеркалу. Кожа была бледной, а волосы сухими. Она превратилась в куклу, ее тело перестало стареть, но потеряло своей естественной красоты. Не сказать, что ее это сильно заботило, так как она все также оставалось одной из самых прекрасных дев в королевстве. Иногда, смотрясь в зеркало, ей казалось, что она видит труп, но мрачные мысли вскоре покидали девушку. В свои двадцать девять лет, она выглядит, как молодая инфанта.

Ей было любопытно, красива ли ее сестра? Похожи ли они? Она хотела ее увидеть, обнять как в добрые времена. Она хотела, чтобы та молила о прощении, вернула ее обратно. Она бы убила ее, и правила в одиночестве. Никому бы не было дела до смертей несчастной прислуги. Настолько ли они важны, когда на кону стоит ее собственное счастье?

У ворот были слышны звуки приближающихся повозок и гул лошадей. Девушка выглянула наружу, и увидела мужчин в форме. Они оставляли у дверей сундуки с вещами и провиантом. Обычно, в такое время, они тихо разносили провиант по комнатам где раньше обитала прислуга, и оставляли наряды в главной зале. Прислугу не держали давно, после того, как за меньше чем полгода пропало более 30 человек. Люди боялись работать в проклятом замке с сумасшедшей принцессой. Поэтому ей приходилось самой готовить себе еду, стирать одежду и убирать. Она ненавидела это, и ненавидела отца за то, что заставлял это ее делать. Неожиданно она услышала шаги в коридоре. Дверь отворилась, и за ней оказался капитан Уильсон. Он отвечал за все подразделения, охраняющие замок.

- Ваше Королевское Высочество. – поклонившись произнес солдат. – Позволите войти?

Будучи в одной элегантной белой ночной рубашке, девушка без стеснения кивнула, и с ухмылкой произнесла:

- Не боишься? Заходить.

- Я не боюсь вас, Ваше Высочество, и вы об этом прекрасно осведомлены. – холодно произнес мужчина, и прошел в центр комнаты. В его руках был конверт с королевской печатью.

- Осведомлена, капитан. – кокетливо ответила принцесса. – Но твои солдатики, боятся. Я чувствую их страх, как они дрожат, когда приближаются к воротам.

- Не пытайтесь спутать меня с горстью этих идиотов.

- И чем же ты от них отличаешься? – Эржебет приподнялась, и прошла на встречу к капитану. Пройдя около него, провела ручкой по широким плечам. – Почему не боишься.

- Ваша главная сила – ваша красота, Ваше Высочество. И эффект неожиданности. – убрав ее руку со своего плеча, ответил мужчина. – Люди не сразу могут подумать, что грациозная бабочка может оказаться ядовитой. Я, напротив осведомлен о вашей истинной личине, и вы лишаетесь возможности застать меня врасплох.

- Еще не вечер, Уильсон. – строго произнесла девушка, усаживаясь за просторный диван. – С чем ты пришел.

Мужчина протянул девушке письмо, что держал в руках с тех пор, как вошел.

- Оно от Его Величества Королевы Мираны. Приношу свои соболезнования в связи с кончиной вашего отца.

- Еще бы меня это волновало. – скептично произнесла девушка, распечатывая письмо.

Пробежав глазами по письму, девушка снова скептично повела бровью. В нем говорилось:

«Дорогая Эржебет.

С большой скорбью сообщая, что наш отец Король Сирион отправился в лучший мир. Я была рядом в его последние мгновения, и он просил тебя простить его за все. Надеюсь, ты найдешь в себе силы сделать это. Также я осведомлена, о том, что, в окружностях замка продолжают пропадать люди. Я предполагаю, что это твоих милых рук дела. Мы не общались многие годы, и я не имею представления о том, каким человеком ты стала, за это время, но надеюсь ты меня поймешь. Поданные продолжают стекаться ко дворцу с жалобами, и если ты найдешь в себе силы, хотя бы вернуть останки бедных парней, я буду премного благодарна тебе за это. Я надеюсь мы сумеем прийти к общему согласию, и надеюсь, я смогу помочь тебе. Если же ты, пойдешь на встречу и вернешь останки убитых тобой и передашь их стражникам, я верну в замок прислугу, дабы сделать твое пребывание в нем снова комфортным. Я не жду ответного письма, лишь прошу тебя понять меня.

Твоя маленькая сестра, Мирана.»

- Она в своем уме? – с легким смешком произнесла она. – Вы не научили ее боятся меня, она забыла, что такое ужас! Как смеет она просить меня, о чем либо, и ставить условия.

Капитан молчал, а принцесса задумалась. Жизнь в замке превратилась в ад, люди перестали приходить ради ее спасения, она все больше находилась в обществе мертвых, больше чем живых.

- Мне правда вернут прислугу? – неожиданно произнесла принцесса. Капитан коротко кивнул.

Девушка задумалась, стоит обменять пару ненужных тел в обмен на отсутствие тяжелого труда. Ведь ее бедные ручки так устали от стирки и готовки. Она согласилась, и в тот же вечер, тела Стефана, Филиппа и еще девяти несчастных парней, хорошо забальзамированных, были переданы охране. Стражники скривились от ужаса, увидев груз, которых им стоило перевозить. Каждого из них опознали, и тела были направлены обратно к их семьям. Узнав об этом, Мирана была очень рада этому известию. Она приказала направить отряд мужчин и пару опытных наемниц ей во служение. Они будут следить за ней, и прислуживать, исключая опасности быть убитыми хитрой принцессой. Она должна быть более чем довольна.

Мирана продолжала заполнять документы в своем кабинете, когда в дверь постучали. В дверях оказался Найджел.

- Ваше Величество. Принц Николай просит вашей аудиенции. Королевская семья Якурзоя покидает Сольхейм.

Так скоро? Она понимала, что это произойдет, но надеялась оттянуть момент, и не думать о скором расставании.

- Пусть войдет, Найджел. И прикажи всем покинуть кабинет, нам нужно обсудить один весьма деликатный вопрос с Принцем.

Найджел скептично повел бровью, но все же выполнил просьбу девушки. Николай вошел в кабинет и поклонился.

- Ваше Величество.

- Николай. – на лице девушки проступила улыбка. Она отложила бумаги, и ступила ему на встречу. Николай огляделся. – Здесь никого, я распустила прислугу, чтобы мы могли спокойно поговорить.

- Я рад. – с облегчением произнес тот. – Я уезжаю. Мысль о том, что я покину тебя без возможности коснуться напоследок, убивала меня.

Мирана приблизилась к нему, и провела рукой вдоль лица и шеи.

- У меня есть новость. – начал тот, взяв ее за руку. – Отец пообещал подумать, на счет нашего союза.

- Как? Разве это возможно? – с надеждой прошептала девушка.

- Мой отец очень умный человек, если он захочет, найдет обходной путь.

Мирана притянула его к себе, и поцеловала, сгорая от радости. Эмоции захлестнули их обоих, они не могли насытиться обществом друг друга. Проскользнула искра надежды, Мирана проводила рукой вдоль золотистых волос, не желая отпускать мужчину. Николай легонько отстранился, и томным голосом прошептал:

- Что же ты делаешь со мной? Я дал отцу обещание, что пока он думает, я не приближусь к тебе ни на метр.

Николай провел рукой вдоль подбородка девушки. Пальцем коснулся алых губ, смотря прямо в глаза. Она сводила его с ума, эта нежность, это ребячество, эта открытость.

- Думаю, придется нарушить еще одно обещание данное отцу, не так ли, любимая? – снова прошептал он, и поцеловал, с новой силой притянув к себе.

Они разберутся со всем после, а сейчас, существуют лишь они. Николай и Мирана. Никаких титулов, никаких обязанностей, долгов и обещаний.

Глава 6. Скелеты Замка на Холме.

С появлением неоднозначной прислуги, замок и вправду стал оживлённее. Эржебет почувствовала прилив сил, так как более не было нужды заниматься хозяйством самой. Отряды прислуги, присланные Мираной тотчас очистили фасад здания, ворота и окружности придавая ему ухоженный вид. Крыло прислуги также было очищенно и приведено в порядок. Многолетний слой пыли исчез из каждой комнаты, а старое здание замка стало походить на ухоженное имение королевской семьи, а не заброшенный и проклятый замок. Охрана по периметру была удвоена, дабы предотвратить как прониикновение в замок, так и побег из него. Девушки в специальной форме служили, как служанками, так и охраной Принцессы. Шансов на побег стало еще меньше, что заставляло Эржебет жалеть о принятом решении. Жажда свежей крови, сводила с ума. Вокруг было столько людей, но шансов неожиданно напасть и совершить надуманное у нее не было. Девушке стало невыносимо тяжело, она видела живую плоть, слышала, как бьются их сердца и хотела видеть, как растекается кровь. Через неделю после первого появления людей в замке, Эржебет не сдержалась и впервые напала на служанку, и к своему великому сожалению, была повалена ею же на пол. После этого, принцесса поняла, что к ней во служение была направлена не простая прислуга. Частичкой своего каменного сердца, она испытывала гордость за столь пытливы ум своей сестренки, ведь ее отец, за все время ее заточения, ни разу не додумался до того, чтобы нанять наемных убийц во служение принцессе в качестве фрейлин. Либо он совсем не волновался о ее удобствах, и о ней самой, в отличии от ее сестры. В любом случае, то как приходилось проводить время Эржебет все те годы, и рядом не стоит с тем с ее нынешним ее положением.

Единственное место о существовании которого не знала ни одна живая душа, были катакомбы под замком, чьи коридоры приводили в тайную комнату, в которой хранились секреты кровавой принцессы. Эржебет, хранила здесь каждый свой трофей, на деревянных полках грудой стояли баночки с различными травами и маслами которые она изготавливала сама. По центру комнаты, стояла чугунная ванна. Пройдя ближе к ней, Эржебет провела рукой по шершавой поверхности. Изнутри ванна была покрыта керамикой белого цвета, которая по правде давно впитала в себя кровавый оттенок. Эржебет, провернула не большой рычаг и из крана рядом побежала вода наполняя ванну до краев. Коснувшись ледяной воды, девушка поморщилась. Подцепив кочергой тяжелый котел, девушка поставила его ближе к разведенному огню и подлила воды из ванны. Пока вода нагревалась, она подготовила основу для принятия ванны. Перетерев горсть лаванды, она небрежно бросила ее в небольшой чан. Достав из баночек заранее подготовленные и высушенные травы, Эржебет в небольшом чане смешала горсть мелиссы, шалфея и ладана. Эти четыре компонента, были смешаны не просто так, - Мелисса, как растение дарующее молодость, в древних алхимических записях, Ладан - символ очищения и бессмертия, Шалфей - трава долголетия и здоровья и Лаванда - успокаивающая разум и дарящая свежесть. Перемешав это все с розовым маслом, она отправилась за главным ингредиентом - человеческой кровью. Вторая часть зала представляла из себя темный павильон, пропитанный трупным запахом. По периметру комнаты стояли ящики, в которых она хранила останки, некоторые были еще свежими, некоторые уже почти превратились в компост. Посреди всей этой инсталляции, единственное тело было сохранено в идеальном состоянии, ведь принцесса лично ухаживала за ним

Мирана волновалась за сестру, хотела узнать о ее жизни, но слишком боялась ее темной стороны. Каждый раз, стоило ей подумать о их встрече, она вспоминала ее кудрявые волосы и белоснежные руки полностью покрытые чужой кровью. Ту ярость, что наполняла комнату, ее свирепый крик и зверская ярость с которой она убивала чужого человека. Могла ли она совершить то же с ней? Нет, она боялась ни этого. Может ли такая же ярость пробудится и в ней? Ведь они сестры, родная кровь. Их отец был когда-то жестоким, настолько жестоким, что убил собственного брата.

Большую часть дня, девушка отныне проводила за огромной кипой бумаг, приказов и ордеров, нуждающихся в ее одобрениях и подписях. Она и ранее видела, как отец допоздна сидел за бумагами, но столкнувшись с этим, оказалось не так она представляла себе жизнь монарха. Николай с семьей уехали, и жизнь стала еще более однообразной. Через месяц ее ждала поездка в Шамас. Это будет ее первый официальный выход в свет после коронации, поэтому подготовка шла заранее и тщательным образом. Путь до Шамаса занимал более недели, поэтому придворные замка тщательно готовились к этой поездке. Перебирав утреннюю почту, девушка среду вороха писем нашла один непримечательный конверт без обозначения отправителя. Вскрыв его, она узнала неаккуратный почерк Николая.

«Моя милая Мирана.

Я пишу тебе тайно, отец все еще зол на меня за отмену помолвки. Я часто напоминал ему о его обещании, что привело его в бешенство. Алиса считает, что лучше дать ему время, ведь наступают непростые времена. Пограничные солдаты, охраняющие морскую границу сообщили о подозрительных кораблях близ наших вод. Пока они не нарушали наших водных границ, и предъявить нам им нечего. Корабли без флагов, но отец беспокоится. Мама считает, что он осведомлен о чем-то и не хочет нам говорить об этом, пока не подтвердятся его сомнения. Единственное, о чем я прошу бога, это о твоем благополучии и нашем скорейшем воссоединении. Помню, что мы скоро встретимся при нашем официальном визите в Шамас, надеюсь ты ждешь нашей встречи, также сильно, как и я.

С любовью, твой Николай.»

Прочитав письмо, Миране было сложно скрыть улыбку. Она сложила письмо, и убрала его к остальным. Она напишет ответ, чуть позже, когда соберется с мыслями. Среди остальных писем, девушка обнаружила отчет от стражи Принцессы Эржебет. В нем говорилось, что Принцесса, находится в благоприятных условиях. Замок был приведен в порядок, а практически каждый угол был прочищен отрядом специального назначения. В ходе чистки, трупы обнаружены не были, но работы над этим продолжаются. Также, Принцесса, сдавшись, оставила попытки причинить вред страже и новым фрейлинам, и находится в «более или менее» здравом уме в данный период времени. Она отчаянно просит аудиенции с ее Величеством, иногда прибегая к угрозам нанесения себе вреда.

Мирана с тяжелым сердцем читала присланный ей отчет. Она понимала, что этот момент настанет и ей придется встретится с сестрой, может даже вернуть ко двору, если это будет возможно. Она должна решить этот вопрос перед поездкой, встретиться с сестрой преодолев свои страхи. Последние недели занимали приготовления к поездкам. Сначала, она посетит тайную резиденцию сестры, и отправится дальше в путь к столице Шамаса – Ос-Танбу.

В тот день, светило ясное солнце и дул прохладный ветерок. Погода располагала к себе, и Мирана отправилась в путь. Сидя в темной карете, и наблюдая за пейзажем из окна, она думала о том, что же скажет сестре. Что она сделает, впервые увидев ее за долгое время? Как она отнесется к их встрече, и почему она так желала ее увидеть?

В это время, в замке солдаты и охрана тщательно готовилась к прибытию королевы. Все близлежащие дороги были закрыты, и тщательно охраняемы. За Эржебет также велась тщательная слежка, что не могло не раздражать. Она ждала встречу с сестрой, хотела посмотреть в ее трусливые глаза и увидеть в них ужас. Она не знала, что чувствовала по отношению к ней. Часть нее твердила, что та предательница, и она оказалась здесь именно из-за нее, пока вторая твердила, что та была лишь ребенком, и ее реакция на тот ужас, что ей довелось лицезреть вполне оправдан. В любом случае, воссоединение двух сестер было неизбежно.

Пейзаж за окном менялся, они проезжали города и села, и чем ближе они были к месту назначения, тем страшнее ей становилось. Королевский кортеж остановился в одном из городов близ замка, чтобы дать лошадям отдыха и передохнуть самим. Местные считали, что Королева на пути в Ос-Танбу, естественно, не подозревая о том, куда она направляется в промежутке. Устав после долгой дороги, Мирана решила размять ноги и подышать воздухом. Оставив охрану, она направилась куда глаза ведут. Она оказалась на просторном лугу, покрытом различного вида полевыми цветами. Прервав тишину, раздались пару детских голосов. Мирана оглянулась, и увидела двух маленьких девушек. Они сидели посреди просторной поляны, держа в руках куклы и о чем-то яро спорили. Подойдя чуть ближе, девушка разобрала, в чем суть их конфликта.

- Нет, я не хочу за нее играть! Я буду принцессой, Я! – воскликнула та, что помладше.

- Ты уже играла за спящую принцессу, теперь моя очередь, Гиацинт. – спокойно ответила сестра.

- Я не хочу быть королевой Мираной! Она скучная! – воскликнула девочка, отчего Мирана издала тихий смешок, закрывая рот рукой.

- Гиацинт! Она не скучная, не говори так! – ответила вторая девочка.

- Элиза, сама играй за нее, а я хочу быть Принцессой Эржебет! И чтобы меня спас прекрасный принц! – ответила маленькая проказница.

Старшая с упреком покачала головой, но пошла на уступку младшей сестре. Мирана с грустью смотрела на сцену маленьких сестер, и вспомнила все те прекрасные моменты, что подарила ей ее сестра в далеком детстве.

- Почему мы еще не спим? - произнесла Цисси, когда увидела, что ее сестренка, прячется под одеялом с лампой в руках.

- Я всего лишь хотела прочитать ту сказку. - капризно ответила Мирана, вытаскивая книгу.

- Ту сказку, которую нам рассказывал отец?

- Да, про дракона и рыцаря. Но я не могу ее найти.

Эржебет с улыбкой взяла из рук девочки книгу, и устроилась рядом. Она пролистала до последних пятнадцати страниц, и начала читать сказку вслух. Мирана слушала, внимательно, стараясь запомнить каждую маленькую деталь.

- А если дракон придет и за мной? Я ведь тоже принцесса.

Сестра улыбнулась, коснувшись носа младшенькой указательным пальцем.

- Пока я рядом, тебя не заберет ни один дракон.

- Даже самый большой и страшный?

- Даже он.

Эта сцена помогла вспомнить ей, ту Эржебет, что подарила ей тепло, и эти воспоминания помогут легче перенести горечь предстоящей встречи.

После недолгого отдыха, они продолжили путь, и вот уже спустя некоторое время начал виднеться замок. Путь к нему был тернист, всюду стояла стража, атмосфера угнетала. Прибыв на место, Мирана огляделась. Темный замок, наполовину очищенный от лозы и грязи возвышался над ними. Двор был также частично очищен от огромного количества грязи, накопившейся за все это время. Спустившись из кареты, девушка поприветствовала стражей.

- Ваше Величество, надеюсь дорога была легкой. – начал говорить Капитан Роджер, глава отряда.

- Вполне сносной, Капитан. – ответила девушка. – Как поживает моя сестрица?

- Почти также, как и ваш путь сюда, вполне сносно, Ваше Величество.

Мирана вымученно улыбнулась, и прошла за Капитаном в сторону дворца. Мысль, что где-то на этой земле были захоронены сотни людей, не покидала ее мыслей. Капитан сопроводил девушку в главный зал, где все было подготовлено к их встрече. В противоположных дверях показалась фигура Эржебет. Она была облачена в белое платье и закована в кандалы. Если не считать уставший взгляд, она выглядела все такой же, не постарев не на день. Кудрявые светлые волосы, были собраны в низкий хвост. Она нагло осмотрела сестру.

- Ну здравствуй, Мири. – выплюнула Эржебет.

- Здравствуй Цисси. – нежно прошептала Мирана.

Девушки сидели друг на против друга, но одну из них сковывали железные цепи, и ей было сложно двигаться.

- Это было необходимо? – прошептала Мирана, указывая на кандалы, обращаясь к капитану Роджеру.

- Мы не можем гарантировать вашу безопасность, в случае их отсутствия Ваше Величество.

- Полный зал охраны, и безоружная принцесса, и при таком раскладе вы не можете гарантировать мою безопасность? Может мне стоит подумать о смене охраны и ее главы в таком случае? – прошипела в ответ Мирана. – Снимите немедля.

Эржебет с интересом наблюдала за сестрой, пока та раздавала приказы. Она выросла, стала женщиной. Сейчас, они были будто одного возраста, выглядели словно двойняшки.

- Не ожидала от Ее Величества, такого количества щедрости. – ответила Эржебет когда с нее сняли цепи.

- Не хочу, чтобы ты чувствовала себя стесненной, в любом случае, любая попытка нападения будет пресечена, и я более не буду так благосклонна.

Эржебет читала в ее глазах страх, но страх этот был иной, не тот что испытывали ее жертвы. Это не страх или опасения за свою жизнь, а боязнь навредить. Она боится стать таким же монстром. Это вызывало у Эржебет смесь уважения с отвращением. Ее сестра не понимала, истинную глубину искусства идеального жестокого убийства. Они были разными, как и их отец и покойный дядя Амдир.

- Я не собиралась нападать на тебя, Мири. – спокойным тоном ответила Эржебет. – Ты единственный родной человек, оставшийся у меня в этом мире. Ты может не помнишь этого, но я никогда не была жестокой по отношению к тебе.

- Я все помню Цисси. – как отрезав произнесла Мирана. – Ты была хорошей сестрой, но плохим человеком. И тот факт, что ты продолжаешь убивать и жаждешь этого, делает лишь хуже.

Эржебет ухмылнулась.

- Может ли существовать человек без кислорода? Еды, воды? Охотник без жажды ощутить кровь на своих руках? Не может, вот и я не могу, все что ты можешь это понять мою сущность, или запереть ее далеко от чужих глаз, как и отец. Но ты не такая, как он, я увидела это, когда ты направила ко мне отряд профессиональных убийц в качестве уборщиц. Ты умная Мири, ты любишь свою непутевую сестру.

- Конечно люблю, Цисси. – с горечью произнесла Мирана, и глаза наполнились слезами. – Как я могу не любить тебя, когда помню все то добро, всю ту теплоту, что ты мне дарила. Но что я могу сделать? Отец пытался тебе помочь, ты сама не желаешь принятия этой помощи.

- Отцу было плевать на меня, но ты права, я не вижу смысла мне помогать, я не злодей, я всего лишь живу так, как умею, и как чувствую.

- Даже если этот путь, делает из тебя монстра в глазах любимых?

Эржебет отвела взгляд, слова сестры вонзились в сердце словно огненные стрелы.

- Ты приехала нотации мне читать? – прошипела та.

- Ты хотела меня видеть. – с вызовом ответила Мирана.

- Хотела увидеть, во что ты выросла. Увидела, теперь убирайся.

Мирана встала из-за стола, и подошла к сестре. Она протянула руку в ее сторону, дабы коснуться, но так и не осмелилась это сделать.

- Я еду в Ос-Танбу, вернусь в Сольхейм не скоро. – произнесла Мирана. – Когда я вернусь, мы решим, как улучшить твое пребывание здесь. Я хочу помочь тебе, Цисси. Больше чем отец, я не хочу сделать из тебя другого человека, или пытать до тех пор, пока ты не перестанешь убивать, но я хочу, чтобы моя нежная и добрая сестра вернулась ко мне.

Эржебет так и не взглянула на сестру, смотрев вниз, дабы случайно не встретиться взглядами.

- Ос-Танбу. – прошептала Эржебет. – Не доверяй никому Мирана. – взглянув прямо в глаза сестре произнесла Эржебет. – Даже тем, кого считаешь самыми близкими людьми. Но больше всего, не доверяй Александру.

С этими словами, Эржебет резко поднялась и покинула залу, оставив Мирану наедине со своими мыслями. Стража последовала за ней, и разделилась, сопровождая обеих сестер, по разные стороны замка. Выйдя из здания, Мирана напоследок взглянула на замок, перед тем, как сесть в карету. В дальнем окне виднелся силуэт. Эржебет тихо провожала сестру в долгий путь, частичкой сердца переживая за нее. Заметив старшую сестру в окне, она незаметно улыбнулась, и села в карету. Далее ее ждали события более необыкновенные и запутанные, но как ни странно, она была к ним готова.

Глава 7. Королевский двор Ос-Танбу.

Долгий путь в столицу Шамаса – Ос-Танбу ужасно вымотал Мирану. Она давно не путешествовала на столь дальнее расстояние от дома, поэтому наконец приблизившись к месту назначения, она почувствовала облегчение. Дворец расположенный посреди скалистых холмов, возвышался, будто уходя в самые небеса. Переступив порог дворца, дыхание девушки перехватило. Перед ней будто раскинулся сказочный мир. В голове возникли воспоминания об отце, как он рассказывал ему об этих местах. Высокие крыши, изогнутые в изящных дугах и украшенные резьбой, были покрыты черепицей цвета ночного неба с отливом в золото при свете утреннего солнца. На каждом углу крыши сидели мифические звери – словно стражи, охраняющие покой этого места. Воздух был пропитан ароматом сандала и цветущего жасмина. Стены дворца сияли оттенками красного и алого, и казалось, каждая из них помнит прикосновения рук мастеров, создавших это великолепия многие годы назад.

Мирана прошла внутрь, где ее встречали придворные и сам Император Кай. Пол был отполирован до зеркального блеска, как и каждый угол комнаты. Колонны вздымались вверх, словно стремясь достичь небес, а на потолке – танец золотых драконов, переплетенных с облаками. Все вокруг дышало величием, но вместе с тем тишиной и умиротворением.

Император Кай поприветствовал гостей с улыбкой. Об был облачен в официальный монарший костюм состоящий из желтого халата с изображением дракона. Ткань переливалась мягким светом, словно утренний туман над священной рекой. На груди, спине и рукавах сплетались из нитей чистого золота девять драконов – каждый в полете, как символ всевидящей власти.

Вышивка была настолько искусной, что казалась живой: при каждом движении императора чешуя дракона мерцала, будто вспыхивала под светом невидимого пламени. По подолу – символы стихий: горы, волны, облака, будто весь мир склонялся у его ног. Кай приблизился к гостье.

- Надеюсь путь не слишком утомил вас, Ваше Величество?

- Если только совсем чуть-чуть. – с натянутой улыбкой произнесла Мирана.

- Я очень рад встретить вас в своих владениях, Мирана. – ответил Кай. – Располагайтесь, в вашем распоряжении ряд прислуги, охраны, помимо вашей личной, и я выделил для вас отдельное крыло.

Император лично провожал Мирану в сторону того самого обозначенного крыла, попутно рассказывая о предстоящем празднике.

- Я весь загружен работой по организации фестиваля. Для нашего народа, это достаточно важный праздник. Люди празднуют сбор удачного урожая, и благодарят богов за ниспосланное благословение.

- Я рада принять участие в этом событии. Когда я была маленькая, отец много мне о нем рассказывал, и я рада увидеть все своими глазами.

Внутри дворца всё замирало в торжественной тишине. Залы были высоки и просторны, с потолками, уходящими ввысь, как будто сам Небосвод склонялся над императорским троном. Вдоль стен тянулись колонны, отполированные до блеска и украшенные тонкой резьбой — на каждой из них спирально извивались драконы, их глаза были вырезаны из нефрита, а когти — позолочены.

Пол был устлан коврами цвета выцветшей крови, сотканными вручную в дальних провинциях империи. Каждый шаг по ним отдавался эхом в высоких сводах. На стенах висели шёлковые свитки с каллиграфией древних мудрецов и сценами из жизни предков, запечатлённых в насыщенных, выцветших от времени красках. Тяжёлые двери из чёрного дерева были инкрустированы золотом и жемчугом, а между ними, под завесой благовоний, стояли кадильницы — в их глубинах тлели кусочки сандала, окутывая всё вокруг лёгкой дымкой, будто бы время здесь шло медленнее, чем за пределами дворца. В центре тронного зала возвышалась платформа, на которой стоял сам трон — резной, украшенный мифическими зверями и символами власти.

Мирана оказалась в гостевой комнате и огляделась. Стены, окрашенные в темно-зеленый цвет, были покрыты различными узорами в стиле Шамаских мастеров. Прислуга принялась разбирать вещи, и раскладывать все необходимое. Она проведет здесь более 3 недель, и это не маленький срок. Ей сообщили, что прибыла королевская семья Истросы, и Королева Маргрет с дочерью из Фросты. Царь Александра с семьей, должны были прибыть на следующий день. Мирана очень сильно ждала встречи с любимым. Он наполнял ее тоскливые мысли радостью, а воспоминания о его улыбке, помогали ей в трудные времена. Проведя достаточно долгое время в замкнутом пространстве, Королева решила прогуляться по дворцу. Переодевшись в новый наряд, девушка покинула выделенные ей покои.

Мирана оказалась в гостевой комнате и огляделась. Стены, окрашенные в темно-зеленый цвет, были покрыты различными узорами в стиле Шамаских мастеров. Прислуга принялась разбирать вещи, и раскладывать все необходимое. Она проведет здесь более 3-х недель, и если принять за основу тот факт, что ей ранее не доводилось так долго быть вдали от родного королевства, делает этот срок достаточно большим в ее глазах. Ей сообщили, что прибыла королевская семья Истросы, и Королева Маргрет с дочерью из Фросты. Царь Александр с семьей, должны были прибыть на следующий день. Мирана очень сильно ждала встречи с Николаем. Мысли о их скором воссоединение и надежды о помолвке рождали лучи солнца в ее душе. Он наполнял ее тоскливые мысли радостью, а воспоминания о его улыбке, помогало ей в трудные времена. Проведя достаточно долгое время в замкнутом пространстве, девушка решила прогуляться по дворцу. Переодевшись в новый наряд, девушка покинула выделенные ей покои.

Пройдя по территориям дворца, за стенами она обнаружила просторный сад. Каменные дорожки извивались между озерцами, в которых отражались ивы, склонившиеся к воде. Лотосы расцветали прямо посреди зеркальной глади, их лепестки – чистые, как утренний туман, колыхались от малейшего дуновения ветра. Среди кустов, девушка заметила шевеление. Это был пес, небольшого размера, с золотым ошейником на шее.

- Это собака Императора, Ваше Величество. – произнесла служанка, словно прочитав мысли Мираны.

- Милое животное. – ответила она, погладив его по спине.

- Вы правда так думаете? - раздался мужской голос за спиной. Прислуга тотчас склонилась в поклоне перед Императором Кайем, стоящим в противоположной половине сада.

- Ваше Величество, я думала вы будете заняты подготовкой к фестивалю. - произнесла девушка, нехотя оторвавшись от собаки.

- Я был, но решил сделать короткий перерыв и подышать воздухом в саду. - с улыбкой ответил Кай, разглядывая девушку. - Как я понял, наши с вами мысли сошлись, раз вы тоже оказались здесь.

- Вы правы, - с легкой улыбкой ответила Мирана. - У меня закружилась голова, после долгой дороги, и я решила проветриться, после чего встретила вашего маленького друга.

- Его зовут Ан, и обычно он сторониться людей - взглянув на то, как мирно держала Мирана небольшого пса, который ранее готов был готов перебить всю прислугу, не смотря на свой небольшой рост, он был поражен. - Он почувствовал, что вы заслуживаете доверия.

- Мне очень приятно, –поглаживая пса с улыбкой ответила девушка.

Погода в это время года в столице располагала к себе. Солнце легко грело своими ненавязчивыми лучами, а легкий ветерок нежно холодил кожу. Недавно распустившиеся лепестки вишни, аккуратно спадали на землю. Император любовался видом своих земель, он был горд ими. В его жизни, в данный период он владел всем, чем мог мечтать. После смерти отца, ему пришлось взять бразды правления в свои руки, защитить своих братьев от заговорщиков, и установить порядок. К своим двадцати трем годам, он сумел стать мудрым и справедливым правителем. Единственное, чего ему не хватало жены, Его Императрицы. Смотря в голубые глаза Мираны, ему казалось, что он видел в ней ее. Лучше, чем она, ему вряд ли получится отыскать. Но на том балу, ее сердце казалось недоступным. То как она смотрела на Принца Николая, этот взгляд, стоил целого королевства. Он бы отдал все, ради этого взгляда, полного любви. Может однажды?

На следующий день, практически все гости были собраны под крышей дворца Императора Кая. Мирана сидела напротив большого зеркала, и всматривалась в собственное отражение. Мысли поглотили ее, она очень хотела увидеть его, но снова размышляла, правильно ли то, о чем они мечтают? Почему Эржебет сказала не доверять Александру?

Ее мысли нарушил стук в дверь, за которыми была служанка. Ей передали небольшое послание от Царя Николая. Развернув мягкую бумагу, она снова разглядела неровный почерк Николая. Он просил встречи, и сказал, что будет ждать девушку в дальнем углу сада, после званого ужина, запланированного на вечер. Сердце в груди, снова подпрыгнуло.

