Спасти Мутанта

Часть 1

«СПАСТИ МУТАНТА»

Я уверенно шел вперед. Две мелких «электры», словно грозя, сверкнули мне в след в темноте своими тонкими щупальцами-молниями. Унылый, сумеречный, но такой до боли родной пейзаж Зоны отчуждения простирался вдаль на многие километры. С накинутого капюшона комбинезона на мое покрытое жестким ежом щетины лицо падали холодные капли дождя. Чертова погодка. Я в очередной раз смахнул дождевую воду. Нынче летом просто сезон дождей какой-то.

Остановился, прищурился. Сквозь сгущающийся сумрак и пелену дождя виднелись размытые силуэты покосившихся деревенских домов, а точнее то, что от них осталось. Ночевать здесь категорически не хотелось, но выбора у меня было немного – либо укрыться в печально известной всем Деревне кровопийц, а это была именно она, либо остаться под ливнем и, скорее всего, пойти на корм мутам, ибо помимо кровососов других чудищ здесь бродит предостаточно. Выбрав из двух зол меньшее, я уверенно направился к ближайшему домику на окраине деревушки. Под подошвами берцев тихо скрипнули темные доски старого крыльца, и тут же словно эхом из-за соседнего домика отозвалось чье-то утробное урчание.

-Вот же твою дивизию! – тихо выругался я, резко повернулся на отсыревшем крыльце в сторону опасных звуков. Автомат уже был снят с предохранителя. Скрываться в покосившемся доме не имело смысла, ибо и лысому ежу ясно, что отбиваться от мутантов, а не дай Зона, нескольких сразу, в закрытом помещении это верная гибель. Поэтому я медленно сошел с узких деревянных ступенек обратно на землю и осторожно стал обходить дом. Смахнул с лица левой рукой холодные капли дождя и покрепче вцепился в цевье оружия. Прокрался по стене дома до самого угла, осторожно выглянул, и чуть было не выронил оружие – в ярком лунном свете спиной ко мне сидел огромный жуткий мутант…мой друг! Нет, ни с одним другим монстром я бы никогда его не спутал. И сейчас Мутс громким чавканьем жрал кровавые ошметки кровососа. Ужасные черные глаза, подернутые полупрозрачной белесой пленкой, при этом смотрели в пустоту ночи, а страшные челюсти с острейшими клыками, казалось, жили отдельной жизнью, перемалывая в труху кровавое мясо. Длинное щупальце, только что свешивающееся из ужасной расщелины пасти скрылось в ней буквально за несколько секунд. Оно словно живое шевелилось от движения мощных челюстей. В нерешительности я замер. Откуда он здесь? Когда я видел его в последний раз он лежал с развороченной головой в одном из отсеков злополучной лаборатории. И я был твердо убежден, что это конец. Но сейчас был безумно рад, что друг жив и его не пустили в расход, как бесполезный биомусор, сохранивший лишь инстинкты, но в то же время в моем мозгу лихорадочно бились два вопроса: как ему удалось выжить и выбраться и что же теперь делать? Увидит – скорее всего, не узнает и сожрет, ведь он теперь просто зверь, животное, обычный мутант, но если…

Додумать я не успел, ибо Мут резко вскочил на огромные задние лапы-ноги, с шумом втянул воздух и через секунду жуткие черные выпуклости его глаз уже были в полуметре от моего лица, а сам он возвышался надо мной как огромная скала. Честно сказать, за прошедшее время я немного отвык от его специфической даже для мутанта внешности и теперь, увидев бездну его страшных глаз, меня передернуло.

-Мут…Костян, друг, это я, я, Леший, - шумно сглотнув, затараторил я. Страх отступил, и хоть я сейчас не боялся друга, но инстинкт самосохранения все-таки заставил легкий холодок пробежаться по моей спине. – Ты, наверное, не помнишь меня, не узнаешь… - я старался говорить хоть что-то, оттягивая свою неминуемую гибель, понимая, что сейчас мой напарник вполне может просто разорвать меня на части.

Но, к моему удивлению, монстр нападать не спешил. Уродливая большая голова придвинулась ближе, я почувствовал запах свежей крови из его пасти. До боли в пальцах сжал автомат, вжался в стену дома, и, не отрываясь, смотрел в страшную бездну черных глаз. И тут капюшон упал с моего лица, мутант ощерился ужасным оскалом. А потом глухо рыкнул, острые длинные клыки медленно спрятались в пасти-щели, и он неожиданно отступил, а потом ринулся от меня прочь. Перескочил полуразвалившийся невысокий забор и скрылся во тьме. Его удаляющийся топот растворился в шуме ливня.

Я медленно сполз по мокрым доскам деревянного дома и осел на землю. Вот это встреча! Мут жив! И Костя или уже правильнее просто мутант? несмотря ни на что узнал меня… Или мне это показалось? Может я ошибался, но так хотелось верить, что в нем осталось хоть что-то от того человека, которого я знал и ученые не убили в нем человеческую душу.

«А что если…?» пронеслась в голове шальная мысль. Ведь на самом деле не съел же он меня. А может просто был сыт?

Всматриваясь в пелену дождя, я гадал про себя – куда он направился? Несмотря на то, что в его голове уже не было уникального артефакта «Горгона», с помощью которого он мог превращать все живое в камень, Мут был одним из самых сильных и опасных монстров Зоны, если не самым страшным, ведь он был почти неуязвим.

Казалось, это было только вчера – аномальный песок, стирающий все на своем пути в прах, уничтожение опасного мегамозга и встреча со страшным мутантом, ставшим мне надежным другом и которого я, как думал, потерял навсегда. Прошло уже два месяца, как те события ушли в прошлое, и ЧЗО вновь вернулась к привычному для нее ритму жизни. На меня вдруг нахлынули воспоминания, хотя, если честно, я итак никогда не забывал друга, которого подарила мне Зона. И после этой случайной встречи, я понял, что не хочу больше его терять. Из него вышел добрый товарищ и отличный напарник. И я решил, во что бы то ни стало его вернуть.Я почувствовал это до дрожи, каждой заледеневшей клеточкой тела – мое решение верное, мне нужно узнать, куда ушел Мут. Может не зря сама матушка Зона вновь столкнула нас вместе и это мой шанс спасти и вновь обрести друга.

Ледяной жесткий дождь уже полностью промочил мой комбинезон, а сейчас к сильному ливню подключился еще и ветер, и меня начинало зябко потряхивать. На земле уже скопились большие лужи, в которых пузырилась дождевая вода. Я поднялся на ноги и направился обратно в покосившийся дом. Нужно было переночевать. Ведь было бы опрометчиво вот так бросаться за напарником в погоню ночью, а во-вторых, при его сумасшедшей скорости все равно сейчас его не догоню.

Дом, где я укрылся, был мне хорошо знаком, уже не раз приходилось ночевать здесь в подполье. Сухо и относительно безопасно можно переждать ночь. Вытащив спальник, и, содрогаясь от холода, постарался как можно быстрее переодеться в сухое. Намокшая одежда противно липла к телу. Хорошенько выжал, а потом бросил сырую камуфляжку прямо на ступени ведущей в подвал лестницы. Нырнул в теплый спальник, предусмотрительно положив автомат рядом, и почти мгновенно вырубился.

Сквозь сон слышал, как к дому подходила какая-то тварь, порычала, потопталась и так же быстро ушла. Проснулся я рано. Шума ливня было не слышно и то хлеб. Я, морщась и содрогаясь от холода, вылез из теплого спальника, закинул рюкзак за спину, взял оружие и полез наверх. Откинул крышку подполья.

- Мля!..

Я оступился и сверзился с неширокой лестницы обратно в подвал, и это спасло мне жизнь. Ведь в этот момент над краем квадратного отверстия, с шумом рассекая воздух, пронеслась когтистая лапа. Твою ж налево!! Кровопийца! Я неудачно свалился на бок, но, не обращая внимания на сильную боль ребрах, сел. Бить мне пришлось длинной очередью из неудобного положения прямо в раззявленную надо мной страшную пасть, которую обрамляли длинные шевелящиеся щупальца. Хорошо, что оружие, отправляясь в рейд, зарядил полностью, а иначе мне пришла бы хана, ведь времени на перезарядку не было. И повезло, что молотил я по твари прямо в упор.

Зная живучесть этих гадов, я не пожалел и разрядил магазин до последнего патрона. Череп мутанта с противным звуком раскололся, из него брызнула красно-серая каша. Помещение было небольшим и, если бы мертвый мутант завалился на меня, я рисковал быть раздавленным. Но тут мне вновь повезло: повинуясь инерции от выстрела, крововос стал заваливаться назад. Тяжелая мускулистая туша с глухим стуком грохнулась хребтом в стену подполья и сползла на грязный пол, голова кровопийцы свесилась на грудь. Я тяжело дышал, на лбу выступила испарина. Превозмогая боль в боку, встал на ноги и поспешил покинуть опасную ночлежку. Шел быстро и остановился только, когда Деревня кровососов осталась далеко позади.

-Тааак, - протянул я, глядя сквозь недалеко вольно раскинувшую свои искрящиеся щупальца «электру» и спросил сам себя вслух, - где ж тебя искать-то?

-А кого ищем?

От неожиданно раздавшегося за спиной голоса я подпрыгнул, крутанулся, дуло автомата уже смотрело прямо в лоб незваному гостю.

Месяцем ранее. Подземная лаборатория в районе реки Припять.

Речицкий Дмитрий Сергеевич был поражен и одновременно взбешен предательством своего молодого ассистента. Профессору и в голову не могло прийти, что послушный и преданный его делу мальчишка вдруг пропал из лаборатории, а с ним и сталкер, которого доставили туда вместе с мутантом.

Павел появился и исчез прямо на глазах профессора, который в это время работал у себя в отсеке № 15. Как раз в ту секунду он переключил экран видеонаблюдения на отсек № 8, где бушевали ураганные вихри, поддерживаемые мозгом опасного псионика. От увиденного седые брови ученого полезли на лоб. Он не успел и моргнуть, как ассистент бросил страшный по своей силе артефакт «Горгона» на мозг синего псионика и в ту же секунду исчез.

Дмитрий Сергеевич выбежал за дверь и бросился в восьмой отсек. Провел картой. В нетерпении ученый скорее протиснулся внутрь помещения в еще не полностью открывшуюся дверь. И с отчаянием обнаружил, что редчайший артефакт, чтобы нейтрализовать огромную мощь мозга синего мозголома, отдал все свои силы и стал обычным серым камнем. Речицкий тяжело вздохнул и поспешил в другой отсек, где покоился в прозрачном боксе, словно в гробу, Мутант. В помещении, освещаемом лишь парой синих ламп, царил полумрак.

- Из тебя получится отличный воин и тогда даже все военные не смогут мне помешать, - хмыкнул профессор. Он стоял, упершись руками в стекло прозрачной капсулы.

Отпускать монстра Речицкий не собирался. Ученый дополнительно подключил к боксу несколько датчиков, а затем подошел к сенсорной панели, расположенной рядом с ним. Его пальцы забегали по черным гладким кнопкам. Необходимо было проверить, продолжается ли у зверя поддержание в норме всех физиологических процессов. Через некоторое время, удовлетворенный результатом, который ему выдала техника, развернулся и вышел из отсека в длинный полутемный коридор, по стенам которого расположились множество отсеков с металлическими дверями.

Уже сидя у себя в кабинете, Речицкий размышлял, как сделать из мутанта послушную только ему одному игрушку и в то же время не оставлять его простым тупоголовым зверенышем. Нужен был боец, обладающий хотя бы зачатками интеллекта. И решение пришло: в изувеченный, но еще не до конца уничтоженный после извлечения «Горгоны» мозг Мутанта, установить искусственный интеллект, но в его зачаточном состоянии. Кроме того вшить чип, запрограммированный на полное подчинение и прием голосовых команд только от него, профессора. Ученый решил не затягивать с работой и приступить к задуманному уже завтра утром.

Создание искусственного интеллекта для универсального бойца заняло у Речицкого несколько суток. Ученый облокотился о большой лабораторный стол, за которым он сидел и в изнеможении уронил голову на скрещенные руки. Прикрыл усталые глаза, которые покраснели от бессонных ночей и напряжения. Но результат бессонных ночей того стоил: перед ним лежал маленький черный чип, хранивший в себе необходимую информацию.

Уже на следующий день Дмитрий Сергеевич бодрым шагом зашел в лабораторию № 8. Восстановивший свои силы крепким сном профессор чувствовал себя отлично и горел желанием приступить к дальнейшей работе. Ученый достал из кармана небольшой пульт, нажал пару кнопок и через минуту в проем влетели два дрона с металлическими щупами вместо рук. Они быстро переместили мутанта из стеклянного бокса на операционный стол и по приказу хозяина быстро ретировались.

Через несколько часов, Речицкий разогнул спину, скинул с рук в рядом стоявший лоток для мусора окровавленные перчатки и удовлетворенно кивнул - операция по вживлению искусственного мозга прошла успешно. Причем остатки старого, живого органа не отторгали новый, что тоже радовало профессора.

Помня о том, как в прошлый раз мутант, придя в сознание, разнес один из отсеков в его подземной лаборатории, Речицкий подстраховался и оставил в голове подопытного тонкую металлическую сетку, синхронизировав ее импульсы со своим карманным компьютером, который профессор всегда носил при себе, нацепив на запястье. Это было гораздо удобнее, чем носить неудобный пульт с рычагами и давало возможность в любой момент парализовать мышцы разбушевавшегося зверя. Но в бочке меда, была ложка дегтя – радиус действия КПК был не более 70 метров.

Несмотря на это, ученый не был обескуражен. Тем более что мутант, к радости Речицкого, когда очнулся, не задавал никаких вопросов, а молча выполнял все команды и неотступно следовал за профессором, словно верный пес. Пожилой профессор тестировал управление новоиспеченным личным охранником около суток, а затем, вдохновленный успехом, решил сделать вылазку в район Мертвого города, взяв с собой Мутанта. Переодевшись в своем кабинете в специальный костюм защитной расцветки, хорошо защищающий от радиации, Речицкий щелкнул маленьким замком, застегивая ремень КПК на запястье. Затем, взял со стола заранее приготовленный рюкзак с необходимым оборудованием и реактивами и коротко отдал команду:

- Выдвигаемся.

Дмитрий Сергеевич вышел в длинный коридор, мутант тихо шел за хозяином, и то и дело, поворачивал из стороны в сторону страшную башку на короткой шее, словно выискивал возможную опасность. Вскоре коридор подземной лаборатории круто изогнулся вправо и пошел под углом в 45 градусов вверх. Метров через сто пожилой ученый и его охранник вышли в большое помещение, посередине которого стояла летающая капсула на воздушной подушке. Благодаря ей, капсула могла оставаться проходимой даже в болотистой местности. Это транспортное средство по своему индивидуальному заказу Речицкий приобрел на днях и был крайне им доволен: усиленный бронированный корпус, который не пробьет когтями и зубами ни один мутант, плавный ход и большая мощность двигателя – что еще нужно для безопасного передвижения по зараженным землям, кишащим опасностями. Дмитрий Сергеевич подошел к капсуле, нажал на черном матовом боку невидимую кнопку. Крыша, оснащенная бронированным прозрачным стеклом, с тихим сипением поднялась вверх и вправо.

- Вперед! – профессор в пол-оборота повернулся в сторону мутанта. Тот, оттолкнувшись задними ногами-лапами от пола, легко перемахнул через край капсулы на одно из двух, располагавшихся друг за другом сидений. Огромный зверь с трудом помещался в просторном по меркам человека салоне летающего аппарата. Речицкий сел на место водителя, включил зажигание и нажал на педаль газа. Воздушная подушка плавно заскользила по гладкому кафелю пола, а затем, приподнявшись на полтора метра, вылетела в заранее распахнутые ученым ворота технического помещения. Серое небо зоны отчуждения затянуло синими тяжелыми тучами, но, профессор был уверен, что гроза обойдет то место, куда он направлялся, стороной.

Через полчаса профессор сбросил скорость и стал снижаться. Капсула мягко приземлилась на растрескавшийся асфальт в когда-то бывшем парке, рядом с колесом обозрения. Совсем недавно недалеко от аттракциона появилась необычная аномалия в виде россыпи мелких звездочек, которые ярким колейдоскопом фонтанировали из земли. Ученый крайне заинтересовался новым явлением в Зоне. И сейчас он специально прилетел, чтобы взять необходимые пробы. Речицкий выбрался из капсулы наружу и поспешил к загадочной аномалии, приказав мутанту следить за окружающей обстановкой. Послушный телохранитель кивнул в ответ. Отошел на несколько шагов и облокотился выступающим из мышц массивной спины хребтом об одну из ржавых металлических опор, образующих треугольник, на который крепилось огромное колесо обозрения с желтого цвета подвесными кабинами.

Дмитрий Сергеевич присел на корточки возле метрового фонтана из мерцающих звезд, протянул руку в специальной защитной перчатке – звездочки касались его пальцев и тут же с тихим шипением исчезали. Ученый достал из рюкзака маленький черный чемоданчик, нажал на нем несколько кнопок. Сразу же изнутри появился складной щуп, который вытянулся в сторону аномалии и, просканировав землю рядом, быстро подчерпнул ее почти из-под основания фонтана. В этот момент и без того хмурое небо стало темно-сизым и на нем сгустились огромные дождевые облака. Ученый понял, что ошибся в расчетах и вот-вот разразиться страшная гроза. Несмотря на это, он решил завершить работу. И тут с неба в крышу одной из недалеко стоящих пятиэтажек ударила молния. Она прошила пространство, озарив все вокруг яркой вспышкой. Понимая, что больше медлить нельзя, Дмитрий Сергеевич стал собирать технику и выложенные прямо на землю контейнеры. Он уже упаковывал в рюкзак предпоследний, когда вокруг ученого на землю упали первые крупные капли. А следом за ними за ними грохнула еще одна молния. Ломаной широкой линией она ударила в основание железных опор колеса обозрения. Монстр громко зарычал, по его телу прошла сильная судорога, и огромный зверь сломанной куклой рухнул на землю. Услышав за спиной страшный рык, Речицкий вскочил на ноги и бросился к своему охраннику. Но добежать не успел. Мутант вдруг поднялся на ноги, обхватил шишковатую голову трехпалыми лапами-руками и замотал ею из стороны в сторону. Дмитрий Сергеевич, почуяв не ладное, на бегу пытался нажать на кнопку на своем наладоннике, чтобы быстро «успокоить» монстра. Палец в перчатке соскользнул с мокрого от дождя сенсорного монитора, и этой секунды хватило, чтобы Мут, перестал мотать головой и рванул с места в обратную от ученого сторону. Когда же Речицкий все-таки нажал нужную кнопку, увы, было поздно – мутант стал вне зоны действия парализующего устройства.

В то время молодой ассистент профессора Павел тоже был уже на свободе: артефакт-телепорт Мираж перенес его прямо к Кордону, где молодой человек тут же был захвачен дежурившими на посту военными. А чуть позже, после разбирательств и выяснения его статуса, благополучно выдворен за Периметр. Чему Павел был несказанно рад, ведь он и сам решил вернуться в большой мир и по-настоящему работать на благо науки, а не быть на побегушках у строившего свои планы профессора.

Где-то между Деревней кровопийц и Военными складами. Настоящее время

- Да ты ствол-то прибери, - добродушно сказал мужик.

Я пристально смотрел в его светло-серые, почти бесцветные глаза, и оружие убирать не спешил. Мужик был худощавый, высокий, с коротким белым ежиком волос. Из-за плеча незнакомца выглядывало дуло двуствольного ружья.

- Ты кто такой? Иди своей дорогой! – резко бросил я, качнув в сторону стволом. В ответ незнакомец спокойно протянул мне ладонь для рукопожатия:

- Следопыт.

Я медленно опустил автомат.

- Что-то я не припомню тебя, Следопыт. А в Зоне я без малого уже восемь лет. Да и такого рода деятельность здесь вообщем-то без надобности.

