Спасти Принцессу?

Пролог

Том первый

Сотканное приключение

Пролог

Шёл школьный день. Ученики старших классов сидели за партами, солнечный свет лучисто светил из широкого окна в центр класса. Шёл урок физики. Учительница, женщина лет сорока в изношенном платье, пыталась объяснить этим дурным (по её словам) старшеклассникам новую тему. Проходили в тот день раздел электродинамики. Не суть важно, ведь её кроме двух отличников никто не слушал — каждый был занят своим делом. Кто-то проходил уровень в видеоигре, кто-то списывал домашку по другому предмету, ну а кто-то, как наш герой, сидел и скучал, раздумывал. На очередное громкое замечание от учительницы парень лишь тихо усмехнулся, взял ручку и начал водить круги по тетради.

Его звали Дэн. В целом, он давно забросил учёбу. На большинстве уроков, кроме некоторых, ему всегда сидится без дела. Хотя в младшей школе всё было иначе. Дэн активно участвовал в олимпиадах, а в некоторых из них даже занимал первое место. Он был на хорошем счету у учителей, получал от них хвалебные отзывы и поблажки. Но, начиная с определённого периода средней школы, образование и сам учебный процесс ему будто наскучил. Возможно, на это повлияли обстоятельства, возможно, сама система образования, либо он просто стал лентяем, он сам уже не скажет.

И вот, сидя на парте, ему приходилось раздумывать обо всём. Ну, кроме физики, разумеется. Вот Дэн посмотрел в окно: жёлтые листья падают с высоких деревьев в лужу – осень в самом разгаре. Вот уже наш философ задумался о людях, которые также падают с высоты лицом в грязь и тихо усмехнулся от своего же глупого сравнения.

Со временем он уже рассматривал своих одноклассников. Его серьёзно удивил тот факт, что учителя кто-то из его сверстников действительно слушает. Те самые двое писали конспект, попутно решая задачи из запылённого учебника. Хотя писать им много не приходилось, ведь педагог часто отвлекался, кричал на очередного «негодяя», посмевшего играть в смартфон на уроке.

Интересно ему было: зачем учителя постоянно кричат? По его мнению, проще просто отобрать телефон или выгнать из кабинета. И всё же, воплю зверя не было конца. Парень даже задумался о том, что ей это по нраву, и, приходя домой, та тренирует свой душераздирающий крик на изрезанных манекенах в школьной форме…

Звонок с урока прогремел неожиданно. Учительница в это время кричала на очередного «негодяя» (Дэна забавляло это слово), как вдруг громкий звук заставил её прерваться. «Что звонок уже что ли?» — сказала она тоном чуть громче разговорного. — «Точно, день же сокращённый!».

Физика была последним уроком, так что все в классе закономерно вышли из кабинета. Большинство ходили в парах или группах, кроме, очевидно, Дэна. И нет, парень ни в коем случае не был замкнутым, нелюдимым, странным… ему просто не повезло с окружением. По крайней мере, так считал он.

Сейчас он направлялся с третьего на второй этаж. Лестница, по которой он шёл, почти всегда пустовала, ведь она ведёт лишь к двум кабинетам, а именно классам математики и географии. Оттуда, конечно, можно выйти в центральный коридор, но намного быстрее сразу пойти по другим ступенькам. Словом, архитектура школы оставляла желать лучшего.

Подходя к классу математики, он заметил следующее: два парня из средней школы резким движением руки прижали к стене жертву своего возраста. Этой жертвой была Лина — сестра нашего героя. Хулиганы бранились грубыми словами, обзывали её и грозили кулаком. Девушка сжала обложки учебников и стояла безмолвно, будто ожидая чего-то или кого-то. Картина походила на типичную сцену из сериала про приключения подростков, что наш герой подсознательно успел отметить у себя в голове, сжимая кулак. Он подошёл к глупцам и резким, грубым голосом пригрозил первому, ближайшему к нему хулигану.

— Ты что делаешь, тупица?

Взгляды подростков устремились на его лицо. Оба вытянули улыбку.

— Гляди, пришёл наш рыцарь! — вдруг начали они. — Ха-ха!

Дэн стоял молча. Сестра смотрела на него с изумлением, пока хулиганы продолжали смеяться.

— Где твои доспехи, Маршал? — смеялся первый. — Чёт не вижу!

— Хочешь узнать, чем она провинилась? — подхватил второй парень, дёргая Лину за волосы.

Защитник стоял теперь заинтересованно, поднял глаза.

— Да ла-а-дно, забей, мы бубним ему одно и то же, — ловко заключил первый парень. — Ты лучше скажи нам: чего ты за ней так бегаешь?

Дэн разжал пальцы и посмотрел на Лину. Та крутила волосы своими короткими пальцами, глядя в пол тёмными глазами.

— Видимо, втюрился в девку помладше! — сказал второй парень, и оба разразились смехом.

Он снова сжал ладонь в кулак, резким выпадом ударил ближнего к себе хулигана по лицу. Парень не рассчитал силу удара, и результат этого был виден на лицо: у обидчика пошла кровь из носа. Хулиган прикрылся рукой, тихо смеясь. Второй в испуге попятился и стиснул зубы. Опомнившись, он вдруг выкрикнул:

— Ну, рыцарь, ходи оглядывайся!

Оба начали чуть ли не бегом удаляться. Первый парень всё ещё хохотал, пока второй вёл его в медпункт. «Это было нелепо.» — вскользь подумал про себя Дэн.

Теперь, когда непосильная угроза в виде двух недотёп наконец ушла, можно сфокусировать внимание на Лине. Эта девушка средних классов была ниже своего высокого старшего брата чуть-ли не на голову, и многие в классе называли её коротышкой. Тёмные распущенные волосы опускались чуть ниже колен. Сейчас она была в школьной форме и держала, как уже было сказано, два учебника. Её сиреневый рюкзачок был совсем мал и не мог вместить все школьные принадлежности. Такой небольшой рост, тёмные волосы, и тихий взгляд часто позволяли ей оставаться неприметной среди толпы детей.

Лина подошла к брату и улыбнулась.

— Спасибо, Дэнис! — сказала она чертовски милым голосом. Настолько милым, что брату стало слегка не по себе.

— Хватит меня уже так называть, — отрезал парень, глядя в сторону двух убегающих «хулиганов».

Она взяла слегка навязчивую привычку именовать его «Дэнисом» каждый раз, когда он ей помогает. Это был персонаж из одной видеоигры, которую брат и сестра проходили вместе на стареньком телевизоре. Они тогда были совсем детьми, но всё же очень старались победить всех боссов и пройти нечестную (по нынешним меркам) игру. Обычно гейминг всегда был по части Дэна, но вместе, как говорится, веселее.

Воссоединившись, двое пошли по коридору. В их пути шла активная дискуссия на самые на разные темы. К примеру, когда брат с сестрой уже подходили к лестнице на первый этаж, темой для разговора стало, цитируя: «Хм-м, а почему шимпанзе не эволюционируют? Было бы круто.». Парень прекрасно знал ответ на этот вопрос, но предпочёл посмеяться над ней.

— У них ведь все условия для прогресса! — твердила девушка повышенным тоном.

— В том-то и проблема, что есть все условия, — подхватил он. — Им не нужно адаптироваться.

— Нет, ну ты подумай, — чуть ли не вскрикнула Лина. Все в коридоре взглянули на неё непонимающим, осуждающим взглядом. — Хотя ладно, наверное, ты прав…

Рядом с братом она всегда чувствовала себя безопасно, хотя всё ещё кротко оглядывалась по сторонам каждые несколько минут. Дэн вечно замечал такое поведение, но предпочитал тактично хранить молчание. После этого разговора они долгое время шли молча. Вот уже школа позади, двое вдыхали свежий воздух улицы и разговор вновь переходил в другое русло.

— Уберёмся сегодня дома? — начала она уже тихо, хотя сейчас рядом с ними никого не было. — Мама приезжает…

Обычно на такие заявления он любил недовольно фыркать, ведь уборка всегда была ему в тягость. Особенно генеральная. Особенно с сестрой. Однако сейчас какой-то переключатель внутри него щёлкнул.

— Чё правда? — спросил парень ещё тише. Лину это слегка смутило.

— Ну да, она мне написала сегодня…

Лина подпёрла учебники плотнее, достала телефон с чёрным чехлом и показала Дэну сообщения. В чате с мамой, помимо самых разных по своим краскам и пожеланиям стикеров, действительно были сообщения о скором её приезде, и о том, как она «Ждёт не дождёца! *сердечко*, *сердечко*, *большое сердечко*».

Они постояли пару секунд молча, переглядываясь. Брат вздохнул и покорно согласился, огибая взглядом плитки асфальта.

Шли дальше. Дэн раздумывал о чём то, пока Лина смотрела по сторонам. Таким образом, они преодолели несколько домов и улиц, проспектов и перекрёстков. Правда, разговоров о теории эволюции и вопросах Лины уже не было. Она будто тоже находилась в раздумье, крутила свои тёмные волосы и мечтательно глядела вслед проплывающим мимо зданиям, мащинам и дорогам.

Срывая по привычке с ближнего дерева листок, парень поднял голову — двое наконец стояли у порога дома. Они вместе с мамой жили в небольшом двухэтажном таунхаусе. Снаружи окрас корпуса умело сочетал в себе белые и чёрные тона. Два небольших окошка по бокам, тёмная дубовая дверь по середине. Дэн подошёл к ней, поднялся на крыльцо, достал из кармана джинс ключи и отворил.

Внутри всё было довольно обычно. Они вошли в небольшой коридор с маленьким шкафчиком для обуви и вешалками у стены. Слева — проход в гостиную со старым, потрёпанным диваном и телевизором прямиком из девяностых. Справа — не слишком уж просторная, но вполне хорошая кухня. Вперёд по коридору был проход на второй этаж, где находились детские комнаты.

— Ну что, когда начнём? — сразу с неким энтузиазмом спросил он.

— Я есть хочу… может, сначала обед?

Дэн хотел заворчать, но воздержался. Его живот тоже недовольно урчал.

— И что мне готовить? — задал он встречный вопрос.

— Хм-м… — Лина приставила указательный палец к подбородку и задумалась. — О, точно! Давай вареники!

— Опять?

— Ну пожалуйста! — она сложила ладони в мольбе, протягивая букву «а». — У тебя они так хорошо получаются!

От парня послышался смешок, он взглянул в окно на кухне. С улицы в коридор падал свет солнца.

— Я думаю, это потому, что ты другие и не пробовала.

Лицо сестры приняло угрюмый, упрямый вид. Нет, нужно было бороться за вареники!

— А вот и неправда! Я пробовала!

— И где-же?

— А в столовой! — звонко ответила она. — И там у них совсем другой вкус! Не смей себя… как там говорят…

— Недооценивать.

— Вот-вот!

Дэн незаметно улыбнулся и потянулся в верхний ящик за мукой. Но мешок будто тактически увернулся от его руки и полетел ровно по траектории вниз. В полёте он раскрылся, и бо́льшая часть муки оказалось на… полу. И на туфлях сестры. Раздражённый новоиспечённым бардаком, последовал приказ:

— И-иди уроки делай! Не мешайся.

Лина пошла к себе в комнату с довольным лицом. Выиграла она свои вареники.

— И по дому в обуви не ходи! — угрюмо крикнул он ей вслед, а сам тактично снял ботинки, засыпанные мукой.

Кстати говоря, брат с сестрой часто делали уроки вместе. И несмотря на то, что Дэн бросил учёбу, он всегда с энтузиазмом объяснял ей новую тему по математике или другим предметам. И видя эту искру в глазах Лины, когда она, к примеру, смогла решить квадратное уравнение без подсказок и замечаний, он не мог не улыбаться. Конечно же, незаметно, чтобы не уходить из образа угрюмого наставника. Настоящий профессионализм!

Парень подмёл пол и выкинул лишние крупицы муки. Порыскав по столу, ему удалось найти миску для теста и небольшой пластиковый сосуд с солью. Он залил в миску воду, добавил муки и несколько ложек соли…

Прошло несколько часов. Вареники активно кипели в воде, пока они вместе убирались дома. Нужно было тщательно прочистить каждый уголок, выслеживая даже малейший намёк на пыль. Однажды Дэну, тщательно убирающемуся в своей комнате наверху, послышался чей-то тончайший визг. Кажется, из ванной. Он быстро спустился по лестнице и обнаружил Лину, стоявшую посреди комнаты. Пальцем она указывала на паука, прилипшего к стене в ванной.

— Дэн, Дэн, убей его!

Парень на самом деле не понимал о чём она говорит. Паук был настолько маленьким, что его трудно было заметить с того расстояния, на котором стояла сестра.

— Кого убить? Где убить?

Она уставилась на него с ужасающей строгостью.

— Что ты смотришь то на меня? — начал он, повысив тон. — Объясни кого убить, а я подумаю…

В воздухе нависло молчание. Но уже спустя секунду Лина не выдержала и показала пальцем на паука вплотную. Но членистоногий словил её на ошибке и залез на палец. Маленькими чёрными ножками он начал перебирать по телу жертвы. Темноволосый титан вдруг взвизгнул, принялся махать руками, думая, что враг соскользнёт. Но одинокий воин стоял на своём. Буквально.

— Дэ-э-н, убей его уже! — требовала, боялась девушка. — Он мне в нос сейчас залезет!!

Паук на самом деле сидел у неё на руке и не двигался ни на дюйм. Брат смеялся.

— Просто столкни его, дурёха!..

Но Лина упорно пыталась стряхнуть паука, дёргая рукой. Но он был непоколебим, словно скала. Неуязвим, словно титан. Могуч, как великий…

Брат сдул паука. Он улетел, но обещал вернуться и отомстить героям. Но лишь спустя время девушка опомнилась и перестала брыкаться.

— Так он не умер даже! Он здесь где-то! — сказала она и начала тревожно глядеть по углам. — Ну что ты сделал, Дэнис?

Он в последний раз усмехнулся и, плавно развернувшись, пошёл обратно к себе в комнату.

— Постой, — внезапно сзади за плечо его схватил чистонадзор. — Ты там убираешься вообще?

Этот вопрос поставил Дэна в тупик. «И да, и нет…» — подумал он. Поразмыслив об этом вопросе ещё секунд десять и пытаясь найти самый гуманный и честнейший из нечестных ответов, Дэн отрыл его — блестящий, огранённый алмаз:

— Ну типа.

Этот ответ будто своей силой откинул Лину метров на десять (ну, наверное, так видел свои действия он). Ветер забушевал, сзади Дэна реальность начала искажаться, он чувствовал своё превосходство над соперником…

— Пошли посмотрим. — тихо заключила сестра. Дэн был ошарашен. Как его оппонент посмел так быстро реабилитироваться после его сокрушающего удара? Что-то здесь не сходится… противник явно жульничает…

Брат с сестрой поднялись на второй этаж и зашли в комнату Дэна. На рыжем столе лежали огрызки яблока, пыльный джойстик, старый монитор от давно проданного компьютера, какие-то тетради, утюг и разбросанные повсюду канцтовары. Не договорив свою какую-то претензию, Лина взяла в руки старый синий утюг, лежащий на гладильной доске рядом, и осмотрела его. Её выражение лица выражало что-то между удивлением и злостью.

— УТЮГ то здесь что забыл?! — продолжала она. — Вот скажи мне, когда ты им последний раз пользовался?

Дэн попятился и опустил глаза в пол, делая вид, что ему стыдно. Где-где, а в вопросах уборки Лине не было равных. Девушка дотронулась кончиком пальца до железной части.

— Ай! — ещё один визг пробежался по комнате. — Какого чёрта он ещё и нагрет?!

— Так я тут одежду гладил…

Лина осмотрелась внимательнее. Действительно, на тумбочке лежала поглаженная школьная рубашка. Нависло неловкое молчание. Девушка опустила голову, поставила утюг на место. Брат вытянулся и уставился в потолок.

— Слушай, — вспомнил он. — Чердак то тоже убрать надо…

Двое вышли в коридор второго этажа. Между двумя дверями в их комнаты сверху располагалась небольшой деревянный люк с закруглённой ручкой. Парень посмотрел на неё и задумался. Инспектор чистоты вдруг попятилась, а её брат заметил это, но не подал виду.

— Принеси-ка стремянку — задумчиво попросил он. — Она, кажется, в гостиной была.

Лина молча пошла вниз, уставившись в пол. Дэн ждал её прихода. Ему показалось странным поведение сестры. «Что-то не так с чердаком?» — думал он, почёсывая затылок. Из маленького окошка было видно красное солнце, заходящее за горизонт. Дело шло к закату и стоило поторопиться к приходу мамы…

Но эти богатые на рассуждения мысли прервал жёсткий грохот, будто что-то железное со всей силы умудрилось упасть. Выйдя на лестницу, он увидел Лину, неуклюже лежащую на металлической стремянке. Споткнулась.

— Ну что ты смотришь, помоги мне уже!

Дэн с насмешливой улыбкой помог сестре встать. Подняв стремянку со ступенек, он убедился в том, что она действительно тяжёлая. «И додумался же я её одну за ней послать…» — подумал парень.

Вдвоём они управились с ней без проблем, расположив стремянку прямо под входом на чердак.

— Слушай, там капец грязно, — отметил он. — Тебе придётся мне помочь.

Лина не слушала его. Всё её внимание было сосредоточено на дверце. Она немного дрожала, молча хрустела косточками пальцев.

— Ау-у-у? Земля вызывает дурёху…

Сестра вдруг опомнилась, тёмные глаза забегали по комнате.

— А? Да, да, хорошо…

Дэн смутился, отвёл глаза. На несколько мгновений он даже передумал открывать чердак. И всё же, пряча сомнение за уверенным лицом, он робко потянулся к ручке и отворил его. Парень скоро взобрался вверх по лестнице.

На чердаке, как и следовало ожидать, пленила глубочайшая тьма. Это была средняя по размерам комнатка с пыльным ламинатом и большим запасом паутины на стенах. Маленькое окошко спереди крепко заколочено двумя тёмными досками крест-накрест. Но несмотря на это, через них просачивался тусклый свет заката. На полках в разнобой лежали старые пыльные книги и банки с консервированными овощами. Ламинат издавал противный скрип, стоила на него наступить.

— Ну вот видишь, тут ничего такого нет, — начал Дэн с улыбкой, обращаясь к поднимающейся сестре. — Только найти бы источник света, а то ни черта не вижу!

Вдруг он наступил на что-то пластмассовое и чуть не споткнулся. Этой вещицей оказался обыкновенный ручной фонарик, зашитый пылью. Парень взял его в руки и сдул серую накидку.

— Ну ты посмотри, прям по закону жанра…

Он обернулся, чтобы посмотреть на Лину. Та стояла молча, словно пыталась укрыться в своих тёмных волосах.

— Ты что, темноты боишься?

Ответа не последовало.

— Н-ну значит хорош уже, — продолжил брат. — В твоём возрасте уже стыдно от такого шугаться…

Дэн нашёл на фонаре переключатель и нажал. Вместе с щелчком яркий конус озарил комнату. Парень водил фонариком в стремительных поисках чего-нибудь интересного. Свет, озаряя нависшие в воздухе пылинки, падал на ламинат, на стены и в заколоченные окна.

— О, глянь!

осветил деревянный ящик небольших размеров. Хотя, внешне он скорее походил сундук. На нём были выгравированы небольшие металлические покрытия, выкрашенные в золотой цвет тусклой краской. Хлипкий корпус весь обвеян пылью и паутиной. Двое подошли к нему и попытались открыть. Сундук не поддался.

— Заперт, — огорчился Дэн.

На сундуке зияла металлическая замочная скважина. Парень усердно ковырнул в ней пальцем, собирая пыль.

— Может, ключ где-то здесь? — заключил он.

Лина снова посмотрела на брата тревожным, но строгим взглядом. Наконец в ней что-то бурно зашевелилось.

— Т-так, Дэн! — обеспокоилась она. — Мы вообще-то убираться должны, а не подозрительные сундуки открывать!

Его даже не на шутку испугал этот резкий возглас.

— Разве тебе не интересно, что там? — начал он лисиным голосом.

Лина смутилась и вновь опустила глаза в пол.

— Н-нет… — отрезала она тихим голосом.

— Да ладно тебе, — начал Дэн, тревожно усмехаясь — Можешь не притворяться. Я маме не скажу-у-у-у…

Лина отступила пару шагов. Почему брат вдруг вспомнил эту старую дразнилку из детства?..

— Не в этом дело! — сорвалась она. — И не притворяюсь я… если тебе так интересно заниматься этим, то вперёд, только без меня.

Дэн вдруг почему-то ослаб и опёрся на сундук ладонью. Лина смотрела на него строгим взглядом. Она будто возвышалась над ним, хоть и стояла ниже. У него вдруг проснулось чувство дежавю. Будто он где-то это уже видел. Видел подобное лицо. Быть может, в юном возрасте… где-то в средней школе. Когда он потерял стимул учиться и делать домашнее задание, такой же взгляд смотрел на него, возвышаясь.

— Х-хорошо, ладно, — оборвался план. — Давай просто уберёмся…

И так они принялись за дело. В процессе Лина то-ли дело чихала из-за пыли, поднимая частицы ввысь, и на каждое её «Апчхи!» брат тихо смеялся. Через какое-то время парень принёс на чердак совок и метлу. Несмотря на большой запас паутины, её ткачей они почему-то не заметили. Хотя, казалось бы, где им быть, если не здесь?

Во время чистки очередного угла от пыли Дэн нашёл его. Маленький, звенящий, золотой. Белый ключ от сундука сиял в руке тусклым светом. Лина протирала полки и он, держа ключ наготове, подкрался к сундуку. Брат вставил его в замочную скважину, и почти сразу простой механизм щёлкнул. Парень открыл сундук, посмотрел внутрь и сразу усмехнулся. Лина вздрогнула:

— Хватит меня пугать! — она повернулась к нему, но сразу же смолкла.

Брат с сестрой смотрели друг на друга где-то минуту. Вдруг её внимание перешло на сундук. Внутри ящика лежала стопка разноцветных комиксов и книг разного характера. На чердаке стояла дичайшая пауза осознания.

— Это… что? — изумлялась Лина.

Дэн взял комиксы в руки и принялся вслух зачитывать тайтлы. «Королева», «Коса Жнеца», «Розовый монокль» «Властелин тьмы», «Я стреляю сумеречными лазерами из глаз».

— Ч-чего?! — слегка озадачился парень. — Кто такое читает? Особенно последнее…

Лина смутилась, но тактично хранила молчание. Но вдруг в сундуке нашлось ещё кое-что…

Задавленный стопками истинно-качественной литературы лежал пластиковый футляр для DVD дисков. Парень взял его и поспешил сдуть толстый слой пыли. Лина смотрела с опаской и интересом. Бледная пелена отлетела в сторону и перед парнем открылась большая надпись, написанная золотым шрифтом на английском языке:

Save The Princess

Они не могли поверить своим глазам, находились в лёгком шоке. Игра. Та самая игра, в которой им любилось проводить немалую дюжину свободного времени. Она лежала здесь, заброшенная, придавленная стопками чего-то другого. Также и в их головах, кажется, совсем забылось что именно было в этом диске интересного. И всё же память, память, память…

— Помнишь те деньки? — почти дрожа, спросил Дэн.

— Д-да, конечно, помню…

Дэн быстро протёр футляр лежащей рядом тряпочкой. На обложке красовалась худая девушка с длинными светлыми волосами и слегка бледной кожей, заточённая в тёмной клетке. Холодные прутья ограждали узницу.

— А мы ведь так и не закончили её, — всматриваясь в обложку сказал Дэн.

— И правда, — спустя секунду ответила сестра. — Нам как-то не до неё тогда стало.

Дэн продолжал смотреть на футляр. Странное чувство, смешанное с ностальгией и горечью смешались в его голове. Лина осмотрела чердак.

— Ну, вроде мы тут уже достаточно убрались. — осторожно сказала она.

Дэн молча кивнул и вместе с Линой направился к выходу, положив все комиксы и игру в сундук. Он уже хотел вылезать из чердака, но вдруг прервался.

— Слушай… может, пройдём её, а? Как в старые-добрые.

— Как в старые-добрые? — задумываясь, повторила мысль Лина — Ну, давай.

Дэн вернулся, вновь открыл сундук и достал футляр с диском. Он почему-то крепко сжал его в руке, старый пластик от такой силы чуть треснул и помялся. После этого герои уже спокойно покинули чердак, плотно заперев за собой люк. Стремянку решили временно оставить в коридоре, чтобы не тащить её обратно.

— Что ж, вроде всё, — сказал Дэн, отдышавшись

— Да, — согласилась Лина и невинно улыбнулась, хотя в глазах её читалось волнение. — осталось только дождаться мамы.

Дэн постоял ещё минуту, посмотрел на настенные часы, показывавшие девять часов вечера, и вдруг кое-что вспомнил…

— Вареники!

И рысью побежал вниз. Лина потупилась, посмотрела ему вслед, и тихо пошла за братом по лестнице.

— Ая-яй! — доносилось ей из кухни. — Что ж с вами, мои родненькие?

Вареники из-за чрезмерного пребывания в кипящей ванне слиплись, разваливались прямо на глазах. Лина, дойдя до кухни, увидела Дэна, судорожно осматривающего кастрюлю. Игра уже лежала на полу.

— Ну, вот видишь! — начал брат жалобно. — А ты говоришь: «Не недооценивай!», вот! Любуйся!

Лина подошла к кастрюле чтобы полюбоваться. «С варениками беда,» — говорило её лицо. — «Но ведь, это же съедобно?».

— Всё хорошо Дэнис, не переживай! — сказала Лина милым голосом, погладив брата по его высокой спине. — Мама и таким обрадуется…

Дэн вдруг выпрямился, отчего сестра поспешила убрать руку. Он посмотрел на неё настолько жалким взглядом, насколько мог из себя выдавить.

— Ну, есть можно, конечно, — ответил Дэн, утихомирившись. — Но разве мама не заслуживает лучшего?

— Мы уже новые не успеем сготовить, — заметила она. — В окно погляди.

И Дэн посмотрел в окно. На улице давно стемнело. Люди ходили кто-куда по району. Дэн даже ненадолго успел полюбовался пейзажем: тонкие листья деревьев, развеивающиеся на ветру, чистый тротуар, ночное небо и другие прелести города.

— Ладно.

— Я обещаю сказать маме, что ты очень… нет, сильно-сильно старался! — заключила Лина и взяла брата за руку на несколько секунд, но почти сразу отпустила.

Холодный воздух пробежался по её ладони.

Прошло около получаса. Двое сидели на диване в гостиной в ожидании маминого приезда. Каждый занимался своими делами: Лина рисовала что-то несуразное в маленьком блокноте, Дэн играл в какой-то платформер на телефоне. Вдруг сестре стало скучно, она пододвинулась к брату поближе. Но не слишком близко, чтобы не отвлекать от прохождения уровня.

— Во что играешь? — тихо спросила она.

Дэн услышал вопрос, но ответил лишь спустя секунд десять.

— Да так, на днях игру нашёл прикольную…

Сказал он, поставил на паузу и оглянулся. Вспомнил. Дэн молча соскочил с дивана и прошёл на кухню. На белой плитке всё ещё лежал футляр с диском. Он взял его, в очередной раз сдул пыль, и прошёл в гостиную. Лина ждала его на диване.

— Вспомнил-таки? — улыбалась она. — Уж думала придётся напоминать.

— Найти бы только контроллеры, — впопыхах говорил Дэн. — По-моему я их здесь оставлял…

Он начал рыться в комоде под старым телевизором. Там было много бумаг, написанных на разных языках. Дэн даже обратил на одну из них внимание:

«Заявление о…»

Дальше лист был порван. Ему стало не по себе. Робко отводя взгляд от документа, он решительно начал рыться в другом отделе.

— М-может помочь? — предложила Лина.

— Не-а, я сам — донёсся ответ из деревянной коробки.

«Да где-же…» — бормотал Дэн. — «Мне где-то восемь или девять тогда было, точно помню, что сюда их совал…». Парень начал перебирать всё, что попадётся под руку: конверты, документы, файлы…

— Дэн, ну подожди! — начала Лина. — Мы только здесь убрались!

Дэн лишь громко усмехнулся, из-за чего ударился головой об потолок тумбочки.

— Ай, — ответил он. — Да ща, ща… О!

Это его «О!» явно означало что-то нужное. И действительно, из коробки Дэн вылез с двумя проводными джойстиками. Правда, они были совсем крохотные, словно для детской руки.

— Они что, НАСТОЛЬКО малы? — удивилась Лина.

— Ну да, — неловко ответил Дэн. — Тебе какой: белый или чёрный?

Лина, немного колеблясь, выбрала чёрный. Дэн быстро сгрёб все вывалившиеся из комода бумаги и затолкал их кучей обратно. Он с гордостью сел на диван рядом с сестрой, как садятся те, кто пришёл после тяжёлого рабочего дня. Лина даже немного подпрыгнула.

— Запускай! — сказал Дэн, выдохнув.

Сестра встала, открыла футляр и… удивилась. В плохом смысле этого слова. Диск был покрыт тёмной-тёмной плесенью и пылью. Она показала его сидящему Дэну.

— Это… фу, — ответил он. — Ну, вставь его, а дальше посмотрим. Может почистим, если не запустится.

Лина послушалась совета. Она рукой нащупала старый чёрный дисковод и всунула туда диск. Он, по неудобной своей природе, вошёл не сразу.

— А контроллеры куда? — спросила она мельком.

— Вон, видишь два прямоугольных разъёма у дисковода? — Дэн указал пальцем на левый бок дисковода.

Обычно такое зовут приставкой, однако прибор был настолько стар, что это имя ему подходило больше. По мнению Дэна, конечно же. «Ага, вижу» — ответила Лина и начала вставлять провода в разъёмы. Её контроллер зашёл сразу, а вот с белым пришлось достаточно долго повозиться.

— Готово!

— Ну всё, садись, я включаю.

— Может, для атмосферы свет уберём? — спросила Лина.

— А давай!

Лина подошла к выключателю у дверного проёма и одним пальцем подвинула его. Раздался звонкий щелчок, и комната мигом погрузилась во тьму. Лина аккуратно села на диван, держа в руках чёрный контроллер. Дэн потянулся к пульту и нажал на кнопку включения.

Внутри телевизора раздался гулкий шум электроники. Это было естественно, ведь его давно не включали. Вдруг, экран стал синим. На нём начали появляться сначала пиксельные символы, затем буквы, а потом уже слова вместе с предложениями.

[ВЫБЕРИТЕ УСТРОЙСТВО]

[TV]

[???]

— Что за три вопроса? — задумчиво спросила Лина.

— Хрень эта очень старая, — объяснил Дэн. — Ещё и купленное чёрт знает где. Поэтому и название здесь не прописано.

— Мне кажется, оно не сработает, — уже поставила на всём крест девушка. — Оно, наверное, не распознало, или что-то типа того…

— Так давай попробуем, чего таить-то.

С этими словами Дэн навёлся на три вопроса при помощи дрянного, старенького пульта и нажал кнопку «OK». Экран снова почернел. В комнате стало совсем ничего не видно. Дэн хотел посмотреть на Лину, но она тоже будто затерялась во тьме, поэтому лица он не увидел.

— Долго он гудеть будет? — спросил Дэн риторически. — Уже минут десять прошло, эй!

И хотя на самом деле прошло от силы минуты три, всё же это было немного странно. Телевизор, может, и был старым, но не грузить же ему восьмибитную игру столько времени! Об этом задумался и Дэн, встав с дивана.

Он посмотрел в сторону телевизора и… не заметил его? Было слишком темно. Тогда парень решил подойти к нему. Его шаги отдавались едва слышным эхом, будто в комнате совсем не было мебели. Прошло несколько секунд, но тумбочку ему нащупать не удалось.

— Чё за фигня? — растерялся он. — Включи-ка свет, я телик найти не могу…

Ответа не последовало.

— Ли-и-н? — сказал Дэн уже тише. — Ау?..

Он попытался вернуться к дивану. Ничего. Слишком темно. «Лина, ты слышишь меня?» — уже выкрикнул Дэн. — «Ты что, шутишь?». Но подобные шутки не в её духе.

Ответа не последовало. Дэн попытался прислушаться — Быть может она просто… уснула? Тогда он бы услышал тихое сопение.

— Ну скажи хоть что-нибудь! — прокричал во тьму Дэн. Его руки начали трястись, голос заробел. Он вновь попытался найти диван, хотя бы его силуэт, но всё бестолку.

Ответа не последовало.

— Ответь мне, Лин… — прокричал Дэн, — Тебе что, игра не нравится? Да забей, не будем играть, только скажи! Не держи мысли в себе, Я ПОЙМУ! — последнюю фразу он выкрикнул во тьму особенно чётко.

Ответа не последовало. Паника нарастала, но он старался держать себя в руках.

Герой решил пройтись. Но сколько бы парень не шёл, стены не было. Из осязаемого был только пол. Если эту плоскость можно было назвать полом, конечно. Шум телевизора медленно переплывал в гул ветра. Однако парень его не чувствовал, лишь слышался шелест каких-то отдалённых, пропавших куда-то листьев. Он также не мог сказать, было ли в «комнате» жарко или холодно, тепло или прохладно. Он либо не различал температуру, либо не чувствовал её в тот момент. Воздух тоже ощущался… пустым. Но при этом Дэн не задыхался.

Он ходил по пространству ещё минут пять. Хотя, возможно, и больше, время здесь будто не текло вовсе. Дэн не уставал физически, он мог пробежать уже целый марафон и не заметить. Но всё же что-то заставило его остановиться. Какое-то чувство… осязания. Он взглянул под ноги. Под его ступнёй росло что-то вроде маленькой чёрной травы. Дэна настигло какое-то счастье-подобное чувство. Он наконец нашёл в этой тьме… что-то. Парень попытался сорвать траву, но она превратилась в пыль на его ладонях и исчезла. Тогда он сел на «пол» и начал проводить по нему руками, пытаясь ощупать всё ладонью. Растительность колыхалась, будто от ветра, хотя сам воздух был всё также пуст. В этот момент Дэн решил успокоиться и обдумать всё:

«Первым делом нужно найти её» — начал он мыслить. — «Она, наверное, тоже где-то здесь. Но где?» — он плотнее прижал ладонь к полу. — «Если я нашёл что-то осязаемое, значит, я на верном пути?»

Странники

Часть первая

Дэн продолжал ходить по пространству. Его мысли были будто скомканы, пережёваны кем-то. Он стремительно старался понять, что происходит. Пространство бесконечно уходило вглубь. Сколько бы он не бежал, сколько бы переживаний не испытывал, прогресса достичь едва было возможно. Дэн не хотел ни есть, ни пить, не имел никаких прочих потребностей. Глухое эхо, исходящее от его шагов, давно начало раздражать.

Осматривая очередной клочок чёрной травы, он решил обратить внимание, в какую сторону она наклонена и идти в этом направлении. «Если туда дует здешний ветер, может там что-то есть?». «Мне нужно найти хоть что-нибудь кроме этой тупой травы…»

Он бежал в направлении так называемого «ветра». Во время бега парень справедливо заметил: если закрыть глаза — ничего не изменится. И впервые за всё прибывание в этом месте, на его лице возникла улыбка. Он пробежал несколько «километров» с закрытыми глазами. Нужно было найти что-то ещё, а лучше — кого-то.

Быть может, не всё так плохо — вдали виднелся свет. Маленький клочок света. И всё же, от такого, он чуть не ослеп. Его глаза слишком сильно привыкли к кромешной тьме. Он прикрыл их рукой, сел на корточки и тихо засмеялся от радости.

Парень весело шёл к свету, выдавливая из себя ухмылку. Чем ближе подбирался он, тем больше под его ногами становилось чёрной травы. Вдруг он даже ощутил её коленом — трава начала расти, будто какой-то мир появлялся на его глазах. Она превращалась в чужеродные, но зрелые чёрные растения и цветки, но Дэн не придавал этому значения.

Запыхавшись (он обрадовался этому чувству!) он наконец добрался до источника. Через секунд десять приблизился почти вплотную. Источником света оказалась… панель?

[ВВЕДИТЕ ИМЯ ПЕРСОНАЖА]

[_ _ _ _ _ ]

«Чего?» — моментальная мысль потерялась в голове. — «Это что-то типа интерфейса?»

Дэн дрожащими руками нажал на панель. По его касанию ниже панели появилось что-то похожее на огромную графическую клавиатуру, прямо как у смартфонов. «Мне нужно ввести имя… персонажа? — поразмыслил он. — «Какого ещё персонажа?»

Парень стоял ещё какое-то время, всматриваясь в это подобие клавиатуры. Он боялся трогать её. Хотя скорее всего, это был единственный способ выбраться из пространства. «Будь что будет…»

Дэн нажал на кнопку «К» на клавиатуре.

[ВВЕДИТЕ ИМЯ ПЕРСОНАЖА]

[К_ _ _ _]

— Пять букв всего? — спросил он вслух. — Почему так мало?

Дэн решил нажать на букву «А». Панель вновь отреагировала.

[КА _ _ _]

«Ка…» — поразмыслил он над смыслом этих букв и нажал на букву «Л»

[КАЛ _ _]

Дэн снова усмехнулся. Внезапно, он решил осмотреться. Парню показалось, что за его действиями кто-то наблюдает издалека. Он никого не увидел.

Он осторожно нажал на кнопку «И»

[КАЛИ _]

— Эх, простите боги этого мира… — с усмешкой прошептал он, и, прикрыв глаза ладошкой, напечатал «Й»

Сообщение на панели поменялось. Сначала, как на старом телевизоре, появились символы, затем их заменили буквы и выстроились в предложение.

[КАЛИЙ]

[ВАС УСТРАИВАЕТ ЭТО ИМЯ?]

— Ну типа, — ответил он бездушному интерфейсу, вглядываясь сквозь пальцы.

Он убрал ладонь с лица, несколько раз огляделся вокруг себя. Кнопки «Да» не нашлось. Отказа от такого имени тоже нигде не было. Дэн стоял, всматривался в свой гениальный псевдоним некоторое время. Затем, немного подумав, сказал вслух: «Да, устраивает!». Ничего не произошло. Он решил крикнуть громче: «Да, заносите!». Снова тишина.

— Да что ж такое, — возмущался Дэн. — Я говорю да, даю добро!

Вдруг панель зашаталась из стороны в сторону. На секунду Дэн услышал странный, писклявый звук. Буквы быстро начали меняться на другие, цвет панели на мгновение окрасился в красный. Дэн на всякий случай попятился, но глазами следил за буквами. Они скакали по панели, смешивались с другими, нечитаемыми символами. Слышались какие-то помехи…

Его уже успела охватить паника, но внезапно — тишина. Он взглянул на панель, и там было написано лишь одно имя:

[ДЭНИС]

Дэн был явно не в восторге, но клавиатура уже давно пропала. Парень осмотрелся — вокруг всё ещё кромешная тьма, ни одного живого создания. Ветер гудел. Он решил посидеть немного у панели и подождать чуда. Сильнее всего его мысли также занимала Лина. Дэн то каким-то чудом нашёл выход из этого места (скорее всего), а она? Что если она ещё сильнее испугалась пространства и сейчас сидит где-то одна, без чьей-либо помощи и защиты? Парень решительно вскочил с места, как вдруг понял, что тогда моментально потеряет панель из виду и та растворится во тьме. Оставалось лишь надеяться на то, что с сестрой всё хорошо…

Из панели раздался шум. Дэнис попытался привстать, но не смог. Его тело сковало, а перед глазами всё начинало белеть. Мышцы вдруг онемели. В голове парень ощущал что-то одновременно приятное и мерзкое. Шум постепенно усиливался, и герой будто начинал падать в обморок. Стиснув зубы, Дэнис начал ползти в неизвестном направлении. Его глаза сковывались, но он до последнего не смыкал веки. Вдалеке показался светлый силуэт, похожий на девушку в бело-золотом платье.

— Эй!! — пытался крикнуть он ей, но голос не слушался.

Обрывки слов и мыслей кружились в сознании Дэниса. Он полз из последних сил хотя бы в сторону этой загадочной девушки… но через мгновение его глаза стали тяжелеть, будто сделаны были из стали, и закрылись сами по себе.

Прошло какое-то время.

Дэн лежал на всё той же траве в… лесу? Тёмные деревья окружили его со всех сторон, сливаясь в одно густое пятно. Трава цвела светло-мятным цветом. Сверху красовалось, скорее всего, ночное небо и звёзды с него будто оглядывали поверхность. Одни были совсем маленькими, а другие побольше, словно стеклянные осколки. Звёзды сияли белым блеском в разы ярче обычных. Вокруг тела парня летали мелкие существа лаймового цвета, схожие на светлячков. Они садились сначала на деревья, затем на высокую траву и кусты, улетали ввысь в небо и повторяли этот цикл по кругу. Но вдруг им пришлось прерваться и улететь далеко в небо — наш герой очнулся.

Сначала он подвигал руками, всё ещё упираясь головой в землю. Его тело будто заново училось просыпаться. Когда Дэн начал ощущать свои руки, он тут же попытался опереться ими об землю и привстать, но вновь упал на живот. Тогда он сделал глубокий вдох и попробовал ещё раз — теперь уже успешно.

Голова слегка трещала. Вдруг он взялся за неё и попытался продавить в мозг хотя бы одну мысль… и у него получилось! «Я… выбрался?» — подумал парень. — «Тут есть… кто-нибудь?». Он попытался сделать первый шаг. Это испытание далось ему на удивление просто. Затем второй, третий, четвёртый… так он вновь привык к хождению. Лина, возможно, похвалила бы его. Но сестры здесь не было, и герой обратил на это внимание.

Он осмотрелся и решил пойти вглубь леса. Его крайне волновали множества вопросов о том, как он здесь очутился и что произошло в пространстве, однако сейчас цель стояла другая. В глубине души Дэн понимал, что она скорее всего не здесь, но тем не менее продолжал пробираться через заросли и пролезать между деревьями. Кстати, деревья показались ему тоже какими-то странными — кора совсем уж тёмная и сырая, какая бывает после проливного дождя, а ветки свисали неестественно криво, изгибаясь и заворачиваясь. Однако это и позволяло ему пробираться через лес, поэтому он решил не зацикливаться.

Вдруг одна из веток всё же поцарапала лицо, но едва-ли Дэн почувствовал какую-либо боль. Он смутился, решил остановиться. Парню этот лес в целом казался каким-то «чудаковатым», будто не из его мира. Да ладно, бывает же такое…

Дэн поднял одну из этих странных веток с пола. Сел на холодную траву.