К вечеру, она была готова. Ткань платья легко струилась по телу девушки. Оно мерцало тяжелым шелком приглушенного изумрудного цвета. Корсаж, искусно расшитый темными нитями, подчеркивал тонкую талию. Белоснежную шею обрамляло ожерелье из изумрудов, а руки сверкали в нежно белых перчатках. Уверенной походкой, Мирана направилась в сторону Бального Зала. В этих краях, они значительно отличались от тех, что она привыкла видеть дома. В центре композиции стоял трон, выполненный из золота. Потолок, столь высокий, что казался небосводом, был расписан витиеватыми облаками и парящими журавлями. Пол из отполированного тёмного дерева блестел, словно вода пруда, по которому только что прошёлся ветер. По его поверхности скользили отражения — шёлковых одежд, движений вееров, золотых вышивок, что дрожали от лёгкого дыхания музыки. А в центре зала стояли массивные колонны, обвитые резными драконами — каждая из них была словно застывшая легенда, охраняющая покой и великолепие этого места. За резными ширмами с изображением цветов сливы и горных пиков пряталась музыка — звуки гуциня, гобоя и мягкого перезвона колокольчиков. Воздух был напоён ароматом сандала и цветущего лотоса, тонким и глубоким, как сама ночь.

Гости, также, как и наша героиня были поражены великолепием дворца, и разглядывали каждый его дюйм. Вдалеке, она увидела силуэт Николая. Он скользил по зала, то появляясь, то растворяясь в толпе. Девушка проходила сквозь людей, ища его глазами, но безуспешно. Вдруг, она почувствовала прикосновение. Николай стоял позади, легонько коснувшись ее руки. Приблизившись, он прошептал ей на ухо:

- У меня замечательные новости, моя милая. – начал Николай. Теплое дыхание обожгло ухо. – Но о них я поведаю после ужина, а пока – веселись, Моя Королева.

Якурзой, за день до отправки в Шамас.

Николай стоял подле разъяренного отца, стараясь делать невозмутимый вид. Его попытки снова и снова поднять тему о помолвке с королевой Сольхейма приводили Царя в бешенство. Принц, в свою очередь не был намерен отступать. Он затевал этот разговор каждый день с их прибытия домой, и тотчас получал один и тот же ответ от своего отца. Помолвки быть не может, либо же он еще не пришел к мысли, каким образом лучше осуществить их затею. Николая не устраивали его ответы, учитывая взятое с отца обещание.

- Значит слово Царя при вашем дворе, стоит меньше медной монеты государь? – в ярости отвечал Николай.

- Как смеешь ты так разговаривать со мной, щенок? – вновь и вновь взрывался в ярости Александр.

Их дискуссии не прекращались, пока в борьбу между отцом и сыном не вмешалась Императрица Мария. Было сложно выбирать между любимыми людьми, и она пыталась смягчить нрав мужа в пользу сына, различными ухищрениями. Так в одну ночь, за беседой мужа, ей удалось убедить Царя дать им свое одобрение, и придумать способ им пожениться без ущерба обоим королевствам.

Александр, дав свое согласие, объявил, что поведает обо всем во время их визита в Шамас. И вот, они прибыли, Николаю не терпелось встретиться с любимой, но его держало обещание данное отцу, в отличии от него он привык держать данное им слово. Он пересекся с ней лишь на мгновение, на балу встречающем гостей. Она была прекрасна, в ярко изумрудном платье, подчеркивающем фигуру, элегантно и грациозно скользила по залу. Он наблюдал за ней лишь издалека, ожидая момента, когда сможет взять ее за руку и назвать своей.

Мирана оглядывалась, ища кого-то среди гостей, когда перед ней возник хозяин вечера. Император Кай, облаченный в праздничное одеяние из чистого шелка белого цвета, с вышитым на нем золотыми нитями драконом, который являлся символом его государства. Он протянул ей руку, и аккуратно вложил ее руку в свою.

- Вы обещали мне танец, Ваше Величество. – произнес он.

Николай замер, в его глазах плясали чертики. В тот момент, сердце желало лишь одного, вывернуть врагу его паршивую руку, и вызвать на дуэль. Мирана мимолетно проскользнув взглядом по залу, взглянула на Кая, и легонько кивнула головой выражая согласие, и пройдя в сторону танцпола. Музыка звучала под такт их движений, он же стоял в тени толпы. Силуэты Мираны и Кая, мелькали посреди танцпола, рука мужчины лежала у нее на талии, пока они кружились в танце под музыку Шамаских музыкантов.

Николай чувствовал, как внутри нарастает тяжелое, горячее чувство – не злость, не страх. Ревность. Она поднималась в груди, словно густой дым, затуманивая разум. Сердце билось с неровной чистотой, и в висках стучало: там должен быть я.

Взгляд Мираны искал его по залу, хотя в глубине души она боялась встретиться глазами. Этикет не позволял ей, отказаться от танца, но каждый шаг ощущался, как шаг по разбитому стеклу. Она знала, что он видит их, что она разбивает ему сердце, но ничего не могла поделать. «Это всего лишь танец» - продолжала повторять она, у себя в мыслях.

Николай не сделал ни шага вперед, только стоял, пронзая их взглядом. Царь Александр, стоявший подле сына, произнес слова, глубоко ранившие Николая:

- Ты уверен, что она стоит всего того, через что ты проходишь?

Николай молчал, испепеляя их взглядом. Когда музыка затихла, а танцпол опустел, Николай взглянул на отца.

- Необходимо как можно скорее, объявить о помолвке.

- Ты идешь за ней даже после этого спектакля? – произнес тот. – Что скажут люди? Она танцует с другим, и тотчас выходит за другого?

- Ты сам запретил мне приближаться к ней, будь моя воля, я бы уже давно спалил этот чертов дворец дотла. – прошипел принц. – У нее не было выбора, невежливо незамужней и непомолвленной леди отказываться от танца с джентльменом на балу. Поэтому я должен, нет, я обязан, поскорее назвать ее своей невестой, чтобы ни один человек не смел ее коснуться, кроме меня.

В глазах Николая, пылал огонь. Александр видел это, и молча согласился с сыном, не хотел более споров. Царь тотчас объявил, что ближе к ужину, сделает важное объявление. Толпа оживилась, и начались пересуды. Мирана, вышла из танцевального зала, дабы подышать свежим воздухом, и оказалась на просторной веранде. За ее спиной, через время оказался Николай. Обернувшись, она увидела его улыбку. Она была так рада увидеть его улыбку, она словно солнце освятила ее мир в сложные времена.

- Николай. – ели прошептала девушка, и ринулась в его объятия. Принц крепко обнял девушку, и легонько погладил по голове.

- Я здесь, Мирана, я здесь. – отвечал он, не желая отпускать из объятий.

- Я боялась, встретиться с твоим гневом. – отвечала она. – Он застал меня врасплох, я очень хотела отказаться.

- Мирана. – взглянув в глаза девушки, он уверенно произнес: - Я понимаю, не нужно мне ничего объяснять. Главное, ты сейчас со мной, и скоро мы станем мужем и женой, и это мгновение никогда не закончиться.

Девушка с облегчением вздохнула, и легонько отпрянула от принца.

- Подожди, ты сказал мужем и женой? – с недоверием произнесла девушка.

- Отец объявит об этом на ужине. – произнес Николай, доставая из кармана маленькую коробочку. – Но сначала, я бы хотел услышать твой ответ.

Открыв ее, девушка увидела перед собой перстень невиданной красоты. Выполненный из золота, по центру располагался огромный изумруд, покрытый дорожкой из бриллиантов по краю. Она застыла на месте, боясь проснуться в тот же миг, и обнаружить, что это был всего лишь сон.

- Конечно, конечно это Да, Николай. – прошептала девушка, пока ее глаза наполнялись слезами. Мужчина легким движением, надел кольцо на палец будущей жены. Он покрыл ее ладонь легким поцелуем.

- Больше никто тебя ни коснётся, помимо меня. – с ноткой угрозы прошептал он. – Ты забудешь, все его прикосновения, я заставлю тебя забыть их.

Николай притянул ее ближе, и оставил легкий след поцелуя на алых губах. Они по очереди покинули террасу, и вернулись в зал. Стол к ужину был накрыт, и гости потихоньку собирались за столом. Все ждали торжественного объявления Царя Александра.

Мирана смотрела на Николая, сидящего напротив, и ей хотелось запомнить каждое мгновение. Казалось, может ли она быть еще счастливее, чем сейчас? Александр, поднял бокал, и начал говорить:

- Вы все ждали моего слова, и я готов рассказать вам о важной новости. – начал Царь с улыбкой. – Как вы знаете, мой сын Николай, уже в том возрасте, когда стоит задуматься о создании семьи, и заведении наследника. С каждым днем, мое здоровье становится все хуже, я не молодею, и нашей семье нужен продолжатель рода.

Влюбленные не отводили друг от друга взгляда, и почти не слушали нудных слов Александра.

- Поэтому, он принял решение жениться, и молодая девушка, в которую он был влюблен, с радостью приняла его предложение, и в скором времени нас ждет королевская свадьба.

Вильгельмина, сидевшая подле матери, вопросительно посмотрела на Королеву Маргрет. Та лишь покачала головой, выражая недоумение. Кай, смотрел на Мирану, и ее счастливую улыбку, ожидая печального исхода.

- Королева Мирана и Принц Николай, решились на столь серьезный шаг, как создание новой семьи вместе.

Слова лились словно мед, под восторженные и удивленные вздохи сидящих гостей. Глаза Фростской принцессы сверкнули от слез. Кай, сжал кулаки под столом, выражая на лице легкую улыбку. И лишь Николай и Мирана выглядели самыми счастливыми людьми на этом куске планеты.

- Они приняли решение, создать не только новую семью, но и королевство. – продожал Александр. Мирана взглянула на мужчину в недоумении, также, как и Николай.

- Они приняли решение, объединить оба королевством под флагом и правлением семьи Якурзоя, где мой сын станет Королем обоих земель, а его жена будет его опорой и помощницей.

Мирана застыла под пристальными взглядами толпы. В их глазах читалось, она согласилась на такое? Николай с ужасом смотрел на любимую, видя, как в ее глазах был разрушен весь ее мир. Девушка взглянула на ухмыляющегося Александра. Он поднял бокал, и произнес последний тост.

- За Королеву Сольхейма, за моего Сына. За новое Королевство Якурзоя!

Глава 8. Разум и душа

Мир, что она выстраивала в своей голове так тщательно и долго, стремительно рушился на ее глазах. Еще мгновение назад, она была самым счастливым человеком в этой комнате, но сейчас. Ей предстоял сложный выбор. На одной стороне монеты, стоял любимый человек, на другой – ее дом, народ и королевство. Она сжимала руки в кулаках, пряча их под столом, но взгляд выдавал ее смятение. Николай не мог выронить ни слова, Отец снова загнал его в тупик. Он знал, какими картами стояло играть, ведь Миране было дорого ее королевство, также, как и дорог был сам Николай. Гости продолжали говорить, перешептываться и обсуждать. Они стали главной темой обсуждения.

Мирана стеклянными глазами смотрела вокруг. На пальце также сиял изумруд – словно символ их любви. Но теперь, в этом кольце она видела кандалы, заковывающие ее. Она лишь раз взглянула в глаза Николаю, который тщательно пытался отвести взгляд. Знал ли он об этом? Он тоже ее обманывал?

После окончания банкета, гости стали разбредаться по своим комнатам. Мирана ели неслась на встречу тихого и мирного пространства, выделенного для нее. Ее мысли не давали ей покоя, тревожили и накручивали ее до предела. Она зашла в комнату, и обнаружила в ней суетящуюся прислугу. Шум, резко пронзил ее голову.

- Выйдите, все, оставьте меня одну. – строго произнесла девушка.

Прислуга поспешила на выход. В покоях оставался лишь Найджел, продолжая всматриваться в лицо королевы.

- Мне успели доложить, Ваше… - начал говорить Найджел, но она резко его оборвала.

- Когда я просила покинуть всех мои покои, я имела ввиду и вас, Советник.

- Но Ваше Величество… - возразил Найджел.

- Я. Сказала. Прочь! – грубым голосом повторила Мирана, после чего советник в страхе покинул покои оставляя королеву наедине.

Оставшись наедине, девушка впервые дала волю своим чувствам. Свалившись на пол, она позволила потоку горячих слез высвободится. Крик, вырывался из ее души, но она молчала, лишь всхлипывала, пытаясь остановить поток слез. В голове звучал голос сестры: «Не доверяй никому, Мирана. Не доверяй Александру. Не доверяй. Не доверяй Николаю.»

Как она могла не доверять ему, после всего через что они прошли? Как он мог так с ней поступить, ведь она считала, что он единственный, кто по-настоящему знал ее. Ярость захлестнула девушку. Она смотрела на кольцо, подаренное ей Николаем в тот вечер. Она чувствовала, как по рукам словно ползут лианы, превращаясь в подобие кандалов. Она сорвала с пальца кольцо, и швырнула его в угол. Кандалы, стали постепенно исчезать. Разум играл с ней в злые игры, ей везде мерещилось ухмыляющееся выражение Александра. Сорвавшись с места, она схватила первый попавшийся предмет и метнула его в стену. Ваза с грохотом разбилась об стену. Прозвучал резкий звук открывающейся двери. Николай с ужасом взглянул на Мирану. Предмет за предметом, оказавшись в ее руках, был направлен в стену и разбивался на сотни осколков. Николай схватил девушку за руку дабы остановить. Ее руки были все в крови, от многочисленных порезов об осколки фарфора. Девушка отшатывалась от него, и вырывалась при любой его попытке коснуться ее. Она вся дрожала от ярости – глаза пылали словно два уголька, дыхание было сбивчивым. Ее волосы разметались по плечам, спутанные и дикие, будто выражали бурю внутри нее.

- Не трогай меня! – выкрикнула она, поднимая следующий предмет. Ее голос сорвался, в нем звучала не только злость, но и боль, срывающаяся криком из самой глубины души.

Николай, стоявший рядом, медлил всего мгновение – и бросился вперед, прежде чем она успела разбить еще одну чашу. Он обнял ее сзади, крепко, отчаянно, боясь отпустить и потерять. Он хотел оградить ее от всего мира, от любой угрозы, даже если она исходила от нее самой.

- Пожалуйста… Хватит… - умоляюще, прошептал он ей на ухо, пока она вырывалась из его рук. Его голос дрожал, он был напуган. Но не за себя, за нее. – Ты поранишь себя.

Она изогнулась, пытаясь вырваться, ногами задела обломки, но он не отпускал, даже когда один из осколков вонзился ему в руку. Он не чувствовал боли – только ее дрожь в своих обьятиях, ее слезы, капающие на его руки, смешанные с кровью. Она кричала, била кулаками по его груди, но силы уходили, вместе с яростью. Оставалась только беззащитность, беспомощность, и страх.

- Я не знал, Мирана. – не отпуская ее шептал Николай. – Я правда не знал, я бы не поступил так с тобой.

- Я знаю, чертов идиот! – со слезами на глазах, крикнула она ему в ответ.

Из его уст вырвался смешок. Он притянул ее к себе, и резко поцеловал. Соленый вкус слез был легко ощутим на губах. Отпрянув, он взглянул ей в лицо. Она успокоилась, но в глазах по-прежнему горела ярость. Он впервые видел ее в таком состоянии.

- Мы решим этот вопрос, вместе. – ответил он, проведя рукой по щеке стирая слезы.

- Я не могу Николай. Они мой народ, это мой дом. – шептала с горечью Мирана. – Твой отец хочет, чтобы я предала свое королевство, продала его за любовь. Но стоит ли любовь, требующая таких жертв, того чтобы я заплатила такую высокую цену?

- Хочешь сказать, я не достоин того чтобы ты отдала за меня королевство? – с вызовом, и строгим голосом ответил Николай.

- Я готова отдать за тебя весь континент. Но только если об этом попросишь ты, а не твой отец. – она коснулась окровавленной рукой его лица. – Он играет с нами, хочет показать свое превосходство. Показать, что он был прав.

Николай, нежно коснулся руки девушки, и достав из кармана белый платок, легонько обвязал им ее кисть. Закончив, он мягко поцеловал тыльную сторону ее руки.

- Тогда давай докажем ему, что он не прав.

В это время в покоях Александра:

Мужчина сидел за аккуратным письменным столом и разбирал прибывшую корреспонденцию. Раздался стук в дверь.

- Войдите. – прозвучал громкий и властный голос Царя. В покои вошел личный помощник Александра – Алексей. Мужчина лет сорока, одетый в строгий костюм жандарма, с тонкой цепочкой от карманных часов висевшей у правого ребра. Поклонившись, он прошел по ближе к царскому столу, и аккуратно вынул несколько писем. Они были прочно запакованы, ни единой печати, ни отправителя, ни получателя. Александр с интересом взглянул на Алексея.

- Так скоро? – поинтересовался он.

- Да, Ваше Царское Величество. Прибыли пару часов назад, я проверил всех извозчиков, среди них были исключительно наши люди. Мы были аккуратны настолько, насколько смогли, учитывая то факт, что мы находимся на вражеской территории.

- Рад это слышать, Алексей. – произнес тот, забирая письма, и аккуратно вскрыв их. Развернув содержимое, он внимательно прочел их содержимое, и взглянул на помощника, с легкой улыбкой.

- Все идет по плану, Ваше Величество? – с интересом уточнил Алексей.

- Более чем.

Следующий день Мирана провела на свежем воздухе. Прислуга, со страхом смотрела на проходящую мимо королеву, после вчерашнего инцидента. Николаю удалось замять все настолько хорошо, насколько это было возможно. Посуда была заменена на новую, так, что прислуга даже не заметила отличия. Для прогулки для сада, девушка облачилась в белое платье из сатина, а на руки пришлось надеть тонкие перчатки, дабы скрыть следы от ран. На пальце, по-прежнему сияло изумрудное кольцо. После примирения, Мирана осознала ошибку, и принялась искать его. Николай, подобрав его под столом в углу комнаты, снова надел его на невесту. Он обещал, что они найдут выход из положения, хоть Мирану и пугала неизвестность, по крайней мере теперь, им не придется прятаться от других. Правителей других королевств, застигла эта новость врасплох, не все поддержали идею этого брака и объединения двух королевств. Король Фердинанд, обеспокоенно поинтересовался у девушки, добровольно ли было принято такое решение, на что она ответила неоднозначно. Король Александр, был очень рад тому, что его задумка, медленно воплощалась в жизнь, и оказывал будущей невестке всяческое снисхождение, на кое только был способен, в то время она, пыталась любыми способами избегать его общества.

Мирана, сидела на просторной веранде посреди сада, где в первый день своего пребывания здесь встретила Императора Кая. Здесь же, им было суждено встретиться вновь. Девушка рассматривала цветы лотоса, распустившиеся по среди пруда, когда рядом с ней оказался Кай.

- Хорошо проводите время, Ваше Величество? – вежливо спросил мужчина, подойдя ближе. Мирана с улыбкой кивнула, и продолжила наблюдать за чудесами природы.

- Они настолько безмятежны, что не могут не поражать. – ответила она. В глазах девушки проходили события минувших ранее дней, мысли спутывались в единый комок, душа металась в поисках покоя, но эти цветы, они находились в состоянии, когда ничто не могло их потревожить, нарушить их спокойствие, мог только легкий ветерок. Она завидовала этим цветам, завидовала их безмятежности.

- Вы правы. Прекрасные цветы. – ответил тот, продолжая смотреть на поникшую Мирану. – Вас что-то беспокоит?

Мирана легонько повернула голову в сторону Императора. В ее глазах, стояли слезы, но на лице сияла улыбка. Руки дрожали, и все перед глазами расплывалось, но она не теряла лица.

- Всех нас что-то беспокоит, Ваше Императорское Величество. – ответила она, и легонько встала с кресла. – Такова судьба монарха.

С этими словами, девушка поклонившись собиралась покинуть веранду, когда Император остановил ее, легонько коснувшись правой руки. Его взгляд опустился на кольцо, подаренное Николаем.

- Если вам когда-либо понадобиться моя помощь. – начал Кай. – Я очень надеюсь, вы обратитесь ко мне, я исполню любой ваш приказ.

С этими словами, мужчина отпустил руку девушки. Мирана растерялась, но кивнула, согласившись с предложением Кая.

- Благодарю вас, я рада иметь такого союзника и друга, как Вы.

- Друга, верно. – прошептал мужчина. – Вы уверены, что приняли правильное решение, ваше Величество?

- Я, доверяю Николаю. – уверенно ответила девушка. – Я жертвую многим, ради этого брака, это правда. Но если в моем мире, не будет его, все это не имеет смысл.

С этими словами, девушка покинула поникшего Императора. В ее теле бушевала война между разумом и сердцем. Она не могла уснуть, думая над различными вариантами развития событий, в которых обе стороны остались бы удовлетворенными. Ей хотелось ворваться в комнату Царя Александра, разорвать помолвку и защитить свое королевство, но она не могла поступить так с Николаем. Он обещал разобраться во всем, и она доверилась ему.

В это время, незнакомые корабли кружили у берегов континента, окружая его медленно, но верно. Они не подступали слишком близко, но нависали словно угрожая. Патрульным всех королевств, было дано указание бездействовать, и ожидать дальнейших указаний. Пока неизвестные не проникли за водные границы одного из королевств, предъявить им было нечего. В прибережьях Сольхейма, было достаточно однотипных кораблей. Они кружили, либо стояли около водных границ королевства. Без флагов, гербов и названий. Они пугали местных жителей небольшого городка Андела, но стража старалась сдерживать и успокоить народ. Волнения росли, как и угроза, нависшая над континентом.

Во дворце же, шла подготовка к балу по случаю закрытия Фестиваля Урожая. Закрытие такого важного мероприятия, должно было быть организовано на высоте, поэтому уже с раннего утра, прислуга носилась по огромному дворцу с украшениями. Гости в это время были заняты гулянием на площади в преддверии фестиваля. Николай с улыбкой вызвался сопровождать невесту во время прогулки. Это был их первый выход в свет, в качестве будущих супругов.

Девушка шла медленно, укутанная в лёгкий плащ цвета янтаря, в сопровождении одного лишь Николая — на этот раз без охраны, без королевского кортежа, будто растворяясь в толпе, как обычные горожане. Улицы, где гудел восточный фестиваль урожая, были не похожи на величественные залы дворца. Здесь всё пестрело красками, ароматами и живым дыханием людской радости. Фонарики из рисовой бумаги покачивались над головами, как крошечные луны — алые, золотые, цвета шафрана. Над прилавками клубился пар — от пряного риса с имбирём, от жареных лепёшек, от блюд, названий которых девушка даже не знала. Дети бегали меж лавок с сахарными фруктами на палочках выпрашивая угощения, пока родителя вели между собой беседы. Музыка звучала — живая, с огоньком, с ударными, что отдавались в груди, и флейтами, тянущими тонкие, почти сказочные мелодии. Мирана шагала, позволяя себе редкую вольность — улыбаться без притворства, останавливаться у каждого художника, у каждой ткачихи, рассматривать амулеты, резные шкатулки, крохотные фигурки богов урожая, сложенные из сандалового дерева. Один мальчишка с лицом, перемазанным в краске, протянул ей пряник в форме цветка. В этот вечер не было нужды быть монархом. Лишь девушкой, которая идёт по пёстрым улочкам, где царит осень — щедрая, тёплая, праздничная. И где, быть может, в шуме барабанов и в свете фонарей, начинается нечто большее, чем просто праздник.

Николай смотрел на любимую с улыбкой, с каплей грусти. Ему хотелось подарить ей такую жизнь. Полную веселья, счастья и добра, чтобы она могла прогуливаться по торговым улицам каждый день и думать лишь о собственном благополучии. Однажды ему приснился сон, где они оказались на самой окраине континента, и стали жить жизнью простых крестьян. Их жизнь была полна лишений, но они были счастливы, лишь потому что были друг у друга.

Мирана обхватила руку Николая, продолжая разглядывать прилавки полные различных сувениров. Свет блестящих предметов ослеплял, но в то же время и завораживал. Блеск золота, серебра и драгоценных камней притягивали взгляды каждого странника, и все любовались ими, кроме него. Все на что он мог смотреть – это Мирана. Ее улыбка светила ярче любого бриллианта. Поймав на себе взгляд принца, Мирана улыбнулась еще ярче.

- Почему вы так смотрите на меня, Ваше Царское Высочество? – лукаво спросила Мирана.

- Любуюсь прекрасной улыбкой будущей жены, Ваше Величество.

Им хотелось запечатлеть в памяти каждое мгновение этого дня. Беззаботные прогулки по торговым рядам, беседы у пруда в компании друг друга, взгляды, улыбки и перешептывания.

По возвращению в замок, Мирана приступила к приготовлениям. Для нее было приготовлено нежное шелковое платье цвета лунного света. Верх – из тончайшего шелка, обнимающего фигуру с изяществом лепестка, рукава объемные словно облака, колыхались при каждом ее движении. По вырезу, изящно открывающему белоснежную шею и ключицу девушки, пролегала тонкая нить жемчужных капель, соединенных в танцующую цепочку, а по центру – подвеска из зеленого камня, мерцавшая под хрусталем словно сердце леса. Юбка спадала мягкими волнами, от колен водопадом серебристых искр, а у подола ткань становилась почти прозрачной. Светлые волосы были собраны, и украшены заколками из бриллиантов.

Как только последние отблески закатного солнца скользнули по позолоченным лепным карнизам, в зале заиграл первый аккорд вальса — лёгкий, пробный, словно вдох перед речью. Хрустальные люстры вспыхнули светом сотен свечей, отражаясь в полированном паркете, как в зеркале, и превращая весь зал в хрустальный сон. Двери распахнулись с величавой торжественностью. Лакеи замерли по краям, словно вырезанные из дерева фигуры. И вот — первые гости. Атласные платья скользят по мрамору, перья шляп дрожат от лёгкого движения воздуха, и над всем — аромат духов, цветов и предвкушения.

Музыка набирает силу, заполняя зал волнами звука. Молодые кавалеры уже поджидают у колонн, ловко поправляя манжеты и украдкой бросая взгляды на девушек, у которых румянец на щеках — не только от румян, но и от волнения. Один неверный шаг — и можно оказаться в центре светской насмешки. Но сейчас все держатся с достоинством, словно родились для балов. Мирана вошла в огромную залу в компании будущего супруга. Бриллианты, обрамляющие ее платье и волосы, сверкали под светом ламп бального зала приковывая к себе взгляды присутствующих. Когда гости собрались, Император Кай, открывающий вечер произнес небольшую речь.

- Я рад, встречать вас всех при моем дворе в столь важных для моего народа праздник. – начал мужчина. – Особенно рад видеть наших иностранных гостей, в лице правителей соседних государств, наших союзников, - его взгляд переметнулся в сторону Мираны. – И друзей.

Мирана стояла подле Николая, в компании Алисы. Вильгельмина, стоявшая неподалеку смотрела с грустью на новоиспеченную королевскую пару. Принц Маркус, старший брат девушки, также стоял возле нее и матери. Увидев грусть в ее глазах, он легонько сжал руку сестры и улыбнулся, пытаясь приободрить.

- Он не достоин твоего расстройства, моя милая Вилли.

Принцесса улыбнулась, и сжала руку брата в ответ.

- Ты прав Маркус.

По окончанию речи хозяина вечера, заиграла живая музыка и гости пустились в пляс. Николай тотчас повел любимую в центр зала и закружил в танце. Когда он обвивал ее талию, голоса вокруг стихали, и все что она могла слышать – его звонкий смех.

В это время, Александр в другой стороне зала, медленно потягивал предложенный ему напиток, нервно поглядывая на часы, когда к нему присоединились Король Фердинанд из Истросы и Император Фаустус.

- Ловко ты провернул то дело с помолвкой, старый хитрец. – по-дружески похлопав по спине мужчину, произнес Фердинанд.

- Я ничего не проворачивал, друг мой. – ответил тот. – Молодые люди любят друг друга, и готовы сжечь все что им было дорого.

- Сирион был твоим другом, Царь Александр. – вдруг подал голос Фаустус. – Ты мог найти менее радикальные меры для разрешения столь неординарной ситуации.

- Хочешь сказать, я не уважаю память о покойном друге? – со смесью ярости произнес Александр. – Перед своей смертью, он послал ко мне письмо, с просьбой оберегать его наследие в виде дочери и любимого королевства. Все чего я хочу, это выполнить обещание данное другу.

Фаустус стыдливо опустил голову и отвел взгляд. Все еще не согласный с мнением мужчины, он промолчал.

Кружась в медленном танце под руку с любимым, девушка чувствовала наступающее чувство тревоги. Все казалось слишком идеальным, будто в эту же секунду должен был ворваться ураган, и смести все вокруг. Николай заметил обеспокоенный взгляд девушки, и тихо спросил:

- Все в порядке?

- Да, конечно. – соврала девушка, и легонько улыбнулась. – Хотела сказать тебе, что люблю.

Слова вырвались настолько легко и беспечно, отчего на лице Николая появилась легкая улыбка. Он незаметно притянул ее к себе ближе, и прошептал на ухо:

- Я тоже люблю тебя, будущая жена.

В этот момент, двери в зал с грохотом распахнулись. На пороге стоял раненный солдат Императорской Армии Ос-Танбу. Император Кай выступил вперед, приближаясь к солдату.

- Что происходит? – строго произнес тот, на местном диалекте.

- Ваше Императорское Величество. – пытаясь набрать воздуха в легкие, начал мужчина. – Город и дворец окружен, неизвестное войско стоит у стен дворца. Армия не справляется, их численность сильно превышает нашу. Мы пропали.

С этими словами, мужчина в последний раз схватился за кровавую рану, и замертво рухнул на землю. Император медленно повернулся к застывшим гостям.

- На нас напали. Это Война.

Глава 9. Война

Гости в панике пытались покинуть зал самостоятельно, когда послышался звук шагов тысячи солдат. Мирана в последний раз взглянула на Николая, когда ее подхватил поток из людей и унес в неизвестном направлении. Во главе Императора Кая, остатки Шамаской армии пытались выводить членов королевских семей через черные ходы.

- Какого черта не доложили о приближающемся наступлении? – в суматохе прошипел Кай, одному из своих главнокомандующих.

- Солдаты были замаскированы в форму нашей армии, и знали о тайных способах как пройти через крепость Ос-Танбу. Несмотря на то, что все были проверены на входе, большая часть армии проникла в город обходным путем.

- Кто-то им помог. – заключил Кай. – Остается лишь узнать, кто эта крыса. Самолично снесу его голову с плеч.

Монархи и их семьи были срочно эвакуированы через черный ход. Мирана в панике пыталась найти Николая, но тщетно. Укрытие, в котором они скрывались находились все члены королевских семей Семи Королевств, кроме Николая, Кая и Александра.

Зал, в котором некогда звучала, сейчас стояла гробовая тишина. Солдаты закрывали своего Императора, ожидая наступающего. По длинному коридору ступал никто иной, как сам Император Эдвард, правитель Арадона. Войдя в зал с армией, он невольно огляделся. Мужчина средних лет, в обмундировании ступал по безупречному мраморному полу бального зала, громко постукивая армейскими сапогами. Его взгляд перенесся в сторону Кая. Солдаты продолжали стоять около своего правителя, но тот, пройдя вперед гордо поднял голову. Он был практически безоружен, не считая старинного меча в его руках. Армия Арадона, одетая в форму шамасских солдат, задевала гордость мужчины, но он не подал виду.

- Понравился трюк? – неожиданно произнес Эдвард, прервав тишину. – Жаль признать, но столь гениальная идея, зародилась не в моей голове. Да, у меня есть сообщник, удивлен?

- Я догадался об этом изначально, - прозвучал низкий голос Кая.

- Ты умен, и смел я так, полагаю. – ответил мужчина. – Лучше, чем твой отец, тот был абсолютным глупцом. Я, человек щедрый, и мог бы и поделится крохами власти, если бы он помог мне в свое время захватить ваш жалкий континент. Но он отказался, ведь он был честным человеком. Но глупым.

Эдвард медленно приблизился в сторону Кая. Солдаты напряглись, сжимая в руках сабли, когда на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

- Надеюсь ты, мой мальчик, будешь умнее. – продолжал противник. – Я предлагаю тебе, тоже что и твоему отцу когда-то. Власть, в обмен на подчинение. Сдай мне остальных правителей, и присоединяйся к нашим рядам. Я был наслышан о твоих успехах в правлении, мне нужен такой человек, как ты.

- Никогда. – сквозь зубы процедил мужчина, сжимая меч в руках.

Оскорбленный отказом, император мгновенно развернулся и сделал шаг на выход.

- Убить всех. – произнес тот, и пройдя в сторону наблюдал за тем, как его армия, напала на остатки шамасских войск. Солдаты в одинаковой форме бились не на жизнь, а на смерть. Император Кай, не отставал, и пустил в ход свое оружие. Несколько мужчин пытались атаковать того, но тотчас были насквозь пронзены его острым мечем. Звук железа раздался над ухом мужчины, обернувшись он увидел, как неизвестный пытался рассечь его саблей сзади, но был остановлен другим чело веком. Появившись из неоткуда, Николай, встретившись с саблей врага, откинул его на несколько метров, и пронзил в сердце. Обернувшись, он встретился взглядами с Каем.