- Не скажи, - возразил незнакомец. – Читать следы разного зверья очень полезно и часто может сохранить жизнь. Ведь ты сразу понимаешь, откуда и когда ждать опасности. А на вопрос твой так отвечу: откуда я – не суть важно, скажу только, что родители мои жили в ближайшем поселке, еще до аварии на АЭС. Отец тогда егерем был местным. Погибли они, а я решил вернуться. Вот и брожу с тех пор тут, не могу оставить родные места. Сейчас вот шел мимо, услышал, что ищешь кого-то, помощь нужна?

- Следопыт говоришь…- я уже понял, опасности нет, и теперь прикидывал стОит ли рассказывать все первому встречному. В принципе, помощь хорошего следопыта мне бы не помешала. Тропы на зараженных землях я давно знал на пять плюсом, а вот читать следы, да еще как сейчас размытые дождем, увы. Взвесив все за и против, решился:

-Друга я ищу. Кровососы напали на нас сегодня ночью. Последнее, что видел, как за ним гнался кровосос. Потом они скрылись за углом вон того дома с зеленой крышей и все, больше я его не видел.

-Труп не нашел?

- Вот в том-то и дело, что нет, - развел руками я. – А далеко Костян вряд ли бы убежал.

- Хм, очень интересно… – Следопыт в задумчивости почесал подбородок. – Ладно, пойдем, осмотримся на месте.

Честно сказать, сейчас мне меньше всего хотелось тащиться обратно в эту чертову деревню. Но, похоже, придется, если хочу напасть на след друга. Поэтому я только молча кивнул. Шли мы быстро. И что меня поразило, так это то, что назвавший себя Следопытом субъект даже не сбивал дыхания при ходьбе, да и передвигался почти бесшумно. Вот почему я даже не заметил, как он подкрался.

- Опиши своего напарника, - попросил Следопыт.

- Он…, - я на секунду замялся, - крупный.

- И всё?

- И всё.

- Мда…немного примет. Обувь?

- У него нет обуви.

- Всмысле? –Следопыт сбавил шаг и внимательно посмотрел на меня, белесые брови устремились вверх. – Как это нет обуви, а как же он, вот так босиком и ходит по Зоне?

- Так и ходит, - я пожевал губами.

- Слушай, сталкер, давай начистоту. Кто твой напарник? Поверь, мне все равно, хоть мутант распоследний, но мне нужно знать, кого ищу.

Я в упор посмотрел на мужика. Он даже не догадывается сейчас, как близок к правде.

-Хрен с тобой! Как тебя там? Следопыт? Так вот, Следопыт, мой друг действительно не человек. Он - мутант.

- Ну, мутант так мутант, - спокойно сказал белобрысый, как будто у каждого второго сталкера был друг мутант.- Значит, мы ищем мутанта.

-А чего это тебя совсем не удивило? – подозрительно сощурился я. Тем временем, мы уже почти подошли назад к деревне, и, не доходя, остановились на небольшом пригорке, откуда как на ладони просматривалась вся небольшая деревенька.

-Не знаю, всякое бывает, - пожал плечами Следопыт, - мое дело искать.

-Кстати, ты не назвал цену! – вдруг вспомнил я. Сделал характерный жест, сложив пальцы щепотью, и потер их друг о друга. – Сколько?

- Я денег не беру, - бесцветные глаза смотрели с прищуром.

- О, как! – присвистнул я. – Альтруист что ли? А на что существуешь тогда?

- Иногда люди сами платят, иногда нет, - уклончиво сказал парень.

- Ну как знаешь, - отмахнулся я. – Тебе видней.

Я зашагал с полянки по склону в низ. Михей потопал следом.

- Вот, примерно здесь, - я показал широким жестом окрестности того злосчастного дома, где ночевал.

- Посмотрим, - пробормотал себе под нос Следопыт и двинулся по направлению к покосившемуся дому, при этом внимательно глядя себе под ноги. Пока он обшаривал местность, я присел на серые доски ветхой скамейки, закурил и стал наблюдать за манипуляциями нового помощника. Мужчина обошел дом кругом, чуть задержался на том месте, где Мут ужинал. Он скрупулезно исследовал местность, то и дело опускался на одно колено, прощупывал землю и шевелил ноздрями, принюхиваясь словно пёс, выслеживающий добычу. Возле полуразвалившегося забора, он задержался, присел на корточки, а потом махнул мне рукой, приглашая подойти.

- Вот, смотри, - поскреб в затылке Следопыт грязной перчаткой. Тут же чертыхнулся, отряхнул землю с волос и поднялся на ноги, - следы ведут сюда. Честно говоря, следы эти странные, вроде и на человечьи похожи, а вроде и нет. Хм… Я вот что хочу сказать, тут одно из двух – либо в Зоне вывелся новый вид зверья, либо это только тот, кого мы ищем, так как следы и повадки всех здешних тварей я знаю, как свои пять пальцев. И не думаю, что твой напарник какой-нибудь безмозглый попрыгун.

Я согласно кивнул. Что сказать, он прав.

В том месте, на которое указывал Следопыт, я не мог разобрать ничего, сколько ни пытался всматриваться в примятую мокрую траву. Глядя на работу следопыта, я понимал, что самому мне найти друга на просторах Зоны шанс почти нулевой, и я окончательно решил рискнуть, тем более, что лишний ствол во время поисков мне не помешает. Хотя где-то глубоко внутри что-то упорно скребло – уж очень странный был этот тип.

- У каждой твари в Зоне свой след, - продолжал меж тем Следопыт, - и…запах. А то, что я чувствую сейчас…

- Рассуждаешь много, как яйцеголовый прям, - осадил я мужика и сердито сплюнул себе под ноги, - давай покороче, что дальше-то?

- Иди за мной, сталкер. Я покажу.

Я мотнул головой в сторону, показывая, мол, иди, я за тобой. Следопыт прошел вперед, и мы молча двинулись по узкой тропинке обратно. Вскоре покосившиеся дома страшной деревушки остались позади. Белобрысый шагал уверенно, как будто все приметы-путеводители, указывающие на то, куда побежал мой друг были нарисованы для него на на земле белым мелом. Вдруг мой проводник остановился и присел на одно колено прямо посреди дороги, по левую сторону которой на спущенных колесах стоял фонящий радиацией «ЗИЛ». В ту же секунду я почувствовал мощный толчок под левый ботинок и, матюгнувшись, подлетел на полметра вверх. При этом, успел увидеть как на том месте, где только что находился мой ботинок из земли выскочила небольшая, размером с хомяка, серая тварюшка с длинными загнутыми рожками. Она-то и отправила меня в полет, не хуже маленького «трамплина». Приземлившись, взял на мушку пистолета наглого "хомяка", но тот резко вильнул в сторону и, истошно завизжав, вцепился мне в ботинок. Я отбросил оружие и выхватил нож. Один взмах и впившаяся в носок моего берца тушка обмякла. Присел и лезвием аккуратно разжал маленькие, но довольно мощные челюсти неизвестной зверушки, а затем отбросил труп в сторону. Тщательно обтер нож о мокрую траву.

- Чуть не прогрыз ведь, сволочь! Чтоб его!- ругнулся я, осматривая оставшиеся на ботинке глубокие следы мелких, но острых как бритвы зубов неизвестного грызуна-мутанта.

- Зря ты это. – в голосе Следопыта послышались грустные нотки. - Безобидный он. Просто предупреждал – Выплеск скоро. Это ж попросту хвыль мелкий.

- Ни хрена себе безобидный! Чуть полботинка не оттяпал! – сказал я, и тут же перешел на язвительный тон. - И все-то ты знаешь! Может, скажешь все-таки кто ты? Даже я таких зверушек не видел ни разу.

-А люди их редко встречают, - опять ушел от ответа Следопыт, - но, как видишь, бывают исключения.

- Почему редко встречают? И когда случаются эти исключения из правил? – я решил достать случайного попутчика. Иногда люблю включать режим въедливого душнилы.

- Когда-когда… Когда надо. Тебе это зачем? Считай, видят хорошего человека и предупреждают – рано тебе еще на тот свет, - отшутился Следопыт.- Пошли, а то, вишь, ветер меняется, нужно найти убежище.

Я открыл было рот, что бы продолжить допрос, но тут действительно низкорослые деревья, что росли вдоль дороги, с силой замахали своими чахлыми облезлыми ветками, словно кричали - бегите! В воздухе резко запахло озоном, а небо стало окрашиваться в нехороший кроваво-бордовый цвет. Мы, подхватившись, ринулись к общеизвестному в этой местности спасительному укрытию. Примерно в сотне метров от того места, где на меня напал хвыль, была нора, глубоко уходящая под землю, вот туда-то мы с разбега и нырнули, благо высота входа позволяла это сделать, лишь чуть пригнув голову. Еще минут пять ходу и мы ушли вглубь, остановившись на небольшой уже давно утоптанной сталкерскими ботинками площадке. Идеальное место для схрона, если бы о нем не знали столь многие. Я поежился, в летней камуфляжке здесь было ощутимо холодно. И темно. Отверстие, через которое мы вошли, осталось далеко позади, и дневной свет сюда попросту не проникал. Вытащив наощупь из кармана разгрузки налобный фонарь, щелкнул кнопкой: яркий луч услужливо скользнул по земляной стене, высветил черные корни пробившихся сквозь толщу земли растений и черты лица моего попутчика. В неровном свете фонаря оно выглядело еще более вытянуто и жутко. Но до моего напарника ему, конечно, далеко, подумал я. Тем временем, наверху знатно громыхнуло, а потом еще, и еще раз. Почва под ногами ощутимо вздрогнула, а нам на головы комьями посыпалась земля. Я инстинктивно пригнулся, стряхивая мелкие комки. Выброс набирал силу.

-Во черт! Похоже, этот Выплеск посильнее предыдущего будет! Такое впечатление, что они с каждым разом все мощнее.

-Не зря хвыль появился, - мой спутник был на удивление абсолютно спокоен. – Считай, тебе повезло сегодня,и этот Выплеск не стал твоим.

-Всмысле? – нахмурился я в темноте. - Что-то ты все загадками вещаешь. Ну-ка, давай-ка поподробнее, и чтоб без шуток. Что за звереныш этот хвыль, почему он появился, почему его увидел именно я и почему он напал? Хотя, на последнее можешь не отвечать, здесь жрать хотят все и всегда.

-Ну, спасибо, хоть от последнего вопроса избавил, - хмыкнул мужчина и тоном учителя продолжил. – Хвыль – это безобидный зверек, живет глубоко под землей…

- Это я уж слышал. Ты на вопрос отвечай!

- Хвыль зорко видит, да и слух у него развит так, что любой слепой пес обзавидуется.

- А про Выплеск?

- Что Выплеск?

- Ну, ты сказал, хвыль про Выплеск радиоактивный предупреждает вроде…

- Предупреждает, - согласился Михей, - Но не переживай, это не твой Выплеск. И тебе повезло, что ты был со мной. Эти зверухи хорошо меня чуют, уж не знаю, проклят я на них, наверное, что ли, - он чуть улыбнулся, пожал плечами и сделал паузу. – Про его голод ты просил не рассказывать.

- Дело ясное, что дело темное, - пробормотал я и замолчал. Узнавать про странную связь Следопыта с мелкими мутантами, мне было незачем, а во всякие мистические предостережения да еще от каких-то грызунов я не верю. Выведет меня на Мута, а там адью, мало ли странных типов в Зоне. Я присел на корточки и тут неожиданно фонарик у меня в руке мигнул на прощание и погас. Воцарилась полная темень, в которой я слышал только свое дыхание да раскаты удаляющегося грома - Выплеск заканчивался.

- Вот тварь! Надо же! – раздраженно бросил в темноту, - похоже, батарейки сдохли!

- А ты так и не представился, - вдруг донеслось из темноты. Следопыт.

- Леший, - коротко ответил я, поднялся на ноги, сунул пока бесполезный прибор освещения в карман разгрузки и на ощупь по стенке стал продвигаться к выходу из норы, - думаю, пора выбираться, вроде Выплеск уже заканчивается.

Двинувшись вперед, я уже не услышал, как стоявший во тьме Следопыт тихо пробормотал:

- Леший, значит. Выходит, я не ошибся.

После непроглядной тьмы подземелья даже сумеречный свет Зоны показался очень ярким, и я невольно прищурил глаза. Вдалеке небо все еще полыхало алым, но запах озона уже отступил. Глубоко вдохнув, почувствовал как прохладный воздух пробирается по горлу и наполняет легкие. Выдохнул и уставился на Следопыта.

-Ну, и куда идти-то?

- Сейчас.

Мужчина пригнулся к самой земле, положил руки на влажную землю, прикрыл глаза и замер. Потом поднялся, сделал шагов двадцать на юго-запад и повторил операцию. Я молча следил за его манипуляциями. Наконец он открыл глаза, выпрямился, отряхнул штаны от прилипшей грязи и травы и указал рукой на юг:

- Нам туда.

- Куда? На Кордон к воякам или в Сумеречные Холмы?

Если Мут сдуру бросился через блок-пост военных… я постарался сразу загнать эту мысль подальше. Лучше уж в Холмы, там как раз зверья немерено, ему там самое место. Но это по моей логике… а как оно на самом деле?

- На Кордон, - разбил мои последние надежды на лучшее Следопыт, но тут же добавил, - пока - на Кордон, а там посмотрим.

-Слушай, мы так можем вечно бегать по его следам, - меня вдруг осенило. –Ты не представляешь, с какой скоростью он перемещается. Мой друг может сейчас быть, где угодно. Догоним ли?

А сам при этом подумал, что не могу вот так взять и бросить друга, пусть он и просто мутант теперь. Кроме того, я должен выяснить, что с ним случилось и попытаться по возможности его спасти.

- Верно, Леший, - не стал спорить Следопыт, - но не переживай, мы идем по свежему следу, и, думаю, скоро нагоним твоего напарника. Главное, не задерживаться.

Черт! Куда же рванул Костян?! Вскоре показался аванпост группировки «Честь». Еще на подступах к нему я удивился: ого, да у них усиление! С чего бы вдруг? Черно-красных было вдвое больше, чем обычно. Пятеро из них охраняли широкие, со следами коррозии, металлические ворота. Остальные расположились по периметру недалеко друг от друга. Когда мы со Следопытом подошли поближе, меня поразило то, что створка у ворот была одна!

- Стоять! – в нашу сторону были направлены три ствола. Глаза встретивших нас бойцов смотрели сурово и настороженно. – Кто такие? Куда направляетесь?

Вместо ответа я посмотрел по сторонам. Ага, вот и вторая часть ворот - массивное железо валялось неподалеку на земле, с огромной вмятиной в середине. Создавалось впечатление, что несчастную створку вынесли каким-то тараном. Охранник угрожающе качнул стволом, но сказать ничего не успел. Неожиданно с правой стороны донеслось громкое и жесткое:

- Отставить!

Трое стражей опустили автоматы, не переставая буровить нас настороженным взглядом и следить за каждым движением. А в это время из небольшого дома, расположившегося недалеко от покалеченных ворот, вышел высокий крепкого телосложения боец с отличной штурмовой винтовкой АС «Вал-М»в руках. Запакованный в тяжелый экзоскелет прошлого поколения, он заметно отличался от всех дежуривших на посту. Видимо, командир отряда, успел подумать я. Но как только тот откинул забрало экзо, тут же узнал его.

- Ну, здравствуй, брат! – подошедший мужчина приветственно кивнул, убирая за спину штурмовую винтовку.

- И тебе не хворать! Рад видеть, Сталк! Твои люди из нас чуть решето не сделали, – сказал я после дружеского обмена рукопожатием и обвел рукой пространство. - Что вас тут произошло? Нихрена ж себе – ворота вынесли! Стадо гигантов что ли прошлось?

-Ты почти угадал, - нахмурился Сталк и дернул плечами в тяжелом экзо. – Почти. Мы, честно говоря, и сами до конца не поняли, что это было. А вернее, кто. Представляешь, здоровенная такая тварюга, в два человеческих роста, мощная, как…- сталкер запнулся, подбирая слова. - Как…да мля кровосос ему в подметки не годится! Вобщем, смотрим, несется эта тварь прямо на нас! Ну, наших-то учить не надо как мутантов встречать, сам знаешь! Каждый по целому магазину в него высадил! А ему хоть бы хны!! А скорость, это ж видеть надо! Мы только и успели кеглями в стороны разлететься. Вот, снес ворота. Эх, жаль не рассмотрели…. Я такого никогда не видел. Чую, наведет он шороху не хуже недавних песчаных вихрей, помнишь?

Поняв, что мы свои, подопечные Сталка расслабились. Вскоре к нам подтянулся весь небольшой отряд.

- И? – я уже предчувствовал развязку, от которой у меня по спине пробежали мелкие противные мурашки.

- А что и? Мы естественно сообщили своим, что так, мол, и так, в Зоне похоже новый вид мутанта вывелся. Предупредили, чтобы были настороже. Может следующий пост его остановит.

- Но ведь не вся Зона еще в курсе?

- Обижаешь, Леший! – развел рукамиСталк. Тихо вжикнули сервоприводы, - что мы дураки что ли, на всю ивановскую верещать? Нам паники не нужно.

И самонадеянно заключил:

- Мы же не какая-то «Воля», наши уж с ним должны справиться.

Обступившие нас бойцы согласно закивали.

- В конце концов, это всего лишь мутант, - продолжил командир аванпоста и вдруг насторожился, - погоди-ка, а вы же пришли с той же стороны, откуда прибежал тот зверь. Как же вы не видели его? Да, и кто это с тобой, я что-то его не знаю…новенький тут что ли?

- Следопыт, - белобрысый вышел вперед. - Настоящий. Отсюда и прозвище. Мутанта такого не видели, а то может и не дошли бы сюда вовсе, - попытался разрядить вдруг нависшую грозу мой попутчик. Мы через вооон ту рощу вышли.

Следопыт махнул рукой в противоположную сторону от той, с которой мог появиться мутант. Один из черно-красных похлопал рукой в кожаной перчатке по автомату, висевшему у него на шее, а затем обратился к командиру,

- Если он говорит правду, то реально они не могли видеть этого зверя, он-то прибежал совсем с другой стороны.

Красно-черный обернулся в ту сторону, откуда на их пост ворвался мой напарник. Я успел заметить, как глаза Следопыта чуть сузились. Не знаю, откуда он знал, что говорить, главное, это прокатило. Я мысленно выдохнул с облегчением. Сталк – жесткий, но справедливый, и если бы заподозрил не ладное – пристрелил бы, не раздумывая, любого. Но сейчас слова моего попутчика, кажется, его убедили.

- Хорошо, - мужчина сурово кивнул, - а то я уж было подумал, что вы в чем-то с вольными спелись. А может те вообще себе с помощью яйцеголовых мутанта приручили и на нас натравили?!

- Ну, ни хрена у тебя фантазия! Сталк, да тебе книги писать надо! – не сдержался я. – Сам-то себя послушай что несешь!

- Да эти крысы на все пойдут, лишь бы нам нагадить, - прошипел один из бойцов, тощий брюнет. Его рука нервно сжала цевье автомата. Черно-красная форма была ему велика, он донельзя затянул костюм поясом, от чего смотрелся немного странно.

- Успокойся, Вязь, - командир выставил руку ладонью вверх. – Конечно, наши враги на многое пойдут, но тут я, правда, наверное, перебрал. Извини, Леший, что заподозрил.

- Да, проехали, - отмахнулся я. – Лучше скажи, в какую сторону зверь побежал, чтобы нам не столкнуться с ним.

- Вон туда, - показал на закат Сталк, - в сторону Кордона. А что ж твой Следопыт? Разве не видит следы? И, кстати, что-то я не припомню проводника с таким именем, а я их всех знаю.

- Следы вижу, обойдем, - четко ответил за меня Следопыт, и внимательно посмотрел своими бесцветными глазами в глаза Сталка.- Обозначил же: не проводник я, а следопыт, что есть совсем разные вещи.

- А я вещь одну ищу, вот и идем пока вместе, - коротко в свою очередь сказал я, - считай, дорогА как память.

Поняв, что лишнего из нас не вытянешь, командир небольшого отряда только покачал головой. Больше нам вопросов не задавали. Я распрощался со старым знакомым, и мы со Следопытом двинулись в сторону военной части на Кордоне. Правда, окольным путем. И чтобы не вызывать лишних подозрений, сначала направились совершенно в другую сторону.