Сжав сучок в руке, он присмотрелся. Помимо разъедающих неровностей, которые он уже успел заметить, парень увидел маленькие квадратики. Словно… пиксели? Прищурившись их можно было разглядеть невооружённым взглядом. Ещё сильнее сжав палку в руке, он решил проверить своё тело. Направив остриё сучка на плечо, парень со всей силы надавил. Царапина осталась, но боли он не чувствовал. Кровь не текла, хотя от такого пореза точно должна была. Парень попытался сделать какие-то выводы, но голова всё ещё трещала.

Колеблясь от какого-то чужеродного чувства, он подполз к маленькой лужице рядом. Голубая вода в ней была кристально чиста и отражала белый свет звёзд. В ней он увидел всё того-же Дэна: поношенные джинсы, блеклая толстовка, те же волосы, слегка лезшие на лоб, и точно такое же лицо. Однако ощущал он себя в своём теле на тот момент слишком легко. Герой почти не уставал, едва чувствовал боль, и в целом двигался плавнее и ловчее обычного. Будто на него просто наложили несколько эффектов в видеоигре. Начав об этом раздумывать и сопоставив пиксельную картинку, к такому выводу вполне можно было прийти, однако парень в тот момент лишь продолжил свой путь.

Узнав, что боли и ран почти нет, Дэн ускорился. Он резко отодвигал длинные и острые ветки деревьев, словно с лёгкостью отворял большие двери. Ветки слегка царапали, цеплялись за одежду, но ему было теперь всё равно. Вдруг, отодвинув очередную гущу веток, перед ним открылась большая опушка, окружённая деревьями.

Стоило войти ему внутрь, как послышался тонкий девичий визг. Герой скоро осмотрелся, и увидел: слева от него к деревьям, загнанная в угол, прижималась девушка с белыми волосами средней длины. Она дрожала от страха, прикрываясь рукой. Напротив неё угрожающе возвышался волк с необычным сиреневым мехом.

На лбу, прямо над двумя чёрными, подобно бездне глазами, красовалось третье, жёлтое око. Он маленькими шагами подходил к своей жертве, скаля серые клыки. Несмотря на внушительные размеры, ноги хищника оставались тощими.

С одной стороны — Дэн был рад, что нашёл хоть что-то живое, но с другой — ситуация могла быть явно лучше. Парень оторвал острую, толстую ветку с ближайшего тёмного дерева, подкрался поближе. Девушка заметила его, взглянула своим паническим зрачком.

— Д…д!

Её губы пытались что-то выговорить, но из-за дрожи речь нельзя было разобрать.

Она указала пальцем на волка и прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Все понимают, что хищники часто питаются страхом своей жертвы. Дэн сделал рывок в её сторону и ухватился за робкую ладонь. Волк заревел и бросился к нему, раскрыв пасть для укуса, но парень всунул ему только что сорванную палку. У Дэна получилось выиграть немного времени — он укрепил хватку, и двое побежали туда, куда глаза глядят. Хищник через время опомнился, выплюнул ветку и устремился за ними.

Дэн, конечно, уже приловчился смахивать ветки, а вот девушке, которую он вёл за собой, пришлось несладко. Каждый сучок задевал её лицо, из-за чего пара замедлялась. Волк в то же время пробирался через лес быстрее, будто знал его как свои три глаза.

— Шевели ногами, нас сожрут!! — кричал Дэн, когда спутница в очередной раз застряла.

Волк уже догонял их, двое это чувствовали. Дэн начал жадно хватать воздух, девушка уже еле двигалась. Они вышли на ещё одну опушку, коих в лесу этом было много. Она упала без сил, успев тронуть кончиком пальцев ботинок спасителя. Парню оставалось лишь смотреть, как волк выходит из-за деревьев. Светлое око хищника слегка мигало. Раздался ещё один рёв, но уже более тонкий. Видимо, волк зазывал своих товарищей. Дэн оступился, от безысходности взял с пола первый попавшийся камушек и кинул в зверя. Попал в ноги, но тот почти не среагировал. Тогда он подобрал с земли ещё один и начал целиться в тот самый светлый глаз. Прямое попадание. Волк взбесился и набросился всей своей тушей на парня, укусил того за руку.

Окружение внезапно потемнело. Волка отбросило на несколько метров неведомой силой. Дэн стоял в шоке ещё пару секунд, пока не решил оглянуться. Всё вокруг начало напоминать то самое чёрное пространство, но с одним исключением: в нём находился лишь волк, девушка без сознания и сам Дэнис. Сопутница лежала рядом, волк стоял напротив. Хищник вдруг издал ещё один, уже противный рёв и набросился на героя. Он укусил парня в правую руку и мгновенно отскочил назад. Дэн стоял в недоумении. Странное чувство охватило его: боль вроде есть, а вроде и нет.

Вдруг к нему подлетел маленький светлый шарик, до этого находившийся вне поле зрения. Дэн протянул к нему свою раненую руку, и, едва коснувшись, почувствовал слабенькое тепло. Перед глазами появилось маленькое сообщение:

[Попытаться сбежать?

Да/Нет]

Дэн смотрел на него с изумлением. Дрожащей рукой он нажал на [Да]. Окружение пришло в норму и волк, уже оскалившись, ушёл с поле боя обратно вглубь леса. Парень изумлённо посмотрел ему вслед

— Чё за бред?..

Конечно, со стороны это выглядело крайне странно — зверь уже был готов растерзать свою жертву, но вдруг, словно по приказу свыше, угомонился и отступил. Но парень всё ещё был не в состоянии думать, судорожно осматривался вокруг в поисках. Девушка до сих пор лежала без сознания. Он взял её за плечи, волоком потащил к деревьям и облокотил на случайный ствол.

Прошло минут десять. Дэн смиренно ждал пока девушка очнётся. Нельзя было упускать хоть кого-то разумного. За это время он успел пристально всмотреться в неё: она была одета в тёмное платье и мрачные туфельки. Но что самое главное: рядом с её плечом летал тот же огонёк, что спас Дэна в момент нападения волка. Парень смотрел на него с опаской. Её Белые волосы развевались на ветру. Герой также обратил внимание на лицо, что показалось до боли ему знакомым.

Девушка начала двигать кистью. Дэн подошёл поближе и нагнулся. Сначала задёргались пальцы, затем и вся ладонь поднялась вверх. Глаза медленно раскрывались. Показался тусклый блеск тёмного зрачка. Девушка потянулась рукой, чтобы протереть свои очи.

— О, проснулась? — надменно говорил он. — А я здесь чуть копыта не откинул.

Девушка вздрогнула, пробудилась ото сна и сразу посмотрела на Дэна. Она привстала и подбежала к нему так быстро, что он сам и не заметил, как оказался в её крепких объятьях.

— Дэнис! — всхлипнула она от радости и облегчения.

Парень от такого смутился, однако объятья не распускал. Сама возможность поговорить с кем-то после долгих странствий заметно смягчала его тон.

— Э-эй! — всё же смутился он. — Я, конечно, понимаю, спас там и всё такое…

Вдруг Дэн задумался и опустил глаза на её волосы.

— А откуда ты знаешь…

Вдруг он уже сам вздрогнул, но попытался это скрыть. Трясущимися руками он обвил руками сестру в ответ. Вдруг на душе стало спокойнее, будто герои вовсе не стояли посреди непонятного леса, наполненного хищными зверями.

— Я так испугалась того волчонка! — жалобно рассказывала Лина. — Но тут пришёл ты и всё решил. Спасибо…

Она ещё крепче сжала объятья. До края уха доходило её беспокойное, робкое дыхание, смешанное с отдалённым шумом сверчков. Спустя несколько минут Дэн аккуратно распустил их. Хоть он и был несказанно рад находке своей сестры, всё же стоять так посреди леса, наполненного врагами, было совсем некстати.

— Подожди, — задумался он. — А… что значит «волчонка»?

Сестра отвела глаза в смущении.

— Н-ну, они шли целой стаей, — вспоминала она. — и там были особи крупнее этого раза в три…

«Чего?! Да я от этой чуть не помер!» — в шоке подумал Дэн. — «Если бы не тот шарик…». Тут Дэн решил остановиться и спросить её кое о чём.

— Что? Какой шарик? — ответила ему сестра. — А, постой-ка…

Пальцем она указала чуть выше правого плеча Дэна, вытаращила глаза. Парень повернул голову. Рядом с ним, оказывается, всё это время плавно левитировал белый огонёк. Он витал в воздухе, плавно поднимаясь и опускаясь на несколько сантиметров. Лина подошла к брату и протянула свою руку к огоньку. Небольшое, уютное тепло костра охватило её ладонь.

— Даже убирать не хочется.

В лесу стояла почти мёртвая прохлада, ветер продувал какие-то муссоны, отчего такой осколок тепла сделался ценной находкой. Дэн с Линой простояли так ещё некоторое время, пока парень не вспомнил о волках.

— Чёрт, нам лучше идти отсюда, — начал он в темпе. — Этот тупица наверняка пошёл своих зазывать!

Лина немного смутилась, но вскоре начала узнавать в этом человеке своего брата. Она молча кивнула, убрала руку, и герои отправились вглубь леса. Дэн раздвигал деревья, позволяя Лине пройти через самые заковыристые места, моментами даже подавая ей руку. Несмотря на это прекрасное воссоединение, его всё ещё терзали, помимо острых веток, такие же острые вопросы. Больше всего его интересовало то пространство. По дороге у них завязался небольшой разговор.

— Слушай, а ты как сюда попала? — спрашивал Дэн. — Всё равно идём, а по дороге было-бы неплохо поболтать, а?

— Честно, — начала она встревоженно. — Без понятия, что произошло…

Дэн сломал ветку дерева и нервно усмехнулся.

— Думаешь, я в курсах? Просто расскажи, что ты увидела перед тем, как очнуться… здесь.

— Ну, всё стало белым, — начала она. — И я проснулась прямо на той поляне. Сначала ощущала себя будто не в своём теле, долго не могла встать.

— И почему-то твой цвет волос сменился на белый. — точно подметил брат.

— А, и это, да, — согласилась сестра. — Я даже сначала не заметила. А ты поэтому меня не узнал?

Дэн смутился. Конечно, в момент встречи лицо казалось ему знакомым, но из-за другого цвета волос Лина представала совсем другим человеком. Она стала более яркой и выделяющейся, будто… самостоятельной? Он снова взглянул на её лицо. Тёмный цвет глаз заметно контрастировал с белоснежными волосами.

— К-конечно узнал! — в спешке реабилитировался Дэн.

Лина остро засмеялась. Подловила.

— А что тогда значило твоё: «А откуда ты…»? — взбодрилась она, хитро улыбаясь. — Очевидно же, откуда я твоё имя знаю!

Дэн смутился ещё сильнее. С одной стороны, его раздражало это колкое поведение сестры, а с другой… что бы он делал без этих глупостей в тёмном лесу? А без воспоминаний о ней в том тёмном пространстве? Герой решил стоять на своём и разжечь спор:

— Нет, ну тут же очевидно, дурёха! — начал он решительно. — Как ты там меня назвала?

Лина мимолётно улыбнулась. Её улыбка, кажется, могла победить любую апатию и пройти через всемирную потерю надежды. Брат и сестра перебирались через тёмные деревья уже несколько часов, но Дэн будто не замечал этого.

— Д…

— Д…? — подтачивал её Дэн.

— Ой, да брось! — прервалась Лина и посмотрела на брата наиграно злым взглядом. — Это ведь всё глупо!

— Что глупо?

— Ты же сказал: «Откуда ты знаешь?» — всё подкалывала она. — Очевидно, откуда я знаю твоё полное имя!

— Гр-х-х, — Дэн раздражён, но ещё держится.

Он беззаботно задумался. Хотя разговор и зашёл не в то русло, ему жаждалось победить. Конечно, спорить о таких важных вещах было не совсем целесообразно. Но по всей видимости, здравое мышление решило в тот момент покинуть их. Быть может, и правильно.

— Я имел ввиду, — начал Дэн и уставился в даль. — О-откуда ты понабралась таких слов, дурёха!

Лина начала ещё сильнее смеяться.

— Да признай уже, — добивала она. — Что не узнал сестру из-за другой причёски!

Смех стал заразителен, Дэн тоже примкнул к нему. Он давно не был так весел. А пребывание в пространстве, по всей видимости, лишь обострило в нём недостаток этого чувства. Так они прошли, по ощущениям, несколько десятков метров, прежде чем успокоиться.

— Слушай, — начал Дэн уже после. — А ты ведь получается сразу сюда попала? Никаких переходных моментов не было?

— Вроде да, — ответила Лина. — А что за «переходные моменты»?

Дэн уже хотел высказаться ей, но вдруг передумал. Он не хотел и так в тревожную и непонятную минуту наводить ещё больше вопросов. К тому же, не желал раскрывать сестре своих переживаний. Лина смотрела на него озадачено.

— Да не, забей, — прервал он разговор.

Конечно, она не могла просто забить. Однако и поднимать неудобную для брата тему тоже не хотелось. В голове у Дэна же постоянно вертелось что-то ещё, что он хотел спросить у неё, но он не понимал конкретно. И чем больше ему об этом думалось, тем глубже он погружался в себя, и тем сильнее это становилось заметно сестре. Однако оба молчали.

И это молчание сопровождало их на протяжении всей жизни очень часто: либо Дэн хотел что-то обсудить с ней, либо она с ним. Однако, когда у них наконец находилась свободная для этого самого обсуждения минутка, всё сходило на нет. Дэну вдруг нужно было срочно идти готовить, или Лине пора было делать уроки. Так и проходили дни, недели, месяца, а остроконечные, по-настоящему важные темы забывались в потоке повседневности.

Сказ древних

— Смотри! — Лина указала в глубь деревьев.

Они бродили по лесу уже около часа. Хоть им иногда и попадались маленькие полянки, на которых можно было немного передохнуть, путь всё равно был тернист и гадок. Острые ветки, сумеречные тени деревьев, шелест травы — всё это начинало утомлять. После слов сестры Дэн направил свой уставший взгляд в сторону. И он увидел его снова. Свет. В дали он мигал, будто зазывая героев. Они устремились вперёд.

Вдруг терновые ветки начали раздвигаться сами. Герои теперь шли по утоптанной кем-то раннее тропе. Свет становился пронзительней. Те самые существа, похожие на светлячков, начали подлетать к героям и словно сопровождать их в этом пути. Подойдя чуть ближе, они наконец вышли на очередную опушку.

Перед ними — объёмный жёлтый ромб, источник света. Он лежал, наполовину обвеянный мятной травой, словно закопанное яйцо или капсула. Лина, подпитываемая интересом, подошла к нему ближе. Девушка потянула к нему руку, чтобы притронуться, но парень не дал ей этого сделать, крепко схватив запястье.

— Дэн! — возмутилась она, но затем подчинилась и отошла на безопасное расстояние.

Рядом с массивным объектом чувствовалось какое-то странное спокойствие. Тело едва заметно сковывало в движениях, мир казался до странности лёгким. Дэна насторожило это, он держал сестру за своей широкой спиной, сам не переставал пялиться на ромб и думать. По внешнему виду казалось, что объект упал сюда с небес, словно самый настоящий астероид. Но остатков от удара всё же не было видно, словно земля успела залезать раны.

Взяв себя в руки, он строго наказал сестре стоять на месте, а сам сделал несколько шагов вперёд. Чувства смешивались, начинали пугать. В ромбе что-то шевелилось, думало, жило. Герои поняли это по нескольким глухим стукам. Если хорошо прислушаться, также можно было уловить отголоски какого-то голоса. Голос этот, казалось, волновался, рассуждал о чём-то неразборчиво. Дэн стиснул зубы, подошёл ещё ближе. Лина не удержалась, подкралась тоже.

Нижняя половина ромба, являясь частью таинственного механизма, резко отодвинулась, соединяясь с верхней частью на железных затворках. Объект раскрылся, небольшая щель смотрела на ночное небо вверх. Оттуда показалась такая же жёлтая ладонь, схватилась за край. Все насторожились. Вторая ладонь сделала то же самое. Из мраморного яйца начало что-то выходить…

Будто рождённое только что существо в светлой робе потеряло силы, вывалилось на траву. Оно лежало на земле теперь как-то жалко, будто преклоняясь. Его не слишком большое светлое лицо было в форме ромба. Тощие ладони упирались в землю, пытались встать. Во всём теле читалось что-то таинственное и нерешённое.

Дэн рукой оградил сестру, смотрел с недоверием и опаской. Существо пыталось встать, но будто не знало оно своего тела, жалко дёргалось, тряслось. Лина, не выдержав, вырвалась из-под защиты брата, подошла к нему:

— Вы как?..

Парень вскрикнул:

— Эй, ты каждому в лесу доверять будешь?!

Но Дэн весь был в смятении, сам боялся подойти и пятился. Девушка, не обращая внимания, протянула существу руку. Оно подняло свою голову, глядело на неё, о чём-то думало. Теперь, когда создание приняло помощь и встало на своих хлипкие ноги, его можно было осмотреть в полный рост.

Лицо в форме ромба истощало тепло и заботу, но было в нём явно что-то инородное и чужое. В центре этого лица раскинулось большое, светлое око. Оно смотрело и наблюдало за всем, выражая эмоции и позволенные ему чувства. Ни рта, ни носа, ни ушей у существа не было. Фигура чистого света стояла перед героями, смущаясь.

Внезапно, оно опомнилось:

— Ох, вы же герои, верно? — говорило существо взволнованно, — Ну точно, раз оно открылось… ох!

Дэн, отошедший уже на метр, криво сомкнул губы, раздумывал. Лина изумлённо глядела на вывалившегося из яйца, не отвечала. Существо обратилось к парню:

— Вам нечего бояться. — призывало оно, — Подойдите ближе.

«Что за чертовщина?! — подумал Дэн. — Лучше уж в лес обратно, чем к нему!». Лина увидела эту панику в глазах брата, махала ему ладонью, подзывала. Её улыбка… каким-то образом, глядя на неё, он и сам не заметил, как подошёл и встал с девушкой в один ряд.

— Ох, — испугалось существо. — Вы, кажется, ранены?

Дэн вдруг опомнился, запаниковал.

— Ч-что?! — вскрикнул он — Нет, не трогай!

Фигура протянула руку в его сторону и выставила кисть вперёд. Небольшой шар света появился в ладони, прошёлся через тонкие пальцы существа, а затем рассыпался на маленькие искорки.

— Чё?

Внезапно Дэну действительно стало лучше. Он начал щупать свою недавно укушенную руку, на которой, якобы, не было ран. Она ощущалась… свежо?

— Простите, — сказало существо тихим тоном. — Мне стоило появиться раньше.

Дэн снова взглянул на фигуру, прищурился. Кажется, чуточку доверия этим действием вызвать удалось. Лина смотрела на существо с изумлением, тёмные глаза её выражали неподдельный интерес. Спустя несколько минут молчания, парень решил взять инициативу на себя.

— И так, — начал он строго. — Я так понял, ты здесь ответишь на наши вопросы?

Существо дрогнуло, замялось.

— Эм-м, что?... Ой, то есть, да, конечно. Отвечу, да, да.

Небольшая пауза. Дэн сделал глубокий вдох, подошёл к собеседнику вплотную, глядя в странное, ромбовидное лицо:

— Тогда ты знаешь, ну, к примеру, — начал он. — Типа… какого чёрта мы здесь делаем?

Фигура слегка попятилась, но почти сразу же выпрямилась, перебрала пальцы, и отступила шаг назад. От смущения существо закрыло своё око рукой.

— С-сказ — отвечало оно чуть-ли не шёпотом — Сказ древних.

— Чего? Сказ?

Вдруг, откуда ни возьмись, яркий луч засветил на существо, и оно, взяв дистанцию, взлетело ввысь. Маленькие искорки света начали окружать его робу, проходить сквозь тонкие пальцы. Дэн вместе с Линой не могли отвести взгляда. Ветер завыл в неизвестном направлении. Слова существа стали проноситься по всей поляне — словно не оно говорило, а кто-то другой, свыше. Возможно поэтому окружение начало темнеть, будто фокусируя внимание на существе. Начался рассказ.

————————————————————

СКАЗ ДРЕВНИХ

Предисловие

Как-то раз, на небесах, сформирован был наш сказ.

О свободе был он, о мечтах, о нашем счастье.

И однажды боль проникла в нас,

Да обрушились напасти.

То сей сказ был сочинён,

Для надежды нашего народа,

Так давайте же начнём —

Пока не просочился смех раздора.

АКТ I

Небеса

На небесах, играючи и смело

Проживал весь наш народ

И ни бури, ни метели

Не сломили их черёд

Небеса, обвеянные ветром,

Возвышались над землёй

А земля, смотря на это

Не смирилась со судьбой.

Из покон веков главенство

Занимали небеса

А земля, смотря на это

Воспротивилась сама.

Зависть, грех, и безрассудство —

Вот, что двигало землёй

И в поступках сей бесчестных

Лишь она была виной.

————————————————————

Фигура сделала небольшую паузу. Лина всё ещё слушала с упованием, пока Дэн уже начинал позёвывать. Существо поводило руками, от волнения запнулось, а затем продолжило рассказ в более медленном и ритмичном темпе. На его спине, впервые за всё время, стал заметен светлый плащ. Внезапный ветер подхватывал ткань, вея ею, словно флагом.

————————————————————

АКТ II

Принцесса

А небеса были прекрасны,

Ведь ими свет лишь тот велел,

И родились на свет принцессы,

А облака стали белей.

Хрупки и беззащитны те,

Подобные цветку

Они цвели, цвели и пахли

Показывая красоту.

Была у них и королева,

Чей образ и подобие взято

И проповедовать та свет велела

Принцессы слушались её.

Мир чище был тогда,

Когда на белом небосводе,

Сквозь нежные лазурные света

Текла вся жизнь вне нашей воли.

АКТ III

Трагедия

Но вечность ведь уже прошла

Цветку пора бы погибать…

Земля, окутанная гневом,

Глядела вверх на то же небо,

Стремился тот укор на наш народ

А воспротивиться никто не смог…

Настал час тьмы.

Настал час воли.

И снова говорим мы о свободе,

Настал час сумерек, и воздух,

Наполнился всецело этой долей.

Явились те, кого мы так боимся

Явились те, кто начал весь раздор

Из сумерек, кошмаров полных

Является оно —

Сумеречные рыцари.

И воспротивились те свету,

Что мог сверкать лишь в облаках,

И выкрали с небес принцессу,

Что первым тем творением была!

И небеса взывали часто

Молили о пощаде разом,

Но бестолку — земля грешна

И воспротивились они тогда.

Небесный гнев был беспощаден

Небесный гнев был скрупулёзный

Небесный гнев обрушился на землю

Небесный гнев порушил их устои.

АКТ IV

Герои

Но надежде небесной всё не было края

И осколки её разлетелись по миру,

И к героям та вера относится лично:

Ведь разграбят они ту земную темницу.

В год конца и несчастья придут они смело:

Два героя и ангел, подаренный небом,

Те спасут и вернут небесам их ребёнка

И настанет конец векового раздора.

И лишь им суждено в этой битве отрадной

Разогнать сквозь клинок смех земли многогранной

Ведь виной всему было её безрассудство —

И платить ей придётся, опускаясь бездумно.

————————————————————

Ветер завывал на север. Фигура тихо закончила свой рассказ, медленно теперь спускалась на землю. Луч света тускнел, а окружение становилось ярче. Дэн отчаянно думал: «Это что же получается, мы — герои? И нам нужно спасти Принцессу, чтобы выбраться отсюда? Хотя стоп, про выход он ничего не говорил! Скрывает что-то…»

Тем временем существо уже стояло на земле и к нему маленькими шагами подобралась Лина.

— Простите моего брата, что посчитал вас врагом, — сказала она с искренним сожалением. — Мы просто не совсем понимаем, что происходит…

Фигура неловко что-то промямлила и приложила тощую ладонь к затылку. Дэн недовольно фыркнул.

— Н-ничего страшного! — ответило искренне существо. — На вашем месте, я бы тоже был растерян.

— Точно-точно не злитесь? — допытывалась девушка, выдавив из себя прискорбный и одновременно с этим милый взгляд.

— Н-нет!

Лина, раннее замкнутая в себе, чувствовала себя почему-то комфортно в компании двоих. А точнее, в компании своего брата и… незнакомца? А ведь и правда, существо всё ещё не назвало своего имени. Это показалось ей недопустимым.

— И-извините — обратилась она, хрустя пальцами. — А как вас… зовут? Вы — тот самый ангел?

Существо вздрогнуло.

— Д-да, — взволнованный ответ. — Безымянный ангел.

— Безымянный? — подхватил Дэн.

— Н-ну, если так подумать, зачем мне имя? Я ведь и не герой…

Лина будто возмутилась. Она подошла к ангелу и, подобно брату, уставилась в его лицо.

— Что значит, не герой?

— В нашем приключении я буду лишь помогать вам — спокойно пояснял он. — Всю основную работу будете делать вы.

Лицо Лины приняло скорбящий, но всё ещё протестующий вид.

— Но как-же без имени? Нет, так нельзя! — она повернулась к брату: — Скажи же, Дэн!

Дэн тем временем уже отошёл и тихо сидел на траве, рассматривая небо. Его внимание привлекали необычные, почти гигантские остроконечные звёзды.

— Дэн!

Он испугался резкого голоса сестры.

— А-эй! Чего?

— Нам надо придумать имя!

— Зачем?

Девушка, нахмурившись, восприняла его вопрос ужаснее любого преступления. Ангел глядел на двоих и не понимал, в чём дело. Он совершенно точно не хотел утруждать их, поэтому поспешил оправдаться, махая ладонями:

— Эм-м, простите, я правда не нуждаюсь в имени!

Но Лина не обращала внимания — она уже бурно перешёптывалась с братом. Ангел слышал лишь отголоски звуков: то гласных, то согласных. Время от времени был слышен тихий смешок Дэна, за которым следовал серьёзный укор его сестры. Через полторы минуты уже отрывки фраз и слов доносились до слуха ангела, но он всё ещё не мог ничего разобрать. Но вот, спустя несколько смущённых мгновений, тайное совещание подошло к концу. Брат с сестрой подошли к ангелу. Дэн шёл неохотно и слегка усмехаясь, а Лина была воодушевлена сладостным предвкушением.

— Держите!

Она протянула своему новому другу скомканную бумажку.

— Но откуда у вас…

— У Дэниса привычка комкать и совать в карман результаты контрольной вместе с ручкой.

«Контрольной?» — недоумевал ангел, но всё же развернул бумажку. Там, действительно, нежданно-негаданно, результаты контрольной.

— Ох! — искренне удивилось существо. — Значит… «Ужасно! 3»… очень интересное и —

Не успел ангел договорить, как Лина толкнула усмехающегося брата.

— Переверни, дубина — посоветовал тот.

Ангел дрогнул и взглянул на другую сторону бумажки. На ней было небрежным, мелким почерком сказано:

«Вилл»

— «Вилл…» — повторил ангел шёпотом. — Зачем же мне такое изящное имя?

— Обычное имя, — выдавил Дэн, отведя взгляд.

— Ну, если вы так упорны, — заключил ангел. — Я приму его. Теперь меня будут звать… эм, как там?

— Вилл! — радостно подсказала Лина.

— Д-да! Вилл. Стоит подучить.

Обучение (шмяк!)

Ветер начинал понемногу стихать. Плащ Вилла становился более тусклым. Листья перестали опадать с тёмных деревьев. Прилетели те самые существа, похожие на светлячков, принялись кружиться над героями, будто деля с ними этот сладкий отдых. Дэн с Линой сидели на чистой изумрудной траве, опёршись об дерево, пока их новый знакомый стоял неподвижно и поглядывал то куда-то вдаль, то на героев.

— По-хорошему нам валить отсюда надо, — лениво протягивал парень, опомнившись. — А то щас волки придут.

Лина уже хотела заснуть на его крепком плече, но очнулась и огляделась. Вилл повернулся к героям и уставил на них своё око:

— Наш путь пройдёт через множества опасных мест, — начал он настороженно, но ровно. — Для начала, мне нужно обучить вас сражаться.

Дэн прозёвывался.

— Да разве против этих волков попрёшь? Сгрызут и дело с концом.

Вилл не обратил на это внимания, а его голос стал ещё более настороженным и серьёзным.

— Прошу, встаньте.

Дэн привстал и сделал растяжку. Сестра кротко последовала за ним.

— Первым делом спрошу вас: видите ли вы его?

— Кого? — спросили оба.

— Белый огонёк.

Дэн вздрогнул, опять взглянул в сторону своего плеча. Маленький шарик света всё ещё левитировал.

— Видим.

Светлый плащ нового знакомого вновь засиял вечным блеском. Вилл закрыл око:

— Это экстракт, — объяснял он, словно зачитывал глоссарий. — То, что связывает героев с нашим миром. В нём заключены ваши мечты, переживания, воля и чувства. Он виден только вам, как существам высшим. Прошу, прикоснитесь к нему.

Экстракт Лины, услышав слова ангела, подлетел почти вплотную. У Дэна же шар держал дистанцию, словно пытаясь отделиться.

— И чё, мне просто… нажать на него?

— Да, конечно.

Дэн быстро поймал огонёк. Кроме небольшого тепла, что он ощутил, объявился иной эффект — появилась большая панель, напоминающая ту, что была в пространстве. Парень дрогнул, но не мог оторвать от неё взгляда.

[ИМЯ: ДЭНИС

КЛАСС: РЫЦАРЬ СВЕТА

ОРУЖИЕ: КЛИНОК СВЕТА

Герой, что отыщет покой в своём сердце.]

— Ч-чего? Это ещё что за хрень?

Лина смотрела на панель брата с изумлением, не проронив и слова. Вилл открыл око и взглянул на Дэна. Тот выглядел, мягко говоря, озадаченно.

— Вижу, вы ознакомились с работой экстракта, — спокойно говорил ангел. — Это одна из его способностей: выводить краткую сводку о самых разных существах.

— И как оно вообще работает?

Ангел явно не ожидал такого резкого вопроса. Тон его голоса стал беспокойней.

— Н-нам доподлинно неизвестно. Это что-то на уровне фундаментальных законов. Напомню, что никто кроме вас этого не видит.

Дэн задумался, и наконец понял кое-что важное.

— Так мы, получается, того, что ли, — спросил он, ехидно улыбаясь. — В игру попали? RPG?

Око Вилла не на шутку увеличилось в размерах.

— Ч-чего? Какая игра?

Поняв, что сказал лишнее, парень попытался оправдаться.

— В смысле, ой, — начал он, согнув ухмылку. — В игру… может… сыграем?

Неловкое молчание. Даже ветер притих. Прохладно стало…

— Прошу вас, Лина, прикоснитесь к экстракту тоже.

Она потянулась к огоньку, но дотронуться до него у неё вышло не сразу. Её рука тоже ощутила маленький отблеск тепла. Перед глазами возникла схожая панель:

[ИМЯ: ЛИНА

КЛАСС: ИНФАНТА ТЬМЫ

ОРУЖИЕ: КОСА РАСКОЛА

Герой, что испытает сильные чувства.]

Лина начала безудержно хрустеть пальцами. Если бы мир не укоротил её волосы, она бы начала их также закручивать. Две панели парили над землёй. Дэн смотрел на это и с усмешкой, и с должной ему опаской.

— Не, ну это сюр какой-то, — заявил он. — Это-же буквально статы…

— Для просмотра характеристик, можете нажать на свой класс.

Дэн последовал совету Вилла, однако ничего не произошло. Лина также попыталась открыть характеристики, но символы на панели не менялись. Парень грубо заметил это ангелу.

— Эм-м, попробуйте ещё раз?..

Но сколько бы герои не клацали на класс, ничего не менялось. Вилла это насторожило, и он, поправляя свой плащ, решил сразу перескочить на следующий этап обучения.

— Прошу, следуйте за мной.

Трое неторопливым шагом направились в глубь леса. «Это чё за обучение такое?» — думал Дэн, но впоследствии решил всё-таки довериться. Не успели брат с сестрой опомниться, как Вилл прикоснулся к стволу тёмного дерева своей сверкающей ладонью. От руки вновь сошли маленькие светлые искорки. На дереве появились странные руны жёлтого света, и через несколько мгновений оно рассыпалось на маленькие кусочки, почти без звука. За стволом скрывался узкий туннель, всё также окружённый деревьями.

— Не бойтесь, — успокоившись, сказал Вилл. — Я позже объясню. Сейчас идите за мной.

Дэн насторожился и взял Лину за руку. Его ладонь немного вспотела. Они шли за ангелом медленно, мимо одни за другим проплывали тёмные деревья, теряясь во тьме. Их листва перекрывала собой всё небо. Лишь свет от плаща Вилла показывал путь. Брат в некоторой судороге проверил Лину, но видел лишь её белоснежные волосы, и ему стало не по себе.

— Это… оно? Н-нет… — шептал он так, чтобы никто не слышал.

Дэн уже хотел убежать назад — туда, где был свет… но было поздно. Ему оставалось лишь следовать за плащом. Успокаивала лишь рука сестры. Он решил закрыть глаза, но свет, исходящий от Вилла, просачивался сквозь веки. Парень решил ни о чём не думать, а просто плыть по течению.

…

Холодный ветер. Приятная на ощупь трава. Ты боишься что-то потерять. Выглядит знакомо, не так-ли?

…

«Дэн, открой глаза уже!» — раздался назойливый голос рядом с парнем. Он лениво разомкнул веки. Лина стояла рядом, смотрела на него сверху вниз. Они опять были на какой-то поляне среди леса. Вилл стоял напротив, его око выглядело удивлённым.

— С вами всё хорошо? — заботливо спросил он. — Вы, кажется, потеряли себя в том коридоре. Прошу, простите, что не учёл…

Он не успел договорить.

— Да какого чёрта здесь происходит? — резко вскрикнул Дэн.

Лина с ангелом тревожно переглянулись. Лаймовые светлячки в спешке покинули место. Дэн понял, что зря повысил тон. Эмоции, какой-то непонятный страх в моменте переполнил его. Он уже хотел извиниться, как голос Вилла прервал его мысль:

— П-простите, я понимаю вашу растерянность, — начал он осторожно и слегка нагнулся в сторону Дэна. — Пожалуйста не кричите, а лучше объясните, что сейчас ощущаете.

Парень посмотрел на светлую фигуру с опаской. Вилл выглядел очень добрым и действительно значимым, но парень будто не мог принять эту доброту и значимость. Отступив шаг назад, ему оставалось лишь отвести глаза.

— Для начала, — отрезал он с упрёком. — Хватит уже обращаться к нам на «вы». Бесит.

Лина дрогнула, желала снова извиниться за брата, но робела. Зрачок ангела пошатнулся, тот отвернулся то-ли в покорности, то-ли в какой-то скрытой обиде.

— К-как скажете, — подчинился он. — К-как скажешь!

Вилл посмотрел на Дэна, подошёл к нему на пару шагов. Парень дрогнул.

— В-вас тревожит тот коридор? — ангел ужасно волновался, дрожал всем телом. — Ой! Т-тебя тревожит коридор?

Дэн тихо усмехнулся. Странная, будто впопыхах сотканная улыбка случайно прошлась по лицу.

— Не, забей. — отрезал он. — Просто забей.

Лина хотела возразить, но, увидя улыбку брата, почему-то воздержалась. Она будто не хотела портить её, закрашивать чем-то грустным и опасным. Вместо этого она взяла его за руку и тоже улыбнулась.

— Если что, Вилл всегда подлечит, так? — сказала она искренне.

Ангел одобрительно кивнул. Дэн оправился, наконец встал, выпрямил спину, и всем своим видом показал готовность к обучению. «Ну, давай! Чё там делать надо?» — снова с долей иронии соскользнуло с языка героя. Лина, смотря на это, не могла не воодушевиться.

— Надеюсь, вы готовы. — пафосно говорил Вилл.

Дэн с Линой осмотрелись.

— К чему? — спросили оба.

Вилл кинематографично отошёл в сторону. Его плащ сначала чуть потускнел, но позже загорелся ещё ярче прежнего. За ангелом всё это время находился… слизень? Да, именно. Маленький жёлтый комочек слизи с глазками, словно пуговки, смотрел на героев любопытно. Вилла это будто сбило с толку.

— С-сейчас он на нас нападёт! — пронеслось по воздуху с опаской. — Будьте начеку!

Но слизень просто стоял, покачиваясь из стороны в сторону, словно желе. Его маленький рот выражал максимально дружелюбную улыбку. Вилл подошёл к нему сам:

— Эм-м, — смотрел он сверху вниз на комок счастья. — Атакуй же нас.

Брат с сестрой стояли в недоумении. Ангел почувствовал это и поспешил. Он скоро осмотрелся, смутился, нагнулся к противнику. Немного колеблясь, он засунул свою тощую ладонь прямо в пасть комочку.

— Кусь?

«Что ты делаешь, дяденька?». — будто говорил взгляд этого невинного создания.

Спустя секунд десять маленькая субстанция издала звук, похожий на бульканье. Всё вновь потемнело, как при той самой стычке с волком, и Вилла откинуло назад к героям. Начался бой. Троица, будто не по своей воле, выстроилась в ряд. Первым стоял рыцарь света — Дэн. Третьим стояла инфанта тьмы — Лина. По середине же стоял ангел. Таков был вечный их порядок в битвах.

— Итак, мы в бою, — воодушевлённо говорил Вилл. — Используйте экстракт!

К двум героям подлетели их огоньки. Дэн прикоснулся к нему — как и ожидалось, появилась очередная панель:

[Информация

Атаковать

Умения

Пропуск]

— Это ещё что?..

— С-сейчас объясню! — попытался успокоить всех ангел. — В бою у каждого из нас есть по одному ходу. Во время нашего хода мы можем делать одно из этих действий. Давайте для начала попробуем… информацию? У вас же там так написано?

Дэн усмехнулся и потянулся к кнопке «Информация». Появилась ещё одна панель, говорившая, как ни очевидно, информацию о противнике:

[Тренировочный слизень, жаждущий практики с героями!]

— Н-ну что, какие у него характеристики? — спросил Вилл.

— Ну, типа, — замешкался Дэн. — Любит тренировки?

Вилл посмотрел на него с укором. Парень слегка смутился:

— Да не, тут правда так написано!

— Но там должны быть цифры.

— Нет ничего!

— Как это?

Лина решила вмешаться. Она слегка нагнулась в сторону Вилла и сказала тонким голосом:

— Здесь правда нет цифр…

Вилл сконфузился. Всё вновь пошло не так, как следовало, отчего плащ начинал тускнеть. Ангел глядел на жизнерадостного слизня, думая.

— Хорошо, эм-м, — начал он. — Теперь мой ход, который я пока пропущу!

[Ангел пропускает ход!]

Теперь ход перешёл к Лине. Поняв это лишь спустя добрую минуту, она тоже использовала «Информацию»:

[Одинокий слизень, жаждущий тренировок с героями!]

— Оно одно и то же показывает! — вскликнула она.

«Понятное дело, дурёха!» — подумал Дэн. Вилл пытался понять, что не так. В его око поселилось семя сомнения, и он судорожно старался выметить его, нервно двигая пальцами. Тем временем настал ход противника:

[Слизень использует «Удар ничком»!]

Он шустро подполз к Дэну, и также шустро влетел в пол. Шмяк!

[Промах! (шмяк!)]

— Отлично! Дэн, теперь твой ход! — вновь запутался Вилл. — Попробуй «атаковать»!

Наш герой задумался и осмотрел пространство вокруг себя. Хитро ухмыльнулся.

— Почему мы не можем просто подойти и вдарить ему? Без всяких «действий»?

— Н-ну эм-м, попробуй? — сомневался самопровозглашённый учитель.

Дэн сделал рывок в сторону слизня, но что-то будто оттолкнуло его назад. «Чего?!». Через время, отдышавшись, он попробовал снова, но эффект был тем же. Оставалось лишь недовольно фыркнуть.

— Мы можем влиять на бой лишь во время наших ходов! — подчеркнул Вилл.

От такого сильного высказывания его плащ засверкал жёлтым светом. Дэн лениво потянулся к кнопке «Атаковать». Его движения ощущались топорно.

— Отлично! — похвалил его ангел. — Теперь подойди и ударь его!

[Дэнис атакует слизня!]

Откуда ни возьмись в руке Дэна появился острый меч. Его лезвие походило на осколок светлого стекла. Парень подбежал к слизню и с мощью вонзил свой клинок в жёлтый комочек счастья. Однако Дэн не ощущал никаких усилий, которые он мог бы вложить в этот удар. Тело будто двигалось само, а мышцы вовсе не напрягались. Слизня на секунду слегка деформировало, но через некоторое время он всё же смог вернуть себе прежнюю форму комочка.

Парня откинуло назад к союзникам, так как его ход был окончен. Меч пропал из руки, словно его и не было вовсе.

— Это что было? Я вроде бил, а вроде и нет.

Вилл пропустил это мимо своих отсутствующих ушей.

— Ох, забыл сказать! — зато вспомнил он. — Вы можете призвать своё оружие в любой момент. Просто подумайте о нём!

Дэн вытянул руку, сомкнул глаза и подумал о своём мече света. Спустя мгновение он уже ощущал его холодную рукоять. «Хоть и бредятина, но хоть крутая...» — проскользнула у него мысль.

[Ангел пропускает ход!]

— Лина, попробуй теперь ты атаковать!

Лина нажала на кнопку. Вдруг в её руке сформировалась тёмная коса с длинным стержнем и чёрным, похожим на ночное небо, лезвием. Инфанта держала её неуверенно, в героине читалось сомнение.

— Мне что, бить этого бедняжку? — осознала она.

— Да, — отрезал Дэн.

— Но он же даже сражаться не умеет…

— А мы, думаешь, умеем?

Наверное, справедливо.

[Лина атакует слизня!]

Она подошла к слизню и совершила выпад в его сторону. Правда, ударила она… рукоятью? Стержень вошёл в комок слизи и застрял, так что Лине пришлось его вынимать с усилием.

[Промах…?]

Слизень даже не дёрнулся. Что-то в этом ударе явно было сделано не так. Он посмотрел своими глазами-бусинками на оппонента с ноткой презрения.

[Слизень пропускает ход!]

— Дурёха, косой не так пользуются! — насмехался парень, когда девушка вернулась в строй.

— П-правда?..

— Л-ладно, — попытался усмирить накал страстей Вилл. — Дэн, можешь пропустить ход? Лине нужно научиться атаковать…

Он инстинктивно нажал на «Пропуск».

[Дэнис пропускает ход!]

— Д-давай Лина, — дрожащим голосом подбодрял Вилл, пропуская свой ход. — Атакуй его правильно.