- Благодарю. – все что смог произнести Император.

- Стоило дать ему тебя убить. – насмешливо ответил принц, уклоняясь от ударов.

- Ревность. – усмехнувшись произнес мужчина. – Не стоит, мой друг, я признаю поражение, и желаю вам счастья с Ее Величеством. Если мы конечно выживем.

Николай усмехнулся. Мужчина говорил искренне, и тот почувствовал это. Сейчас они боролись за одну сторону, и оставили все старые обиды позади. Главной целью, была защита Континента. Не смотря на численный перевес, солдаты шамасской стороны обладали преимуществом. Их навыки борьбы, были намного лучше, чем у стороны Арадона. Их правитель, старался брать не качеством, а количеством, что и стало большой ошибкой. Николай чувствовал, что, когда дело доходило до него, солдаты старались драться не в полную силу, и даже закрывали его, что показалось ему странным.

Благодаря этому, он с легкостью смог приблизиться к Императору Эдварду. Тот встретил его с высокоподнятой головой и широкой улыбкой.

- Николай, мой мальчик, я так рад тебя видеть.

Не успел тот закончить предложение, как почувствовал резкий удар молодого принца. Солдаты рванули в сторону правителя, но тот остановил их предупреждающим жестом. Стряхнув с себя пыль, мужчина встал.

- Твой отец говорил, что с тобой могут быть проблемы. – начал тот. – Но также взял с меня обещание, что ты будешь неприкосновенным. Очень сильно заботится о единственном наследнике.

- Отец? – пазл в голове молодого принца сложился, и тот отшатнулся. – Он помогал тебе все это время.

- Помогал? Скажем так, выполнял приказы, за определенную плату. За верность, я позволю вашей семьи сохранить власть над своим королевством, в качестве герцогской семьи, как тебе?

- А я, за твое великодушие, могу убить тебя. Быстро, не мучительно, как ты того заслушиваешь, одним ударом, как тебе? – ответил Николай, поднимая окровавленную саблю в небо. Рядом показался знакомый силуэт, заставивший парня опустить оружие.

- Оставь это, Николай. – произнес отец. Александр был одет все в тот же наряд, чистый, аккуратный, в то время, как наряд Николая был полностью покрыт грязью, кровью и разорван в некоторых местах.

- Скажите, что это не правда отец. – дрожащим голосом произнес принц. – Это не может быть правдой, вы не такой человек.

- Я делаю то, что на благо нашей семьи, - строго ответил мужчина.

- Чертов трус. – прошипел Николай. – Вы делаете это только для себя, Ваше Величество. Вы боитесь поражения, и сдались до начала сражения. Разве этому вы меня обучали?

- Идиот. – процедил Александр. – Силы не равны, быть на стороне победителей, вот где настоящая победа. Ты ведь хотел жить счастливо со своей маленькой королевой. Теперь у тебя есть такой шанс, никаких забот. Мы оставим при себе наш статус, жизнь, она станет твоей королевой-консортом и все счастливы.

В это время, Мирана не могла найти себе место, сидя в небольшой комнате, находящейся под залом. В другом конце комнаты, Вильгельмина прижавшись к старшему брату, дрожала при малейшем звуке. Император Фаустус, Король Фердинанд и Князь Влад, стояли на страже у дверей, защищая свои семьи.

- Что там черт возьми происходит – нетерпеливо произнесла Королева Маргрет.

- На дворец напали, Ваше Величество. – ответил один из стражей. – Император Кай, Принц Николай и остатки нашей армии, сражаются в большом зале. Нам было поручено охранять вас ценой жизни, пока не появится возможность безопасно вывести из убежища.

- Николай там? – обеспокоенно спросила Мирана, выступая вперед.

- Да, Ваше Величество. Солдаты заметили его, когда он предотвратил нападение на Императора Кая. – продолжал стражник. – Сейчас он борются бок о бок.

- Мой смелый мальчик, - всхлипнула Царица Мария, обнимая дочь. Царевна Алиса переглянулась с Мираной, и тогда она увидела насколько сильно та любила ее брата. Ее руки, бились мелкой дрожью, в глазах стояли слезы, но она держалась ровно. Взгляд был пустой, но она увидела, как в нем проскользнуло намерение схватить оружие, и ринуться наверх.

- Мирана. – прошептала Алиса, и девушка обернулась. В глазах молодой царевны был страх. Она протянула той руку, и Мирана приняла ее. Алиса резко притянула ту к себе, сомкнув в объятиях. Похлопав медленно по спине, она прошептала той на ухо:

- Не совершай того, о чем будешь позже жалеть. – говорила она. – Брат справится, он сильный. Он вернеться к тебе. К нам.

Стража продолжала сдерживать волнения, и не пропускала никого наверх. Услышав, что Принц Якурзоя сражается вместе с остальными, Маркус – Старший сын Маргрет, вызвался подняться на верх, и вместе с ним оказались Князь Влад, младший сын Короля Фердинанда – Рамиро, и старший сын Императора Фаустуса – Корнелиус. Все молодые юноши, способные драться стали волонтерами на выход в поле боя, но были остановлены стражей.

- Приказом Императора, я не могу пустить молодых людей туда. – отвечали те.

В небольшом помещении убежища, стоял гул мужских голосов. Несогласные принцы, пытались пройти сквозь охрану, но все было тщетно. Воспользовавшись моментом, девушка тихим движением подняла меч одного из солдат, и попыталась тихо проскользнуть мимо мужчин в форме шамаских солдат. Вдруг, она почувствовала руку на своем плече. Резким движением, она рассекла воздух мечом, направив его в сторону противника.

- Я не могу позволить вам покинуть эту комнату, Ваше Величество. – ответил мужчина, даже не шелохнувшись.

- Попробуй остановить. – с вызовом произнесла девушка, продолжая держать оружие перед ним. Мирана, будучи девушкой слабой эмоционально, была хорошо физически подготовлена своим отцом. С раннего детства, он обучал ее тактике ведения меча, различным боевым искусствам и методам защиты.

- Опустите оружие. – строго повторил мужчина.

- Выпусти меня. – ответила сквозь зубы девушка. – Сейчас.

Николай, стоял посреди бального зала напротив своего отца – человека, которого он любил и доверял всю жизнь, теперь желая убить. Подняв голову, он взглянул отцу в глаза. На его лице блестели капли чужой крови, а из ран сочилась собственная.

- Я скорее умру. – с вызовом ответил тот, и направил меч на собственного отца. Александр ловко увернулся от атаки парня, и сделал шаг назад. Вперед выступил Император Эдвард.

- Ты плохо воспитал сына, Александр. – произнес он. – Как смеет он перечить воле отца?

- Моя вина, Ваше Императорское Величество. – ответил тот.

- Я сам убью его, - хищно улыбнувшись произнес Эдвард, доставая меч из ножен. Прозвучал громкий звук удара металла об метал. Мужчина вознес меч над Николаем, и их мечи скрестились с первым звоном. Эдвард – был быстрым, рубил широко и с напором, словно буря, когда движения Николая были резки, но грациозны. Земля гудела от стали, удар за ударом создавали громкий звон. Меч Эдварда скользнул по накидке парня, рассекая плечо. Кровь темным пятном заползла по ткани, когда Николая сжимая зубы схватился за рану. В решающий момент, когда Эдвард занес меч над головой Николая, послышался трескающий звук.

Император Кай, стоял посреди зала истекающий кровью с клинком в руках, когда с потолка упал первый кусок мрамора, убив солдата перед ним.

- Черт. – произнес Эдвард, под мелодию разрушающихся стен дворца, и закричал, – Я не приказывал уничтожать дворец, вы идиоты

- Я приказал. – с ухмылкой произнес Кай, бросая меч.

Солдаты в панике, старались покинуть дворец, до его обращения в пыль. Эдвард, выругавшись, поспешно покинул место сражения, вместе с армией.

- Не такого конца своей жизни я представлял, мой друг. – произнес Кай, наблюдая как рушится его дворец, и истекая кровью прямо посреди завалов.

- Мы не умрем, эдакий ты трус. – усмехаясь ответил Николай, схватив Кая за руку, и подвесив его на раненое плечо. Превозмогая боль, он помог мужчине подняться, и медленно, но верно, повел его к выходу. Перед глазами все темнело, и он даже не заметил, почти упавшую на них часть колонны. Обессиленные, они опустились у уцелевшей стены, пытаясь отдышаться.

- Если не выживу я, передай ей, что даже в такой момент, единственное, о чем я могу думать, это она. – с улыбкой произнес Николай, смотря на Кая. – И не смей на ней женится, я все увижу с того света, поганец.

Кай засмеялся. Слова мужчины действительно тронули его. Даже в такой момент, он был способен шутить, думать о любимой, отметая боль и страх за жизнь.

- А если умру я, ты же все равно на ней женишься. – со смехом ответил Кай.

- Конечно, это даже не обсуждается.

- Значит, ты должен выжить, друг мой. – из раны Кая, продолжала хлестать кровь, забирая остатки сил. – Не можем мы оставить ее одну, ты тем более.

- Не оставим. – отворачиваясь ответил Николай. – Оба выживем.

С этими словами, он снова повернулся в сторону Кая. Он закрыл глаза, и откинул голову назад. Казалось, жизнь потихоньку покидает его тело, и он смирился с этим, позволяя этому случится.

- Кай.

Рука мужчины, резко упала соприкоснувшись с холодным полом, а дыхание затихло.

Глава 10. Восставшие из пепла

Последнее, что запомнила Мирана, это крики людей. Солдаты в спешке начали выводить людей из укрытия, прорываясь через армию врагов и разрушающееся здание. Она почувствовала удар по голове, и разум помутился. Вокруг, проносились люди, крича от страха и спасая свои жизни и жизни близких им людей. Она лежала в полусознательном состоянии, истекая кровью среди обломков, когда почувствовала, как неизвестный одним движением схватил ее и поднял на руки. Она была слишком слаба, и не увидела кем он был.

Очнувшись, перед глазами стоял серый грязный потолок неизвестного здания. В воздухе стоял запах трав и лечебных мазей. Вокруг носились люди в белых халатах целителей, а в постелях были раненые солдаты и люди, пострадавшие при разрушении дворца. Девушка, легонько привстав, осмотрела соседние койки в поисках Николая.

- Вам не рекомендуется так резко вставать, Ваше Величество. – раздался женский голос. Приблизившись к ее постели, целительница опустила ее голову обратно на подушку, возвращая в исходное положение.

- Где Николай? Император Кай и остальные? Что произошло с нападавшими? – обессиленно шептала Мирана.

- Позже вы обо всем узнаете, Ваше Величество, но сейчас, вам нужно немного отдохнуть. – женщина поднесла к ее рту чашу с отваром и наказала выпить. – Вы потеряли достаточно много крови, и ваше тело обессиленно.

Мирана закрыла глаза, и попыталась собрать мысли воедино, не заметив, как провалилась в сон. Проснувшись через некоторое время, она увидела перед собой Николая. Он вымученно улыбнулся, увидев, что любимая очнулась. Блеск в его глазах пропал, а кожа потускнела. Лицо было покрыто мелкими ранами, а некогда идеальные светлые волосы, были наспех и неаккуратно зачесаны в бок. Девушка коснулась его лица, проведя рукой по щеке, и с глаз потекли слезы.

- Что они с тобой сделали? – прошептала она.

Николай аккуратно взял ее за руку, и нежно поцеловал ласкающую его ладонь. Он был счастлив видеть ее в сознании, после того ужаса, что они пережили.

- Все в порядке, любовь моя. – отвечал он. – Сейчас все в порядке, большая часть позади, но в будущем нас ждет еще больше, ведь борьба не закончилась. Эдвард отступил, но ненадолго. Его армия продолжает разорять деревни каждого королевства, армия не успевает добираться до них, они прочно пустили здесь корни, их слишком много. Они готовились к этому многие годы, и победить их будет не просто.

- Они добрались до столиц? – спросила Мирана, думая о родном городе.

- Разведчики, посланные Каем, еще во время вторжения, прислали сообщения о том, что Кленто и Элисбург были захвачены, Амидейл, Балахия и Монаполис держат оборону, но их силы на исходе. Святоград… Был сдан моим отцом, еще до вторжения. Главные силы Эдварда сосредоточены там, он использует мой родной город, как укрытие, а моих людей, сделал рабами.

- Значит, Александр был замешен в этом.

- Он был в сговоре с ним с самого начала. – яростно ответил Николай. – Он продал собственных людей, за крохи власти. Вместо того чтобы сражаться, объединиться с соратниками против общего врага, он решил сдать всех без боя. Чертов трус.

- Остальные правители? – вдруг спросила девушка. – Они живы? Всем удалось спастись?

Николай на секунду запнулся прежде чем ответить. Перед глазами стояли не приятные воспоминания.

- Много пострадавших. Королева Маргрет, все еще без сознания от удара колонной, ее сын получил множество ранений, но сейчас в стабильном состоянии. Вильгельмина и Алиса отделались легкими ссадинами, их вывели одними из первых. Князь Влад потерял сына, он погиб во время эвакуации. А Кай…

- Кай? – обеспокоенно спросила девушка. – Он был с тобой на поле, с ним все в порядке?

- Милая, Кай, – Николай запнулся на мгновение, когда позади раздался мужской голос.

- В полном порядке.

Император Кай, стоял над койкой Мираны с широкой улыбкой. Николай, обернувшись грозно взглянул на него.

- Конечно. Что с ним будет, у этого шамасского кота, в запасе еще 8 жизней.

- Я рада знать, что с вами все хорошо, Ваше Величество. – с улыбкой произнесла девушка.

- Все благодаря Николаю. – ответил мужчина, положив руку ему на плечо. – Он вытащил мое почти бездыханное тело из-под обломков, когда счет шел на секунды.

- Вы так быстро восстановились? – поинтересовалась Мирана. – Это сколько же я была без сознания.

- Больше четырех дней, Мирана.

За это время, выжившие отряды солдат сумели перенести раненых из столицы в ближайший населенный пункт, через потайные туннели. Король Фердинанд, Император Фаустус и Князь Влад поспешно покинули Шамас, отправляясь в сторону собственных земель. Королева Маргрет, оставалась без сознания, а ее сын – дожидаясь полного восстановления, готовился отправится в Элисбург, дабы отбить собственный город. Правители составляли планы сопротивления, и думали над тем, как вернуть на континент былой мир.

- Нам нужно место, где мы можем собрать армию сопротивления. Ос-Танбу, также захвачен армией, нам нельзя более здесь оставаться. – продолжала Мирана.

- Я не могу бросить своих людей. – отвечал Кай.

- Сейчас, им нужен живой правитель, готовящий армию, для того, чтобы их спасти. Амидейл, может быть захвачен в любой момент, возможно армия Эдварда, уже захватила мои земли. Святоград – также под его властью. Единственное, что мы можем сейчас сделать, это найти укрытие, и найти способ объединить своих людей. Возьмем армию, и отправимся в путь, найдем место где мы сможем собрать нужное количество людей, и дадим отпор армии Арадона. Так, когда-то поступил мой отец.

Хорошенько подумав, мужчины согласились со словами девушки. Осталось лишь найти место, трудно доступное, находящееся за пределами столиц, такое, где Эдвард и не подумает их искать. В этот момент, Мирану посетила гениальная мысль.

- Замок моей сестры.

- Что? – в изумлении спросил Николай. – Тот самый замок? Проклятый ты имеешь ввиду?

- Проклятый замок? – скептично переспросил Кай. – Ваши люди, все еще верят в такие вещи?

- Он не проклят. – ответила Мирана. – Мой отец, заставил весь мир поверить в то, что он проклят, но на самом деле, он просто очень хорошо охранялся.

- Тогда, что стало с твоей сестрой? – переспросил Николай. – Если те легенды ложь, что на самом деле с ней произошло?

Мирана, выдохнув, решила, что пришло время поведать эту темную историю. Она начала с самого начала, о войне между двумя братьями, какую роль сыграла Эржебет в победе над их дядей, и как сошла с ума, убивая любого, кто вставал на ее пути. Как она убивала прислугу, фрейлин и любых не пригодных ей людей. Рассказала о том, что видела в детстве. Как ее сестра, яростно избила собственного доктора, до смерти, после чего отец выслал ее в замок, где они некогда жили, во время подготовки к войне с королем Амдиром. Замок находился на окраине королевства, посреди темного леса, где обычно не так много людей, и был построен по приказу Сириона в сжатые сроки.

Мужчины, были поражены рассказами о зверствах Принцессы Эржебет, и о том, как тщательно это скрывали, все это время.

- Получается, она все еще жива? – переспросил Николай.

- Точно. И выглядит также, возможно даже моложе меня.

- Интересно. – ответил Кай. – Значит, вы предлагаете нам разделить одну крышу с этим чудовищем?

- Вы полагаете, что у нас есть выбор?

Николай и Кай, хоть и с неким скептицизмом в голосе, но согласились с идеей Мираны, поэтому, было решено, как только солдаты будут в стабильном состоянии, они соберут нужное количество провианта, и отправятся в путь.

Спустя две недели после нападения, континент охватило пламя хаоса, вызванное Императором Эдвардом. По словам очевидцев, его армия разоряла деревни, сжигала их дотла и превращала их жителей в рабов. Правители королевств, скрывались, разрабатывая план по возвращению себе власти. Жители континента, медленно, но теряли надежду на их возвращение.

В это время, собрав остатки сил, Кай, Мирана и Николай двинулись в путь в сторону проклятого замка. Королева Маргрет, очнувшись, двинулась с семьей в сторону Элисбурга, пообещав собрать достаточное количество солдат, и отправить их к замку, где правители будут готовить план восстания. Также они направили письма Князю Владу, Королю Фердинаду и Императору Фаустусу с аналогичной просьбой.

Путь был не долгим, учитывая, что Шамас и Сольхейм имели собственные сухопутные границы, но в любом случае, он занял определенное время. Когда по пути через темный лес, в дали начали виднеться длинные шпили замка, уходящие в небо, Мирана с облегчением вздохнула. Они не встретили ни одного недруга по пути сюда, и замок по-прежнему не был захвачен. Приблизившись к первым вратам замка, путники увидели двух стражников. Время здесь будто и вправду остановилось. По всюду царил хаос и война, но этот замок, продолжал возвышаться над лесом, и был охраняем, и не тронут.

Выйдя из повозки, Мирана прошла на встречу мужчинам в форме солдат Сольхейма. Увидев незнакомку, те обнажили мечи и направили острие в ее сторону.

- Не приближайтесь. – произнесли те. – Это охраняемая территория, именем Королевы, предупреждаю.

- Ну раз предупреждаете, да еще и моим именем, думаю буду вынуждена повиноваться. – с усмешкой произнесла девушка, сняв с себя капюшон, скрывающий ее личность.

- Ваше Величество. – склонившись в поклоне, тут же произнесли солдаты. – Ситуация обострилась. Пару дней назад, неизвестные пытались пройти сюда, через темный лес, но были остановлены лучниками. Они использовали ядовитые стрелы. На них была форма шамасских солдатов.

- Мне нужно срочно встретится с Капитаном Уильсоном. – ответила Мирана, и приказала солдатом впустить повозку и запереть врата замка.

Спустившись из повозки, Кай и Николай, облаченные в одежду крестьян, оглянулись. Несмотря на то, что замок был не большим, охраны здесь было достаточно.

- С этим количеством солдат, у нас действительно могут быть шансы, мой друг. – произнес Кай, оглядываясь по сторонам.

- Это ничто, по сравнению с армией Эдварда. - разочарованно выдохнув, ответил Николай. – Для того, чтобы у нас появился настоящий шанс, нам нужно в десять раз больше солдат.

Кай не мог не согласится, но старался смотреть на ситуацию сквозь призму оптимизма. Все-таки, всего пару недель назад, его почти бездыханное тело, лежало на холодному полу в обломках замка, построенного его отцом. Сегодня же, у него не только появился шанс на выживание, но и на возвращение себе власти. Его младшие братья, которых он выслал в самый дальний уголок Шамаса, рассчитывали на него, и он не мог подвести их.

Вдруг, в дверях появилась никто иная, как сама Принцесса Эржебет. Облаченная в ночную рубашку белоснежного цвета, сотканную из невесомой ткани, она не выглядела так, будто нуждалась в чем-то.

- Не ожидала увидеть тебя так скоро, Мири. – с ухмылкой произнесла девушка. Ее рубашка едва ли прикрывала ее нагое тело, и сквозь прозрачную ткань, можно было увидеть почти каждый изгиб ее тела.

Заметив это, Мирана обернулась в сторону Николая, который старался спрятать свой взгляд, разглядывая крышу замка, и резные окна. Кай в свою очередь, все это время стоял с опущенным взглядом.

- Тебе бы накинуть на себя, что ни будь, сестрица. – сквозь зубы произнесла девушка. – У нас гости.

- Если тебя смущает мой вид, можешь катится в ад. - резко ответила Эржебет.

Мирана закатила глаза, и поняв, что с сестрой не было смысла вести спор, приказала накормить лошадей, выгрузить провиант и определить привезенных солдат в комнаты. Многим из них, все еще требовалось время на восстановление.

Пройдя в кабинет на первом этаже вместе с Эржебет, она устало села на один из диванов.

- Мы займем первый этаж. – произнесла Мирана. – Будем стараться не тревожить тебя, за время нашего пребывания.

- Какого черта вообще происходит? – в нетерпении выпалила Эржебет.

- На континент напали. – устало выдохнув протянула Мирана. – У нас не было другого выбора, кроме как прийти сюда. Мы готовим план наступления, нам нужны люди, и средства, которых у нас пока нет. Противник силен, на его стороне много людей и оружия. Но мы не можем просто так сдаться.

- И ты не могла придумать ничего лучше, кроме как заявиться сюда?

- Послушай. - выпалила Мирана. - Армия противника превышает наши силы, даже если мы объединимся против него. Напали внезапно, у нас не было времени думать. Прийти сюда был наш единственный выбор.

- Вы с отцом, прятали меня здесь словно животное, столько лет, и сейчас, когда тебе что-то нужно, первое что ты решила сделать, это прибежать к моим воротам? - съязвила принцесса.

- Во всем, что с тобой произошло, виновата лишь ты, Эржебет.

В комнате повисла гробовая тишина. Принцесса не ответила на выпад сестры, даже не взглянула на нее.

- Прости. Я не это имела ввиду. - осознав ошибку, произнесла Мирана.

- Все в порядке, Мири. - оборвала ее Эржебет. - Ты права. Я сама выбирала убивать тех людей, и мне это нравилось. Я даже соскучилась по этому чувству.

Принцесса произнесла это, с хищной улыбкой. Из ее глаз, снова пропала искра человечности, взгляд стал более ожесточенным. Она развернулась к королеве спиной, и произнесла:

- Я позволю вам занять первый этаж, на определенное время. Но, постарайся сделать так, чтобы ни одна живая душа, не переступила порог второго, иначе, этот человек встретится с моими друзьями в подвале. Не говори мне, что ты и в правду поверила в то, что я отдала тебе тела всех своих жертв.

С этими словами принцесса покинула территорию своей сестры, громко хлопнув дверьми. Мирана лишь покачала головой, и отправилась к выходу. Ей предстояло выполнить огромное количество обязанностей, и ее сестра была лишь вершиной айсберга.

Выйдя на просторный двор, девушка сделала глубокий вдох. Мысли спутались в огромный ком, ей казалось, что это тупик, и идти больше некуда. Ей было сложно представить, как чувствовали себя жители ее королевства. Окутанные пламенем войны, они не знали, где сейчас их правительница, от кого ждать помощи и чего ожидать. В ее распоряжении, все еще было очень мало солдат, но ее главной задачей оставалась прибытие в Амидейл, до того момента, как Эдвард попытается его захватить.

По пути сюда, она отправила несколько солдат, проверить близлежащие территории и собрать здоровых мужчин из деревень неподалеку. Они должны будут отбыть в Амидейл через две недели. Она надеялась, что за это время они успеют собрать нужное количество солдат и наберутся сил. Оставаясь в просторном кабинете, Мирана долгое время смотрела на просторное окно. Свет мягко проникал в комнату, а за окном щебетали птицы. Они безмятежно напевали короткую песенку, пролетая с ветки на ветку. Ничто не могло нарушить их покой. Ни война, ни весь этот хаос.

- Я могу войти? – прозвучал мужской голос снаружи. В дверном проеме оказался Николай. Он держал в руках корзину с хлебом и ягодами.

- Конечно, - вымученно улыбнувшись ответила девушка.

Николай оставил корзину на небольшом столе и приблизился к любимой. Присев рядом с ней на небольшой диван, он аккуратно коснулся ее руки, и сжал ладонь в своей, взглянув в глаза. Уставшее лицо и поникший взгляд, ничуть не портили ее вида в глазах Николая. Он хотел забрать все ее переживания и беды, оставив в сердце лишь покой. Но, к сожалению, сейчас это было невозможным.

- Я боюсь того, что ждет нас дальше, Николай.

- Я тоже. – мужчина чуть сильнее сжал ладонь любимой. – Но что бы не ждало нас там, мы пройдем через это вместе.

Мирана аккуратно положила голову на плечо Николая, когда по щеке пробежала одинокая слеза. В это мгновение, время словно остановилось, и она вспомнила их танец на балу по случаю ее коронации. Тогда, единственной их проблемой была любовь. Найдя ее, им предстоит сразиться с еще большими трудностями.

Глава 11. Клятва перед павшими

Спустя неделю, все было готово для отправления в Амидейл. Мирана была подавлена новостями о наступлениях Эдварда, но с поддержкой Николая продолжала готовится к возвращению в столицу. Она вспоминала все чему обучал ее отец, искусству дальнего и ближнего боя, оборонам и навыкам владения меча, и поняла одно – он чувствовал, что однажды это может сыграть ей на руку.

В голове промелькнуло воспоминание, в те времена, когда она была маленькой. Они с отцом остались совсем одни, после изгнания сестры и смерти их матери, поэтому все время проводили вдвоем. Он обучал ее различным приемам во дворе собственной академии, учил стрелять из лука, и в моменты гордости ставил в пример юным ученикам академии.

- Сосредоточься Мирана. – прозвучал мягкий голос отца. Он опустился подле нее на одно колено, помогая ей держать меч в руках. – Твой удар зависит от того, не насколько силен противник или ты, но насколько правильно ты держишь меч. Тактика и расчет всегда побеждали и будут побеждать грубую силу, помни об этом.

- Да папочка, я поняла тебя.

В тот день она совершила по крайней мере еще три грубых ошибки, которые помогли ей прочно держать рукоять уже через пару дней. В награду отец подарил ей клинок с самоцветом и гравировкой ее имени на рукоятке. Держа его сегодня в руках, она вспоминала отца и ощущала его присутствие даже сейчас. Во дворе замка во всю готовились к отправлению. Эржебет, как и обещала, не покидала верхних этажей замка, стараясь не пересекаться с младшей сестрой.

В тот день, было на удивление солнечно. Мирана смотрела, как солдаты готовятся к отправлению через окно в кабинете, и чувствовала лучи солнца окутывающие ее кожу. Она взглянула на свое отражение в оконной раме, ели видимое. Волосы потускнели, под глазами красовались темные круги образовавшиеся из-за большого количества бессонных ночей, некогда фарфоровая нежная кожа, сейчас казалось грубой и безобразной. Ее сестра, сейчас выглядела намного моложе, ее силуэт растворялся в окнах второго этажа, она любила дразнить мужчин, выглядывая из окна, едва прикрыв белоснежное тело, надеясь что кто нибудь, поддавшись соблазну, поднимется в ее обитель. Но солдаты, едва ли замечали ее, занятые спарингами и сбором провианта.

Мирана, начинала ненавидеть свое отражение, свои слабости, ту ситуацию в которую они попали, едва почувствовав крохи счастья с Николаем. Эржебет, не заботило ни королевство, ни народ, ни та опасность которая наступала, и это раздражало Мирану еще больше. Она должна была быть старшей сестрой, это был ее трон, но она слишком любила себя и свои развлечения.

Часто, в голове Мираны возникала мысль, будь Эржебет здорова, она могла бы выйти замуж за Николая не испытывая никаких трудностей, ей бы не пришлось возлагать на себя бремя короны, она бы была счастлива, возможно отец был бы еще жив. В такие моменты, она ненавидела Эржебет всем сердцем.

Николай командовал солдатами вместе с Каем, пока Мирана разрабатывала план наступления, который они обсуждали каждый вечер. Они все были согласны с тем, что среди них она лучший стратег.

- Сборы подходят к концу. Можем выходить в путь на рассвете. – мягко произнес Николай, обнимая Мирану позади.

- Я рада. – ответила она. – Амидейл нуждается в нас. Не думаю, что после этой войны все станет, как прежде.

- Как прежде уже ничего не будет, ты права. Но я знаю одно, при любом раскладе, я буду стоять подле тебя.

- Ты обещаешь мне? – прошептала девушка, чувствуя нарастающую грусть в сердце.

Она не могла представить себе, что произойдет с ней, если его не станет. Она привыкла терять близких, в ее жизни это происходило слишком счастье, но его потеря – может стать для нее последней каплей.

- Обещаю. – ответил тот, не выпуская из объятий. – Мы забираем всех солдат. Что станет с твоей сестрой?

Мирана долго думала над этим, и ответ, казалось бы, нашей ее сам. Она постарается стереть все обиды из ее сердца, станет для нее другом, ведь она единственная семья, что у нее осталась.

- Она отправится с нами. – ответила Мирана. – Я знаю, это опасно и непредсказуемо, но какие у нас еще варианты? Я не могу оставить ее здесь одну, мы бросили ее много лет назад, могу ли я снова допустить ту же ошибку, что и отец?

- Я поддержу любое твое решение. – ответил Николай. – Она твоя семья, я уважаю это. Будем надеется, она не перебьет нас всех во сне.

Мирана поднималась по лестнице на второй этаж, медленно и не торопливо, перебирая слова, думая, что скажет сестре. Она шла по длинному коридору, наполненному воспоминаниями. Мимо нее, будто пробежало фантомное воспоминание о маленькой девочке, которая проводила здесь время со старшей сестрой.

- Мирана! – прозвучал звонкий голос сестры.

Эржебет стояла в проеме напротив, и с мягкой улыбкой смотрела на сестренку. Мирана обернулась на звук с лучезарной улыбкой готовясь увидеть сестру, но та девушка в проеме исчезла. Вместо нее, она снова увидела бледнолицую убийцу в белом халате, запачканном брызгами крови.

- Что ты забыла на моей территории? – надменно прошипела Эржебет.

Улыбка сползла с лица Мираны, перед ней снова был монстр.

- Мы покидаем замок, Цисси. – произнесла девушка. - Я пришла сообщить это.

- Прекрасно. Учитывая обстоятельства, я так понимаю, я снова остаюсь без прислуги.

- Ты тоже покинешь замок.

Эржебет недоумевающе взглянула на сестру.

- Ты должно быть шутишь?

- Я предельно серьезна.

Мирана приблизилась к сестре на шаг, и ее взгляд чуть потеплел.

- Пора загладить все те ошибки, что мы совершали. Я помогу тебе, Цисси, только если ты сама захочешь этого.

На глазах девушки выступили слезы, впервые за столько лет, она снова почувствовала что-то помимо ненависти.

- Я хочу увидеть дом. – прошептала Эржебет. Ее сердце наполнила грусть, а глаза – слезы. Слезы тоски по дому, по прежней жизни, по тем временам, когда она не испытывала одержимости убивать. Мирана увидела это в ее глазах, и перед собой она снова увидела маленькую девочку, коей когда-то была Эржебет. Девочку изголодавшейся по отцовской любви и вниманию семьи. Поддавшись эмоциям, Мирана притянула сестру к себе и заключила в неловкие объятия.

- Прости меня, Цисси. – прошептала Мирана. – За все.

Эржебет ничего не ответила, но было ясно, ее сердце оттаяло.

После проверки окрестности, люди собрались в путь. Солдаты скептически отнеслись к тому, что Эржебет вернется с ними в столицу, но перечить приказу не осмелились. Замок, был их идеальным убежищем, стены его были пропитаны старой магией, которые отпугивали путников и врагов, легенды о нем также делали свое дело. Лишь поэтому, их дорога к нему была легкой, в отличии от той, что вела их в Амидейл. Мирана, Николай и Кай ехали верхом впереди небольшого конвоя, в то время Эржебет находилась внутри одной из повозок под охраной. Пройдя просторный лес, они начали приближаться к близлежащему населенному пункту. Вид высоких деревьев сменился небольшими домами и трактами. Когда-то, здесь кипела жизнь, торговцы толпились на центральной улице с товарами, люди сидели в трактах выпивая после долгих смен на полях, но сейчас – улицы были подозрительно пустыми. Приближаясь, путники почувствовали запах гари. Многие дома, остались без крыш, ни одного человека в округе. Они шли аккуратно, но вокруг ни было ни души, лишь тлеющие после пожара дома.