Какое-то время шли молча. Но когда на горизонте показалось железнодорожное депо – пристанище бандитов – Следопыт вдруг остановился и сказал:

- Думаю, нам лучше подальше обойти его.

- Почему? – удивился я. – Бандюганам явно не до нас, до сих пор восстанавливают свое депо.

- А ты присмотрись, - не согласился мужчина. Я проследил взглядом направление, куда показывал мой попутчик, сощурился и только присвистнул.

-Ну, ни хрена ж себе! Похоже на этой территории не только воротам на посту досталось!

- А то ж…

Я приложил руку ребром ко лбу ладонью вниз, сделав подобие козырька, и еще раз вгляделся в видневшееся депо. Кирпичный забор, опоясывающий его, был проломлен, а во дворе валялось несколько окровавленных трупов.

Мы ретировались подальше от бандитского логова, и зашли под сень деревьев небольшой рощи. Многие березы здесь давно стояли почти без коры, древесина стволов потемнела, листьев на ветках не осталось. Жуткая картина «голой» рощи. Сквозь подернутое мутными, словно скисшее молоко, облаками проглядывало солнце. Сегодня на удивление жарило. Примерно через час ходьбы меня было хоть выжимай, камуфляжка промокла от пота и прилипла к спине. И как назло ни ветерка. Я достал фляжку, сделал пару больших глотков, а затем ополоснул лицо. Вода была хоть и теплой, но хоть как-то все же освежила кожу, теплые капли ручейком потекли вниз, и попали за воротник. Обтер шею, поморщился и выдохнул. Следопыт же выглядел на удивление свежо, как будто не прошагал со мной рядом почти целый день не один десяток километров. Он стоял на небольшом пригорке, поросшем мелкой колючей растительностью вперемешку с чахлой травой. Его бесцветные глаза были устремлены куда-то вдаль.

- Вижу, тебе нужен привал?

- Да, неплохо бы, - я уселся на траву, снял с плеч рюкзак и стал доставать провизию. Следопыт сел напротив.

- Налетай, - я протянул парню банку бычков в томате и пачку галет. Тот благодарно кивнул, принял угощение, открыл пачку и захрустел сухой галетой.

- Спасибо.

- На шдоровье, - я старательно пережевывал свою любимую консерву. Проглотив очередную рыбинку, я внимательно посмотрел на светловолосого.

- А скажи-ка, что ты там все принюхиваешься, ты ж не собака какая, а следопыт?

-А ты думаешь, ежели следопыт, то только на земле следы и вижу? – парень заскрежетал ножом, вскрывая консерву. – Не, не угадал. Следы они, брат, повсюду и в воздухе, и на земле, и даже на воде бывают. А еще вот, например, если аномалия сожрала кого-то недавно, от нее ведь совсем иной запах идет. Вот так-то… - и подцепив кончиком ножа кусок бычка, закинул его в рот.

- Интересно, это как это ты от аномалии запах чуешь? – я отставил на траву пустую банку с остатками томатного соуса и вытер рот тыльной стороной ладони. Но ответить Следопыт не успел. Неожиданно из-за ближайших деревьев послышалось утробное рычание и на нас выскочили два огромных волкособа. Оба ростом с хорошего теленка, лобастые, со свалявшейся сгнившей шерстью. С их клыков тянулась вязкая длинная слюна. Они скалились, прижав уши. Я уже был на ногах, автомат послушно прыгнул в руки, щелкнул предохранитель. Твари, зарычав, одновременно прыгнули, намереваясь вцепиться мне в горло. Я дал очередь и отскочил влево, уходя с линии атаки мутантов. Следопыт тоже выставил перед собой ружье, но стрелять не стал, а лишь резко отскочил в противоположную мне сторону. Массивные мутанты пролетели между нами, и вдруг я увидел, как туша одного из них просто растаяла в воздухе! Мираж, мать твою, догадался я. Встав на колено, вновь выстрелил, в этот раз прицельно и, кажется, попал. Волкособ взвизгнул. Но рана только разозлила тварь. Но вместо того, чтобы броситься в атаку, она вдруг стала носиться вокруг нас со Следопытом по кругу. И тут же следом за ней вдруг появился длинный шлейф из точно таких же тварей. Они словно появлялись из воздуха: еще одна и еще, и еще… И вскоре мы оказались зажаты в кольцо дюжиной одинаковых страшных волкопсин, вихрем носившихся по кругу. Встав спиной к спине и выставив оружие, мы кружили вслед за опасными мутантами. Вдруг безумная гонка остановилась, мутанты подняли квадратные головы и леденяще завыли, а потом синхронно оскалили отвратительные облезшие морды. И тут я услышал голос Следопыта:

-Леший, на два часа!!

Дальше объяснять не стоило. В бою либо ты веришь товарищу, либо вы оба мертвы. Я резко повернулся вправо и высадил весь магазин в оскаленную морду готовой к прыжку твари. Одновременно со щелчком ударника окружавшие нас призрачные волкопсы пропали, а на том месте, куда я только что стрелял, валялся труп легендарной волкособаки, которая унесла не один десяток сталкерских жизней, случайно забредавших в ее владения. Клыкастый хозяин березовой рощи умел делать миражи.

- Ффух, - я опустил оружие, - вот это да! Кому скажи, не поверят.

Я нервно усмехнулся и вдруг понял кое-что.

- Слушай-ка, Следопыт, мать твою! А как ты узнал, какая из этих псин настоящая?!

- Ну, это было не так и трудно, - улыбнулся парень, он вытащил из кармана комбинезона ветошь и протер свое ружье. – Она же, как бы зеркалит себя, да только, если хорошо присмотреться, не все движения у миражей совпадают, призраки движутся более быстро, вот и весь секрет.

- Надо ж, я бы никогда не догадался! – удивленно покачал головой, глядя на поверженную тварь. – Да и когда там присматриваться!

Я достал нож, склонился над трупом мутанта и резким движением отрезал длинный, похожий на крысиный, хвост. Потом раскрыл мультитул и входящими в его состав пассатижами выдернул восьмисантиметровые клыки легендарного волкособа и протянул попутчику.

- Вот, забирай трофей, он твой.

- Нет, мне это без надобности, - сказал Следопыт, чем признаться немало меня удивил. Он закинул за спину свой дробовик и приготовился идти дальше.

- Держи, говорю! – я насильно сунул в руки ему колючий, источающий вонь хвост и пару длинных клыков, - да за них не один чугунный мост купить можно! Тем более, если бы не ты, валялись бы здесь мы, а не эта тварь! Так что, бери, это твое по праву.

Больше Следопыт спорить не стал, свернул хвост, словно бичевку, в тугой калач, и положил вместе с клыками в свой в рюкзак.

- Спасибо, Леший. А теперь идем. Чувствую, твой напарник за время боя от нас оторвался.

Мы обогнули по широкой дуге депо бандитов. Издалека оттуда доносились ругань, мат и редкие звуки выстрелов. Явно не мутов гоняют, а между собой грызутся, чо у них часто бывает. Идиоты, что с них возьмешь, подумал я. Но мысли о жизни мародеров и бандитов недолго занимали мой ум. Сейчас я просил Зону, чтобы с Мутом ничего не случилось. Итак уже набедокурил, как бы не сожрал кого невзначай. А то на него все группировки откроют охоту, и тут уж я буду бессилен. Хотя я и сейчас плохо представлял, что ему скажу, как буду спасать, да и поймет ли он меня теперь… Примерно такие мысли роем носились у меня в голове, но чувство долга и дружбы неумолимо гнало вперед. И я шагал, и шагал, в направлении, которое задал мой случайный странный помощник. Из грустных мыслей меня вырвал голос Следопыта:

- Леший, мы почти на Кордоне, но уже темнеет.

После боя с псевдоволком и последующего марш-броска длиной в тридцать кэмэ, я валился с ног. Но готов был еще осилить часть пути, чтобы только не терять упущенное во время схватки время. Но идти в темноте, да еще с риском встретить кучу мутантов – увольте. Так я и друга не догоню, и сам сгину. Осмотревшись, увидел на горизонте знакомые крыши Деревни, где обитали новички, только что пришедшие в Зону. Рядом наблюдалось только небольшое смешанное редколесье из ржавых елей и берез. В паре километров железнодорожный мост, вечно охраняемый военными. Невдалеке от него заваленный хламом тоннель.

- Выбор у нас небольшой. Предлагаю, подальше держаться от вояк и заночевать вон в том тоннеле, а утром, не привлекая лишнего внимания, двинем дальше.

-Хорошо, - отозвался Следопыт. Но как только мы дошли до входа в тоннель, в глубине которого светилась маленькая лужа «газировки», Следопыт вдруг замер. Закрыл на мгновение глаза, а когда открыл их, сказал:

- У меня плохие новости, Леший, - его прозрачные рыбьи глаза смотрели перед собой, не мигая, - тот, кого мы ищем, ушел к людям.

- Значит, в сторону ближайшей заброшенной деревни? – я помрачнел, и оперся плечом о холодный бетон.

- Нет, ты не понял, - странный тип вновь прикрыл глаза. Со стороны это выглядело более пугающе, чем толпа скачущих прыгунов в прогнивших противогазах. У меня невольно по спине пробежал неприятный холодок. – Он…он ушел дальше, следы ведут… к Периметру.

Он вздрогнул и будто пришел в себя.

- Что? К Периметру?! – я побледнел и подскочил на месте, - вот сейчас скажи, что ты ошибся!

-Нет, сталкер, я не ошибся, но слово свое держу, скоро ты увидишь своего друга.

-Твою ж дивизию! – зло сплюнул я. Усталость как рукой сняло. Периметр! Неужели… от мысли, что Мут мог натворить на блок-посту военных или того хуже прорваться дальше, мне стало не по себе. Я уставился в сгущающуюся темноту.

- Нам лучше переждать, - как всегда невозмутимо донеслось справа. – Пойдем.

С этими словами Михей направился в тоннель. Мне не спалось, я долго вертелся в спальнике, брошенном под самый свод подземки на кучу разного хлама. Но, в конце концов, усталость взяла свое и под утро я просто вырубился. Спал я недолго, часа три, из спальника выполз хмурый, в полностью убитом настроении с дичайшей головной болью. Плеснул в лицо водой, почистил зубы. Завтракать не хотелось. Следопыт уже был на ногах. Завистливо оглядел его бодрый вид. Вдруг в носу засвербило от попавшей пыли, я чихнул и схватился за голову.

- Ссука, - выдохнул я тихо и полез в аптечку за обезболивающим.

Следопыт молча следил за моими манипуляциями, скрестив руки на груди.

- Как будешь готов, скажешь.

- Да пошел ты! – вдруг разозлился я. – Я тут загибаюсь, а тебе смотрю хоть бы хны! Идешь вон даже ни хрена не устаешь!.. Аномалии чуешь!

- Не аномалии, а погибших в них, их след, - спокойно поправил Михей.

- Тьфу ты! Мать твою! Чтоб тебя! – еще больше разозлился я, - Да мне в принципе по хрен, пошли уже быстрей!

И вновь скривился от боли. Неожиданно голову резко сдавило словно тисками, и боль стала нестерпимой. Я сжал зубы и двинулся вперед, как вдруг перед моими глазами поплыли красные круги и при следующем шаге я провалился в пустоту.

-Леший! Леший! Очнись!

Моя голова резко дернулась в сторону от смачной затрещины, глаза открылись. Их неимоверно резало, сквозь выступившие слезы я увидел размытое лицо. Надо мной склонился Следопыт.

-Думал, уж не очнешься. Эк тебя пробрало. Хотя и не удивительно! Ты где лег-то чудило и я просмотрел – на той куче, - он мотнул головой в сторону места ночевки, - на самом верху недавно мелкая аномалия примостилась, из заснувшего рядом с ней всю энергию высасывает, вобщем, еще бы час поспал и не проснулся бы вовсе. Повезло.

- Как же я ее не заметил? – прохрипел я, с трудом приподнявшись на локтях. В ушах звенели колокольчики, и немного тошнило, но головная боль отступала.

- О, это легко! Она почти невидима. Лучше спроси, как я ее не заметил! Моя вина, но я тебя вытащил. Еще бы чуть-чуть и нам бы… - Следопыт осекся и замолчал.

- …нам? – голова соображала туго.

- Ну, всмысле, нам бы не пришлось уже кого-то догонять, - выкрутился белобрысый парень. – Не заморачивайся. Вот, хлебни-ка лучше…

И протянул мне небольшую синюю баночку. Восстановитель. Разработка местных ученых. Мощная штука. Его я узнал сразу, а поэтому безбоязненно поднес трясущейся рукой к пересохшим губам. Сделал один глоток, второй, третий. Живительная влага пролилась в горло, обжигая его прохладой и шипучими пузырьками. Напиток сразу прибавил сил и почти убрал головную боль. Я поднялся на ноги.

- Ну вот, другое дело, - удовлетворенно кивнул Михей, - теперь можем идти дальше.

Я молча кивнул. Мы, стороной обошли небольшой отряд военных, патрулирующих территорию под полуразрушенным железнодорожным мостом и строго отслеживающих нарушителей, пытающихся без их ведома пересечь границу на вторую половину Кордона, ведущую к Периметру.

Судя потому, что солнце стояло высоко – в отключке я пробыл достаточно долго. Следопыт шел рядом, серьезный и сосредоточенный.

- Куда мы теперь? Через деревню к Периметру? – я оглядел знакомую местность – давненько я сюда не забредал, даже вот про аномалию новую не слышал, и не будь рядом этого Следопыта так бы и остался лежать в злосчастном тоннеле, пока мои кости бы не нашел такой же бродяга как я.

Мужчина повертел светлой головой, присел, опустился на землю и положил на жесткую траву ладони.

- Твой друг был здесь недавно, буквально этой ночью. Цепочка следов явно ведет к той деревне, где обычно останавливаются все новички, прибывшие в Зону. Пока идем туда, а там видно будет.

Парень поднялся во весь рост, одернул комбинезон и зашагал дальше на юг. Что же ты такое, я задумчиво смотрел в спину удаляющегося странного человека. На своем веку я не раз встречал следопытов, но работали те совсем не так. Мы миновали заброшенную, покрытую слоем пыли автобусную остановку и вышли на широкую дорогу с разбитым асфальтом. Отсюда уже отчетливо были видны первые дома деревни новичков. Я вгляделся – вроде обстановка там как обычно. Вон, и часовые стоят, расслабленно базарят друг с другом. Наблюдением я поделился с попутчиком.

- Все верно, Леший, - Следопыт приостановился, - деревня стоит невредима, ведь твой друг обошел это место вон той стороной. Я отчетливо чувствую и вижу следы.

И Следопыт указал рукой гораздо правее того места, где мы находились.

- Видишь, тот лесок невдалеке? Вот он им и прошел, присмотрись, кстати, сколько кустов и тонких деревцев примято. Твой друг целую просеку проложил. Да еще и порвал местного попрыгуна. Вон, ошметки от противогаза валяются.

Я пригляделся: действительно, ряд больших кустов был пригнут к земле, некоторые деревца были выкорчеваны с корнем, другие просто переломлены - черные древесные щепы в месте слома торчали из пней в разные стороны. Противогаза я, правда, не разглядел. Повернувшись к Следопыту, спросил:

- А ты уверен, что это мой напарник? Может гигант ночью прошел? Эта тварь вполне могла сюда забрести.

- Нет, - отрезал Следопыт. – Это не гигант. Точно. У него «почерк» совсем другой. Здесь я вижу и веду именно те следы, по которым мы идем от самой деревни, где с тобой встретились.

Я в очередной раз почесал в затылке, взъерошив уже порядком грязные жесткие волосы. До деревни новичков мы дошли довольно быстро. Как я и заметил еще издалека, в самом близком поселении от Периметра, царило спокойствие: перед колючей проволокой, которая окружала деревню, стояли двое часовых. Парни откровенно скучали на посту охраняемой территории. А двое и вовсе перекидывались в карты. Молодо-зелено. Я только покачал головой на такую беспечность. Скользнул взглядом правее: бункер местного торговца Копеечника был на месте. Это наблюдение окончательно уверило меня в том, что, скорее всего, мой друг благополучно миновал это место с только ему присущей скоростью и пробежал где-то рядом, чудом ничего не сломав и никого не покалечив. Вот только куда?

- Нам нужно дальше, вооон туда, - словно услышав мои мысли, сказал шествующий справа от меня Следопыт и вытянул руку в сторону военной части.

Нет, нет и еще раз нет! Я не хотел в это верить! Может, ты и видишь какие следы, сжав зубы, подумал я, но все мы люди и имеем право на ошибку, а может мой напарник развернулся где-то недалеко и убежал назад?О чем я и высказался.

- Нет, - твердо сказал мой попутчик. Его глаза сейчас смотрели отстраненно, словно сквозь меня, - обратно он точно не поворачивал. Чувствую, что что-то гонит его вперед, но я всего лишь следопыт и не могу сказать, что на душЕ у твоего друга, но скажу точно, ему сейчас очень плохо.

Сталкер моргнул и отвел взгляд. С сухим треском отломил небольшую веточку от росшего неподалеку тонкого деревца. Понюхал. Сморщенная кора дерева пахла дождем и горечью.

- О, природу не обманешь…

- Ох, не знаю, что там говорит тебе твоя природа, а я все-таки хочу подстраховаться и еще кое-где разжиться инфой.

С этими словами я дернул лямки рюкзака, хрустнул позвонками шеи и прямиком зашагал к бункеру местного торговца. Стуча металлом подкованных ботинок по бетону нешироких ступенек, сбежал в низ. Ухватил рукой за прохладный металл ручки массивной металлической двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, она подалась довольно легко. Барыгасидел за старым деревянным столом и пересчитывал пачки патронов, бережно сортируя их в соответствиикалибром. При виде меня он оторвался от своего занятия.

- А, Леший! Что пришел? Хабар принес? И, надеюсь, не лягушачьих лапок? – он гулко хохотнул, от чего его двойной подбородок, окаймленный седыми бакенбардами, мелко затрясся.

- И тебе не хворать, Копеечник! Нет, сегодня я не с хабаром. Информация нужна.

- Говори, только коротко, времени у меня мало, - тон барыги сразу стал деловым. Как будто и не было секунду назад простецкого старичка, смеющегося над собственной всем сталкерам известной шуткой о лягушачьих лапах. Торговец сложил полные руки перед собой на стол и внимательно приготовился слушать.

- Вопрос вот в чем. Не слышал ли ты случайно о новом мутанте в Зоне?

Копеечник чуть подался вперед и нетерпеливо побарабанил пальцами по видавшей виды деревянной столешнице, исчерченной множественными царапинами.

– А если и слышал, тебе это зачем? И откуда про него знаешь ты?

Я только хмыкнул про себя: у старого пройдохи всегда были хорошие связи. Вслух же сказал:

- Да видел его издалека. Хорошая зверюга. А мне как раз деньги нужны, может, ученым сдам редкую тварь. Яйцеголовые неплохо платят за мутов, тем более редких. А в чем проблема?

- Да ладно, хорош заливать, сталкер! –Копеечник недоверчиво сузил маленькие в красных прожилках глаза. – Не скажешь, зачем тебе этот мутант, ответа и от меня не будет.

- Значит, не договоримся?

- Нууу…- протянул торговец, он упер толстые руки в колени, не спеша поднялся со своего места, и почти вплотную подошел к разделяющей нас перегородке-прилавку, за которой стоял его стол. - Леший, давай так. Я тебе даю координаты, где может быть этот мутант, а ты приносишь его голову МНЕ. Ну и, соответственно, чтобы никому ни слова.

- Хорошо, - легко согласился я и пошутил. - Если только он сам мной не закусит. Уж больно здоровый, зараза! Но хороший заработок мне кровь из носу нужен.

Как обхитрить торгаша я подумаю потом, сейчас мне было важно получить информацию.

- А скажи, кто-нибудь еще в курсе об этом новом мутанте? Не просочилась инфа на всю Зону?

- Обижаешь! – всплеснул толстыми руками Копеечник и пристально посмотрел мне в глаза.

- Ну! – выжидательно уставился я на него в ответ.