Девушка вновь потянулась к кнопке атаки. Она сделал глубокий вдох, сконцентрировалась на противнике, осмотрела своё красивое оружие, и…

[Лина атакует слизня!]

[Промах!]

— А что теперь не так?! — плаксивым голосом спросила она.

— Ты буквально ударила воздух. — грубой усмешкой начал Дэн.

— Сейчас, ещё раз!

Дэн усмехнулся. Око Вилла сочувствующе смотрело то на Лину, то на слизня. Улыбка комочка казалась теперь больше удручающей, чем добродушной.

[Слизень пропускает ход!]

[Дэнис пропускает ход!]

[Ангел пропускает ход!]

Лина ухватилась за рукоять так сильно, как могла. Её руки немного тряслись. Она наполнилась сверху до низа героизмом.

[Лина готовится к атаке! (эм, а так можно??)]

Она посмотрела на свою цель. Её взгляд был направлен прямо на сердце. Да, на самом деле она специально промахнулась два раза, чтобы накопить силы. Сейчас, её великий удар сокрушит врага!

[Лина атакует слизня!]

«Произошло что-то невероятное! Оружие этой девицы во время удара просто отскочило в сторону! Мы видели это своими глазами, она нарушила все законы физики!» — сказали бы журналисты.

[Промах!]

Око Вилла выглядело напряжённым. Он повысил тон и темп своей речи, пока Лина небрежно пыталась поднять своё тяжёлое оружие с земли.

— Эм-м, ладно, пропустим этот пункт. Давайте лучше я вам расскажу об умениях. — вдруг он сделал небольшую паузу. — Ваши попадания по врагам даруют мне немного маны. Во время своего хода я могу тратить её на различные способности, связанные с поддержкой.

Вдруг перед героями появилась новая панель.

[Ангел 40/160

Что ему следует сделать?

Умения

Пропуск]

— Это что-же получается… — догадалась Лина.

— Да, — моментально подхватил Вилл. — С этого момента, дабы принять лучшее решение, именно вы будете руководить моими действиями. Всё при помощи экстракта.

— Н-но разве так можно? — обеспокоилась девушка, прижав палец к подбородку.

— Конечно! Просто решайте между собой, что мне нужно сделать в данный ход.

Лина будто нахмурилась, опустила руки, когда же Дэн поспешил нажать на кнопку «Умения».

[Лечащий свет — 32

Святой град — 64

Героическое касание — 32]

— Как-то маловато маны. — заметила Лина, потея от стыда.

— Потому что кому-то следует попадать по врагам.

— П-постараюсь! — вскликнула Лина и приставила ладонь к виску, отдавая честь.

«Что же, думаю стоит пропустить пока.» — вздохнул парень и нажал на соответствующую кнопку.

[Ангел пропускает ход!]

Настал ход слизня. Он внезапно начал…растягиваться? Каким-то образом, их противник смог растянуться так, чтобы его тело при «Ударе ничком» смогло задеть сразу двоих. Словом, он ненадолго принял форму толстой колбаски. Нелепо прилипая к полу, колбаска подкатилась к Дэну и Виллу.

[Слизень использует «Удар Ничком XL»!]

Таким большим комком было сложно не попасть. От невероятного удара Дэн повалился на землю. Хоть боли он в тот момент не чувствовал, его настигла немыслимая слабость. Кажется, противник оказался сильнее, чем ожидалось. Вилл стоял смирно, думал о том, должен ли слизень наносить так много урона…

Его мысль прервал ещё один громкий грохот. Это Дэн встал и упал.

— БЛина, вдарь ему за меня! — крикнул он, пропустив свой ход.

Ход ангела, у которого было закЛинание исцеления, тоже пропустили. Девушка сосредоточилась, сжала косу плотнее и нажала на кнопку атаки. Она посмотрела на вперёд, и её тело будто задвигалось само.

[Лина атакует слизня!]

Она сделала рывок в сторону врага. Это движение было таким резким, что Вилл даже удивился. Резкий взмах. Лезвие косы заблестело и через мгновение прошлось по слизи. Массивные брызги умудрились испачкать одеяние Лины и её тёмные туфельки, но она не заметила. Её взгляд всё время был сфокусирован на противнике.

— О, попала?! — уже без насмешки удивился Дэн, постепенно отходя от удара.

Она уже отступила назад к своей команде, как вдруг тело слизня начало трястись, и, впоследствии, разорвалось в клочья. Команда победила, и окружение вновь начало светлеть. Вокруг показались прежние деревья, лепестки и изумрудная трава.

— Я х-хотел ещё обучить вас умениям, — тихо заметил Вилл. — Но, раз уж вы так быстро справились, то можно и отложить…

— Эй, а меня кто лечить будет?

От ангела послышались его обычные звуки волнения… ох, ох! Он быстро подбежал к Дэну, использовал на него «Лечащий свет». В руке целителя возникла сфера и тут же распалась, озарив нашего героя искрами.

— Кажется, ваше тело ещё не привыкло к таким сражениям, — заключил Вилл.

Дэн его не слушал. Взгляд парня был направлен на сестру, которая уже стояла у липких останков слизня. Она смотрела эту кашу своими тёмными глазами, наполненными смешанным чувством. Прийдя в чувство, Дэн, без всяких благодарностей ангела, подошёл к ней.

— Круто ты его разделала, а?

Лина вздрогнула. Она посмотрела на брата, и тот ощутил на себе это самое смешанное чувство.

— Да я вроде ни при чём, — начала она тихо. — Тело будто само атакует.

Дэн постоял пару секунд в раздумье. Опустил глаза.

— Да, в самом деле… это как-то странно, — подхватил он. — Даже тупо.

Вдруг Вилл подлетел к двоим. Его плащ начинал тускнеть, а зрачок становился мельче.

— Лина, благодаря своему оружию обладает высоким уроном по одной цели, — начал он спокойно. — А клинок Дэна, за счёт способностей, сфокусирован на нескольких врагов сразу.

Герои в ответ молча кивнули.

— Ну что, куда нам там идти? — наконец спросил герой.

В ответ на это Вилл подошёл к ещё одному дереву и прикоснулся к худому стволу. Вновь искра, вновь светлые руны обвили ствол. Ладони ангела сияли вместе с плащом. Деревья покорно раздвинулись, появился очередной узкий проход. Герои вместе с ангелом прошли по нему, уже без происшествий. Он вёл к обрыву, с которого открывался вид на просторы этого мира. Снизу — гуща деревьев, сливающиеся в одно смешанное пятно. Смотря вдаль, можно заметить высокие горы. Далеко на севере были поля, покрытые чем-то тёмным. Небо освещали аномально яркие заковыристые фигуры, похожие на звёзды. Все трое стояли у обрыва, глядели на отблеск земли.

Этот пейзаж вызывал разные чувства у наших героев. Дэн, рыцарь света, испытывал смежные эмоции и сомнения. Это отражалось на его лице: глаза героя выражали бесчувственность, даже некоторые нотки отторжения. Лина, инфанта тьмы, испытывала изумление и вдохновение. Это говорили её руки: она держала свою тёмную косу сзади, не сжимая плотно рукояти и наслаждаясь новым видом, новым миром. Сторонний наблюдатель даже мог заметить у неё мимолётную, мечтательную улыбку.

Можно уделить внимание и Виллу, хотя по нему нельзя было точно сказать, что он именно испытывал. Сияющий плащ и око мало что могли сказать стороннему наблюдателю. Но что можно было заявить точно, так это его непоколебимую, но в то же время покорную стойку, выражающую преданность героям. Он стоял сзади, осматривая двоих своим небольшим зрачком. Ангел бы так и остался у них за спиной, но какой-то внутренний толчок, странное мимолётное желание, вдруг заставило его подойти, встав в один ряд с ними.

Увидев улыбку Лину и безразличное лицо Дэна, на секунду взглянувшего на него, он испытал странное, как он считал, чувство. Чувство, что уже было когда-то увидено, но позже вдруг потерянное и забытое. Чувство, которое ему, как ангелу, возможно и не стоило ощущать. Нельзя было точно сказать, понравилось оно ему или нет.

Вновь завыл ветер. Он будто подталкивал нашу троицу к тому самому моменту. Вилл повернулся к своим товарищам по команде:

— Стоит нам сойти с обрыва, и наше путешествие начнётся, — заявил он с ноткой энтузиазма, но всё ещё спокойно и равнодушно. — Путешествие, на которое возлагает надежды весь мир. Прошу, скажите, готовы ли вы принять на себя эту ношу?

Речь ангела показалась Дэну слишком пафосной.

— Так мы же разобьёмся? — спросил тот, портя такой момент. — Или здесь нет урона от падения?

Вилл смутился, поводил оком в разные стороны.

— Эм-м, нет! — запутался он из-за странной формулировки. — Нет урона от… падения.

Лина тихо смеялась. Дэн всё ещё сомневался, но сестра снова взяла его за руку. Он вновь увидел тёмные глаза, что были наполнены изумлением, предвкушением чего-то масштабного и грандиозного. Он тоже незаметно для себя улыбнулся.

— Ай, хрен с ним, — усмехнулся он. — Хер-р-р-рак!

И двое спрыгнули с обрыва. Ангел через несколько секунд поспешил за ними, всё же решив плавно пролететь по воздуху.

Зачарованный лес

Герои с грохотом приземлились прямо на тропу. Их окружали всё те же тёмные деревья и изумрудная трава. Падение, на удивление, прошло спокойно. «Ну, вроде пойдёт,» — подумал Дэн — «Погоди, а где этот фрик?»

Ангел плавно, почти без звука подлетел к двоим. Дэн его не заметил.

— Итак, мы в зачарованном лесу…

— ЭЙ! Чего так пугать то?! — парень искренне растерялся.

Вилл не понял, что к чему. Он уставил своё око на Дэна, и, спустя несколько почтительных извинений, продолжил:

— Мы в зачарованном лесу, — повторил он. — На севере отсюда должен быть ритуальный обелиск.

— И зачем он нам? — оправившись от испуга, спросил Дэн.

Вилл подошёл поближе. Слегка напрягся.

— Прошу, не перебивай, — опустил он своё око. — Видите ли, давным-давно, в качестве наказания, небеса запечатали это место, — сказал он, поднимая ввысь руки. — Чтобы покинуть лес, сначала придётся снять заклятье с обелиска.

Дэн вдруг усмехнулся. Лина посмотрела на него с лёгким укором.

— А если просто расхерачить его? — резко спросил парень, и в руке сразу появился его клинок света.

Вилл сконфузился, отступил шаг назад, и выставил ладони.

— Эй, я н-не думаю, что нам стоит, — запаниковал он. — Откуда у вас… кхм… у тебя такие мысли?

— Ну, знаешь, критическое мышление, все дела.

Лина вместе с ангелом посмотрели на Дэна с ноткой стыда. Переглянулись. Вилл повернулся в сторону девушки, будто с этого момента объяснял всё лично ей.

— Никакое существо, вошедшее в лес, не сможет покинуть его, пока проклятье активно.

— Получается, там что-то типа невидимой стены? — спросила Лина заинтересованно, пока Дэн в сторонке размахивал мечом.

— Ну, не совсем, — ответил Вилл. — По сути заклятье работает так, что…

Вилла вновь прервал Дэн. А именно звонкий хруст дерева, и его крик «Афигеть, да я силач!». Двое подошли к парню, который уже успел отойти по тропе на приличное расстояние. Рядом с ним лежал поваленный ствол тёмного дерева и стоял голый пень.

— Круто, да?

Плащ Вилла потускнел. Он бы недовольно вздохнул, были бы у него на то лёгкие. Лина хотела показательно умилиться, но передумала.

— Потом проясню…— вылетел звук из ангельского тела.

Герои пошли по тропе вглубь леса, на север.

Путь проходил спокойно и размеренно. Лина беседовала с ангелом на разные темы, Дэн… Дэн крутил свой меч (он уже неплохо с ним управлялся, класс) и посматривал на ночное небо. Листья деревьев опадали и, подчиняясь холодному ветру, улетали далеко на север. Вдруг Дэн по какой-то причине взглянул на свой экстракт. Огонёк сиял всё тем же белым пламенем, отдавая небольшим теплом. Вилл как раз кое-что вспомнил:

— Ох, кстати говоря, — прохладным голосом обратился к двоим ангел. — Я забыл вам кое-что рассказать. Вы можете дать своему экстракту имя, и… называть его так? Я полагаю? — голос Вилла заробел. — Просто подумайте об имени, и экстракт примет его, как родное.

Дэн с Линой задумались.

— А какое имя нужно подобрать? — невинно спросила девушка.

— Какое вам угодно, конечно.

Дэн задумался о такой невероятной свободе, которую предоставляет им этот мир. Лина также погрузилась в свои мысли. Спустя секунд десять, Дэн уже кого-то позвал:

— Эй, тупица!

К парню в тот же самый момент покорно подлетел экстракт. Око Вилла пошатнулось, а его плащ начал тускнеть ещё сильнее.

— Отзывается! — усмехнулся Дэн.

— Ты назвал его… тупицей? — удивился Вилл.

— Да, ведь это всё тупо.

Око Вилла ещё сильнее пошатнулось.

— Что значит «тупо»?

Дэн улыбнулся и вновь уставился в небо. Оно будто улыбалось ему в ответ яркими точками. Он беззаботно заложил руки себе за голову:

— Эти все панели, ходы, — рассуждал он. — В какой-нить игре может это и выглядит классно, но здесь… Это лишь ограничивает, не?

Вилл уставился на Дэна. Его простое, но одновременно с этим вдохновляющее для ангела лицо отражало небесный свет. Ангел долгое время подбирал ответ, водил оком по деревьям, что их окружали. В конце концов пришлось дойти до вывода:

— Так работает наш мир. И мы обязаны подчиняться этим правилам.

— Или что?..

Ответа не последовало. Лишь глубокое молчание, окутанное тайной.

Дэн тихо усмехнулся, но в глубине души согласился с ангелом. Лина вдумчиво глядела на брата, но не хотела вступать в разговор. Отвлёкшись на эти рассуждения, она совсем забыла придумать имя своему экстракту.

Так троица бодро шла на север. Дэна всё ещё не покидали мысли об этих новых ограничениях, но он всё ещё умудрялся заводить и совершенно иные темы для разговора, а частенько, даже шутить. Конечно, Вилл не находил его шутки забавными. На самом деле, ангел сам был неуверен, может ли такое существо, как он, смеяться. Если подумать, то любая шутка для Вилла была скорее… сценарием с поворотом сюжета. На подсознательном уровне он постоянно пытался анализировать их, выяснять, что именно делает шутку шуткой. Он разбивал её на составляющие и пытался понять, почему именно Лина засмеялась, а в иных случаях напротив — почему отреагировала сухо. Такова была его природа.

Лес тем временем будто и не собирался заканчиваться. И всё это время герои шли по тропе, так заботливо протоптанной кем-то заранее. Темы для нелепых разговоров кончились, Дэн начал позёвывать. Троица шла уже молча, лишь изредка оглядываясь по сторонам.

— Когда мы уже выйдем отсюда? — запел песню скуки Дэн.

— До обелиска, кажется, ещё полпути…

«Гэ-э-х» — послышалось от Дэна. Ангел подметил его богатый словарный запас (серьёзно). Прошло какое-то время, Лина наконец заметила что-то в далеке:

— О, смотрите!

В дали виднелась явная развилка с двумя путями, разделенными тёмными деревьями. Троица поспешила к ней, и спустя секунд тридцать они уже были там. Лина обратилась к Виллу:

— Куда же нам пойти? — спросила она задумчиво, подобно ребёнку, которому впервые пришлось выбирать.

Вилл попятился, сложил ладони за спину, и уставился на два прохода. Левый путь смешивался с остальным лесом, почти не отличался. Правый выделялся своими пёстрыми, позеленевшими стволами деревьев с небольшими шипами.

— Оба пути верны, — говорил Вилл. — Но я бы предпочёл левый. Он, как мне кажется, наиболее…

Конечно, закончить ему не дадут.

— Тогда пошли правым! — ухмылялся Дэн.

Вилл вытаращил на него своё око.

— Эм-м, левый путь наиболее…

— Правый.

Лина опустила руку на плечо брата.

— Дэн, — обратилась она милым голосом, но с заметной ноткой укора. — Давай пойдём туда, куда советует Вилл. Думаю, он лучше знает.

Тот одобрительно кивнул. Дэн отверг её руку, сначала слегка побледнел, но спустя мгновение на его лице вновь появилась улыбка, так колко смеявшаяся над всем происходящим:

— Тогда я вправо, — твердил он. — А вы влево…

— Эм-м, прости, — испугался Вилл. — Но правый путь не имеет смысла. Он более сложен и…

Ангелу вновь пришлось прерваться, ведь Дэн рванул именно направо. Оставшимся союзникам оставалось лишь глядеть парню вслед. Спустя полминуты Вилл, уже мысленно отпустив героя в дальний путь, внезапно опешил:

— П-подожди! — осознание пришло вместе с паникой. — Н-нам нужно догнать его! Там и правда опасно!

Лина взглянула на ангела, и тот ненароком заметил её улыбку. Кажется, ему пришлось видеть её впервые. Он поспешил прикрыть своё око ладонью и задрожать от мгновенного прилива стыда.

— Хотя… чего это я так кричу, — прошептал он. — П-прости.

Улыбка Лины слегка ослабла, но всё ещё сияла. И Вилл прикрывался не только от смущения, но будто и от этого тёмного сияния. В ней было что-то, что он не мог объяснить словами и анализом, и это его неплохо пугало. Лина подошла к нему ближе.

— Не вините себя, — сказала она искренне. — Я тоже часто за него волнуюсь… Иногда даже больше, чем за себя!

Последнее высказывание заставило её издать мелкий смешок и прикрыть рот ладонью от смущения. Так и простояли эти двое вместе какое-то время. Вдруг ветер завыл на север, к их общей цели, отчего она опомнилась. Девушка вышла вперёд к левому проходу, говорила теперь, поворачиваясь к другу:

— И всё же, — начала она вновь, глядя вперёд с открытостью. — Дэнису скучно, ведь так? Может, оставим его на время?

Вилл наконец убрал руку со своего ромбовидного лица и вновь осмотрел её: белые волосы развевались по ветру вместе с тёмным платьем, словно флаг решительного первопроходца. Почему-то он решил довериться этому флагу, невзирая на всю свою предыдущую логику. Ангел встал рядом с Линой и молча, неуверенно и робко, но кивнул. Ему было чужеродно и странно отпускать Дэна, и всё же они отправились левым путём.

Тем временем наш герой уже давно отбежал на достаточное расстояние, отчего принялся запыхаться. Он резко обернулся, и, увидев, что никто за ним действительно не идёт, продолжил свой путь в размеренном темпе. Он подумал о мече, и тот вновь возник в руке. Уже по наитию, Дэн срубил пару деревьев.

— Прикольно трещит.

Так прошёл он ещё пару десятков метров и начал задумываться о делах… насущных. «Эй, тупица!» — подозвал он экстракт, и тот подлетел к нему незамедлительно. Дэн прикоснулся к огоньку и на время остановился. Появилась уже знакомая панель.

[ИМЯ: ДЭНИС

КЛАСС: РЫЦАРЬ СВЕТА

ОРУЖИЕ: НЕБЕСНЫЙ МЕЧ

Герой, что отыщет покой в своём сердце.]

«А что, здесь даже такого нет?» — жаловался Дэн про себя. — «Хоть бы мини-карту…».

Огонёк покорно следовал за хозяином, идущим в глубь леса. Уже спустя полчаса тот начал всматриваться в деревья с неподдельным любопытством. Цвет стволов зеленел по мере продвижения нашего героя вглубь леса, а острые шипы стволов становились выразительнее, торчали так, словно непременно хотели пронзить какое-то живое существо.

Герой заметил в далеке мелкое движение — кажется ему, что одна из тёмно-зелёных веток дерева пошатнулась. Парень не обратил внимания, списав на сильный поток ветра. Он продолжил путь, уже убрав клинок из рук. Но неизбежно ему пришлось подойти к той самой подозрительной ветке. Ствол, к которому она прилегала, виднелся слегка толще остальных. Парень взялся за объект своего интереса.

— Колючка-колючкой, а боли то всё равно нет, — говорил он с тихой усмешкой, сжимая терновую ветвь.

С ухмылкой на лице он собирался пойти дальше, но стоило ему сделать шаг, как ветка снова дёрнулась. Дэн быстро материализовал в своей руке меч и отступил назад.

Ветка прикрыла ствол своего дерева. Откуда не возьмись, на этом стволе вырезались две жирные точки. Опилки с треском летели на землю, и вот у дерева уже появилось подобие глаз, словно у старой куклы. Дэн сделал два шага назад, насторожившись, сжав меч двумя руками. С тем же треском у ствола выявилось что-то похожее на ухмылку. И вот, уже у самого обыкновенного шипастого древа появилось странное лицо, будто обременённое вечной кривой улыбкой. Удивительно.

Дэн испытывал далеко не только удивление. Он подкрался, угрожая ветке оружием. Внезапно послышались хлипкие звуки, похожие на писклявый голос:

— Эй, стой, стой! — приглушённый голос, однако.

Дэн отступил пару шагов.

— Так же и убить можно, — донеслось из-за ствола. — Ты чем думаешь вообще?

Пробудившись, дерево невзначай вышло из общего «стада» и показалось перед Дэном во всей красе. Оно передвигалось на маленьких, едва заметных древесных ножках. Двое веток, расположенных по бокам несимметрично, играли роль рук. Существо двигало ими неуклюже, будто не до конца владея своим телом.

— Т-тебе чего надо? — робел Дэн. — Драться хочешь?

Дерево задумалось, и, спустя несколько секунд, разразилось писклявым смехом.

— Драться? Зачем? Хи-хи….

Дэн впал в ступор. Он бы прошёл мимо или даже убежал, но ствол мешался прямо посреди дороги.

— Тогда дай пройти.

Увидев за Дэном несколько срубленных деревьев, существо захохотало громче.

— Пройти, пройти… конечно! Сейчас, только…

Оно вытянуло свою правую ветку в сторону Дэна, и, спустя мгновенье, на ней магическим образом пророс лаймовый листок с острыми концами.

— Пройти то всегда можно, — хихикало древо. — Вот только проблемка одна…

Дэн уставился на листок.

— Видишь листик? — начало объяснять дерево, отчего Дэну стало не по себе. — Вырастают эти падали где попало! Вот подойди, пожалуй, и ручкой возьми, да оторви! А то видишь-ли, у меня ветки…

Дэн усмехнулся, но как-то робко и совсем невесело. Он подошёл к существу, как вдруг прервался:

— Ты что, меня за идиота держишь? — сказал он и выставил клинок концом вперёд.

— Э-э?.. — растерялось древо. — Как можно такое думать про стадного и уважаемого человека! У тебя же имя даже такое… э-э…

— Дэн.

Древо чуть-ли не подпрыгнуло то-ли от радости, то-ли от безумия.

— Вот, да, точно! Хи-хи! — поддакивало оно. — А я вот – Триксти! Да-да, очень приятно! — сказало древо, и вдруг ещё активнее зашевелило ветками. — Т-так что там насчёт моей терапии?

— Не будет твоей терапии.

— Э-э?..

Дэн молча обошёл дерево и направился вперёд. Однако не успел он пройти и пару метров, как из-под земли выползли толстые корни и сплелись вместе, выстроив одну высокую преграду. Сзади Дэна вдруг вновь раздался писклявый смех. Парень сжал клинок сильнее, подбежал к древу и попытался уже было того пырнуть, но Трикси ловко отскочил, будто всегда был готов к удару в спину.

— Ой, вот беда то-о! — начал он. — Кажется кто-то закрыл нам проход.

Дэн усмехнулся и уставился на врага.

— А? Чего ты так на меня смотришь?.. Я тут ни при чём, мне самому туда нада!

Была у этой сцены какая-то шуточная, несерьёзная атмосфера, которую Дэн сразу уловил.

— Ай хрен с ним — парень сложил руки за голову и убрал меч. — Пойду по левому пути…

Он снова обошёл дерево, но уже в обратную сторону. Триксти стоял молча, оглядывая парня, как вдруг из-под земли снова выползли корни и образовали точно такую же преграду. Дэн наигранно удивился:

— М-да-а! Что-то не везёт сегодня.

— Да-да, именно! — подхватил Триксти.

Так они простояли около минуты. Дэну, несмотря на всю глупость, было искренне интересно посмотреть развязку этой комедии.

— Эх-х, дружище! — начал его собеседник уже жалобно. — Раз уж нам с тобой здесь вечность торчать, может, хоть оторвёшь листочек?

Слово «листочек» он произнёс с особенной грустью и тоской.

— Ну ля-я-дно!

Парень потянулся к древу, пощупал листок, провёл пальцами по его острым концам и оторвал с большой нежностью.

— Ах-х-х… — выдыхало дерево…

Вдруг Дэн почувствовал слабость, а его пальцы слегка защипало. Экстракт незамедлительно подлетел к нему, показав панель:

[Яд. Длительность: ???]

«Он что, на меня свой яд наложил?» — встревожился Дэн уже не наигранно. — «Хотя, в целом, очевидно было.» Триксти, увидев его судорожное выражение лица, снова ехидно засмеялся. Парень нахмурился, серьёзно теперь вспылил:

— Да я таких как ты по дороге сюда рубил, тупица, — сказал он, тихо опустив голову.

Триксти отступил шаг назад. Сначала Дэну показалось, что он задел своего оппонента, но позже из его ствола снова послышался смех. И этот смех разительно отличался от всех предыдущих: он ещё сильнее выражал сумасшествие, смешанное с некоторым отчаянием. Дэн прикрыл уши руками, чтобы не слышать его. Из-под земли вырылась тонкая шипованная лоза с тёмно-зелёным пиксельным стеблем и пронзила Дэна. Окружение начало темнеть. Начался бой.

Двоих оттолкнуло друг от друга неведомой силой правил.

— Ой-ой, ты не поранился? — начало дерево судорожно. — Это чья лоза была?!

Дэн хладнокровно усмехнулся. Триксти понял, что глупые шутки кончились.

— Хи-хи, и правда, это ж моя!

Экстракт подлетел к Дэну почти вплотную.

[Информация

Атаковать

Способности

Пропуск]

Парень протянул руку, чтобы нажать на «Информацию».

[Одинокое древо, подслушивающие корни которого расползлись по всему лесу. Его лозы ядовиты и крайне опасны.]

«Чёрт, больше не буду на эту хрень ход тратить!» — заключил Дэн.

Тем временем смех противника раздался по пространству, и в земле что-то бурно зашевелилось.

[Триксти использует «Острую лозу»!]

Из-под земли появилась та же лоза и проткнула плечо парня. То смутное ощущение боли вновь проявилось, а жжение в руке усилилось. По всей видимости, яд продолжал действие, от чего Дэн закашлял.

Рыцарь решил осмотреться по сторонам. В этом бою он был один. В голове пронеслась мысль о союзниках, но Дэн сразу отбросил её и решил атаковать.

[Дэнис атакует!]

Герой сделал рывок в сторону Триксти. Резкий взмах. От дерева отлетело пару опилок. Одна из веток, похожая на руку, с треском оторвалась и растворилась во тьме. Дэн слегка ослабил хватку и отскочил назад.

— Хи-х, неплохо! — вырвалось из ствола жалобно. — Вот как ты их рубил!

Дерево разразилось злым смехом и вдруг резко начало дёргать свою оставшуюся ветку.

[Триксти использует «Опутывающие корни»!]

Из-под разрыхлённой земли вновь вылезла лоза, но уже более толстая и тупая. Она окутала ноги Дэна.

— Э-эй, какого чёрта я… — пытался выкрикнуть герой, пока не был прерван его собственным мечом, с треском упавшим наземь.

Упитанные лозы плотно обвили все конечности и тянули Дэна вниз, не давая контроля над собой. Он брыкался, старался вырваться, но всё было тщетно. Ему мешали не только корни — тело героя будто заранее сдалось, а мышцы поневоле расслабились, подчиняясь правилам битвы.

[Дэнис обездвижен!]

Триксти всё это время смеялся. И смех его снова был тем самым, как при первом появлении: весёлым и саркастичным. Дэну оставалось надеяться на то, что это изменение в тоне введёт к чему-то хорошему.

И всё же, настал ход Дэна. В обездвиженном состоянии он едва-ли что-то мог, однако правила заставили его походить в любом случае. И раз конечности героя переживали корневой кризис, он решил использовать то, что у него по-прежнему осталось:

— Эй, тупица!

Триксти прервал свой смех и непонимающе взглянул на Дэна.

— Да не тебе я! — бегло отрезал парень, после чего древо осмотрелось по сторонам.

Экстракт подлетел к герою, был готовым к действиям.

— О-открой умения!

Триксти снова ничего не понял. С его верхушки выпало несколько листьев.

— Ч-чего? — смущался он.

Дэн не обращал на него внимания. Перед героем появилась панель.

[Очищение

Чистый удар

Защита]

Дэн уставился на панель и прищурился. Противник снова вздрогнул, ничего не понимая.

— Очищение! — приказывал парень. — Кастуй очищение!

— Эй, я твой противник! — надавил Триксти. — К чему мне тебя очищать?!

Древо развело веткой в стороны. Оно стремительно желало теперь понять, что вдруг стало с его оппонентом. Несмотря на команду, очищения не произошло.

[Нужен живой Ангел!] — строго заявляла панель.

«Г-р-р-х»! — вырвалось из-под корней. Триксти начал думать, что случайно использовал на противнике свои «Дурманящие корни», хотя оставлял их напоследок.

— Ч-чёрт! — выдавил Дэн. — Н-ну тогда, э-э… Чистый удар?..

[Вы обездвижены!]

— Защиту?..

[Вы безоружны!]

«Ну прям фулл-хаус…» — вздохнул Дэн и поспешил пропустить ход.

[Дэнис пропускает…]

Он даже не взглянул на панель. Всё что ему оставалось, так это наблюдать за древом. Он уже начал обдумывать всё произошедшее. Конечно, этого скорее всего бы не случилось, будь рядом его союзники. Тем более, этого можно было избежать, пойдя он по левому пути. Но… что сподвигло его пойти именно сюда? И почему он не послушал Вилла? Эти вопросы он задал самому себе, пока смотрел на злобную ухмылку древа.

Вдруг Дэн впервые за долгое время задумался: что, если проиграть? Он умрёт? Но ведь это, скорее всего, игра, так что он просто… возродится? А если нет? И даже не сам факт смерти его волновал сильнее всего, нет. Его волновало другое: что станет с Линой? И вдруг, в нём загорелось желание жить. Жить ради того, кого он хочет защищать. Но… что герой сделает? Триксти уже готовил свою атаку, через пару-тройку которых парню точно конец. Дэн явно не из тех, кто мог победить врагов всемогущей «силой дружбы».

Земля безнадёжно зашуршала. Дэн начал бранить себя. Бранить за проявленную слабость, малодушие и…

[Триксти использует «Острую лозу»!]

Атаки противника без конца пронзали тело героя. Он не кричал, ведь боли в этом мире почти нет. Его тело смиренно принимало удары одни за другим. Спустя ещё несколько циклов ходов, корни пропали и освободили тело парня. Он упал на землю без сил, глядя на чёрную бездну боя. Триксти медленно подошёл к нему. И вот, когда парень уже готовился услышать последний, пронзительный смех древа, из ствола снова показался голос. Но этот голос был уже совсем другого тона.

— Почему ты один? — тихо спросил он.

Дэн поднял глаза , посмотрел на Триксти жалко. Послышался следующий вопрос:

— Тебя предали?

Дэн задрожал, попытался взять в руку клинок и встать, но вдруг вновь повалился на землю от слабости и бессилия, всхлипывая. Парню нужно было что-то ответить, так что он вяло зашевелил губами:

— Скорее я их предал, — сказал он бледным, но всё ещё насмешливым тоном. Смеялся он, наверное, над собой. Быть может, ненавидел себя теперь, пряча это чувство за иронией…

Уши героя готовились услышать противный писк, но противник лишь подал ему свою тонкую ветвь:

— Вставай.

— Ч-что?..

Через полминуты, отойдя от шока и смятения, Дэн крепко ухватился за ветвь нового друга (?) и поднялся на ноги.

[Триксти сбежал!]

Окружение вновь начало приходить в норму. Дэн стоял рядом с древом, еле держась. Он глядел на существо с опаской и недоверием, во взгляде мелькали те же предубеждения, что и при встрече с Виллом. Осознав это, парень ощутил странное чувство. Дэн всегда ощущал его, когда ему кто-то помогает. Он вновь не мог поверить в это, что такой жест действительно направлен к нему. Голос Триксти снова стал писклявым, но в этот раз он говорил прямо и спокойно:

— Вы… вас же трое было? — допрашивал он. — Что ж ты теперь один-одинешенька? Хи-х…

Дэн вздрогнул, поспешил отпустить ветку. Без поддержки он упал на землю, небрежно упёршись рукой о мягкую траву.

— Откуда ты…

Триксти засмеялся. Но смех этот снова был не похож ни на один другой.

— У меня свои методы, — пропищал он, и корни под ним зашуршали. — А ещё…

Древо взяло настолько большую паузу, что Дэну стало не по себе.

— Ещё-ё-ё, — повторило оно протяжно. — Мне тут нашептали, что вы к обелиску собираетесь… зачем?

Дэн отполз в сторону, побледнел и съёжился. Дерево громко усмехнулось и устремилось за ним. Герой не выдержал и поспешил рассказать правду:

— Н-ну, мы хотели его, как-бы сказать, — впопыхах начал он. — Ну снять… это… как там он говорил…

— Что-же, что? — пропищало древо.

— С-снять заклятье с обелиска!

После этих слов Дэн прикрыл своё лицо плечом. В ответ на это Древо лишь усмехнулось и вновь начало подпрыгивать.

— Снять заклятье? — эмоции Триксти словно пребывали на горках. — Снять? Снять? Снять?

Он прыгнул так стремительно и резко, что задел сорвал своей верхушкой несколько тонких веточек.

— Д-да, — подтвердил Дэн стеснённо. — А… что с тобой?

— Снять! Снять! Снять! Хи-хи-хи!!

— Ты… рад?

Триксти на секунду остановился и посмотрел на Дэна. И хотя его криво вырезанные глаза всегда выражали лишь бездушное молчание, герой увидел в них какое-то странное, ужасающее веселье.

— Да, да, да! — отвечал он оживлённо. — Я наконец покажу этим придуркам, кто умеет ждунькать! Хи-хи!

Дэн лежал в шоке, вытаращив глаза на радостное, уподобившееся ребёнку существо

— К-каким придуркам?

Древо вновь принялось скакать в разные стороны.

— Хи-хи, они предали меня! — его рвало от смеха. — Они все мертвы! Они не дождались! А я, я-то живенький! Я молодец! Вот, взгляни на него! — указал Триксти на другое, смирное дерево. — Его знаешь, как звали? Билл! Ну и Билл (один из главных идиотов!!) гутарит: «О-о-о-й, нас тут запечатали, нам так плохо! Придётся нам сделать это!»

Новый друг Дэна, заметив смятение и непонимание в глазах парня, заиграл завершающий акт своей эпопеи:

— Ты ещё не понял? — вскликнул он. — Они все бросили меня! Они все превратились в этих… болванок!

В этих рассказах Дэн успел позабыть о своих «ранах». Он попытался встать, но вновь отчаянно рухнул с ног. Триксти вдруг вспомнил о болезненном состоянии своего спасителя, срочно подошёл к нему. Дэн схватился за его ветвь, и, прихрамывая, наконец встал. Поневоле парень старался отхаркнуть яд.

— Ой-ой, сейчас, дай я…

Триксти попытался очистить яд, но всё было безуспешно. Отсутствие руки не давало использовать «Очищение».

— Ай, чертяга! Ты как?..

Дэн прикрыл рот рукой и тихо усмехнулся. Он явно не ожидал… не мог ожидать такой развязки.

— Пошли вперёд, — сказал он со слабой улыбкой. — Нужно догнать… их.

— Хи-хи, а расскажешь, кого «их»?

И они медленным шагом направились вперёд. Снова по тропе, снова на север. Дэн несколько раз спотыкался, путался в ногах, после чего показательно смеялся над своей слабостью.

В перерывах между падениями и поднятиями, Дэн частями рассказывал о своих друзьях. Упоминал он и «фрика», вылупившегося из яйца, словно «гадкий гусёнок», и «дурёху», которая почти сразу доверилась первому встречному, хотя наш герой сейчас, по чистой случайности, делал то же самое. И говорил Дэн о том, от какой дурной скуки он отделился от своих товарищей и что ему было интересно посмотреть, что из этого выйдет. Триксти слушал не перебивая.

— Хи-х, вот оно как, — осознавал он с весельем и почтением. — Ты, значит, экспериментировал просто? И со мной ты значит, тоже забавы ради игрался?

— Н-ну, сначала ты меня бесил, — откашливал Дэн. — А потом просто… интересно стало.

Спустя мгновенье существо посмотрело вдаль, на их общий путь, и задало теперь совсем иной вопрос:

— И всё же, всё же… — заиграл он. — Ты дорожишь этой дурёхой?

Дэн вздрогнул и остановился. Его хватка слегка ослабла. На секунду перед глазами парня всё стало чёрно. Даже Триксти пропал из поля зрения. Мельком он успел разглядеть какие-то несуразные линии, словно нити. Голова героя закружилась. Перед глазами — тёмный, знакомый коридор дома, холодный воздух…

Секундный приступ прошёл. Мир резко вновь осветил себя и обрёл цвета. Дэн прокашлялся, делая вид и думая, что во всём виноват яд. Триксти тряс свою ветку, пытаясь привести Дэна в чувство.

— Э-э!! — протяжно зажурчал он. — Только сейчас не помирай, сначала обелиск!

Дэн почти безумно рассмеялся. Триксти увидел его нездоровую улыбку и завизжал:

— Хи-х, давай-ка поторопимся к твоему «фрику»!

И двое ускорили шаг.

Двое в лесу

Тем временем Вилл шёл позади Лины, держащей свою тёмную косу за спиной. Он хотел встать в один ряд с ней, но что-то внезапно отталкивало его от этого, поэтому он слегка отставал.

Путь их был чист и спокоен. Иногда Лина наступала на лужи, издавая неряшливое «Ой», когда Вилл же старался облетать их. Ангел был слегка смущён обстановкой. Будто ему не хватало какого-то связующего звена, человека, который всегда мог бы сгладить неловкую обстановку. Будто пробел между ангелом и девушкой обязательно должен занимать кто-то ещё.

Лина остановилась, прервав поток его размышлений. Вилл, почти ударившись ей в спину, опомнился и поднял голову. Слева от двоих, зияя ещё неразгаданной тайной, расположился проход куда-то западнее. Коридор из чёрных стволов деревьев слегка углублялся в лес, а в его конце — лишь темнота.

— Ой, смотрите! — указала она пальцем на траву. — Это куда?

В проход не спешили залетать миролюбивые светлячки. Они оседали на растениях поблизости, осмеливаясь подобраться к загадке не ближе, чем на метр. Вилл, будто беря с них пример, насторожился:

— Это… почему… что это? — ангел подбирал слова. — Стой, я не совсем понимаю…

Тёмная улыбка девушки прервала его, заставив молчать в ступоре. Она повернулась к нему, весело предложила пойти проведать. Он не слушался, говорил что-то об их пути, что это всё необязательно и, возможно, опасно. Загадочный коридор словно нависал над ним каким-то неясным, но тянущим вниз бременем. Однако Лина не боялась его темноты, смогла уговорить ангела зайти проведать на минутку.

Они внутри. Робко прошли несколько десятков метров. Становилось тем темнее, чем дальше они заходили. Как вдруг, неожиданно для Вилла, женский возглас:

— А вот щас по канону ужасов выход пропадает!!

Он не на шутку перепугался, заметался своим зрачком, даже почти вскрикнул. Лина рассмеялась, но ангел всё не терял растерянности:

— Это кто был?!

— Я… — низким тоном, пародируя нежить, ответила она.

— Фух, это всего лишь ты… — выдохнул ангел.

Лина впервые подумала о том, насколько странен, но из-за этого будто ещё интереснее её новый друг в этом новом мире. Стало совсем темно, но они не теряли друг друга. Вместе им удавалось уверенно идти вперёд, а опасностей, которых так остерегался Вилл на этой тропе, не оказалось.

В конце коридора перед ними — маленький, сверкающий каким-то сумеречным светом пьедестал. На нём вертикально, облокотившись на мраморную подставку, лежала толстая чёрная книга. От неё до жути веяло чем-то новым, но по своему виду она неизбежно походила на какие-то древние рукописи.

Внезапно, экстракт Лины взвыл выше в воздух, подлетел прямо над артефактом и показал панель:

[ВТОРОЙ ЦИКЛ]

Девушка всматривалась в неё, волнительно хрустела пальцами, но мало что могла понять. Вилл, увидев её взгляд, спросил:

— Что там?

— Какой-то второй цикл.

Око ангела на секунду сжалось. Он притих, то-ли обдумывая, то-ли боясь чего-то. Лина, решив забыть про эту панель, потянулась к артефакту. Прямо перед её рукой возникла ещё одна с вопросом:

[Взять награду?

Да/Нет]

Она почти сразу нажала на «Да». Ужасное решение, потому что…

Ничего не произошло. Она выбрала ещё раз — нет ответа от интерфейса. Девушка сообщила об этом ангелу, но тот лишь смущённо развёл плечами. Вокруг нагнетала темнота, и лишь интерфейс служил ей малым светом. Малые и большие буквы словно сияли, пытались заворожить её.

— А что если…

Прошептала она, отодвинула панель и просто, без всякого согласия по нажатию, схватилась за толстый переплёт книги. Вилл уже хотел прервать её, но теперь глядел лишь сквозь свой тусклый свет, как девушка медленно тянула артефакт к себе.

За надёжным, плотно прижатыми к друг другу деревьями, можно было услышать чьи-то лёгкие шаги по мягкой земле. Через щели едва мог заметить посторонний наблюдатель: на пару глядели жёлтые очи хищников. Волки. Следят.

— Ну всё, пошли назад, — заключила Лина, прижав книгу к себе и не видя пристроенных к ним взоров.

Вилл, заподозрив что-то неладное, уговорил её поторопиться. Пошли в какой-то нервной, непонятной спешке. Не убегали, ведь было не от кого. Не могли идти спокойным шагом, ведь что-то чувствовали. Постепенно становилось светлее, под ногами вновь вырисовывалась мятная трава. Лёгкий, последовательно проявляющийся свет плавно ловился глазом. Холод коридора сменялся северной прохладой леса. Вот они уже вернулись туда, где должны быть.