- Они оставили мой народ без крыши над головой, кто знает где сейчас все эти люди? – яростно произнесла Мирана.

- Именно поэтому мы должны добраться до столицы и пойти против Эдварда, тогда мы вернем нашему народу свободу. – ответил Николай, пытаясь успокоить Мирану.

Кай спустился с коня, и направился в сторону поселения.

- Нужно обойти здесь все, возможно остались выжившие.

Мирана, Николай и ещк пара солдат, поступили аналогичным образом и отправились на разведку. Некогда шумные улочки, сейчас были пусты и покрыты слоем сажи. Мирана обходила дома с осторожностью, как вдруг, ее взгляд упал на полуразрушенный дом на краю улицы. Она вошла внутрь того, что от него осталось, и в голове представился образ того, как он мог выглядеть до пожара. Скорее всего, здесь жила семья. Под ногами она почувствовала стекло, взглянув вниз, она увидела фото. Мать, отец и двое дочерей. Она аккуратно подняла фотографию с пола, и на глазах выступили слезы.

Она почувствовала их боль, считала это своей виной. Она была слишком незрелой, мало думала о делах королевства и подвела своих подданных.

- Это моя сестра. – вдруг раздался детский голос. – Она мертва.

Мирана с испугом обернулась. На нее смотрела девочка с фотографии. Ее платье было покрыто грязью, а руки были в ожогах.

- Мама просила не убегать далеко от лагеря, но я все равно убежала. Думала найду ее. – продолжала девочка.

Она медленно приблизилась к девочке, опустившись к ней ближе. Она узнала эти черты, она уже видела этих девочек на берегу пруда на ее пути во дворец, перед праздником в Ос-Танбу.

- И я нашла. Она мертва. Почти вся сгорела. – ее голос струился спокойно, но она чувствовала, как та дрожала. – Я обижала ее, но она почти никогда не ругала меня, Элиза была такой хорошей.

- Ты не должна была убегать, здесь опасно. – с тревогой произнесла Мирана, аккуратно взяв девочку за руку. – Я отведу тебя обратно, только покажи дорогу.

- Вы ведь Королева? – прошептала Гиацинт, вглядываясь в лицо Мираны. – Элиза вас очень любила, восхищалась. Я узнала вас, потому что она описывала мне вас каждую ночь перед сном. Она увидела вас лишь однажды, на коронации в столице, но запомнила на всю жизнь.

- Да. – отвечала Мирана со слезами на глазах, продолжая уводить ребенка дальше от обуглившихся домов, где лежали трупы людей.

Выйдя к Николаю и Каю под руку с Гиацинт, она решила найти лагерь выживших. Она надеялась узнать у них подробности о армии Эдварда и помочь по возможности. Она чувствовала, что подвела их, как монарх.

- Ребенок? – с недоумением произнес Николай, увидев девочку, держащуюся подле Мираны.

- Она знает, куда делись все те, кто выжили в этой деревне после набега армии Арадона. – произнесла Мирана. – Мы обязаны найти их, прежде чем идти в Амидейл.

- Согласен, заодно устроим привал для солдат и лошадей. – ответил Кай.

Собравшись, они отправились туда, куда вела их Гиацинт.

Мирана, решив оставить солдат отдыхать у разбитого лагеря, отправилась с Николаем, Каем и Эржебет в направлении укрытия поселенцев.

- Ты уверена, что брать ее была хорошая идея? – тихо спросил Николай у Мираны, оглядываясь на Эржебет.

- Я не доверяю ее охрану никому, при таких условиях, - ответила Мирана – Тем более, я хочу, чтобы она была рядом со мной, понимала, что я не враг. Возможно сестринская любовь и есть то самое лекарство от безумия?

Николай с улыбкой кивнул. Он был рад видеть ее воодушевленной, полной надежды – на Королевства, на сестру и на них самих.

- После этого куста мы поворачиваем на право, и увидим сам лагерь. – произнесла Гиацинт.

Эта маленькая девочка, не была похожа на ту, что видела Мирана по дороге в Ос-Танбу. Сколько еще детей сломала эта война? Сколько еще сломает? Она держалась гордо, будто пыталась изобразить старшую сестру, и в этот момент Мирана узнала в ней себя.

Осознание, что прежней сестры более нет, ударило Мирану практически сразу. Она поняла, что теперь она правая рука отца и старшая сестра – это бремя настигло ее слишком рано, и она помнит, насколько было горестно. Она перестала бегать по коридорам дворца, стала больше времени уделять учебе и политике, боевым искусствам и пыталась подготовится к роли монарха. Она хотела стать, как ею – старшей сестрой, по сему вела себя также.

При входе в лагерь, она сразу почувствовала запах жженой плоти и трав. Люди лежали на грязных кусках ткани, изнеможённые, покрытые кровью и ожогами. Врачей не хватало, осталось не так много выживших. Заметив их, к дочери подбежала худая женщина. Она грубо схватила Гиацинт за руку, в ее глазах была обеспокоенность и злость.

- Гиацинт! Сколько раз, я говорила тебе не покидать лагеря.

- Я искала Элизу. – ответила девочка, и взгляд матери смягчился. – Она умерла мама, она больше не сможет со мной играть.

Впервые за это время, на глазах девочки выступили слезы. Скорее всего, осознание накрыло ее с головой. Мама окутала дочь в объятиях, губы тряслись и с глаз потекли горючие слезы. Здесь, на этом самом месте, Мирана почувствовала настоящий ужас войны. Мать, оплакивающая дитя, сестра, потерявшая сестру, а за ними еще сотни точно таких же людей, потерявшие близких, пострадавшие от огня, мучающиеся в агонии от боли и страха, что будет дальше. И она виновна в их потерях. Все, о чем она думала, становясь монархом, это любовь и светские выходы, не жизни людей. Корона давила на нее, хотя на самом деле, до этого момента она не ощущала ее веса в полную силу. Николай чувствовал тоже самое, они были настолько увлечены друг-другом и разворачивающейся вокруг них драмы, что забыли о самом главном – их долге перед людьми.

Взгляд женщина переместился на них. Взглянув с опаской, она произнесла:

- Кто вы?

- Это Королева, мамочка! – воскликнула Гиацинт. – Она пришла нас спасти.

Люди откликнулись на голос маленькой девочки, и опасливо приблизились к ближе. Мать девочки поднялась на ноги, и оглядела присутствующих.

- Мне очень жаль. – все, что смогла произнести Мирана. Ее голос дрожал, а ноги подкашивались.

Она была окружена ворохом напуганных глаз, смотревших на нее с недоумением. Люди перешептывались, когда вперед вышел мужчина лет сорока пяти.

- Мы думали, вы погибли, Ваше Величество. - произнес мужчина – Мы не знаем, что произошло. Мы лишь видели, как солдаты в разных формах поджигали деревни, грабили дома и убивали людей. Говорили, вы умерли под завалами в Шамасе.

- Мы спаслись. – ответил Николай.

- В отличии от моих детей. – произнесла женщина в возрасте. Она вышла из толпы и приблизилась к Миране. – Шесть внуков, двое сыновей и невесток. Погибли все. Где была ты, когда они пронзили их сердца мечем и подожгли плоть?

Произнеся это, женщина плюнула ей в ноги, от чего девушка легонько отшатнулась назад. Николай стоял рядом, готовый выйти вперед, но Мирана легонько коснулась его руки, и качнула головой.

- Мы все потеряли кого-то, Марианна. – произнес мужчина, обращаясь к пожилой женщине. – В этом нет ее вины, по сравнению с нами, она дитя.

- Враг напал неожиданно, мы делали все, что в наших силах. – произнес Кай. – Делаем, и по сей миг, мы не сдаемся. Силы не равны, самые слабые сдали свои территория.

Окруженная со всех сторон, Мирана почувствовала, как кружится голова. Она вспомнила отца, перед глазами вспыхнуло воспоминание. Король Сирион, восседал на троне, осматривая бумаги, когда перед ним выстроилась очередь из жителей.

- На выходе, вам выдадут мешочек из монет. – изучив бумаги, постановил Король. – На них вы можете взять коров, как и хотели, так, вы получите возможность кормить вашу семью долгое время, главное потратьте их с умом.

Маленькая Мирана с интересом наблюдала за отцом, прячась за просторной шторой, когда взгляд отца встретился с ее. Его лицо озарила улыбка, он легким взмахом руки подозвал дочь к себе. Мирана с радостью подбежала к отцу, который усадил ее к себе на колени.

- Смотри Мирана, будущее этих людей в твоих руках. – прошептал он. – Когда-нибудь, ты станешь королевой, и будешь также сидеть на этом удобном стульчике и помогать своим людям. Ты станешь их голосом, будешь вести за собой, и воодушевлять.

Именно это и намеревалась сделать Мирана, вести их за собой, стать лучшим правителем чем была ранее, и для этого ей понадобилась сила слова.

- Я стою перед вами не как дочь Короля, не как правительница Сольхейма, а как та, кто тоже боится. Ничего не может помочь мне, оправдаться в ваших глазах, но я, как и вы, видела, как горят города, погибают солдаты и простые люди, и не могла сделать ничего, это убивало меня изнутри, ведь тогда – я дала обещание, защищать вас ценой жизни. Я не могу одним приказом вернуть погибших, и завершить войну взмахом руки, но клянусь – я больше не закрою глаза, я не стану убегать. Я не могу обещать вам легкой победы. Я обещаю другое – честность. Ни один погибший не будет забыт, ни одна смерть не будет напрасной. Мы соберем пепел и построим из него дом.

Долгое время после последнего слова стояла тишина. Даже ветер, казалось, затаил дыхание. Кай улыбался, а Николай смотрел на свою королеву с гордостью. Старуха хмыкнула, и первая нарушила тишину.

- Королева дело говорит. Рано нам сдаваться, деток растить надобно еще. – она обернулась к мужчине в первых рядах, поддержавшего королеву. – Соберем остатки силы, Генри?

- Каждый здоровый мужчина в нашем поселении, в вашем распоряжении Ваше Величество. – ответил мужчина, и поклонился. Его примеру последовали и остальные, выказывая молодой королеве свою преданность. Мирана взглянула на Николая. В его глазах загорелась искра надежды, он смотрел на любимую с восхищением. Когда их взгляды пересеклись, он прошептал:

Не было бы тут всех этих людей, я бы обнял тебя, крепко-крепко

Взгляд девушки смягчился, и она прошептала заветное – “я тоже”

План был ясен, собравшись в дорогу, Мирана, Кай и Николай приняли решение собрать добровольцев по дороге в Амидейл, и начать подготовку к сражению с Эдвардом оттуда. За ночь, они построили путь от их привала до Амидейла. По словам жителей, люди прячутся в выжженных деревнях, погребах и лесах. Они построят свой путь, так, чтобы можно было спасти, как можно больше людей и собрать, как можно больше армии.

В ту ночь, Мирана не могла уснуть. Она долго сидела на одиноком пне посреди поля, смотря на небо, усыпанное звездами. Здесь была настолько тихо, что она быстро погрузилась в свои мысли, и не заметила позади себя Николая. Он присел подле нее, приобнял, опустив ее голову себе на плечо. Девушка впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности. Здесь, в окружении звезд, укутанной его объятиями она ощущала покой.

- Ты устала, может поспишь? Нас ждет долгая дорога домой – протянул Николай.

- Не могла уснуть, мысли не дают покоя. Но пришел ты, и сердце успокоилось, мысли все пропали, наступил покой.

- Я всегда буду твоим покоем, Мирана – Николай взглянул в глаза любимой, - Где бы ты не была, где бы не был я, ты всегда найдешь покой рядом со мной. А я рядом с тобой.

Его силуэт смешивался с сиянием звезд, она тщательно старалась запомнить его таким. Глаза, смотрящие с любовью, сверкали на фоне звездной пыли, и темного ночного неба.

- Я люблю тебя. – прошептала Мирана.

Николай, не ответил. Его взгляд уже давно метался между сияющим взглядом и алыми губами его королевы. Не выдержав, он нетерпеливо притянул ее к себе, и поцеловал с жадностью. Страх, что это может быть последним их моментом проведенным вместе, придал поцелую страсти перемешанной со страхом потери любимого человека. Медленно отстранившись от любимой, он произнес.

- Я тоже люблю тебя.

Это признание, останется в их сердцах на долгое время. Чистое, сокрытое под покровом ночного неба, оно стоило всех королевских регалий, корон и диадем. Этот миг, то, что они будут хранить в сердце в самые сложные времена.

Николай легонько дотронулся до светлых волос Мираны, убирая непослушные пряди с лица.

- Когда ты смотришь на меня так, в моей голове возникают различные непристойные мысли. – произнес Николай, с легкой усмешкой.

- Николай! – покраснев воскликнула Мирана.

- Что? – усмехаясь ответил мужчина. – Они точно услышат если мы…?

Мирана поспешно накрыла его рот своей ладонью, не дав ему закончить, стараясь не засмеяться.

- Лучше сегодня, потратить последние силы на сон. – произнесла девушка, отпустив принца.

- Значит не сегодня. – продолжая поддразнивать Мирану, протянул Николай, помогая Миране подняться на ноги.

- Ты не исправим.

- Да, но за это ты меня и любишь.

- Ты прав. Люблю.

Глава 12. Амидейл

Неделя, длилась словно год. Долгая подготовка к наступлению вытягивала все силы, но герои и не думали сдаваться. Собрав оставшиеся крохи провианта, и подлечив раненых солдат все отправились в путь в сторону Амидейла. Несмотря на то, что, Миране предложили продолжать в путь на повозке, она решила идти подле солдат и поданных. Путь был тернист, на каждом шагу их поджидали вражеские войска, от которых им до этого момента удавалось скрыться. Пробираясь сквозь густые леса Сольхейма, они встретили еще пару таких поселений, в которых сумели выбрать в добровольцы большое количество мужчин. Мирана была воодушевлена, впервые за долгое время она поверила, что у них и вправду есть шансы на победу. Шел третий день, после того как они покинули последнее поселение. Они пробирались сквозь густые рощи, выбрав этот путь, дабы не встретить по дороге вражеских солдат. Мирана шла в первых рядах, рядом ехала повозка с ее сестрой. В тот момент, почувствовав резкий запах гари, Мирана остановилась. В правой стороне, они увидели огромные столбы дыма.

- Еще одно поселение было сожжено, Ваше Величество. – констатировал Генри, смотря как дым накрывает лес с головой.

- Они все еще в том поселении, ждут пока люди сгорят заживо. – сжав кулаки, процедила королева. – Мои Люди.

- Мы успеем перехватить их, и спасти тех, кого сможем. – произнес Кай. – Но мы потеряем время и ресурсы. Выбор за тобой, но я уверен, что ты сделаешь правильный выбор.

- Ты прав, я не могу бросить людей в огне.

С этими словами небольшое войско было направлено к сторону источника огня. Добравшись, они увидели огромные клубы дыма и языки пламени, поглощающие людей и сжигая их заживо. Резкий запах жженой плоти ударил в головы людей. Солдаты разделились, осматривая территорию. Враг окружал деревню, прежде чем сжигать дома, они выносили оттуда, все что могли унести. Варварство в самом чистом виде. Солдаты Мираны окружили врага, и используя эффект неожиданности, сумели получить преимущество в схватке.

Мирана, помогала найти выживших, обходя горящие дома, когда почувствовала холод метала на коже. Мужчина стоял позади, не давая возможности двигаться. Он держал кинжал опасно близко к горлу, инстинкт самосохранения срабатывал, поэтому Мирана не могла пошевелиться. Она не видела врага, лишь ощущала теплое дыхание у уха, казалось, он пытался заглянуть в ее душу, не делая поспешных движений.

- Уже не такая смелая, Мирана. – прозвучал бархатный голос незнакомца.

- Кто ты, черт тебя побери.

- Я подозревал, что не вспомнишь, - ответил тот, после чего девушка почувствовала прикосновение мужчины. Он легонько коснулся свободной рукой, ее руки, держащей меч. Казалось, он играл с ней, как с добычей, прежде чем убить. – Обидно, ведь я спас тебя в тот день. Из-под обломков.

В голове вспыхнули смутные воспоминания. Сильные руки вытащили ее из-под завалов, несли к выходу, защищая от угроз. Насколько сильно, она не старалась вспомнить, силуэт мужчины ускользал из ее памяти.

- Что тебе нужно?

- Ни что, а кто. Ты думаешь, что управляешь ситуацией, когда на самом деле, ты всего лишь игрушка в чужих руках.

Продолжая держать кинжал у ее горла, он провел рукой вдоль ее бедер, от чего внутри все похолодело. Мирана почувствовала волну отвращения, ей хотелось наброситься на незнакомца, даже ценой жизни.

- Мне нужна ты, Мирана.

Готовая бросить все, она хотела потянуться вперед, навстречу кинжалу, но увидела возникшего из неоткуда Николая. Ее глаза потеплели, увидев его. Николай, резким движением направил один из метательных кинжалов в сторону мужчины, и Мирана почувствовала, что тот отпустил оружие. Кинжал Николая не достиг цели, противник был ловок, и увернувшись скрылся в неизвестном направлении.

Николай поспешно направился к любимой, осматривая ее на предметы ранения. Она была в порядке, но немного напугана. Она взяла Николая за руку, и повела прочь от того места.

- Я в порядке, уходим, нам нужно уходить.

Трясущимися ногами, она шла за Николаем. Солдаты врага капитулировали, поэтому они смогли потушить часть пожара и вывести людей. Благодарные королеве, многие согласились присоединиться к походу на замок. По слухам, многие оставшиеся в живых искали укрытия именно в столице, это дало им надежду, на то, что столица все-таки не сдана врагу. Собравшись, люди поспешно покинули поселение, пока не вернулись вражеские солдаты. Когда клубы дыма были далеко позади, они решили сделать привал, чтобы дать людям отдохнуть.

Мирана все еще будто ощущала холодный кинжал у своего горла, слова мужчины не выходили из ее головы. Она сидела подле Николая, держа его за руку.

- Ты видел его лицо?

- Он был в черной маске.

Мирана опустила голову, и впервые за долгое время, она позволила эмоциям взять вверх. Слезы потекли сглаз, часть бедра, которую он касался резко загорела огнем. Она не могла забыть эти прикосновения, слова и холод оружия у кожи. Николай приподнял ее голову, аккуратно прикоснувшись подбородка. Он смахнул слезы с белоснежной кожи Мираны, и нужно прикоснулся губами щеки, по которой только что текли слезы, оставляя легкий поцелуй. Этот нежный жест, шептал – я здесь, я рядом, отдай мне все свои печали. Девушка положила голову на плечо Николая, и дышала в такт с биением его сердца.

- Я мечтаю поскорее закончить этот ад, Николай.

- Очень скоро все закончиться, обещаю.

Их тишину нарушил Кай. Он неловко приблизился к паре и прокашлялся, привлекая к себе внимание. Когда Мирана и Николай выпрямились, и устремили взгляд на него, Кай произнес.

- У нас проблемы.

- Что на этот раз? – устало произнесла Мирана.

- Принцесса пропала.

Земля ушла из-под ног девушки. Она вскочила и устремилась в сторону повозки. Кандалы были грубо вырваны, метал будто погнули голыми руками. Кай стоял рядом, протягивая желтый кусок пергамента.

- Это не конец, сестренка. – гласила записка.

Мирана в ярости сомкнув кусок бумаги бросила его в пламя костра. Это было концом, она давала ей множество шансов, но учитывая обстоятельства – Эржебет перешла все границы. Королева приняла радикальное решение, далее мириться с выходками сестры, она не намерена, она положит этому конец раз и навсегда.

- Как это, черт возьми, произошло?

Мирана, грозно метнула взгляд в сторону Кая, от чего холодок прошел по спине мужчины.

- Так как все солдаты были заняты помогая жителям, охранять принцессу остался один мужчина. Она застала его врасплох, его тело мы нашли в 200-ста метрах от повозки.

Девушка тяжело вздохнула, ударив себя слегка по грудной клетке. После произошедшего сегодня, она почувствовала легкое головокружение и тошноту.

- Мы пытались отследить ее, но пока безуспешно.

- Продолжайте поиски. Вплоть до того момента пока мы не покинем леса. Я не могу позволить сестре испортить нам этот путь до столицы.

Спустя некоторое время, пока солдаты отдыхали, а жители оправлялись от полученных ран, Николай, Мирана и Кай сидели у костра и обсуждали планы наступления. Дрова медленно горели посреди поляны, окруженной деревьями чьи стволы уходили высоко в небо. Звездное небо было необычайно ярким сегодня, яркий свет звезд хорошо сочетался с глубокой темной ночью.

- Сначала отряд во главе со мной, сделает обход вокруг городских стен и найдет способ проникнуть в город, чтобы у нас была возможность оценить обстановку. – произнес Николай.

- В это время, я со своим отрядом попробуем зайти через основные ворота. – хмыкнув, констатировал Кай.

- Я, ожидая с войском, будем находиться в ближайшем поселении. – протянула Мирана. – Будем надеяться, город все еще не пал, перед войском Эдварда.

Николай легонько сжал руку Мираны в своей, улыбнувшись выражая поддержку.

- Я уверен, все будет хорошо. – Николай повернулся в сторону леса, задумавшись. – На счет твоей сестры, при таких обстоятельствах я не уверен, что она выживет. Насколько бы она не была искусна и ловка, попади на ее пути одно из войск Эдварда, ее либо казнят, либо возьмут в плен. Не могу представить, что может быть хуже.

- Моя сестра, - протянула Мирана – не тот человек, которого стоит недооценивать. Для нее же лучше, если она не доживет до нашей следующей встречи.

Вечер, был спокоен. Друзья, провели последние мирные мгновения в компании друг друга, потягивая остатки эля в деревянных чашках и разговаривая на самые различные темы. Воздух наполняли смех и сожаления, страх перед будущим и откровения близких людей. На следующий день, им предстоит продолжить их сложный путь на дороге к победе над диктаторством Императора Эдварда.

Путь до ближайшего к столице поселения занял три дня. Увидев в дали силуэт собственного дворца целым и невредимым, Мирана почувствовала легкое облегчение. Тот факт, что по пути они не встретили ни одного мародера или военного, поселило в их душах надежду. Войдя в поселение, которое выглядело лучше, чем те, что им встречались на пути, люди не могли поверить своему счастью. Конечно же, прилавки были пустыми, люди занимались распределением провианта и оружия, и война не обошла их стороной, они тоже лишились спокойной жизни, но по крайней мере, их дома не охватило пламя вражеского огня и любимые были рядом, в столь неспокойные времена, это дорогого стоит.

Проходя мимо лавочников, они увидели, как толпа людей спорят, о том, как разделить зерно и хлеб. Их крики были слышны, на соседней улице, и привлекали всеобщее внимание. Через некоторое время, люди начали замечать присутствие незнакомцев, и смотрели на входящую армию с недоверием. В центре поселения, на небольшой площади, Мирана встретилась взглядом с мужчиной преклонного возраста, держащего в руках серебряный меч, позади которого стояли мужчины с самодельным оружием в руках.

- Вы вошли не в тот город, мерзавцы, без боя не сдадим. – произнес мужчина в центре.

- Выбирай выражения, старик, перед тобой Королева. – выйдя вперед произнес один из солдат.

Мирана подняла руку в воздух, жестом останавливая солдата. Она медленно сделала шаг на встречу жителям, мужчины с опаской вновь присмотрелись, поближе пытаясь разглядеть черты девушки. Вдруг, из толпы появился мужчина, в котором девушка узнала советника. Он был одет в обноски, от былых бархатных нарядов, которые он носил во дворце не осталось и следа, и лишь в тот момент Мирана поняла, насколько далеко они прошли с тех пор.

- Найджел? Но как? – сорвалось с губ Мираны.

- Ваше Величество. – хрипло ответил мужчина, поправляя окуляры, которые и без того, ели держались на его осунувшемся лице. – После того, как Ос-Танбу пал, всех мирных жителей по приказу Императора вывезли за пределы Шамаса. Я был без сознания большую часть времени в пути, так как во время крушения дворца я попал под обломок мрамора. Когда я очнулся, то уже был в неизвестном мне госпитале на границе с Драговым, что сильно отделяло меня от Амидейла и делало мой путь длиннее. Благодаря тому что солдаты Шамаса и Драгова хорошо держат оборону, мы с еще несколькими бежанцами сумели добраться до, сюда не попавшись в руки к мародерам.

Мирана, была поражена рассказу советника, но еще больше ее беспокоил его вид. Она почувствовала вину, за то, что оставила его на волю судьбы.

- Пошли слухи о вашей смерти, я не верил им ни на мгновение, но с каждым днем надежда угасала. Я счастлив видеть вас в добром здравии. – произнес Найджел едва сдерживая слезы.

Толпа зевак тут же собралась вокруг центра событий, толкая друг друга люди пытались разглядеть королеву, дабы удостовериться о том, что слова о ее смерти лишь попытка посеять лишнюю смуту.

Мирана шла подле Найджела. Он изменился, достаточно сильно за столь короткое время. Они шли, не спеша в направлении дворца, где было собрано основное количество раненых и жителей в не самом лучшем состоянии. Мужчина, хромая на одну ногу, старался все также идти чуть позади своей правительницы, не теряясь позади. Среди некогда аккуратно уложенных русых волос, которые сейчас пребывали в беспорядке, начала пробиваться седина.

- Я не мог и представить, что все усилия вашего отца, канут в лету так скоро. – произнес мужчина. – Он делал все, для того чтобы уберечь вас от этой судьбы, он надеялся, что период вашего правления, будет озарен солнечным светом.

- В то время, когда его главный союзник оказался тем, кто вонзил кинжал в наши спины. – ответила сквозь зубы Мирана.

Не доверяй Александру.

Эти слова крутились в ее голове, сестра что-то знала? Почему она это сказала? Она ожидала от Александра все, но не предательство всего союза, что они с ее отцом создавали все это время.

- Я слышал, что главные силы сейчас сосредоточены в Якурзое, но климат тех земель не приносит Императору должного удовольствия, и его главной целью на данный момент является захват Амидейла. – ответил Найджел. – Когда он наступит сюда с армией, лишь вопрос времени.

- Именно поэтому моей задачей было добраться сюда. Мы должны направить вести остальным правителям, они, как и мы собирают сопротивление, дух континента не сломлен, война еще не проиграна.

- Я рад слышать это от вас, Ваше Величество.

Когда Мирана вошла во дворец, первое что она увидела – это тела людей. Во дворе, где всего месяц назад они устраивали званые обеды и гуляли в саду между кустами душистых роз, сейчас пахло плотью, тела погибших были ели накрыты кусками штор из дворцовых залов.

- За пределами все еще разворачиваются жестокие битвы. Почти каждый день, к нам стекаются раненые со всех близлежащих территорий. Лекарей не хватает, как и лечебных трав.

Войдя в главный зал, перед девушкой возникла картина: люди лежат на самодельных лежанках, в агонии, истекая кровью. В воздухе стоял сильный запах гноя и спирта, от чего Мирана сощурилась. Лекари ходили по периметру зала с различными склянками, накладывали компрессы и жгли остатки благовоний дабы перебить трупные запахи. Сердце Мираны наполнилось гордостью и теплотой, видеть, насколько сплочены их народ, в столь тяжкое время.

Среди раненых, были не только люди сольхеймской внешности, люди со всего континенты бежали в поисках убежища в то время, как их дома полыхали в огне. В разуме Мираны, на всю оставшуюся жизнь отпечаталась картина: тлеющие дома, обожжённые трупы, покрытые золой, на лицах которых был запечатан ужас, которые они испытали перед смертью. И за всеми этими чудовищными деяниями стояли человек, которого ее отец презирал вплоть до последнего его вздоха, и человек, которому он доверял больше всего.

- Найджел, я обязана закончить дело отца, - неожиданно произнесла девушка. В ее глазах, советник увидел скорбь, чувство вины перед людьми и угольки злости, готовящиеся разгореться в любую секунду.

- Вы многое не знаете, о прошлом, Ваше Величество. – ответил королевский советник.

- Так просвети меня, Найджел. Все что я знаю, это либо слухи, домыслы и сплетни, гуляющие по двору, архив был мне не доступен по приказу отца, который либо оберегал меня от этих знаний, либо хотел скрыть свой позор.

Мирана знала, что ее отец был хорошим человеком, но история не запомнит его таковым, его правление было обозначено кровавой меткой, он совершил тяжелый грех – убил невиновного брата, захватил власть, и книги запомнят его с этой стороны.

- Когда это произошло, я сам был еще совсем мал, Ваше Величество. Все мои знания, смутны, достались мне от отца, и я вряд ли смогу вам сильно помочь. Единственное, что я знаю – мой отец, до самой своей смерти хранил большую тайну, которую вверил ему покойных король. Возможно, в этой тайне, вы найдете истину, которую так сильно желаете узнать. Этими знаниями, владеют лишь те, кто был близок к королю во времена восстания и войны на континенте.

- Те люди по большей части, уже все скончались. Но я не успокоюсь, пока не добьюсь истины.

Как вдруг, пространство заполнил странный звук, похожий на рог. Выйдя на подобие балкона, Мирана заметила очертания приближающихся силуэтов. Вдалеке, солдаты в фиолетовой форме стройной походкой приближались к стенам Амидейла. Мирана обернулась на обеспокоенного Найджела.

- Подготовьте оборону. Армия Императора Эдварда наступает.

Глава 13. Цена спасения

Огонь, охватывал всю близлежащую к главным воротам города территорию. Мужчины в фиолетовой форме, поджигали факелы и направляли их в разные стороны оставляя после себя огненный след, который протягивался дальше и дальше в сторону города и обратно. Император Эдвард, шел в начале процессии, гордо восседая на своем скакуне. Подле него, было замечено две фигуры. Мужчина справа, был одет в непривычные для него фиолетовые цвета, им был никто иной, как Александр, бывший правитель Якурзоя. Фигура мужчины слева, была скрыта под черным одеянием, как и лицо – которое скрывала черная маска.

- Твой сын будет убит, - протянул Эдвард, кидая взгляд в сторону мужчины справа. – Он ослушался твоего приказа, он предал мое доверие.

- Я понимаю, Ваше Императорское Величество. Но, он мой единственный наследник, возможно, вы могли бы доверить его судьбу мне, я сумею исправить его. Что на счет девчонки, ее необходимо устранить.

- Глупый идиот, думаешь я торговаться с тобой буду? – сплюнул Эдвард. – Благодари, за то, что не приказал снести твою пустую тыкву.

Александр, легонько сжал зубы, но продолжил идти в строю. Жалел ли он о своих поступках? Да. Поступил бы иначе? Нет. Он все еще верил, что в его силах переубедить Эдварда, сохранить Николаю жизнь, но зная его пылкий нрав, понимал, что это будет задача не из легких. Сожалеть о поступках прошлого, было не в его характере, скупой ум мужчины все еще пытался уверить самого себя, что он поступил правильно, и в скором будущем, он начнет пожинать плоды своих решений.

- У нас нет плана, - констатировал таинственный мужчина в черном. – Вы ведь не рассчитываете, на то, что они сдадут нам город так легко?

- Испугался горстке жалких повстанцев? – отвечал Эдвард. – У них ничего не осталось, я все у них забрал, мы зайдем, убьем их, и заберем власть над городом.

- Вы всегда, слишком уверены в своих способностях, это вас и погубит.

- Тебе не помешало бы у меня этому научится.

Мужчина в черном, лишь промолчал.

В это время, внутри города происходил настоящий хаос. Для обороны города, небольшой армии которой руководили Николай и Кай, было недостаточно. Жители вызвались выйти вперед, для защиты, с самодельным оружием, но даже так – шансов на благополучный исход было катастрофически мало. Мирана пыталась придумать способ выиграть войну не тяжелой силой, но умом. Пока солдаты собирались у стен, и основных ворот, Мирана, Николай и Кай размышляли над планом.

- Мы можем наступить первыми – предложил Николай. – Они все еще стоят в километре от ворот, готовятся, и бог знает, сколько у нас осталось времени.

- Нет, это просто лишит нас времени, мы не можем наступить, у нас нет достаточной силы. – отвечала Мирана.

- Нужно укрепить входы в город, не дать им пройти. – парировал Кай.

Мирана рухнула на стул подле массивного деревянного стола, устало держась за переносицу меж глаз. Николай смотрел в окно, нервно постукивая ногой в неизвестном ритме. В камине, горел огонь, его искры летели из стороны в сторону, что привлекло внимание девушки. Она всмотрелась вдаль. Огонь поглощал все на своем пути, оставляя после себя лишь пепел, Мирана мечтала увидеть, как он забирает жизни ее врагов, как вдруг ее осенило.