- Не нукай, не запряг, - отрезал хозяин торговой точки. И после секундной паузы продолжил.- Мутант этот, судя по всему, действительно что-то новое и необычное. Много лет в Зоне шныряют одни и те же звери, а тут такое. Говорят, он может быть даже разумен, - при этих словах я невольно вздрогнул, - …но это не точно. Что касается его появления, то бежал он откуда-то со стороны Мертвого города, затем через военные склады. По последним данным он сиганул в Сумеречные Холмы. Спросишь, зачем я доставал всю эту информацию и для чего этот звереныш мне? Скажем так, у меня свой интерес. Я уже хотел подобрать кандидатуру на его поиски, а тут ты нарисовался с вопросами. Так что, Леший, топай в Сумеречные Холмы, в район разрушенной заправки. Ну, что стоишь, иди! Время дорого!

Копеечник, давая понять, что разговор окончен, махнул рукой в сторону выхода. Но я пока не собирался уходить.

- Погоди, а ты не опишешь точнее, как выглядит эта тварь? А то я его только издалека видел.

- Как выглядит? Вот, посмотри, - владелец торгового бункера наклонился чуть вправо и вниз, послышался скрип выдвигаемого ящика стола, откуда торговец вытащил свой фирменный дорогущий ПДА, бережно положил на столешницу и развернул устройство в мою сторону. Гаджет торговца был гораздо крупнее моего, и на довольно большом для карманного компьютера экране, я отчетливо увидел картинку. Мут стоял у входа в полуразрушенный притон бандитов, и жевал кусок человеческого мяса, выдранного из трупа какого-то несчастного, который болтался на его когтях, словно на острых вилах. Вот он отшвырнул свой обед в сторону и через долю секунды весь экран заняли два страшных выпуклых глаза. Изображение завертелось, словно в колейдоскопе, и экран стал серым. Без лишних объяснений стало понятно, что снявшего это видео, скорее всего, уже нет в живых. Задавать лишних вопросов как это все попало к торговцу, я не стал. Лишь покачал головой:

- Мда…

- Что, уже передумал?

- Нет, не передумал. Мне. Нужно заработать. Может, хоть патронов подкинешь?

- Ох, не знал я, что ты такой жадный до денег, Леший! Думал, сейчас откажешься. Патронов дам, но если только за полцены!

- Кто бы говорил про жадность! – парировал я.

Торговец, убрал ПДА обратно в стол, а затем, встал и, с недовольной миной, как будто отдает последнее, выложил передо мной три пачки бронебойных 5,45. Я положил патроны в рюкзак и вышел, закрыв за собой тяжелую дверь. Поднялся на поверхность, набрал полные легкие воздуха и шумно выдохнул. Двинулся от подземного бункера в обратную сторону. На душе было муторно. Если верить торговцу, то, хвала Зоне, мой друг пока не дошел до Периметра и не разнес его к чертовой бабушке, но тогда получается, Следопыт ошибся? Или все же нет?.. Прикинув и так, и этак, я пришел к выводу, что у Копеечника информация понадежней будет и что белобрысый все же никакой не следопыт, а просто поехавший тип, иначе давно бы привел меня к цели. С грустью подумал, что зря доверился. Но в тот момент я хотел лишь быстрее найти друга. Вобщем, я решил выдвинуться к Холмам, а по пути что-нибудь придумаю.

Следопыта я увидел еще издалека, он сидел на пригорке на том же месте, где я его оставил, и спокойно, словно знал, что я пройду здесь, жевал сорванную тонкую травинку. При виде меня он приветственно поднял руку, поднялся и пошел мне на встречу.

- Ты вел меня не в том направлении, – хмуро сказал я, когда мы поровнялись.

- Успокойся, сталкер! – глаза Следопыта вдруг засветились изнутри. Я невольно отступил на шаг. – На территории Сумеречных Холмов твоего друга нет!

- А я все же проверю! Постой, а откуда ты знаешь, что его там нет?! И вообще, кто ты такой?! - закричал я. Внутри неприятно похолодело.

- Поторопись, Леший, - вновь оставил мой вопрос без ответа Следопыт. Он говорил четко и жестко. – Но не в Сумеречные Холмы. Да, мутант был там, но у торговца устаревшая информация, зверя засекли на том месте еще до его выхода на территорию военных складов.

И тут мои нервы даже бывалого сталкера начали окончательно сдавать.

-Да что ты такое?! – заорал я, почти перекрикивая возникший неожиданно раскат грома – в Зоне вновь намечалась гроза, - ты же ни черта не следопыт!! Откуда ты появился на мою голову и почему, если все знаешь, еще тогда, сразу не сказал, где мой друг и что с ним?!

Я шумно выдохнул. Небо продолжало темнеть. Вдалеке новь громыхнуло.

- Ну, давай, говори!!

- Не горячись, Леший, - Следопыт примирительно поднял руки ладонями вверх, а в следующее мгновение он оказался за моей спиной и продолжил как ни в чём ни бывало: – Хочешь знать правду? Что ж, я расскажу. Я уже говорил, мои родители жили здесь, в селе Ораное, когда-то и я там жил. Потом была авария на ЧАЭС и возникла Зона, такая, как ты ее знаешь. Я помню первых людей, назвавших себя сталкерами, одни хотели исследовать здесь все, другие покорить, а кто-то обогатиться, но у них не вышло…

Парень на мгновение замолчал, словно погрузившись в воспоминания, и прикрыл глаза. И вдруг время словно замерло, потекло медленно, словно вязкий кисель, громовые раскаты ушли на второй план. Мне стало казаться, что каждая мышца в моем теле стала весить тонну, и я не в силах двинуться, замер на месте. Сердце ухнуло куда-то вниз. И тут Следопыт открыл глаза. Время вновь потекло в обычном ритме.

- Послушай меня, сталкер, - продолжил он, и его глаза засветились изнутри еще ярче. - Среди тех совсем юных пацанов, кто гордо назвал себя первыми сталкерами, находил первые артефакты, а затем думал, что сможет стать хозяином здешних мест, был и я. Но Зона оказалась не так проста, зараженные земли быстро стерли моих друзей, среди которых были два моих родных брата, а потом… и меня. Но я слишком цеплялся за эти места, а поэтому, умирая, попросил у Зоны пощады. И она услышала мое раскаяние, сжалилась, и сохранила мне жизнь. И с тех пор я стал призраком. Могу занять на время любое тело убитого. Сначала было даже забавно, почти вечная жизнь, - он горько усмехнулся, это была первая эмоция, которую я увидел на его лице за все время нашего знакомства, - но сейчас я хочу только одного, уйти.

- Так ты призрак?! Вот хрень крысособачья! – струйка пота прокатилась ледяной дорожкой по моей шее за шиворот камуфлы, - а хвыли эти?!

-Ну, этих зверушек я увидел потом, после того как…- Следопыт на долю секунду замолк, подбирая слова, - как меня не стало. Их много здесь, но они всегда рядом со мной.

- Погоди-ка, я, кажется, понял! Человек может увидеть хвыля, если только рядом с тобой, да?! То есть получается, что ты и есть вестник какой-то назревающей беды?!

- Все верно, - кивнул странный призрак. – Не спрашивай в чем смысл и почему именно так, только Зона знает на это ответ. Но я стараюсь и помогать отвести беду, а как оно повернет, не предскажешь. Куда ушел твой друг - знаю, но человеческие привычки за много лет во мне остались и я действую как простой живой человек, поэтому и не сказал тебе сразу ничего, а иначе ты бы не поверил или просто попытался убить меня. Кстати, твой друг уже пересек Периметр, но пока находится совсем рядом и тебе его надо успеть спасти. Дальше он все равно убежать не сможет, так как ни один мутант не может покинуть Зону, она как будто держит всех нас. И так было всегда. Поэтому у тебя есть все шансы сейчас догнать его. И здесь мы попрощаемся, Леший.

- Только еще просьба у меня будет, – сверкнул глазами Следопыт. – Услуга за услугу?

- Вот это поворот, едрит твою налево! Ну, за то, что действительно мне помог, проси, что хочешь, - отозвался я.

- Хорошо, - кивнул призрак, - как я уже говорил, устал я от такой жизни, хочу уйти насовсем. Дойди до озера Смоль, именно там я когда-то погиб. В большой трубе найдешь схрон, забери себе его содержимое, и я буду свободен. Прощай, сталкер, удачи тебе! И…спасибо, что не так давно спас Зону.

С этими словами Следопыт развернулся и зашагал прочь. Вскоре его тощая фигура скрылась за ближайшими деревьями. Я подумал, почему он не телепортируется на нужное ему место сразу, он же призрак…бросил бы ненужное тело, потом нашел новое. Ах, да, вспомнил я – человеческие привычки.

На голову мне упали первые крупные капли дождя – все-таки туча не прошла стороной. Чертыхнувшись, побежал в деревню. Миновав молодых парней на входе, зашел в ближайший дом с изрядно прогнившей крышей. Не ахти, но сильный дождь переждать можно. Подошел к стоящей в углу старой, но еще крепкой, деревянной бочке, наполненной водой. Вода отдавала еле уловимым запахом плесени. Не страшно, в деревне водой точно отравишься. Пригоршней подчерпнул прохладную воду, попил, а затем набрал фляжку с собой.

В комнате, где я находился, было прохладно и сыро. За грязным в трещинах оконным стеклом уже шумел настоящий ливень. Стало зябко. Но такие сильные дожди имеют свойство быстро заканчиваться. И этот не стал исключением. С неба еще падала мелкая морось, но я уже поспешил покинуть убежище. Как можно быстрее двинулся в сторону военной части.То и дело оглядывался, стараясь не попасться на глаза торгашу-Копейке – старик иногда все же выходил из своей норы.

Справа что-то захрюкало, и из ближайших кустов на бешеной скорости вылетела огромная псевдоплоть. Еле успел отскочить с ее пути, краем глаза успев заметить, что тварь была слепа. Она пронеслась в метре от меня и сходу влетела в небольшой «Круговорот», который тут же поднял в воздух несчастного мутанта, завертел его волчком, скрутил в тугой жгут и резко распрямил. Послышался сильный хлопок, перекрываемый диким визгом разорванной на части твари.

Тусклые длинные лучи солнца пробивались сквозь темные облака. И при этом был полный штиль. Зона словно зависла на долгой сумеречной паузе. На душЕ стало тоскливо.

- Каррр! – резко разорвал царившую вокруг тишину крик вороны, сорвавшейся с ветки одного из деревьев, мимо которого я только что прошел. И вновь повисла гнетущая тишина. Ох, не к добру это… Я приближался к небольшой поляне, посреди которой была установлена палатка. Она, гостеприимно распахнув полог, как будто услужливо приглашала случайного путника спрятаться от непогоды или зорких глаз врагов. Но я знал, что приближаться к домику не стОит. Иначе там и останешься. Ибо не палатка была это вовсе, а аномалия.

Царившую вокруг тишину друг прорезал грохот выстрелов и дикое рычание. Я бросился на звуки, набегу снял автомат с предохранителя, и увидел, как два прыгуна трепали совсем молодого парня. Тот истошно орал – один из мутантов оторвал ему руку, из порванной плечевой артерии хлестала кровь, было ясно – несчастный не жилец. Одному мутанту я сходу разрядил обойму в обтянутый полусгнившим противогазом уродливый затылок, второй, выплюнув оторванную конечность умирающего парня, ринулся на меня. Поняв, что не успеваю перезарядить оружие, я выхватил Кобры (не смог смириться с утратой любимых ножей и при первой возможности, заказал себе точно такие же) и четко вонзил лезвия прыгнувшей на меня твари в окуляры противогаза. Раздался хруст разбитого стекла и громкий рев мутанта. Он отпрянул и, нелепо вскидывая конечности, запрыгал по поляне. Спасительных секунд хватило, чтобы отползти на спине назад и перезарядить автомат. Ослепший мутант скакал рядом, пытаясь все еще достать свою жертву. Острые Кобры прошли сквозь пробитый череп, и ,казалось, намертво застряли в нем. Но я пока не спешил их забирать, а бросился к парню, на ходу вытащил из подсумка, в котором у меня специально отдельно лежала медукладка, жгут. Но, похоже, опоздал. Вся его одежда была залита кровью, а сам парень уже не дышал.

-Упокой тебя, Зона, сталкер! – я медленно опустил еще теплые веки парня рукой. Потом поднялся – эх, жаль, тороплюсь, и похоронить-то времени нет. Хоть и не знал я этого парня, но не по-человечески как-то, не по-сталкерски будет бросить тело вот так, на съедение мутантам. Схватив труп за брючины возле голенищ ботинок, я поволок его к палатке-аномалии. Дотащив, огляделся. Рядом росло довольно разлапистое дерево, его сухие, длинные корявые, но видно прочные ветки торчали в разные стороны. Приглядев одну из них, я подпрыгнул, зацепился за нее и повис на этой ветке как на турнике. Тряханул под своим весом раз-другой. Наконец, ветка с громким треском отделилась от ствола, а я полетел на землю. Тут же поднялся, ухватил поудобнее сломанную ветвь, изо всех сил налег на нее и запихал мертвого парня под свод зеленой палатки. А затем как можно быстрее зашагал прочь от страшного места. Уже за спиной услышал характерный треск раздираемой плоти. Аномалия буквально соскребала мясо со своих жертв, оставляя голые кости.

- Все же лучше так, чем мутанты, - пробомотал я и прибавил скорость - надо было добить ослепленного прыгуна и забрать свои Кобры.

Часть 2

Сутками ранее

Получив разряд молнии, огромный мутант взревел от боли и бросился вперед, не разбирая дороги. Он слышал, как в его страшной шишковатой голове что-то сухо трещало, как будто произошло короткое замыкание в электрической розетке. А сразу после того, как непонятный шум стих, прямо на бегу в сознании Мута стали возникать обрывки пока непонятных ему ведений. Они проносились хаотично и очень быстро. Возникали друг за другом, как внезапные вспышки, затем гасли, отпуская израненное сознание бывшего командира спецназа, и через короткий промежуток времени повторялись вновь.

Зверь не понимал, что с ним происходит, не понимал, откуда все это в его голове. Происходящее не только жутко пугало его и поднимало из глубин души какой-то животный ужас, но и дико раздражало. Из-под мощных огромных задних ног-лап мутанта в разные стороны летели мокрые после проливного дождя комья земли вперемешку с серой травой. Мут бежал на огромной скорости. Казалось, ничто не сможет остановить эту несущуюся вперед страшную гору мышц.

Вскоре впереди показались серые металлические ворота с красной звездой на каждой из створок. Сейчас они были приоткрыты, а рядом стояли человеческие фигуры, одетые в черно-красное. Еще издалека звериным слухом Мут уловил голоса, иногда прерываемые смешками – бойцы травили анекдоты. Он вихрем пронесся через территорию аванпоста. Даже массивное железо не остановило монстра - створку ворот смяло, словно лист бумаги, и она, повинуясь взмаху мощной когтистой лапы, отлетела в сторону, снеся по пути двух бойцов, одетых вкрасно-черное. Автомат, который один из мужчин успел вскинуть для стрельбы, дал длинную очередь веером в пустое серое небо. Зверь покинул охраняемую группировкой «Честь» территорию настолько стремительно, что никто даже не успел путем его рассмотреть. В удаляющуюся спину монстра полился свинцовый дождь - отошедшие от секундного шока бойцы во главе с командиром открыли огонь, но было поздно – невиданное чудовище уже скрылось за изгибом разбитой асфальтированной дороги, которая уводила прямо к старому вагонному депо.

Вжикнули сервоприводы - Сталк махнул рукой. Бойцы опустили автоматы. Командир снял бронированную перчатку и сдернул с груди рацию:

-Ворон, Ворон, ответь, говорит Сталк!

После пары сухих щелчков, рация захрипела:

-Приветствую, Сталк! Ворон на связи! Что произошло?

-К вам движется мутант! Таких я еще не видел! Здоровая зверюга, охренненная, у нас два трехсотых. Поднимай бойцов. Остановите ее любой ценой. О разговоре никому, не будем пока сеять панику.

-Понял тебя, Сталк! Не пропустим!

Командир поста отжал копку связи, и рация замолчала. Он мрачно оглядел место внезапной атаки неизвестным мутантом и приказал бойцам наскоро похоронить погибших товарищей.

Мутант же летел дальше. До его слуха вскоре донеслись звуки музыки и крики людей. Справа от него в неглубокой низине виднелась свалка. Накопившиеся там кучи мусора знатно фонили радиацией, а через дорогу от них, слева тянулся длинный кирпичный забор. Не останавливаясь, монстр напролом влетел во двор депо, разгромив забор. В стороны разлетелись кирпичи. Находившиеся в его поле зрения люди в черных плащах и куртках похватали автоматы. Тишину разрезал шум выстрелов и отборный мат. Агрессия людей еще больше разозлила мутанта. Остановился он лишь на секунду, задрал уродливую голову и оглушительно зарычал. А потом прыгнул прямо в гущу стреляющих – троих из которых он сшиб своей тушей сразу, еще нескольких раскидал ударами мощных лап в разные стороны. Одного из бандитов он проткнул острыми как бритва когтями. Человек захрипел, а его палец продолжал давить на курок «Гадюки». Вылетавшие гильзы звякали об асфальт у перевитых тугими мышцами лап-ног неведомой страшной твари. Зверь вгрызся в спину мертвеца, вырвал большой кусок мяса вместе с частью позвоночника и принялся с хрустом жевать. Мутант не обращал никакого внимания на летевшие в него со всех сторон пули. Они не причиняли ему существенного вреда, лишь немного царапали бронированную похожую на старую сморщенную кору дерева кожу.

Через пару минут среди стрелявших началась настоящая паника, бандиты, словно тараканы, разбежались по территории возле недостроенного двухэтажного здания и попрятались, то и дело, высовываясь из импровизированных укрытий - железных контейнеров и старых, кучей сваленных друг на друга мешков. Повисла жуткая тишина. Даже самые недалекие из бандитской шайки уже поняли, что тратить патроны на невиданное создание Зоны, толку нет. Теперь они затаились, и каждый из них молился, чтобы зверь прошел мимо. Теперь Мут двигался медленнее, на ходу поедая убитого бандита. Вслед за ним тянулась кровавая полоса, в воздухе явственно витал запах крови и нечистот, вывалившихся и кишечника убитого, запах самой смерти. Страшные черные выпуклости глаз, подернутые белесой пленкой, смотрели неподвижно. Вот зверь шагнул внутрь депо, длинные когти на задних лапах шкрябнули о растрескавшийся бетон. Вдруг он утробно зарычал и сильно замотал страшной головой и резким движением сбросил с когтей изуродованную плоть человека. Находившиеся на улице люди медленно высовывались из своих убежищ с выставленными перед собой стволами.

Ванька Чалый, молодой, стриженный ежиком парень, недавно обосновавшейся в банде, осторожно высунулся из-за угла одного из плотно стоящих друг к другу металлических контейнеров. Когда неизвестный мутант ворвался на их территорию, он, как и все просто пытался замочить зверя, но сейчас решил из своего убежища по-тихому снять неизвестное чудище на свой ПДА. Аккуратно, привстав на одно колено, вел видеосъемку. Десять, пятнадцать секунд… увидев, что мутант зашел в помещение, парень не успел среагировать. Чудовищный зверь оказался рядом с ним. Впавший в ступор от жутких выпуклых черных глаз, молодой бандит даже не смог выключить камеру, в панике отползая спиной назад. Зверь оскалился и наотмашь ударил Чалого. Все произошло в считанные секунды. Прыжок, рык мутанта и мощный удар. Парня снесло в сторону, словно он был из соломы, ПДА выпал из его рук, тихо стукнулся о бетон пластиковым корпусом, а бандит, пролетев несколько метров, впечатался в стенку железного контейнера и сломанной куклой упал на засаленный в сине-белую полоску матрац, валявшийся внутри.

Тем временем, мутант левой лапой схватился за свою шишковатую в наростах голову, гортанно зарычал. А после стал ураганом носиться по всему пристанищу бандитов, разнося все, что попадалось ему под лапы в мелкие куски. Наконец, приступ бешенства пошел на спад и огромный зверь, к радости бандитов, выскочил с их территории и бросился в направлении Сумеречных Холмов. Видя, что опасность миновала, обитатели разгромленного депо стали выползать из своих укрытий.