— Она довольно тяжёлая, — сразу заметила Лина, выйдя в свет. — Интересно, что внутри?

Вилл вздрогнул.

— Эм-м, может не стоит? — вскликнул он. — Вдруг это л-ловушка?

Лина посмотрела на него с изумлением. Её пальцы, постукивая, жадно щупали книжный переплёт. Вдруг она неожиданно для себя усмехнулась:

— Дэн бы сейчас сказал что-нибудь, вроде… кхм… — с улыбкой начала девушка и приложила палец к губе. — «Да и хрен с ним»

Она слегка насторожила Вилла, однако тот решил не подавать виду.

— Да, именно так бы он и сказал! — неожиданно для себя, живо подтвердил он.

Лина снова повернулась к Виллу спиной. Внезапно, ангел услышал шелест страниц. Какое же содержание было на этих жёлтых листочках? Что мог написать автор и запрятать глубоко во тьму?

Они были пусты. От удивления, Вилл сделал шаг назад. Девушка начала судорожно пролистывать потрёпанные страницы в поисках информации, но ни одного символа не было написано. Девушка повернулась к Виллу обратно. Ангел думал увидеть огорчённое лицо человека, что не нашёл ни крупицы еды в своих странствиях…

— А?.. — вдруг удивился он.

Тёмная, лучистая улыбка Лины ни капли не спала с её лица.

— Я как раз думала о своём блокноте! — начала она воодушевлённо и радостно. — А то, как я здесь очутилась, так он и пропал куда-то…

— У тебя был блок…нот? — спросил Вилл спустя несколько секунд.

— Да, вот только, — ответила Лина уже тише. — Я не очень умею, ну знаете, рисовать.

— Рисовать? — спросил Вилл серьёзно. — Это… как?

— Вы что, не знаете?

— Н-нет.

Лина поспешила открыть книгу и сесть на траву, облокотившись на ствол дерева. Она достала из кармана (да, у её платья внезапно оказался мелкий карман – Вилл даже удивился) ручку Дэна и начала водить по пустой странице линии. Она была так увлечена процессом, что просидела так несколько минут. Спустя эти минуты, работа была завершена, и Лина поспешила показать результат ангелу:

— Вот!

На странице с невиданной гордостью расположились несуразные линии, походившие на зарисовки пятилетнего ребёнка.

— Ох-х, — изумился Вилл. — Так вот, что за «рисование».

Лина поспешила кивнуть, но как-то совсем без прежнего энтузиазма.

— Да, вот только, — вновь завял тёмный цветок. — Это совсем некрасиво. Знаете, вроде в голове одно, а на бумагу выходит… это.

Она жалобно ткнула ручкой в эту самую, непокорную ей бумагу. Вилл поспешил осторожно приукрасить обстановку:

— Н-ну, учитывая, что я совсем не знаком с этим «рисованием» … — снова прорвался через себя ангел.

Лина улыбнулась, ведь только что спонтанно получила вдохновение. Преисполнившись им, она вновь начала рисовать. В этот раз художница старалась изобразить тёмное дерево и, по возможности, рядом стоящее светлое существо. Лина провела ручкой вверх и вниз. Так на странице образовался ствол. Кривой и перекосившийся, но всё же ствол дерева. Поразмыслив, автор начала строить волнистые линии поверх ствола. Так у древа появилась листва. Она поспешила раскрасить всё синим цветом ручки, также подрисовала пол. Рисунок был готов лишь наполовину, но она поспешила показать его другу:

— Вот, ну как? — поспешила Лина, показывая ангелу страницу книги.

Получившееся древо всё было кривым и совсем не стройным. Волнистые линии лишь отдалённо напоминали листву, ствол слегка заезжал на линию пола. Вилл сейчас испытывал смешанное чувство, не знал куда ему деться…

Спустя полминуты беспокойного молчания художница тихо опустила глаза.

— Смешно, да?

— Что? Эм-м нет, что вы… ой, ты! — потерялся Вилл.

Лина потеряла в своём лице улыбку на мгновенье, лишь чтобы зажечь её снова. Но та была улыбка мелкая, будто утешающая.

— Только не вините себя, — проговорила она между делом. — Вы здесь ни при чём, это я просто… неумёха.

Подул слабый, тихий ветерок на север. Девушка встала, оттряхнула своё тёмное платье, собралась также тихо пойти дальше. Ей хотелось перескочить это, пропустить, перейти к чему-то более важному. Ангел уставился на книгу. Вдруг он нашёл ответ, слегка навязчивый и будто чересчур резкий, и всё же он окликнул её:

— З-знаешь, я не очень разбираюсь в «рисовании» — начал он чуть смелее. — Но есть одна очень важная для меня вещь.

Лина повернулась, сияя интересующимися глазами. Он спокойно продолжал:

— Когда я появился там, на небесах, — ткнул он пальцем в небо, отчего девушка удивилась. — Мне было сказано, что я должен дождаться героев и спасти Принцессу. И я ждал… Долго, почти вечность. — голос Вилла задрожал. — Так вот, и… я ведь достиг своей цели? Я дождался героев, и не опустил руки.

Лина задумалась. Вилл, заметив вес своих слов, начал ещё сильнее запинаться.

— Н-ну, тут я, думаю, не совсем прав, — начал он поспешно. — Всё-таки у меня не было выбора, я обязан был дождаться, меня просто з-з-запечатали! — ангела уже переполняло смущение, так что он поспешил закончить речь. — Н-ну, в общем-то да, и мы теперь стремимся к Принцессе… это наша цель, да. А сейчас вот, хм-м, до обелиска идём, почти пришли, да…

Лина засмеялась.

— Я что-то не то сказал?

Она посмотрела на него теперь также, как и до этого.

— Поняла я, спасибо, — проскользнуло у неё. — Давайте уже вперёд, не терпится показать Дэну мою книгу!

— А разве вы не называли это «блок…нот»? — подождав, уточнил он.

Лина задумалась. Ветер начал завывать, словно крестя их прохладой за бездействие. И всё же они бездействовали.

— А почему бы и нет? Встретимся с Дэном, а я ему: «Смотри какой блокнот нашла!», а он и не поймёт ничего.

— Д-да, наверное, неплохая идея…

Внезапно, прямо перед отходом, она поняла, что книга попросту не вмещается в карман (не может быть!).

— Ой, а как же нам её нести?..

Вилл давно успокоился, вновь мог продолжать обычный разговор.

— Экстракт может переносить в себе вещи, — объяснял он. — Просто протяните к нему руку с предметом, и он попадёт к вам в пространственный пакет.

Лина осторожно последовала совету. Она протянула книгу своему огоньку, и кончики переплёта сначала загорелись белым тёплым пламенем, словно подчиняясь огню и сгорая. Спустя мгновение такой жар охватил весь предмет, и тот исчез. Героиня изумлённо наблюдала за всем процессом.

— Теперь вы в любой момент сможете ею воспользоваться, — заканчивал обучение ангел. — Просто подумайте о предмете, и он появится у вас в руке.

Лина молча кивнула. Вдруг послышалось подозрительное шуршание земли и чей-то писклявый смех вдалеке. Похоже, он шёл с правого пути. Это насторожило героев, поэтому они теперь побежали вперёд.

Путь на север

Дэн шёл вперёд вместе с Триксти, держась за его острую ветвь. Парень уже успел рассказать древу почти все свои глупые шутки, придуманные на уроках физики. Некоторые из них его собеседник совсем не понимал, но не подавал виду и лишь продолжал пискляво смеяться.

— Хи-х, а кто такой лифтёр? — один раз серьёзно спросил он. — И… причём здесь взлёты и падения?

Дэн тогда, прокашлявшись, ухмыльнулся:

— Согласен, эта фигня — отвечал он. — Но вот слушай другую…

Так продолжалось ещё долго. То физическое состояние, в котором находился Дэн, будто и вовсе не влияло на него самого. Ему было это и неважно теперь. Через полчаса двое наконец прошли через ту стену деревьев, что отделяла правый путь от левого. Дэн вдруг увидел вдали два силуэта. Первый был похож на девушку со средними по длине волосами, а другой – существо с ромбовидным лицом. Он, сразу узнав своих, крикнул друзьям, но те совсем не слышали. Триксти вдруг смутился и остановился.

— Пошли, пошли! — подгонял его Дэн, потянув древо за ветвь. — Они же щас уйдут!

Триксти чуть попятился, заробел голосом и сжался.

— Дальше иди без меня.

— Это ещё почему?

— Н-не могу сказать. — выдавил он из себя, глядя на силуэт Вилла.

Новый друг резко отдёрнул ветвь, поспешил уйти. Дэн хотел крикнуть что-нибудь грубое ему вслед, но быстро понял, что сейчас для этого не лучшее время. За всё то время, проведённое с ним, ему удалось сжиться со своим хромом и вечным кашлем.

Слабо перебирая одной ногой за другой, Дэн медленно догонял Вилла, шедшего следом за девушкой. Уже настигая ангела, герой ускорил шаг. Перед глазами всё мутнело, превращалось в фарс. Виднелись лишь слабое сияние ангела, и парень стремился к нему.

Вдруг ноги не выдержали, и Дэн упал наземь.

— Ай, — выдавил он из себя. — Э-эй!

Вилл дрогнул от знакомого голоса и повернулся.

— Ох, вот вы где! — восклицал он. — А мы думали, что вы пошли дальше…

Дэн недовольно фыркнул, и лишь после этого замечания ангел заметил, что его соратнику нужна помощь. Лина тоже подбежала, услышав этот недовольный, но такой знакомый ей звук.

— Дэн! — начала она воодушевлённо, но вдруг запнулась. — Ой, а… что с тобой?

Парень усмехнулся.

— Да так… ничего, как видишь, — всё шутил он. — Всего лишь, чуть не помер.

Лина испугалась, начала переживать, но всё же глядела на брата довольно. Это был всё тот же Дэн. «Ну, тебе же было весело?» — старался сказать её задорный, хитренький взгляд. Правда умирающие глаза брата отвечали совсем обратное. Вилл осторожно обратился к нему:

— Что же мне вас… вылечить?

Дэн, лёжа на земле чуть-ли не без сознания, гневно впечатал в него глазами. Наш великий лекарь поспешил использовать «Очищение».

Маленькие белые искры небрежно вывалились из рук ангела, образовали своеобразную белую нить и связали пальцы Вилла с запястьем героя. Линия с треском разорвалась, что означало успешный конец закЛинания, и, по совместительству, вычистку яда. После этого ангел сразу же использовал «Лечащий свет», и уже жёлтые искры довели дело до конца.

— Ну, ты как? — осторожно спросил Вилл.

Тело Дэна ответило на вопрос положительно. Вся слабость, что так терзала его прежде, сразу прошла, будто её и не было вовсе. Это его почему-то насторожило. Он осмотрел свои руки. Только час назад он еле мог ими двигать, сейчас же парень спокойно сжимал кулак. По герою прошла небольшая, почти чужеродная дрожь, которую он благополучно успел скрыть.

— Да, пойдёт, ага, — ответил он спокойно.

Он уже направился вперёд, обойдя всех и намереваясь взять лидерство, как вдруг прямо перед лицом выскочила сестра:

— Смотри, Дэнис!

Началось невероятное шоу фокусов: она вытянула вперёд ладонь, оставив небольшое пространство между пальцами. Прямоугольным контуром прошёлся огонь по пространству, и вот уже в руках у Лины тёмно-сиреневая книга.

— Круто, да? Как ты там это называешь… — хвасталась она. — Ин-вен-тарь?

Дэн хотел в очередной раз посмеяться над ней, однако в этот раз почему-то не решился. Он оглядел книгу, раздумывая о разном.

— А… что внутри?

Лина смутилась, прижала книгу к груди и отступила шаг назад.

— Н-ничего, — ответила она робко. — Пусто там.

— Что, прямо пустая?

— Н-ну да, это блок…нот.

Лина опустила глаза в пол, будто притуплённая. Дэн тут же успокоился.

— Ладно, давайте просто пойдём дальше. — заключил он.

— Да. — ответили Лина и Вилл единогласно.

Дальнейший путь на север (впрочем, он пока не сходил в другую сторону) проходил спокойно и тихо. Герои не говорили, а лишь иногда робко переглядывались, будто подтверждали свою сплочённость. В такой глухой гармонии Дэн, идя впереди всех, уже не ощущал скуки. Присутствие рядом его напарников вдруг сделалось для парня чем-то более важным, нежели раньше. Впервые он ощущал не надоедливое молчание, которое хотелось поскорее прервать, а простую тишину, которую отпускать уже совсем не хотелось. Маленькие острые звёзды, на которые посматривал Дэн и которые уже начали его интересовать, будто благословляли героев. Деревья медленно проплывали перед глазами, в тонких листьях своих словно отражая это самое благословление.

И всё же, Вилл поспешил заявить:

— До обелиска осталось совсем немного, — в голосе его читалась раннее невиданная уверенность. — Треть нашего приключения скоро подойдёт к концу.

Лина зацепилась за слово «треть».

— А… куда дальше?

Вилл показательно закрыл око, и его плащ ярко засиял.

— Наша следующая остановка – Преднебесье.

Дэн заинтересованно хмыкнул, представив у себя в голове разные образы.

— Это что, типа, чистилище?

— Нет, это горы, чьи вершины находятся ближе всего к небесам.

В изумлении Дэн глядел вперёд, на массивные скалы вдали, и словно не верил. Лина прижала свою тёмную косу, и, увидев замешательство брата, решила подбодрить команду:

— Если будем держаться вместе, то всё возможно!

После этих слов она засмеялась, а Дэн остался в смущении.

— Н-ну, развилок же на горе не будет? — спросил он шутливо.

И все, кроме Вилла, засмеялись. Он не чувствовал уже того смущения, но всё же уставился в пол, будто по привычке. В ту минуту герои казались неразлучными, теми самыми старыми друзьями. И несмотря на то, что каждый их них не раскрывал себя в ту минуту полностью, скрывал что-либо, или даже надевал маску иронии, они были готовы отпустить это, и просто наслаждаться дорогой, наслаждаться друг другом, изучая этот новый мир.

Однако, такой беззаботный путь не мог продолжаться вечно. Их идиллию прервал шелест, доносящийся из рядом растущих кустов. Дэн сразу насторожился и призвал свой клинок.

— Стоять, — приказал он своим и вышел вперёд.

Лина не сразу отпустила беззаботный смех, а когда она смогла это сделать, в её руке вновь засияла коса. Вилл, подлетев чуть выше, начал пристально всматриваться в деревья. Шелест продолжался. Вокруг послышались тихие, лёгкие шаги. Кто-то перебегал с одного места на другое, приближаясь к ним. Некоторые деревья тряслись. Лина сжала своё оружие крепче.

Внезапно из глубинной тьмы леса выпрыгнула тёмная фигура на четырёх лапах и набросилась на неё со спины.

— Сзади! — крикнул ей Дэн, припозднившись.

Лина не успела защититься. Тёмный волк ухватился зубами за правую руку, стискивая зубы, пытаясь растерзать конечность. Лина прокричала от страха, окружение начало темнеть. Вновь начался бой, а из углов вышло ещё два хищника, сияя жёлтым оком. Врагов и героев откинуло друг от друга неведомой силой.

— Ты в порядке? — спросил Вилл, однако Лина не смогла ответить.

Первый ход был за волками. Каждый из них поочерёдно принялся атаковать.

[Волк №1 атакует…]

Первый волк подошёл к ней с некоей робостью и сомнением, оставил едва видимую рану на ноге.

[Волк №2 атакует!]

Второй хищник был уверен в своих силах и намерениях. Его клыки резко впились в плечо.

[Волк №3 атакует.]

Третий пытался подавить её лапой. Инфанта упала наземь посрамлённая.

Настал ход Дэна.

— Чёрт, чё их так много-то?

— Дэн, — обратился Вилл серьёзно.

— Чего тебе?

— Прошу, вспомни про способности твоего меча.

Дэн осмотрел свой клинок, пытаясь следовать совету. Речь Вилла он всегда воспринимал спустя рукава.

— Что-то там про урон по нескольким целям? А!

Он поспешил открыть умения.

[Очищение

Чистый удар

Защита]

Парень посмотрел на Вилла, ожидая его утверждающего кивка. Однако ангел стоял смирно, так что Дэн решился на всё сам.

[Дэнис использует «Чистый удар»!]

Откуда ни возьмись энергия света прошлась по лезвию клинка, заставив его сиять золотом. Дэн сжал рукоять меча двумя руками. Взмах. Сияющая волна озарила врагов, пройдя сквозь волков №1 и №2. Хищники корчились от боли, слабо скуля и чуть-ли не падая с ног. Но упорства противникам было не занимать.

— Отлично! — похвалил Вилл.

Экстракт подлетел к рыцарю и инфанте.

[Ангел 32/160

Что ему следует сделать?

Способности

Пропуск]

— Надо Лину вылечить. — подхватил Дэн.

Лина лежала на земле, глядя то на пустоту боя, то на возвышающихся над ней противников. Боли снова не было, будто всё происходящее перед ней было так — понарошку, не взаправду. Сестра покорно приняла правила этой игры, взывала к брату:

— Не стоит, — стратегически рассуждала она. — А то я снова промахнусь.

Дэн вздрогнул.

— И что с того-то? — возражал он в ответ. — Тебе же… чёрт, просто дай мне…

Парень потянулся к «Умениям», хотел приказать Виллу использовать лечение. Лина, набравшись духа, воспротивилась. Она настаивала на использовании «Героического касания». Так будет лучше для всех, эффективнее, справедливее. Они победят.

— Оно же усилит атаку Дэна? — уточнила инфанта у ангела, на что тот робко кивнул.

— Не-не-не, так не пойдёт! — громче всех возразил брат.

— Со мной всё будет хорошо, мы победим! Что уж поделать, раз я такая…

Перед двумя героями возвышались две равные панели.

[Лечащий свет — 32

Святой град — 64

Героическое касание — 32]

Вилл не спешил встревать в спор, ему хотелось отдать решение героям, опираться всегда на них. Дэн сжал ладонь в кулак, вдарил по «Лечащему свету». Лина, настаивая на своём, потянулась к последнему закЛинанию в списке — касанию.

Вилл пошатнулся из стороны в сторону. Его око пристальное глядело то на Дэна, то на Лину.

— М-может, просто решите уже?

Дэн вновь демонстративно вдарил по первому закЛинанию. Вилл побледнел.

Приказ должен быть исполнен. Ангел вышел вперёд с дрожащими ладонями. Он слегка подлетел вверх, чего сам никак не мог ожидать. Какие-то обломки мыслей мимолётно пронеслись в его разуме, прежде чем тот был словно пронзён десятком ниток. Голова кололась изнутри. Зрачок расширился, стал большой жирной точкой, похожей на всепоглощающую дыру. Тело поспешило закрыть око, пытаясь скрыть эту бездну. Вилл… нет, что-то другое поднесло его руки вверх, будто в молитве. И между двумя ладонями появился уже привычный шар света. Сфера резонировала долгий промежуток времени. Пульсируя светлыми цветами, шар издал едва слышный звук, похожий на тихий треск стекла. На нём возникла мелкая, тусклая трещина, которую герои не заметили. Тело ангела подлетело ещё выше, как вдруг, закЛинание прервалось. Сфера распалась на несколько маленьких шариков, которые сразу направились к Дэну и влились в его оружие. Очевидно, произошло «Героическое касание», но… разве так оно должно использоваться?

После сотворения закЛинания, ангел упал наземь без сознания.

— Ты… какого хрена? — крикнул Дэн в его сторону. — Ты правда выбрал…

Лина прервала его.

— Он всё правильно сделал, — спорила она. — Спасибо, Вилл!

И сумеречная улыбка на её лице стала отчётливее выражать искреннюю радость. Дэн не понял этой радости, ещё больше разозлился и уставился на ангела презрительным взглядом, как вдруг заметил странное состояние их союзника.

— Постой, а… что с ним?

Вилл слабо пошевелил ладонью.

— А? — донеслось от инфанты.

И она тоже уставилась на Вилла, но уже тревожным взглядом. Оба героя уже и забыли про волков, что смиренно ожидали своего хода.

Лина подбежала к Виллу. Слабое тело ангела сияло тусклым светом. Рыцарь побледнел и сжал рукоять своего клинка так сильно, как только мог.

— Давай покончим с ними уже, — грозно смотря на сестру, сказал он. — Твой ход.

Лина опомнилась, отошла от тела и приготовилась к атаке.

[Лина атакует!]

Её руки начали дрожать ещё сильнее. Тёмная коса казалась теперь чуть ли не самым тяжким грузом в этом мире. Робкое тело инфанты подошло к волку. Двумя руками блеклые руки девушки замахнулись косой, и…

Резкий удар вниз. Но волк легко отскочил в сторону, избежав урона.

[Промах!]

Тело инфанты само отскочило назад. Волк №1 и №2, вяло повизгивая, пропустили свои ходы. Лапы третьего же волка внезапно загорелись жёлтым пламенем.

[Волк №3 готовит «Растерзание»!]

— Р-растерзание?! — взвизгнула Лина, смотря на жёлтое пламя

[Дэнис использует «Чистый удар XL»!]

Усиленный «Героическим касанием», клинок Дэна заставил своего хозяина оторвать ноги от земли. Рыцарь медленно замахнулся своим оружием, после чего меч начал собирать в себя маленькие жёлтые сферы, пока вновь не засиял золотом. Дэн, не чувствуя своих рук, порвал клинком воздух. Массивная волна света высвободилась из меча и поразила сразу троих противников, нанося каждому из них смертельные повреждения.

Жалобно поскуливая, они ещё пару секунд продержались на ногах, прежде чем упасть наземь и погибнуть. Герои победили. Окружение вновь начало светлеть… Лина подбежала к Дэну, и опять её тёмная улыбка смутила брата.

— А если бы мы полечили меня, — начала она. — Третий волк бы мог…

— Завались уже.

Улыбка с её лица сразу спала, вновь делая девушку серьёзной.

— Он так и не просыпается…

Дэн закашлял. В лесу похолодало, со стороны деревьев были слышны лёгкие, подбирающиеся шаги, усталые скуления и завывания. Нужно было скорее уходить отсюда.

— Дай-ка я его…

Он нагнулся к телу ангела и рукой ощупал его лицо. Оно было, на удивление, твёрдым и… морозным. Он обратил внимание на его закрытое око и робко осмотрелся по сторонам:

— Ничего, если я…

Спросил он и попытался своими пальцами аккуратно открыть око существа. Тяжёлые веки не поддавались.

— Дэн! Ты что творишь?

— Осматриваю его, дурёха.

«Хотя, я даже не знаю как этот фрик устроен, чего я пытаюсь тут выяснить?» — подумал Дэн и привстал. Лина заложила руки за спину, взгляд её был направлен на изумрудную землю. И осматривала она каждую травинку, лужицу, крохотных зелёных существ, похожих на светлячков. Её охватывало чувство стыда, как ребёнка, который стоит перед своей мамой, а та лишь сверлит его грозным взглядом.

Она уже вот-вот собиралась что-то сказать, как вдруг из леса вновь раздался шелест листвы и хруст веток. Дэн встрепенулся.

— Чёрт, опять они?!

Да, они. Из-за деревьев вышел массивный волк — скорее всего, вожак стаи. Из его светлого ока на лбу исходил ярчайший свет, словно из прожектора. За ним пресмыкалась ещё одна группа особей. Сиреневая шерсть их отдавала тьмой. Хищники стояли неподвижно полминуты, осматривая свою жертву. Дэн осторожно отступил сначала первый шаг, потом второй, затем и третий. Приблизившись к Лине, сказал ей полушёпотом:

— Бежим.

В ответ на это она показательно уставилась на Вилла.

Дэн прервал игру в гляделки, сделал рывок в сторону ангела, схватил его за запястье так сильно, как только мог, и они все вместе побежали. Вилл потихоньку, в порыве действий, начал отходить от обморока, но парню всё равно приходилось нести его чуть ли не волоком.

Вожак набросился на ангела, однако парень всё же успел спасти своего друга от хищной пасти.

Так они бежали, что было сил. Волки — за ними. В этот раз путь их проходил по тропе, поэтому Лина не спотыкалась и не падала, а лишь отчаянно запыхалась. Дэн, чувствуя движение ладони Вилла, кричал ему:

— Эй-эй! Просыпайся блин, нас щас сожрут!

Око ангела сначала незаметно раскрылось, но через секунду сразу же захлопнулось.

— Да что не так с тобой?! — прокричал Дэн настолько громко и недовольно, что несколько волков из стаи на миг испугались и отстали от своих братьев.

Он начал дёргать его за запястье, усердно трясти ангельскую руку. Ветер дул в лицо, ноги заплетались в друг-друге, словно в каком-то непонятном танце. Вожак стаи догонял их.

— Придурок, просыпайся, просыпайся!

«Не так я представлял себе молитву ангелу» — усмехнулся Дэн про себя. Через ещё несколько взбучек Вилл начал просыпаться.

— Ч-что происходит? — взглянул он на Дэна измотанно:

Тот, держась за его запястье, обернулся. Ангел медленно повторил за ним, поворачивая голову так, словно являлась она каким-то древним механизмом. Морда хищника была уже почти впритык.

— О-о-х! «Ч-чёрт!».

Он моментально вырвался из захвата Дэна и взлетел чуть вверх. Парень с облегчением пробежал вперёд к Лине. До этого она была впереди, однако сейчас брат сравнял с ней скорость и с лёгкостью обогнал.

Топот звериных, стремительных ног становился всё грознее и смертоноснее. С пасти вожака стекало серое вещество, похожее на слюни. Хищник вдруг прямо на ходу дико завыл, будто отдавая приказ своим сородичам…

Так и вышло. Слева из глубины леса на Дэна, показав многочисленные клыки, набросился волк. Дэн, ожидая такого подвоха, быстро отскочил в сторону. Не рассчитав силу своего прыжка, тощий хищник лишь упал в другую глубь деревьев.

«Стоит им по нам попасть, как начнётся бой. Лина всё ещё ранена! Да что же это такое?» — впопыхах успевал жаловаться парень.

Обернувшись к двоим, Дэн приказал им смотреть по сторонам и быть на страже. Все уверенно кивнули, приняли к сведению.

Ещё два зверя выскочило из-за деревьев. Вилл отлетел в сторону так скоро, как позволяло его тело. Лина споткнулась, упала, но быстро смогла прокатиться по земле кувырком, успев тем самым увернуться от звериной пасти. Кусты в глубине леса принимали новых гостей…

На пути развилка. Опять.

— Направо! — криком приказал Вилл.

Его руки засияли белым светом. Герои подбежали к правому пути, ангел выставил ладони вперёд и коснулся ствола одного не слишком толстого, безлиственного дерева. На нём вновь засветились жёлтые руны. Оно ушло под землю, открывая за собой узкий секретный проход. Герои пулей залетели в него.

Вожак успел протиснуть в проход свою массивную морду. Его холодное дыхание проходило по коридору. Вдруг, осознав своё положение, он начал агрессивно брыкаться, пускать слюни и рычать. Однако два ствола стискивали его, словно плоскогубцы.

Лина растолкала всех, взяла инициативу на себя, вышла вперёд и замахнулась косой.

— С-стой! — остерегал ангел.

Лина дрогнула, упала. Вожак хищно смотрел на неё, клацал зубами, стремился атаковать и растерзать девушку.

— Не стоит… битву начнёшь! — сказал Вилл.

И сразу руки ангела перестали сиять. Из-под земли вновь появилось то дерево, закрыв за собой проход, и тонкий, но чрезвычайно острый ствол проткнул морду вожака насквозь. Крови, на удивление, не было. Лишь последний рёв боли раздался из пасти зверя, прежде чем тот замолк навсегда.

Вилл успокоился и предложил команде передохнуть. Топанье ног снаружи не прекращалось. Волки перебегали с одного прохода на другой, пытались что-то вынюхать, каждые несколько минут были слышны их мутные зазывания. Тосковали звери по своему лидеру, хотели отомстить, но не могли найти прохода к героям. Деревья, окружающие героев, стояли друг к другу плотняком, отчего пролезть между ними нельзя было даже самому хилому созданию.

Вилл сел на колени и осмотрел лежащую Лину.

— Ох, что же это я сразу не…

Из его рук высвободились искры от закЛинания лечения.

— Ты как? — обратился он к пострадавшей.

Лина попыталась встать, но сил у неё все также не было. Плащ Вилла сначала тускнел, но спустя мгновенье, будто пытаясь скрыть искреннее волнение своего хозяина, вновь загорелся тем же светом.

— Здесь нужен более глубокий подход…

С этими словами в сияющих руках возникла сфера света. Он вознёс её над раненным телом. Дэн подошёл к Виллу и через мраморную спину наблюдал за процессом.

— Прошу, не запускайте себя так, — читал нотацию лекарь. — В бою я не смогу использовать такую сильную концентрацию закЛинания.

Сфера в его руках постепенно увеличивалась. Небольшая трещина всё ещё была на ней, и всё также оставалась для всех незаметной. Дэн, проматывая прошлый бой у себя в голове, наконец кое-что вспомнил:

— Кстати о том бое, — начал он с робостью, которую и не пытался в этот раз скрыть. — Ты вдруг отключился… это что было?

Сфера рассыпалась на маленькие искорки, которые сразу же обвеяли Лину и привели её в чувство.

— Впредь, — опустил на землю свои ладони Вилл. — Определяйтесь с выбором закЛинания… Ну, как ты себя чувствуешь?

Лина встала на ноги спиной ко всем, поспешив отозвать свою косу. Что-то внутри неё полыхало, но девушка лишь как обычно положила руки за спину и повернулась к героям. Тёмная улыбка вновь озарила двоих.

— Спасибо, Вилл!

Дэн слышал серость в её голосе и поведении, но лишь смирно отвернулся от всех. Он не хотел говорить об этом. Не сейчас. Но когда же?

Они сели, решили устроить небольшой привал. Вилл был посередине, Дэн — слева от него, Лина — справа, прямо у мёртвого зверя. Она водила ручкой по блокноту, что-то явно хотела нарисовать. Каждые несколько секунд поднимала глаза на голову вожака, проткнутую острым стволом дерева. Лицо хищника уже выражало смирение и даже принятие своей участи, а не ту врождённую ярость, как раньше. В этом тёмном коридоре Вилл снова сиял, не давая Дэну взглянуть на сестру. Ощущая на себе блики этого свечения, парень вспомнил обещание, данное источником света.

— Эй, — обратился он к ангелу, толкнув за плечо. — Так как же ты эти проходы открываешь?

Зрачок Вилла слегка увеличился.

— Ох, точно! Ну, видишь ли, раньше эти проходы и не были секретными.

— А почему стали?

Он ответил на вопрос не сразу, пытаясь подобрать правильные слова.

— Проклятье обелиска витает здесь, в воздухе. Магия небес также заблокировала некоторые коридоры этими осязаемыми иллюзиями. Я на время развеиваю эту магию, отчего они и пропадают.

Лина отвлеклась от рисования и закрыла блокнот:

— Это же получается всё те небеса? Они поставили обелиск? Они… всё прокляли?..

Она уставилась на него своими тёмными заинтересованными глазами. Ангел поправил съехавшую робу.

— Н-ну да. Когда мы спасём принцессу, то всё станет как прежде.

Ангел вдруг встал. После слов про спасение принцессы он начал торопиться.

— Что-же, обелиск совсем рядом. Через этот коридор мы обойдём волков, а там уже и конец.

Дэн ещё не успел передохнуть, но, видя, как Лина тоже собирается в путь и сжигает в белом огне свой блокнот, молча встал. Он вдруг вспомнил о Триксти, и клинок света сам возник в руке.

— Давайте уже покончим с этим дранным обелиском.

Обелиск

— Хорош уже меня трогать! — злым воплем прошёлся по узкому коридору голос Дэна после того, как мраморные руки ангела в очередной раз задели его.

— П-прости! Может, поменяемся местами?

— Да мы тут задавим друг друга если начнём ёрзать.

Лина, идя сзади всех, тихо засмеялась и достала из пространственного пакета свой «блокнот». Прокрутив ручку Дэна пару раз, она записала:

«Сегодня я убедилась, что Дэнис — недотрога, и, наверное, клаустрофоб. Наше приключение выглядит всё более захватывающим!»

На следующей странице она вновь начала водить бессмысленные линии, пытаясь выстроить из них что-нибудь целостное. В голове у неё был какой-то образ, который она хотела изобразить на бумаге, но не могла. Свет, исходящий от Вилла, освещал страницы с каракулями художницы. Она снова задумалась и прижала ручку к губам.

— А откуда я вообще знаю это слово? — поинтересовалась она полушёпотом. — Клау-строфоб…

Дэн усмехнулся.

— Так его все знают.

— Ну это-то понятно, но, когда я начала его применять?

Дэн беззаботно заложил руки за голову, задев локтем лицо ангела.

— А я знаю, когда.

— Когда?

— Мы фильм один смотрели. Кажется жанр… ужасы был.

Девушка выглянула из-за светящейся робы Вилла.

— А-а-а, это тот со смешным главным героем?

— По-моему смешно тогда было только мне, — Дэн обернулся и колко взглянул на сестру.

Лина смутилась и повысила тон:

— Да нет же! — отстаивала она, опираясь рукой на плечо ангела. — Я просто… погрузилась! Да, главный герой тот ещё дурак, вот над ним я смеялась… — сестра показательно отвернулась и слегка надула щёки. — А за остальных было страшно, да!

Дэн затем говорил Виллу полушёпотом:

— Во время сцены, где гг застрял в лифте и отбивался от монстра мне пришлось нести ей салфетки, — шепнул он ангелу, который не имел малейшего понятия, что означает слово «фильм».

Несмотря на это, она вскипела, окрашивая свою речь в свист чайника.

— Что бы он тебе не говорил, это всё неправда!!

Целевая аудитория хорроров вновь открыла свой блокнот и поспешила вставить:

«Дэнис ещё и наглый обманщик! Отчасти.»

От деревьев сочило неизведанным, но уже приевшимся холодом. На первый взгляд, они пришли к тупику. Дэн притронулся к неестественно острому стволу дерева, преграждающему им путь. Рука почувствовала что-то неладное.

— Ну давай, детектив, действуй.

С этими словами парень облокотился на стену из таких-же деревьев. Ангел протянул руку через Дэна, и она вновь загорелась искрами.

Ствол дерева, подчиняясь, загорелся жёлтыми рунами и медленно ушёл под землю. Дэн робко выглянул наружу — перед ним вид на огромную изумрудно-мятную опушку, как всегда усеянную кривой, но до сих пор живой растительностью. По середине стоял огромный гравированный камень. Обелиск! Дэн затаил дыхание. Вокруг ни души. По всей видимости, звери потеряли след.

— Выходим.

Они почти крались. Казалось, им не хотелось привлекать даже внимания этого странного воздуха, наполненного небесным проклятьем. А обелиск становился всё ближе и ближе, он сиял рунами, выпуская из себя светлые частицы магии. Его тёмная наружность одновременно и привлекала героев, и наводила на них смутное ощущение чего-то огромного и непонятного, отчего Дэну с Линой становилось немного не по себе.

Вилл вышел вперёд.

— Что-же, вот и он. — высказал ангел, и руки его засияли как никогда прежде.

Дэн отошёл от неведомых чар и в его руке возник клинок.

— И что, как нам его, — начал он подбирать слова будто после гипноза. — Ну… деактивировать?

Вилл подошёл вплотную к обелиску, вытянул руки вверх.

— Этим займусь я. — опустил око вниз ангел. — Вы же стойте на месте.

Лина сделала шаг вперёд, охваченная желанием помочь. Но в ответ Вилл лишь бесчувственно покачал головой, а плащ его засиял цветом, похожим на яркое солнце в летний день. Быть может, ангел и хотел быть их солнцем?

Лина отступила назад к брату. Вилл поднёс руки ещё выше, выпрямился, и ладони его засияли всё тем же блеском. Ангел закрыл своё око. Вокруг обелиска начали появляться светлые линии. Несколько секунд они стояли неподвижно, а позже, будто пародируя порывы ветра, принялись водить вокруг тёмного камня хороводы. Герои услышали действительный вой воздуха. Земля под ангелом загорелась светлыми небесными рунами.

Лину этот вид завораживал ещё сильнее, чем обычное величие обелиска. Утопая в этих чувствах, она обратилась к Дэну, желала увидеть его впечатление, найти в его лице сочувствие. Глаза брата следили за процессом, но уже далеко не так увлечённо, не так зависимы они были от него.

На лице девушки неожиданно выступила краска.

— Треть нашего пути, значит. — сами вымолвили её губы, обдуваемые ветром. — Мы же герои, мы спасём мир. Это очень… важно, правда?

Дэн закрыл глаза. Сквозь его веки проходил свет от обелиска.

— Может и важно, — ответил он с тяжёлым чувством на языке. — А может, и нет. Чёрт его знает.

Тёмные глаза сестры, наполненные вдохновением, заинтересованно взглянули на Дэна. Парень сразу узнал знакомый взгляд, который отчаянно просил пояснить выше сказанное. Он вздохнул:

— Мы спасём этот мир, и вернёмся домой, — прибавил он. — Понимаешь? Этот мир, не наш.

— Что-же ты об этом думаешь? — взволновалась девушка, рыская в поисках сопереживания. — Неужели тогда это не имеет значения?

Этот резкий вопрос сестры будто ударил по голове Дэна битой. Он, как всегда, скрыл своё волнение и продолжил размеренно:

— Знаешь, что я думаю, — открылся на секунду парень. — Возможно этот мир даже и нереален. Быть может, это просто наши грёзы? Знаешь, такой частый приём в различных фильмах и книгах: сон собаки.

Глаза Лины наполнились смутной горечью. Словно то, что сказал её брат являлось не предположением, а самым что ни на есть фактом. Она повернулась к обелиску и продолжала следить за ритуалом, крутя белоснежные волосы и тяжело дыша. Снова её привлекли сияние линий, бродивших вокруг да около.

— Если всё это окажется ложью, то я…

Она сделала паузу.

— Думаю, я сильно расстроюсь.

Это свечение, руны, обелиск, Вилл — всё в её глазах смешалось и превратилось в одно большое, размашистое пятно. И это пятно завораживало её, приводило девушку в восторг, заходили прямо к ней в душу. Она видела этот мир, она чувствовала его, она считала себя его частью.

Дэн усмехнулся, подбежал к ней и начал щипать. Та игриво пыталась прикрыться, улыбалась:

— Эй! Ты чего?

— Проверка на сон! Что, не просыпаешься?

— Нет, хватит, прекрати-и-и! — визжала она, заливаясь детским смехом, словно переносясь далеко на годы назад.

Вспышка.

Дэн с Линой прервали игры и достали свои оружия. С вершины обелиска до ночных небес возник большой луч света. Он пронзал облака, проходил через яркие звёзды, переливаясь разными блестящими оттенками белого.

Руки Вилла задрожали. Ангел молча смотрел то на небо, то на этот луч.

Дэн подбежал к нему.

— Эй! Так и должно быть?!

Плащ Вилла потускнел.

— Что… — начал он тихо, трескавшимся голосом. — П-почему?..

Дэн выступил вперёд и уставился в лицо ангела.

— В смысле?!

Внезапно Вилл будто пришёл в себя. Он взял Дэна за шиворот и вдвоём они сделали быстрый рывок от обелиска в сторону. Лина устремилась к ним, намереваясь в крайнем случае подстраховать от неизвестной угрозы. На камень вдруг упало большое небесное тело, похожее на метеорит или гигантский валун. Такой мощный удар разбил обелиск в дребезги. Изумрудная трава взлетела в воздух.

Громкий, всеобъемлющий грохот прошёлся по всему лесу.

— Что всё это значит?! — крикнул Дэн, сжимая клинок двумя руками. Лина тоже выступила вперёд.

Вилл посмотрел на ночное небо.

— Я не знаю… не знаю!!

— Как не знаешь?! — крикнули оба.

Вилл вздрогнул. Затем понизил тон, успокоился и заключил:

— Обелиск нам так просто не достанется…

Вдруг осколки обелиска засияли светом звёзд. Они взвыли в воздух и принялись собираться вновь. К жизни приходил новый обелиск.

Упавшее небесное тело спустя мгновенье тоже треснуло огромной трещиной. Оттуда начало вылезать что-то массивное, словно птенчик выходил из яйца птицы. Величественная каменная рука с четырьмя пальцами выглянула из-за валуна, схватилась за голую землю. Вторая рука существа сделала тоже самое. Так груда камней смогла выползти из своего метеорита.

Это был огромный голем с двумя крепкими чёрными руками и ногами, но без головы. Существо без разума и воли, движимое небесной магией. У него есть лишь одна, поставленная ему давно задача — одолеть героев.

Все трое попятились, но Дэн снова вышел вперёд с мечом, держа Лину за своими плечами.

— Это чё за хрень, а?!

Вилл тоже вышел вперёд.

— Н-небесный страж.

— И как нам его вдавить в землю?!

Вилл хотел начать объяснять, однако его прервала ещё одна грохочущая вспышка света. Осколки обелиска собрались в новую форму. Трещины залились светом и исчезли. Голем медленно подходил к нему. Каждый шаг его отдавался грохотом, срывающим ветки с деревьев и оставшуюся траву с земли.

Дэн запаниковал:

— Э-эй, он же щас…

Парень уже хотел в одиночку рвануть к голему, своим мечом в одиночку попытаться забить его, растерзать. Вилл крепко схватил его за запястье своей мраморной ладонью:

— Жди, жди!

— Да чего ждать-то?! — прокричал он не тише вспышки, сжав свой клинок. — Можешь объяснить нормально?! Ты…

Топот ноги прошёлся по воздуху. Голем взял обелиск в обе ладони, подержал в руках несколько секунд, затем прикрепил его на место головы. Раздался громкий, пронзительный щелчок магического механизма. Обелиск залился жёлтыми рунами — они светили из него во все стороны.

На обелиске возникло светлое око. Бездушное, неживое, блеклое. Вилл вдруг взлетел вперёд на небольшую высоту и обернулся к героям:

— Сейчас! Атакуем! — пронёсся крик ангела. — Он очень медленный, если мы начнём бой первыми…

Для Дэна с Линой больше не нужно было слов. Они побежали вперёд, что есть мочи, прямо к огромному каменному телу. Приблизившись к ногам гиганта, брат с сестрой замахнулись своими орудиями, но упёрлись лезвиями в какой-то барьер. Взглянули вверх — гиганта окружало едва видимое силовое поле. Пока они находились в ступоре, страж задрал ногу, намереваясь раздавить героев, словно муравьёв. Дэн первый среагировал, резким движением отвёл себя и сестру от этой участи.