- Огонь.

Она перевела взгляд на сосредоточенное выражение лица Николая.

- Что ты задумала?

- Взгляни на карту. – девушка отметила участок дороги который вел к северным воротам. – Эдвард поджигает все вокруг, но его солдаты не приближаются к этим воротам. Они ждут, когда мы ослабнем, потеряв людей в огне, которые будут его тушить, и планируют войти в город через эту щель.

- Тогда мы укрепим ворота и не позволим им пройти. – парировал Кай.

- Этого недостаточно. – отрезала Мирана. – Они найдут способ прорвать нашу оборону, у нас нет стольких сил.

Мирана провела пальцем по карте остановив свой фокус на небольшом участке, где не было закреплены основные укрепления.

- Здесь находится наш передовой отряд. Если Эдвард начнет наступление, они окажутся между его армией и городом. Мы можем отвести их сейчас, но тогда потеряем время на эвакуацию жителей внешних кварталов.

- Сколько времени нам нужно? – спросил Кай.

- Час, возможно два.

- А сколько времени понадобится, чтобы вывести отряд? – вмешался Николай.

Мирана поджала губы, пытаясь собраться с мыслями.

- Если отправить подкрепление, мы успеем. Но в таком случае, северная стена останется практически без защиты, и армия в любом случае войдет в город.

- Значит отправим меньше людей. Я возглавлю отряд и выведу их оттуда.

- Нет.

Резкой голос Мираны рассек воздух. Ее глаза налились кровью, а руки сжались в кулаках. Николай медленно повернулся к ней.

- Что значит “нет”?

Мирана обернулась и одарила его гневным взглядом.

- Ты не поведешь солдат на верную смерть только потому, что не можешь смерится с потерями.

- На верную смерть? – изумленно переспросил мужчина. – Ты только что сказала, что мы можем их спасти.

- Ценой прорыва обороны.

- Тогда найди другой способ.

- Нету другого способа! – повысила тон Мирана, отчего Николай осекся. Кай отвел взгляд и сделал вид, что изучает карту. – У нас нету времени, искать другой способ, и нет гарантий, что они не приведут к еще большим потерям.

Мирана глубоко вздохнула, вглядываясь в лицо Николая.

- Если мы направим подкрепление, Эдвард войдет в город. Он убьет тех, кого мы не успеем эвакуировать. Ты хочешь, чтобы я рисковала тысячами солдат ради спасения нескольких десятков жизней?

- Я хочу, чтобы ты перестала говорить о людях так, будто они числа в твоих расчетах!

Николай ударил ладонью по столу, так, что несколько свечей дрогнули от резкого движения. Сердце Мираны сжалось, взгляд стал острее.

- Они наши солдаты, Мирана. Они сражались за тебя. Они поверили тебе, когда ты обещала, что ни одна смерть не станет напрасной.

Лицо девушки тотчас побледнело. Она помнила собственные слова, произнесенные перед выжившими в той деревне. Помнила лица людей, которые смотрели на нее с надеждой, когда она обещала больше не отворачиваться от их страданий.

- Я помню, что обещала. – тихо отрезала Мирана.

- Тогда докажи это.

Мирана подняла на него глаза, полные боли.

- А если ради спасения этих людей мне придется обречь на гибель тысячи других? Ты все еще потребуешь от меня исполнить обещание? Даже если на кону твоя жизнь, моя собственная и жизнь Кая?

Николай замолчал.

- Я не смогу спасти каждого, Николай.

- Но ты даже не собираешься попытаться.

- Я собираюсь спасти тех, кого еще можно спасти!

Она произнесла это настолько жестким голосом, что Николай невольно отступил назад на один шаг, опуская глаза вниз. Он вновь поднял взгляд на нее, но в глазах были нотки презрения, он смотрел на нее так, словно видел перед собой незнакомку.

- Вот чего я боюсь, - наконец произнес он. – Не Эдварда, ни его армии. Тебя.

Мирана застыла. Ее сердце сжалось ее сильнее, его слова были словно кинжал в грудную клетку. На глазах засверкали ели заметные слезы.

- Что ты сказал? – прошептала она.

- Я боюсь того дня, когда ты перестанешь видеть разницу между необходимостью и жестокостью. Когда начнешь верить, что корона дает тебе право решать, чья жизнь имеет значение, а чья нет.

- Как мой отец и сестра, не так ли? – опустив взгляд, произнесла Мирана, безразличным голосом.

Николай осекся.

- Я не это имел ввиду.

- Но ты подумал именно об этом.

Мирана сжала в кулаках край деревянного стола, за который держалась из последних сил.

- Раньше ты боялась потерять каждого кто был тебе дорог. – ответил Николай. – Теперь, ты говоришь о десятке солдат так, будто они уже мертвы. И самое страшное, Мирана, - что я не вижу в твоем взгляде ни капли сожаления.

Эти слова ударили словно пощечина. Мирана хотела ответить, но не смогла. Что-то внутри нее оборвалось, она чувствовала страх, чувствовала боль, но где-то глубоко уже давно приняла решение.

Николай ушел, даже не обернувшись. Кай оставил ее наедине с мыслями, кинув напоследок, что передаст приказ командиру, чтобы следовали ее плану. Лишь оставшись наедине, девушка позволила дать волю эмоциям, и грохнувшись на холодный пол, заплакала самыми горькими из слез, обхватив руками плечи.

Спустя время Мирана берет себя в руки, и пройдя к центру стола откладывает карты, и открывает книги, принесенные Найджелом. Это были старые записи его отца, но страницы в них были спутаны, информация вырвана из контекста. Мирана открыла первый учебник, и принялась читать.

Здесь отец Найджела – Альдрик, рассказывает о прибытии принцесс во дворец. Он помнил эти события еще будучи совсем молодым. Когда карета остановилась, из нее первой вышла леди Иримэ, она была эталоном грации. Амдир, будучи еще принцем, галантно протянул ей руку, лично сопровождая ее в зал. Он не был наследным принцем, но ставил себя выше всех остальных, в его действиях не было надменности, но тон держался высоко, в отличии от его старшего брата Сириона. Нелюдимый, вечно хмурый и темный мужчина отталкивал. Но когда Аурелия – вторая дочь герцога, увидела его, он показался ей светлым человеком. Именно тогда, она полюбила будущего мужа. Свадьба двух королевских пар, прошла с размахом несмотря на то, что упор был на пару Иримэ и Амдира, королевский советник Альдрик отмечает, что Сирион и Аурелия уже с первых дней были поглащены обществом друг-друга.

- Мама… - прошептала девушка, проводя пальцами по аккуратно вписанному на жесткой бумаге имени.

Когда Король Эдмунд скончался, в своем завещании он передал трон младшему сыну, что побудило старшего свергнуть Амдира, и убить, вместе со всей семьей.

“Но правда ли, что все произошло именно так?” – гласила надпись в самом внизу. Но продолжение было вырвано. Мирана тяжело вздохнула, сжимая пальцы на переносице. Кай вошел, аккуратно постучавшись.

- Тебе нужно отдохнуть, ты не спала уже двое суток.

- Мне некогда спать, Кай. – ответила она. – И ты знаешь это.

- Я подменю тебя, и, если что-то произойдет, тотчас пошлю за тобой.

Мирана вдохнула, капитулируя. Пройдя в подобие спальни, она рухнула на матрас, закрывая глаза. Дверь скрипнула, и она резко обернулась, достав кинжал из-под подушки.

- Это я, Мирана. – произнес Николай, уставившись на кинжал. Мирана опустила оружие и убрала его обратно, Николай приземлился рядом.

- Прости меня. – прошептал он.

Мирана молчала, в груди все еще была тупая боль, оставшаяся после его слов.

- Я все еще не согласен с тобой, - отвечал он. – Но я боюсь потерять тебя.

Он лег рядом, обнимая девушку со спины. Мирана повернулась к нему лицом, и зарылась в объятиях.

- Я тоже боюсь потерять тебя. Я боюсь, что ты погибнешь там. – прошептала девушка.

Николай обхватил подбородок девушки, заставив взглянуть в глаза. Его губы накрыли ее, рука покоилась на талии, притягивая ближе. Когда они отстранились друг от друга, он провел носом вдоль ее шеи, зарываясь лицом в волосы.

- Я люблю тебя, Мирана. – прошептал он ей в ухо. – И это никогда не изменится.

На следующий день, план Мираны был применен в действие. Солдатам был отдан приказ, передовой отряд обязан сдерживать северные ворота до тех пор, пока все жители не будут эвакуированы во внутренние укрепления города. Командир получивший приказ с королевской печатью, еще долго сжимал пергамент обдумывая все. Он думал о своей жене и ребенке, которые сейчас по ту сторону баррикады.

- Мы должны удерживать оборону до тех пор пока не прозвучит сигнал об отступлении? - спросил он доносчика. – А если сигнала не поступит?

Вопрос повис в воздухе, он прекрасно понимал исход сегодняшней битвы. Он закрыл глаза, вспоминая улыбку жены, молясь о ее благополучии.

- Передайте Королеве, что мы выполним свой долг, даже если придется отдать жизни. Взамен лишь просим, чтобы о наших семьях позаботились надлежавшим образом.

Посланник кивнул, и удалился скрывшись в потайном ходе под мостом, о котором знали немногие.

На рассвете армия Эдварда, собирала наступление у северных ворот. Впереди шли щитоносцы, за ними солдаты в фиолетовом обмундировании. Александр шел подле Эдварда, в седле белого скакуна. Его взгляд метался от таинственного черного наемника, к Императору дальних земель. Белый мундир сдавливал горло, а запах гари давно осел в ноздрях.

- Они все еще сдерживают ворота. - констатировал Александр.

- Значит, все еще не поняли, что проиграли - презрительно ответил Эдвард.

- А девчонка, все таки раскусила ваш план с воротами, - язвительно подметил наемник. Его лицо было скрыто за черной маской, но даже так, можно было почувствовать его ехидный оскал.

- Даже если и так, ни одна не стратегия не перевесит численность моей армии. - строго произнес Эдвард.

Наемник лишь ухмыльнулся. Он помнил тот день, когда впервые ее увидел, и это было задолго до обрушения дворца в Ос-Танбу. Она была элегантной, держалась уверенно, но не высокомерно, хоть и являлась юной правительницей сильного государства. В тот день, когда он увидел ее под обломками в Шамасе, в его груди что-то надломилось, он не хотел чтобы ее жизнь оборвалась настолько глупым образом, он ведь еще не наигрался с нею вдоволь. Он опустился подле нее, и провел рукой вдоль золотых волос, она едва шевелила ресницами, пытаясь разглядеть его лицо. Даже в столь переломный момент, она пыталась жить и не собиралась сдаваться. Наемник подхватил ее, и вынес из под обломков, не желая отпускать.

В их вторую встречу, она не узнала его, но вот его манило к ней все сильнее. Ее отвращение, притягивало его еще больше и он желал владеть ею. И даже сейчас, все о чем он думал, это она.

По приказу Эдварда прозвучали трубы. Армия начала наступление, первый удар пришелся на стену рядом с воротами. Второй, снес башню рядом с оборонительной стеной, третий - заставил защитников разбиться на группы, отступая от внешнего укрепления.

Но ворота все также были заперты. Солдаты продолжали сдерживать оборону ценой своих жизней, пока терпение Эдварда иссякало на глазах у всех.

За воротами находились не только солдаты. Там были поваленные телеги, обломки балок, каменные глыбы и всё, что защитники успели использовать для укрепления прохода. Даже если бы противнику удалось разрушить внешнюю преграду, ему пришлось бы пробиваться через завалы под обстрелом с внутренних стен.

Мирана предусмотрела это заранее. Она знала, что с мощью армии Эдварда, они порвут первую блокаду в первый час битвы у северных ворот. Они не старались сражаться, они сдерживали их силы, чтобы перевести жителей в безопасное место и забаррикадировать вход в город.

Все это время, Мирана наблюдала за происходящим находясь на внутренней стене, откуда шли основные атаки на армию через пушки и лучников.

Она видела, как над северными воротами поднимается дым. Слышала, как командиры передают приказы, как кричат раненые, как звенит металл.

И каждый раз, когда она спрашивала о передовом отряде, ей отвечали одним и тем же:

- Они всё ещё держатся, Ваше Величество.

Первый час, сменялся вторым.

Армия Эдварда не ожидала столь упорного сопротивления. Его солдаты рассчитывали быстро прорваться внутрь, но защитники не позволяли им закрепиться у ворот. Каждый раз, когда нападавшие приближались к проходу, их встречали стрелы с внутренних укреплений и сопротивление оставшихся в живых бойцов.

Однако положение передового отряда становилось всё хуже.

Часть стены обрушилась. Дым мешал видеть сигналы, а проходы, через которые можно было отступить, постепенно оказывались под угрозой. Командир отправил гонца к Королеве с просьбой разрешить отход.

Когда гонец добрался до внутренних укреплений, королева сама приняла его.

- Сколько осталось людей?

- Меньше половины первоначального состава, Ваше Величество.

Мирана закрыла глаза. Перед глазами все потемнело.

- Они могут отступить?

- Если приказ будет отдан сейчас, некоторые успеют добраться до внутренних позиций. Но остальные…

Николай стоял рядом и смотрел на неё. Он видел, как девушка сжимает кулаки, пытаясь скрыть дрожь в пальцах.

- Пусть возвращаются. - грозно произнес мужчина.

- Эвакуация все еще не завершилась, - констатировал стоящий рядом Найджел.

- Сколько потребуется времени? - спросила девушка, взглянув на карту.

- Двадцать минут, возможно тридцать.

Николай сжал пальцы в кулаках, с ужасом смотря на девушку.

- Мирана…

Она подняла руку, останавливая его.

- Передай командиру: как только последний обоз пересечёт внутреннюю линию обороны, он должен отступить. Я отправлю сигнал.

Гонец поклонился и поспешил обратно. Николай остался стоять перед ней.

- Ты понимаешь, что делаешь?

- Да.

- Нет. Ты понимаешь, что приказываешь им? Ты оставляешь их на волю судьбе! Они сумели продержаться целых два часа против огромной армии, им пора отступать!

Николай приблизился к Миране, заглядывая прямо в глаза, надеясь найти в них ту самую девушку, которую полюбил в юности. Старался оправдать ее жестокий расчет, потому что любил, но не мог смириться с тем, в кого она превращается.

- Это жадность, Мирана.

- Если я отдам приказ раньше, все эти потери могут быть напрасными.

- А если отдам Я? - процедил Николай.

- В таком случае, ты возьмешь на себя ответственность за тысячи жизней которые ставишь под угрозу. - жестко отрезала Королева.

Николай с яростью отвернулся от нее, швырнув в стену рядом стоящий стул. Эмоции переполняли его, он не понимал, когда они так изменились? В какой момент, она стала такой холодной?

- Поступай так, как считаешь нужным. - процедил Николай, и скрылся за дверью.

Сигнал прозвучал, когда последние повозки скрылись за внутренними укреплениями. Один протяжный звук трубы разнёсся над городом.

Передовой отряд начал отходить.

Некоторые солдаты добрались до своих без посторонней помощи. Других выносили на носилках товарищи. Но для части защитников путь к воротам оказался отрезан: обрушения и наступавшие вражеские подразделения лишили их возможности вернуться.

Командир не оставил их. Он продолжал собирать людей, помогая раненым и прикрывая отход остальных, пока сам не оказался среди тех, кто уже не мог выбраться.

Когда последний сигнал затих, северные ворота окончательно закрыли. Солдаты укрепили проход тяжёлыми балками, завалили его обломками камня и опрокинутыми повозками. За ними возвели дополнительную баррикаду из всего, что удалось найти. Теперь даже если Эдварду удастся разрушить внешние ворота, ему придётся потратить время на преодоление завала, пока защитники займут новые позиции.

Но цена оказалась страшной. Из передового отряда вернулись далеко не все.

Эдвард был в ярости.

Он ожидал, что северные ворота падут после первых ударов. Вместо этого его армия потеряла время, понесла потери и обнаружила за воротами ещё одну линию укреплений.

- Они нас заманили! - рявкнул Эдвард.

Мужчина в черном смотрел как горят внешние стены города.

- Нет, они заставили нас потратить время там, где мы рассчитывали пройти быстро и без проблем.

- Я уничтожу эту наглую девку! - в ярости прокричал Эдвард.

Наемник в маске, в ярости проскрипел зубами. Она должна достаться ему, и он сам решит ее судьбу, но Эдварду пока не обязательно об этом знать.

- Они выиграли бой, но не войну. Преимущество все еще на нашей стороне. - успокаивая себя, шептал Эдвард.

Эдвард стиснул поводья.

Он мог продолжать штурм, но теперь ему пришлось бы атаковать укреплённый проход, пока защитники сохраняли силы на внутренних позициях. Северные ворота больше не обещали лёгкой победы.

Император приказал отступить на расстояние, достаточное для перегруппировки войск.

Армия отступила от северных ворот. Амидейл выстоял. Но победой это назвать было трудно.

Глава 14. Тайны королевской семьи

Спустя время, крики и звон стали стихли. Огонь на стенах потух, а вражеская армия на время отступила. Мирана все еще стояла посреди смотровой башни, наблюдая за происходящим. К ней подошел капитан Уилсон.

- Ваш план сработал, Ваше Величество. Нам удалось вывести всех из внешних кварталов у северных ворот.

- Каковы потери? - уточнила она, повернувшись к капитану в пол оборота.

- Отряд почти потерян, много раненых. Кто-то остался под завалами.

Мирана закрыла глаза. У них получилось, все было не зря. Все расчеты, бессонные ночи и конфликты с Николаем, окупились одной маленькой победой. Но стоила ли победа всех этих потерь?

Королева снова провела вечер за изучением мемуаров Советника Альдрика. Казалось, он знал что я буду искать ответы на свои вопросы здесь, и оставлял тайные знаки между страниц. Ей казалось, что она вот-вот выйдет к главной тайне, но ниточки тут же обрывались.

Следующий томик был посвящен принцу Амдиру. Автор описывает молодого принца, как необычайной красоты мужчину, галантного и статного, в отличии от нелюдимого брата-близнеца - Сириона.

Принц Амдир, был младше своего брата на пять минут, что официально делало его вторым в гонке за престол. Он всем видом показывал, что был наиболее подходящим на претендентом на роль наследника.

После свадьбы, Сирион отошел от политики и двора, чтобы больше времени уделять жене, когда Амдир напротив, выходил в свет, выводя красавицу-жену, учавствовал в заседаниях совета, принимал иностранных послов и всеми силами пытался войти в доверие отца-короля.

Нет никаких подтверждений, что Сириона это беспокоило. Он продолжал большое внимание уделять жене, что свидетельствует рождение двух дочерей.

На двадцать девятом году жизни, когда Мирана была совсем малышкой, а Эржебет было 14 лет, принцесса Аурелия скончалась, будучи беременной в третий раз. Официальной версией была инфекция, приведшая сначала к выкидышу, а потом к ее скоропостижной смерти.

Найджел вошел в комнату, выведя девушку из мыслей. Он поклонился и протянул девушке небольшой фолиант.

- В записях я нашел небольшую зацепку, там говорится о том, что ваши покойные родители также вели дневники. Моему отцу было поручено уничтожить оба, но он не смог, считая что однажды, эти знания могут быть бесценными. Он спрятал их во дворце, я стараюсь их найти.

Еще одна загадка, в совокупности с нынешними событиями, ей совсем не хотелось разбираться еще и с тайнами семейного дома. Но тот факт, что у нее появился шанс прикоснуться к записям отца, грела душу. Она скучала по нему.

Мирана никогда не знала, какой была ее мать. Портрет Принцессы Аурелии висел подле портрета Короля Сириона в тронном зале. Девушка любила смотреть на него, и представлять была ли ее улыбка такой же, как на портрете.

Она совсем не помнила ее улыбки. Она не могла вспомнить, как мать смеялась, как хмурилась, когда сердилась, как выглядела, просыпаясь по утрам. Не помнила её привычек, любимых книг или песен. Не знала, какие цветы заставляли её улыбаться и о чём она мечтала, когда была совсем юной.

Она была ещё ребёнком, когда мать слегла в постель. В комнате пахло лекарствами и травами, а за тяжёлыми шторами едва пробивался дневной свет. Мирана помнила бледное лицо, тонкие пальцы, сжимавшие её ладонь, и едва заметную улыбку, которой мать встречала каждый её приход. Тогда девочка не понимала, почему взрослые говорят шёпотом, почему отец всё чаще задерживается у постели жены и почему даже самые лучшие лекари не обещают, что однажды она снова сможет подняться.

Мирана помнила, как забиралась на край постели, осторожно прижималась к ней и рассказывала обо всём, что происходило за день. О новых книгах, о прогулках по саду, о том, что ей удалось сделать самой. Она говорила много, словно могла заполнить своими словами пустоту, поселившуюся в комнате. А мать слушала, перебирая её светлые волосы, и иногда целовала в лоб.

Тогда девочка ещё верила, что этого достаточно. Что если она будет приходить каждый день, если станет послушной, если больше никогда не расстроит отца, то однажды проснётся и обнаружит, что мать снова здорова.

Но этого не случилось.

Время стёрло из её памяти почти всё, кроме ощущения тёплой ладони на голове и необъяснимой тоски, которая накрывала её всякий раз, когда она пыталась представить материнское лицо.

Будучи подростком, она сравнила себя в портретом. Была ли она хоть чуть-чуть похожа на нее? Отец всегда говорил, что она унаследовала свои прекрасные кудри от нее, за это она любила свои волосы. Иногда ей казалось, что у них одинаковый изгиб губ или похожий взгляд. В такие минуты она испытывала странное, почти детское облегчение, словно обнаруживала доказательство того, что между ними всё ещё существовала связь. Но портрет не отвечал на её вопросы. Он хранил лишь застывший образ женщины, которую Мирана никогда по-настоящему не знала.

Отец старался заполнить эту пустоту.

Он был рядом, когда ей снились кошмары. Учил её держать спину прямо, владеть мечом, не опускать глаза перед теми, кто пытался её унизить. Он терпеливо выслушивал её вопросы, читал ей истории, когда она была маленькой, и никогда не отталкивал, если она приходила к нему среди ночи, не в силах уснуть. Он отдавал ей всё, что мог, и, вероятно, даже больше, чем позволяли его собственные силы.

Мирана знала это. И любила его за это. Но даже самый заботливый отец не мог научить её тому, чему могла научить только мать.

Порой Мирана ловила себя на мысли, что хотела бы вернуться в детство хотя бы на один день. Не для того, чтобы изменить прошлое. Не для того, чтобы спасти мать от болезни, хотя, если бы у неё была такая возможность, она отдала бы всё, что имела. Нет. Ей хотелось бы просто побыть рядом с ней, уже зная, насколько драгоценны эти минуты.

Задать ей сотни вопросов. Рассмотреть её лицо, пока оно ещё живое, подвижное, настоящее. Запомнить интонации, движения рук, выражение глаз. Спросить, счастлива ли она была. Спросить, боялась ли чего-нибудь. Спросить, любила ли она когда-нибудь так сильно, что эта любовь причиняла боль. Похожа ли ее любовь к Николаю, их история, на то что было у них с отцом. Она слышала много историй о их истории о любви, и все были разными, поэтому ей хотелось узнать у нее самой, что она чувствовала на самом деле.

Именно поэтому Мирана хотела найти её дневник.

Не из праздного любопытства и не потому, что надеялась обнаружить в нём какую-нибудь тайну. Ей хотелось прикоснуться к мыслям матери - к тем, что принадлежали только ей и не предназначались для чужих глаз. Она хотела увидеть мир её глазами, узнать, о чём она думала в минуты одиночества, чего боялась, на что надеялась. Какой была до того, как стала королевой. До того, как заболела. До того, как превратилась в воспоминание, которое с каждым годом становилось всё бледнее.

- Где твой отец мог спрятать дневники? - спросила Мирана, вырвавшись из мыслей.

- Я уже обыскал вещи, которые остались мне в наследство от него. Остается лишь архив и королевская библиотека.

- В таком случае, будем искать в библиотеке – устало выдохнув произнесла девушка, закрывая мемуар, и пряча его в выдвижной полке стола.

В это время, в лагере Императора Эдварда солдаты готовились к повторному наступлению. После первого наступления, в их рядах стало значительно меньше солдат. Этот факт очень сильно досадовал императора. Мужчина в черном вошел в самый отдаленный шатер в лагере.

Полотно шатра колыхнулось, когда он вошел. Вслед за ним потянуло холодным ночным воздухом, запахом сырой земли и дыма от догоравших костров. Он откинул полог, пропуская внутрь тусклый свет масляной лампы, и бросил короткий взгляд на стол, заваленный картами и донесениями.

Мужчина стянул с себя черные перчатки и откинул их в одну кучу с оружием. Затем расстегнул тяжелый пояс, на котором висели ножны, и осторожно опустил его на сундук. Доспехи отняли у него больше сил чем он был готов признать. Он расстегнул крепления на плечах и освободился от черного нагрудника, оставив его на стойке у входа.

Он стянул с лица темную ткань и провел рукой вдоль каштановых волос. Под доспехами темнела льняная рубаха, прилипшая к телу от пота. Он осел на сундук, и стянул ее через голову, бросив ее на скамью. На груди и животе проступали следы давних ран. Накаченные мускулы были покрыты шрамами, некоторые уже давно затянулись, а вот некоторые были еще совсем свежими.

Наемник провел ладонью по лицу, откидывая волосы со лба, и подошел к столику. Его взгляд остановился на карте, разложенной под лампой. На ней была отмечена дорога, по которой должна была пройти армия Мираны. Он усмехнулся, вспоминая ее разъярённое лицо в их последнюю встречу. Она даже не представляла, насколько близко он подобрался. И, что куда забавнее, продолжала считать его своим врагом.

Мужчина почувствовал движение сзади, мягкие женские руки накрыли его голые плечи, массажируя усталые мускулы. Наемник лишь ухмыльнулся, и резко развернул девушку к себе, обхватив за бедра.

- Откуда столько нежности, Эржебет?

Ее пальцы накрыли его шею, проводя вдоль линии скул. Она схватила его за подбородок, и приблизилась ближе, буквально дыша ему в губы.

- Подумала ты устал, после похода. – прошептала она.

Он планировал поиграть в ее игру, еще немного. Проведя рукой вдоль спины, он обхватил ее затылок, зарываясь лицом в волосы. Они напоминали ему ее. Спустя мгновение, он резко оттолкнул девушку от себя, отворачиваясь. Эржебет, оскорбленная таким отношением оскалилась, но ничего не могла поделать, он был ей нужен для осуществления своего плана.

В ту ночь, когда она сбежала, он нашел ее раненую в лесу. Она лежала лицом в землю, корчась от боли, и истекая кровью. Вдруг она услышала испуганный голос мужчины:

- Мирана?

Он тотчас подорвался к ней, и почувствовал облегчение, когда понял, что это не она. Узнав ее личность, он решил использовать ее в личных целях. Ее вылечили, и вот уже которую неделю она прячется в этом шатре восстанавливаясь. Она сразу поняла мотив наемника. Он не хотел ее убивать, но был одержим.

Личность мужчины, интересовала ее еще больше. Он казался простым наемником, жил в отдаленном шатре, но имел неограниченную власть в лагере.

Эржебет планировала воспользоваться им, дабы добраться до сестренки и убить собственными руками.

- Твоя сестра очень умна, - усмехнувшись произнес мужчина.

Принцесса лишь фыркнула. Ее стратегия против армии Эдварда сработала, но долго ли они продержатся? Девушка села подле наемника оперившись подбородком о кисть правой руки.

- Ты так восхищаешься ею, как же она сумела покорить твое каменное сердце?

Мужчина остановился, и его взгляд сосредоточился, словно пытаясь вспомнить в какой именно момент оказался зачарованным ею. Он окинул презрительным взглядом Эржебет.

- Много будешь знать, быстрее состаришься.

Смотря на Эржебет, он старался сосредоточится на отдельных частях ее тела. Когда он так делал, ему казалось что напротив него сама Мирана. Волосы, губы, белоснежная кожа – они были так похожи, и в то же время такими разными. Он резко притянул стул ближе к себе, не отрывая взгляда от губ принцессы. Он притянул ее в требовательном поцелуе, но все, о чем он мог думать, это то, что, целуя Эржебет, он представляет вместо нее Мирану. Он касался ее золотых волос, вспоминая их последнюю встречу в переулке, где он впервые коснулся ее.

Эржебет отстранилась, внимательно посмотрев на мужчину.

- Ты ведь сейчас думал о ней, не так ли?

- А ты умнее чем кажешься, Эржебет. – ухмыльнувшись ответил наемник.

Она отвесила ему звонкую пощечину, и скрылась в глубине шатра. Несколько секунд он оставался неподвижным, медленно возвращая лицо в прежнее положение. Язык скользнул по губе, а на скулах заходили желваки. Его взгляд потемнел, руки сжались в кулаках, но он старался успокоится, делая глубокий вдох.

Мирана и Николай не разговаривали вот уже несколько дней. Каждый раз проходя мимо него, она останавливалась вглядываясь, но он тут же находил причину покинуть ее общество, словно избегая ее. Кай словно оказался между двух огней, ведь в какой-то степени, он поддерживал мнение обоих.

Девушка продолжала изучать мемуары Альдрика, находя в них каждый раз, что-то новое. Они с Найджелом, перебирали книги в королевской библиотеке пытаясь найти зацепки, но все было тщетно. Николай и Кай готовили отряды для наступления.

Было принято решение, атаковать лагерь Эдварда первыми, чтобы застать их врасплох, но Мирану не покидало ощущение, что они именно этого и ждут.

На 7 день поиска, девушка сидела посреди старых покоев своего отца, вглядываясь в его портрет. Как и на большинстве его портретов, он был изображен на темно синем фоне, со сосредоточенным выражением лица.

- Что же ты скрывал, отец? - прошептала Мирана.

В кабинете никто давно не зажигал камин. Нужно беречь уголь для крайних ситуаций, также как и древесину. Мирана перебирала записи бывшего советника в поисках ответов. Она перечитала их множество раз, но у нее не было ни единой зацепки, кроме описания жизни Амдира и истории его правления.

В комнату вошел Кай, в руках он нес похлебку и кусок хлеба.

- Ты должна поесть. - с улыбкой произнес мужчина, ставя перед ней поднос. - Что за записи?

Мирана и Кай стали друг другу по-настоящему близкими друзьями и соратниками. Он всегда был готов встать на ее сторону, даже если считал ее действия неверными, или был не согласен с ее мнением. Это она так ждала от Николая, и его реакция убивала в ней желание бороться и жить.

- Мемуары бывшего советника Альдрика, отца Найджела. Он служил моему отцу, и я надеялась найти ответы в его мыслях. Мой отец что-то скрывал, тайна которая может решить исход битвы, или же вообще не стоить всех усилий которые я прилагаю. Я уже и не знаю что думать, но я должна ее узнать.

Кай с пониманием кивнул, и приобнял Мирану, видя ее подавленное состояние. Она положила голову ему на плечо, обдумывая все.

- Я очень скучаю по братьям. - вдруг произнес мужчина. - Самому младшему, всего лишь пять лет, он не заслуживал увидеть столь ужасные времена.

- А самому старшему после тебя?

- Шестнадцать. Ляо очень умный парень, но я боюсь за их благополучие больше чем за свое.

- Ты говорил, что отослал их в самый дальний угол Империи.

- Так и есть, но наша иерархия намного сложнее, Мирана. Каждый наместник, имеет родственность с императорской линией, и в любой момент может начать мятеж против нас. Каждый хотел бы править Шамасом, но линия моей семьи оказалась самой сильной. После смерти отца, меня пытались отравить около пяти раз, но к их несчастию, я все еще жив и здоров.

- Николай был прав, когда назвал тебя Шамасским котом. - улыбнувшись пошутила Мирана.

Кай улыбнулся, положив голову на макушку Мираны.

- Как он? - неожиданно протянула девушка.

Кай выпрямился, но все еще позволял Миране сидеть положив голову на ее плечо. Николай чувствовал себя подавлено, пытался уйти в тренировки с головой и отталкивал всех от себя. Каю было сложно смотреть на друга в таком состоянии.

- Держится. - отвечал он. - Он еще найдет свой путь обратно к тебе, Мирана. Сейчас, он злится не на тебя, больше на себя, на отца которого считал хорошим человеком. Любое проявление жесткого расчета, для него словно триггер.

- Я понимаю это, - с грустью ответила девушка, отпрянув от плеча друга. Ее взгляд вновь упал на мемуар. Внутренняя сторона обложки прилегала к страницам неровно. Между потемневшей кожей и плотной подкладкой виднелся тонкий край бумаги, почти незаметный на первый взгляд. Девушка замерла.