-Мля, Молот, это че за херня была?! - широким шагом подошел к главарю лысый, высокий бандит.

- А хрен его знает, Шпала, никогда такого не видел, - глава бандитского клана - стриженный ежиком коренастый мужик в коротком черном плаще - скривился и задумчиво потер подбородок. Он стоял, опершись о ржавый бок железного контейнера, покореженного мутантом. Рядом с ним на земле валились два трупа. Молот опустил глаза, скользнул по изуродованным телам взглядом и пошел в уцелевший после нападения неизвестного монстра вагон. Бросил в пол-оборота.

- Шпала, собирай пацанов. Нам есть о чем побазарить.

Вскоре на сходку подтянулись все оставшиеся в живых бандиты. Молот быстро срисовал количество – девять и это включая его. Не густо.

-Ну, господа хорошие, - Молот обвел глазами присутствующих. Под его тяжелым взглядом, бандиты стали опускать глаза. Знали: когда главарь так смотрит, хорошего не жди, даже если ни в чем не виноват. Бугор тихо хмыкнул, знал, его авторитет здесь непоколебим, вытащил из кармана потертого плаща зажигалку и сигарету, прикурив, смачно затянулся. Медленно выдохнул едкий дым и еще раз оглядел свою уже немногочисленную банду. – Что за тварь сейчас покосила пацанов - не скажу, такого зверя не знаю. Но вопрос в другом: у нас теперь нет достойного пристанища, это мы вряд ли восстановим и нужно найти новое. Слышал я, в Сумеречных Холмах есть годное место. Кто готов пробить тему?

Не успел никто ответить, как из угла раздался тихий стон. Рыжий пожилой бандит с большим сине-желтым фингалом под левым глазом, за спиной которого раздался теперь уже хрип, обернулся.

- Мля, это ж Чалый! Он, кажись, еще ласты не совсем склеил. – бандит встал, приблизился к лежанке и наклонился над парнем. - Ты как, брателло?

- Ржавый, я что, невнятно интересуюсь?! Молодчик может не жилец, есть ли смысл с ним возиться?Борзеешь ты больно последнее время! Считаю, что ты согласился, кто еще?

Бугор сделал паузу. Ржавый недобро покосился на главаря и кивнул.

- Заметано.

Парень на матраце вновь застонал. Ржавому почем-то всегда было жаль молодую пристяжь.

«Может, старею», - глядя на раненого, подумал он. Сам бандит когда-то был медиком, и поэтому даже, несмотря на недобрый взгляд главаря, осмотрел раненного и понял, что тому несказанно свезло: парень отделался переломом руки и многочисленными сильными ушибами, а при ударе просто надолго потерял сознание. Ржавый снял со своего пояса фляжку, и протянул Чалому, на, мол, пей. Дрожащей рукой парень принял емкость с водой и сделал большой глоток.

- Жить будет, - сказал Ржавый.

- Ладно, хватит в мамки играть! - жестко отрезал Молот. Он прищурился, пожевал тонкими губами, а затем сказал: - С Ржавым кандехают Тыква и Сумрак…

Услышавшие свои прозвища бандиты, сидевшие по разным сторонам от главаря, переглянулись. И тут неожиданно поднял руку раненый.

- Я тоже.

Молот окинул взглядом баюкающего сломанную руку полуживого Чалого и пожал плечами. Ну, хочет сдохнуть, его дело, итак уже надоел, подумал главарь. Путнего бандита из него все равно не выйдет. Только и делал, что путался под ногами, да фотографировал все подряд.

- Короче, не тяните тушкана за причинное место. Порубайте и вперед. Седой, выдай им побольше маслят, годные волыны да жратвы. Я всё сказал.

Жилистый, с белыми, словно покрытыми инеем волосами, бандит резво поднялся со своего места и отправился исполнять приказ старшего. Молот бросил бычок на пол, затоптал ботинком, дав понять, что сходка закончена.

Вскоре внутри вагона остался только Чалый. Превозмогая боль в нещадно ноющем теле, парень встал на ноги и по-тихоньку выбрался наружу. Рассеянно пошарил взглядом вокруг.

-Где же ты, сучара… – раздосадовано пробормотал Чалый.

Молодой бандит обогнул мятые контейнеры и вернулся на то место, откуда вел видеосъемку. Скрупулезно метр за метром стал осматривать пространство, разгребая кроссовками бетонное крошево, куски кирпича и мусор. Подумал и взглядом проследил траекторию своего полета, в который его не так давно отправило неизвестное чудовище. И тут он увидел то, что так тщательно искал: под обломком большого куска бетона лежал его ПДА. Кривясь от боли, Чалый присел, здоровой рукой подобрал гаджет. Проверил – работает. Только по экрану тонкой паутинкой расползлись трещины, да в верхнем углу был скол. Быстро засунул наладонник в карман и поспешил к Седому. Еще за время сходки, пока он валялся в углу вагона, в голове парня созрел план. Молодой бандит решил в тайне от всех поднять бабла за случайный, но столь ценный контент. Да, не по понятиям, но, Чалый решил, риск дело благородное, особенно когда речь идет о сумме со многими нолями, на которую он рассчитывал. Тогда можно и свалить из чертовой банды, думал он, пересекая усыпанный обломками кирпичей двор, всё равно здесь все относились к нему как к последней шестерке, за исключением, может быть, Ржавого. Пожилой бандит по-отечески опекал паренька.

Седой курил, облокотившись об импровизированный прилавок, состоящий из нагроможденных друг на друга деревянных ящиков. Ржавый и Сумрак уже крутили в руках винторезы, тощему Тыкве достался почти новый АК-47. Как только Чалый подошел ближе, снабженец стряхнул пепел с сигареты и насмешливо процедил:

-Ты путную волыну-то осилишь?

Чалый только зло зыркнул в ответ. Тыква и Сумрак наблюдали молча.

-Че зенками сверкаешь, - еще раз усмехнулся Седой, - на, вот, сгребай лучше маслята.

Чалый неспешно собрал патроны, рассыпал их по карманам простой кожаной куртки, взял автомат. Затем подошел к большой ржавой бочке в углу, зачерпнул металлической кружкой воды и стал жадно пить. Вода была отстоявшаяся и отдавала ржавчиной.

Глядя на разношерстную компанию, Седой только головой покачал:

- Ну и команда подобралась! Вы ж на хрен сами друг друга на перо поставите.

При этих словах Чалый крепче стиснул алюминиевую ручку кружки, а Тыква вызверился на Седого.

- Слышь, Седой, мы вообще-то не напрашивались на поход! И ты не в свое дело-то не лезь! Че, будешь старшего обсуждать? Иди, покати ему предъявы!

- Да пошел ты, - отмахнулся снабженец, отвернулся и сделал вид, что пересчитывает инвентарь.

- Ну и всё! - Тыква презрительно глянул на Седого и повернулся в сторону ворот. –Чё, всё, поканали?

-Не гони лошадей, - перебил его Сумрак, - я щас, побырому.

Он достал ПДА и что-то торопливо застрочил. На какое-то время он завис над светящимся бледно-зеленым светом небольшим экраном, а после того, как пришло ответное сообщение, удовлетворенно хмыкнул и его пальцы вновь забегали по кнопкам.

- Ну, чё? – нетерпеливо вытянул тощую шею в сторону ПДА Тыква.

- Ничё!!- отрезал Сумрак, убирая персональный комп в сторону, - че лезешь, щас в жбан получишь!Поканали в Холмы, там реально есть место. Один хороший человек только что подтвердил инфу бугра.

- Дай позырить, - это подошел до этого момента молчавший Ржавый.

- Иди нахрен, Ржавый, это личное, - Сумрак недовольно повернул свой ПДА экраном вниз. – Думаешь, если Молот за тебя впрягается, так все можно? Я за базар отвечаю.

- Посмотрим. – Ржавый как обычно был не многословен и недоверчив. Бандит строго придерживался старого правила – доверяй, но проверяй.

Сумрак откровенно недолюбливал рыжеволосого, но уважал за его опыт и преданность банде. Даже главарь терпел часто борзеющего бандита, ибо знал, что тот не шкура и за своих завсегда готов впрячься в любой ситуации. А сейчас Сумрак побоялся спалиться. Он не хотел, чтобы кто-то знал, что у него есть пара знакомых в одной изместных группировок.

Тыква закинул автомат на плечо и направился на выход со двора депо.

– Кандехай резче! – бросил он все еще стоявшему возле бочки с водой Чалому. Тот, морщась от боли, приматывал небольшую деревяшку к своей сломанной конечности. Закончив накладывать импровизированную шину, парень подхватил выданный ему автомат и поспешил следом.

Растущий месяц лил свой леденящий тусклый свет на зараженные земли. Казалось, он лениво перемещался вместе с бегущим огромным мутантом и с высоты следил за судьбой несчастного зверя. На большом пригорке монстр затормозил и сел передохнуть на темную, пахнущую пылью траву. Невдалеке от него возвышалась электрическая опора, увитая, словно змеями, слепящими жгутами молний. Мут отчетливо слышал треск каждой яркой «змейки». Он завис,уставившись в сгущавшиеся сумерки. Перед его жуткого вида черными выпуклыми глазами вновь колейдоскопом завертелись вспышки-воспоминания: вот куда-то бежит человек в военной форме, а вот люди в белых халатах, затем темнота, в которой боль, много боли и затем каждой клеткой прочувствованная небывалая звериная сила, мощь, буквально распирающая его изнутри, снова человек в камуфляже, он что-то говорит, грохот выстрелов, снова сбелые стены и сразу после - человек рядом с колесом обозрения, резкая боль и снова темнота…

Когда поток вспышек закончился зверь пришел в себя. От обилия воспоминаний замотал шишковатой головой, а затем, задрав морду кверху, в отчаянии завыл. Из широкой пасти-щели вырывались пронзительные скрежещущие звуки. Пробегавшие невдалеке кабаны, услышав высокие вибрации, переходящие в ультразвук, ринулись в рассыпную. А командир спецназа вновь ощутил какое-то незримое чувство пронзительной пустоты, которое гнало его вперед. Куда и зачем он не понимал. Но пытался уйти, убежать, любым способом освободиться от тяготивших его «картин». Израненный мозг пронзила еще одна короткая вспышка: вжавшийся в стену дома человек с автоматом…от него исходит знакомый запах. Наконец оглашавшие округу скрежещущие звуки затихли, Мут помолчал, а затем поднялся с холодной земли и пошел на юго-восток.

На Зону уже опустилась ночь – темная, непроглядная и смертельно опасная – время мутантов. Сегодня она была тихая и безлунная, ночное светило затянули черные тучи. Они рваными лохмотьями растягивались на многие километры, и казалось изредка даже цеплялись за уродливые покореженные верхушки деревьев чернобыльской зоны отчуждения. Огромные выпуклые глаза мутанта прекрасно видели в темноте. Он шел вперед, без труда находя тропу даже в самых трудных местах и легко обходя аномалии. От сияющей ЛЭП, которая в кромешной тьме была похожа на огромный горящий маяк, мутант ушел не далеко.

Как вдруг звериным обонянием почувствовал тот самый знакомый запах, который исходил от встретившегося ему человека. Мут резко побежал вправо, далеко по кругу обогнул бьющую электричеством смертельную вышку и вдруг остановился принюхиваясь. Запах усилился. Зверь с шумом втянул в себя воздух, огляделся. Прямо возле его лап был открытый колодец. Он присел, еще раз принюхался, а после спрыгнул вниз. Легко приземлился на мощные ноги-лапы и осмотрелся. На одной из стен подземного тоннеля был прикреплен небольшой светильник в ржавой защитной решетке. Света он давал немного, но достаточно, чтобы увидеть, куда дальше идти. Воздух в бетонной кишке был жутко затхлый. Человек вряд ли смог бы долго продержаться здесь без противогаза. Несмотря на волны удушливой вони, Мут четко различал знакомый запах и шел по следу.

Пробежав метров пятьдесят по длинному бетонному рукаву, зверь остановился, поднял страшную голову – справа, на уровне его груди он увидел выступающий камень. Неожиданно для себя, зверь понял, что здесь может быть нора и камень нужно убрать. Огромный мутант долго не раздумывал, сжал трехпалую лапу в подобие кулака и со всей дури ударил по большому камню. Тот распался на несколько частей, которые с грохотом упали на бетонный пол. За камнем и вправду оказалась небольшое пространство. Мут заглянул внутрь: в небольшом пространстве были аккуратно сложены несколько пачек патронов калибра 5,45, пистолет, три банки консервов «Бычки в томате» и пять гранат. А в самом углу светился изумрудно-зеленым светом маленький шарик, похожий на ощетинившегося ежа. Исходившее от него сияние освещало все богатство маленького тайника. Мутант принюхался, снова вспышка и снова тот человек…пришло когда-то знакомое слово - стаал-кер. Мутант помотал головой, видение исчезло – мягкий зеленый отблеск артефакта отразился в жутких бездонных глазах.

-Агррр…

С тихим глухим рыком чудовище отступило, на несколько секунд замерло, словно размышляя, что делать дальше, и двинулось вперед по темному тоннелю. Искусственный интеллект начал глубже проникать в остатки настоящего мозга и сейчас активно прогрессировал. Но всего этого, бывший спецназовец, конечно, не понимал.

-Твою мать! – громко выругался Тыква, запнувшись о торчавший из земли большой корень. – Я вот тут кумекаю, а если мы по пути снова встретим ту тварь?! Может она вообще живет в Сумеречных Холмах, а че, самое оно, там ведь мутов до хрена и больше.

- Заткнись, - сказал, словно припечатал Ржавый. –Надо было в глаза Молоту сказать, что не идешь. Хотя проще сразу прыгнуть в какое-нибудь «Пламя», легче и быстрее сдохнешь. И не тяни судьбу за яйца, Тыква.

Слова Ржавого подействовали: Тыква резко заткнулся, словно на него вылили ушат ледяной воды. Какое-то время шли молча. Сумрак на ходу задумчиво жевал высохшую травинку, то и дело поглядывал на серое небо, словно ожидал какого-то подвоха сверху. Чалый держался чуть позади, недавно нанесенные мутантом раны сильно болели и он не мог быстро передвигаться.

Сумеречные холмы - местность, всегда славившаяся обилием различных мутантов, сегодня встретила бандитов на удивление спокойно. Даже высокая трава, покрытая серым налетом, словно толстым слоем пыли, не колыхалась – был полный штиль. Только изредка возле покрытого мхом большого валуна, рядом с которым прошли бандиты, шуршал, поднимая в своем центре травинки, небольшой «Смерч». Стволы и кроны отдельных деревьев столь густо увивали побеги ядовито-серого плюща, что местами они превращались в гигантские зонтики и, когда четверо мужчин проходили под ними, вокруг заметно темнело – слабые солнечные лучи не в силах были пробиться сквозь плотные листья. Где-то рядом кашлянула, словно ей резко сдавили горло, ворона. И нервы Тыквы не выдержали.

- Пацаны, да никогда тут так тихо не было! Не, я дальше не ходок! Ну, на хер! Вот гложет что-то, предчувствие плохое! Отвечаю!- бандит постучал себя кулаком в грудь. - Валить отсюда надо!!

-Слышь, Тыква, не наводи кипишь… - начал было Ржавый.

- Да пошел ты! Мне ваще не брякало сюда идти! А тебя я ваще давно бы на перо посадил, если бы не шеф!

Вмиг от мирного настроя Ржавого не осталось и следа. Его глаза опасно сузились.

- Ты че несешь, падла! – заорал бандит и уже кинулся было на обидчика, но не успел.

- Что ж ты, фраер, сдал назад, - вдруг тихо и нехорошо усмехнулся Сумрак, стоявший в шаге от Тыквы. Одна его рука резко выскользнула из кармана куртки, а второй он дернул продолжающего вопить кореша на себя. Тыква вдруг дернулся, широко раскрыл глаза и с тихим хрипом осел в дорожную пыль. По его одежде в районе печени быстро растекалось красное пятно. Сумрак сделал шаг назад, достал кусок тряпицы, вытер заточку и без эмоций бросил смятую и вымазанную кровью ветошь на агонизирующее тело.

- Ты че, сука, делаешь, внатуре?! – Ржавый поднял винторез, раздался щелчок предохранителя. – На хрена своих валишь?!

Чалый оторопело глядел на разборки бывалых бандитов.

- Нам крысы не нужны, - коротко и зло бросил Сумрак и добавил, скривившись. – Ушел бы, брякнул бы кому чего лишнего, это ж тупая Тыква! Так что убери волыну.

- Тьфу, мля! – сплюнул в сторону Ржавый и опустил оружие. Слюну вдруг обволокла серая дорожная пыль, и она став на вид твердой, как стальной шарик, быстро покатилась по тропе, несмотря на полное безветрие. Бандиты во все глаза молча следили за этой трансформацией.

- Это что за хрень? – качнул головой Ржавый в сторону шарика. Он все еще держал в руках винторез. Поводил дулом по сторонам, просматривая в оптику местность.

- Аномалия, мать ее…- тихо сказал Сумрак, - и вообще я что-то хреново слышу, как ваты в уши закатали!

- Такая же херня, - отозвался Ржавый, а потом качнул головой в сторону мертвого Тыквы, - а ну, давай проверим…

Они подхватили труп за руки за ноги, и, раскачав его, бросили в ту же сторону, куда минуту назад укатилась слюна бандита, ставшая аномальным шариком. Тело тут же обволокло толстым слоем серой пыли, а потом оно сильно дернулось и покатилось по гравийке. Метров через пятнадцать движение прекратилось, и мертвое тело стало резко сворачивать, как несколько минут назад слюну Ржавого. Создавалось впечатление, что кто-то огромный и не видимый лепит из человеческого мяса колету, скатывая его в определенную форму. Вскоре от трупа остался кровоточащий кусок фарша, с торчащими во все стороны обломанными костями. Даже видавшие виды отморозки поморщились, а Чалый почувствовал, как к его горлу подступает тошнота. Он отвернулся, переломился пополам и от души блеванул. От этого звука бандиты пришли в себя и оторвали взгляд от того, что еще недавно было Тыквой.

- Покандехали отсюда, - тихо сказал, озираясь по сторонам, Сумрак. Его густые брови сошлись к переносице. Ржавый поскреб колючую щетину на подбородке. Чалый поддерживая раненую руку, поплелся за старшими следом, когда те медленно двинулись вперед. Теперь бандиты были более осторожны, они сошли с основной дороги, далеко обойдя по кругу неизвестную страшную аномалию. Метров через двести они выбрались на пологий склон, ведущий вмрачного вида низину. Послышались шорохи и гнусавые завывания, от которых в звенящей тишине у крадущихся мужчин застыла в жилах кровь.

-Вот же мля, - ругнулся Ржавый, хотел опять сплюнуть, но, вспомнив странную аномалию, сдержался. – Изломы, черти петушиные!!

Сумрак первым сорвал с плеча свой винторез. Об этих чудовищах с убийственной силищей и одной непомерно длинной уродливой рукой Чалый наслышан был много: пацаны травили разные байки, но те, кому удавалось уйти от такого мутанта, в основном, оставались калеками и по ночам еще долго мучались кошмарами. И вот сейчас Ванька впервые увидел подобный кошмар наяву: из небольшого редкого пролеска вышел первый мутант. Голова, покоящаяся на очень длинной шее, была несоизмеримо маленькой, по сравнению с его телом. Но самое страшное в нем была та самая рука - изогнутая под немыслимым углом в локтевом суставе она была очень длинной, а огромная кисть, словно небольшой ковш экскаватора, с узловатыми пальцами, увенчанными длинными когтями, тащилась за ним по земле. Чудовищный мутант очень легко поднял ужасную руку и ударил. Идущие группкой бандиты, бросились в рассыпную. Но тут из той же рощицы вышел еще точно такой же урод.