— Эй, дубина! — кричал он ангелу. — Как нам к нему пробиться?!

Вилл боялся подлететь ближе, случайно получить удар и спровоцировать тем самым бой. Поэтому кричал им издалека:

— Попробуйте усерднее!

Его услышала одна лишь Лина, вышла из мыслей и последовала приказу. Косой она впивалась в силовое поле раз за разом, пытаясь пробить скорлупу. Дэн, фыркнув, начал ей помогать — бить по барьеру со всей мощи своим клинком, пинать ногами и так далее. Голем передвигался медленно, задирал ноги, пытался бить руками. Двое успешно от всего отходили рывками, затем снова принимались повреждать щит стража. Ударил отошёл, ударил отошёл…

Вдруг послышался треск стекла. Кажется, пробились. Страж, ощутив какую-то пробоину, неестественно застонал воплем. Ужасный, неживой голос его был слышен теперь по всему лесу.

— Давай, херачь его Лин! — между ударами подгонял брат сестру. — Чуток осталось!..

Девушка выдыхалась, начинала терять силы, но не могла сдаться. Её удары оставались такими же неуклюжими и робкими, но читалось теперь в них какое-то внутренне упорство и стремление. Замахиваясь косой, выпирая плечами для очередного выпада, пускала она мысли о своей, как героя, благородной цели. Спасти Принцессу. Спасти мир…

— Н-назад!! — послышался внезапный, дотошный крик ангела.

Но то-ли он припозднился, то-ли они, но Дэна с Линой внезапной волной откинуло от гиганта прямо в ноги ангелу. Быстро встали, вновь взглянули: страж держал в своей массивной руке сияющую сферу, а с барьера одна за другой активно залатывались трещины.

Дэн, встав с колен и взглянув на целый и невредимый щит их противника, принялся ругаться:

— Он просто лечится, придурок! — повернулся он к ангелу, схватился за его плечи: — Как мы его пробивать должны?!

Вилл весь задрожал. Справа от него — грозный топот огромного, внушающего страх своей бездушной натурой стража. Спереди — кричащий, в панике и страхе непонимании союзник.

— Я… нам просто… надо его…

— Что?! Что! Быстрее говори, тряпка!

С каждым шагом всё меньше и меньше становилось деревьев и красивой мятной травы — страж активно приближался к героям, светя своим ужасным оком. Дэн начал трясти ангела, будто пытался вытряхнуть из того ответ. Лина, стоя сзади, робко попросила брата перестать, дать Виллу пространства. Парень в ответ рассмеялся:

— Будет нам всем ещё пространство, когда подохнем от этого стража, — фыркал он на неё, затем, повернувшись обратно к Виллу: — Ну?!

— Надо разом нанести ему много урона…

— КАК?! — выпучив глаза, истерил на союзника парень. — Ты за идиотов нас держишь? Понимаешь, О ЧЁМ я тебя прошу?!

Вдруг из-за деревьев, откликнувшись на стоны и крики, объявилась стая волков. Лина, дрожа, отошла от них. Один из зверей, оскалив свои жёлтые зубы, узнав в светлых искрах ангела убийцу их вожака, набросился на Вилла. Дэн отпрыгнул в сторону, увёл товарища из-под удара.

— Чёрт!

Дэн, небрежно откинув ангела за спину так, что тот упал плашмя, встал впереди всех в оборонительную стойку. Улыбался он теперь своей кривой улыбкой. Будто и вовсе не боялся. Будто у парня всё всегда под контролем. Ему хотелось так чувствовать, так знать и думать. Он здесь лидер. Ему одному дано вести команду, защищать её.

Но когда он в последний раз думал о себе?

Волк бросился к Дэну напрямик, разинув пасть, сверкая клыками. Звери уже успели принять стража, разрушающего деревья и поднимающего растительность в воздух своими шагами, за союзника. Месть ослепляюще пьянила даже их простой разум.

Наш герой не двигался, лишь делал отчаянную попытку защититься от нападающего своим клинком. Держал он за своей спиной того человека, что так важен ему уже давно…

Стоило волку приблизиться на метр, как земля под его ногами начала бурлить. Он остановился, почувствовал что-то неладное, огляделся своим жёлтым оком, после чего моментально был пронзён массивным корнем. Дэн, отойдя от изумления и шока, вдруг улыбнулся. Затем рассмеялся. Загадочный, такой знакомый писклявый голос сзади подхватил его смех.

Вилл с Линой обернулись — никого не было видно. Загадкой для них оставалось то, откуда взялись корни. Тем временем Дэн, получив долгожданный контроль над ситуацией, указал на хищников пальцем — тех сразу же окутали шипастые лозы. Звери мычали от боли, стонали, беря пример со стража. Но крови вовсе не было в этом мире.

Дэн же, глядя назад, среди однотонных деревьев заприметил маскировку Триксти, весело подумал:

«Где же раньше тебя носило, дурачьё?»

Стоило мигнуть этой мысли, как в ту же секунду из земли под ними вырос массивный корень, подсадил на свой хребет троих и устремился напрямик к гиганту.

— Это что-о-о-о? — то-ли в панике, то-ли задорно визжала Лина, лёжа на корне и обнимая его, чтобы не свалиться. — Отку-у-у-у-д-а-а-а?

Дэн, сидя на корточках у конца стебля, держался за его кончик и лыбился, проплывая по ветру. Вилл каким-то образом умудрялся сидеть смирно позади всех, хотя сам тоже пребывал в неведении.

— Trust the process! — весело кричал Дэн, видя растерянность и страх своих товарищей.

Штык! Корень со всей мощи упёрся в магический барьер. Тот сразу покрылся трещинами и спустя секунду развалился, издавая треск разбитого стекла. Корень продолжил свой путь прямо к обелиску на голове гиганта и, приблизившись, остановился.

Дэн сжал клинок покрепче, вдохнул немного воздуха и прыгнул, замахиваясь остриём. Удар выдался сильным. Окружение начало темнеть. Героев и стража оттолкнуло друг от друга неведанной силой. Корень исчез в пространстве. Начался бой.

Все встали в боевую стойку. Инфанта держала косу двумя руками, рыцарь света размахивал своим мечом.

— Блин, опять? — ворчал Дэн. — Я тока начал!

Относительно быстро смирившись с этим, он указал свободной от оружия рукой на стража, щёлкнул пальцем. Ничего не произошло.

— Триксти? — недоумевал он. — А… где Триксти?

— Какой Триксти?.. — сконфузились Вилл с Линой.

Дэн огляделся. Вокруг — чернота, безмолвная бездна. Лишь они вчетвером пребывали в этом пространстве.

— Хрен с ним, — вздохнул парень. — Забейте.

[Дэнис атакует!]

Тело героя подбежало к ногам великана. Дэн вставил клинок в массивную ступню и со всей силой надавил. Пара каменных крошек слетела на землю. От переизбытка силы, вложенной в удар, мышцы героя вздрогнули. Через силу, ноги вернулись назад к союзникам. Страж угрожающе сжимал свои массивные пальцы в кулаки и сразу же разжимал их.

Настал ход Вилла. Брат с сестрой переглянулись и единогласно выбрали «Пропуск», даже не глядя на панель. Мало маны. Ангел после этого повернулся и серьёзно обратился к Лине:

— Помнишь, что я говорил про твой урон по одной цели?

Инфанта дотронулась до тёплого экстракта и открыла свою панель с умениями. Надписи раскрылись перед ней во всей красе:

[Очищение

Тёмная марка

Защита]

Её руки задрожали. Пальцы девушки тряслись от чужеродного чувства неизвестного. Дэн, увидя сестринскую робость, громко топнул ногой:

— Давай блин, Лин! — его голос был и строг, и приятен слуху из-за своей отваги.

Она потянулась к кнопке.

[Лина использует «Тёмную марку!»]

Её руки вытянулись вперёд сами по себе. Сквозь стержень до самого лезвия косы прошла тьма. Трясущиеся ладони девушки сжали облегчённое оружие крепче. Левая нога отступила шаг назад, тело вдыхало воздух в лёгкие, чтобы затем исполнить резкий прыжок. Лина отскочила от земли в сторону стража, сама того не ожидая. В воздухе её руки замахнулись на противника и…

Удар.

Лина с мощью вставила кончик лезвия в самую грудь голема. Вся тьма, что была в оружии, перешла в тело стража. С него на землю спало несколько камней средних размеров, однако сам противник на этот удар не отреагировал.

Тело Лины, всё ещё держась за стержень своего оружия, прижалось ногами к гигантскому торсу. Ещё один вздох. Лина резко оттолкнулась в сторону, в полёте потеряла равновесие и упала.

По инерции она пролетела несколько метров назад перекатом. Никто не увидел эту оплошность.

— О-отлично! — хвалил он, когда Лина вернулась в строй. — После своей следующей атаки или умения он получит ещё повреждения!

Лина, робко оглядываясь на союзников, поправила своё платье. Никто не ругал и не мог ругать её в тот момент за ошибку.

Настал ход стража. Он вытянул свою массивную руку назад, сжал свои глыбы в кулак, и ладонь его загорелась ярким жёлтым пламенем.

[Страж готовит «Тяжёлый удар»!]

Зрачок его бездушного ока увеличился. Жёлтая точка уставила свой взор на Лину. Вилл сразу весь зашевелился.

— Он смотрит на тебя, — заметил он Лине. — Своим ходом используй защиту! Его удары очень сильны, но так ты сможешь…

— Да-да, поняли мы уже, — усмехался Дэн. — Хватит бубнить, и дай мне ещё раз вдарить по нему!

[Дэнис атакует Стража!]

Теперь клинок с резвостью прошёлся по каменным, едва ли рушимым коленям. От твёрдого тела вновь отлетело лишь пару осколков. Увидев такой слабый результат, Дэн приготовился сделать ещё несколько разрезов, но героя оттолкнуло назад.

— Эй, а мы ему вообще урон наносим?

Вилл жестом руки приказал Дэну подождать. Рыцарь недовольно фыркнул.

Вновь ход ангела был пропущен за ненадобностью… Дэн шутливо проронил что-то насчёт его бесполезности, получив в ответ серьёзный укор от инфанты. Её взгляд зарывался прямо в душу, приказывая остановиться. Словно было в младшей сестре отрывки какого-то бунтарского духа. Рыцарь тактично решил дальше молчать…

[Ангел пропускает ход!]

Вилл уставился на Лину, напоминая ей о необходимом действии. От его прямого взгляда она слегка смутилась, оглянулась по сторонам, и использовала «защиту».

[Лина обороняется!]

Её тонкие руки сами повернули косу горизонтально и выставили перед ней. Руки дрожали, глаза бегали неуверенно:

— А это точно поможет?..

В ответ она получила лишь его кивок. Действительно, ведь именно так мир и работает, а значит задавать лишние вопросы бессмысленно. Дэн усмехнулся, шутя над ситуацией, но взгляд его был тревожно прикован к сестре.

[Страж использует «Тяжёлый удар»!]

Противник сделал тяжкий шаг назад, вытянул перед собой руку и кулак, прикреплённый к конечности крепкой железной цепью, вылетел из конечности. Полёт этой глыбы был крайне резким, глаз едва поспешал за ним. И всё же, Лина считала. Раз, два, три, четыре… сейчас!

Руки сжали оружие так крепко, будто это было последнее, за что им стоило бороться. Будто она держалась за веточку, предотвращая падение в обрыв…

Коса сдержала силу удара. Глыба отозвалась о стержень и опрокинула Лину назад. Но сила голема была настолько высока, что какой-то остаточной волной смогла подавить инфанту. Сразу после удара её руки не выдержали, а оружие упало наземь вместе с владельцем.

— Неумёха. — шептала она себе.

…но в тот же миг в груди голема что-то будто щёлкнуло. В нём блеклым сиянием начала зиять тьма. Сработала «Тёмная марка». Небольшой взрыв тьмы умудрился оттолкнуть стража на метр. С него посыпались камни.

[Страж преклоняется!]

Страж действительно опустил одно колено. Обелиск на его голове чуть побледнел, будто начинал терять силы.

Вилл весь засиял.

— Отлично! — взбодрил команду ангел. — Теперь я могу продолжить ритуал!

Его руки, ноги, прикрытые робой, засияли.

[У Ангела появилась новая способность!]

И сразу настал его ход, пропустив Дэна. Рыцарь решил в этот раз не фыркать (большое спасибо!).

[Лечащий свет — 32

Святой град — 64

Героическое касание — 32

Скорый ритуал — 64]

— А сколько маны у нас? — спросил Дэн у Лины.

— Видимо, взрыв дал ещё немного, — поспешила Лина, оправившись от удара — Семьдесят два!

Дэн улыбнулся своей уверенной лисиной ухмылкой. Не зря он решил копить ману! Брат с сестрой, не колеблясь и секунды, нажали на «Ритуал».

[Ангел проводит Скорый ритуал!]

Свет вылился из него лучами. Тело ангела вознеслось к обелиску. Он прижал свою ладонь прямо к злополучному, пустому оку. На секунду, кажется, он всмотрелся в него. Безжизненное. Ему вдруг стало почему-то жаль его. Жаль стража, который был создан лишь для этого. Лишь для того, чтобы разрушить их. Какой в этом смысл?

С этой мыслью рука его загорелась жёлтым пламенем. Вспышка. Потом ещё одна. Этот ритуал отличался от того, что он делал до этого. Свет, яркий и чувственный, принадлежащий живому существу, залился в обелиск.

Вдруг, ритуал вновь прервался. Голем поднял свой кулак вверх, замахнулся, и ударил всей своей силой по ангелу. Вилл мгновенно отлетел назад и с громким треском приземлился на землю.

— Вилл! — вскрикнула Лина.

Дэн вздрогнул и отступил шаг назад.

— Эй, какого хрена? — ужаснулся он. — Щас не его ход!

Вилл попытался встать. Лина придерживала его за плечи. Ромбовидное лицо чуть потускнело, на секунду даже впитало в себя какую-то серость.

— Всё н-нормально. Видимо, это была контратака — успокаивал он героев. — Ещё п-пару таких ритуалов, и мы с ним покончим! — он приложил руку к своему око. — Давайте поднажмём!

Долгожданная победа

[Ангел использует «Лечащий свет»!]

В его ладони возникла небольшая светлая сфера. Вилл осмотрел своих напарников, будто высматривая, не нужна ли им его помощь. Его рука вдруг задрожала. Лечить приходилось… себя? Противоречивое чувство прошлось по всему ангельскому телу с головы до ног. Он ощущал, будто делает что-то не то, неверное. Какие-то предубеждения возникали в голове, шептали ему, отговаривали…

Лина двумя кроткими шагами подошла к нему, схватилась за запястье руки со сферой. Ангел взглянул на её лицо — снова тёмная улыбка. Чёрные зрачки излучали теплоту, но было в них что-то для него нерешённое. Однако и холод, и тепло, исходившее от глаз, оба эти чувства были ангелу в тот момент отрадными. Он не понимал, почему, отчего весь трясся.

— Ну же. — сказала она спокойно и непринуждённо.

Затем Лина нежно, управляя его рукой и волей, заставила прижать ладонь со сферой к груди. Светлый шар раскололся на кучу разлетевшихся частиц, лечение прошло успешно.

— Вот так! — заключила она и вернулась на своё место.

Дальнейший бой проходил, без сомнений, волнительно, но как-то чересчур предсказуемо и без рисков. Ещё несколько прыжков Лины, её тёмных меток и взрывов, преклонений и ритуалов. Страж кричал, брыкался, но словно был бессилен против героев. Его атаки были мощны, но одновременно с этим до ужаса однообразны и просты. Он действовал по одному сценарию, и все давно уже поняли, что против «Тяжёлого удара» стоит использовать «Защиту», а после контратаки срочно лечить союзника.

Вот в последний раз взвился в воздух ангел. Снова плотно приложил он свою ладонь к вражескому оку. Произвелась вспышка. Вторая. Третья. Ритуал словно совершал многочисленные удары по тому, что осталось внутри бездушного гиганта. Противник издавал тянувшийся, громкий стон. Словно в этом неживом создании оставалось что-то живое…

В каком-то избитом состоянии гигант рухнул на землю без сил. Отдельные части его всё ещё тряслись, были полны небесной энергией. Но внутри примитивный разум был плотно связан и обезврежен. Герои таким образом победили, а окружение начало светлеть…

«Ну что там, Триксти уже со всеми разобра… твою-ж мать!»

Перед героями картина: несколько десятков волков, насквозь пронзённые корнями, бездыханно лежали на земле то тут, то там. Ещё одна куча скалила зубы, царапала и в исступлении кусала купол из шипастых лоз. Из купола доносилось нервное хихиканье. Дэн быстро окинул взглядом обезвреженного стража, подал знак готовности своим товарищам и крикнул прямо в толпу зверей:

— ЭЙ, ПРИДУРКИ!

Хищники разом обернулись. Раскрыли пасти и показали клыки, увидев Вилла. Дэн взял за руку растерявшуюся Лину и повёл за собой. Хищники пару секунд постояли в недоумении, но потом, увидев сбегающих зайцев, мигом ринулись за тремя героями.

Без вожака их движения были совсем несогласованными. Звери заплетались друг к другу в ноги, падали, но всё же их была масса, так что этих единиц, упавших наземь, просто затаптывали не глядя. Герои бежали вглубь леса. Волки могли бы с лёгкостью окружить их, но без вожака они не могли додуматься до этого. Будто весь разум хищников погиб вместе с этим крупным зверем.

Дэн пробирался вперёд и резкими взмахами клинка прорубал всем путь через ветки. Треск, треск, треск… ветки приятно трещали. Лина гналась за ним, едва поспевая, и своей косой тоже хотела помочь с ветками…

— Ай, дурёха, хватит!! — приказал парень, получив в затылок от острого лезвия. Хотя боли в мире и нет…

Ладно, больше мешать она не будет. Девушка беспокойно бежала за ним и искоса поглядывала сзади на Вилла.

«Да они за него жизнь отдадут» — подумал Дэн, тоже на миг оглянувшись. — «Хотя погодите-ка…»

— Эй, — на ходу обратился он к ангелу. — А ты можешь взлететь повыше?

Вилл медленно начал подниматься в воздух и тело его засияло чуть ярче. Волки смотрели на него снизу вверх с выпученными глазами. Некоторые даже начали скулить. Но летать вечно он, к прискорбию, не мог, поэтому поспешил осесть на ближайшую верхушку тёмного дерева. Хищники столпились у него, скалили зубы, прыгали вверх, вынося вперёд все свои лапы.

— Ой-ой.

Все волки собрались одной большой кучей, ожидая свою добычу. Дэн впопыхах начал осматриваться вокруг.

«Чёрт, он же щас совсем сползёт! Думай, думай!»

Он ухватился за свою голову. Ему пришло осознание о том, сколько произошло за всё это время. Несколько часов назад ведь он всё ещё сидел с Линой дома, готовил вареники и ждал возвращения мамы… как до этого дошло?

«Хватит об этом!» — боролся он с собой. — «Что с ними то делать?!»

Он натягивал на себя обязательства героя, который должен непременно всех спасти. Но когда он в последний раз думал о… себе? Дэн сжал свою голову ещё сильнее. Ангел всё быстрее вниз.

Вдруг его кто-то дёрнул за рукав. Хотя нет, почему кто-то? Это была Лина, просто Дэн так погрузился в себя что не сразу узнал её робкой руки.

— Дэнис, смотри!

Она указала пальцем в небо. Дэн вздрогнул, отвлёкся от мыслей и взглянул на него. Прозрачная стена с едва видимыми жёлтыми вкраплениями. Она загибалась вверх, и, переливаясь различными светлыми оттенками, заключала лес в гигантский купро.

Это было поле, созданное обелиском. То, что отделяло лес от внешнего мира. Небесное проклятие. Дэн сразу догадался об этом, но… как оно ему может помочь?

Парень резко крикнул ангелу, так что тот сразу испугался:

— Как работает проклятье?!

— Что? — не услышал ангел.

— Я говорю, — набрался Дэн воздуха. — Как работает проклятье?

Вилл уставился на защитное поле. Он снова начал понемногу сползать вниз.

— Э-это не обычная стена, — начал объяснение проводник света, пытаясь удержаться за ствол. — Тот, кто попытается пройти через неё…

Волки взбесились, начали рвать друг друга, лишь бы поскорее сбросить добычу вниз. Ангел вздрогнул, но поспешил продолжить:

— Заснёт.

Дэна охватило смятение.

— Заснёт?

Ангел не услышал этого, но по сконфуженной гримасе Дэна понял, что стоит объяснить получше.

— В своих грёзах оно будет вечно бродить по лесу, не находя конца.

Парень хитроумно улыбнулся и вновь посмотрел на Вилла своими актёрскими глазами. Ангела напугало это даже больше чем то, что происходило под его ногами. Дэн ловко рванул через отвлечённых волков, вскарабкался по стволу вверх и одной рукой схватился за светлую шкирку.

— Э-эй!

Волки начали рычать и издавать неестественные для себя звуки, но Дэна не смутило это. Со своим актёрством и смелостью он спрыгнул вниз и потащил ангела. Волки, не теряя секунды, устремились за ними.

— Что всё это значит?! — недоумевал ангел.

Дэн усмехнулся.

— Приманка, — улыбался он. — Прошу, отключитесь на время.

— При… ЧТО?!

Вилл смутился, но одновременно с этим не хотел сопротивляться. Лина, не понимая, что брат такое задумал, всё же доверилась ему и вышла вперёд, чтобы разрубать ветки уже своей косой.

Они добрались до цели быстро. Дэн, задыхаясь от усталости, выскочил вперёд. У самой границы леса было ровное поле, так что двигаться можно было свободно. Волки, совсем потеряв рассудок и координацию, плелись в деревьях сзади. Уставшие, изнурённые и уже давно подавленные, но движимые общим сильным чувством.

Дэн «поставил» Вилла чуть ли не впритык к стене. Увидев беспокойное око ангела, он начал быстро объяснять ему план действий.

— Ч-что?! — вскрикнул Вилл. — Н-но, это очень опасно! А если кто-нибудь из нас попадёт в стену?

— По-другому никак.

Вилл, всхлипывая ещё какие-то слабые возражения, посмотрел на Лину, пытаясь найти в её лице поддержку. Однако та лишь улыбалась, хотя глаза девушки в тот момент не скрывали страха. Вдали послышался хруст веток. Дэн весь зашевелился.

— Молчать! — по-лидерски заголосил он, а затем приказал Лине встать от ангела сбоку на некотором расстоянии.

Сестра послушалась брата, и доверие её было непоколебимо.

Итак, план Дэна был даже слишком прост: «Дурёха спасёт его в распоследний момент, а эти тупицы останутся в дураках.» — думал он, отходя от всех и вытянув меч вперёд.

Волки, всё ещё терзая друг друга, по инерции вылетели из деревьев. Огромная тёмная масса с торчащими головами, лапами, глазами, бежала прямо к ангелу. Дэн крикнул сестре «Ну!», указав вперёд мечом. Лина побежала. Дэн вдруг задумался:

«А правильно-ли я сделал, что её поставил на такую роль? А если она…» — он вдруг весь задрожал и зашатал клинком. — «Н-но она вряд ли смогла бы подстраховать, как я. А если сейчас… сейчас…»

Все сомнения, о которых он не мог думать в момент погони, вдруг ударили по нему со всей силой. На секунду в глазах потемнело. Он снова словно плыл в каком-то чёрном пространстве. Дыхание утяжелилось. Проявился слабый, холодный кашель.

— А если… — отдавался эхом вопрос то-ли в сознании, то-ли наяву.

Ощутив в руках меч, он взмахнул им, пытаясь прогнать тьму в своих глазах. На мгновенье, кажется, ему удалось. Снова виднелось поле боя. Дыхание вернулось в норму. Он мог увидеть плоды своего плана: тёмная масса подобралась к ангелу почти впритык. Око Вилла тряслось, увеличивалось и уменьшалось, будто звало на помощь. Все уже разинули свои пасти…

В тот момент Лина была быстрее, ловчее волков. Она накинулась на Вилла всем своим телом и толкнула его в сторону с такой силой, с которой люди отдёргивают руку от чего-нибудь раскалённого. Это был порыв, внутренне желание спасти друга. И даже если бы плана Дэна не существовало в помине, она, кажется, поступила бы также.

Оба отлетели в сторону. Прыжок зверей же, движимый одной лишь местью, привёл огромную массу в стену. Почти все звери вырубились, не издав и стона.

Оставшиеся единицы уже не так охотно продолжали нападение. Три измученных волка точили взгляд на Лину с Виллом, стоя в сторонке.

Тут уже подоспел Дэн. Его сомнения, наконец, улетучились прочь. Он потащил смиренное тело одного из волков прямо к оставшимся хищникам. Закрыв союзников спиной, он поднял тело вверх и демонстративно пронзил того клинком. Волки дрогнули. Наконец, они увидели что-то кроме своего исступления. Звери оглянулись, и, сообразив ещё несколько секунд, метнулись прочь.

— М-мы победили? — дрожа, начала подниматься Лина.

Дэн отбросил бездыханное тело волка в сторону. На его мече не осталось никаких пятен, ведь крови в этом мире, кажется, вовсе нет.

— Да, — сказал он тихо и без притворства.

— Д-думаю, они больше нас не тронут. — заключил ангел, вставая на ноги и робко оглядывая героя.

Дэн, вздохнув, повернулся и пошёл к обелиску. Все последовали за ним. По пути Вилл засматривался на парня, и, кажется, жалел, что сомневался в его действиях. Лицо Лины было задумчиво, но, когда она смотрела на идущего впереди брата, то ненароком на нём проскальзывала улыбка. И вновь они шли средь деревьев и молчали. Было тихо. Даже слишком

Лишние прощания и дальнейший путь.

Вилл подошёл к голему. Гигант лежал, плотно окутанный с ног до головы лозами. Земля под ним — вся разрыхлённая и вскопанная. Око стража заприметило сияющие ладони ангела, на пару секунд застыло в смятении и будто в каком-то раздумии, чтобы затем закрыться. Смирение окутало их противника. На самом деле он ещё мог сопротивляться, и, возможно, смог бы порвать лозы, продолжить битву. Частица воли пробудилась в нём. Для себя эта груда камней, собранная воедино небесной магией, осознала, что бой изначально не имел смысла.

Вилл попятился, а его руки потускнели. Он был ошеломлён такой покорностью и принятием. Дэн, увидев эту робость и попутно вспомнив, что Триксти всё ещё тратит на лозы силы, окликнул ангела:

— Ну, чего стоишь?

Вилл дрогнул, отвёл навязчивые мысли и поспешил вновь зажечь свет. Он подобрался к голему почти вплотную и на миг обернулся, чтобы найти подтверждение в глазах своих союзников. Лина кивнула.

Тогда он уже в третий раз прижал ладонь к спокойному, но всё ещё безжизненному оку стража.

Вспышки не было. Внутренняя борьба с живым светом уже не велась. Страж просто принял это. И вновь в воздухе появились белые линии и начали вести хоровод. Ветер дул на север.

На секунду, кажется, ангел посмотрел в закрытое стражем око. Он увидел в нём ту самую частицу воли. Но, к сожалению, ему пора прощаться с противником.

— Почти готово… — уведомил он всех.

Вилл поднял руки вверх. Из обелиска вновь появился луч. Но теперь он не шёл до небес, а лишь аккуратно сталкивался об полусферу. На едва видимом барьере начали возникать трещины.

Дэн ненароком взглянул на Лину. Её глаза выражали всё тот же восторг от ритуала, отражая белый свет луча. Парень лишь тихо ухмыльнулся, чтобы не смущать сестру, и тоже решил всмотреться в небо.

На миг око стража раскрылось. Он посмотрел на Вилла в последний раз. Как вдруг, из самого нутра этой каменной глыбы послышался неестественный голос. Он не принадлежал этому существу, а исходил из другого, более далёкого места. Скорее всего, из самих облаков.

— Небеса… — доносилось по воздуху. — Они всё ещё прекрасны?..

Голос дошёл лишь до Вилла. Ангел на мгновение дрогнул, но затем уверенно ответил:

— Да.

И два зрачка на мгновение соприкоснулись взглядом. Безжизненное око и око живое. Страж, что призван лишь для принесения гибели героям, и другой страж, что призван их защитить, желает стать их солнцем.

Маленькая искра света. Последняя.

Сверху послышался громкий треск стекла. Вилл поднял голову. Это трещало проклятье, благополучно снятое героями. Невидимые и неосязаемые осколки небесной магии падали на землю. Воздух стал чище, и Дэн вместе с Линой с непривычки прокашлялись. Однако кашель этот был приятен, и после него они начали дышать полной грудью.

Дэн вышел вперёд и вновь демонстративно прокрутил свой меч.

— Ну что-ж, вот и всё!

Лина подошла к Виллу, который всё ещё смотрел на небо.

— Теперь все обитатели леса свободны? — улыбнулась она.

— Свободны. — подтвердил он, засмотревшись на зелёного светлячка, улетающего далеко ввысь.

Лина преисполнилась вдохновением, отошла и села, вновь облокотившись на стену из деревьев. Она вытянула руку вперёд и в ладони возник блокнот. Достав ручку Дэна, девушка начала медленно водить глазами. Взгляд падал на ангела, плавно переходя затем на поверженного стража. Она попыталась хотя бы примерно перенести на бумагу этих двоих, но ничего не выходило. Каждая линия была кривой и неправильной, образ в голове совсем не совпадал с действительностью. Лина вздохнула.

— Что-же, — подумалось ей вслух. — Раз я такая неумёха, то хоть запишу!

Она перелистнула страницу и начала писать.

«Мы всех победили. Лес очищен от проклятья! Конечно, ничего бы не вышло без Дэниса, он у меня такой…»

Она зачеркнула слово «меня». Подумала ещё пару минут, и вот уже получился цельный текст:

«Мы всех победили. Лес очищен от проклятья! Конечно, ничего бы не вышло без Дэниса, он у нас такой смекалистый и умный. Следуя его указке, мы прорвались через волков, теперь они к нам ни на шаг! А сейчас, видимо, пойдём в какие-то горы (Вилл так говорит). Наше приключение выглядит всё более захватывающим!»

Она отложила блокнот и вновь посмотрела на побеждённого противника. Заприметив в нём что-то невероятно важное, Лина вновь взяла блокнот, быстро добавила:

«А этот страж был в каком-то роде даже миленьким!»

И хихикнула.

Дэн глядел на остроконечные звёзды и о чём-то думал, когда под ним тихо и ненавязчиво зашуршала земля. Вибрации направляли его в узкий проход из деревьев неподалёку.

— Поблагодарю его хотя-бы. — заключил Дэн про себя.

Он пошёл по зову корней. Ему пришлось пройти через небольшой лабиринт.

— Да кто это всё строил? — возмущался парень, заходя в очередной тупик из тернистых деревьев.

Когда он совсем путался или не знал, в какую сторону повернуть, из-под земли вырывался маленький корешок и направлял парню дорогу. Дэна это почему-то забавляло. Но после очередной подсказки он задумался. Ему было интересно посмотреть, как будет прыгать Триксти от счастья перед его лицом, и как парня будет это одновременно и смущать, и смешить. Поразмыслив над этим ещё некоторое время, он заключил, что было-бы неплохо заиметь Триксти в команде.

«Он в целом прикольный» — считал герой. — «Да и корни его… практичны. Думаю, дурёха будет только за. Этот же сначала повозмущается, но потом привыкнет.»

Думая об этом, он пришёл в указанное корнями место. Его окружала маленькая комнатка из деревьев, а в центре спиной к парню стоял Триксти, молчал. Дэн смутился, шагнул вперёд:

— Эй, — обратился он к древу негромко. — Это… спасибо тебе.

Триксти едва заметно дрогнул, будто не ожидал, что их разговор начнётся с такой ноты. Он невзначай подпрыгнул и начал пищать:

— Хи-х, это-то ничего!

Вот только с пищалкой придётся поработать, подумал Дэн. Триксти развернулся корпусом. В воспоминаниях снова отрылось его лицо: два вырезанных глаза и странная улыбка.

— И что вы, уходите? — спросило древо, слегка завянув голосом.

— Ну, да. Уходим.

Дэн говорил тихо. Парень чувствовал, что его друга что-то тревожит.

— Что же ты… не рад? — поинтересовался Дэн. — Мы же тебя освободили. Ты теперь можешь уйти куда хочешь.

Триксти знал, что ему придётся отвечать на этот вопрос. Он наполовину развернулся к окружающим их деревьям. Его голос потерял писклявый тон.

— Они, как я говорил, предали меня, — начал свою речь он. — Все превратились в этих болванок.

— Ну да! — подхватил герой, искусственно повеселев. — Но вот ты им показал, где раки зимуют, а?

Парень нервно усмехнулся. Триксти продолжил:

— Да, с тех пор я жил с этой мыслью. С мыслью, что я должен показать им, кто тут самый терпеливый, кто сможет выстоять. А позже пустить свои подслушивающие корни по всем землям, хи-хи!

— А что не так-то? — всё не терпелось Дэну.

Триксти вновь повернулся к нему всем своим лицом. Его ветки заколыхались от северного ветра.

— А потом… пришёл ты, — его голос впервые задрожал. — Пришёл один. Скажи: ты же жалеешь, что оставил их тогда?

Дэн отступил шаг назад и уставился в изумрудную траву.

— Ч-чего за вопросы то? — неуверенно отрезал он. — Ну жалею, да.

Триксти усмехнулся, однако насмешка его была с добрым тоном. Он снова повернулся к своим бывшим древесным друзьям.

— Я вот и задумался… и эта новая мысль не давала мне, хи-х, покоя, — продолжал Триксти. — Быть может, это я их предал?

Дэн оправился и стиснул зубы. Триксти тихо усмехнулся.

— Э-эй, с чего это вдруг?!

— Становясь настоящими деревьями, мы не умираем, а продолжаем жить. — говорил он, подходя к ним и трогая их своими ветками. — Мы лишаемся сознания для того, чтобы на веки быть вместе. В живой же форме я… не могу быть с ними так, как следует.

материализовал в своей руке клинок. Неосознанно, от чувства.

— Ты же не собираешься… эй!

Триксти предугадал и это. Ни капли не дрогнул.

— Вот я и думаю, — продолжал он спокойно. — Что, может, пока не поздно…

Дэн вдруг смягчился и подбежал к Триксти.

— Д-давай с нами! — взволнованно вытягивал из себя слова парень. — Мы тебя не предадим…

Здесь уже Триксти удивился и даже развёл ветками. Две его точки снова уставились на Дэна и начали его осматривать. Но затем, погрузившись в мысли, древо прикрыло своё лицо руками.

— Нет, — ответило оно. — Так поступить я не могу.

— Почему?!

Триксти неуклюже отпрыгнул подальше. Он окинул взглядом смиренные деревья.

— Тогда я точно предам их.

Клинок выпал из рук героя. Он отступил шаг назад. Затем ещё один. В глазах его читалось горечь, смешанная со страхом потерять такую личность на веки. Но и пылали, сверкая в ночи, в зрачках парня и нотки эгоизма. Он раскрыл рот от этих смешанных чувств…

Внезапно сзади него засиял яркий свет. От него чувствовалось небольшое тепло. Свет медленно и нежно ощупывал его ладони, локти, плечи.

— Дэн, ты здесь? — донёсся чуть беспокойный голос сзади. — Мы с Линой хотели обсудить наш дальнейший…

Триксти сразу же начал дрожать и суетится. Вилл, добравшись до Дэна и увидев живое древо, молча стоял в изумлении. Триксти, смотря на око ангела, ещё больше запаниковал, принялся прыгать и пищать:

— Ой, хи-х, а, ой, эй!

Вилл испугался, выпучил око. Дэн весь побледнел от смущения:

— Э-э-э… ну… как тебе…

Вилл потускнел. Все потускнели…

Помолчали, чуть подумали. Триксти всё это время глядел на Вилла с серьёзной опаской. Древо прикрывалось ветвями, пытаясь уйти в сторону. Ангел заметил, что одна из веток — та, которую в прошлом порезал Дэн — слабо прикреплена к остальному телу и шатается.

— Н-ну, вот, знакомься, это фрик! — парень, нервно улыбаясь, толкал мраморного ангела вперёд.

Триксти весь сжался. Вилл говорил задумчиво:

— Тебе так угодно меня звать? «Фрик»? Довольно интересное им…

— Забей!

Триксти зажался в угол, словно котёнок от собаки.

— Не надо! — вдруг крикнул он.

Вилл весь сконфузился.

— Эм-м, чего не надо?

— Не убивай! — прыгал он и пищал. — Хи-х… не надо! Я против небес ничего не имею!

Вилл чуть взлетел и аккуратно подобрался к Триксти. Древо всё завизжало от первородного чувства страха. Какая-то старая, подобная фигура, взлетающая над землёй, и обрекающая всех на вечные муки отобразилось в его подсознании. И роба, и свет небес в её руке, всё указывало на неё.

— Ай-ай! — вдруг застонал он будто от боли. — Не надо!

Вилл сформировал в руках свою обычную сферу лечения и направил её в слабую ветку Триксти. Сфера, проклятье, небеса… душераздирающее «А-а-а-а-а!» прошло по комнате. Сфера распалась, и магия лечения завершила своё дело.

— Вашей руке лучше? — спросил Вилл спокойно.

— Э?..

Триксти пошевелил ей. Действительно, теперь она держалась надёжнее. Дэн начал хохотать. Страх начал чуть отступать. Вилл поспешил представиться (давно пора):

— Не бойтесь, я вас не обижу.

И подал древу руку. «Так же, вроде, все знакомятся?» — думал ангел. Триксти небрежно протянул в его ладонь свою ветку.

— Т-ты… т-ты же — проговаривало древо, вновь потеряв писк в своём голосе. — Ты же с небес. Но почему так добр ко мне?

Вилл весь засиял, чем снова испугал своего собеседника.

— Я следую за героями, а наша цель — спасение Принцессы. Если у нас всё получится, то вы будете очищены от проклятий навсегда. Прошу прощения, что сначала заставил бояться, а также благодарю вас за помощь в нашем деле.

— Ваше… дело? Спасти… Принцессу? — конфузился он, отходя от ангела.

— Вы что, не знаете, почему небеса так злы на вас?

Услышав отрицательный ответ, Вилл засиял и взлетел выше. Завыл северный ветер. Окружение начало темнеть, фокусируя всё внимание двоих на существе в робе. Оно начало свой рассказ.

———

СКАЗ ДРЕВНИХ

Предисловие

Как-то раз, на небесах, сформирован был наш сказ…

———

Дэн вышел вперёд, махая ладонями.

— Стой, стой! Я скипаю…

Вилл резко упал наземь и окружение посветлело. Ветер затих. Дэн принялся объяснять Триксти то, что было в «Сказе древних». Древо всё ахало и охало, водило ветвями из стороны в сторону и даже весело подпрыгивало на особо драматичных моментах. Ангел стоял в стороне и был прикован взглядом к парню.

— Ну вот, понятно? — наконец завершил парень.

— Хи-х! Всё-всё понял!

Дэн усмехнулся и взглянул на светлого рассказчика.

— А тебе как?

Вилл попятился.

— Н… неплохо. — проговорил он и отвёл око в сторону.

Прошло минут десять. Вилл с Триксти уже разговорились. Древо хихикало на очередные интересные факты об их мире, которые оно, конечно же, не могло до этого знать. Парень стоял в стороне и не слушал их, а лишь присматривал. Ангел сиял, и никто уже не пугался этого света. Безжизненное сияние небес и искренний свет Вилла всё же можно было отличить, если присмотреться.

— Вот значит, как… — удивлялся Триксти. — А ещё значит…

Прошло ещё десять минут. Дэн позёвывал.

— Эй, а как это работает? — пискляво спрашивал у ангела Триксти, формируя у себя в ветках белую сферу.

Ещё двадцать минут.

— А почему… — смотрело на око Вилла древо.

Дэн недовольно фыркнул и подошёл к уже сидящему ангелу.

— Ладно, хватит уже…

Вилл вздрогнул. Сколько они здесь уже просидели? А Лина как долго ждёт?

— Ой-ой — прервался он. — И правда, нам пора!

Триксти подпрыгнул от негодования.

— Э-э? Уже всё?

Вилл положил ладонь на грудь.

— Простите, но нам пора идти дальше, к нашей общей цели.

Он поспешил покинуть маленькую комнатку из тёмных деревьев. Дэн тяжело вздохнул и направился за ним. У выхода парень обернулся.

— Эй, — начал он почти шёпотом. — Точно с нами не хочешь?

Триксти задумался теперь, отвернулся.

— Я останусь здесь, — сказал он наконец. — Пока не найду ответа на свой вопрос.

Дэн на секунду побледнел, однако не смел возразить. Клинок в его руке исчез, и парень, глядя на всё ту же траву, пошёл назад по лабиринту. Он быстро нагнал Вилла и вместе они без проблем нашли выход. Лина, заприметив двоих, пошла к ним на встречу и как бы от восторга раскрыла рот. Ещё немного погодя, они собрались, поговорили о рутине и направились дальше на север.

— Треть приключения?.. — задумалась девушка.

— Треть пути. — подтвердила сияющая роба.

Дэн в тот момент, как и подобает Дэну, усмехнулся, но внутри него на одно лишь мгновение заиграла нотка вдохновения. Однако эта нотка была несоизмерима с внутренней песнью сестры.

Кахканье?

Часть вторая

Ночное небо озаряло. Герои давно покинули зачарованный лес, идя по небольшому тёмному полю. По дороге периодически проходили через громадные, натурально прибитые к земле булыжники. Едва ли не пустошь. Дэн шёл впереди всех и, запрокинув меч за спину, периодически оборачивался к Виллу, чтобы уточнить маршрут. Постоянный, одинаково звучащий ответ: они шли верно, тропа никуда не сворачивала. Лина думала о чём-то и пребывала вся в предвкушении нового. Ветер дул на север.

Когда парень в очередной раз повернулся к другу, то вдруг заметил его робость. Ангел пялился в пол на свои мраморные ноги, на любой вопрос пугался и долго думал над ответом. Лина, волочась позади, увидела его спрятанные за спину руки, словно обременённые оковами. Догнала его.

— Вас что-то беспокоит? — спросила она полушёпотом.

Вилл весь сжался. Дэн прищурился на него, и ангел потускнел.

— Я… — начал он и наконец поднял око. — Простите меня.

Лина уставилась своими тёмными глазами на ангела.