Осторожно подцепив его ногтем, она потянула за выступающий уголок. Лист не поддавался, словно его намеренно закрепили под обложкой. Мирана провела пальцами вдоль переплёта и обнаружила крошечный участок, где бумага отошла от основы. Несколько мгновений она колебалась, прежде чем осторожно высвободить спрятанное послание.

Лист был сложен вдвое. Его края пожелтели от времени, а на поверхности проступили едва различимые следы чернил. Кай выпрямился, внимательно посмотрев на лист пожелтевшей бумаги.

- Тайное послание?

Девушка легонко кивнула, начав читать содержание:

«Его величество был прав, когда велел мне уничтожить эти записи. Некоторые истины не должны переживать тех, кому они принадлежат. Но я не могу позволить, чтобы имя короля Сириона навсегда осталось запятнанным преступлением, которого он не совершал».

Сердце начало биться сильнее, воздуха в легких стало меньше. Она перечитала последние слова: Преступление, которое он не совершал.

На обратной стороне речь шла о восстании, о людях, которые покинули дворец вместе с Сирионом, о солдатах, чьи имена исчезли из официальных списков. Альдрик писал осторожно, избегая прямых обвинений. Он упоминал клятву, данную покойному королю, и человека, который был рядом с ним в последние дни перед возвращением в Амидейл.

Но имени не было.

Только подсказка: обрати внимание на пометки на полях.

Мирана нахмурилась. На первый взгляд они выглядели как случайные буквы, оставленные рукой уставшего человека. Однако некоторые из них повторялись. На разных страницах последнего мемуара, среди совершенно разных записей, Альдрик будто намеренно выделял отдельные буквы, обводя их тонкими линиями.

Она разложила листы на столе.

Одна страница. Вторая. Третья.

Сначала ничего не складывалось. Мирана передвигала бумаги, меняла их порядок, пока наконец не заметила, что буквы следуют не за текстом, а за датами в верхних углах. Она выстроила листы по времени и медленно прочла получившееся имя.

А Л Е К С А Н Д Р

Мирана отступила на шаг.

Александр.

Человек, который когда-то правил Якурзоем. Человек, вставший на сторону Эдварда. Человек, чьё имя слишком часто звучало в рассказах об отце, и всякий раз сопровождалось недосказанностью.

Она снова посмотрела на записи. Теперь отдельные фразы приобретали иной смысл.

«Он убедил его вернуться».

«Король не желал короны».

«Он единственный знает, что произошло в ту ночь».

Последняя строка была написана другим почерком, более крупным, неровным. Возможно, Альдрик добавил её позднее, когда уже не мог позволить себе прежнюю осторожность.

Мирана провела пальцами по бумаге.

Отец никогда не рассказывал ей, что не хотел становиться королём. В её воспоминаниях он всегда был человеком, который нёс свою корону с достоинством, пусть порой и с тяжестью. Она помнила его сдержанность, его молчание, его отказ обсуждать прошлое. Помнила, как однажды попросила показать ей старые королевские архивы, а он ответил, что некоторые двери лучше оставить закрытыми.

Тогда она решила, что это обычная отцовская строгость.

Но теперь, все вставало на свои места.

- Отец Николая. - произнес он - Он ведь был другом покойного короля.

- Мой отец? - обернувшись, Мирана и Кай увидели стоявшего в дверях Николая. Он вопросительно смотрел на них, когда его взгляд упал на кипу документов и бумаг.

Молодые люди переглянулись. На мгновение между ними повисла тишина. За стенами дворца готовились к новой битве, солдаты занимали позиции, а где-то за горизонтом Эдвард собирал армию для следующего удара. У них едва хватало времени, чтобы удержать столицу, и теперь прошлое требовало ответов, которые могли изменить всё.

Глава 15. Эржебет Де Арден

Девушка очнулась от сна задолго до первый лучей солнца. Проведя рукой по золотым кудрям, она чувствовала, что они потеряли шелковистость, были запутаны, и среди прядей пробивалась седина. Физически, ощущалось будто собственное тело более ей не принадлежит: суставы ломило, руки дрожали и кожа стала болезненно-бледной и потеряла сияние.

Взглянув в зеркало, она увидела признаки медленного старения. Пальцы стали грубее, на лице появились морщинки. Ее вид, напугал ее, но она попыталась убедить себя, что это следствие жизни в лагере, отсутствие солнечного света и глубокой раны, которую она получила в лесу. Она укуталась в ткань, поверх белого платья и решила выйти на воздух. Сделав глубокий вдох, она чувствует ели заметный запах крови, что для лагеря - вполне себе ожидаемо. В паре шатров от них, находился лазарет, куда доставляли раненых и больных.

Девушка закусила губу, прикрыв глаза. Старая жажда крови, просыпалась в ней все чаще, но она контролировала ее. Она не собиралась позволять простому желанию встать на пути ее мести. Вернувшись в шатер, она обнаружила что Наемник проснулся. Он смерил ее равнодушным взглядом, и отвернулся обратно.

Она прошла к койке, с гордо поднятой головой. Эржебет, никогда не позволит какому-то головорезу смотреть на нее свысока. Приблизившись, она схватила его за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза.

- Что вы все в ней находите? - злостно прошипела она, ее глаза налились кровью.

Мирана, была заурядной, так по крайней мере считала Эржебет. В глубине своего черствого сердца, она даже любила в ней это, она любила ее, но злость и обида затмевали это чувство. Она хорошо играла учтивую старшую сестру, которую до глубины души трогала готовность Мираны «спасти» ее, вернуть ее в общество, дать ей второй шанс, но каждый раз когда она ее видела, она желала пронзить ее сердце кинжалом.

Не смотря на то, что она глубоко лелеяла детские воспоминания о их сестринстве, она ненавидела сестру за то - что та лишила ее трона, она предала ее, даже будучи совсем маленькой. Она прекрасно понимала, что отец отослал ее сразу после того, как Мирана увидела кровавую расправу над доктором. Это произошло не просто так, он боялся что Эржебет навредит этой маленькой пиявке. В тот момент, они оба ее предали. Ведь тогда, она еще не была тем чудовищем коим являлась сейчас. Она правда любила свою семью, но не могла совладать с жаждой убивать.

Она мечтала в один день продолжить наследие отца. Ведь она была когда-то наследной принцессой. После того, как отец стал королем, она активно участвовала во всем, что относилась ко двору, интересовалась политикой. Ей всегда было сложно контролировать свою агрессию, и часто она не могла понять причину - отец, был очень спокойным человеком, мать была просто ангелом. Она очень любила ее, даже будучи очень больной, сажала ее в свою постель и заплетала косички, пока маленькая Мирана бегала вокруг. Эти воспоминания, казались ей чужими. Все хорошие воспоминания, будто принадлежали другой Эржебет.

Мирана, словно забрала у нее все: трон, отца, место в обществе. Ей так казалось, иногда она думала, что лучше бы отец ее убил, чем обрекал на такую жизнь. Убивать несчастные души забредшие в замок словно падальщик, гнить в закрытом замке без возможности выйти за пределы ворот.

Даже сейчас, она не чувствовала себя свободной. Наемник, не отпустил бы ее, даже если бы они не заключили союз. Он бы держал ее пленницей, не согласись бы она. В такие моменты, она чувствовала себя монстром заточенным в клетке.

- Завидуешь? Ревнуешь? - наконец прошептал мужчина, позволяя ей удерживать его. Ни один мускул на его лице не дрогнул, даже когда рука девушки сжала его кожу сильнее. Он видел, как ее глаза наливаются злостью, и его это забавляло.

- Ревновать? Тебя что ли?

Эржебет грубо отвела его подбородок в сторону и убрала руку. Мужчина опустил голову, прежде чем снова перевести взгляд на бродящую по шатру девушку.

- Ты выглядишь жалко. - выплюнул он. - Приведи себя в порядок, и соберись с мыслями.

Сквозь щели в шатре, стали пробиваться маленькие лучики солнца. Принцесса смерила его грозным взглядом и откинула ткань в которую укуталась ранее.

Пройдя к умывальнику, она умылась холодной водой, пытаясь стереть с себя следы усталости. Расчесав волосы, и надев новое платье, которое жаловал ей наемник, она села за стол с кипой документов. Каждое движение, давалось ей очень тяжело, отзываясь мучительной болью в теле.

Она оглядела бумаги. Почти на каждой присутствует имя ее сестры. Стратегия Королевы Мираны привела к отступлению армии, Королева Мирана приказала усилить оборону каждых ворот в Амидейл. Она устала слышать о ее подвигах на фронте, о ее остром уме и великолепных стратегиях. Эржебет схватилась за голову, когда ту пронзила острая боль. Руки тряслись, не то от боли, не то от ярости.

Эржебет все еще помнила тот день, когда поняла, что больше не наследная принцесса. Эта была ее первая неделя в замке. Ее бледное тело было привязано к кровати, а мертвый взгляд был направлен на дверь. Она шла навстречу любым видам лечения, надеясь что ее покорность вернет ее домой, но люди вокруг настолько ее раздражали, что она не могла сдержать гнева. Доктор вошел в покои с широкой улыбкой.

- Как поживает наша принцесса сегодня? - на его лице была зловещая улыбка, или же ей так казалось. Ее напичкали различными травами, чтобы успокоить, и привязали руки к уголкам кровати. Следом за доктором, в покои вошел Альдрик - королевский советник, служивший ее отцу. Это был мужчина лет пятидесяти, низкого роста, и крупного телосложения.

- Есть ли продвижения в лечении Ее Высочества? - прозвучал голос советника.

- Мы делаем все, что в наших силах. Но слуги продолжают пропадать, мы не можем держать ее на привязи день и ночь.

Советник коротко кивнул. Он взглянул на принцессу, которая все еще пыталась держать голову высоко задранной, смотря на него с призрением.

- Ваш отец, временно передал ваш титул младшей принцессе. - констатировал он.

Не смотря на затуманенный взгляд, зрачки Эржебет налились кроваво-алым цветом. Она дернула руками, пытаясь освободиться, чем напугала прислугу. Но сил, не хватало, и она лишь прошипела.

- Временно?

- Все верно, Ваше Высочество. - отвечал тот - Мирана Де Арден, сегодня была провозглашена наследной принцессой Сольхейма. Ваш отец, вернет вам ваш титул как только вы полностью реабилитируетесь и сможете вернуться к жизни во дворе.

- То есть никогда. - усмехнувшись ответила девушка. - Можешь передать отцу, что он может гореть в аду.

Прислуга переглянулась, но на лице Альдрика не дрогнул ни единый мускул.

- Обязательно передам, Ваше Высочество.

С этими словами, советник удалился. Это воспоминание все еще преследовало разум девушки. В тот момент, они превратили ее в окончательное чудовище. Возможно, если бы отец не запирал ее, у нее был бы шанс излечиться. Тот доктор, издевался над ней, называя свои методы лечением. Ее кожу обжигали, а потом заживляли лечебными мазями, он верил, что через боль, может искоренить желание убивать, но был не прав. Спустя некоторое время, девушка и вправду перестала покушаться на людей, но слуги продолжали пропадать. Никто не верил сумасшедшей принцессе.

Сумев сбежать из покоев, в которых ее держал тот самый доктор, она начала исследовать территорию замка, когда увидела, как некоторые приближенные к врачу слуги, спускаются в подвал с огромным количеством трав. Дождавшись ночи, она спустилась туда и обомлела от ужаса. Он построил здесь настоящую лабораторию для пыток, трупы мужчин и женщин были помещены в специальные гробы, полностью обескровленные. На полках было огромное количество трав, зелий и мазей, а по центру стояла огромная ванна наполненная густой и алой кровью. Эржебет коснулась ее пальцем, и попробовала на вкус. Позади послышались мужские шаги.

- Лучше бы ты тихо сидела в своей комнате, моя милая.

Лорд Эдгар Морвейн, медленно приблизился к девушке, скользя по темному подвалу, ели освещенному масляными лампами. Лекарь дворянского происхождение, казалось бы, что ему еще нужно для счастья, ему доверили лечение дочери самого короля, но в этом он нашел лишь шанс, уйти в отдаленный замок, убивать людей ради опытов и скидывать всю вину на сумасшедшую принцессу. Часто, она лично облегчала ему работу убивая слуг, после чего он лишь выкачивал из них кровь и доставал уцелевшие органы. Он мог проверять на ней свои самые дикие теории, ведь король был готов на все, лишь для того чтобы она выздоровела. Но он не верил в ее чудесное исцеление, он знал - что жажда крови никуда не исчезнет, ведь он тоже был таким. Жадным до знаний, его ум был блестящим, но его методы никогда не были бы одобрены академией Амидейла. Сейчас, он исследовал эликсир вечной молодости, и для этого ему требовалось большое количество крови. Именно в такой момент, ему подвернулся шанс лечить принцессу.

- Ты чертов псих. - смеясь прокричала Эржебет. - Отец знает, что твое «лечение» на самом деле фарс?

- Конечно знает, Ваше Высочество. - соврал мужчина, коварно улыбнувшись. - Ему было плевать на вашу судьбу, он покорно доверил мне вашу жизнь, даже если вы умрете при опытах, ему будет все равно.

Эржебет сидела на коленях подле чугунной ванны, сжав край когда горячие слезы полились из ее глаз.

- Но, я на вашей стороне Ваше Высочество, - сев рядом произнес Эдгар. Он провел рукой по золотистым волосам молодой принцессы, и взглянул ей в глаза. - Я не считаю, что с вами что-то не так, и вместе…

Его рука переместилась с волос на шею, и сжал пальцы на боковой стороне ее шеи.

- Вместе, мы сможем добиться многого.

Эржебет почувствовала, как ее накрывает чувство тошноты. Холодные пальцы лекаря, словно обжигают кожу, она чувствует как ее накрывает отвращение. Она сглатывает слюну, пытаясь сдержать тошноту, и чувствует дрожь в ногах и руках.

- Я всего лишь хочу домой, - прошептала девушка, когда одинокая слеза скатилась по ее щеке.

Мужчина с раздражением фыркнул. Иногда он забывал, что перед ним всего лишь девятнадцати летняя девчонка. Он притянул ее ближе к себе, и почувствовал ее страх. Девушка с силой оттолкнула его, пытаясь встать на ноги, но он схватил ее и повалил на землю. Холодный пол подвала, контрастировал с жаром ее тела, она вся тряслась от страха, и пыталась вырваться из его хватки. Его это забавляло, она была слабой, ведь все это время он накачивал ее седативными препаратами и пробниками эликсира вечной молодости. Первое время они отнимали силы, но она стала выглядеть все привлекательнее, кожа сияла, волосы были шелковистыми, губы алыми и припухшими. Результаты его радовали, он мог сделать из нее послушную куклу, даже если она этого не хотела. Его руки сомкнулись на ее кистях, прижимая ее холодному полу.

- Пожалуйста… не нужно. - кричала она, но он не слышал, либо не хотел слышать. Его горячее дыхание обожгло кожу у шеи.

- Ты станешь, моим самым лучшим проектом. - прошептал он, одной рукой срывая с нее одежду.

Когда все закончилось, девушка все еще лежала на холодном полу, тихо всхлипывая. Поправив одежду, Морвейн снова натянул маску доктора.

В этот момент ей хотелось умереть, исчезнуть из этого мира. Она все еще чувствовала его грязные руки на своем теле, и это делало лишь хуже. Ярость смешивалась с жалостью к себе. Она заставила себя привстать, и подняла голову на доктора.

- Это ведь вы их убивали. - прошептала она.

- Что? - раздраженно произнес он.

- Вы убивали слуг, и перекидывали ответственность на меня. - ее голос звучал безразлично. - Чтобы проводить свои опыты. Ты сделал из меня монстра.

- О нет, моя дорогая. - со зловещей улыбкой ответил Морвейн. - Ты сама сделала из себя монстра.

Он отвернулся приближаясь к ванне с кровью. Эржебет бесшумно поднялась, и медленно приблизилась к доктору.

- Ты не контролировала свою агрессию. Убивала слуг, фрейлин, или уже забыла? - вглядываясь в омут с кровью отвечал он.

- Конечно помню. - ее голос стал почти угрожающим. Потеряв бдительность, мужчина повернулся к ней спиной. Он был настолько уверенным в себе, считал что довел ее до критического состояния, и теперь она станет его игрушкой. Только вот Эржебет была с этим несогласна. Собрав остатки сил, она схватила его за тыльную сторону шеи, и одним резким рывком погрузила его голову в ванну с кровью. Мужчину застали врасплох, он начал вырываться, но Эржебет навалилась на него всем телом, топя в крови прислуги. Она удерживала его в таком положении, пока он не перестал двигаться. Еще пару минут, чтобы быть точно уверенной.

Отпустив его, она оставила его в том же положении. Его голова была погружена в густую кровь, а безжизненное тело нависало над ванной.

На протяжении долгих месяцев, доктор тестировал на ней свои смеси трав и крови, в совокупности с пытками, и сейчас, видя его мертвое тело, Эржебет наконец почувствовала облегчение.

Подвал так никто и не обнаружил, но пропажу доктора повесили на принцессу, и впервые были правы. Она не стала рассказывать никому о делах доктора, не хотела оправдываться перед отцом. Она решила стать монстром, которым ее все считали. Изучив записи доктора о эликсире вечной молодости, девушка была поражена эффектом. Спустя время, замок опустел. Все слуги, оказались в ее подвале в виде трофеев, а тело доктора Морвейна занимало особое место на пьедестале.

Эти воспоминания причиняли ей физическую боль. Она чувствовала дрожь в руках, и собственная слабость действовала ей на нервы. Ее взгляд упал на зеркало, в нем она увидела свое безжизненное тело, бледную кожу и спутанные волосы. Ее воротило от собственного отражения. Она сделала глоток вина из кубка за столом.

Мужчина в черном вернулся в шатер, и сняв маску окинул девушку взглядом.

- Пытаешься утопить горе в алкоголе?

- Ты специально оставил его для меня. - ее руки накрыли кубок. Была заметна легкая дрожь, которую уловил мужчина.

- Ты сегодня необычайно рассеяна.

- А ты сегодня необычайно разговорчив.

- У тебя дрожат руки. - констатировал он.

Эржебет спрятала руки в ткани платья, и медленно подняла на него взгляд.

- Осторожнее, иначе я могу подумать, что ты обо мне заботишься.

Мужчина фыркнул, снова оглядев ее с ног до головы. Она выглядела все хуже, и он не мог найти этому объяснение. Рана должна была уже затянуться, а силы восстановиться, но она словно чахла изо дня в день.

- Ты ведь знаешь, что с тобой происходит. - резко произнес он.

Принцесса сжала челюсть и в раздражении прикрыла глаза. Ее руки все еще дрожали, и мужчина это видел.

- Мне позвать лекаря?

- Лекарь здесь не поможет. - поежившись ответила девушка. Выдохнув, она села обратно за стул. Было бесполезно бежать от самой себя, ее слабость была обусловлена дикой жаждой смеси. Эта была ломка, она чувствовала себя наркоманкой.

Мысли о том, что без эликсира она долго не протянет, посетили ее еще пару дней назад, но она не хотела быть настолько зависимой от него.

- Я помогу. - резко произнес он. Его взгляд упал на ее глаза. Они потускнели, но все еще сверкали красным светом на солнце. - Просто скажи, что тебе нужно.

Эржебет усмехнулась. Ее взгляд встретился с его. Готов ли он к тому, что она собиралась ему рассказать?

- Кровь. Мне нужна человеческая кровь, и лечебные травы.

Сначала мужчина не поверил. Он долго изучал ее выражение лица, ничего не отвечая.

- Ты шутишь?

- Нет.

Он сел подле, вглядываясь в осунувшееся лицо.

- Какие травы?

- Мелисса, Шалфей, Ладан и Лаванда.

Наемник тихо встал и развернулся ко входу.

- Ты их получишь. Также как и кровь. Я постараюсь отобрать лучшую.

Эржебет была удивлена, но тихо кивнула. Впервые, кто-то делал для нее что-то хорошее, и это ее насторожило. Она не верила в доброту людей, мужчины были ласковы лишь для того, чтобы получить от нее то, чего желали.

С этими словами, наемник удалился, оставив девушку наедине с собственными мыслями.

На следующий день, мужчина выполняет обещание. На прикроватном столике, девушка обнаруживает мешочки с нужными травами и несколько склянок с кровью. Запах крови возбуждает ее сильнее чем она могла признать. Она с благодарностью кивнула в пустоту комнаты, и начала замешивать эликсир. В итоге у нее получилось около 8 склянок, которые должны были хватить ей более чем на три месяца. Выпив первую, она почувствовала резкий прилив сил.

На следующее утро, ее кожа стала выглядеть лучше, морщинки пропали, а губы вновь налились алым цветом. Она сидела напротив зеркальца, расчесывая шелковистые кудри, когда увидела за собой наемника. Она не обернулась, но на лице появилась слабая ухмылка.

- Я вижу тебе уже лучше.

- Ты прав. - произнесла девушка, разглядывая свое отражение в зеркале. - Выгляжу тоже лучше, не думаешь?

Она ухмыльнулась, откинув волосы за спину, обнажая голую шею. Взгляд мужчины впился в этот участок кожи, и он инстинктивно облизал губы. Заметив это, Эржебет ухмыльнулась. Мужчины, они все были одинаковыми. Велись лишь на нагое тело и приятную внешность.

- Спорю Мирана, сейчас выглядит намного хуже. - выплюнула девушка, словно яд.

Кисти наемника сжались в кулаках.

- Следи за языком, иначе верну тебя к прежнему состоянию чахнущей карги.

Эржебет развернулась к нему. Правый рукав халата соскользнул, обнажая плечо, нарочно или специально, знает лишь она сама. Сделав невинное лицо, она прикусила пухлые алые губы.

- Но ведь ты сам, переживал за мой внешний вид, больше чем за мое благополучие, не так ли?

Мужчина резким движением схватил девушку за шею сжимая костяшки пальцев у горла. Девушка вцепилась в его руку, пытаясь вырваться. Его глаза были наполнены гневом, и желанием одновременно.

- Тупая сука. - выплюнул он, и отпустил ее из своей хватки. Девушка схватилась за то место где он ее держал, и начала резко хватать губами воздух, стараясь вспомнить как дышать.

- Козел. - ответила она, стараясь прийти в себя. - Неужели она стоит всего этого?!

Ее голос сорвался на крик, она поправила белый халат, полностью закрыв себя и вскочив со стула скрылась за тканью шатра, уходя в глубь.

Мужчина смотрел на то, как она уходит. Рука все еще горела от ее прикосновения. Все что он помнил, это ее глаза. Голубые… нет. Красные. Они снятся ему. Каждую ночь. Красные глаза, кровавой принцессы.

Неужели он сходит с ума?

Глава 16. Всадник в черном

Благодаря усилиям разведчиков, они узнали, что Эдвард планировал наступление с центральных ворот через несколько дней. Мирана, догадывалась о его намерениях, ведь он сосредотачивал свои силы по центру и посылал шпионов именно к этим воротам. Это единственный вход в город, который имел и наземный и подземный ход. Было принято решение, вести армию навстречу, дабы увести бой подальше от города и мирных жителей.

Мирана прекрасно понимала, он видел каждое ее действие, также ясно как и она, видела и знала каждую из его стратегий. Чтобы запутать шпионов, они решили оставить пару отрядов для охраны города, чтобы создать видимость их присутствия, пока большая часть армии и отрядов во главе с самой королевой в течении нескольких дней рассредотачивали силы и направлялись в сторону армии Императора, используя потайные подземные ходы. Они разбили лагерь в нескольких километрах от шатров Эдварда, ожидая того самого дня, когда они заметит их и начнут наступление. Они попытаются застать их врасплох, в то время как ее армия будет ждать их.

Утро выдалось холодным. Над равниной стелился туман, цепляясь за траву и колеса повозок. Ветер тянул с севера, откуда и должна была двинуться армия Арадона. Мирана сидела в седле, наблюдая за горизонтом. Еще пару дней назад, между ними были мили земли, рвы с водой окружающие город и массивные каменные укрепления. Ей больше не казалось, что она прячется от него. Холодный ветер обдувал золотые пряди выбившиеся из собранных волос.

Сегодня им предстояло встретится лицом к лицу.

- Разведчики вернулись, Ваше Величество.

Мирана обернулась. Найджел подъехал к ней, придерживая поводья одной рукой. На его плаще засохли брызги грязи, а лицо казалось еще более усталым, чем на кануне.

- Докладывай.

- Основные силы Эдварда движутся с востока. Пехота в центре, конница на флангах. Часть лучников расположена за первой линией, предположительно в лесу. Они рассчитывают заставить нас атаковать первыми.

- Или хотят, чтобы мы решили, будто они этого ждут. – процедила девушка. – Не терять концентрацию, продолжаем ждать, даже если это займет больше, чем мы предполагаем. Мы не станем нападать первыми, пусть ломают головы. Укрепить оборону города, в случае если они решат напасть в наше отсутствие.

Найджел едва заметно улыбнулся. Совсем недавно, эта девочка стояла с ним у массивных дверей церкви держа обеими руками его ладонь, и молила войти вместе в зал для коронации. Сейчас же, она умело руководила армией повстанцев для защиты собственных земель. Даже если силы не равны, даже если они проиграют – без боя они сдадутся.

- Также, Ваше Величество, - продолжил мужчина. – К солдатам внутри крепости присоединились армия князя Влада и короля Фердинанда. В общей сложности около десяти отрядов по пятьдесят человек. Пришло послание.

Он протянул ей пергамент с красной королевской печатью. Развернув, она прочла послание от правителя Истросы. В нем говорилось, что вторая часть армии готовит масштабное наступление на Монаполис. Несмотря на то, что Эдвард оставил с собой небольшую армию для захвата Сольхейма, тот факт, что он лично находился в лагере, показывало его обеспокоенность. Он планировал захватить жалкое сопротивление за пару дней и двинуться дальше, но Мирана помешала его планам. Фроста, была полностью захвачена. Королева Маргрет не пережила путь домой. Ее сын был срочно коронован, и сейчас находился в Монаполисе с остатками армии, готовясь к обороне. Фердинанд, Маркус и Влад готовились защищать границы, желая Миране удачи в победе на ее поле боя. Также, он просил передать Николаю, что его сестра и мать нашли убежище во дворце Фаустуса подле принцессы Вильгельмины, отказавшись поддерживать политику Александра, и сейчас в полной безопасности.

Мирана сжала письмо, выдыхая от облегчения.

- Это очень хорошие новости, Найджел. – ответила она. – У нас все еще есть шанс.

Мирана снова направила свой взор в ту сторону, откуда предположительно могла прийти армия Арадона. Она знала, что Эдвард не позволит ей спокойно отступить. После событий у северных ворот он не мог уйти, не потеряв лицо перед своими военачальниками. Он привел армию не для того, чтобы продемонстрировать силу. Ему нужна была победа, но Мирана собиралась сделать все, чтобы он ее не получил.

- Есть еще кое-что, - произнес Найджел.

Она перевела взгляд на советника.

- Говори.

- Разведчики доложили, что по центру строя рассредоточены три фигуры. Император, мужчина в черной маске, и бывший царь Якурзоя. Он не носит знаков, но одет в фиолетовое обмундирование, держится рядом с командованием, но при этом не отдает приказов.

Мирана почувствовала, как внутри что-то напряглось. Наемник, спасший ее из-под руин Ос-Танбу, был приближенным Эдварда, Александр идет подле них, но не имеет никакой реальной силы, словно марионетка или трофей в руках императора.

- Как давно вы узнали, кто ведет строй? – строго уточнила королева.

- Сначала, я не придал этому большое значение, - начал было оправдываться мужчина.

- С этого момента, я хочу быть в курсе каждой детали касающейся вражеской армии, - холодно произнесла Мирана, когда ее глаза сверкнули от злости, которую она умело скрывала.

- Будет исполнено, моя Королева. – поклонившись верхним корпусом, отвечал советник.

Если Александр действительно находился в лагере, сегодняшний бой мог оказаться ее единственным шансом добраться до него. Она не знала, получит ли от него правды, так как не могла доверять его словам. Но он был ее последним шансом. Она не понимала, почему Альдрик оставил упоминание о нем и какое он мог иметь отношение к решению отца совершить братоубийство.

- Если мы встретим Александра на поле боя, - вдруг произнесла девушка, - Я должна успеть с ним поговорить.

- Во время сражения? – удивленно вскинув брови, переспросил Найджел.

- До его окончания.

- Это не одно и то же, Ваше Величество.

- Я прекрасно это понимаю, Найджел.

Мужчина промолчал.

- Хотя бы пообещайте, что не станете бросаться ради этого в самую гущу событий.

Даже не обернувшись, Мирана могла почувствовать его беспокойство.

- Обещаю, что не стану жертвовать армией ради него.

Это было не совсем то, что он хотел услышать.

- Тогда, я останусь подле Вашего Величества.

- Нет, ты возглавил командование правого фланга.

- А вы?

Мирана резко развернула коня к своим войскам. Неприятное чувство кольнуло сердце, будто что-то зловещее уже надвигалось.

- Я буду там, где нужна.

Первый звук рога разорвал утреннюю тишину. Ему ответил второй — со стороны леса, из-за которого начинала проступать чужая армия. Туман рассеивался медленно, открывая ряды солдат, копья, поднятые над головами, щиты и знамёна. Люди Эдварда двигались вперёд ровным строем. Их шаги сливались в глухой грохот, от которого дрожала земля.

Мирана подняла руку.

Её армия остановилась. Она проехала вдоль первой линии, встречая взгляды солдат. Кто-то смотрел на неё с решимостью, кто-то — с плохо скрываемым страхом. Были и те, кто старался не смотреть вовсе.

- Сегодня, нас будут проверять не на силу, - воскликнула девушка, - Нас будут проверять на выносливость, они хотят сломить наш дух, отобрать нашу веру. Они рассчитывают, что мы дрогнем, едва увидим их знамёна. Что вспомним северные ворота, потери и то, сколько ещё людей можем потерять.

Никто не ответил, но в глазах солдат блеснула решимость. Подняв мечь, девушка крикнула, обращаясь ко всем взводам.

- Держать строй!

Подле нее, верхом на скакунах держались Николай и Кай. Услышав рокот приближающейся армии, они обнажили оружие. Смотря на состав, Мирану встревожило кое-что.

- Их намного меньше, чем докладывали разведчики.

- Ты уверена? – спросил Николай, вглядываясь в приближающуюся армию.

- Абсолютно, - отвечала она.

Ее предположение, скорее всего оказалось верным. Эдвард, не знал о подкреплении Фердинанда, и планировал захватить город в наше отсутствие, поэтому рассредоточил силы разделив войско надвое. Сейчас, их силы были почти равны.

Она обернулась к Найджелу.

- Пошлите гонца в крепость, пусть предупредит, возможно на город уже надвигаются. Он может добраться до города быстрее через подземные пути. Воины должны защищать город до последнего, не вступая в прямой бой без необходимости. Пусть используют эффект неожиданности, враг не ждет что город будет обороняться.

- Будет сделано, Ваше Величество.

Николай дернулся. Кай смотрел на подругу с восхищением.

- Как ты поняла, что они могут напасть на город? – спросил он.

- Это было вполне ожидаемо, Эдвард считает себя великим стратегом, и этот грязный ход с разделением армии, в его голове выглядит не настолько заурядно из-за его непомерного эго. Его основная цель, захват города.

Армия Эдварда, уже приблизилась к их строю, и сейчас стояла на расстоянии выстрела. Вперед выступил сам Император, вглядываясь в Мирану, Николая и Кая. За ним стоял наемник, и Александр.

Взгляд Мираны остановился на мужчине в черном. Он смотрел на нее, буквально пожирал взглядом. Она могла почувствовать его ухмылку через ткань маски. Его глаза, были знакомыми, очень необычный цвет – янтарно-золотой. От его взгляда ей стало неуютно, в памяти всплыли его руки на ее теле, при последней их встрече, отчего бедро словно загорелось огнем.

- Повстанцы, - громко прокричал Эдвард, оскалившись смотря прямо на Мирану. – Предлагаю вам мир.

Николай сжал поводья, глаза блеснули от ярости, Кай нахмурился, но на лице Мираны не дернул ни один мускул.

- Повстанцы? – холодно повторила она его слова. – Мы правители этих земель, а ты вторгся на них совершенно незаконно.

- А ведь все могло быть совершенно иначе, Мирана. – его оскал стал еще более зловещим.

Взгляд Александра был прикован к сыну. Увидев его в добром здравии, он испытал облегчение. Он теребил манжеты на рукаве, пытаясь поймать взгляд сына, но тот упорно его избегал. Он боялся, что сегодня тот погибнет.