Застрочили винторезы. Замолотил АК. Но, как ни странно, сейчас каждый из бандитов краем сознания отмечал, что слышит эти звуки в несколько раз тише обычного. Но пока было не до этого. Нужно было остаться в живых. Первому излому не повезло больше всех, изрешеченный бронебойными пулями из винтореза Ржавого, монстр упал прямо на бегу, его тело несколько раз дернулось в агонии и чудовище затихло. Ржавый трясущимися руками перезаряжал магазин. Краем глаза он видел, что Сумрак и Чалый взяли на себя другого мутанта. Вот Сумрак присел, и тяжелая страшная кисть пронеслась у него прямо над головой. Бандит бьет очередью почти в упор, а потом пытается отскочить в сторону, но монстр оказывается быстрее и Сумрак, дико заорав от боли, отлетает на несколько метров и окровавленный катится по земле. Его крик Ржавый слышит как сквозь толстый слой ваты. Чалый, несмотря на раненную руку, сумел забраться на огромный валун и с дикими воплями высадил все патроны прямо в лысый череп монстра. Существо развернулось в сторону Чалого, чудовищно широко раззявило рот, обнажив мелкие острые, прогнившие зубы, и закричало, а потом, неестественно извернувшись в падении,рухнуло на землю. Широко раскрытыми от ужаса глазами Чалый наблюдал за жутким зрелищем и понял, что оно будет преследовать теперь его всю оставшуюся жизнь. Осторожно стал спускаться с валуна. Руки и ноги не слушались. От страха парня трясло как в лихорадочном припадке.

Подошел Ржавый.

-Ну, ты дал, - он нервно усмехнулся, - что твоя мартышка скачешь! – потом помрачнел, провел рукой по ежику рыжих волос, стряхнул с них капли пота. – Чую, Сумеречные Холмы изменились, давненько тут не был. Вдвоем идти опасно, но может нам фортанет, и мы дойдем до места, а, малой?

Ржавый совсем по-отечески подмигнул молодому парню, но уже секунду спустя, взял того за шкварняк и резко поднял на ноги.

- Харэ рассиживаться, подбирай волыну и дергаем отсюда, а то еще мало ли каких чертей принесет.

Все еще не отошедший от пережитого шока парень послушно закивал.

- Ты заметил, что здесь звуки как через вату идут?

-Ага, - Ванька достал из нагрудного кармана редкую в Зоне вещь – жвачку и подрагивающей рукой закинув квадратик в рот, зачавкал, - глухо как в танке, внатуре. Я и щас тебя хреново слышу, как будто ты вдалеке базаришь.

- Реально, и я будто оглох, - задумчиво проговорил Ржавый, - ладно, походу разгребем че это за дерьмо еще тут творится.

Мгла, словно разлившиеся чернила, окутала территорию Сумеречных Холмов в считанные минуты. Небо стало иссиня-черным, тяжелые еле различимые тучи плотно закрыли небосвод. Чалый вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть хоть какое-то подобие укрытия. И в других-то местах в Зоне ночью чрезвычайно опасно, а в Сумеречных Холмам, напичканных зверьем, вдвойне.

-А мы тут перекантуемся, - раздался справа голос Ржавого. Парень повернулся в пол-оборота и увидел, что старый бандит стоит в довольно широкой расселине высокого холма. – Греби сюда, малой.

Расселина была не глубокой, чем-то наподобие узкой пещеры и заканчивалась тупиком, что исключало нападение каких-нибудь тварей сзади.

- Я на стреме, ты – на боковую, - Ржавый сел недалеко от выхода.

- Заметано, - еле слышно пробурчал молодой, и отошел вглубь. Он вытащил из рюкзака спальник и бросил на землю. Лег и отвернулся к стене.

- Что не спится? – спросил Ржавый, заметив свет от ПДА Чалого.

- Ага, - не поворачиваясь, ответил парень и продолжил набирать сообщение.

«Вечер в хату, Копеечник! Могу подогнать уникальную инфу – в Зоне редкий мут появился, бабок может стоить немерено». Закончив писать, он приложил видео и нажал кнопку отправки. Он еще не придумал, что будет делать с таким количеством денег, которые ему отвалит, по его предположению торговец с Кордона, как ПДА тихо пискнул, возвещая об ответном сообщении.

«Заинтересовал. О цене - позже».

Чалый тут же выматерил про себя хитрого барыгу, и стал опасаться, вдруг этот жмот вообще ни копейки не даст…

Ржавый вскинул руку и посмотрел на часы – 4 утра. Потер руками усталые глаза, оглянулся – Чалый все еще спал. Пожилой бандит отстегнул от пояса флягу с водой, отпил пару глотков, плеснул на руку, и чтобы окончательно сбросить сон, ополоснул помятое лицо. Он сел напротив спящего и вытащил из заплечного мешка упакованную в бумагу провизию. Зашуршал, разворачивая упаковку: внутри оказался большой шмат сала и булка черного хлеба. Вытащил нож и, нарезая аппетитный кусок с прослойками мяса, гаркнул:

- Атас, малой!

Чалый вскочил как ужаленный и спросонья, не понимая, что происходит, захлопал глазами. Старый бандит расхохотался и отправил в рот кусок сала с хлебом, смачно прожевал и прищелкнул языком от удовольствия. Но потом резко посерьезнел.

- Подгребай, похарчим и надо идти.

- Благодарю. – Чалый поморгал глазами, вытер их грязным рукавом куртки, взял кусок сала, стал жевать. Ржавый молча ждал, пока молодой наелся.

- И откуда у тебя такая роскошь?

- Оттуда, - беззлобно отрезал старший. – Ты ешь, ешь, да пошли.

Чалый жадно съел еще несколько кусков ароматного копченого сала с черным хлебом и сыто рыгнув, кивнул, мол, я готов. Ржавый убрал остатки пищи обратно в свой мешок. После сытного завтрака оба почувствовали, как сил прибавилось, чего бандиты не могли сказать об окружающих звуках, их также почти не было. Уже не обращая внимания на эту странность, они вышли из расселины и быстрым шагом двинулись вперед по широкой прямой дороге.

Вдали показалась полуразрушенное строение автозаправочной станции. Когда-то здесь останавливались для заправки автомобили, слышались разговоры и урчание моторов, сейчас же здесь царила пустота, да растительность в виде ядовитых плющей густо опутывала всю заправку. Робкий луч неяркого солнца иногда пробивался сквозь плотную желто-зеленую листву деревьев и солнечным зайчиком прятался в тонкой трещине одного из трех больших стекол автозаправки. Чем ближе подходили бандиты к АЗС, тем тише становилось вокруг. Звуки были настолько тихими, что идущим по дороге людям показалось, что они внезапно почти полностью оглохли. Ржавый с Чалым переглянулись и одновременно сняли оружие с предохранителей. После встречи с изломами, они были готовы к любому сюрпризу. И он не заставил себя ждать.

Напротив АЗС в одном из холмов зияло черное чрево довольно большой, размером с хорошее корыто, каверны. Расселина была видна издалека, но почему то при виде нее внутри и Ржавого, и Чалого одновременно всколыхнулось чувство непреодолимого ужаса, и людям страстно захотелось бежать подальше от страшного места.

-Твою мать! – завопил Ржавый, отступая на несколько шагов назад к дороге. Он почувствовал неприятный холодок между лопаток. – Валим отсюда!!

Чалый ошарашенно смотрел на открывавшего рот рыжего, но не слышал ни звука.

-Да че за хрень-то, мля! – заорал он во всю глотку и тут же перехватил такой же удивленный взгляд старого бандита. Тот также не слышал Чалого. Оба поняли, что творится что-то не ладное.

А секунду спустя из каверны показалась лобастая, увенчанная тремя длинными витыми рогами голова. Она находилась не больше чем в полуметре от земли, тело твари скрывал полумрак. Секунду она таращилась продолговатыми глазами на людей, а потом полностью вылезла наружу. Монстр был величиной с хорошего дога, но представлял из себя суповой набор, обтянутый очень тонкой черной шероховатой на вид кожей. Над маленькими глазками выступали толстые, уходящие до самых рогов костяные надбровные дуги. У монстра было с каждой стороны тела по три тонких кривых лапы, и каждая увенчана одним длинным внушительного вида костяным когтем, которые смотрелись как продолжением лап. Со стороны казалось, что тварь стоит на остриях когтей. Неизвестный мутант вперил взгляд в бандитов и те мгновенно замерли. Ржавый с диким ужасом почувствовал, что не в силах двинуться. Он крепко сжал зубы, напрягся внутри, пытаясь дернуться, но понял, что все тщетно, он не в состоянии даже шевельнуться. В итоге бандит так остался стоять с приподнятой для очередного шага ногой. Время как будто остановилось. Он все видел и осознавал, но сдвинуться с места не мог. На неподвижном лице жили только глаза и сейчас они бешено вращались от бессилия и ужаса, пот застилал глаза, и Ржавый понял, что это конец. Чуть впереди такой же статуей с живыми глазами застыл Чалый. Бандит с отчаянием наблюдал, как страшная тварь, с бешеной скоростью перебирая всеми шестью лапами, резво несется к нему. Внутри все сжалось, парень мысленно задергался в бессильной истерике. Тридцать метров, двадцать пять, десять… Чалый зажмурился, готовый встретить лютую смерть.

Прошла секунда, другая. Молодой бандит открыл глаза… и встретился взглядом с выпуклыми жуткими глазами еще одного мутанта. Чалый сразу узнал его. Зверь был почти трехметрового роста, под кожей, похожей на старую кору высохшего дерева, бугрились огромные мышцы. Пригвоздив шестилапого к земле черными длиннющими когтями одной лапы-руки, другой он нанес сокрушительный удар по рогатой голове. Лобастая башка дернулась, один из рогов сломался. Монстр задрал оскаленную морду, из которой торчали длинные острые клыки, вверх и видимо издал оглушительный рык, но звук поглотила пелена тишины. Бандиты расширившимися от ужаса глазами как будто смотрели немое кино: два чудовища то и дело разевая страшные пасти, бились друг с другом. Но бой был недолгим.

Монстр из Сумеречных Холмов сумел извернуться и вырваться из лап Мута. Но когти последнего успели распороть ему весь правый бок, черная кожа и мясо висели на голых костях страшными лохмотьями. Несмотря на это, подземный зверь вскочил на лапы и пошел в атаку. Он высоко подпрыгнул и вогнал все шесть костяных наростов в тело бывшего командира спецназа. От сильного напора по инерции Мут пошатнулся и отступил на несколько шагов. Боль затуманила разум. Собравшись с последними силами, он с громким рыком ухватился мощными руками с обеих сторон за передние тонкие лапы пещерного кровопийцы и резко дернул в разные стороны, разорвав того надвое. Извлек лапы из своей туши и отбросил останки с торчащими костями в траву. Сам же тихо осел на землю, восстанавливая силы. Мут тяжело дышал и его частое дыхание отчетливо услышали пришедшие в себя бандиты. В ту же секунду царившая вокруг тишина взорвалась разнообразными звуками – карканьем ворон, отдаленным лаем слепых псов и шелестом листвы покореженных радиацией деревьев. Для обоих бандитов после абсолютной тишины все это показалось оглушительным. Они переглянулись и поняли, что звуки по всей здешней территории блокировала жившая в глубокой норе тварь. Видимо, чудовищу так было легче подкрадываться к жертве.

Как только к обоим вернулась способность двигаться, мужчины не сговариваясь, вчистили в противоположную от раненного монстра сторону и спрятались за находившимися не так далеко от места схватки загадочных чудищ несколькими поросшими мхом валунами. Тяжело дыша, Чалый вытащил свой КПК и осторожно высунулся из укрытия, нажал кнопку записи. Руки его дрожали. На небольшом экране отчетливо было видно, как огромный, вымазанный в собственной и чужой крови мутант вдруг схватился за голову обеими трехпалыми руками-лапами, задрал ее вверх, громко завыл, на минуту замер, уставившись в одну точку, а потом, оглядевшись по сторонам, пустил с места в карьер. Ванька Чалый остановил запись и, не теряя времени, моментально отправил снятое видео торговцу.

В низине стояла блаженная тишина, лишь изредка нарушаемая далеких лаем псов и рычанием тварей разных мастей. Но они обходили это место, как заколдованное. По обеим сторонам высоких холмов были раскиданы большие валуны, и росла высокая, трава. Далеко не маленького роста Ржавому она доходила почти до пояса. Справа за самым большим поросшим мхом валуном виднелся добротный охотничий дом. Один минус – слева от него было целое поле аномалий.

- А ниче тут так, - сказал, повертев головой, Чалый. – И растяжку можно не ставить.

Старый бандит остановился прямо у края сверкающих яркими всполохами аномалий, достал КПК. Но не он успел обрисовать обстановку главарю, как в воздухе засвистел пули. Одна из них рванула болью спину. Ржавый упал на землю, скривился и прошептал:

- Беги, малец.

И Чалый бросился бежать.

Подул ветер. Даже через плотную ткань куртки, я ощутил его ледяные порывы, похоже, снова собирался дождь. Какой-то сезон дождей в этом месяце, подумал я. С мрачного неба упали первые крупные капли, одна попала мне за шиворот, и от холодного прикосновения меня передернуло. Накинул капюшон и двинулся подальше от страшной аномальной палатки в направлении базы военных по знакомой широкой тропе. Дождь полил как из ведра, сухая земля быстро превратилась в грязное месиво, и под подошвами ботинок уже хлюпала жидкая грязь.

Когда впереди показались смотровые вышки Периметра, с установленными на них пулеметами, я сбавил шаг. Крадучись перебегал между деревьями, стараясь оставаться не замеченным. Метрах в десяти справа виднелся проржавленный с облупившейся краской треугольный черно-желтый знак. От времени он покосился и торчал из земли под углом градусов в семьдесят. Прозрачные струи льющего дождя еще подмывали под ним почву. Когда я подошел достаточно близко, то понял – что-то не так. Хотя бы потому, что на вышках не было пулеметчиков. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь монотонным шумом ливня. Уже не скрываясь, я поспешил к забору из бетона и колючки. Первое, что я увидел, миновав полосатый шлагбаум, был крупнокалиберный «Корд». Пулемет со смятым стволом валялся недалеко от вышки. Ага, а вот и пулеметчик. Судя по всему, он сверзился с высоты, и ему крайне не повезло упасть на торчавшую из земли арматуру головой, железо легко пробило кость скулы, и вошла глубоко внутрь черепа. Я поднес руку ребром ладони к глазам, защищая их от дождя, и поднял глаза на вышку, она чуть покосилась. От пришедшего понимания внутри все похолодело. Я уже не обращал внимания на тугие струи дождя, не чувствовал ледяного ветра. Похоже, вся охрана Периметра полегла от лап моего друга, тщетно пытаясь преградить тому путь.

Рисковать заходить в здание части я не решился. Скорее всего, там остался кто-то живой и наверняка уже вызвал подмогу, поэтому как мог быстро забрал у валяющихся посреди двора военной части убитых то, что мне было необходимо: патроны, три сухпайка и пара хороших армейских аптечек. Последние могут понадобится тем паче, что шел я наверное на самое опасное в своей жизни мероприятие и как бы эта вылазка не оказалась для меня последней. Любой бы сказал и сдался тебе это мутант, сейчас это просто зверь и идти на верную смерть - ради чего? Но я считал, что пока Мут жив, он остается моим другом и напарником, а я друзей не бросаю.

Едва я успел защелкнуть карабины замка своего рюкзака, как услышал звук моторов – это на пострадавший от нападения пост спешили армейские машины. Было ясно: проскочить незамеченным через центральные ворота не получится. Счет пошел на секунды. Рывком закинув изрядно потяжелевший от трофеев рюкзак на плечи, я рванул к будке дежурного на КПП. Заскочил внутрь, вжался в стену, и тутуслышал голоса. Разговаривали двое. Значит, я был прав, и в части остались живые. Лихорадочно огляделся и заметил метрах в двадцати от себя в стене довольно широкий пролом и, не задумываясь, сиганул туда. Еще шаг и я на свободе. Повезло: на той стороне дыры оказалось большое раскидистое дерево с довольно толстым стволом, за который я сразу и юркнул. Вовремя. Боевые машины въехали во двор военной части, моторы заглохли, послышался стук ботинок – солдаты выпрыгивали из грузовиков.

Но мне уже было не до них. Пригнувшись, я побежал в противоположную от Периметра сторону. Остановился минут через десять, когда решил, что здесь меня уже явно никто не заметит. Дальше не было смысла. Еще давно, слышал я от одного из местных ученых, что твари, живущие на зараженных землях, связаны какой-то невидимой силой с матушкой-Зоной и не могут находиться далеко за ее пределами. И, если верить им, а также Следопыту, то Мут, если и вырвался за Периметр, то действительно бегает где-то рядом. Зона не позволит уйти ему дальше, ведь он теперь ее часть. Но главное, уже пострадали люди, и я должен был это остановить.

Но сначала нужно было срочно обсушиться и перекусить. Огляделся вокруг, метрах в ста от того места, где я стоял, среди деревьев в лесу виднелась сторожка. Отлично. Когда-то это явно был домик какого-нибудь егеря. Ведь лес вот он, вокруг. А уже за ним тянулись обширные территории полей, густо заросших высокой травой и бурьяном. Кстати, обнаруженная мной избушка также заросла мхом и травой. Доски потемнели от времени и казались почти черными. Единственное окно было без стекол. Лишь, из нижней части рамы торчали два больших острых осколка.

-Избушка, избушка, повернись ко мне задом, к лесу передом, - пошутил я вслух, а потом дернул ручку покосившейся двери на себя. Жалобно скрипнули петли, дверь шкрябнула о разбухший от сырости косяк и открылась. Изнутри пахнуло плесенью. Возле окна стоял грубо сколоченный деревянный стол, рядом валялся перевернутый табурет, а возле противоположной стены стояла армейская печка-буржуйка. Бросив тяжелый рюкзак на стол, я поднял табурет и сел, потер обветренное лицо руками, а затем достал из рюкзака трофей - саморазогревающийся сухпаёк. Сглотнул набежавшую слюну, жрать хотелось зверски. Наконец, мой обед разогрелся, и я с жадностью набросился на еду. После горячей пищи внутри разлилось приятное тепло. Я еще немного покайфовал, прихлебывая обжигающий черный чай из алюминиевой кружки, потом выплеснул остатки прямо на поросший редкой травой пол.

Отчетливо услышанная снаружи речь заставила меня спружинить с табурета и прильнуть к стене возле оконного проема. Буквально в метрах десяти от моего убежища стояли два парня. Оба в камуфляжной одежде, правда, до смешного чистой и почти новой. Один, невысокий, худой держал в руках ПМ, у второго я разглядел самопальный обрез. Прислушался к разговору.

-Ну, че, может, побудем здесь, а ночью перелезем на ту сторону? – предложил хозяин ПМ.

-Да может, щас попробуем, переползем, - отозвался другой.

- Переползем!… - передразнил первый второго, в его голосе послышалось явное раздражение, - ты дебил, что ли, Димон! Да там, поди охраны немерено, хочешь – иди, а я уж ночью.

- Ладно-ладно, ты прав, - тут же пошел на попятную тот, кого назвали Димоном. Такой же худой, как первый, но более высокий и почти лысый мужик лет около тридцати. Я понял, что встречи с не зваными гостями не избежать, по-тихоньку взял автомат и уже хотел выйти наружу, как следующие слова заставили меня насторожиться.

– А я все-таки думаю, границу тут вообще хреново охраняют, - сказал лысый, - мутанты вон всякие носятся. Помнишь, один даже сюда прорвался. Вот тебе и охраны немерено!

- Думаю, это случайность и его, наверное, уже поймали,- неуверенно возразил первый, - лихо он от них драпал. Ну и здоровая же тварь. Я чуть кирпичей не наложил.

Парень повертел ПМ-ку, поежился и убрал за пояс.

Зеленые, понял я. От слова совсем. Очередные новички и кандидаты на «почетную» должность "отмычки" у бандитов. Но, судя потому, что я успел услышать, думаю, у парня, имени которого не назвали, больше шансов выжить в Зоне. Дальше прятаться не имело смысла. Выставив перед собой калаш, я резко толкнул ногой дверь и вышел на улицу. От неожиданности оба мужика подскочили, один попытался поднять обрез. Я медленно покачал головой. А потом сказал:

- А ведь твой приятель прав, Димон, идите ночью, так спокойнее. А лучше вообще валите домой.- две пары глаз смотрели на меня настороженно. - А муты.. – я сделал паузу и обратился к лысому, -что ты там сказал? Повтори и поподробнее. Где вы видели того мутанта?