— За что?

— Тогда, у обелиска… — пояснил ангел. — Я… я должен был знать об этом. В конце концов, это моё предназначение… помогать вам…

Лидер, вспомнив падение небесного тела, беззаботно закинул руки за голову. Команда остановилась на разговор.

— Да ладно, — улыбался парень. — В целом весело было.

— Н-но ты же мог…

Герой немного смутился, принялся глядеть на звёзды и беззаботно рассуждать:

— В начале, когда волки пришли, — решил открыться он. — И ты ещё не знал, что делать, все паниковали, эти твари подходили всё ближе… блин, да это ж круто было! А потом и Триксти подоспел со своими корнями… хех.

— Так вот откуда!!..— важно вскликнула девушку. — А кто такой этот Триксти?

Дэн усмехнулся, взглянул на младшую сестру сверху вниз.

— А вот этого не узнаешь. Рано ещё.

— Что?! Рано?? — она топнула ногой, вскипела. — Офигел?.. Вилл… Вилл, вы в курсе?

— Не говори ей.

— П-прости, — почтительно сомкнул око ангел. — Я думаю, если Дэн так хочет, то лучше не говорить…

— Э-э-э-э!

Лина допытывалась, понарошку била кулаками обоих, но всё было тщетно. Глаза сверкали чёрным, обидчивым блеском. Малая забава брата обернулась для неё ужасом, величайшей несправедливостью и преступлением. В целом рядом с братом ей словно хотелось становиться слегка (или не слегка) инфантильной, плаксивой и резкой. Нече-е-е-естно!!

Успокоившись, парень отозвал клинок, закинул теперь руки за спину:

— Но знаете, весь этот бред с ходами, — заключал он тяжело. — Он довольно… выматывает. Эй, тупица!

Экстракт подлетел прямо к лицу. Он прикоснулся к шарику и на ходу возникла всё та же панель:

[ИМЯ: ДЭНИС

КЛАСС: РЫЦАРЬ СВЕТА

ОРУЖИЕ: НЕБЕСНЫЙ МЕЧ

Герой, что отыщет покой в своём сердце.]

Он мельком глянул на эти красивые надписи и скорым шагом, словно убегая от них, пошёл дальше вперёд. Экстракт полетел следом, мигая белым блеском. Вилл с Линой переглянулись и тоже пошли догонять лидера.

— А насчёт того стража, — впопыхах говорила Лина. — Я на вас тоже не сержусь.

Вилл не ответил, лишь неловко отвёл от девушки взгляд, словно боясь. Двое быстро нагнали Дэна. Ветер не менял своего направления также, как и герои. Они ускорили шаг, идя навстречу прохладному, какому-то путеводному воздуху. Приятно он проходил в лёгкие, совсем не давая устать, а напротив, побуждая и давая новые силы. Но, словно для приличия, периодически команда устраивала короткий привал, сажая себя на тёмную траву поудобнее и обсуждая дальнейший план действий. В один из таких моментов все в очередной раз оказались вокруг небольшого, обычного булыжника, торчащего из земли.

— А эта гора… — задумалась сестра, проводя по камню пальцем. — Она прям высокая?

Дэн ухмыльнулся.

— Нет, — отзвенел он с сарказмом. — Прям как этот камень.

Вилл, глядя на её брата, слегка потускнел и поспешил встрять в разговор.

— Высокая, — по воздуху прошёлся его спокойный голос. — Кстати, я, если честно, не знаю, как мы будем на неё забираться…

— А ты хоть что-нибудь знаешь?

Лина толкнула брата в бок, ведь ей показалось это слишком грубым.

— Дэн!

— Не, ну правда!

Ангел смутился, неловко сплёл ладони и отвёл взгляд. Остальное время все сидели молча, иногда посматривая на большие звёзды и задумываясь о насущном.

Дальнейший путь проходил спокойно. Лина, пока брат не видел, писала в блокнот пару строк, а Вилл иногда молча взлетал, осматривал горизонт и тотчас приземлялся от скуки. Хотя ангел не был точно уверен, может-ли, имеет-ли право он испытывать такое чувство. Некоторая трава по дороге из чёрной перекрасилась в сиреневую. Дэн, заприметив плавный градиент, публично подметил, что это, наверное, добрый знак…

Лина вытянула руку вперёд:

— Смотрите!

В километре от героев наконец показалась гора. По голосу девушки все посмотрели вперёд. Действительно, возвышенность была огромной. Казалось, если перевернуть её и проткнуть пиком землю, то можно будет проколоть весь мир насквозь. С такого расстояния можно было заметить, как, отдаваясь нежным потокам воздуха, сверху вниз слетали малые частицы, внешне походившие на снег.

Лина поспешила вперёд. Девушку этот вид так вдохновил, что остальные даже и не заметили, как не могут за ней угнаться. Она умилялась всему миру своей тёмной улыбкой, а Дэн мысленно проклинал дурёху…

Прибежав к подножью, никто не мог поверить своим глазам. Рты одновременно раскрылись, а одинокий, светлый глаз сжался — перед героями ввысь простирались огромные циановые ступени. На широких её каменной оболочке виднелись те же жёлтые руны, что возникали на деревьях в лесу. Древние символы постоянно всплывали то на одной ступеньке, то на другой, словно неведомое раннее сияние. По всем прошлось то чувство, что вызывал в своё время обелиск.

— Вот как, — удивился Вилл. — Небеса, кажется, помогли нам.

— А я уж думал использовать меч как альпинистский топор…

— Ч-что? — потускнел ангел.

— Что? — обернулся Дэн.

Лина стояла молча, и, выждав, некоторое время, ступила вверх первая. Она ожидала от этих ступеней чего-то особенного, какой-то праздник. Однако поверхность под ней лишь издала характерный для камня стук.

Так они шли по лестнице, с некоторой опаской оглядываясь по сторонам. Лину завораживали жёлтые узоры, возникающие в разных местах, и она засматривалась на них, словно на поток воды в реке.

Примерно на полпути Дэн остановился.

— Фух, блин, — сгорбившись, выдыхался он. — Сколько ещё?

Парень всё это время теперь шёл сзади, на время передав лидерство сестре. Вилл же шёл вторым.

— Думаю, мы можем присесть и отдохнуть — повернулся к нему ангел.

Внезапно: женский (сестринский) возглас:

— Ви-и-и!

— Это Лина? — дрогнул ангел и повернулся обратно.

Он лицезрел теперь, сияя озадаченным оком, как девушка гналась за… воронами?

Впереди и дальше все ступени заполнили чёрные птицы, похожие на ворон. Лина бежала по середине лестницы за одной их них, попутно распугивая других. Порхая тёмными крыльями, они разлетались по краям циановых ступеней, недовольно, уставши каркая.

— Эй! Чё она творит?! Блин!!

Двое устремились за проказницей и Дэн, ещё не успев отдышаться, снова мысленно проклинал дурёху. Иногда парень спотыкался и птицы, неуклюже протянув свою ноту, отступали от него. Вилл летел скоро, осторожно избегая столкновений с пернатыми. Вдруг ворон, за которым гналась Лина, взлетел ввысь и взял высоту. Все заинтересованно на него глядели.

Крылатый разительно отличался от других. Его перья блестели сиреневым цветом, а клюв по своему окрасу отдавал ненатуральной серостью. Глаза-же птицы словно не смотрели вовсе. Даже крылья гуляли по воздуху какими-то совсем искривлёнными движениями.

И наконец герои заметили у него в клюве небольшой, но туго забитый мешок. Ворон покачал головой в стороны и, не теряя времен, бросил его вниз. Приземлившись на землю, мешок раскрылся и одарил пернатых хлебными кучей хлебных крошек. Птицы сразу бросились, принялись жадно клевать, будто до этого долгие годы провели в голодном одиночестве.

Вороны проскальзывали под ногами героев, лишь бы приблизиться к лакомым кусочкам. Дэн упорно (несколько секунд) пытался шугнуть их ногами, но страх у этих животных совсем пропал. Отдельные группы устраивали между собой поединки, клевали друг друга в бока и угрожающе каркали.

Сиреневая птица улетела вдаль, а Лина — за ней.

— Да стой ты! — безуспешно кричал, запыхаясь в бегу, Дэн.

Наконец нагнав и схватив сестру за шиворот, парень поднял голову — ворон, вертясь в воздухе, выполнял красивые, но недоступные обычной птице пируэты, громко лепетал что-то:

— Ках-ках! — проходил его голос (или, быть может, кахканье?) — Ещё не время!

С этими словами он устремился далеко-далеко ввысь и скрылся в облаках ночного неба. Герои наконец смогли остановиться и отдышаться. Вокруг них повсюду лежали другие хлебные крошки — испорченные, гнилые и серые. Некоторые вороны подлетали к ним, тыкали клювом и сразу же убирались прочь.

— Чёрт… это что было? — поймав дыхание и отпустив девушку, наконец спросил Дэн.

Лина, устав больше всех, призвала свою косу, поставила её на землю и облокотилась. На лезвие спустя некоторое время сел ворон, девушка улыбнулась ему тёмной улыбкой. В ответ птица каркнула девушке в лицо и, перебирая крыльями, улетела. Девушка слегка побледнела.

Вилл вышел вперёд и его плащ засиял.

— Лучше быть начеку: кто знает, что у воронов на уме…

Парень, отдышавшись, впился в Лину глазами:

— И не будем гнаться за птицами! — разводил руками он. — На… на кой он тебе сдался вообще?

Сестра смутилась и отступила шаг назад.

— Н-ну, он… сиреневый. И я подумала, что, может —

— Сиреневый! — вспыхнул брат. — Волки тоже сиреневые! А если бы с тобой… кх… ай блин, забей.

Он уставился на жёлтые руны. Тревожно сгибал и разгибал пальцы рук, старался дышать, и в воздух от этого наполнялся искренней тревогой. Выдохнув пятый раз, Дэн сделал растяжку, вышел вперёд и заключил:

— Давайте просто пойдём вперёд, — утихомирился он. — Только я — спереди.

Все укромно, без лишних пререканий согласились. Вдали послышалось несколько «кар», уходившись далеко-далеко. Дэна оно слегка взбесило и он, взяв со ступеньки случайный камушек, бросил его в случайную птицу. Теперь все недовольно разлетелись.

Хижина и небо

— В начальной школе говорили, что вороны — самые умные птицы!

Неясно всем было, пытается ли она так оправдаться за своё поведение или просто развлечь приунывших друзей. Парень никак не отреагировал на интересный факт и лишь крепче сжал клинок в руке. За ним — Вилл, за Виллом — Лина. Они стремились вверх по циановым ступеням, осматривая собранные вокруг кучи чёрненьких пернатых.

Ангел повернулся:

— Школа? Это какая-то птичья обсерватория?

Дэн тихо усмехнулся. Девушка поспешила ответить:

— Нет, то есть, да, но…

— Ох, думаю, это сложно объяснить, — замялся ангел. — Не утруждайся!

Лина за компанию с братом улыбнулась и тепло посмеялась над ним, прикрыв рот ладонью. Случайно наступив и с хрустом раздавив крошку, она перестала и задумалась.

Впереди виднелся конец ступеней. Оставалось ещё примерно пятнадцать шагов.

— Ух, блин, — вновь отдышался парень. — Чёртова китайская лестница!

Остальные, к его удивлению, не так вымотались. Возможно, не стоило крутить клинок и по дороге пытаться раскромсать воображаемого врага. Но что поделать! Время вспять не повернёшь, а воздух теперь навсегда оставит на себе шрамы…

Ближе к концу руны начали интенсивнее и чаще всплывать на ступенях. Ангела насторожило это, и он вспомнил одну важную вещь, но решил рассказать всем позже, на вершине горы. Оставалось около семи шагов, как вдруг нахлынула вьюга. По ушам проходило её свистовое завывание, приправленное бездушным холодом.

Белые частицы, похожие на маленькие снежинки, летели в их сторону. Теперь будто боролись между собой два ветра: северный и южный. Дэн с Линой прикрыли глаза плечом, продвигаясь вверх, к общей цели. Вилл взял их за руки — на его одинокое око буря никак не могла влиять. Он аккуратно вёл их вперёд приговаривая, что как поднимутся — обязательно станет легче. Двое доверились ангелу и его светлым ладоням.

Осталось сделать пару шагов. Тяжёлый стук по камню. Один, два, три…

Поток действительно на время прекратился, герои раскрыли глаза. Буря хоть и притихла, но в воздухе до сих пор витали «снежинки», некоторые прилипали к лицу. Дэн небрежно счищал их ладонью, а Лине они даже чем-то нравились, и она продолжала при их виде улыбаться. Улыбаться этому миру.

И наконец ногами троицы — твёрдая горная порода. От цианового камня теперь веяло какой-то хрупкостью. Вдали виднелись белые сугробы. Самые мелкие из них поднимал ветер и уносил далеко в небо.

Чутка передохнув, Все уже хотели направиться вперёд, как вдруг ангел.

— Стойте, мне надо кое-что —

Внезапный ропот крыльев. Мимо героев проскользил, словно управляя потоком ветра вокруг себя, тот самый сиреневый ворон. Он несколько раз обогнул растерянную троицу, а затем устроился на вершину случайного столба — разбитого фонаря. Вилл снова потускнел, все подошли к птице.

— Ках, будь осторожен и оставь надежду, всяк сюда входящий! — он вспорхнул своими крыльями. — Здесь повсюду ловушки на нитях!

— Ловушки? — Лина подошла ближе, заинтересованная.

Ворон на секунду присмотрелся к ней и узнал девушку.

— Да, странная, маниакальная девчонка, — он отвернулся от неё и посмотрел на небо. — Здесь давно не рады гостям! Вы же гости? Или…

Тут птица уже серьёзно нагнулась и присмотрелась к новоприбывшим. Теперь всем видно было, что никаких перьев у крылатого на самом деле не было. Вместо них — аккуратно вышитая сиреневая ткань. А глаза — чёрные, пустые глаза — заменяли мёртвые, тёмно-синие пуговки. Ворон снова раскрыл клюв:

— Ках-ках! Да это же герои! — Дэн почувствовал наигранность в его удивлении. — Как же я вас сразу не узнал!

Птица зачем-то отщипала от себя одно тканевое перо, подсобила им ветру, а затем спустилась к новоприбывшим. Теперь она принялась вертеться над головой Лины и на всех пялиться. Дэн недовольно фыркнул, но решил спросить:

— И что нам с этими ловушками делать?

Вилл тут же весь засиял:

— Тебе нужно просто —

— Ках!! Да кто его знает!

Ангел потускнел и, будто мысленно махнув рукой, чуть отошёл в сторону. Ворон выбросил перо и продолжил:

— Понимаете, — вдруг его голос стал будто драматичным. — Никому нельзя раскрыть здесь крыльев, иначе непременно встрянешь в какие-нибудь шипы! Горе, горе здешнему птичьему народу!

— Ты… можешь говорить нормально?

На этот вопрос Дэна ворон будто смутился, осмотрел парня ещё раз, и назло ему запел:

— Небеса, за что?.. Неужели мы лично виновны в том происшествии? — ворон актёрски размахивал крыльями в стороны. — Ках! Даже если бы один из нас посмел выкрасть у вас этот благоухающий цветок, мы бы тому наглецу все перья выщипали, понимаете?..

Парень набросился на птицу, принялся размахивать мечом в стороны. Но ловкий артист лишь кружился вокруг, приговаривая:

— Рыцарь, вы тоже несправедливы? Прямо, как небеса…

Лина схватилась за плечи раздражённого брата, тем самым остановив бездумные попытки. Ворон, увидев это, тоже остановился и говорил своим прежним голосом:

— Спасибо, маниакальная девчонка, — но тут он добавил слегка злорадно: — а то не знаю, что бы ваш друг со мной сделал!..

Дэн стерпел и отвернулся. Сестра отпустила брата и посмотрела в глазки-пуговицы:

— Неужели ничего нельзя сделать? — она обернулась назад и вдали, на лестнице, заметила голодающих птиц. — Как нам вас спасти?

— Боюсь, никак! Нити просто так не перерезать.

Слова прозвучали даже слишком искренне-грустно. Вилл наконец отошёл от небольшой обиды и снова засиял.

— М-можно теперь я скажу? — ангел осмотрел всех. — Спасибо. Дэн, тебе должны быть видны нити. Присмотрись.

Герой посмотрел на тёмное небо, но увидел лишь обычные звёзды. Вдали — одни сугробы, протягивающиеся вдоль всего ландшафта.

— Не вижу.

— Присмотрись, Дэн.

Прикусил губу. Но как бы парень не вглядывался в воздух, никаких нитей перед ним не появлялось…

— Надо мной, — поднял макушку вверх ворон.

Герой сделал резкий выпад. Ворон со страху отлетел, но позже понял, в чём суть. Что-то оборвалось, все услышали звук разорванной ткани.

— Невероятно!

Резкий звук.

Не успел ворон произнести своё восхищение, как слишком резко вспорхнул крыльями, и, сам того не замечая, напоролся на нить. Моментально послышался то-ли грохот цепей, то ли блеск магических искр. Сверху резко выскочил тёмный шип и проткнул птицу.

— Как-а-а-а-а-х-х!!!

Из ткани лезло вещество, похожее на хлопок. Лапками ворон осторожно пытался выйти из этого положения.

— Доигрался, — тихо усмехнулся Дэн.

Лина с укором посмотрела на брата, но ничего не могла сделать. Вилл лишь произнёс неловкое «ой» и наблюдал. Взлетать ангелу было слишком опасно — был шанс повторить судьбу птицы. Спустя время ворон выбрался, но лететь уже не мог и молча, покоряясь упрямой гравитации, упал наземь. На небесной пике остались следы хлопка и порванной ткани.

Девушка подбежала и взяла раненного на руки. Он казался теперь совсем маленьким, новорождённым ребёнком. Из отверстия, проделанного шипом, всё ещё сочились внутренности сотканного существа.

— Вилл, вылечи его!

— Извини, но у этого существа особая природа. — он ощупал пальцем ткань. — Мне нужно укромное место и время, чтобы подлатать такую рану.

Ворон опомнился, слабеющим тоном ответил:

— Ках, здесь неподалёку… хижина. В ней вам, героям, можно переночевать.

Лапки едва шевелилась. Видно было, что он выдавил из себя это будто по сценарию, вовсе невзирая на рану. Дэна это сильно смутило, а Лину — нисколько. Она встала с корточек:

— Сидеть можете?

Ворон посмотрел в её тёмные, но искренние глаза. Глаза, полные сочувствия и добродушия. Птица пролепетала что-то в духе «посмотрим», и девушка посадила раненного на лево плечо. Слабые лапы из последних сил плотно впились в тонкую поверхность.

Вдруг снова засвистела буря. Белые частицы опять летели на юг, перекрывая вид. Дэн прикрыл глаза, а Лина придерживала одной рукой птицу. Было ясно: нужно быстрее добраться до укрытия.

По дороге попадались не слишком высокие стены и обломки стеклянных фонарей. По всей видимости — остатки от древних зданий. Они все были в этой белой пыли.

Все четверо, по возможности, укрывались за ними, пережидая бурю. И вот свист на пару минут затихнет — и они вновь устремятся вперёд. Ворон указывал им направление, а в чрезвычайной ситуации чуть ли не кричал:

— Кхнить!

Дэн осторожно, следуя его указке, подрезал ловушку. К его собственному удивлению, ворон теперь совсем никого не играл, говорил чётко и по делу, как и следует.

Через время они пришли. Хлипкая хижина была выстроена из настолько тёмного дерева, что герои заметили её лишь вплотную. Дэн прислушался к склизкой двери: внутри никого. Началась буря и вместе с собой унесла сомнения — дверь отворили.

Внутри очень скромно, но по-своему уютно. На деревянном полу рядом друг с другом расположились две пыльные кровати. Одна со скомканным белым одеялом стояла у квадратного окна, а другая была прижата к стене, заправлена тёмным пледом.

В другом углу — маленький сырой верстак. По совету Вилла (к слову, он сразу осветил всё помещение своим телом) Лина осторожно положила птицу на стол. Маленькие пуговицы отражали сияние ангела.

— Думаю, вам стоит прилечь.

Лина посмотрела на его око.

— А вы как будете?

— А мне сон не так важен. Я же не герой… — Вилл задумался и осмотрел птицу. — Тем более, у меня есть дела.

Лина виновато схватилась за плечо, потупила глаза в пол. Сзади Дэн уже вовсю пытался разобраться с простынёй и сдувал пыль с одеяла.

— Мы ничем помочь не можем?

Этот вопрос ввёл его в ступор. Помочь? Ему? Не нужно, конечно. Это он должен быть их солнцем, освещающем тьму.

— Спите. Всё хорошо.

— П-простите, — сказала она и собралась уходить.

Вилл опёрся рукой об верстак, вдруг кое-что вспомнил:

— Лин, п-постой…

— Ась?

— Можешь, пожалуйста, обращаться ко мне на ты? — смущённо спросил ангел.

— Хорошо! — Вилл не видел улыбки, но точно чувствовал её. Опять дрогнул от внезапного холода.

Она пошла помогать брату, будто бы пытаясь заглушить смешанной чувство, которое давно возникало в груди. Вилл уселся перед верстаком и принялся осматривать ворона, а тот будто уже сам отключился, приготовившись ко сну.

Всё было готово. Дэн, к своему удивлению, нашёл под белой кроватью веник, легко убрал пыль. Прикрыв сестру её тёмным пледом, он уже хотел отойти и лечь сам, как вдруг услышал её голос:

— А помнишь, — вспоминала Лина. — Когда я была совсем маленькой, ты от меня ни на шаг не отходил?

Дэн вздрогнул, но вернулся к кровати. Его смущало, что с ними в одной комнате Вилл, но тот, кажется, был очень занят и не мог слышать. Девушка продолжала:

—С того дня, как папа… — недоговорила она и сменила тему. — Я, бывает, в шесть лет засну на диване у телика, а ты донесёшь меня до кровати и укроешь… прямо как сейчас.

Дэну стало не по себе.

— Да, было.

— И сейчас, здесь… — голос девушки становился тише. — Здесь ты тоже заботишься обо мне. Я прямо под твоим добреньким крылом!

Парень невольно улыбнулся, как улыбаются те, кого похвалили за его заслуги.

— Я… всегда была под ним. Это приятно, но…

Услышав это «но» Дэн вздрогнул, тревожно навострил уши. Но она уже спала, укутав половину лица пледом. Не перекрывает ли этим крылом он ей свет? На миг эта мысль проявилась в голове, но он приглушил её, отчаянно выдохнул и плюхнулся на свою кровать. Из окна на парня падал свет остроконечных звёзд. Укрылся не сразу, одеяло было жёстким и колючим.

Краем уха он слышал тихое сияние. Звук, похожий на высокий свист бури, но более тонкий и не такой завывающий. Это заклинание лечения — по всей видимости, приглушённое. Закрыв глаза, сквозь веки настойчиво сочился ангельский свет.

Но не это мешало ему заснуть. Воротясь по кровати, он всматривался то в деревянный потолок, то в окно, то на спящую Лину. Младшая сестра сопела, спя крепким и беззаботным сном. Он почти сразу отворачивался от неё. Что это было? Страх? Смущение? Неприязнь?..

Дэн помял чуть жёсткую подушку и вздохнул. Всё вокруг слишком тёмное, перекрывающее вид. Эта темнота поглощала кровать также, как его поглощали навязчивые мысли: Лина… что она хотела сказать? Ответ казался одновременно очевидным и далёким, абстрактным и приземлённым. Но за что ему было на самом деле больно — завтра он не сможет спросить у неё. Даже если вспомнит… просто не подойдёт, просто не начнёт разговора.

Почему? Неужели ему суждено играть эту роль? Нет, но парень сам сказал себе однажды, будто обязан быть таким. В бесконечных рассуждениях он глядел на жёлтый свет, как на ночник. Но вот Вилл вдруг встал со стула, отозвал заговор лечения и тихими шагами направился к выходу. Дверь за ангелом, немного скрипя, закрылась.

Дэн, желая отвлечься, глядел в окно. Ангел отошёл от порога, повернулся спиной к хижине. Ромбовидное лицо витало в облаках. Парень спрыгнул с неудобной, отягощающей кровати и тоже отворил дверь. Выйдя на улицу, закрыл её с громким скрипом. Дэн поймал себя на мысли: без света Вилла ему будто не спится.

В воздухе витала белая пыль, иногда оседая на лице. Но он уже не смахивал её рукой, а лишь смиренно принимал подарок небес. С этим же чувством он подошёл к ангелу. Вилл не заметил его, и парень просто встал рядом, освещаемый светом звёзд.

Вилл сиял своим обычным жёлтым светом, но теперь ангел был будто слишком спокоен, словно плыл по небосводу, свободный в своих мыслях.

Дэн вскользь подумал о том, что у всех есть то, что хотелось бы скрыть от взглядов. Даже от самых близких… особенно от них. У каждого есть преобладающая черта, которая просыпается лишь тогда, когда он один, не освещаемый посторонними взорами.

И всё же, Дэн решил прервать его одиночную идиллию. В основном потому, что сам чувствовал себя одиноко.

— Ну чё, всё к небесам тянет?

Он сказал это своим обычным, саркастичным тоном, ведь его теперь освещал тот самый посторонний взгляд. Вилл вздрогнул, посмотрел на парня, и его сияние стало немного беспокойнее. Это было едва заметно — одно лёгкое помутнение.

— Я… да, засматриваюсь, — он поспешил сменить тему: — Лина уже вроде спит. А ты чего?

Дэн чуть усмехнулся. Возможно, над собой, а возможно, над чем-то ещё.

— Не знаю, — соврал парень.

— Ясно.

Постояли так ещё какое-то время. Молчание сопровождалось лёгким гулом ветра. До метели, казалось, ещё далеко. Когда пауза показалась Дэну неловкой, он начал странный и неловкий разговор, который заводят тогда, когда не о чем говорить, но очень хочется.

— Прикольные звёзды, да? — сказал он и смутился.

— Звёзды?

— Ну… эти острые штуки в небе.

Вилл распустил ладони, пошевелил пальцами, покачал головой и вновь заложил руки за спину.

— Это не звёзды.

— Чего?

— Думаю, это моя вина, что вы с Линой не знаете, — Вилл взялся за плечо, побледнел оком. — Хотя для нашей цели это не имеет значения. Когда королева…

Он запнулся, но почти сразу продолжил:

— Когда королева погибла, она расщепилась на множество осколков. В сказе древних её олицетворяет метафора осколков надежды.

В один миг на север завыл ветер, принеся с собой ещё больше белой пыли. Дэн стоял молча и думал. Вилл вытянул мраморную ладонь вперёд, и на неё осело несколько пылинок.

— А это, по-вашему, снег?

— Ну, не очень похоже.

Вилл засиял чуть ярче.

— И в правду. Хотя, честно, я никогда не видел снега, — око осторожно вглядывалось в горную породу. — Но, насколько мне известно, раньше он иногда выпадал. Наверное, до проклятья… — ангел на секунду задумался: — А это всего лишь облака… опадают.

Парень хмыкнул.

— Тогда в целом на снег похоже.

— Правда?

Оба переглянулись. Вилл в этот момент смог бы улыбнуться, был бы у него на то рот и губы. Дэн решил снова вернуться к звёздам.

— А эта королева… — заговорился он. — Не-не, дай угадаю: она тебя создала?..

Вилл опустил ладонь, и частичка улетела далеко в небо. Дэн почувствовал, что разговор стал слишком личным. Но слово нельзя поймать, как эту белую пыль, похожую на снег.

— Да, — голос стал тише. — но я её так ни разу и не видел.

Дэн заинтересовался, но вдруг опешил. Ангел тускнел. Око теперь приняло рефлексирующий вид, и то слегка расширялось, то сужалось.

— Ладно, спокойной ночи… — неловко отрезал Дэн, направясь обратно к скрипучей двери.

Не успел он схватиться за ручку, как вновь услышал голос ангела.

— Дэн…

— Чего ещё? — обернулся парень.

— Прости, что так резко, но… — голос дрожал. — Знаешь, Лина очень сильная. Сильнее, чем тебе кажется.

Дэн усмехнулся. «Она? Эта дурёха?» — пронеслась мысль. Но за этим внешним слоем скрывалось отчаянное переживание и бесконечные вопросы. Зайдя в дом, он снова лёг на кровать и теперь заснул крепким сном. Всё-таки герои знатно вымотались, и им не помешал бы отдых.

Преднебесье

Темно. За окном — бездна, как в том пространстве. Шёл дождь и стучал по подоконнику, несколько капель залетали вовнутрь. Он сидел на диване перед старым телевизором, а в его руке — маленький белый контроллер. Диван обвёрнут накидкой: на ощупь она напоминала самую обычную летнюю траву.

На экране, кажется, шла игра. Два героя сражались с боссом, но в тот момент не двигались, ожидая команды. Он не мог рассмотреть, с кем именно шла битва. Из слегка открытого окна дул холодный ветер.

…

— Я спрошу ещё раз. Холодный ветер. Приятная на ощупь трава. Свет в далеке. Выглядит знакомо, не так-ли?

…

В окне мигнул светлый силуэт, похожий на девушку в белом платье. Ему он показался знакомым. Действительно, похожий парень видел в том пространстве.

Резко вдали послышался треск. Что-то упало на пол и разбилось, разлетаясь в осколки. Парень быстро оглядел диван — с ним никто не сидел. Рядом одиноко лежал чёрный контроллер.

Старший брат вышел в коридор. На полу лежали острые части бокала. Он прошёлся по ним и почему-то устремился к выходу из дома. В груди копошилось что-то до ужаса неладное. С каждым шагом всё сильнее по лицу хлестал ледяной ветер.

Морозящий поток воздуха шёл из двери — она была открыта на распашку. Подойдя к ней, он вздрогнул и сжал ладонь в кулак. В проходе стояла маленькая девочка с длинными тёмными волосами. Парень потянулся к ней. На её глазах сверкали слёзы, горечь, обида и растерянность. Вдруг из кухни донёсся чей-то искажённый, туманный крик и девочка, испугавшись, сбежала на улицу.

Он сначала онемел, но спустя секунду ринулся за ней. За эту секунду успел потерять. Совсем холодно становилось. Долго бежал теперь по улице, принимая на себя капли дождя. Девочка… куда она ушла? Руки все уже были в грязной воде, он наступал на лужи, и те разносились блеклым фонтаном.

Нашёл её. Лежала на тротуаре, тихо всхлипывая, задыхаясь. Он теперь тоже в слезах. Парень взял девочку на руки и тихо, робко пошёл назад, домой. Она — беззащитная, слабая, и он — тот, кто теперь всегда готов помочь ей, защитить, оградить от всего опасного.

На пороге дома он сам упал без сил. Из кухни всё ещё шли крики. Обещание, внутри об стенки черепа интенсивно бьётся, словно второе сердце, обещание: всегда быть сильным. Вдруг он ощутил, что его кто-то клюёт. Рядом никого не было — лишь маленькая, нуждающаяся девочка лежала без сознания, промокшая. Надо высушить её, уложить в кровать… пусть спит спокойно. Всегда.

Но по голове кто-то будто стукал…

— Э-эй!

Он снова на кровати, а перед лицом надоедливая птица. Ворон уже удобно устроился у сестры на ладони. Дэн посмотрел на два довольных лица.

— Дэн! Ты проснулся!

Голова трещала, но он опёрся рукой об твёрдый матрас и сел.

— Д-дурёха ты…

— Ах, рыцарь, утречко, утречко!.. — вспорхнул крыльями ворон, зашитый почти без следа.

Снова это актёрство… Дэн схватил птицу за её тканевые перья зада. Та начала брыкаться и махать крыльями.

— Ках-кха… отпусти, что я тебе сделал?!

— Дэн! — недовольно взвизгнула сестра.

Парень держал ворона, уставившись на него холодным взглядом. Через несколько секунд он отпустил, и птица, словно запущенная с рогатки, рванулась в сторону и впечаталась в стену.

— Дэн, ты чего?..

Он поймал на себе беспокойный взгляд сестры и будто опомнился.

— Чего? — проснулся, отдышался ото сна. — Да бесит он меня, и всё.

Лина села к нему на кровать.

— Ой, какая жёсткая… — сказала она и взглянула на чуть бледное лицо брата. — Вот у тебя в комнате такая же. Как ты на ней спишь?

— Нормально я сплю!..

Всё это будто было ему в тягость. Его не отторгала сестра, но он и не шибко хотел находиться здесь, так близко к ней. Сразу Дэн решил, что в этом чувстве виновата хижина, встал и пошёл к двери.

В противоположном углу он увидел Вилла, сидящего на полу. Его закрытое око намекало на то, что он спал, но сияющий свет твердил об обратном: ангел был готов в любую секунду встать и продолжить путь, о чём уведомил наших героев.

Снаружи темнело, и парень удивлённо раскрыл всё ещё сонные глаза. Вновь завывала сильная метель. И чем плотнее ветер, тем больше приносил он белой пыли. Вилл с Линой через время тоже подошли. На плече девушки всё также сидел подшитый ворон. Дэн на миг задумался: почему эта птица его так раздражает? Не оттого ли, что её поведение чем-то схоже с ним? А может, это обычная ревность?

Он откинул очередные ненужные мысли и уставился в небо. Да, всё же темнело, а не светало. Ему это тоже теперь не понравилось.

— Эй, — повернулся он к Виллу. — Сколько мы вообще спали?

— Два энсто.

— Чего?..

Лина улыбнулась брату:

— Это, вроде, где-то три дня.

Дэн вытаращил на неё глаза. По телу пробежала дрожь.

— Это нормально, — пояснял ангел. — Вы очень устали, и вашему телу после таких нагрузок нужен был хороший отдых.

Дэн кивнул — да, в конце концов это имело смысл. Учитывая то, что здесь они в разы сильнее физически. В их родном мире Лина вряд ли смогла бы даже поднять свою косу, не говоря уже о сражениях.

В пути их окружали всё те же руины. Огромный шар висел далеко в небе и темнел. По дороге Вилл объяснял, что это не солнце, и Дэн в ответ на это усмехнулся:

— А что тогда?

— Ядро, — ответил ангел незамедлительно. — Я бы мог рассказать, но к счастью, нам туда не надо.

— К превеликому счастью! — заключил Дэн.

Лина тем временем заинтересованно осматривала разрушенные здания. Когда метель проходила, то девушка проводила по замшелым стенам руками, и будто чувствовала в них некую увядшую силу. Один раз она набралась духа и спросила у Вилла:

— Это всё те небеса? Их проклятье никому не даёт здесь жить?..

Ангел начал подбирать слова, мямлить что-то несуразное, пока его не прервал ворон:

— Да, странная девчонка! — ответил он с пресловутым драматизмом. — Жестокие небеса изгнали их, понастроив грязных ловушек. Горе, превеликое горе, не находишь?..

— Замолчи ты уже…

Услышав от Дэна такую грубость, ворон на секунду испугался, но затем по-птичьему тонко рассмеялся, прижимаясь лапами к плечам девушки. Парень прикрыл уши. Спустя несколько метров птица начала говорить серьёзно:

— Кстати о разрушениях. Здесь уже давно летает одна особа, как бы вам сказать… грубая. И дикая.

Лина взглянула на плечо:

— Летает? — удивилась она. — Получается, ей тоже видны ловушки?

— В том-то и дело, что нет! Будто она — королева, а горы — её дворец!

Не успел ворон проговорить это, как высоко над героями пронеслась громадная тень. Все подняли глаза — большая птица и её величественные крылья возвышались над троицей. Ворон в панике закахкал:

— В-вспомнил лучик вот и…

— Заткнись.

— К-а-а-х! Гляди, ну ты гляди!

Гигантская птица задела собой нити. Герои насторожились, приготовились биться. Стоило бревну на цепи (ещё одной ловушке) полететь в пернатую, как она тут же, вытягивая лапы, впилась в неё своими острыми когтями, а клювом смогла проткнуть тонкий металл звена.

Одна хлипкая цепь откололась от бревна, за ним — следующая.

Огромный кусок дерева устремился вниз. Герои, конечно, увернулись, однако хищная птица заметила человеческие точки, разбросанные по земле, словно горошинки. Пернатая устремилась к ним вниз, и, подлетев к земле, задела ещё нити. Её пронзило несколько шипов, тем самым задержав в воздухе.

Дэн уже достал клинок, но перед лицом возник ворон:

— Ках, глупец, бежать надо!

Голос птицы не был теперь противен. Парень отозвал оружие и все трое побежали прочь, обдуваемые ветром бури. Воздушная тварь кричала им вслед, а ворон хитро подмечал, кружась над героями:

— Как-х видите, умом она не блещет!

В ту же секунду хищник вырвался из острых оков и полетел за ними следом. От взмахов её крыльев исходили глухие звуковые волны. Метель перекрывала обзор, но ворон по-прежнему видел больше всех:

— Правей! Ка-а-а-а!!

Все избежали нити, завернув в более закрытую местность. Пернатая, о чём-то подумав и скоординировав свои движения, свернула за ними. Дэн по пути призвал клинок и выставил его вперёд, чтобы резать нити.

Хищник своим громадным телом активировал ловушки одну за другой, но теперь приловчился от них уклоняться. А если что-то попало — закрывать глаза на боль, лететь вперёд ещё быстрее и по-звериному кричать.

Раздался очередной оглушающий вопль. Дэн с Линой прикрыли уши. Парень не услышал предупреждающего «кхнить!», задел ловушку и споткнулся. Свысока послышался железный лязг цепей. Все остановились.

Большое бревно показалось в воздухе, тараном собиралось вдарить по нему. Сзади Дэна огромная птица уже готовила лапы для захвата жертвы.

Он сделал рывок в сторону, но плечом всё же умудрился задеть твёрдый, гигантский брусок. Ловушки действовали иначе — он почувствовал боль и с непривычки вскрикнул. Но его голос растворился в вопле хищника — пернатая не ожидала такого подвоха. Бревно впилось в огромный живот глухим ударом. Птица расправила крылья шире, пытаясь оправиться от урона.

Двое друзей ринулись к Дэну, помогли ему встать. Их противница, гадкая хищница, на время оглушённая ударом, дрожала в стороне, отчаянно пыталась прийти в себя. Вилл с Линой подвели раненного за полуразрушенную стену.

— М-мне тебя подле…

— Да!

— П-понял!

Тотчас Вилл развёл у себя в руке уже обычную для всех жёлтую сферу.

— Ловушки крайне смертоносны! — он лепетал скороговоркой. — Ну, вы уже поняли…

Боль отходила постепенно. Девчонка с вороном аккуратно высунулись из-за укрытия наполовину, и глядели — Пернатая потеряла героев из виду. Дрожа всем телом и мыслями, героиня приложила палец к губе, приказав всем молчать.

Притаились и сжались.

Дэн с Линой задержали дыхание. Хищная птица шагала вокруг обломков, раскрывая бездонную пасть клюва, жадно втягивала в себя воздух. Искорки, исходящие от сферы лечения, издавали тонкий, сверкающий звук.

Наконец, она встала совсем у их хлипкой стены, но смотрела вперёд. И здесь Дэн краем глаза увидел её голубые, хищные, но действительно тупые очи. Существо теперь показалось ему птицей додо в грозной, переросшей себя оболочке. И всё же он не смеялся, а робко прижимался к стене, боязливо метаясь взглядом.

Пернатая не отходила от их стены. В очередной раз раскрыла клюв, чтобы поймать немного холодного ветра. Вилл, прижимаясь к кирпичной ограде, показал рукой, что лечение почти завершено. Дэн же едва мог думать — боль ещё не прошла.

Лина, всё ещё не дыша, призвала в руку косу. Ей стало ясно: бежать или отсиживаться теперь слишком опасно. Брат посмотрел на неё с дичайшим укором, словно она нарушила какой-то древний обет, корчил лицо, утопая в отрицании. Девушка словила его взгляд и заколебалась.

Снова он хотел защитить её. Вот парень уже потянулся к клинку. Это было рефлекторно.

Но сестра ловко, отведя все сомнения, вскочила с места, быстро забралась по стене и уколола хищника в череп. Птица едва успела среагировать и крикнуть, как её противный голос затерялся в пространстве. Окружение потемнело. Начался бой.

Противника и героев откинуло друг от друга неведомой силой. Дэн сразу схватился за больное плечо и посмотрел на Лину.

— Чёрт, — выронил он. — И зачем?

— Я… подумала так будет лучше, — испуганно замялась она.

Ворон вновь сел на плечо, встрял в разговор:

— Ках, а девчонка-то права! — выражал согласие он. — Тут уж далеко не убежишь!

Лина почувствовала себя увереннее, выпрямилась и сжала косу сильнее:

— Тем более, она уже сильно ранена, — подбодряла она команду.

Дэн взглянул на пернатого хищника. Внешне ран не было, но сама птица слабо стояла на ногах и шаталась из стороны в сторону. Парень посмотрел на сестру, вздохнул и смог на этот раз довериться ей. Девушка искренне улыбнулась, и, чтобы оправдать её ожидания, Дэн вышел вперёд с клинком:

— Тогда мы выбьем из неё то, что осталось!

[Дэнис атакует!]

Парень, невзирая на боль, подбежал к врагу и вонзил меч, кажется, в рёбра птицы. Она прокричала, и этот визг на миг будто оглушил его.

Но это не помешало ему завершить атаку и вернуться в строй.

Дальше шёл ход ангела. За неимением маны Брат с сестрой выбрали «Пропуск». Вилл едва заметно потускнел от бездействия. В свой ход Лина вышла вперёд и прокрутила косу. Кажется, у неё начало получаться совладать со своим оружием.

[Лина использует «Теневую марку»!]

По косе, зияя бездной, прошлась чёрная тьма. Девушка побежала вперёд и, прокрутив для вида оружие ещё пару раз, пронзила птицу в самую грудь. Снова крик — теперь ещё ужаснее. Её оттолкнуло звуковой волной вместе с косой обратно.

— Как же орёт… — мучался Дэн, прикрывая уши.

В свой ход птица слабо распахнула крылья.

[Глупая птица взлетает!]

Одно мгновение — и вот она уже парит в воздухе, машет в воздухе своими синими веерами. Высоко над землёй, высоко над противниками. Не успели эти глаза додо нарадоваться своему положению, как внезапно грудь птицы взорвалась тьмой. Сработала «Теневая марка». Снова крик — но она ещё держалась на лету.

— Э-эй, и что нам делать?.. — недоумевал Дэн, тыча пальцем на врага.

Кнопка атаки стала серой — героям явно не достать до птицы. Пернатая же всем своим нелепым видом пыталась над ними насмехаться, открывала клюв, используя вымотанные челюсти.