- Ты говоришь так, будто оставил нам выбор.

- Выбор есть всегда. – невинным голосом произнес император, указывая жестом на Александра, - Вот твой отец его уже сделал, Николай. Вам просто не хватило мудрости поступить также.

Взгляд Николая стал более черствым, и Мирана это заметила. Она оборвала речь Эдварда.

- Смешно слышать о мудрости, от человека столь глупого. – зло произнесла девушка, наблюдая как глаза мужчины налились кровью. Его злобная улыбка тут же исчезла.

- В последний раз спрашиваю: вы намерены отступить?

- Нет. – прозвучал грозный голос девушки, и она вытянула меч к нему навстречу.

- Тогда пусть история запомнит, кто из нас отказался от мира.

- История запомнит то, что ей позволят записать победители, - все еще уверенно сжимая оружие произнесла девушка, - Ты ведь это знаешь лучше меня.

Лицо девушки окрасила легкая ухмылка. Взгляд Эдварда стал холоднее. Она поняла, что задела его. Этого было достаточно. Он развернул своего коня, возвращаясь к своим рядам, и подняв оружие прокричал:

- В атаку!

Первый залп стрел ударил по земле перед пехотой.

Мирана услышала свист над головой и крик с левого края строя. Несколько стрел вонзились в щиты, одна ударила в нагрудник всадника неподалёку. Конь взвился на дыбы, сбрасывая раненого на землю.

- Щиты вверх! — раздался чей-то голос.

Второй залп накрыл передние ряды. Затем прозвучал приказ Эдварда. Его пехота двинулась вперёд. Мирана выхватила меч.

- Держать линию!

Столкновение произошло почти мгновенно. Щиты ударились друг о друга с грохотом. Копья ломались, люди падали в грязь, и каждый свободный клочок земли становился местом отчаянной схватки. Крики командиров смешивались с лязгом металла, ржанием лошадей и тяжёлым дыханием тех, кто пытался удержать строй. Мирана направила коня к центру.

Она не должна была покидать командную позицию. Знала это. Найджел не раз говорил ей, что королева, оказавшаяся в гуще боя, превращается в цель, а не в преимущество. Но центральная линия начала прогибаться. Эдвард бросил в атаку больше людей, чем показывали первые донесения. Его солдаты теснили защитников, пытаясь прорваться к знамени Мираны. Она увидела, как один из её военачальников упал с коня. Его место тут же занял другой, но между рядами уже образовался разрыв.

- Второй отряд вперёд! Закрыть проход!

Приказ передали дальше. Мирана обнажила клинок и направила коня к месту прорыва. Первый солдат противника бросился к ней сбоку. Она успела отклониться, почувствовала удар по щиту и ответила резким движением меча. Нападавший отступил, потеряв равновесие, а Мирана проскочила мимо него.

Она не собиралась искать Александра, пока армия нуждалась в ней. Не собиралась.

Но когда линия укрепилась и противника удалось остановить, её взгляд снова устремился к дальнему флангу. Она искала не лицо.Она искала человека, который не должен был участвовать в сражении. Того, кто знал правду об отце.

- Ваше величество!

Мирана обернулась на крик. К ней пробирался молодой всадник с разбитой губой и кровью на рукаве.

- Что случилось?

- На правом фланге заметили группу всадников. Они не атакуют наши позиции, а движутся вдоль линии. Похоже, пытаются обойти центр.

- Сколько?

- Десяток, может больше.

Мирана посмотрела в указанную сторону. За облаком пыли мелькнули тёмные плащи. Среди них был человек, которого она искала.Она узнала его не по лицу — до него было слишком далеко, — а по манере держаться в седле и по тому, как он отделился от остальных, когда один из всадников указал на движение её войск.

Александр. Он был здесь.

- Передай Найджелу, чтобы удерживал фланг, — приказала Мирана. — Если противник начнёт обход, пусть не преследует его. Ему нужно только закрыть проход.

- А вы?

- Я проверю, кто там.

Всадник хотел возразить, но Мирана уже развернула коня. Она знала, что поступает безрассудно. Знала, что один неверный поворот может стоить ей жизни. Однако мысль о том, что Александр снова исчезнет среди людей Эдварда, была невыносимой. Ей не требовались все ответы. Только один.

Фигура Александра, отбившегося от общего строя, скрылась в гуще деревьев. Он словно пытался скрыться в близлежащем лесу. Не раздумывая, девушка направилась за ним. Гул сражения начал стихать, когда она оказалась посреди леса. Фигура царя исчезла. Она слезла с коня, и огляделась. Было подозрительно тихо, она была уверена, что видела именно его, но сейчас – он словно растворился.

- Ищете кого-то, Ваше Величество? – прозвучал низкий мужской голос.

Наемник, скрытый за черным одеянием, стоял поодаль держа в руках кинжалы. Мирана тут же выставила перед собой меч, готовая оборонятся.

- Ты заманил меня сюда?

- Вы сами клюнули на мою ловушку, - с ухмылкой произнес он, - Сложно после этого будет называть Вас великим стратегом.

Девушка вскинула голову вглядываясь в лицо мужчины. Его глаза, были подозрительно знакомыми.

- Я не собираюсь играть в твои игры, - процедила она.

- Я не играюсь с тобой, Мирана. – приблизившись к ней, произнес мужчина. Она почувствовала, как его губы сжались под маской. – Я тебе не враг.

- Я тебя даже не знаю.

- Ложь. – с ухмылкой ответил он.

Мирана опустила мечь, медленно приблизившись к наемнику. Он замер на месте, когда почувствовал ее взгляд прямо на своих глазах. Она почему-то коснулась ладонью его щеки, вглядываясь в зрачки глаз пытаясь вспомнить откуда у нее такое странное чувство дежа-вю, при виде его. Он дрогнул под ее прикосновением, но не отпрянул.

- Мы уже виделись? – прошептала она.

- Начала вспоминать, глупая? – ответил он с нежностью в голосе.

Мирана отдернула руку. Холод продрал ее до кончиков пальцев. Что она делает? Он соратник ее врага, неважно видела ли она когда-нибудь или нет, сейчас он ее враг.

- Ты ищешь Александра. – произнес он, продолжая стоять напротив нее. – Я видел, как ты смотрела на него, словно на трофей, или источник важной информации. Так я и заманил тебя сюда.

- Как ты… понял это - недоумевающе спросила она.

- Я читаю людей, понимаю ваши эмоции по одному движения мускула. – отвечал он. – Ты искусно умеешь их скрывать, но, я слишком опытен, и читаю твои мысли даже следуя языку тела.

- Почему ты сказал, что не враг мне? – резко произнесла она. – Ты на стороне императора.

- Вынуждено. – процедил он, скрепя зубами. – Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Мирана не могла понять его намерений. Он пугал ее, мысли спутывались и странное чувство охватывало грудь.

- Зачем тебе это?

- Скажем так, - он ухмыльнулся, - у меня свои интересы.

Мужчина прошел за дерево, и выволок мужское тело. Руки Александра были связаны, он ели перебирал ногами. Он толкнул его так, что он оказался в ногах Мираны.

- Это мой дар. – усмехнувшись произнес он. – Постарайся вспомнить.

Он приблизился, и его рука коснулась ее волос. Одним движением он высвободил кудри так, что они рассыпались по ее плечам. Мирана не смогла ничего произнести, молча наблюдая за тем, как мужчина садится на коня и удаляется в неизвестном направлении.

Девушка опустилась к Александру, снимая с его уст кляп и вглядываясь в лицо. Он был в сознании, на теле не было ран.

- Отведи… - начал шептать мужчина.

- Что?

- Отведи меня… к сыну.

Мирана помогла Александру подняться и посадила на лошадь. Его руки были связаны; Обхватив поводья, она поскакала обходным путем к одному из входов в подземные туннели. Когда они прибыли, она передала мужчину солдатам и приказала тихо отвести его в город, и посадить в одну из темниц замка. Бывший царь, безвольной куклой следовал за солдатами, оборачиваясь на Мирану. Она еще какое-то время смотрела в темноту туннеля, пока в ней не исчезло движение. Собрав волосы, она поскакала обратно к месту сражений.

Глава 17. Личный интерес

Мирана натянула поводья, осматривая поле боя с возвышенности. Ее Армия все еще держалась, но линия фронта изменилась. Там, где прежде солдаты сохраняли строй, теперь зияли разрывы. Несколько подразделений отступили к холму, а вражеская пехота теснила центр, словно намеревалась продавить их одним ударом.

- Что черт возьми произошло? – завидев Найджела, произнесла она приближаясь. Он с облегчением вздохнул, увидев Мирану.

- Они усилили натиск на центр, Ваше Величество. – отвечал он. Он перестраивал свой фланг, чтобы укрепить оборону центра, но понимал – это лишь временная мера. Им нужно поменять стратегию.

Девушка не ответила. Она смотрела на поле боя, следя за движениями знамен и отдельных отрядов. Противник наступал чересчур уверенно, слишком последовательно. Каждый новый удар вынуждал ее солдат смещаться, оставляя все меньше пространства для маневра. Это не было случайностью. Мирана прищурилась, переводя взгляд к вражескому флангу. Она заметила то, что прежде не замечала.

Она увидела ход мыслей Эдварда, будто они были чётко выведены грифелем на деревянной доске. Мужчина, пытался вести ее армией, навязать им определенный ход сражения, который приведет к его победе.

- Грязный ублюдок – сжав челюсти, процедила Мирана. – Хорошо, давай сыграем в твою игру.

Мирана промчалась к центру, направляя солдат. Она отдает приказ, от которого у Кая и Николая волосы встают дыбом.

- Ты уверена? – произнес Кай?

- Почему вы ставите под сомнения мои мысли снова и снова? – с раздражением прошипела она.

- Потому что это безумие, Мирана. – ответил Николай, вглядываясь ей в глаза.

Кай махнул головой, умоляя Николая не продолжат спор. Он устало выдохнул, потерев переносицу глаз, и кивнул.

- Я верю тебе Мирана, но, если не сработает, мы проиграем. Я надеюсь, ты это понимаешь.

Мирана кивнула, и отдала приказ отступления. Нескольким отрядам центра было приказано отступить и перестроится, оставляя бреши в центре построения. Как только она посмотрела под другим углом, она увидела, что Эдвард намеревался заставить ее перебросить все резервы к центру, медленно перемещая собственный левый фланг, чтобы в один точечный момент окружить ее армию с другой стороны и ударить, не давая шанса на побег.

Своим манёвром, она создает иллюзию падения обороны. Тут же воспользовавшись моментом, Эдвард исполняет свой план в действие, но терпит крах, так как Мирана на самом деле сохранила резервы и заранее направила часть кавалерии на тот самый левый фланг, который намеревался окружить ее армию.

Преимущество теперь в ее руках, солдаты Эдварды стараются обойти стороной ее армию, и в этот момент она отдает приказ атаковать их фланг. Это был идеальный момент, так как вражеские части растянуты и еще не успели сформировать новую линию. Она решила действовать постепенно, не стараясь уничтожить всю армию разом. Ее цель – сорвать окружение, нарушить координацию противника и вернуть своим войскам возможность маневрировать.

Мужчина в черном стоял подле Императора, смотря как его лицо краснеет от ярости. Его лицо озаряла улыбка, он просто не мог ее сдержать, будучи пораженным блестящим умом девушки. Эдвард почувствовал ухмылку наемника, и размахнувшись отвесил ему звонкую пощечину, так что мужчина едва не отлетел.

- Смешно тебе? Щенок! – огрызнулся мужчина, смотря сверху вниз на него. Наемник сжал челюсти, почувствовав металлический вкус крови во рту.

- Никак нет, Ваше Императорское Величество, - холодно ответило он. Эдвард схватил его за воротник поднимая обратно, пока его ярость окутывала шатер.

- Тебе пора повзрослеть, и начать чему-то учится, - процедил он, с пренебрежением отпустив его.

Наемник снова тихо усмехнулся, опуская взгляд. В этот момент, в шатер вошел гонец. Он прибыл доложить ситуацию у входа в город. Как оказалось, он и в правду отправил вторую часть армии на штурм города.

- Докладывай. – заговорил он, делая глоток из кубка.

Когда разведчики прибыли, они не заметили ничего подозрительного, и поэтому вернувшись, вторая армия начала путь на город. Все было спокойно, ровно до той поры, пока они не приблизились вплотную. Тогда, лучники выпустили больше тысячи стрел. Армия ожидала сопротивления, но масштаб был больше, чем они ожидали. Когда части армии все-таки удалось прорваться за первую стену, там их ждала конница и несколько отрядов защиты. В ходе кровавой битвы, небольшая часть армии вернулась с огромными потерями и ранениями.

Услышав донесение, Эдвард побледнел, он сорвался к столу с фигурами и картами, сжимая в руках фигурку коня. Его план медленно превращался в пыль. Он ударил по столу с такой силой, что он подорвался в ножке, и рухнул на пол вместе со всем содержимым.

- Я предупреждал вас, - послышался голос наемника, - Не стоит недооценивать своего врага.

Эдвард сжимал фигурку коня, ярость разливалась по всему телу.

- Приказывай всем взводам. Мы меняем стратегию, направьте всю силу на то место, где сейчас находится эта изворотливая змея. Мне плевать на стратегию, просто убейте эту тварь.

Наемник дернулся, но не подал виду. Офицер, стоявший подле гонца, кивнул. Стратегия была изменена. Стоящий рядом военачальник с удивлением смотрел на Императора.

- Ваше Величество, но ведь это не целесообразно. – пугливым голосом промямлил тот.

- Я спрашивал твоего мнения? – грубо огрызнулся Эдвард. – Я. Хочу. Видеть. ЕЕ. ТРУП!

Его голос заполнил пространство комнаты, никто более не смел перечить.

Ситуация на поле раскаляется, воины резко начинают разгруппирование. Их силы начинают сосредотачиваться на определенных участках, и это напрягает Мирану. Она видит их настрой, они будто сражаются со всеми в пол силы, направляясь к одной определённой цели. Она понимает, что все силы Эдварда будто были брошены на атаку ее центра. Она старается двигать флангами, и чувствует будто воины преследуют именно ее. Кай тоже это понимает, он не отходит от нее, кидая приказ о защите королевы любой ценой. Силы были направлены в основной центр, ее отряд был под основным ударом.

- Нужно увести тебя отсюда. – произнес Николай, держась рядом. – Обратно в город.

- Нет, я не могу покинуть поле – отрезала девушка. Она смотрела на мужчину немного отрешенным взглядом, но продолжала сжимать его ладонь. – Я в ответе, за все эти жизни, помнишь?

В сердце Николая, что-то больно кольнула. Он помнил их последнюю перепалку. Его взгляд стал мягче, он приблизился, поцеловав руку девушки.

- Нет, - он прижимался губами к ее холодной ладони, - Он хочет убить тебя, я… не могу потерять тебя.

Глаза предательски защипели, Мирана опустила взгляд, увидев, как дрожат ее руки. Она крепко обняла мужчину, и едва не упала, когда он крепко обхватил ее.

- Николай… - прошептала она ему в ухо, притягивая за лицо так, чтобы он мог посмотреть в ее глаза полные решимости. – Я никуда не уйду, и ты это знаешь.

Она легонько отстранилась, и повернулась к Найджелу.

- Пусть отряд держит оборону, - прозвучал ее холодный голос. – Правый фланг, возглавит Кай, левый – Николай, отряд, который был в резерве – за тобой. Вам нужно воспользоваться их уязвимостью и напасть с тыла, по всем ослабленным участком.

Она выдохнула, взяв в руки меч с синей рукоятью. Она грустно оглядела его, вставляя в ножны. Меч отца, хранил воспоминания о многих его сражениях, и вот теперь – он будто стоит подле нее, направляя и поддерживая его в ее руках.

- Я буду руководить центром.

Николай схватил ее за руку, и развернул к себе заставляя посмотреть ему в глаза.

- Ты не понимаешь? – сверкнув глазами, свирепо прошептал он. – Они разобьют центр в считанные секунды, и подожгут твое тело заживо, если не возьмут в плен и…

Его рука сильнее сжалась на ее запястье, Кай приблизился, но Мирана остановила его одним жестом. Она мягко отдернула руку Николая. На ее лице не дрогнул ни один мускул.

- Если вам удастся развести его войско напав, мой отряд выстоит.

Мирана оглянулась на Кая, и мягко улыбнулась. Мужчина внимательно оглядел ее лицо, и вздрогнул. По его щеке скатилась слеза осознания. Она не намеревалась выжить. Она готова была пожертвовать собой чтобы они могли перебить армию, пока солдаты будут бегать за ней словно кошка за мышкой. Она прощалась.

Она все-таки приблизилась к Николаю, взглянув на его измученное лицо. Тонкая линия шрама, мирно покоилась над светлой бровью, она коснулась ее, словно пытаясь выучить каждую деталь его лица.

- Я… - прошептала она, стушевавшись, - говорила тебе это множество раз.

Николай прижал ее к себе в объятиях, не давая ей возможности договорить.

- Я тоже люблю тебя, Мирана. – прошептал он, когда почувствовал ее горячие слезы на своей коже. Она не была готова отпускать его, но не хотела, чтобы его возможно последнее воспоминание о ней было их ссорой в замке, или перепалкой в шатре. – Я не прощаюсь с тобой, ты выживешь, чего бы ты себе там не на придумывала, моя маленькая героиня.

Кай и Найджел, вышли из шатра, дав им пару минут наедине. Николай поцеловал кисть девушки, потом снова, и снова, оставляя на них десятки маленьких поцелуев. Мирана плакала, перед глазами стояла их первая встреча в детстве. Как они лазили по деревьям, получая нагоняй от гувернанток, как впервые поцеловались в саду под персиковым деревом в шестнадцать лет, как впервые провели ночь вместе после бала в ее замке.

- Не смей оставлять меня, - оставляя легкий поцелуй на ее губах, прошептал мужчина, - Моя Королева.

С этими словами, он покинул шатер. Капитан Уилсон вошел в шатер, и доложил, что Кай, Николай и Найджел отбыли для возглавлены войск. Стерев следы, слез с лица, она обхватила рукоять меча и вышла наружу. Оседлав коня, она направилась к основному центру. Вражеская армия сосредотачивалась здесь, создавая бреши в ее построении. Спустя какое-то время, она увидела, как отряды Кая и Николая стягивали части армии Эдварда нападая со спины. Ее тактика сработала, центр мог выдохнуть. Взяв лук, она направила первую стрелу, прямо в грудь военачальника Эдварда. Для выстрела ей нужно было приблизится. Она совершила опасный маневр, дернув уздечку, она почувствовала, что ее конь вскочил и направился вперед, в это время, она натянула тетиву, и выпустила стрелу попадая прямо в военачальника. Ее стрела попала ему в голову, отчего его грузное тело тут же свалилось с коня. Ее потянуло прямо к центру сражений, она обнажала меч рассекая форму вражеских солдат, когда почувствовала стрелу вонзившуюся прямо в плечо. Она вскрикнула от боли, и пригнувшись погнала прочь. Солдаты прикрывали ее. Она сжала край стрелы, ломая ее пополам, оставляя наконечник вонзенным в руку. Времени на перевязку не было, вырвав стрелу, она скорее всего могла начать стремительно истекать кровью. Солдат рядом заметил это, и рванул к ней.

- Ваше Величество!

- Держать строй! – крикнула она, не позволяя голосу дрогнуть. – Не сметь отступать.

Перед ней снова сомкнулись ряды вражеской пехоты. Еще несколько минут назад здесь оставалось достаточно пространства для маневра, но теперь противник наступал со всех сторон. Его солдаты теснили ее людей к небольшому участку между холмом и лесом, отрезая путь к армии.

- Ваше Величество, нас обходят справа! – крикнул один из офицеров.

Мирана обернулась. За дымовой завесой мелькнули вражеские знамена. Армия Эдварда уже успела обойти их позиции. Она стиснула зубы. Николай, Кай и Найджел сражались на другом участке, где им удалось связать боем большую часть неприятельской армии. Если бы они бросили свои позиции, весь фронт мог рухнуть.

- Собираться вокруг знамени! – приказала девушка. – Щиты вперед! Не разрывать линию!

Ее солдаты начали отступать шаг за шагом, прикрывая друг друга. Несколько человек поспешили к Миране, стараясь сомкнуть вокруг нее защитное кольцо.

- Я не давала приказ закрывать меня, - рявкнула она, когда один из воинов заслонил ее собой. – Я не собираюсь прятаться за вашими спинами. Держать строй!

- Вы ранены!

- Как и каждый здесь!

Мирана выхватила меч. Рука отозвалась такой болью, что перед глазами на мгновение потемнело, но она перехватила оружие крепче и направила коня к месту, где строй начинал ломаться. Первого противника она встретила ударом сверху. Второй успел выставить щит, и клинок с оглушительным звоном скользнул по металлу. Мирана развернула коня, едва избежав удара копья, и врезалась в строй противника прежде, чем тот успел сомкнуться.

На несколько мгновений им удалось оттеснить нападавших. Мирана увидела брешь между двумя вражескими подразделениями и уже собиралась отдать приказ двигаться к ней, когда новый удар обрушился на левый фланг. Кто-то вскрикнул.

Лошадь под ней испуганно вздыбилась. Мирана удержала поводья здоровой рукой, но в тот же миг чужой клинок скользнул по её боку, разрезав ткань мундира. Она ответила ударом, заставив нападавшего отступить, однако силы стремительно покидали её.Кровь стекала по предплечью и пропитывала перчатку.

- Ваше Величество! – раздался голос молодого солдата, ринувшегося к ней. Она видела его лицо, оно скривилась от удара в грудь. Солдат Эдварда пронзил его прямо у нее на глазах. Она почувствовала, как оседает на грязную почву. Таков будет ее конец? Она видела, как солдаты Эдварда окружали ее, она почти ничего не различала уже стараясь сохранять здравый ум до последнего вздоха.

- Живой брать! — крикнул кто-то.

Эти слова заставили её похолодеть. Эдвард хотел не просто выиграть сражение. Он хотел её. Что было странно, потому что она думала, что его целью было ее убийство. Возможно, он решил наиграться с ней напоследок. От этого в горле пересохло несмотря на то, что последние силы медленно покидали ее, она сжала зубы.

Мирана выхватила кинжал из-за пояса и полоснула им ближайшего солдата по руке. Но второй удар пришёлся ей в бок. Она пошатнулась, едва удержав равновесие. И тогда кто-то схватил её сзади.

Рука легла поперёк груди, другая намертво перехватила запястье с кинжалом. Мирана резко ударила затылком назад, но незнакомец увернулся. Она попыталась вывернуться, однако он оказался сильнее, а раненая рука почти не слушалась.

- Отпусти меня, ублюдок!

Мужчина был на удивление бережным. Он обхватил ее тело, и прижался, ближе прошептав на ухо.

- Тише, тише. – услышала она знакомый голос, пробивавшийся через черную ткань маски. – Тише, маленькая. Это всего лишь Я.

Мирана оцепенела от неожиданности. Она попыталась развернуться, но он продолжал удерживать ее одной рукой за бедро, а второй за плечо. Она глухо чувствовала его массивную спину позади себя. Она продолжала истекать кровью, поэтому была на грани потери сознания. Собрав осташиеся силы, она с силой оттолкнула его, и развернулась, протягивая кинжал перед собой. Он ухмыльнулся сквозь маску, все равно приблизившись к ней. Ее кинжал упирался ему прямо в грудь, задевая наконечником, когда он обхватил ее за талию. Последнее что она увидела, его золотые глаза. Кинжал упал из ее рук, и она почувствовала, как подкашиваются ее ноги. Он успел поймать ее, удерживая, когда ее глаза медленно закрылись.

Мирана стояла посреди своего сада, с любопытством смотря на стену, покрытую шипами, из которой выбивался один единственный бутончик красной розы. Она хотела его сорвать, но маленькие детские ручки были неуклюжими и наткнулись на острые шипы.

- Принцесса! – воскликнула гувернантка, накрывая ее палец рукой. Маленькие глазки защипали от слез. В стороне послышался мужской голос. Прислуга тут же склонилась перед принцем, когда он приблизился.

- В чем дело? – прозвучал строгий голос Амдира.

- Ее Высочество, всего лишь хотела сорвать розу и немного поранилась, Ваше Королевское Высочество. – начала тут же оправдываться служанка.

Мирана вытерла слезы, и посмотрела на дядю напуганным взглядом. Она не понимала, почему должна его боятся, но почему-то всегда боялась.

Мужчина улыбнулся, присев на одно колено подле племянницы. Рядом с дядей она увидела мальчика. Он был в странном белом костюме. Его волосы были темными, как у ее отцы, а глаза… Она не уверена, что когда-то видела такой необычный цвет. Они переливались смесью янтаря и золота.

- Любишь ты побаловаться, Мирана. – нежным голосом произнес Амдир, отчего девочка легонько вздрогнула. Мальчик приметил ее реакцию, и с любопытством смотрел на девочку. Мирана была одета в красивое голубое платье, а густые золотые кудри нежно растекались по детским плечам. Мальчик не мог оторвать от нее свой взгляд, такая маленькая, нежная с пухлыми розовыми губками и румяными щечками.

- Познакомься с нашим гостем, - произнес Амдир. – Это Кассиан.

Мальчик легонько поклонился, протягивая ей руку. Она поклонилась в ответ, неуклюже, но старалась выполнить в точности, как ее учила мама.

- Я Мирана. – пролепетала девочка, и мальчик улыбнулся.

Глава 18. Мальчик с золотыми глазами.

Сознание возвращалось медленно. Сначала она почувствовала холод, потом резкую боль. Веки были необычайно тяжелыми, она приложила не мало усилий чтобы их разлепить, но тщетно, она продолжила лежать с закрытыми глазами. Мирана пыталась пошевелится, но острая боль в руке и боку заставила ее сдавленно выдохнуть. Она заметила, что на ней не было ни доспехов, ни военной формы, лишь исподнее платье, которое все пропиталось грязью и кровью. Под пальцами ощущалась грубая ткань, над головой слышался треск дерева и шум угольков в камине. Услышав чьё-то присутствие, она раскрыла глаза, после чего они начали ужасно зудеть и болеть. Голова кружилась от внезапной нагрузки и ослепившего ее света.

Низкий деревянный потолок. Потемневшие балки, единственное окно небольшого размера. У стены – очаг, под ним горящие угольки. На старом столе лежали окровавленные бинты и перевязочные материалы, различные травы – чей запах резко ударил ей в голову. Она попыталась подняться, но тут же тихо застонала от боли.

- Даже не думай, - произнес строгий голос. Мужчина в черном, сейчас по обыкновению сидел за столом растирая какие-то травы в лукошках. На нем не было верхней одежды, только черные штаны и сапоги. Лицо по-прежнему скрывала черная ткань, но сейчас она увидела его волосы.

- Куда ты меня привел? – хрипло спросила Мирана.

Мужчина, не поворачиваясь продолжал заниматься своим делом.

- Не важно, - произнес он. – Главное ты в безопасности.

Мирана попыталась привстать и огляделась. Ее вещи и оружие были сложены у входа, его также были сложены в другой стороне. Боль пронзила бок, перед глазами потемнело. Мужчина сорвался, и тут же оказался рядом, обхватывая ее спину одной рукой, и аккуратно укладывая обратно.

- Упрамая. – с улыбкой прошептал мужчина. – Я ведь говорил, не вставать.

-Ты ничего не говорил, ты просто сказал “Даже не думай” – раздраженно ответила она. – И убери от меня свои руки.

Мужчина этого не сделал, напротив, его рука переместилась на ее бедро, выпрямляя его, чтобы ей удобнее было лежать. Потом остановилась в сантиметре от ее лица. Он смотрел прямо ей в глаза, Мирана чувствовала, как в ней поднимается знакомая ярость.

- В следующий раз, я отсеку тебе руку.

- Тогда в следующий раз, позволю тебе упасть на пол и истечь кровью. – огрызнулся он.

Он вернулся к столу, взял чистую ткань и смочил ее в чаше с водой. Мирана наблюдала за каждым его движением.

- Я не просила тебя спасать меня.

- Я заметил.

Она отвернулась к окну. Она была жива, как минимум это ее радовало, насколько эгоистично это не звучало. Интересно, сколько прошло времени? О боже… Они проиграли? Все тело обожгло острой болью, и она скрипнула зубами. Мужчина снова подошел и сел рядом с ней. Он начал открывать ее платье, и она запаниковала.

- Хочешь сама сделать перевязку? – строго произнес он, аккуратно держа ее руки. Она, немного успокоившись, выдохнула и кивнула. – Не говори чепухи, ты сейчас даже миску с водой ровно держать не можешь.

Мирана закусила губу, когда почувствовала его руку под грудью. Он аккуратно снял старые бинты и обработав раны, начал перевязку. Он аккуратно приподнял ее, удерживая одной рукой, а второй перевязывал рану. Когда он закончил, она отдернула его руки и легла обратно.

- Сколько прошло времени?

- Не уверен. Кажется несколько часов.

- Мы… - сглотнула девушка, - Проиграли?

Мужчина ухмыльнулся.

- Настолько не веришь в своего любимого и его дружка?

Мирана вздрогнула. Николай… Он ведь жив? Он не мог умереть, он точно жив. Жива и она, значит все будет хорошо.

- Чем закончилось сражение. Ответь. – Мирана посмотрела на него с мольбой в глазах. – Пожалуйста.

Мужчина сжал в руках чашу.

- Армия Эдварда отступила. – холодно ответил он. – Ваши солдаты двинулись обратно, когда я забирал тебя.

Мирана чувствовала себя беспомощной. Новость о том, что все закончилось хотя бы на данную секунду, ее успокоила. Она сжала в руке твердую ткань, и почувствовала, как горячие слезы медленно скатывались с глаз.

Мужчина вернулся через час. Мирана уже чувствовала, что могла привстать, и боль притихла на время. Наемник сел рядом с ней и помог выпить отвар. Сначала девушка недоверчиво принюхалась.

- Если бы я хотел тебя убить, давно бы сделал это, - закатив глаза произнёс мужчина, - Ты не поверишь, но у меня было очень много возможностей это сделать, взять только прошедшие пару часов.

Мирана прищурилась и выпила отвар. Он оставил ей еду на столике, и хотел было уйти, когда она схватила его за руку. Он сел обратно, ловя ее взгляд.

- Ты тот мальчик, - прошептала Мирана, вглядываясь в его глаза. – Из Сада.

Мужчина улыбнулся, наклонив голову на бок.

- Вспомнила наконец.

Мирана протянула руку, и коснулась черной маски. Мужчина даже не шелохнулся. Мирана неуверенно сняла ее с него, и вгляделась в черты лица. Они были теми же, разве что он возмужал немного.

- Могла бы и спросить, прежде чем снимать. – ухмыльнувшись произнес мужчина, откидывая маску на стол.

- А ты спросил, прежде чем полез под мое платье?

- Во-первых – это было в медицинских целях. – в свою защиту, ответил парень, - Во-вторых, я не смотрел туда даже.

- Ой, нужна мне больно твоя маска.

- Может я еще не был готов, к тому, чтобы ты увидела меня в столь интимной атмосфере, еще и без маски. – продолжал подшучивать мужчина.

- Я же тебе не в штаны залезла! – вспыхнув ответила девушка, отчего мужчина прыснул от смеха.

Мирана вся покраснела от возмущения и стеснения, но мужчина продолжал смотреть на нее своими золотистыми глазами.

- Кассиан. – на одном выдыхе, произнесла Мирана, - Так тебя зовут.

- Даже имя вспомнила. Умничка. – погладив Мирану по волосам, посмеявшись ответил Кассиан.

Мирана дрогнула от его прикосновения, ей все еще было ужасно неуютно и страшно. Он почувствовал это, и усмехнулся.

- Тебе нужно отдохнуть.

Мирана кивнула, и когда он встал произнесла:

- Спасибо. За то что не дал умереть там.

Мужчина улыбнулся, и посмотрел на него изо широкого плеча.

- Отдыхай, Мирана.

Мирана проспала еще какое-то время. Проснувшись, она поняла что в хижине одна. Коснувшись перевязанной раны на боку, она почувствовала что кровь идти перестала. Она попыталась привстать, но каждое движение отдавалось острой болью. Ее рука все еще немного кровоточила, но перевязка медленно помогала.

Ее взгляд упал на собственные вещи. Она делает медленную попытку встать, но тут же падает на деревянный пол. Схватившись руками за деревянную спинку кровати, она попыталась подняться вновь. Ватные ноги несли ее к двери, но колени подкашивались, и она чувствовала что снова вот вот упадет, пытаясь найти опору, как вдруг почувствовала руки на своей талии.

- Ты серьезно? Решила умереть не дождавшись ужина?

- Откуда ты черт возьми появился?