- А ты это…вобще кто?! – вскинулся обладатель обреза.

- Много будешь знать – мало будешь жить, - усмехнулся я, - спрашиваю еще раз – где и когда вы видели зверя? Ну!

Я требовательно качнул стволом оружия.

- Э, ты это, ты че! – борзый сразу стух. Он поднял руки вверх ладонями наружу. – Убери ствол!

- Да скажи ему, Саныч, - осторожно встрял в разговор первый, - нам-то че…

- Не знаю, на кой хрен тебе этот монстр, - покосился на своего попутчика второй, - но все, что мы видели –это то, что здоровая тварь побежала в лес, там еще летела вертушка… за ней, наверное. Это примерно в километре отсюда было. Все, больше ничего не знаем – убери оружие!

-Ага, щас, - я сплюнул на землю, держа на прицеле обоих и стал по кругу обходить незванных гостей, - вобщем, так, вы меня не видели. Но вот вам дельный совет – в Зону, как я уже сказал, раньше ночи не суйтесь, удастся проскочить –считайте повезло. Дуйте в деревню к Копеечнику, местному торгашу, от Периметра недалеко.

Видимо поняв, что стрелять я не собираюсь, тот, что моложе медленно опустил руки.

- Слушай, а ты…сталкер? Настоящий?

- И к тому ж еще курящий, - криво усмехнулся я, но оружие опускать и не думал, мало ли что у этого на вид безобидного юнца в голове. - Двигайте вон в дом пока, там пусто, отсидитесь.

Молодежь с опаской глянула на меня, и направилась к крыльцу, но уже на пороге, второй остановился, обернулся и совсем по-детски спросил:

- А как там, в Зоне, а?

Что я мог рассказать вот таким жаждущим приключений новичкам? Лишь коротко пожал плечами, повернулся, и уже не опасаясь пули в спину, зашагал от избушки прочь. Необходимо прочесать окрестности. Если я хорошо помнил те байки, то радиус бегства мутантов от Периметра не может превышать двух-трех сотен метров. Передо мной расстилался зеленый ковер, то и дело прерываемый стройной лесополосой. Издали до моего слуха ветер все еще доносил суету Периметра.

Едва получив сигнал бедствия от лейтенанта, майор Лесковский, назначенный вместо отправленного командованием в отставку за проваленные задания полковника Стругалова, объявил общую команду «Сбор» и после того, как личный состав выслушал поставленную задачу, отправил на подмогу воюющим с неизвестным мутантом два БТРа и два грузовика с вооруженными до зубов солдатами. Майор не особо был в восторге, когда ему объявили на какую должность утвердили его кандидатуру, но приказы вышестоящих не обсуждаются. Ему пришлось отправиться в Зону отчуждения.

Прошло около часа. Командир сидел у себя в кабинете на большом кресле, обитом черным кожзамом, в не далеко расположенной от Зоны вверенной ему военной части. В прозрачной стеклянной кружке дымился ароматный зеленый чай. Илья Романович пил кипятокиз большой зеленой кружки и с нетерпением посматривал на большие круглые часы, висящие на стене. Допив чай, он поставил пустую кружку на стол, отдернул манжет куртки и сверил время: командирские часы на его запястье показывали без четверти одиннадцать. Майор нахмурился и схватил лежавшую рядом рацию. Нажал на кнопку приема.

- «Ольха!» Почему молчите?! Доложите обстановку!

- Командир! – заорала вдруг рация, - Командир! Мы не можем! Тут … у нас…

Голос на миг захлебнулся.

- Что? Что там у вас?! Прием!! Как слышно меня, приём?! – Лесковский вскочил из-за стола, едва не опрокинув на пол стеклянную кружку, но вовремя подхватил ее свободной рукой.

Из динамика средства связи с треском лились помехи, через которые то и дело пробивались обрывки слов. Илья Романович до сих пор подбешивала то и дело пропадающая связь на территории зараженных земель. Он раздраженно тряхнул аппаратом.

- Ну, что опять?! Чертова Зона! Давай, работай!

Раздалось шипение, и через секунду рация вновь взорвалась криком:

- Командир! Тут огромная тварь, квадрат Б! Пятьсот метров от нашей части! Подкрепление, дайте подкрепление! Быстрее, товарищ майор!!! Нна, сволочь…!

Это было последнее, что услышал Лесковский прежде чем эфир окончательно захлебнулся помехами и оборвался.

Командир бросил портативную рацию на стол, уперся в него руками, на секунду задумался о том, что нужно будет написать рапорт о снабжении военной части и постов другими радиостанциями с более высокой выходной мощностью, дальностью связи и, главное, с хорошей помехозащищенностью. Лесковский резким движением взъерошил волосы – в его распоряжении было не так много людей и спецтехники. Но своих бросать Илья Романович не собирался. Он выбежал из кабинета, на ходу бросил лейтенанту, дежурившему в коридоре: «Спецназ! Быстро!» Тяжело топая по коридору, а в его возрасте бег уже не был его сильной стороной, как мог быстро преодолел расстояние до выхода и выскочил во двор. По его команде там уже собирались бойцы. Лесковский махнул рукой, призывая следовать за ним, и поспешил к летной площадке, на которой стоял, поблескивая на солнце длинными лопастями, МИ-8.

- Здравия желаю! – поприветствовали командира летчики.

- К черту формальности! – уже не молодая, но все еще сильная рука цепко ухватилась за ручку дверцы вертолета. – Все на борт! Сектор Б.

- Есть! –вновь синхронно ответили парни и, резво запрыгнули внутрь по своим местам. За ними погрузилась и вышколенная команда из четырех бойцов. Пилоты защелкали тумблерами. Раздался громкий стрекот лопастей несущего винта и через несколько секунд Ми-8, чуть покачиваясь, оторвался от земли и стал набирать высоту.

Бегущий Мут вдруг резко остановился, опустился на четыре лапы, с шумом втянул уже становившийся прохладный воздух – длинные саблевидные когти трехпалых конечностей взрыхлили землю. И тут из оцепенения его вывел грохот. Мутант дернул уродливой головой на короткой шее – пуля, ударившись о бронированную кожу монстра, не нанесла тому ни малейшего вреда. Зато разбудила ярость. А одновременно с ней по мозгам ударила очередная вспышка с новыми мыслеобразами: двое людей в белом помещении с автоматами. А дальше боль…

И тут чуткий слух зверя уловил громкий стрекот. Над верхушками деревьев прямо к нему приближался... Снова вспышка…мутант тряхнул страшной головой. А затем насколько позволяла короткая шея задрал страшную морду вверх и стал следить за полетом. Вер-то-лет – название само вдруг всплыло в его сознании так ярко, как будто кто-то вывел большие буквы белым мелом на черной доске. А еще Мутосознал, что летающая машина опасна. Снова слепящая вспышка в голове, слышен шум, боль, много боли…он падает на землю, а сверху опускается огромная сеть… сознание проясняется и спецназовец вновь слышит над собой шум вертолета. Страшные выпуклые глаза засекли бегущих людей.

- Командир! – раздался голос пилота, - вижу троих, да это же наши! А это что за… Черт! Ох, ты ж, мама, роди меня обратно!..

Лесковский вскочил с места, прильнул к иллюминатору и громко выругался. Но за долгие года военной службы, он умел принимать быстрые и четкие решения. Обернувшись в сторону кабины, крикнул:

- Снижаемся!

- Командир! – взвыл летчик, - е-мое, это же верная смерть!

- Отставить! – рявкнул Лесковский. Черты его лица заострились, как это бывало не раз с ним в момент опасности. Взгляд стал жестким. Охранять зараженные земли от не званных гостей он был назначен командованием недавно, но вот на военной службе числился ни один десяток лет и всегда относился к свои подопечным как к родным, а поэтомуи сейчас меньше всего хотел, чтобы их порвала какая-то злобная тварь.

– Я сказал, снижаемся!! – рявкнул майор. - Ты что, тварь, своих бросаешь?!

Пилот сжал зубы и надавил на штурвал. Боевая машина послушно стала снижать высоту. Тем временем, драпающие во все лопатки солдаты на бегу махали руками, привлекая внимание. Примяв вокруг себя траву потоком воздуха, ударно-штурмовой вертолет опустился на землю. Каких-то пятьдесят метров и вот оно, спасение! Оно удесятерило силы бегущих. И тут им наперерез выскочил огромный мутант. Лесковский во все глаза смотрел на невиданного зверя. Это был один из немногих моментов в его жизни, когда бывалый военный испытал настоящий страх. Нет, боялся он сейчас не за себя, а что погибнут молодые ребята, которых он искренне любил, как своих сыновей. А со стороны вертолета уже грохотали автоматы, прикрывая своих. Но пули лишь отскакивали от бронебойной шкуры страшного зверя, не причиняя тому ни малейшего вреда. Чудище оглушительно зарычало, раскрыв страшную пасть-щель, оскалило острые клыки и ринулось в атаку. Пилоты, переглянувшись, заорали не своим голосом. Сейчас им жутко хотелось рвануть штурвал на себя и убратьсяотсюда к чертовой матери.

- Отставить стрелять! – заорал Лесковский, видя, что пулине наносят мутанту никакого урона. Майор высунулся из люка, и, видя, что бойцы не прекращают поливать из автоматов быстро приближающегося мутанта, отвесил одному из них смачного пинка, - хватит, я сказал, мать вашу! Назад, все назад!! Быстрее, быстрее!!!

Спецназовцы, наконец, перестали молотить и запрыгнули в люк, а вскоре к вертушке уже подбежали двое спасавшихся бегством солдат. Они успели сходу залезть в вертолет, третий чуть замешкался. Воздушная машина уже начала отрываться от земли. Лесковский высунулся в люк, протянул руку. Опоздавший солдат вцепился в нее и вдруг заорал не своим голосом, а его нижняя половина туловища с отвратительным треском, брызнув во все стороны красным и кишками, оторвалась и осталась в когтях разъяренного монстра. От резкого рывка Лесковский едва сам не рухнул в люк вслед за несчастным. Но вовремя разжал пальцы и верхняя половина солдата с расширенными от ужаса и нестерпимой боли глазами, рухнула вниз. Бойцы вцепились в командира, дернули его назад, закрыли люк, и вертолет взмыл в небо. В бессильной злобе Мут стряхнул с когтей половину трупа. Черные выпуклые глаза внимательно следили за полетом Ми-24.

- Огонь!! – в ярости отдал команду майор. Боевая летающая машина развернулась мордой в сторону монстра. Громко замолотила 30-миллиметровая пушка ударного вертолета. Майор стоял за креслом пилота и наблюдал происходящее, он был уверен – мутанту конец, ибо ни одно живо существо не останется в целости после такой атаки. Любое. Но только не то, что сейчас стояло на земле, пытаясь увернуться от летевших в него снарядов. Это военный с ужасом понял уже через минуту плотного огня: мощные боеприпасы ни на грамм не ранили страшного мутанта.

- Ах, ты ж, падла! – сжал зубы Лесковский. Он вцепился в спинку кресла пилота и отдал приказ жахнуть по странному зверю ракетами. Штурмовой вертолет наклонил морду и выпустил в сторону огромного чудовища несколько ракет, от которых монстр легко увернулся, а затем сорвался с места и уже через несколько секунд скрылся в ближайшем лесном массиве. Приказав больше не тратить боеприпасы, Лесковский лихорадочно достал из кармана рацию, набрал номер.

- Профессор? Говорит майор Лесковский! Насколько мне известно, вы работаете на наше министерство, так может именно вы, и проясните ситуацию?! Перед тем как заступить на этот пост я изучил необходимые записи, а также просмотрел фото всех здешних мутантов! Но то, что я видел сейчас не похоже ни на одного из них! Огромный зверь, с черными выпуклыми буркалами! Он разорвал нескольких моих бойцов, и его не взяла даже пушка! Что бы это ни было, мы должны это уничтожить!!

- Приятно познакомиться, майор, - голос Речицкого был спокоен и даже немного холоден. Но в душе профессор был вне себя от радости – наконец-то его пропажа обнаружилась. В голове Дмитрия Сергеевича тут же созрел план, как загрести жар чужими руками. – Слышал, вы теперь замещаете полковника Стругалова? Он так неожиданно покинул свой пост. Я, признаюсь, ничего не знал об этом. Интересно, что произошло? Мы неплохо работали с ним. Но я всегда рад новому полезному знакомству и открыт для общения.

Речицкий был максимально вежлив и старательно делал вид, что с бывшим командиром военной части они были если не друзьями, то хорошими приятелями.

- Ближе к делу, профессор!

- Ах, да, простите. Что касается мутантов, то я вот что скажу. Знаете, в Зоне бывают и не такие сюрпризы. Местная фауна не предсказуема на новые экземпляры, так сказать. Признаюсь, я уже наслышан об этом объекте, и он вызывает не малый научный интерес. Так что я мог бы вам помочь, но с одним условием…

- Условием?! – опешил военный, - люди погибли, монстр чуть не вырвался в Большой мир!!

- Ну…как хотите, - даже через трубку можно было мысленно представить, как Дмитрий Сергеевич равнодушно пожал плечами. Он прекрасно знал, что далеко от Зоны его создание убежать не сможет. -Вы знаете, если честно, мне глубоко все равно на то, что мутант может бегать по Большой земле, но…я согласен помочь вам его поймать только потому, что этот зверь мне и самому нужен. ЖИВЫМ.

Последнее слово Речицкий произнес с нажимом и добавил.

- У меня есть средство усмирить это чудовище, приезжайте, и мы всё обсудим.

- Так если есть средство, и он вам так нужен, почему же сами его до сих пор не поймали? – с сарказмом задал резонный вопрос Лесковский.

- Мне не досуг самому ловить монстра, вы же понимаете, я скромный ученый, а вы – профессионал своего дела, поэтому я и… прошу об этом вас. Так, что, мы договорились?

- Его надо убить! – жестко отрезал Лесковский, в ярости он сжал рацию так, что побелели костяшки пальцев. – Вы это понимаете?! У-ни-что-жить! Пока не стало слишком поздно!! А ваши дурацкие ученочьи эксперименты над животными меня мало волнуют!

- Нет, - профессор был не преклонен.

Понимая, что другого выхода нет, майор помолчал, а потом сквозь зубы процедил:

- Хорошо. Мы летим прямо сейчас! Но только потому, что я пока не вижу средства, чтобы убить эту тварь. Я должен охранять район Периметра, и любыми средствами добьюсь, чтобы там был порядок!

- Отлично. Жду вас. Координаты места, где мы встретимся, сейчас отправлю.

Лесковский отпустил кнопку приема, повесил рацию на место и достал пискнувший КПК - обещанные ученым координаты уже высветились на экране наладонника. Не отрывая взгляда от монитора, майор коротко бросил пилотам:

- Курс на Припять!

Воздушная машина, управляемая уверенной рукой летчика, плавно развернулась и взяла курс на восток.

Речицкий, стоял посреди просторной лаборатории, над которой далеко наверху катила свои черные воды река Припять. Дмитрий Сергеевич остался вполне доволен разговором с новым командиром военной части. Похоже, этот будет посговорчивее, отметил про себя ученый. Он повертел в руках пробирку с тягучим ярко-голубым содержимым, проверив, стало ли оно нужной консистенции, а затем подошел к одному из высоких шкафов, открыл узкую дверцу и убрал туда стеклянный сосуд. Щелкнул замком.

- Ну, надо же, как все удачно складывается.

Вот уже несколько недель Речицкий ломал голову, как ему обнаружить сбежавшего мутанта, напрочь затерявшегося среди прочего зверья Зоны. Просить о помощи военных, после всего, что произошло, ученый не стал бы. В то же время он мог бы обещать хорошую награду за поимку мутанта любому бродяге, но прекрасно осознавал, что даже за самый большой куш ни один в здравом уме наемник не ринулся бы по доброй воле искать свою смерть. И вот сейчас военные сами вышли на связь. Не здОрово ли?

Профессор вышел из лаборатории и направился к себе в кабинет, где приготовил кофе и сейчас сидел в удобном большом кресле за массивным с гладкой поверхностью столом, с наслаждением вдыхая яркий аромат свежесваренного напитка. Он любил именно такой, крепкий, обжигающе-горячий, это помогало ему сосредоточиться и собраться с мыслями.

Я шел уже минут двадцать, мерно вминая жухлую мокрую траву в землю. К подошвам берц, земля иногда прилипала целыми комьями, что заставляло то и дело обивать ботинки о ближайшее по ходу моего путешествия дерево. И вот в очередной раз, когда я стуканул рантом ботинка в ствол дерева, этот глухой стук перебил громогласный рык. Судя по всему, неизвестный зверь был недалеко и явно очень разъярен. Вот только какого-нибудь гиганта мне сейчас и не хватало! Многолетняя выучка заставила меня тут же пригнуться и спрятаться за ближайший мокрый от влаги ствол дерева. В нос ударил запах коры и лесной смолы, застывшей янтарными мутными каплями прямо рядом с моим лицом. Я оглянулся по сторонам – никого. Странно. Ну ладно. Отковырнул мелкий жесткий кусочек смолы, пожевал… и тут же досадливо сплюнул: какого слепого пса, тут гиганты! А раз не гиганты, то…

Я сорвался и побежал туда, откуда раздался рев, попутно размышляя про себя: мой друг носится на нечеловеческой скорости, и вероятнее всего может получиться так, что пока я добегу, его уже не будет на том месте, откуда слышался его рык. И еще пришла мысль: как объяснить зверю, что ему нужно скрыться, что за ним идет охота. На этот вопрос у меня не было ответа. Придумаю на месте. И буду надеяться лишь на то, что Костя меня узнает, да и вообще не порвет на лоскуты при моем появлении, а в нашу прошлую встречу в деревне кровососов мне, наверное, просто повезло.

Местность я знал хорошо и вскоре очутился приблизительно на том месте, откуда доносился рев зверя. Но, увы, как я и предполагал там никого не было. Точнее, не было живых. Зато хватало мертвых. И, судя по всему, именно они пытались поймать моего мутанта. Ключевое слово пытались. Я прошел по бурой от крови траве, похоже, эту часть леса дождь обошел стороной. Перешагнул через чьи-то кишки и оторванную кисть руки, пальцы которой навсегда сжали в предсмертной судороге армейскую рацию. Тааак…значит, пытались вызвать подкрепление. Но успели ли? А если успели, то не опоздал ли я?.. Тревожные мысли роились в голове, а мои руки опустошали один за другим магазины трех калашей, валявшихся рядом с трупами.

И тут небо накрыл рокот вертушки, а потом недалеко от того места, где я был, замолотили автоматы. Забросив последние патроны в карман разгрузки, метнулся в направлении выстрелов. Лес стал редеть, и я понесся еще быстрее, хотя, казалось, это уже невозможно. По спине струился пот, куртка прилипла к телу, по лицу хлестанула какая-то тонкая колючая ветка (мля, больно-то как!). Вскоре я понял, что вот-вот выбегу на открытое пространство совсем рядом от пресловутого Периметра. Тем временем, грохот оружия стих и до моего слуха донесся лишь дикий крик боли, потонувший в шуме лопастей и стрекоте крупнокалиберных пулеметов военного вертолета.

Ми-24 я увидел уже, когда он медленно закладывал вираж вглубь Зоны. Мута нигде не было. Ни живого, ни мертвого.

Тяжело дыша, я рухнул на колени, сердце билось в ребра и, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Мокрыми от пота пальцами я оттянул перевязь с ножами, мешавшую сейчас дышать, сделал судорожный глубокий вдох, шумно выдохнул и ударил что есть силы кулаками об землю. Опоздал!