— Совсем немного осталось, — смутился Вилл. — Может, она… спустится?

Хищная птица явно не понимала слов, но от такой наивности всё равно раскрыла гигантскую пасть-клюв и всеми своими связками отчаянно пыталась насмехаться над ними. Выходило не очень. Дэн прикрыл рот рукой:

— Фу, ну и мерзость.

Инфанте вид врага казался забавным, но она, увидев реакцию рыцаря, тоже демонстративно воспротивилась и забегала глазами. Ворон наконец-то, глядя на весь этот сыр-бор, решил действовать:

— Ках, рыцарь, — он как обычно распахнул крылья. — Я понимаю, что вам, как благородному воину, будет трудно…

— К делу.

На секунду ворона сбили с толку, но птица поспешила себя в лапы и продолжить:

— Дай мне свой клинок.

Через свет Вилла парень уставился в глаза-пуговки. Помолчали, подумали…

— А… волшебное слово? — лисиной ухмылкой спрашивал он.

— Вы помрёте. Она заклюёт вас с воздуха.

Как ни крути, звучит убедительно. Парень махнул рукой и бросил клинок в ворона. Тот ловко поймал его клювом, спасая лицо инфанты от необязательного урона.

[У Лины появилась новая способность!] — твердил экстракт.

Через два пропуска она радостно посмотрела на своего компаньона и открыла вкладку способностей.

[Очищение

Тёмная марка

Защита

Удар по воздуху]

Она уже потянулась к кнопке, но вдруг остановилась и спросила:

— А как вас зовут?

Ворон будто смутился, отчего ослабил хватку и меч чуть не вылетел из клюва. Дэн усмехнулся:

— По-моему, не время.

— О-ой, извиняюсь…

[Лина использует «Удар по воздуху»!]

Девушка вытянула руку вверх и пальцем указала на птицу. Ворон набрался смелости, сорвался с плеча и мигом рванул к хищнику, маша крыльями и совершая пируэты.

На миг они взглянули друг на друга. Пернатую ужасно смутили пуговицы вместо глаз. Также глупую птицу поразили и напугали его неестественные, но такие грациозные движения. И вот, кажется, она даже со страхом завидовала ему — такому маленькому, быстрому и свободному.

И всё же, судьбоносный взмах

Ворон качнул головой, клинок прошёлся по шее. Пернатая снова хотела вскричать, но уже не могла.

Ей стало совсем плохо. Казалось, что без криков она чувствовала больше боли.

[Глупая птица пропускает ход!]

Этот пропуск был не случайным. Хищная птица взяла себя в руки, в последний раз вспорхнула крыльями, и улетела прочь.

— Э-э, куда!.. — злился Дэн, нелепо пытаясь поймать её руками.

[Глупая птица сбежала!]

Окружение начало светлеть. За белыми частицами был виден силуэт птицы, походившее теперь на тёмное пятно. И вот пятно, робко оглядываясь по сторонам, полетело на север. Дэн, глядя врагу вслед и грозя кулаком, снова теперь опёрся о стену разрушенного дома. Вилл неуклюже ойкнул и вновь принялся за лечение.

— Какого хрена она просто сбежала?.. — ворчал Дэн.

— Любой может сбежать из боя, если пропустит достаточно ходов, — пояснял Вилл.

— Тьфу ты. Лечи давай…

Лина стояла в стороне, смотрела в небо и была не так огорчена поражением. Ворон аккуратно спускался, расчехляя крылья и облетая злые нити. Через время он сел к ней на плечо, но девушка вытянула вперёд руку и птица, прочитав этот жест, устроилась уже на ладони. Вокруг ветер слабо игрался с кучками блеклой пыли.

— Я… вспомнил, — сказал ворон тихо. — Кажется, Калф. Меня зовут Калф.

В бездушных глазах Калфа ей теперь была видна душа и смысл.

— Красивое имя!

Урон от падения?

Уже давно стемнело до привычной ночи. Буря на долгое время притихла, и герои стремительно, но спокойно пробирались вперёд через обрушенные здания и сугробы. Лишь слабый ветерок дул на север.

Благодаря удобному другу ловушки совсем не представляли угрозы, отчего Дэн впал в хандру (очень жаль его, бедолага!). В один момент от великой безысходности он научился призывать экстракт прямо к себе в руку и ловко жонглировать им, что бы это ни значило. Лина отчаянно пыталась за ним повторить, но безуспешно: один раз она уронила огонёк, и с того момента он тактично отлетал. Сестра подошла к брату, и они шли теперь на равных.

— А помнишь, — спросила она, смотря на небо и жаждая разговора. — Когда у тебя был компьютер, мы играли в одну игру… не помню названия.

Дэн отпустил белый мячик в воздух и задумался, прикусив губу. Лина продолжила:

— Там что-то про магов, кажется…

— Кхнить!

Дэн перерезал нить и повернулся к ней:

— Про магов дофига игр.

— Да-да, но эта — особенная, — девушка заложила руки за спину. — Точно! Там были пилы!

— Пилы?..

Она издала небольшой смешок.

— Да, и ты использовал заклинание огро-о-омнейших пил, а потом оказалось, что они все наводятся на самого заклинателя.

Дэн вспомнил и хмыкнул. Вилл не понимал о чём они говорят и неловко думал о чём-то своём.

— Да! Там было море крови… моей! — восхищался, вспоминая былые деньки, Дэн.

Они смеялись ещё какое-то время, затем Лина неловко отвела взгляд.

— Жалко всё-таки, что компьютер продали.

Парень тоже замолчал. Ангел, до сих пор непонимающий темы разговора, потускнел за компанию. Калф прижался лапами к плечу сильнее, словно тоже принимал участие если не в обсуждении, то в какой-то общей атмосфере скорби по утрате. После долгой паузы Дэн снова зевнул:

— Э-э… сколько нам ещё идти?

— Кхни-и-и-ть!

Парень перерезал нить и фыркнул. Вилл вышел вперёд.

— Чуть меньше половины, — сказал он и засиял.

— А-а-х-х! — Дэна убили. Фигурально, но эффектно.

Он убрал клинок и заложил руки за голову. Лина улыбнулась, шагая рядом с братом. И всё же с ним девушке спокойнее и безопаснее. Под его одеялом можно не бояться монстров… но все ли окружающие её — монстры? Она взглянула на Калфа — нет, он ей точно друг…

Лина задумалась, глядя на беззаботное лицо Дэна. Нет, заботливое крыло брата слишком уютное, чтобы покидать его. Затонув в мыслях и мечтах, она совсем не следила за дорогой и врезалась во что-то каменное. Подняла глаза. Перед ней — большой горный валун. Она оглянулась: несколько десятков валялись здесь без дела, будто ожидая сильного ветра, который скатил бы их вниз.

Дэн сложил губы трубочкой:

— У-у, это ещё чё? — просвистел он.

Парень ощупал камни рукой и даже пару раз вдарил клинком. Дзынь!

— По всей видимости, — бормотал ангел. — Остатки ловушек.

Дэн ходил вокруг валуна и будто примерялся уже как несколько минут. Вилл робко подошёл к Лине.

— И чем они ему приглянулись?

Она хитроумно водила глазами.

— Не знаю, это же Дэн!

Снова её выражение лица смутило Вилла. Будто за девушкой скрывалось нечто большее. Не успел он об этом подумать, как услышал скрежетание по полу. Сразу же полетел на звук.

Дэн упорно катил шар к ближайшему обрыву, тяжело дыша и напрягаясь всем телом. Стоило у него спросить — парень пожимал плечами, неуклюже кривляясь. Ангел сконфузился и от неловкости потускнел. Что это значит? И зачем герой делает бессмысленное действие, назначение которого ему самому неизвестно?

— Бесполезный труд! — усмехнулся парень.

И с этими словами сбросил валун вниз. Камень почти сразу затерялся в блеклом тумане. Дэн отряхнулся.

— А штука то мощная, — сказал он Виллу. — Я бы с такими ловушками не хотел сталкиваться.

Вилл покорно согласился, вместе они вернулись к Лине, направившись теперь на север, будто ничего и не было. Смердела скука.

Завывал по-своему тихий, ненастойчивый ветер. Простирались сверху, казалось, совсем близкие к ним облака. Стояла передышка между метелью, и можно было спокойно вдыхать холодный горный воздух, не боясь за свои глаза. Лишь иногда опадёт маленькая пылинка с огромного, всевышнего белого пятна, и кто-нибудь из команды зацепится за неё взглядом на секунду, но не придаст особого значения.

По пути герои обнаружили дерево. Одинокое, тонкое, но с пышными, нетронутыми зелёными листьями. Дэна удивило, что в такой обстановке оно может жить и расти, но Вилл напомнил, что белые частицы — это вовсе не снег. Но погодные условия и почва, в которой простирались живучие корни, всё же оставляли желать лучшего. И всё же дерево стояло, словно исполняя какой-то негласный долг.

К середине ствола была крепко прибита глубокая железная миска. Тканевая птица сразу слетела с плеча.

— Ох-к, пусто! — огорчился он.

Лина догнала ворона.

— А… что там должно быть?

— Мешок! — ответил ворон. — Каждый энсто сюда прилетает птичка хозяина и оставляет мешок. Всё, чтобы птицы не голодали. Уж совсем намертво прибит народ к этим горам, не может никуда деться…

Калф распахнул крылья, но голос уже не менял:

— Кстати, два энсто назад (прямо перед вашим приходом) птичка передала от хозяина, что крошки надо непременно доставить, и убедиться, что герои их увидят.

— У тебя есть хозяин?

Он смешно прокахкался.

— Ко-х-нечно! — гордо заявила пташка. — Иль ты, девчонка, думаешь я сам себя соткал?

Все разом обратили внимание на тканевые перья Калфа. Девушка задумалась и прижалась спиной к тонкому, но крепкому дереву.

— Передохнём?

Дэн хотел усмехнуться, но сам тоже вымотался. Вилл же, как всегда, покорен героям. Брат с сестрой уселись по разную сторону деревянного цилиндра. Между ними робко устроился ангел.

Убедившись, что брат не смотрит, Лина материализовала блокнот. Калф уже раскрыл удивлённый клюв, но девушка была готова и приложила палец к губам. Вновь поймав с неба вдохновение, она взялась за ручку и прокрутила инструмент вокруг своей оси.

На бумаге вычерчивались аккуратные линии. Снова она пыталась вырисовать какой-то образ. То художница взглянет на звёздное небо, то на Вилла, то на горную породу. Но в голову ничего не приходило, а руки, как всегда, будто не были предназначены для созидания.

— Калф, — шептала она. — А как твой хозяин выглядит?

— Хозяин? Как выглядит?

— Ага.

Птица впилась в плечи девушки плотнее и тоже начала шептать:

— Он очень сильный.

— Ещё?

— И… классный.

— Это не внешность.

— И всё же он классный!

Лина повеселела, совсем забыв о своём неумении рисовать.

— Калф, — продолжала она. — Может, он носит особую одежду?

Ворон задумался. Видимо давно не видел он своего хозяина.

— Ках, знаю! — донеслось лишь до девушки. — У него классная тёмная шляпа!

Она улыбнулась и тотчас же нарисовала в блокноте маленького человечка с неуклюжей шляпкой на голове. Рисунок вновь выглядел по-детски — как у ребёнка лет восьми.

— Вот такой?

Ворон уставился своими пуговицами на рисунок:

— В целом, да… только шляпка не синяя.

— Других цветов нет.

— Прискорбно.

На другой стороне Дэн сделал растяжку и локтем задел лицо Вилла. На миг парень почувствовал, насколько оно всё-таки твёрдое. Увидев смущение ангела ему захотелось острить:

— Слушай, — придумал он. — А вот обычно в подобных мирах есть диалоговые окна…

Вилл на миг задумался. Сначала потускнел, но затем будто засиял ярче прежнего. Спустя время перед парнем возник его экстракт:

[Ангел: если хотите, могу общаться с вами так.]

Дэн весь сморщился, неловко глядя то на панель, то на Вилла.

— У-убери…

Экстракт послушно отлетел в сторону. Парень остался с неприятным чувством панелевиденья…

До конца оставалось недолго. Вилл уведомил всех об этом. На самом деле, их пребывание в горах уже начинало превращаться в рутину — пережди метель, порежь ловушки, передохни. И так по кругу, словно крутились герои вокруг этого мира волчком, подстраиваясь под его бесчисленные капризы.

— А здесь нет лошадей?..

На этот вопрос был дан отрицательный ответ. Вилл даже не знал, что это такое. Дэн в очередной раз задумался: что это существо вообще знает и не знает? По каким критериям Королева выдавала ему знания? Парень уже раскрыл рот, на что в ответ поймал обидчивый взгляд сестры и потерял всю смелость.

Вьюга завывала, но теперь вовсе не выглядела угрожающей. Скорее раздражала тем, что парень мог в её свисте потерять заветное «Кхнить!» и активировать ловушку. В прочем, такое случалось редко.

— Кхнить!

Он резал.

— Кхнить!

Снова резал. Теперь старался замахнуться пафоснее.

— Кхнить!

А здесь прогадал и задел нить. Скрежет цепей, ужасы опасности… бревно пролетело мимо — парень успел отскочить. Снова вьюга завыла, и он прикрыл глаза…

Неожиданно для всех, Лина снова показала вперёд. Её «Смотрите!» приятно ловилось слухом, вселяя надежду на что-то новенькое. Впереди простирались всё те же циановые ступени вниз, на что Вилл моментально засиял:

— Что же, думаю, нам крупно пове…

Над всеми пронеслась гигантская, крылатая тень. Дэн посмотрел в небо — Пернатая вернулась. Теперь с… валуном?

— Чёрт…

Лина судорожно побежала на лестницу, и все устремились за ней. Сзади раздался пронзительный вопль. Ветер, уподобившись самой сильной вьюге, толкал всех на север. На ступеньках один за другим мелькали жёлтые символы. Птица была прямо за ними.

— Ках, мы так просто не сбежим!

— И что ты предлагаешь? — спросил Дэн раздражённо.

Лина вздрогнула и на бегу обратилась к ворону:

— В бой?..

Снова вопль сзади. Калф панически закахкал:

— Не знаю! Она теперь настроена всерьёз…

Несмотря на утяжелитель, птица обогнала их. Все вдруг остановились. Пернатая вышла вперёд и сбросила тяжелейший валун на ступени. Под весом глыбы небесная архитектура рухнула вниз и растворились в белом тумане. Пути был отрезан, и хищник, понимая это, приземлился сзади героев.

Все стояли у обрыва. Вилл задрожал:

— Ой-ой…

Птица медленными, но тяжёлыми шагами приближалась. Хлипкие ступени под ней тряслись и покрывались трещинами. Снова Дэн обратил внимание на тупые глаза этой додо. Всё ближе и ближе они становилась, всё больше спорили с ним и заставляли бояться.

Но парень в ответ на ужасающую угрозу лишь усмехнулся:

— Я спрошу ещё раз, — парень будто не видел страха. — Здесь нет урона от падения?

Вилл ещё сильнее вздрогнул.

— Н-нет!

— Совсем?

Ангел окончательно потускнел. Лина же улыбнулась, смотря на воодушевлённое лицо брата и готовясь.

— С-совсем… — промямлил ангел.

Без лишних слов Дэн схватил сестру за руку и вдвоём они спрыгнули. Ворон сорвался с плеча и тоже летел вниз головой, ублажая свои крылья воздухом. Вилл поспешил за ними — отставать было нельзя.

Тяжёлый поток воздуха тянул всех вниз. Перед глазами всё — гора, земля, белый туман, блеклая пыль — всё проносилось мимо, временами вращаясь, словно карусель. Герои кувыркались в воздухе, их качало из стороны в сторону. Волосы и перья развеивались по ветру. Вдали слышался вопль, хищник не собирался отпускать добычу так просто. Дэн с Линой прямо в воздухе призвали свои оружия, готовясь к худшему.

Всё произошло резко. Птица выскочила из-за тумана с душераздирающим криком и поймала ворона в свой большой клюв.

— Кха-а-а!

— Охренеть! — отрезал парень, кувырнувшись в воздухе от импульса.

Да, она точно завидовала сиреневому птенцу. Завидовала тому, как он грациозно мог парить в воздухе, не боясь напороться на ловушку. А ей приходилось страдать, нарываться на каждый острый, заточенный до блеска шип. Лина посмотрела на птицу — хищник собирался улететь с добычей. Девушка не могла ей этого позволить. Она резко упёрлось ногой об ангела.

— О-ох!

Но Вилл понял её стремление, и был даже рад помочь. Его руки засияли, ангел на миг коснулся её спины. Искры от «героического касания» окружили девушку, прошлись по телу и влились в косу. Оружие засияло тьмой, как никогда.

Лина оттолкнулась от ангела, резко и свободно полетела по воздуху. И полёт этот был подобен свободной птицы. Быстро добравшись к противнику вплотную, она замахнулась косой.

Удар. Тёмная марка впилась в хищную голову. Вопль пробрался по воздуху, стараясь всех оглушить. Окружение потемнело. Начался бой. Героев оттолкнуло от обидчика неведомой силой.

— Мы чё, ещё падаем?! — вскрикнул Дэн.

Действительно — их окружала всё та же темнота боя, но огромный поток воздуха не прекращал тянуть их вниз. Птица тоже стремилась к земле, сложив крылья и перевернувшись вверх ногами.

— Мы не достигнем земли, пока не победим! — звонкой трелью прошёл голос ангела. — Давайте!

Уверенный голос Вилла на миг поразил парня. Он ухмыльнулся на миг. Экстракт, казалось, тоже летел вниз, но подбирая нужную скорость. Дэн потянулся к кнопке атаки и попал лишь с третьего раза.

[Дэнис атакует!]

— Э-эй, а как…

Не успел он спросить, как тело само проплыло по воздуху к летевшему рядом Виллу. Ангел вытянул вперёд ладони и подсадил рыцаря. Ноги резко оттолкнулись, а руки вытянули клинок вперёд.

Лезвие уткнулось в грудь. Птица пронзительно завопила, и Дэна мощно откинуло назад. На миг от этого крика он почувствовал слабость — похоже, противный голос наносил урон.

В ушах чуть глухо звенело.

— К-кх… во даёт!

— Пропускаем ход, Дэн!

Он посмотрел на сестру и её серьёзное лицо будто привело его в чувство. Ход ангела был пропущен за недостатком маны.

Лина потянулась к кнопке атаки.

[Лина атакует]

Девушка уверенно подплыла к ангелу. Его мраморные ладони стали для неё пусковой площадкой. Резкий рывок…

[Промах!]

Лезвие прорезало воздух.

— Неумёха… блин!

Птица взвыла крыльями и всё равно завопила. Инфанту вместе с её косой откинуло назад с ещё большей силой. Стержень оружия вдарил девушке в лоб. Боли не было, но осадок собственной неполноценности остался. На своём ходу птица размяла лапы и вытянула шею вперёд. Её тупые глаза пялились на героев, хищный зрачок постоянно сужался и расширялся.

[Глупая птица использует «Рвать и орать»!]

Она скоро устремилась к ангелу, по пути вопя своим истошным криком. Он проходился по ушам Дэна и Лины, нанося увечья и глуша. Подлетев к Виллу, она нанесла ему серию из двух ударов когтей. Мраморное лицо ангела не выражало боли.

Хищника оттолкнул большой тёмный взрыв, возникший на лбу. Словно чёрное конфетти. Затем — второй. Птица вновь вскрикнула от боли, отражая её рыцарю и инфанте.

— После каждого удара… — слабо всхлипывал Дэн.

Оба героя побледнели. Лина стиснула зубы:

— Давай, Д-Дэнис…

Снова она его так назвала, и в этот раз он почему-то вздрогнул. Его сестра казалась слишком серьёзной, быть может, слишком сильной? Нет, не сейчас: он в очередной раз отверг свои мысли и потянулся к кнопке атаки

[Дэнис атакует!]

Снова Вилл подставил ладони — теперь, немного трясущиеся. Удары птицы оставили след.

Дэн нанёс ещё один удар. Крик хищника оттолкнул парня. Инфанта и рыцарь взглянули на появившуюся панель:

[Ангел 68/160

Лечащий свет — 32

Святой град — 64

Героическое касание — 32]

— Ну валяй! — вскрикнул Дэн.

Брат с сестрой единогласно выбрали самую дорогую способность.

[Ангел использует «Святой град»!]

Его руки засияли ещё ярче прежнего. Вилл спокойно закрыл око. Поток воздуха перенимал на себя частицы света.

— Ках, ну и ну!

Это была реакция на большие жёлтые потоки энергии, сформировавшиеся над Дэном и Линой. Спустя мгновение из них дождём посыпались всё те же жёлтый, блестящие искры. Они обвеивали тела героев с ног до головы, исцеляя их и подавляя слабость.

Снова ход инфанты. Теперь она уверенно схватилась за свою косу.

[Лина атакует!]

Отскок. Удар. Девушка уцепилась за крыло. Поток воздуха пытался оттолкнуть её, но не мог. Лину носило в стороны.

Птица орала, что было мочи. Но лезвие слишком сильно впилось в её тело. По девушке проходил урон…

— Отпусти, дурёха! — кричал Дэн сквозь порывы ветра.

Лина вся дрожала. Страх — лицо хищника прямо перед ней. Её вдруг парализовало. Девушка сильнее вцепилась в стержень.

Влево, вправо — всё тщетно. Птица задрала когти и начала терзать Лину. Первый взмах, второй, третий… тела двух противниц слабели, играя на истощение со своими хозяевами. Почему инфанта не могла отпустить? Четвёртый, пятый… девушку толкало то вперёд, то назад, но она держалась. Ей был важен этот удар.

Дэн попытался ринуться вперёд по воздуху, но не мог — неведомая сила правил отталкивала его. В отчаянии он бросил клинок в воздух…

Калф подловил его клювом. Он двигался, летал, говорил свободно. На то он и птица. Ворон подлетел к хищнику и уколол пернатую прямиком в глаз. Теперь стон был слишком громкий — Лину наконец оторвало от косы, и она начала падать вниз со всеми.

Девушка летела вниз, закрыв веки от слабости. Дэн побледнел и весь задрожал. Вилл тоже замер и отдался потоку.

— Уходим, — сказал он.

— Что? — вскрикнул ангел.

Парень молча вдарил по кнопке на панеле.

[Дэнис пропускает ход!].

— Д-Дэн, что ты…

— Сбегаем, дурёха.

— Н-нет, мы ещё можем —

— Пропускай ход!

Он вскрикнул это то ли ей, то-ли во тьму. Вилл осмотрел птицу: хищник тоже был ужасно повреждён, двигал крыльями теперь совсем неуверенно, прикрывала один глаз, а на клюве виднелся громадный треск.

Лина колебалась. Ей не хотелось быть слабой. Теперь совсем не хотелось, когда можно победить и чего-то достичь.

— Дэн, успоко —

— Нет, ну ты тупая?!

Она застыла. Брат не выдержал и подплыл к ней. Он потянулся одной рукой к её панели, придерживая клинок в другой. Лина резко взяла его за руку, горя тёмными, вольными глазами, пытаясь оттянуть неизбежное. Парень почувствовал, как слаб и одновременно силён захват сестры. Вилл тускнел, вмешивался в конфликт:

— Эм-м, может не надо?

Дэн боролся не с ней — он боролся с собой. Дать волю сестре? Но она же слабая, а рядом монстр… парень стиснул зубы. Лина слабо улыбалась, и за улыбкой этой — горы и лес, она и любимый ею мир.

— Дэн, со мной всё будет хорошо. Я справлюсь. Мы справимся.

Она держала его руку, и он невольно вспоминал. Вспоминал то, что глубоко поселилось в этих губах, лице, весёлом поведении. Тьма, дверь, девочка со слезами…

— Дурёха!!

Он резко вдарил по кнопке. Панель вздрогнула, не сразу отреагировала.

[Ангел пропускает ход!]

Парень вдарил ещё раз — теперь сильнее. Будто он хотел всё пробить разрушить.

[Лина пропускает ход!]

— Ках, рыцарь, вы что творите?! — метался Калф.

Лина всё ещё держала его за руку. Вилл подлетел к нему и схватился за плечи:

— Дэн, так нельзя…

— Заткнись.

Ангел потускнел. Пересиливая себя, он попытался ухватиться за плечи, оттянуть брата от сестры. Своим мечом Дэн вдарил по ромбовидному лицу… рукоятью, как-бы понарошку. Удар отбросил союзника. Вилл снова падал отдельно.

Птица же уставилась на сияющую добычу.

[Глупая птица атакует!]

Крик и удар когтями по ангелу. Плащ Вилла тускнел — казалось, скоро эту ткань вовсе разорвёт в клочья. Парня не заботило это. Снова его ход — он не переставал бить по одной лишь кнопке.

[Дэнис пропускает ход!]

Она попыталась вырваться, оттолкнуть брата… тщетно. Она — слаба. Он — силён, должен защищать.

— Дэн, прекрати! — сестра кричала, но он одной рукой широко обхватывал, не давал ей вырваться, — Мы ещё можем победить! Пару ударов — и Вилл меня вылечит! Никто не пострадает!!

[Ангел пропускает ход!]

Лина смирилась. Из её глаз, ловя поток ветра, текла малая слеза. Дэн не мог в тот момент её увидеть, ведь пребывал в другом мире — тёмном, опасном и безнадёжном.

[Лина пропускает ход!]

[Сбежать?

Да Нет]

Он вдарил по «Да». В ударе — стремление выполнить своё предназначение и первородный страх. Окружение светлело. Хищник кричал, Калф всё также неугомонно кружил у Лины:

— Ках, рыцарь, рыцарь!

Дэн обхватил сестру двумя руками. Клинок остался в воздухе. Коса тоже.

— Дэнис… — шептала она.

Хищник с криком устремился к ним.

Герой отплыл в сторону, увернувшись от удара когтями. Увёл сестру, защитил. Затем ещё раз. Ещё и ещё… они танцевали в воздухе то-ли вальс, то-ли искривлённый балет. Хищник не мог за ними угнаться. Сестра теперь отдалась брату и прижалась к надёжной груди сильнее — выбора не перед ней больше не было.

«Тупые ходы, идиотские правила…» — кричал парень про себя. — «Лина… что с тобой? Я тебя защищаю, а ты…».

Снова рывок птицы, и вновь — пируэт двоих в воздухе. Он увёл сестру от опасности.

Всегда уводил.

Падение и дальнейший путь

Все продолжали падать. Ветер разрывал волосы, платье, плащ и хлестал в лицо. Вилл совсем отделился, потускнел и вымотался. Хищник тоже устал, поджал крылья и не атаковал. Словом, стояла передышка. Дэн не прекращал прижимать к себе смиренную сестру, ведь какой-то тихий страх всё ещё руководил его действиями. Калф кружил над ними, но вдруг остановился и вспорхнул крыльями:

— Земля!

Дэн взглянул — и в правду, тёмная земля. Снизу, вдали от них, развалились останки разрушенной циановой лестницы. Парень сразу заприметил силуэт: кто-то в чёрной одежде и со шляпой на голове. Этот некто, казалось, пальцем указал на хищника. Дэн затаил дыхание, прижал сестру к себе крепче.

На горизонте показалось огромное пятно из кучи одинаковых птиц. Они двигались неестественно, но свободно. Стая направлялась к пернатой, и, достигнув цели, бездумно набросилась на неё. Большая птица кричала, но её вопли заглушались в безудержном голосе безумной толпы. Хищник взмахивал когтями — пару птиц отлетит от стаи, словно моль. Но сил ей не хватало.

Тут парень заметил, что все они — сиреневые, а перья — тканевые. И движения их были резкими, даже актёрскими. Птица были один в один похожи на Калфа.

Наконец пернатая додо отстала от них, крича от боли где-то сверху. Почти сразу она растворилась в небесном тумане. Угроза миновала, но Дэн не отпускал сестру. В обнимку, словно прикованные друг к другу, герои грубо рухнули на чёрную траву. Несколько тёмных травинок от силы удара взвились в воздух. Вилл тоже упал, ведь сил на полёт не осталось. Его порванный в полёте плащ тщетно пытался загореться прежним сиянием, мигал слабым светом.

И лишь ворон, разводя крыльями, осел на землю. Своими мёртвыми глазками-пуговками он осматривал Дэна. Ветер дул на север, но совсем слабо и бессильно.

— Ках… — бормотал он бессвязно. — Кх-а!

Измотанный длительным падением, он лёг на траву, распустив крылья.

Вилл встал и, не скрывая хромоты, подошёл к Дэну с Линой. Те всё ещё лежали в обнимку. Брат перекрывал сестру своей твёрдой спиной. Вилл попытался оттолкнуть его.

— Дайте мне…

Дэн будто только проснулся. Он вздрогнул от мраморного касания и поспешно встал. Вилл бессильно упал на колени перед Линой и медленно сформировал в ладонях свою обычную сферу лечения. Всё ещё с трещиной.

— Ох-х, — бурчал он. — Я же просил не доводить до такого.

Плащ ангела не сиял. Взгляд Дэна был прикован к раненой сестре. Он бы хотел оторвать его и хотя-бы осмотреться, но не мог себя пересилить. Вилл посмотрел на Дэна, и затем, вспомнив битву, неловко отвёл око в сторону. Калф, передохнув, вскочил с места и начал кружить вокруг парня:

— Ках! Рыцарь, вы с ума сошли? — кричал он. — Объяснитесь!

Дэн схватил его за заднюю ткань:

— А что мне было делать?

— Кха! Насилие, насилие!

— Нет, ты мне ответь!

Лина, услышав крики ворона, медленно раскрыла очи. У неё перед глазами всё размыто, но она лишь улыбается.

— Спасибо, Д-Дэнис, — шепнула она неуверенно, задумавшись. — Но…

И закрыла глаза. Вилл её не слышал, хотя был совсем рядом. Дэн отпустил Калфа и тот снова, как с рогатки, улетел куда-то вдаль. Затем поспешно вернулся и недовольно прокахкался.

Вокруг стояла особая тьма. Позади героев, как уже было сказано, находились обломки хрупкой небесной лестницы. Символы на ней теперь не возникали, будто ступени до этого источали жизнь, а теперь эта самая жизнь в них кончилась. Тропа, на которой стоял наш герой, вела всё так же на север. Вдали была видна тонкая, слегка кривая железная калитка. От неё влево и вправо простирался металлический забор в серых тонах.

Дэн вспомнил про человека в чёрном и судорожно осмотрелся. Вокруг никого.

Сфера Вилла распалась на искры. Лечение было завершено, и ангел подал Лине свою слабую руку.

— Ваш плащ… — заметила она, поднимаясь.

Вилл вздрогнул, осмотрел свою робу.

— Ох-х, ну… — замялся он. — Я смогу зашить это. Сейчас главное, что вы в порядке.

Сказав это, он на миг потускнел. Лина, увидев его слабый вид, взялась за мраморную ладонь двумя руками.

— Это-же просто, так? — улыбнулась она. — Давайте…

Вилл смутился. Сам до конца не осознав, он вновь сформировал сферу. Ему снова нужно лечить…себя? Опять это чужеродное, противоречивое чувство.

— Вот так. — шепнула девушка и вновь вставила сферу в ангела.

Порванный плащ почти вернул себе былое сияние. Ангелу становилось лучше, слабость отпускала. Дэн, подойдя к ним, неловко пересёкся взглядом с сестрой. Но они промолчали. Вилл тоже промолчал. Даже Калф, облетая героев, был тих и скромен. Птица лишь покорно вернулась на плечо Лины.

Сели на траву и устроили небольшой привал. Дэн смотрел вдаль и думал одновременно обо всём и ни о чём. Места для шутки не находилось ни в одной из тем, которую обсуждали Вилл с Линой и Калфом.

Попутно с обсуждениями, Лина записывала в блокнот:

«Преднебесье теперь позади. За нами всё время гналась большущая птица, мы попадали в ловушки и было очень опасно! Даже Дэн…» — тут она на миг прервалась. — «Хорошо, что мы повстречали Калфа…»

Вилл спорил с вороном:

— Вы, кажется, не понимаете, — твердил он. — Как только мы спасём Принцессу…

— Ках! Да будто небеса успокоятся!

Вилл потускнел, а Лина тихо рассмеялась. Она была счастлива, что нашла таких друзей. Казалось, что перед ней открылся новый удивительный мир.

Девушка вспомнила школу. Тогда ей казалось, что общаться с другими и заводить знакомства — что-то непосильно трудное. Она вдруг осознала (и от этого её руки невольно затряслись), что здесь она не одна. У неё есть крепкая опора. От этого на её щеке вышел лёгкий румянец, Лина резко отвернулась, чтобы скрыть его, и продолжила писать:

«Куда мы пойдём дальше? Пока неизвестно. Однако наше приключение выглядит всё более захватывающим!».

С севера прилетела маленькая синяя бабочка. Тускло светясь, она села к Дэну на нос. Парень сразу агрессивно смахнул её, недовольно фыркнул. Посчитав, что это был какой-то знак к действию, он встал и воодушевился:

— Ну чё, идёмте! — глядел он на север. — Нечего здесь торчать.

Тёмная тропа

Часть третья

Ветер дул на север. Герои шли в сторону калитки, и Дэна не покидала настырная мысль, схожая по своей сути с тёмным, колючим лопухом. Мысль о странном незнакомце в шляпе. Он спас их? Стало быть, мужчина настроен дружелюбно. Или, быть может, герои ему зачем-то нужны? Так рассуждал он, перешагивая через камни и направляя отряд вперёд. За ним как обычно следовал ангел, а сестра кротко копошилась позади всех, иногда поглядывая на Калфа. Звёзды переливались в небе, знаменуя собой глубокую ночь. Трава местами вырастала и дотягивалась до колен, приятно щекоча.

— Кстати, — робко начал ангел, прервав тихую идиллию. — В этой суете я совсем забыл отметить: мы прошли две трети пути.

Лина вышла вперёд, заинтересованно хлопая ресницами:

— Значит, осталось совсем немного?..

В тёмных глазах героини мелькнула лёгкая тревога. Ангел, в ответ на это, сначала потускнел, но затем сразу же засиял ярче прежнего:

— В конце пути нас ждёт последнее испытание. — диктовал он, словно читал древнюю книгу. — Нам предстоит сразиться с ними.

— С кем? — девушка разгорелась любопытством.

Сверкающий собеседник прикрыл око и заложил руки за спину:

— С сумеречным рыцарями, которые выкрали Принцессу. — он чуть взлетел. — Рыцарь брутальности — Баррикад. Рыцарь гравитации — Монос. И, наконец, дама мудрости — Вильма.

Заслышав краем уха их разговор, Дэн повеселел:

— Ржачные у них имена!

В тот же миг с небес раздался до боли знакомый, протяжный вопль. Все насторожились, однако голос хищной птицы казался совсем подавленным, почти последним. Бездыханное тело с грохотом упало прямо перед героями, заслонив собой протоптанную тропу на север. Дэн поднял голову — высоко над ними, разделяясь, в разные стороны улетала стая птиц.

— Ох… — испугался Вилл.

— И долго же дура держалась.

Четвёрка друзей с интересом подошла ближе к трупу. Из разбитого вдребезги клюва пернатой на пол катился странный чёрный шар. Дэн взял его в руки и осмотрел. Он долго раскручивал сферу, пока не обнаружил на одной из сторон выгравированное жёлтое око, до боли подозрительно схожее с глазом небесного стража. Парень смутился, заиграв в гляделки с загадкой.

— Это… чего?

— По всей видимости, — подошёл ангел, раскрыв уже свой, живой зрачок. — Небеса… нет, кто-то с небес за нами наблюдал.

— Через неё? Какого хрена?..

Парень метнулся взглядом на мёртвую птицу. Её додо-подобные глаза больше никогда не откроются, никому не будут завидовать и никого не станут преследовать. В них поселилась вечная серость и забвение, присущая всякому неживому. Герой пару раз ловко подбросил сферу, и, несмотря на опасения Вилла, метнул артефакт вдаль. Шар быстро скрылся в густой темноте ночи.

Герои подошли к хлипкой серой калитке. За ней, упираясь в землю твёрдым камнем, стояли ряды серых обелисков. Дэн сразу же распознал могилы. Когда он расслабленно сказал об этом друзьям, Лина слегка задрожала. Он как обычно усмехнулся, увидев робкий вид сестры, но почти сразу смутился. Как тогда — с дверью от чердака — девушка не могла оторвать взгляда от калитки.

— Ты чё, до сих пор темноты боишься? — сказал Дэн и взглянул на поле за забором.

Сестра вздрогнула, будто её отвлекли от сокровенных мыслей. Она вскликнула:

— Что? Н-нет!

Девушка рывком достигла калитки и с усилием дёрнула металлическую ручку. Резкий, ответный звон и треск ворот — замок сразу же дал о себе знать. Сестра неуклюже ойкнула, отводя глаза. Через секунду Калф вскочил с её плеча. «Смотрите!» — услышали все трое и присмотрелись внимательнее. К калитке была прикреплена маленькая записка, которую Дэн сразу поспешил взять:

«Ключ под ковриком, дорогие мои ~»

Почерк был даже слишком элегантным, а чернила жутко мрачными и выдавленными. Словно автор, выписывая подсказку, намеренно топил перо в чёрных красках. Заприметив все эти черты, ворон вспорхнул крыльями:

— Это хозяин! Хозяин!..

Дэн схватил его за ткань.

— Да чё ты орёшь…

— Ка-а-х! Насилие! Девчонка, спасай!

Парень фыркнул и отпустил Калфа, а тот отлетел лишь на метр. Лина, уже не обращала на эти разборки внимания и глядела на землю. Действительно — снизу, прямо под их ногами, будто возник синий коврик. Трудно для героев было понять, возник он сейчас или же был здесь всё это время?

Но Дэна это не особо заботило. Он наклонился, отодвинул ковёр и взял в руки блестящий золотой ключ. Парень даже удивился тому, насколько он выглядел… «обычным». Большое отверстие зияло на конце рукояти.

Скулы парня невольно вытянулись в улыбку, когда тот протянул сестре ключ. Руки девушки неуклюже, словно по-детски обхватывали стержень, берясь то за острую бородку, то за отверстие. Глубоко вздохнув, она набралась смелости, встала на одно колено и принялась открывать. Прокрутила по часовой, и механизм отозвался щелчком. Дёрнула калитку — не открывается. Брат тихо хмыкнул и приставил большой палец ко рту.

Девушка прокрутила два раза против часовой. Дёрнула калитку — ничего. Вилл нервно потупил взгляд. Она попыталась прокрутить ещё… «Не-а, дорогая моя, ты дошла до конца-а-а» — всем своим видом запевал механизм. Упёршись в затворки, ключ дальше не шёл. Дэн положил руку сестре на плечо:

— Ну?..

— Не мешайся!

После этих слов она судорожно принялась вертеть величайший инструмент взлома во все стороны. Наверное, ключ фальшивый, думалось ей. Дэн, тихо посмеиваясь, сжимал в руках записку-подсказку. Парень перевернул её и взглянул на обратную сторону:

«Против, по, по, против, против ~»

Он рассмеялся и показал Лине решение задачи. Она раскрыла рот и желала выругаться, но вдруг смутилась и последовала инструкции. Невероятно, но механизм был побеждён. С противным скрипом калитка отворилась. От могил сразу повеяло холодным ветром и лёгким запахом усопших. Лина сделала несколько шагов назад. Брат вновь заприметил знакомую сестринскую робость.

— Заходи, — подначивал он. — Чего ты?

Морозный воздух смешался с северным ветром. А земля, прикрытая теневой травой, пропускала через себя какую-то увядшую, погребённую силу. Или, быть может, им всё это только кажется? Вдруг эти обелиски — чистейший обман и иллюзия? Парень вдруг тоже опешил, его взгляд невольно прошёлся по калитке и могильным камням.

— Ай, хрен с тобой! — резко отрезал он и шагнул внутрь.

Окружение окутала тьма. Краем уха он слышал предостережения Вилла, но те будто растворились и заглушились в вечной загадке.

— Эй, что за…

Во тьме тусклым, едва заметным светом сиял лишь его экстракт. Калитку теперь нельзя было обнаружить.

— Лин?..

Всё его тело невольно пробрала дрожь. Быть может, это он здесь боится темноты? Всё вокруг напоминало то самое пространство. Было сложно идти вперёд.

И всё же он шагал. По пути, сглатывая горькую слюну, протяжным голоском звал дорогую девочку. Тщетно.

— Лин, ты шутишь? — он смотрел во тьму и жадно ловил воздух. — Прости, я просто… я не хотел тебя…

Не успел он договорить, как чьи-то кроткие, леденящие пальцы ощупали его ладонь, а затем схватились за неё. Парень распознал руку сестры, и всё же боялся быть обманутым:

— Э-это ты?..

Она сжала руку крепче.

— Дэн! Вилла не видел?

— Нет, — паника отошла, когда он увидел её экстракт. — А нельзя просто выйти отсюда? П-пошли назад…

— Я пробовала. Не выходит.

Она позвала ангела. Никто не отвечал. Дэн сжал её руку крепче — лишь знакомая ладонь и белый огонёк мигали во тьме. Так они пошли вперёд, на встречу кромешной бездны. В чёрном воздухе стояла всё та же обнадёживающая, устрашающая прохлада. Блеклая трава отражала тусклое сияние двух экстрактов. Казалось, что скоро тень поглотит и этот малый источник света, оставив лишь непроглядную пустоту.

Дэн молчал, пока девушка не переставала звать остальных. Её голос отдавался странным эхом и был слабо уловим.

— Вряд-ли они тебя слышат, — он впился взглядом на дрожащую руку сестры. — Ты же меня звала?

Парень услышал её отчаянный выдох. Как на зло, этот звук был отчётливым и даже запомнился. По пути герой несколько раз спотыкался об обелиски, и в такие моменты он ещё крепче сжимал руку сестры. Закономерно, девушка тоже теряла равновесие и падала. Но он боялся потерять её.

Вдруг — звук. Глухой, едва различимый. Что-то стеклянное и лёгкое упало с высоты на землю. Похоже, слева. Недолго думая, они пошли к нему. Шаги их тоже были приглушёнными, шелест травы же напротив — будто чересчур слышным.

Он ещё раз напоролся на какой-то небольшой камень. По инерции парень случайно что-то пнул. Предмет ответил звонким «дзынь». Пошли в эту сторону. Наконец, перед ними на земле — очертания пустого стеклянного фонаря. Казалось, что ещё через какое-то время тьма поглотит и его, как их единственное спасение.

— Как удобно… — хмыкнул Дэн.

Он схватился за квадратную ручку. От неё послышался глухой скрип несмазанного металла.