Кассиан подхватил ее на руки, и ей пришлось обвить его шею руками. Она почувствовала кожей шрамы на его плече и шее, из было большое количество. Подойдя к кровати, он снова опустил ее, накрывая тканью. Мирана нервно отталкивала его руки, надуваясь как маленький ребенок.

- Я не собираюсь удерживать тебя, - вдруг произнес он. - Ты не пленница.

Мирана серьезно посмотрела на него, пытаясь уловить движение его мышц на лице.

- Ты покинешь это место, как только раны затянуться, и у тебя будут силы двигаться самостоятельно.

Мирана опустила голову. Она понимала, он был прав, но она не могла сидеть сложа руки и ждать. Николай наверняка ее ищет, либо же считает погибшей. Ее солдаты, друзья - нуждаются в ней, она надеялась на это.

Мысли о Николае заполняли ее разум. Он наверняка метался, не мог найти себе места. Представив это, она съежилась будто от холода.

Она с благодарностью кивнула мужчине, взглянув в окно. Шел дождь. Капли воды медленно стекали по ставням. Кассиан аккуратно присел около очага, и помешал содержимое деревянной ложкой.

«Он что?… Готовит?» - пронеслось в мыслях Мираны, когда она перевела на него взгляд. Он будто это почувствовал, произнес:

- Тебе нужно поесть, пару минут и все будет готово.

Он помог ей присесть, и аккуратно вложил чашку в руки. Кисть тряслась, больной руке все еще было сложно держать ровно ложку, но Мирана приложила все усилия. Вдруг, увидев что она не может самостоятельно есть, он решил ее еще и накормить с ложки. Нет. Хватит унижений для одного дня.

Она попробовала приготовленный им суп, он был горячим и легонько обжигал горло. После нескольких глотков, она уже почувствовала прилив сил. Мужчина все это время помогал ей придерживать миску одной рукой, и смотрел на то, как она медленно доедает еду.

- Почему ты мне помогаешь? - вдруг спросила девушка.

Взгляд мужчины вдруг стал серьезным. Он ничего не ответил, забрав из ее рук пустую посуду.

- У меня свои причины. - строго отвечал он.

- Тогда почему служишь ему?

- Ты задаешь слишком много вопросов, на которые я не могу дать ответы, Мирана.

Его голос заполнил комнату. Он был зол, но сдерживал себя. Зол не на нее, она имела права знать, но еще не время.

- В тот день, - вдруг прошептала Мирана. - Когда мы встретились в переулке деревни. Ты сказал, что тебе нужна Я.

Мужчина дернулся. Он не смотрел на нее, стояв отвернувшись. Его руки сжались вокруг деревянной посуды.

- Нужна. - он откинул чашку, и приблизился к ней.

Мирана испуганно отпрянула, когда его руки коснулись ее волос. Взгляд метнулся на ближайшее оружие, но ничего не было. Он не переступал границ, всего лишь коснулся светлых прядей кончиками пальцев. Его взгляд остановился на ее испуганном выражении лица. Она старалась скрыть страх за стеной раздражения, но он все равно видел ее. И он понимал, у нее нет ни одной причины ему верить, он один из пособников ее врага.

- Я не причиню тебе вреда. Но понимаю твой страх.

- Я не боюсь тебя.

- Я вижу. - он улыбнулся, коснувшись трясущихся пальцев. Его лицо было совсем рядом с ней, он присел на край кровати рассматривая ее, в то время как ей - хотелось провалится сквозь землю.

- Это… не от страха. - тут же спрятав ладонь, произнесла девушка. - Это из-за ранения.

Мужчина опустил взгляд стараясь скрыть улыбку. Даже в такие моменты, она тщательно скрывала эмоции за маской храброй королевы. Ее ведь учили этому с самого детства. Нет. В детстве она была другой, веселой и беззаботной, милой девчушкой которая испытывала сострадание даже к одиноко растущему цветку.

В сознании всплыло воспоминание: это был его первый визит в Сольхейм. В саду он встретил маленькую девчушку, и принц представил их друг-другу. Он ненавидел поездки с отцом, но в этот раз все было иначе. Выйдя во двор, он снова надеялся увидеть ее. Ноги плелись по выведенной дорожке из двора прямиком в королевский сад. Он обошел его вдоль и поперек, но ее нигде не было. Он сидел на плите, рассматривая ту самую розочку, которую хотела сорвать на днях девочка. Вдруг, он увидел силуэт молодого человека стремительно приближавшегося к нему.

Кассиан вскочил, улыбнувшись во все зубы и расправил руки чтобы обнять его.

- Брат! - весело крикнул мальчик, но вместо объятий почувствовал боль в лице от резкого удара. Парень скривился отряхнув руку, после того как ударил мальчика.

Кассиан отшатнулся хватаясь за покрасневшую детскую щеку. Высокий парень лет 17, высокомерно взглянул на него, и прошипел:

- Я сказал тебе, сидеть в своей грёбаной комнате, а ты шатаешься по всему дворцу.

Мальчик заплакал, и тогда старший брат отвесил ему вторую пощечину. Северин, так звали старшего, оскалился и приблизился к Кассиану.

- Поплачь еще, щенок. - его рот искривился в зловещей улыбке. - Ты должен быть благодарен, что тебе вообще позволили дышать в моем присутствии. Можешь гулять дальше, но не попадайся мне на глаза.

Северин развернулся и зашагал прочь, оставляя мальчика сидеть на холодном мраморе беседки. Он вытер слезы, смотря на гравий перед собой, когда увидел голубые туфельки. Подняв взгляд он увидел перед собой Мирану. Она смотрела на него с любопытством, будто хотела спросить о чем то.

- Ты плакал?

- Нет, тебе показалось. - отвернувшись ответил мальчик.

- Мальчики тоже плачут.

- Я не плачу.

Мальчик делал вид, что не замечал ее, даже когда она села рядом и достала что-то из маленького кармана пришитого в подоле платья. Она взяла его за руку и вложила в его ладонь маленький предмет. Мальчик разглядел его, это была маленькая брошка с изображением белой розы. Она была совсем девчачей, возможно она дорожила ею, но отдала ему чтобы приободрить.

- Моя мама болеет. - сказала девочка. - И скоро должна подарить мне братика или сестренку. Это ее брошка.

- Ты не должна отдавать ее мне.

- Но тебе грустно. - пролепетала Мирана. - Когда мне грустно, я тоже смотрю на нее. Теперь ты будешь смотреть на нее, и не будешь грустить.

Мальчик сжал подарок в руке, и мягко улыбнулся Миране. Он научил ее играть в игры, которым он играл во дворе когда жил в деревне, а она показала ему все цветы которые посадил для нее отец. В последний раз, мальчику было так весело в компании кого-либо в этом мире. Поэтому он так сильно лелеял эти воспоминания в своем сердце, именно поэтому так сильно нуждался в Миране.

Помнит ли она это? Какой будет ее реакция, узнай она причину, почему он так привязан к ней? Он не мог сказать, не мог найти слов, поэтому стоял подле и молчал. Та брошка, он хранил ее под сердцем, нося зацепив за рубашку.

Через время, Мирана снова уснула. Ее организм нуждался в силах, для быстрого восстановления, поэтому он старался не шуметь, сидя у очага и перебирая лекарственные мази и травы. Время от времени он поворачивался к ней, осматривая мирно спящее лицо, подрагивающие ресницы и алые губы.

Николай и Кай не покинули поле сражения, даже когда вся армия отступила. Когда он узнал, что Мирана пропала он приказал обыскать каждый угол. Солдаты видели, как она истекала кровью, но ее успели перехватить. Сердце сжималось от бессилия. Последнее место где ее видели, был вход в лес.

Мужчина сжимал кинжал когда услышал, что черный всадник скрылся с королевой на руках и метнул его в балку шатра, представляя что пуляет его в горло правой руке Эдварда. Кай предложил действовать быстро, но проблема заключалась в том, что после масштабного сражения, где они потеряли большое количество солдат, идти с боем на Эдварда - верная смерть. Кай сидел за столом посреди шатра держась обеими руками за голову.

- Я убью этого ублюдка. - прошипел Николай, ударяя по столу.

- Нужно успокоится, Николай. Действуя импульсивно, мы подвергаем ее опасности.

- Что ты предлагаешь?! - крикнул мужчина. - Ждать пока нам передадут ее по частям? Возможно она уже мертва!

Николай содрогнулся от этой мысли, осев на пол. Перед глазами стоял ее образ, ее грустный взгляд накануне, когда они прощались. Он обещал что придет за ней, он должен сдержать обещание.

- Мы отправим разведчиков в лагерь. - ободряюще произнес Кай, стараясь убедить не только Николая, но и себя в собственных словах, - Узнаем где она, и выкрадем ее.

Николай кивнул. У них нет другого выхода. Они тут же приказали лучшим людям тайно проникнуть на территорию лагеря. Из следы не должны были обнаружить, они обязаны были спасти королеву.

В тот же момент, разведчики последовали по тайной дороге через леса приближаясь к лагерю Арадона, который находился в нескольких километрах от зоны сражения. Окружив, они по одному пытались найти хоть какие-то зацепки для поиска королевы, но тщетно. Ситуация в лагере происходила плачевная, сотни раненых и больных, люди умирали прямо на больничных койках. Они обошли практически все шатры, оставаясь незамеченными. Последний, самый отдавленный шатер был охраняем, что навело на мысль о том, что королеву могли охранять здесь. Один из мужчин аккуратно проник в шатер с задней стороны, прорезав в нем дыру, и войдя увидел девушку спящую на одной из кроватей. Она имела поразительное сходство с Мираной, и мужчина чуть было не подпрыгнул от радости. Он приблизился, приглядевшись в спящую девушку.

- Ваше Величество. - прошептал он, пытаясь ее разбудить.

Единственное, что его смутило, это то - что девушка была совсем не ранена. Не было не бинтов, не крови, она была здоровой. Но ведь ему доложили, что королева была ранена во время ее похищения. Дева раскрыла глаза, и тут он понял, это не королева. Не кроваво красные глаза долго осматривали посетителя.

- Тебе не говорили, что входить запрещено, вы можете только охранять снаружи. - холодно произнесла она, приняв его за охранника.

- П…простите, я не мог знать, только заступил в охрану. - произнес он.

Эржебет скривилась, и махнула рукой прогоняя его. Он развернулся, и выдохнув поплелся к выходу. Скрывшись, он вылез тем же способом.

Они не нашли королеву, и вернулись в шатер Николая ни с чем. Прошло уже много времени, Николай рвал на себе волосы, пытаясь понять куда он мог ее увести. Он приказал прочесать все близлежащие территории.

- Ваше Высочество. - произнес тот самый разведчик, - Когда мы были в лагере, я заметил кое-что необычное.

Николай с интересом оглядел мужчину. Он кивнул, позволяя ему говорить.

- В самом отдаленном шатре, у охраны стояли аж четыре солдата. Ситуация у них плачевная, людей совсем не хватало, ради кого бы они стали тратить силу стольких людей для защиту в собственном лагере. - начал говорить мужчина. - Вот, поэтому я подумал что королеву могут прятать там, но ее там не оказалось. Когда я вошел, там была девушка внешне очень похожая на Ее Величество. Те же волосы, черты лица, но она не была ранена. Когда она открыла глаза, я увидел их - кроваво-красные.

Николая осенило, Кай тоже выпрямился. Они сразу поняли о ком говорит солдат, и переглянулись.

- Как тебе удалось уйти?

- Она приняла меня за охранника, - ответил он. - мы вошли в форме их солдат, сняли с трупов.

Николай кивнул. Это сильно меняло ход событий, во владении всадника были обе сестры. Обе ли по недоброй воле?

Мирана проснулась в ночи от сильного жара. Кассиан сидел подле смачивая тряпочки и прикладывая к ее лбу. Мирана дрожала и ели держала глаза открытыми.

- Тщщ, - он снова проверил температуру тела рукой, и смешал травы. - У тебя начался сильный жар во сне, скорее всего инфекция. Все будет хорошо, у меня есть все необходимые лекарства.

Мирана вертела головой. Все тело словно полыхало, а голову пронзала жгучая боль. Раны горели еще сильнее. Ее тошнило, не смотря на то, что она ела лишь жидкие супы. Мужчина осмотрел рана на боку, она снова начала кровоточить. Он цокнул языком и принес бинты и мази. Раскрыв перевязку он выкинул окровавленные бинты и нанес мазь на рану. Перевязав ее, он опустил ее на подушку, чувствуя ее дрожь от жара. Рана на руке была лучше, он также заменил бинты и нанес мазь.

- Тебе нужно выпить это, - он помог ей приподняться и поднес к губам миску с лекарственным отваром.

Мирана ели нашла в себе силы, но сделала несколько глотков. Все наровило выйти обратно, но он придерживал ее пока она не проглотила все содержимое. Когда он опустил ее обратно, она посмотрела на него прикрытыми глазами и прошептала слабое: «спасибо». Мужчина коротко кивнул, и коснулся кожи у солнечного сплетения проверяя не спал ли жар. Ему было ужасно больно смотреть на ее мучения. Она сжимала в бреду его руку, и шептала что-то невнятное. Иногда, он слышал имя. Имя того принца, она звала его и просила простить за что-то. Он гладил ее по лицу, стараясь успокоить, но бред не проходил. Когда наконец все прошло, она снова уснула, все еще дергаясь телом во сне и дрожа.

Кассиан смотрел на ее бледное лицо. Он понимал, ее уже ищут, возможно скоро найдут. Он не покидал ее, и не мог обойти территорию. Солдат у него не было, его вряд ли кто-то искал, так он думал. Но она, у нее был этот назойливый принц. Думая о нем, он представлял как сносит его светлую голову одним точным ударом меча. Но сейчас, она здесь с ним. И ей станет лучше. Скоро ей станет лучше.

Глава 19. Три дня тишины

Мирана ненавидела собственную беспомощность. Она ненавидела её почти так же сильно, как собственную слабость, и сейчас, лёжа в узкой постели незнакомой хижины, не могла решить, что из двух причиняло ей больше мучений.

Боль не отступала даже во сне. Она приходила волнами, то затихая до тупого, терпимого ощущения, то вновь вспыхивая в боку и руке с такой силой, что Мирана просыпалась, не в силах сдержать стон. По ночам её мучил жар. Несколько раз ей казалось, что она снова находится на поле боя: слышит звон стали, крики солдат и грохот копыт, чувствует под собой холодную землю и пытается подняться, чтобы продолжить сражение.

Она в испуге открывала глаза, ожидая увидеть поле боя, но каждый раз это оказывались потемневшие деревянные балки над головой и тусклый огонь очага.

Еще был он.

Кассиан почти не отходил на нее, прикладывал компрессы, менял повязки и лечил. Иногда он сидел у очага, занимаясь чем-то своим, иногда менял повязки или проверял её лоб тыльной стороной ладони. Порой он выходил из хижины и возвращался с водой, дровами или свежими травами, запах которых Мирана уже научилась узнавать.

Он редко говорил без необходимости и никогда не пытался развлечь её пустыми разговорами. Когда она задавала вопросы, отвечал ровно настолько, насколько считал нужным. Когда сердилась, не спорил. Когда требовала позволить ей встать, смотрел на неё так, словно она предложила немедленно отправиться на прогулку по дну моря.

Это раздражало.

Не меньше раздражало и то, что он почти всегда оказывался прав. Она чувствовала себя уже чуть лучше, но ночью жар возвращался и долго не спадал. На третий день она проснулась от резкой боли в боку, голова наливалась свинцом а горло пересохло. Она попыталась встать, когда Кассиан приблизился и помог ей.

Она метнула в него острым взглядом. Он обращался с ней словно с хрустальной игрушкой, в даже в столь уязвимом положении, она была уверена что может справится с некоторыми вещами самостоятельно.

- Я всего лишь хочу сесть, - раздраженно протянула она.

- Ты и вчера хотела «просто сесть», и рана снова открылась от того как ты ерзала. - ответил он вкладывая ей в руку чашку с отваром.

Она почувствовала запах странных трав. Этот отвар отличался от других.

- Что это?

- Отвар.

- Я поняла, и чего он?

- Из трав.

- Ты издеваешься?

Мужчина фыркнул от смеха. Ему нравилось, что не смотря на отсутствие сил, глубокие раны и неважное положение она продолжала быть упрямой, недоверчивой собой, огрызалась и ворчала.

- Я принес новые травы из лагеря, они должны помочь лучше.

Мирана недоверчиво взглянула на него, но все равно выпила содержимое чашки. Вкус был очень горьким, отчего девушка скривилась и протянула чашку обратно.

- Отвратительно.

- Зато полезно.

- Ты лекарь или палач?

- Судя по твоему поведению, разницы ты все равно не заметишь.

Мирана невольно усмехнулась, но тут же пожалела об этом: движение отозвалось болью в боку. Она поморщилась и прижала свободную ладонь к повязке.

Улыбка исчезла с лица Кассиана.

- Где болит?

- Нигде.

- Мирана.

Она замерла. Его обеспокоенный взгляд пробудил в ней нечто необычное. За последние дни она привыкла к его обществу и иногда даже нуждалась, в те моменты когда тело сводило в судорогах или пылало от жара. Он сжимал ее руку, менял повязки и готовил отвары. Она была искренне благодарна, и боялась привязаться слишком сильно.

Ей следовало думать о другом. О том, сколько времени прошло после сражения. О своих людях. О Николае. О том, что Эдвард всё ещё оставался на свободе, а она лежала в лесной хижине, не зная даже, насколько далеко находилась от ближайшего поселения.

Вместо этого она почему-то следила за тем, как Кассиан закатывает рукава, прежде чем снова взяться за травы.

Что за глупости?

Мирана раздражённо отвела глаза. Он спас ей жизнь. Ухаживал за ней, когда она не могла позаботиться о себе сама. Не бросил её, хотя мог оставить на попечение случайных людей и вернуться к своим делам. Она была благодарна ему.

Вот и всё.

Благодарность — вполне естественное чувство. Особенно к человеку, который вытащил тебя с поля боя, когда ты находилась на грани смерти.

Но тогда почему она замечала такие мелочи, на которые прежде не обратила бы внимания? Почему ей хотелось знать, куда он уходит, когда покидает хижину? Почему она ловила себя на том, что прислушивается к его шагам и испытывает необъяснимое облегчение, когда они раздавались за дверью?

Мирана закрыла глаза.

Она любила Николая.

Эта мысль прозвучала в её голове почти как приказ.

Она любила его. Несмотря на войну, несмотря на все препятствия, несмотря на страх перед будущим. И не собиралась позволять случайному чувству благодарности запутать её ещё сильнее.

Кассиан ничего не знал о том, что происходило у неё в голове. Или, по крайней мере, никак этого не показывал.

- Сколько времени прошло? — спросила она, когда он вернулся к постели.

- С момента твоего последнего решения умереть от упрямства или с момента, когда ты в последний раз спрашивала меня об этом?

- Кассиан.

Он помолчал, глядя на неё.

- Три дня с тех пор, как я принёс тебя сюда.

Мирана почувствовала, как внутри всё сжалось.

Три дня.

Три дня её не было рядом с собственной армией. Три дня Николай не знал, жива ли она. Три дня её люди могли считать, что королева погибла, а враги — воспользоваться её отсутствием.

Она попыталась откинуть одеяло.

- Мне нужно возвращаться.

- Нет.

- Ты даже не дослушал.

- Мне и не нужно. Каждую ночь тебя охватывает жар и судороги, ты покинешь хижину когда окрепнешь и сможешь сидеть ровно в седле.

Мирана резко отвернулась к стене.

Она ненавидела, когда кто-то говорил с ней подобным образом. Ещё больше она ненавидела то, что не могла найти достойного ответа.

— Тебе нужно отдохнуть. Если жар не вернётся этой ночью и раны продолжат заживать, завтра попробуем посадить тебя на ноги.

Она обернулась.

— Ты обещаешь?

Он посмотрел на неё так, словно не ожидал услышать этот вопрос.

— Я не даю обещаний, в которых не уверен.

— Тогда зачем говоришь об этом?

— Потому что не собираюсь держать тебя здесь дольше, чем необходимо.

Он произнёс это спокойно, без раздражения и без попытки смягчить слова. И почему-то именно это заставило Мирану замолчать. Она ожидала приказа, очередного отказа, возможно, насмешки. Но не этого.

Кассиан не пытался присвоить себе право решать её судьбу. Он просто не позволял ей погубить себя прежде, чем она сможет вернуться к собственной жизни.

И Мирана впервые за эти три дня решила не спорить.

По крайней мере, пока.

К полудню третьего дня после пропажи Мираны, Николай и Кай решили вернуться к городским воротам. Они пересекли границы города через тайные туннели, оказавшись за баррикадами быстрее чем если бы они шли по карточному пути. Туннели были надежно скрыты и только они знали о их существование, что давало им некое преимущество.

В городе творилась суматоха. Горожане и новоприбывшие солдаты помогали друг другу ухаживать за раненными прибывшими с поля боя и защищавших город во время осады города. От офицеров Николай и Кай узнали, что город на самом деле пытались захватить в их отсутствие, и прибывший гонец дал им возможность отбиться используя элемент неожиданности. Армия присланная Глисеей сровняла шансы и они потерпели не слишком большие потери, в отличии от армии Эдварда.

Николай посмотрел на башни, возвышавшиеся над городом, и на мгновение позволил себе представить, что Мирана вернётся сюда раньше него. Что она уже находится в безопасном месте, злится на чужую опеку и требует, чтобы ей немедленно доложили о положении дел.

Эта мысль оказалась настолько живой, что он едва не обернулся, услышав позади женский голос.

Но это была незнакомая горожанка, обращавшаяся к одному из солдат.

Николай отвернулся. Он приказал всем разведывательным отрядам прочесывать лес каждые несколько часов, но все было тщетно. Кай убедил его вернуться в город, оставив поиски Мираны солдатам. Скрепя сердцем, мужчина согласился.

Замок ощущался необычно пустым без нее. Переодевшись впервые за долгое время в чистую одежду, мужчина вошел в зал военного совета, где его ждал Кай. Он тоже поменял обмундирование и сидел за столом с картами, разглядывая их. Увидев друга он вымученно улыбнулся.

- Чувствуешь себя лучше?

- Пока ее нет рядом, я не смогу чувствовать себя лучше.

Кай виновато кивнул. Он чувствовал себя также, отсутствие Мираны сильно ударяло по им обоим. Она была их разумом и сердцем, направляла в это сложное время.

На столе стояла нетронутая чашка с остывшим чаем. Рядом лежало письмо, запечатанное тёмным воском.

- Из Глисеи? — спросил Николай.

- Первое из нескольких. Остальные ещё в пути.

Кай подвинул письмо к нему.

- Наши союзники сообщают, что Эдвард изменил расположение своих войск. Часть армии, которая должна была выступить против Глисеи, получила приказ двигаться в другом направлении.

Николай быстро пробежал глазами строки.

- Он отводит их от границы?

- Они считают именно так.

- Почему?

- В письме об этом не говорится. Но, судя по донесениям, решение было принято внезапно. Некоторые военачальники возражали. Их беспокоит, что переброска сил нарушит первоначальный план кампании.

Николай положил письмо на стол.

- Эдвард не из тех, кто отказывается от выгодной позиции без причины.

- Я тоже так считаю.

Кай развернул карту. На ней были отмечены основные дороги, города и предполагаемые направления движения вражеских подразделений.

- Если он соединит обе части армии, то сможет вновь попытаться прорвать наши позиции. Но тогда ему придётся ослабить направление на Глисею.

- А если он намеренно хочет, чтобы мы так подумали?

- Тогда нам придётся признать, что мы не знаем его настоящих намерений.

Николай провёл пальцем по линии, обозначавшей границу союзных территорий.

Ещё несколько дней назад он думал, что самое трудное, убедить Мирану отказаться от жертв ради долга. Теперь он не знал даже того, жива ли она.

- Что предлагают в Глисее? — спросил он.

- Усилить оборону и запросить дополнительные сведения о передвижениях Эдварда. Они не хотят предпринимать наступление, пока не станет ясно, куда направляются его войска.

- Разумно.

- Разумно, но недостаточно. Если Эдвард действительно собирает силы для нового удара, нам нужно использовать время, которое он нам дал.

Николай кивнул.

Они обсуждали расположение резервов, снабжение и состояние гарнизонов ещё несколько минут. Николай отвечал на вопросы, принимал решения, отдавал распоряжения. Со стороны могло показаться, что он полностью сосредоточен на военных делах.

Лишь Кай заметил, что всякий раз, когда в коридоре раздавались быстрые шаги, Николай на мгновение поднимал голову.

Наконец император отложил карту.

- Когда ты в последний раз ел?

- Не помню.

- Спал?

- Кай.

- Друг мой, - Кай подошёл к нему и ободряюще похлопал по плечу. - Мирана вернётся. Я верю в это. Если бы она была мертва, мы бы уже знали.

Он ненадолго замолчал, внимательно глядя на Николая.

- А когда она вернётся, ей и без того придётся нелегко. С такими ранениями ей понадобится вся её сила, чтобы восстановиться. И последнее, что ей нужно, - это увидеть тебя в подобном состоянии. Уверен, сначала она убьёт меня за то, что я не уследил за тобой, а затем примется за тебя самого за то, что ты довёл себя до такого.

Кай чуть крепче сжал его плечо, пытаясь вернуть другу хотя бы толику здравого смысла.

- Так что ешь и спи. Ты не поможешь ей, если свалишься раньше, чем мы её найдём. Как гласит великая шамасская мудрость: голодный воин битвы не выигрывает.

Николай кивнул. Он понимал, что тот был прав. Мирана и в правду была способна ворчать до тех пор, пока у него не завянут уши. Он так хотел снова оказаться в ее объятиях, просить прощения за то, каким был идиотом. Целовать мягкие губы и вдыхать аромат кожи.

Николай резко отвернулся к окну.

За стеклом виднелся внутренний двор, по которому проходили солдаты. Кто-то вёл под уздцы усталую лошадь, двое воинов помогали товарищу добраться до лазарета. Город жил, несмотря на страх и потери.

И он не мог позволить ему остановиться. Она не простила бы ему эту слабость, сейчас он должен защищать ее народ, она бы хотела именно этого.

- Мы продолжим поиски, - произнёс Николай после долгого молчания. - Но теперь будем действовать иначе. Мне нужны люди, которые знают местные дороги и лесные тропы. Пусть расспросят жителей ближайших поселений. Проверят заброшенные усадьбы, охотничьи домики и все места, где можно укрыть раненого.

Кай кивнул. Они уже отдали приказ искать во ее везде, и все что им оставалось, это ждать зацепок.

В это время, Эржебет сидя в отдаленном шатре лагеря, перестала считать часы.

Сначала она пыталась следить за временем по свету, пробивавшемуся сквозь плотную ткань шатра. Утром он был бледным и холодным, к полудню становился ярче, а к вечеру постепенно исчезал, уступая место огню ламп и свечей. Но вскоре даже эта привычка утратила смысл.

Кассиан не возвращался.

Она не знала, сколько прошло времени с тех пор, как он в последний раз появлялся в шатре. Два дня? Три? Возможно, больше. После сражения всё смешалось в бесконечное ожидание, которое становилось тем невыносимее, чем меньше ответов она получала.

Первые часы Эржебет пыталась сохранять спокойствие.

Она была уверена, что Кассиан вернётся, объяснит своё отсутствие и, возможно, наконец позволит ей покинуть это проклятое место. В конце концов, он не мог исчезнуть бесследно. Не мог оставить её здесь, среди людей, которые не отвечали ни на один вопрос и смотрели на неё так, словно она представляла угрозу даже в запертом шатре.

Но часы шли, а Кассиана всё не было.

На третий день она перестала убеждать себя, что всё в порядке.

- Где он? - спросила она.

Один из четырёх солдат, стоявших у входа, даже не повернул головы. Девушка продолжала смерять шаги по шатру, сверля охранника взглядом.

- Я уже спрашивала, - продолжила принцесса, - Вчера, и позавчера. Мне кажется за это время вы могли придумать ответ по-лучше.

- Нам приказано оставаться здесь.

- Как трогательно. Вы четверо так преданы своему хозяину, что даже забыли, как разговаривать с людьми.

Солдат промолчал.

Эржебет медленно поднялась с постели. Движение далось ей труднее, чем она ожидала. Несколько дней в замкнутом пространстве, недостаток сна и постоянное напряжение давали о себе знать. Она чувствовала слабость, которую прежде научилась игнорировать, и это раздражало её сильнее, чем присутствие охраны. Она взяла с комода бутылек с кровью и залпом выпила его.

Подойдя к столу, она налила себе воды и сделала несколько глотков.

- Что произошло после сражения?

- Мы не можем сообщать вам сведения о военных действиях.

Эржебет повернулась к нему.

- Не можете или не хотите?

- Это приказ.

Она тихо рассмеялась.

- Вы все говорите одно и то же. Приказ. Словно это слово освобождает вас от необходимости думать.

Она поставила чашку на стол чуть резче, чем собиралась.

- Кто-нибудь вообще знает, что я здесь?

На этот раз солдат посмотрел на неё.

Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно.

Эржебет прищурилась.

- Значит нет.

Солдаты продолжали молчать. Она сжала кубок с руках и силой швырнула его в солдата. Он попал ему в голову и рассек лоб.

- Скажи ты уже что нибудь, черт тебя дери! - зло прошипела она. Высокий мужчина сцепил зубы, сдержав себя. Им было приказано не прикасаться к ней, защищать и не выпускать из шатра. Он молча вытер кровь со лба и отвернулся.

Она вернулась к постели, но садиться не стала. Вместо этого остановилась у её края, скрестив руки на груди. Теперь всё начинало складываться в картину, которая ей совершенно не нравилась.

Кассиан не просто задержался. Он исчез, оставив её под охраной четырёх человек, которым запретили выпускать её из шатра. Если бы он собирался вернуться через несколько часов, зачем было устраивать всё это? Если он хотел защитить её, почему не оставил никаких объяснений?

И главное - почему он ничего не сказал перед уходом?

Эржебет попыталась вспомнить их последнюю встречу. Его голос, выражение лица, последние слова. Но чем настойчивее она перебирала воспоминания, тем сильнее злилась на себя. Она не знала, куда он отправился. Не знала, что произошло на поле боя.

Не знала даже, жив ли он.

Последняя мысль заставила её замолчать. Она ненавидела неопределённость. Ненавидела необходимость ждать, когда кто-то другой решит, что ей позволено знать. И особенно ненавидела ощущение, что события развиваются без неё. Она развернулась и приблизилась к выходу, ей преградили пут охранники.

- Откройте шатёр, - потребовала она.

- Нет.

Ответ прозвучал так быстро, что Эржебет на секунду замерла.

Затем медленно улыбнулась.

- Я не собираюсь уходить. Мне нужно подышать свежим воздухом.

- Мы получили приказ не выпускать вас.

- Тогда пойдёмте вместе. Вы сможете следить за каждым моим шагом и наконец перестанете выглядеть так, словно охраняете государственную казну.

- Нет.

Улыбка исчезла с её лица. Она отвесила охраннику звонку пощечину. На мускулах заиграли желваки, он сжал руки в кулаках.

- Нам не дозволено прикасаться к вам до тех пор, пока вы не представляете угрозу, - прозвучал низкий голос мужчины. - Не доводите нас, иначе нам придется связать вас.

Эржебет провела рукой по его щеке, которая все еще пылала от ее удара.

- Попробуй.

В следующий момент, девушку и правда привязали одной рукой к кровати, слабо, не причиняя боль. Она выдохнула, понимая что, все что ей остается, это сидеть и ждать.

Солдат которого она ударила, принес ей стакан с водой. Он тушевался прежде чем протянуть ей его, пока она нагло осматривала его с головы до ног. Она взяла стакан из его рук и сделала глоток.

Теперь она была уверена в одном: Кассиан скрывал её не только от Эдварда. Он намеренно сделал так, чтобы никто не знал, где она находится.

Но почему?

Что могло заставить его оставить её в чужом лагере, под охраной людей, которым он не позволял даже выпустить её наружу?

- Когда он вернётся, передай ему, что я хочу видеть его немедленно.

- Если он вернётся, я передам.

Эржебет замерла.

Это были простые слова, произнесённые без намерения причинить ей боль. Но они задели её сильнее, чем она ожидала.

Кассиан всегда был человеком, которого трудно понять. Он редко объяснял свои решения и никогда не позволял другим заглянуть слишком глубоко в свои мысли.

Но прежде он хотя бы возвращался.

Теперь же он оставил её одну, не сказав ни слова.

Эржебет закрыла глаза.

- Что же ты натворил, Кассиан? - прошептала она.

И впервые за долгое время не смогла решить, что страшило её сильнее: мысль о том, что он предал её, или мысль о том, что с ним действительно что-то случилось.