— Чем нам его запитать?.. — послышался голос сестры.

Прямо перед его лицом из тьмы возникла синяя светящаяся бабочка. Её мелкие крылья свободно парили в воздухе. Дэн протянул Лине фонарь, сам одной рукой потянулся и, спустя время, поймал насекомое. Робкими, но поспешными движениями они засунули её внутрь стеклянной клетки и закрыли крышку. Лина взяла лампу в руку.

— Почти не светит…

Не успела она договорить, как бабочка засияла синим. В ту же секунду вокруг двоих сформировалась большая сфера. Всё вокруг: Лина, Дэн, надгробные плиты, трава — всё проходило через синюю, яркую призму.

Но тут же откуда ни возьмись в воздухе возникла неосязаемая цепь, прошлась по двоим и будто связала их. Дэн вздрогнул, но не успел и моргнуть, как она пропала.

— Э-это что?..

Лина от испуга закрыла глаза. И в тот же миг её брат ослеп.

— Какого… эй! — вскрикнул он.

От того же испуга девушка открыла глаза. Парень снова видел и начал оглядывать могилы так, словно всю жизнь до этого ходил по земле незрячим.

— Это что было?..

Внезапно весь мир перед ним начал мигать. Девушка беспокойно моргала.

— Погоди-ка…

Он левой рукой обхватил её подбородок, пальцами правой руки раздвинул её глаза, заставляя те округлиться. Теперь тьмы не было. Для эксперимента герой перекрыл девушке зренье ладошкой. В ту же секунду весь мир перед ним тоже поник.

— Дэн, ты что творишь?! — вскрикнула Лина в смятении.

Парень усмехнулся:

— Что-ж, — заключал он. — Моргай меньше.

— Что?..

Она снова в растерянности захлопала глазами. Дэн споткнулся о камень и упал.

— Чёрт бы вас всех подрал…

Двое продолжили путь. Лине наконец удалось понять в чём дело, когда во время очередных её мечтаний Дэн подвернул ногу. К счастью для него, боли он совсем не почувствовал, а ран в этом мире не было. Сестра, освободившись от обязанности держать брата за руку, перекладывала фонарь то в одну ладонь, то в другую. Бабочка в нём копошилась, но будто и не желала вырваться. Словно она осознала теперь смысл своей маленькой жизни.

Сфера синего света была большой, но в пяти метрах всё равно была видна тьма. И по дороге из этой черноты медленно выплывали надгробные плиты, закопанные в землю наполовину. К слову, надписей на них различить было нельзя, но от самих обелисков веяло странным холодом. Он проходил по спине, иногда вызывая мурашки.

Вдруг справа — громкое кахканье.

— Это Калф! — она ускорилась, шла теперь за протяжным голосом.

Наш герой снова ринулся за ней, наблюдая перед глазами вечный вкл./выкл. Запыхался, ругался на девушку всеми возможными проклятьями. Но вдруг, пересекая черту мыслей, в его голове возникали тёплые воспоминания: брат с сестрой, ещё будучи совсем детьми, баловались с выключателем света…

Догнав её, он снова ослеп и грохнулся на землю. Лина, держа ворона на руках и закончив тискать того за перья, как котёнка, открыла глаза и извинилась.

— Дурёха…

— Ках! А что это с рыцарем?

Сестра хотела начать объяснять, но брат прервал её на полуслове:

— Выключатель. Тик-так.

— Чего? Тик-ках?..

Лина тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой. И закрыв свои глаза! Брат нахмурился, ущипнул её.

— Ай… прости! — отрезала она, возвратив парню зрение. — Калф, а ты не видел Вилла?

— Нет, девчонка, не видел!

Вдруг из тьмы послышались чьи-то шаги. Одновременно тяжёлые и лёгкие, будто знакомые девушке…

— Вилл! Это ты?..

Из чёрного мрака, словно носящий на себе тьму, вылез худой силуэт с лопатой и в шляпе. Дэн вздрогнул и отступил шаг назад. Узнал знакомые черты. Некто шёл уверенно, и за тёмным козырьком головного убора не было видно его глаз. Ворон вспыхнул и полетел к нему:

— Хозяин!

Только что объявившийся мужчина поднял голову, и вытянул руку, приглашая птицу. Та покорно, без каких-либо раздумий села к нему на ладонь. На кистях мужчины блестели, отражая лунный свет фонаря, туго натянутые белые перчатки. Лина чего-то смутилась и внутри неё проснулось подозрение. Увидев запутанное, погружённое во внутренний монолог лицо, незнакомец широко раскрыл улыбку:

— Долго же вы, — начал он игриво. — Небось, в избушке проспались сполна?

— В-вы кто?.. — дрожащим голосом спросила девушка.

Калф запорхал крыльями, слетел с ладоней и пересел на плечо тёмной шинели. Незнакомец немного подумал, прокрутил лопату (Дэн заметил, что он делал это со вкусом) и ответил:

— М-м-м… думаю, местный гробовщик.

Ворон, впиваясь в кости хозяина, утвердительно прокахкал. Гробовщик, услышав это, грубо схватился за тканевые перья и принялся обследовать птицу. Лина хотела что-то сказать, но в горле встал противный ком. Мужчина пристально проходил взглядом по крыльям, лапкам, клюву. Бормотал бессвязно и мысленно что-то подчёркивал. Как вдруг его прикрытые козырьком глаза зацепились за небольшой, едва заметный шов на брюхе Калфа — долгое, упорное лечение Вилла оставило за собой плачевные следы.

— Ах, так ты уже испорчен…

Сказав это, мужчина щёлкнул пальцем. Едва слышимый, но одновременно с этим ужасно властный щелчок прошёлся по округе и рассеялся эхом. Ворон раскрыл клюв, словно хотел что-то вскрикнуть, но его глазки-пуговки в тот же миг залились бледным серым цветом. Птица онемела и упала на землю, прямо к ногам Лины.

Девушка уставилась на сотканное тело. Её взгляд… будто на миг героине тоже вместо глаз вшили пуговицы.

— В-вы… что вы с ним сделали?..

В её руке возникла коса. Едва-ли осознанно, Лина сделала шаг вперёд. Фонарь упал наземь и чуть потрескался. Гробовщик рассмеялся:

— Что-же, — продолжал играть он. — Вы, ребята, поверили даже в такую ложь?

Она сбросила с себя свою сентиментальность. Также, как змея сбрасывает ненужную ей кожу.

— К-какую ложь?..

Она сделала ещё один шаг. Дэн вздрогнул, вспомнил про целую стаю воронов, растерзавших одну гигантскую птицу. И всё же парень не решался остановить девушку, а гробовщик, словно пользуясь этим, начал какую-то речь, заготовленную заранее:

— Оживлённое — не значит живое, — говорил он не без доли иронии. — Но… признаю, они полезны. Столько вещей делать могут! — лицо его распускалось в ухмылке, руки подымались вверх. — Хочешь, дам тебе другого? Целого. У меня их много.

Лина ринулась к нему, но старший брат цепким хватом остановил сестру.

— Н-нет, спасибо не надо! — отчеканил он неловко, за руку притягивая младшую к себе. — Мы, наверное, пойдём!..

Её тёмные, воинственные глаза глядели в такую же тёмную, мирную траву. От внезапной слабости оружие выскользнуло из кротких рук и упало на землю, прямо к мёртвой птице. Дэн быстро всунул в руки сестры фонарь (сам он взять его не решался) и поспешно начал уходить.

— Калф… — увядая, протянула девушка.

— Что? Калф? Но я не давал никому имён…

Гробовщик растворился в тёмной, невзрачной мгле тропы. Лина прикрыла глаза. Дэн теперь шёл вслепую, держа её за руку и ведя, постоянно спотыкаясь о мрачные булыги. Он старался не падать, держаться стойко и сильно.

В тот миг они были связаны одной цепью — призрачной, неосязаемой и ослепляющей.

Хлебные крошки

Снова молчание, ведь окружающая их тьма, казалось, разъедала мысли не хуже чёрной кислоты. Трава уже не щекотала ноги, как прежде, а обхватывала их, душила и, возможно, пыталась уколоть. Но у неё не было на то шипов, как у розы.

Есть ли в этом мире розы? Цветущие, красивые и живописные внутри, но такие тернистые снаружи. Однако яркая кровь того, кто возьмётся за стебель и поранится, будет лишь питать цветок, наполнять его шипы ценностью и смыслом. Такова природа предназначения. Также и Лина, торопливо схватившись за сотканную розу, наполнила её смыслом.

Вдали стал виден тусклый, жёлтый свет, но девушка будто не заметила его.

— Где-же… где… — проходил по округе беспокойный голос.

Она откликнулась на зов, подняла глаза. Светящееся пятно летало в разные стороны.

— Дэн, пошли туда… это Вилл.

Фонарь в её руке колыхался от ветра. Брат послушал сестру, и, тяжело дыша, они вместе направились в сторону пятна. Чем ближе подходили они, тем выразительнее рисовался перед лицом знакомый силуэт.

— Ох! Вот вы где! — выскочил из тьмы ангел. — Мы с Калфом так долго бродили, и он ещё куда-то улетел…

Уже рефлекторно, завидев бледную Лину, Вилл прервался и сформировал у себя в руке светлую сферу.

— Не, она в порядке. — тихо сказал Дэн без улыбки.

— П-правда?

Девушка потупила глаза и уверила своего друга в том, что она не ранена. Сфера тотчас потухла и исчезла без следа. Вилл вёл себя осторожно, понимая и подсознательно чувствуя некоторое напряжение, повисшее в тёмном воздухе. Холодный ветер прошёл по трём героям и устремился на север. Вдруг ангел наконец заметил в руке Лины фонарь с синей бабочкой, источающей свечение:

— Ох! Так вы уже заключили с ней пакт?

Дэн сразу не ответил. Вместе с Линой они пошли дальше на север, а Вилл, ощущая себя неловко и глупо, устремился за ними. Разговор продолжился лишь тогда, когда они вновь начали обходить могилы. В глазах вечно мигало.

— Какой ещё пакт?

— С Синей Морфо, — ангел указал на бабочку. — Она связывает двоих цепью, но фонарь с ней светит сквозь любую тьму. Даже через небесную.

Лина небрежно ухватилась за крепкое плечо и прижалась к брату, словно оковы, связывающие их, были настоящими и осязаемыми. Услышав про небеса, тот громко и задорно усмехнулся:

— Ну да, — говорил он. — Стоило догадаться, что это их рук дело! Пернатый прав был, — сестра вздрогнула, а парень повысил тон: — Какого хрена из-за них страдают все?

Око Вилла сжалось.

— Что-же, вы уже успели забыть? — говорил он аккуратно, подбирая слова. — Земля… сумеречные рыцари выкрали Принцессу…

— И что с того? — повысив тон, судил герой. — Разве это равносильно? Одна чёртова Принцесса и вся земля?

Их светлый проводник задрожал. Всё тело его будто выворачивало наизнанку от этих слов. Ангел положил мраморную ладонь к себе на грудь, отдавая глубокое почтение кому-то свыше:

— Я… это… — голос дрожал сильнее прежнего. — Там всё сложнее, и… ох…

Лина беспокойно сжала руку брата:

— Дэн… хватит.

— Почему? Мне интересно!

— Пожалуйста.

Её голос звучал тише ветра и шелеста травы. От него Дэн вздрогнул и затих. Снова молчание. Такое молчание, которое висит в воздухе и будто владеет всем: ветром, землёй, небом, и, что самое главное — даже самыми крепкими, лучшими друзьями. Они ведь таковыми и являлись, верно?

Туманные размышления наших героев прервал странный хруст под ногами. Сначала никто не обратил на него внимания, но звук становился всё упрямее и навязчивее. Тогда трое остановились. Лина, слабо обхватывая локоть брата, робко опустила глаза на землю — Дэн с Виллом повторили за ней.

Крошки. Путь из хлебных крошек вёл во тьму. Вся тропа, идущая на север, усеяна ими. Они были неровной, будто искажённой округлой формы — похожие на те, которые раздавал Калф бедным птицам. Заприметив это, взгляд Лины помутнел, от ужасной грусти она прикрыла глаза. Брат в тот же миг аккуратно толкнул её в бок и вновь услышал от сестры «прости» — тихое и задумчивое.

Вилл решился нарушить тишину и вышел вперёд:

— Это… ловушка? — думал он. — Но она введёт куда нам надо!

— Видать, этот фрик развлекается, — сказал Дэн и тихо хмыкнул.

Ангел смутился и повернулся к парню:

— Я?.. н-нет, это не моё уж точно!

— Да не ты, другой… приколист.

— Ты о ком?..

Дэн вздохнул и посмотрел на сестру. Она молча глядела на хлебные крошки своим тёмным, задумчивым взглядом. Страх пробрался к нему от таких глаз сестры, но он скрыл это за очередной ухмылкой:

— Просто пойдём, — заключил парень. — Вряд-ли он оставит нам выбор.

Вилл беспокойно замигал, но сразу же отпустил сомнения и доверился Дэну. Все пошли по пути из хлебных крошек.

Ни на одной могиле до сих пор нельзя было разобрать имён. На обелисках кто-то давным-давно лишь начертил странные символы, а если присмотреться — то они вовсе становились нечитаемые. Дэна это смущало, он строил подозревающую гримасу, но продолжал идти по тропе.

Лина и вправду будто последовала совету брата и стала моргать реже. Именно сейчас ей не хотелось отпускать его, не хотелось отходить от такого комфортного крыла. Напротив — она желала закрыться от всего мира, оградить себя от грязи, ссадин и ран. Укрыться, быть может, даже от солнца, если это только поможет ей больше не испытывать всех тех чувств…

Вилл вышел вперёд. Впереди объявилась преграда.

Посреди тёмной тропы стояло большое толстое дерево. Вокруг него квадратом из земли торчали могилы с неизвестными словами. К стволу прислонялась лопата, и Дэн с Линой сразу узнали её. Сестра в моменте оторвалась от негласных цепей, молча призвала в руку свою косу раскола.

Сзади ствола показалась рука в белой перчатке. Она элегантно забрала лопату. Дэн усмехнулся:

— Чел, выходи уже!

Гробовщик послушался парня и вышел. В синем свете героям удалось рассмотреть его получше: помимо тёмной шляпки, мужчина был одет в лёгкую чёрную шинель, а на груди висел белый галстук.

Лина держала оружие наготове, а Вилл расширил око и будто вздрогнул на миг. Этот мужчина… ангел видел его раньше?..

Гробовщик прокрутил лопату вокруг своей оси и ухмыльнулся:

— Ну, и как вам дорожка? — спросил он всё с той же иронией.

Вилл дрожащим голосом ответил:

— В-вы… что вам от нас нужно?

Услышав голос ангела, мужчина на секунду раскрыл рот от удивления и уставился на Вилла прикрытыми глазами. Вспомнив что-то, он тихо рассмеялся. Смех этот был одновременно тёплым и чужеродным. Мужчина поправил козырёк шляпы.

Лина, будто прочитав в этом жесте оскорбление, бросилась в его сторону. Дэн в этот раз не успел её удержать. Она замахнулась. Гробовщик резким движением выставил лопату и успел заблокировать. Девушка давила на стержень инструмента тёмным лезвием.

— Эй, эй! — смеялся мужчина, ничуть не смутившись. — Что я такого сделал?..

Ощутив, что давление со стороны девушки не уменьшалось, гробовщик резко отпрыгнул назад. Вся сила Лины направилась в землю — она потеряла равновесие и упала. Вилл без раздумий подбежал к ней и помог встать.

Дэн стоял в стороне будто оглушённый. Он не смел теперь достать клинка. Мир перед ним мигал, ведь сестра беспокойно моргала. Гробовщик тихо усмехнулся, смотря на ангела и девушку. Затем, пробормотав и мысленно записав про них кое-что, начал уходить:

— Ладно, — начал он. — Для начала с ними разберитесь.

Не успела Лина почувствовать ноги, как увидела: из могил, окружавших дерево, один за другим начали выползать призраки. Это были силуэты, отдалённо напоминающие людей. Лицо их было, мягко говоря, искажено — глаза пустые, а рот напоминал скорее большую, бездонную яму, в которую можно спрыгнуть и забыться. Полупрозрачные, они недовольно гудели и хрипели.

Из самой отдалённой могилы вылез призрак толще. На его лысой голове сияла золотая корона. Трое напряглись, Лина отошла от дерева:

— Как-то их много… что делать?

Ответом на этот вопрос послужил такой жест: Дэн достал клинок и без страха побежал в сторону короля. Вилл с Линой принялись догонять, а призраки не реагировали, лишь бродя по округе и всхлипывая от недовольства и какой-то тайной обиды.

— А-а-а?! — послышалось от призрака в короне. Голос являлся чем-то средним между эхом и нотой.

Дэн пронзил короля мечом. Окружение начало те… так стоп, он не попал. Призрак на миг растворился, а затем возник в воздухе заново.

— Вы… что?.. — проходил хриплый голос по округе.

Король разминал свои пальцы и казалось, что вот-вот захрустит всеми суставами. Дэн огляделся вокруг: никто из привидений за ними не гнался. Все лишь смиренно, даже будто фальшиво, бродили вокруг могильных камней. Лина отвлеклась от мыслей и подошла к призраку:

— Вы что, нас не будете атаковать?..

Призрак, до этого тупивший свой взгляд в небо, вздрогнул и повернулся к девушке:

— А-ах-х, нет! — прохрипел он. — А за́чем? Эт́от гробо́вщик нам всем уже на́доел…

— А у вас, кажется, ударения… не там, — вежливо подметила девушка.

Призрак снова уставился куда-то вдаль, опять чего-то испугался и вскрикнул:

— А-а?

— Ударения…

— Какие́ ударные?

Дэн фыркнул и снова взял сестру под руку:

— Они нас не трогают, — сказал он ровно. — Идёмте отсюда.

Он вернулся на дорогу из хлебных крошек. Трое уже направились дальше, как вдруг снова послышался голос, по своему звучанию напоминавший ржавое железо:

— Э-эге, пого́дите!

— Агх, у меня щас уши вытекут! — прокричал герой раздражённо и остановился.

Коленом он случайно пнул фонарь с бабочкой, и даже она, казалось, слышала эту фонетическую пытку. Герои сошли с крошек и вернулись к призраку. Дэн постоял несколько минут и не решался продолжить разговор, но, всё же видя, что его друзья тоже не искрились энтузиазмом, взял на себя мороку:

— Чего тебе?

— Ах! — снова отвлёкся призрак. — Ты что пугае́шь? Ты кто во́обще?..

— Серьёзно?..

Дэн повернулся и вновь собрался уходить. В ту же секунду — тревожный голос сзади залепетал:

— Эге, в-в-в-вспомни́л!

Трое вернулись, закатывая глаза. Призрак прокашлялся (Дэну показалось это движение наигранным — зачем привидениям кашлять?) робко оглянулся по сторонам, будто кого-то опасался, и начал:

— Я тут п́отерял кое-что…

— Ты… ты поставил ударение на согласную?

Брат почувствовал лёгкий толчок сестры. Все продолжили слушать не перебивая.

— П́отерял ценну́ю вещь, — даже в словах с одной гласной он будто излишне ударял по ней кувалдой и протягивал. — Жемчужину. Да, жемчужину…

«Ага, значит в этом слове он не ошибся…» — подумал парень, пытаясь мысленно приглушить неимоверный (да-да, до боли ужасный!) диссонанс в ушах. Девушка опять начала улыбаться, потихоньку расцветать, растворяя в котле забвения тревожные мысли. Она постаралась сгладить ситуацию и сразу перешла к делу, спросив о том, где им — благородным, всем помогающим героям — можно найти эту жемчужину.

— Да одному гробу и́звестно, — ответил призрак, чуть подумав и почесав затылок. — Быть може́т, у Элизы по́сеял? Ну… не поможете́?

Лина посмотрела на короля с любопытством:

— А где эта Элиза?

— Так, может, ты сам к ней и сходишь? — вмешался Дэн.

Призрак задумался. Долго мыслил мудрец над сиим предложением: то громко, пронзительно кашлял, то тёр затылок своими бледными руками. Словно эти действия магическим образом давали ему +2 к ясности мысли.

— Ни́как нет, — ответил он наконец. — Это… э-э-э… нет, так не пойдёт!

Дэн хотел возразить, но экстракт подлетел к лицу почти вплотную и прервал всякую мысль. Перед парнем возникла панель:

[Принять квест «Возвращение жемчужины»?

Да/Нет]

Вилл засиял:

— Появилась панель, Дэн?

— Да.

С какой-то смутной неуверенностью, оглянув ещё раз старого короля, парень нажал на «Да». Ничего не произошло — панель так и осталась висеть в воздухе. Он потянулся к кнопке ещё раз — эффект тот же. Дэн устало вздохнул и отодвинул интерфейс в сторону.

— Ну… да, думаю мы справимся.

— Спа́сиб, голу́бцы…

Кажется, в пасти призрака мелькнуло что-то похожее на улыбку. Но тут же она пропала, утонув в чертах остального бледного, морщинистого лица.

— А где ваша Элиза? — напоследок уточнила Лина.

— Ах, точно! Там!

Он указал своим тощим пальцем на восток. Око Вилла вдруг сжалось, ангел дёрнул парня за рукав:

— Но нам совсем не туда!

Герой тут же усмехнулся, легко положил свою руку на его твёрдое плечо:

— И что?

— Но Принцесса…

Дэн никак не ответил, лишь призвал свой клинок и пошёл на восток. Лина последовала за ним, чтобы осветить путь. Очевидно, Виллу не хотелось вновь оставаться одному во тьме. Никто не хочет.

Так все трое отправились восточнее.

Спасти жемчужину?

Теперь в противовес им ветер дул на север. Оказывается, почти у каждой могилы жил хотя бы один призрак. Какие-то из них рукой протирали надгробные плиты, другие бездумно трогали чёрную траву, а третьи болтали о былой, уже давно потерянной жизни, иногда нелепо смеясь и передразнивая друг друга. И прибывали они в вечном холоде минувших, далёких дней. Но всё же, их всех объединяло ещё кое-что — этому народу было совсем некуда стремиться и нечего терять. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд.

Лину сначала пугали эти существа, она невольно вспоминала безжизненное тело Калфа и вздрагивала от усопшего холода. Но затем страх перешёл в лёгкую, по-детски наивную надежду. Девушка начала смотреть вперёд с интересом и неимоверным желанием: быть может, ей удастся найти его здесь, среди мертвецов?..

— Его здесь нет, — прошептал игривый голосок сзади.

Героиня вздрогнула и обернулась. Гробовщик словно всегда шёл с ними за компанию. Все трое вновь насторожились и Дэн, стиснув зубы, схватил сестру за руку.

— К-кого нет? — спросила та, призвав косу.

Мужчина улыбнулся и поправил козырёк шляпы. Его лопата отражала мёртвый свет привидений.

— Призрака по имени Элиза, — он прокрутил инструмент и заложил его за спину. — Вы заплутали, дорогие мои.

Парень невольно чувствовал, что после «дорогие мои» непременно шёл знак «~», как в письме. Лина наконец отошла от лёгкого шока и вновь замахнулась на гробовщика. Её глаза сверкали непроглядной тьмой, но двое друзей вместе остановили её, оттянув за плечи:

— Не, ну ты, конечно, приколист… — лыбился Дэн так, будто нашёл родственную душу. — Но можешь объяснить, что тебе от нас надо то?

Мужчина едва заметно нахмурился.

— Вы шли по хлебным крошкам… куда-же теперь свернули? А точнее — зачем?

— Мы хотим помочь… призраку. — тихо ответила Лина, пялясь на своего неприятеля.

— Гм, призраку?.. — гробовщик задумчиво приложил палец к подбородку. — Какому?..

Дэн усмехнулся:

— Не строй из себя идиота. Понятное дело, что ты за нами смотришь!

Мужчина рассмеялся за компанию и с глубочайшим интересом посмотрел на Дэна сквозь козырёк. Парень невольно вздрогнул от его взгляда, хотя и не видел глаз.

— Ну, я вам вот что скажу, — собеседник, вновь кутая себя тьмой, встал к героям спиной. — Пройдите чуть южнее. Старый король немного напутал стороны.

Какой-то призрак, пролетавший мимо, испугался его, раскрыл пасть и спрятался обратно в землю. Мужчина в последний раз окинул взглядом троицу, чуть дольше задержавшись на ангеле, и поспешил вновь удалиться во тьму.

— Да что с ним не так… — жаловался Дэн.

Парень взглянул на Вилла. Тот ужасно дрожал, шептал себе под «нос» какую-то несуразицу. Светлое око пялилось в траву и беспокойно дёргалось. Герой тихо указал на это Лине, и та аккуратно взяла друга за руку:

— Всё хорошо? Вы весь дрожите…

Зрачок сузился и обратился к ней.

— А? — тело пробрала дрожь. — О-ох, да, всё… нормально. Я просто задумался.

Рука Лины на его плече ощущалась тепло, но он поспешил от неё отстраниться. Ангел будто ощущал того, чего не должен был, и подсознательно противился этому.

— И-идём дальше! — заключил он, перенимая на себя лидерство, чем смутил Дэна.

По пути на юго-восток случилось вновь заговорить о средствах передвижения. Теперь парень спросил: нет ли в этом «чёртовом» мире колесниц, работающих на магии? Ответ ангела, после недолгого смущения, был отрицательный. Герой будто обиделся, а девушка улыбнулась и казалось, что их синий фонарь засиял ярче. Но так только казалось.

Брат с сестрой не изменяли цепи и шли вместе, но теперь за светлой, мраморной спиной их друга. Лина видела, как ангел, беспокойно сложив руки за спину, в спешке перебирал мраморными пальцами. Ветер дул на север, будто уговаривая героев вернуться на нужный и правильный путь. Теперь он хлестал в лицо морозом.

Среди кучи призраков наконец возник один необычный — женского телосложения, высокий и в кривом, изношенном белом платье. Юбка была настолько длинной, что ноги привидения перекрывало полотном так, будто их не существовали вовсе. Чёрные, выпотрошенные кем-то до этого волосы почти доходили до пола.

Призрак окликнула героев:

— Э-э-э! — протянула она.

Её голос тоже походил на эхо, но был гораздо менее хриплым. Вилл остановился:

— Похоже, это Элиза.

«Зачем всё это?..» — стало быть, думалось ангелу. Брат с сестрой подошли к призраку и наш самопровозглашённый лидер, чтобы не отставать, робко последовал за ними.

— Спасибо, что помогаете королю, — сказала она, вяло пытаясь сделать реверанс. — Он снова посеял у меня жемчужину своей… до-о-очери.

Дэн задумался: король обзавёлся дочерью уже будучи призраком или в прошлой жизни? Однако парень отвёл эту мысль и с иронией поблагодарил судьбу за то, что у этого собеседника нет заметных проблем с ударениями. Ну, разве что дикция хромает. Но это, наверное, исправимо несколькими месяцами похода к логопеду…

Элиза, парящая над своей могилой, всунула руку в землю под обелиском. Она копалась так некоторое время, и один раз её лицо будто скукожилось — возможно, тогда она нащупала своё давно погребённое тело, или что-то иное, чего ей не хотелось трогать.

Во время поисков жемчужины Лина заинтересовалась:

— А как вы узнали нас? Неужели здесь так мало ходят людей?

— Э?.. — донеслось от неё. Дэну вспомнилось рассеянное «Э-э-э?» от Триксти. — Да здесь только Уильям и живёт, да. Ходит со своей лопатой весь хмурый и унылый, говорит о…

Тут она вдруг замолчала, на миг изменилась в лице, но затем продолжила, сменив тему:

— И-и-и король прислал посыльного, он сообщил мне о вас. Да, вот так.

Рядом пронёсся маленький силуэт призрака — по-видимому, того самого посыльного. Дэн задумался и нахмурился.

— А в чём была проблема посыльному принести жемчужину?

Элиза вновь прервалась и посмотрела на парня так, будто она учитель, а он — её самый бездарный ученик, который вновь не знает ответа на вопрос. «Преподавательница» что-то вяло пробормотала. Никто ничего не понял, но всем почему-то стало интересно...

Спустя время брату с сестрой показалось, что Элиза сейчас начнёт карикатурно выбрасывать из-под земли предметы один за другим, как обычно это делают в разных фильмах. Её упорности можно было позавидовать, ведь за всё время поисков она ни разу не прерывалась и не думала о том, чтобы сдаться. Но время шло, текло, тянулось…

— А она точно здесь? — спросил наконец Вилл.

Она на секунду прервалась.

— Д-да, я точно помню… — бормотало привидение, а затем лицо её чуть искривилось: — Ой, постойте…

Призрак подлетела к соседней могиле, и засунула руку туда. Почти сразу она выпучила глаза и достала из-под земли круглую жемчужину. В синем свете фонаря она сверкала белым, олицетворяя обыкновенное, безвкусное богатство.

Элиза обхватывала её своей тощей ладонью с длинными пальцами. Трое подошли к ней. У Дэна на лице — смешанная гримаса насмешки и удивления (в плохом смысле). Лина с Виллом старались сдерживаться, и ангел спокойно закрыл око.

Призрак протянула жемчужину героям. Девушка подошла к её тощим рукам.

В тот же миг сзади Элизы, почти к ней вплотную, из тьмы возник гробовщик. Мужчина с суровым видом замахнулся лопатой. Железное лезвие отражало блеск жемчужины и жестокое намерение.

— Сзади! — вскрикнула Лина.

Только привидение успело обернуться, как лопата была отдёрнута владельцем в сторону, а жемчужина — выхвачена рукой в перчатке. Их надурили. Элиза тотчас же вспыхнула, раскрыла свою пасть:

— Уильям! — её вялый голос испарился. — Ловите вора!

Мужчина вновь усмехнулся и устремился во тьму. Герои поспешили за ним, призрак тоже решила помочь в этой погоне.

Он бежал странно, теперь не пытаясь уйти во тьму, а будто ведя героев. Несколько раз гробовщик залезал на могилы и прыгал с одной на другую, стараясь быть в поле света фонаря. Ни герои, ни Вилл с Элизой не замечали этого.

— Эх, что-же вы всем подряд моё имя? — приговаривал он, смеясь. — Оно должно быть загадкой!

— Хватит актёрствовать! — кричал призрак.

— Так разве мы все не…

Его прервал резкий взмах косой. Уильям увернулся, а Лина вновь чуть не потеряла равновесие. Вилл поддержал её рукой.

Дэн, выйдя вперёд с улыбкой на лице, услышал хруст — герои вернулись на тропу из крошек и бежали на север. Он вдруг вышел вперёд, обойдя Элизу, и тоже взмахнул клинком.

Одной рукой, повернувшись к парню, гробовщик парировал удар. Затем ещё один, ещё и ещё… по кладбищу разносились громкие звуки сцепления клинков. Действительно, будто в руках у мужчины не лопата, а самая настоящая рапира.

— Чё ж ты с нами делаешь, приколист? — отходя от собственных ударов, с ухмылкой говорил Дэн. — Что в твоей башке?

Уильям всё ещё бежал спиной, ведь знал, что впереди препятствий нет. В ответ на вопрос же он только ловко поправил козырёк и отпрыгнул во тьму. Из этой же тьмы почти сразу на героев выскочил большой призрак. Он отличался ото всех своей формой простыни и чёрными глазами. Привидение недовольно замычало.

В его пасти — всё та же пустота. Он схватился этой пастью за руку парня и попытался засосать в себя.

— Э-эй!

Дэн сразу проткнул призрака мечом. Всё вокруг начало чернеть, и даже синий фонарь затерялся в бездне битвы. Начался бой. Рыцаря откинуло от врага к друзьям неведомой силой. Оперясь на клинок, он скоро встал.

— Это ещё что за хмырь, — говорил он, указывая остриём на простыню. — Чё он к нам лезет?

Откуда ни возьмись Элиза появилась на поле боя. Её голос снова увял.

— Э-э-то один из… диких. Нам они тоже не нравятся.

Встав и отряхнувшись, рыцарь потянулся к сияющей кнопке атаки.

[Дэнис атакует!]

Он крепко сжал клинок и подбежал к призраку. Тот сразу улыбнулся своей бездонной пастью.

Взмах. Как и ожидалось, белое одеяло ловко растворилось в воздухе, а когда рыцаря откинуло назад — возник на том же месте. В чёрных глазах призрака нарисовалась сладкая насмешка.

[Промах!]

Дэн сразу же обратился к Элизе, свободно летавшей по полю битвы, будто ничего вокруг не происходит.

— Эй, как нам…

Она вдруг испугалась, услышав его голос. Нет, видимо все призраки… такие.

— Что?.. — перестала лунатить она. — Чего ты хотел?..

Рыцарь сделал глубокий вдох и посмотрел на сияющее лезвие своего меча, пытаясь найти в нём успокоение.

— Нам. — собирался он с духом, отгоняя смущение и раздражение. — Помощь нужна.

Элиза рассеянно окинула взглядом противника. Дэн хотел начать объяснять, с чем именно нужна помощь, но она будто всё уже поняла и со свистом в воздухе подлетела к Виллу.

Призрак взяла ангела за ладони, нагнулась и уставилась в его ромбовидное лицо. Тот замешкался.

— Эм-м, мадам?..

Слово «мадам» он выучил из очередной глупой шутки Дэна, отчего использовал его совсем неуверенно. Взгляд привидения был холоден: она всматривалась в око, иногда опускала глаза на плащ и сияющую робу. Вдруг, заприметив в нём что-то, она тихо открыла свою пасть:

— А вы случаем не…

— Ошибаетесь! — резко отрезал Вилл и его око сжалось.

Тёмные глаза Элизы вновь округлились. Тощие ладони крепче сжимали мраморные кисти ангела.

— О-о-ошибаюсь?..

— Да. Вы меня с кем-то путаете. Это точно.

Он говорил это ровно и даже слишком уверенно. Слова отлетали от него так, как отлетают отчеканенные искры. Снова Вилл пытался скрыть свою загадочную дрожь. Дэн с Линой стояли в недоумении, переглядывались. Дикий призрак, кажется, тоже был заинтересован, хотя по глазам его того и не скажешь.

Элиза вздохнула и облетела ангела вокруг, дабы ухватиться за его плечи. Её глаза вернулись в норму, она решила не думать над этими отчеканенными словами.

— Что-ж, дайте мне…

Её пальцы вцепились в плечи. От них начал исходить серый, призрачный туман. Туман обвил ангела, издавая инородные, протяжные стоны. Эти звуки заглушались со временем, становились тише, а затем вовсе дошли до неразборчивого шёпота, стоило блеклой пелене обхватить всё тело.

Виллу было не по себе от контраста двух чувств: вшитого страха и странного, внезапного спокойствия. В воздух взлетели два экстракта.

[«Героическое касание» превратилось в «Призрачное касание»!] — твердила их панель

[Лечащий свет — 32

Святой град — 64

Призрачное касание]

— Кажись, оно бесплатное, — сказал Дэн, взглянув на сестру. — Опробуем.

Она молча смотрела в тьму. Затем вздрогнула и опомнилась. Целью выбрали инфанту.

[Ангел использует «Призрачное касание!»]

Он оторвался от земли, но будто не по своей воле. Точнее, он всегда взлетал именно так, но теперь в воздух его, словно маленького котёнка, тащила Элиза. Призрак перебрала пальцами и проскрипела. Когда Вилл медленно подобрался к Лине, ту сразу же обвил всё тот же туман. Элиза резко схватилась за запястье ангела и, управляя им, поднесла ладонь к спине девушки.

Из ладони донеслись едва слышные стоны и шёпот. После них серая пелена сошла с тела и устремилась в косу, зачаровав лезвие оружия таким же блеклыми и невзрачным.

Лину всё это завораживало и в глазах её читался тихий восторг, смешанный с приятным страхом. И всё же она о чём-то думала, мечтала, вглядываясь в призрачный свет. Скорее всего, мысли её были о том, как много всего уже произошло в Тёмной тропе и, быть может, их похождения в этом мире становятся всё более серьёзными…

Она всё так же стояла молча, пока брат не окликнул её грубым «Эй». Тогда инфанта, извинившись за свою сентиментальность, поспешила атаковать.

[Лина использует «Тёмную марку!»]

Подбежав к дикому призраку, она взмахнула косой. И удар этот был будто тоже весь задумчив и внутренне сдержан. Теперь лезвие успешно вонзилось в простыню. Тёмная марка сползла с оружия и впилась во врага вместе с невзрачным блеском оружия.

Неожиданно для всех, дикому призраку на вид стало плохо. Он начал безудержно мотаться своим телом то вверх, то вниз. То кланялся он, то наоборот вытягивал спину назад.

Силами правил Лину откинуло обратно к союзникам, и в ту же секунду противник разделился на две части поменьше. Но он не был повержен, так как оба полотна вдруг обрели такие же глаза, пасть и сознание.

— Ох, их теперь двое… — сказал Вилл.

Спустя секунду — взрыв тёмной марки. Она тоже разделилась на двоих, а призраков от такого «спецэффекта» стало четыре.

— Ч-е-е-тверо, мой друг, — вяло протянула Элиза. — Или я пьяна?..

— Н-нет! — отрезал Вилл.

— Чего? Скажите, пьяна я или не-е-т??

— Нет!!

[Дикий призрак атакует!]

Четыре белых кусочка беззаботно парили в воздухе, пока один из них героически не взвизгнул «Ми-и-и-!», бросившись в атаку на ангела. Остальные три полотна последовали за ним.

[Все призраки атакуют!]

Четыре рта — четыре конечности. Все призраки впились своей малой бездной в светящиеся ладони и мраморные ступни. Вилл не ожидал такого, потускнел и начал было терять равновесие, но Элиза держала его за плечи, не давая упасть.

Видя, что призраки не отстают, ангел начал безудержно махать руками и брыкаться.

— Мадам, сделайте что-нибудь! — наконец взмолился он.

А мадам до этого момента опять лунатила. Очнувшись, она аккуратно принялась отщипывать белых клопов своей призрачной рукой. Технически являясь компаньоном, а не союзником, на неё никогда не перепадёт ход. Хоть и ограничено, но она могла действовать в любой момент. Один за другим отлетали от ангела призраки, Элизе это давалось на удивление легко. Даже слишком, вскользь подумал Дэн, внимательно наблюдая за операцией.

— Спасибо, — смущённо отведя взгляд, .

Своими тонкими призрачными пальцами привидение вновь впилось в плечи ангела. Рыцарь, справившись со смехом (призраки казались ему потешными теперь), принялся защищаться.

[Дэнис обороняется!]

Руки сами выставили клинок вперёд в горизонтальном положении. Когда ход перешёл к ангелу, Дэн с Линой единогласно выбрали целью «Призрачного касания» Дэна.

— Моя волна должна их разорвать, — пояснял тот.

[Ангел использует «Призрачное касание!»]

Из ладони ангела вновь донеслись едва слышные стоны и шёпот. Когда рыцарь посмотрел на лицо Вилла и увидел в нём искренний испуг, то вновь усмехнулся. Сразу после этого серая пелена вошла в клинок и сделала его лезвие блеклым.

[Лина обороняется!]

Инфанта решила не мешкать и тоже выставила оружие вперёд. Её руки снова чуть дрожали, будто не доверяли своей хозяйке.

Призраки внезапно разразились смехом. Тонкий, писклявый и до ужаса чужеродный смех. Впрочем, он никого не напугал, а лишь давил на уши. Возможно, даже хуже, чем неверные ударения короля. Хотя нет, хуже того уже быть ничего не может…

— Хи-хи-хи… а, о…

— Они пытаются что-то сказать? — неловко спросила Лина.

— Дикари не умеют говори-и-ть, — протянула союзница после своего очередного пробуждения.

— За… щи…хи-хи-хи!

Элиза в ответ на неразборчивую речь выстроила гримасу человека, который ничего не понимает, но упорно пытается разобраться.

— Ну, я всё же пьяна...

— Нет! — повторил Вилл, сторонясь её рук.

[Призраки атакуют!]

В этот раз они разделились. Двое со смехом полетели на рыцаря, остальные — на инфанту.

Два призрака впились в лезвие Дэна. Неожиданно для них — оно оказалось осязаемым. Глупые куски ткани просто лопнули, как пузырь. Парень рассмеялся:

— Тупица!

Экстракт ракетой оказался прямо перед рыцарем. Да не ты, подумал Дэн и огонёк покорно отлетел на прежнее расстояние. Но не успел наш герой насладиться победой, как услышал тонкий возглас свой сестры:

— Ай!

Инфанта потеряла равновесие и плюхнулась наземь, отчего глаза всей команды были на ней. Лина визжала, противилась и морщила лицо.

— Они… сквозь косу… фу!

Как тогда с пауком в ванной, девушка пыталась стряхнуть присосавшихся к запястью призраков, дёргая руками. Но они были непоколебимы, как скала…

— Э-Элиза, помогите!

Дэн побледнел от смешанных чувств, будто хотел, чтобы сестра, как тогда в доме, позвала в такой ситуации именно его. Но конечно-же брат скрыл это за весёлым кривлянием.

— Не смешно! — вскликнула Лина, завидев его лицо, после чего обратилась к союзнице: — Элиза, Элиза!..

— Вы не возражаете, если я покину вас?.. — неловко промямлила призрак в платье, смотря на ангела.

— Н-нет! — естественно ответил Вилл.

[«Призрачное касание» превратилось в «Героическое касание»]

Лина уже успела порядком надуться и ещё несколько раз воспротивиться призракам. Но Элиза снова без проблем очистила подругу от надоедливых прилипал, и те отлетели на свои места.

[Дэнис использует «Чистый удар!»]

Не позволив врагам отдышаться их несуществующими лёгкими, рыцарь поднял бледный клинок и не думая произвёл горизонтальный взмах клинком. Такой лёгкий, будто оружие его и вовсе неосязаемо.

Серая волна сошла с лезвия и пронзила двух призрачных недотёп. От них остался лишь потихоньку развеивающий туман. Отголоски их детского смеха проходили по воздуху ещё некоторое время, прежде чем заглохнуть навсегда. Герои победили, и окружение начало светлеть. Точнее — синеть.

Снова в тёмной тропе показался фонарь с маленькой бабочкой, и Лина поспешила взять его обратно в руки. От нахлынувшего волнения девушка моргала, но Дэн уже не хотел прерывать её. Пусть порадуется чуток, думалось ему… недолго думалось, ведь пройдя пару шагов он споткнулся об торчащий камень. Сестра разомкнула веки и неловко извинилась, прежде чем опять удивиться и показать пальцем на траву.

На земле, окутанная чёрным быльём, лежала и безвкусно сияла жемчужина.