Речицкий посмотрел на часы – без четверти три. Значит, совсем скоро военные будут здесь. Ученый поставил пустую чашку из-под выпитого крепкого кофе на полированную поверхность стола и расслабленно откинулся на широкую спинку удобного кресла. Чуть повернул голову. Справа от него в углу стояла стальная вешалка для одежды, на которой висел черного цвета комбинезон из плотной ткани. Считая, что его человеческое тело слишком слабо, уязвимо и несовершенно, Речицкий изобрел для своих вылазок вглубь Зоны спецкостюм. Он вшил в ткань уникальные серебряные нити, которые плели редчайшего вида пауки, живущие глубоко под землей на территории Сумеречных Холмов. Именно в их слюне профессор недавно открыл специфический элемент, который позволял на молекулярном уровне в несколько десятков раз усилить защитную функцию любого предмета. И теперь, глядя на свое изобретение, ученый довольно улыбнулся – теперь его тело будет в полной сохранности и не пострадает от случайных пуль или мутантов. Но пожилой ученый хотел довести костюм до совершенства и ему нужно было еще немного паутины. И сейчас он размышлял, как ее добыть.Дмитрий Сергеевич знал: там, где обитали насекомые, было чудовищное количество аномалий, и не каждый бродяга будет готов лезть в такое пекло. Последний охочий до заработка сталкер, умер почти сразу после того, как доставил скомканный пучок тонких нитей. Его не искали. Речицкий специально выбирал для выполнения своих заданий самых отчаянных.

От раздумий ученого отвлек сильный стрекот. Профессор перевел взгляд с костюма на один из мониторов, висевших на противоположной от его стола стене. Дмитрий Сергеевич выпрямился в кресле, и сейчас наблюдал, как Ми-24, усиленно работая лопастями, медленно снижается в километре от главного входа в его подземный лабораторный комплекс.

Раздался звонок – профессор вытащил из кармана халата спутниковый телефон и провел пальцем по сенсорному экрану, принимая вызов.

- Мы на месте. - голос Лесковского звучал сухо и натянуто.

- Хорошо, - отозвался Речицкий, - сейчас буду.

Он положил средство связи обратно в карман, вышел из помещения и направился в ангар, где стояла летающая капсула на воздушной подушке. Руководство военной части на Периметре сменилось, и пока, к счастью, ученого, не удосужилось запросить координаты подземного научного комплекса, согласившись встретиться в назначенной точке.

Речицкий снял белый халат, повесил его на маленький металлический крючок, вбитый в стену ангара. Подошел к капсуле, встал на упругую воздушную подушку одной ногой и, оттолкнувшись второй от пола, ловко запрыгнул внутрь. Нажал пару кнопок. Панель управления засветилась мягким синим светом. Еще одно нажатие, и капсула захлопнулась, поднялась на метр над полом, а затем черной пулей вылетела в заранее раскрытые ворота.

Километр-полтора не расстояние. И буквально через несколько минут профессор уже разговаривал с новым командиром военной части. Вид у майора был мрачный.

- Но поймите же, лучше его убить! А мы вам доставим любого другого подопытного! – в последней надежде на то, что профессор внемлет его доводам, воскликнул Лесковский.

- Нет и нет, - ученый выставил перед собой ладони, - премного благодарен, но - мне нужен только этот объект. И, как я понял, мы же уже договорились, разве нет?

- Но почему??

- Потому что… да я не обязан вам это объяснять! - взвился профессор. – Мне нужен именно этот мутант и точка. Вам-то какая разница, зачем он мне? Считайте, просто очередной зверь для экспериментов, которого просто тяжело поймать. А если вдруг он не выживет после некоторых испытаний, вот тогда и привезете мне другого. Да и ничего экстраординарного пока не случилось.

И тут нервы майора не выдержали.

- Ах, ничего не случилось!! Ничего не случилось!! – он схватил профессора за грудки, - да ты знаешь, сукин сын, что эта гребанная зверюга угробила мне пять лучших бойцов! Одного из них он порвал прямо на моих глазах! – Лесковский приблизил раскрасневшееся от ярости лицо к Речицкому, сделал паузу и добавил уже тихо, буровя ученого взглядом, - это был мой брат. А представляете, что может случиться, если такой зверь вырвется за Периметр в большой мир?!

Лесковский в бессильной злобе оттолкнул от себя ученого, нервно провел рукой по подбородку.

- Но мы же договорились… - осторожно, но твердо повторил профессор и покосился на оружие стоявших неподалеку солдат. – Смотрите. Никакое оружие, как вы уже убедились, мутанту не наносит вреда. Но я сброшу вам одноразовый код – это своеобразный парализатор, с помощью него вы сможете поймать мутанта. Но учтите, действует он только в радиусе семидесяти метров. И у вас будет лишь один шанс! Надеюсь, вы справитесь. Привезете зверя ко мне, и поверьте, больше никто не пострадает!

Ученый поправил очки.

- А знаете, - вдруг продолжил он, - у меня все же были сомнения, что вы доставите мне мутанта живым, но теперь я просто уверен, что вы этого не сделаете.

Лесковский глядел на профессора мрачнее тучи. Трое бойцов стояли рядом, опустив стволы автоматов в землю, двое других так и не покинули вертолет и сейчас наблюдали разговор, высунувшись из люка.

- Так вот, - ученый сделал несколько шагов взад-вперед, глянул себе под ноги, а затем вновь поднял глаза на Лесковского, чуть сощурился, - поэтому, мне нужны гарантии.

- Какие на хрен гарантии?! – процедил сквозь зубы Лесковский. – Да еще за разовый шанс! Вы с ума что ли спятили, профессор?! Никаких гарантий от меня вы не получите!

- Ну, тогда вы зря потратили время, - ученый спокойно смотрел на готового броситься на него майора. – Ищите сами средство успокоить или упокоить монстра, а мне, в свою очередь, придется заняться поисками тех, кто пойдет мне навстречу.

Майор нахмурился. Он прекрасно понимал, что сейчас в опасности не только обитатели Зоны, но ни в чем не повинные люди, мирно живущие за Периметром. Ведь про то, что детище Зоны не может далеко убежать от зараженных земель военный не знал, как и не подозревал сейчас о том, какую игру ведет с ним стоявший перед ним ученый.

- Ну, хорошо, - наконец выдавил из себя Лесковский. – Давайте ваш парализатор. Мы привезем мутанта. Слово офицера. Но и вы пообещайте, что эта тварь никогда не покинет стен лаборатории. Кстати, скиньте мне координаты вашего места обитания, чтобы мы доставили зверя сразу на место, а заодно и проследили, что он надежно упакован.

При упоминании местоположения его научного комплекса, Речицкий скривился как от зубной боли. Ученый очень не хотел, чтобы новый командир части, как прошлый, лез в его дела. Но, похоже, сейчас у него не было выбора. Одно дело молчать, когда тебя не спрашивают, а совсем другое отказать в запросе, тем более, когда он задан здесь и сейчас.

- Хорошо, я отправлю вам координаты лаборатории вместе с кодом, - коротко сказал Речицкий, сделав шаг назад, давая понять, что разговор окончен. Военный еле заметно кивнул в знак согласия. Обсуждать больше было нечего. Профессор развернулся быстрым шагом пошел к летающей капсуле, но вдруг обернулся и бросил Лесковскому:

- Вы дали слово!

- И я его никогда не нарушаю!- с вызовом отчеканил майор. И это было действительно так. Лесковский был из тех честных правдорубов-вояк, для которых слово офицера не было пустым звуком, и он бы скорее умер, чем нарушил его.Майор нахмурился, развернулся и быстро зашагал в сторону вертолета. На ходу дал отмашку своим бойцам и те запрыгнули в винтокрылую машину. Ученый же покидать место переговоров не спешил. Он стоял, опершись спиной о черный матовый бок своего необычного транспортного средства, и смотрел вслед быстро удаляющемуся штурмовику.

Сидя на скамейке, Лесковскийоперся о перегородку, отделяющую десантный отсек от кабины экипажа, уставился в иллюминатор и крепко задумался: где искать монстра? Непроизвольно ощупал левый карман куртки. Там лежал маленький, в диаметре всего пять сантиметров, контейнер. Он медленно достал его и приоткрыл металлическую крышку. Изнутри повеяло жаром. Внутри емкости лежал шарик, размером не больше мячика для пинг-понга. Артефакт, который военному достался случайно и который он никому и никогда не показывал. Потому что знал его свойства: лечить безнадежно больных. Майор был сиротой, близких друзей не имел, а поэтому рассказывать о том, что он неизлечимо болен было некому. Последняя военная медкомиссия прошла год назад, и по заключению медиков, мужчина был здоров как бык. Однако, через некоторое время Лесковский вдруг почувствовал себя плохо, начались резкие и частые боли, слабость. Обратился в частную клинику, но вот результатов анализов дождаться не успел, так как его неожиданно перевели по службе на зараженные земли и вверили командование военной частью, охранявшей вход в Зону отчуждения. Майор занял место оперативно отправленного в отставку полковника Стругалова. Ходили слухи, что полковник еще легко отделался, провалив какое-то сверхсекретное задание, подробности которого не раскрывались. И уже здесь, два месяца назад получив бумагу из клиники, Лесковский узнал о своем страшном диагнозе. Лекарства не помогали, неизлечимая болезнь быстро прогрессировала. Несмотря на это, военный твердо решил не информировать начальство и до последнего оставаться на службе.

Несколько недель назад, ближе к вечеру, прихватив с собой двоих патрульных, он отправился проверить вверенную ему территорию. Не прошли военные вдоль Периметра и двух сотен метров, как увидели недалеко от колючей проволоки два сильно изуродованных голодными мутантами трупа. Лесковский приказал солдатам подобрать оружие убитых. А сам быстро проверил одежду погибших на наличие документов. Увы. Но возле одного из нарушителей он увидел маленький желтый контейнер. Майор осторожно протянул руку, подобрал находку. Приоткрыл крышку – на дне контейнера светился мягким оранжевым светом маленький странный шарик. Лесковский не стал разбираться, что это, а просто положил емкость в карман куртки. И вдруг через три часа, возвращаясь на базу, он почувствовал огромный прилив сил, боль внутри притупилась, а ему стало легче двигаться. Вернувшись, он вытащил контейнер убитого из кармана и убрал в стол. На утро поступил срочный вызов, и майор весь день пробыл в отъезде, а уже на следующее утро почувствовал, как ему вновь стало плохо, а к обеду майор начал харкать кровью. И тут мужчина вспомнил про найденыша, а когда, взяв его в руки, вновь почувствовал облегчение, и тогда он понял, что нашел свое спасение. С тех пор, он ни на минуту не расставался с чудесным шариком. Маленький артефакт дал ему возможность жить, сколько - он не знал, но с момента как его нашел, майор не то, что не жаловался на здоровье, но и стал посильнее многих молодых бойцов. Воспоминание вихрем пронеслось голове Лесковского. Военный захлопнул маленькую крышку, и вновь убрал контейнер в карман куртки, отметив про себя, что сияние артефакта стало не таким ярким, как раньше. Не придав этому значения, майор вновь погрузился в мысли о поиске зверя.

И вдруг пришло о-сознание, что мутанта нужно искать в районе Кордона, ведь вряд ли изможденный, хоть и не убиваемый зверь ушел далеко. А военная техника летает быстро.

Черные как сама ночь, выпуклые глаза монстра все еще смотрели в небо. Но он был уже далеко от той точки, где в него стреляли люди. Вдруг в его зверином сознании появилось слово – ав-то-мат. И тут же пришло еще одно – название той летающей машины – штур-мо-вой вер-то-лет. И вместе с названием пока еще на уровне о-сознания, пришло понимание, что эти вещи опасны и несут смерть. Искусственный интеллект в голове бывшего спецназовца продолжал развиваться.

Мут вздохнул и с шумом потянул носом воздух. Зараженные земли, словно клещами тянули обратно. И монстр не выдержал - развернулся и побежал к бетонному забору с колючкой, ограждающей Периметр Зоны отчуждения. А еще он понял, что чем ближе подходит к Зоне, тем лучше себя чувствует. Каждая мышца в его огромной туше сейчас наливалась силой, тогда как в отдалении от Зоны, он ослабел.

Ограждение толщиной в тридцать сантиметров монстр почти не заметил. Под мощным торсом бетон гулко треснул и раскрошился, обнажив прутья арматуры. Над Периметром, взорвав тишину, взвыла сирена. Луч прожектора упал на то место, где только, что, по мнению часового, должен был находиться нарушитель. Но Мут оказался быстрее, и в выхваченном светом пространстве, дежурный увидел лишь огромную дыру в заборе, до этого момента считавшимся неприступным. А монстр был уже далеко.

Услышав громкий тревожный вой сирены, я понял, что-то неладное творится в районе блок-поста. Военные уже полдня наводили там порядок после атаки моего друга и тут снова какой-то кипиш. А может это Мут вернулся, подумал я или, что, скорее всего, те два балбеса, которых я оставил в лесном домике, подняли всех на уши, пытаясь проникнуть в Зону. Но, так или иначе, я решил проверить и пошел обратно. Когда до бетонного ограждения с оцинкованной колючей проволокой оставалось шагов семьдесят, я сошел с тропы и притаился за высокими кустами, густо разросшимися в окрестностях КПП. Отодвинул рукой упругие серые ветки и осторожно выглянул. Прямо в середине забора зияла огромная дыра, из которой местами торчала арматура, рядом валялись помятые куски проволоки. И рядом со всем этим суетились человек пять зеленых. Но ждать времени не было. Нужно было пересечь охраняемую границу и вернуться в Зону. И я сделал ставку на внезапность. Выскочил из своего укрытия и бросился к пролому в стене, вопя во всю глотку:

- Вон он!! Обходите справа!

Пулей пролетел сквозь остолбеневших вояк и, не сбавляя ходу, ринулся в сторону видневшихся домов ближайшей заброшенной деревни. Через несколько мгновений за моей спиной послышались крики и выстрелы. Охрана опомнилась и поняла, что тот, кто только что промчался мимо них не из их числа, и бросилась в погоню. Но эти несколько мгновений дали мне хорошую фору. Но когда я сломя голову несся мимо старых деревьев, внезапно запнулся носком ботинка о выступающий из земли толстый корявый корень и полетел в какой-то заросший зеленью овраг. И это спасло мне жизнь. Вскоре надо мной раздались голоса.

- Да где он?! Черт! Я только что его видел!

- Вот дерьмо, сквозь землю, что ли провалился?!

От быстрого бега чувствовал, что сейчас выплюну легкие. Сердце, казалось, подкатило к горлу и неистово там колотилось. Военныееще потоптались в окрестностях оврага, но, не обнаружив меня, решили свалить.

- Да на хрен этого бешенного, - послышался густой бас, в котором я узнал голос лейтенанта Ивко. Когда-то служил вместе. –Все равно сам сгинет. Если что, скажем, что почти нагнали, но он залетел в аномалию и сдох.

И пятеро в камуфляжной военной форме потопали обратно в сторону растревоженной базы, откуда до сих пор доносились оглушающие звуки сирены.

Кажется, пронесло. Шумно выдохнул и поднял голову. Овраг оказался не очень глубоким, метра три. Огляделся вокруг и увидел примерно на уровне своих глаз крепкий, торчащий из земли изогнутый кверху толстый корень. Видимо, рядом росло дерево, корни которого пробили постоянно размываемую ливнями землю в образовавшемся от времени овраге. Вцепился в корень, пошатал, проверил на прочность – вроде в почве сидит крепко. И уже не опасаясь упасть, подпрыгнул, подтянулся и вскарабкался на спасительноекорневище. Но едва я выпрямился и выглянул из оврага, как чуть не лишился лица. Прямо перед моим носом громко клацнули, поймав воздух, острые клыки внушительных размеров тушкана. От неожиданности я оступился и полетел вниз.

-Твою ж мать!

Больно приложившись о торчавший из земли камень на дне злополучного оврага и об него же распоров штаны, еще раз смачно выматерился. При первом падении мне повезло больше, я его миновал. Инстинктивно приложил пальцы к рваной брючине - мокро. Понятно. Но пока на такую царапину обращать внимание некогда. Вытащил из перевязи Кобру, взял ее в зубы и вновь полез на корень. В этот раз я был умнее, и вместо того, чтобы высунуть из оврага голову, высунул одну руку, причем резко наотмашь ударив острым ножом. Противное оглушительное верещание стало наградой моим усилиям. Я убрал руку обратно и через секунду ударил вновь. И снова не промахнулся. Несмотря на серьезное ранение, тушкан не хотел упускать свою жертву. Я чуть присел на корень. Что-то нужно делать, иначе он не даст мне выбраться отсюда. И тогда я решил добить тварь не на земле, а спустить ее вниз. В очередной раз высунул руку с ножом, только теперь не бил наотмашь в сторону, а просто выставил ее вверх, и мутант кинулся, желая вцепиться желтыми длинными зубами мне в кисть, но я успел убрать руку и он, рыча, пролетел мимо меня на дно. Как можно скорее, из последних сил, я вцепился в край земляного оврага, подтянулся, почувствовав, как по ноге потекли теплые тонкие струйки крови, и, выбрался наружу. Тяжело дыша, перекатился на спину. На дне ямы в яростной бессильной злобе крутился тушкан. Как мне хотелось пристрелить эту тварь, но меня бы сразу обнаружили, а поэтому я только плюнул вниз на вздыбленную шерстяную спину. Удовлетворившись унижением того, кто чуть не объел мне лицо, сунул в перевязь Кобру, поморщился от боли в ноге и, прихрамывая, зашагал к деревне. Перевязку сделаю там, заодно и наполню опустевшую флягу водой.

С того момента как «Крокодил» взмыл в воздух Лесковский не проронил ни слова. Его подчиненные тоже сидели смирно. Тишину нарушало лишь громкое стрекотание лопастей летящей боевой машины. Майор внимательно всматривался в местность, проплывающую за толстым стеклом иллюминатора. Наконец, он заговорил.

- Скоро пойдем на посадку. Смотрите в оба, мутант, скорее всего, где-то в районе Периметра. Вряд ли эта тварь ушла далеко. Пасется где-нибудь в окрестностях, как и все муты, ищет чего бы сожрать. Нам нужно его поймать, и как можно быстрее.

- А эта штука точно сработает? – спросил самый молодой из солдат, имея в виду предоставленный ученым код-парализатор. Парень, на глазах которого чудовище разорвало его сослуживца, не очень рвался еще раз встретиться с опасным монстром.

- Сработает, обязательно сработает, - Лесковский даже не стал обрывать вольность подчиненного, сейчас ему было не до этого. Он и сам молился о том, чтобы изобретение профессора из Припяти не оказалось пустышкой. «Крокодил» летал над зараженными землями уже полчаса. Военные прильнули к иллюминаторам, пилот и его помощник также внимательно осматривали через бронированное стекло кабины территории, постепенно перемещая вертолет от Мертвого города в сторону Периметра. Вдруг один из солдат, смотревший в бинокль, дернулся и завопил:

- Командир, я вижу его! Да, это точно он! Та самая зверюга и она действительно кого-то жрет!

На последних словах голос парня дрогнул, так как в этот момент мутант, услышав шум сверху, поднял страшную голову. Линзы бинокля усилили эффект и парень, увидев рядом страшные буркалы монстра, едва не выронил из рук оптику.

На страх в отличие от его солдат у Лесковского сейчас просто не было права и тем более времени. Кроме того, он дал слово. Майор обвел тяжелым взглядом подопечных и приказал пилоту снижаться.

В это время вертолет пролетал над железнодорожным мостом, на рельсах которого до сих пор стояла зеленого цвета электричка. На удивление вагоны железнодорожного состава были как новенькие, и даже с целехонькими окнами, на стеклах которых сейчас плясали безобидные солнечные зайчики. А вот внутри поезда то и дело мелькали яркие всполохи сине-белого цвета. При каждой такой вспышке раздавался громкий треск – это словно лев в клетке металась внутри вагоновогромная «электра». Вопреки всему аномалия не повреждала стенки, а лишь прошивала их своими длиннющими щупальцами-молниями в надежде достать невидимую жертву. И когда Ми-24 уже почти миновал опасную аномалию, из окна вагона выстрелил невероятно длинный светящийся жгути, словно бичом, полоснул по хвостовому винту.

- Что за….!! – заорал не своим голосом один из пилотов.

- Рулевой винт вышел из строя! Приборы отказывают! Похоже, мы попали в аномалию! - второй тщетными усилиями пытался выровнять резко давшую крен летающую машину. Сейчас он щелкал рычагом, пытаясь изменить шаг лопасти вертолета – но тщетно. - Мы падаем, командир!!

Вертолет начал стремительно вращаться вокруг своей оси.

- Держите машину, мля!!

Но все попытки летчиков справиться с падающей вертушкой оказались безуспешными. А в довесок «Крокодила» тряхнуло так, что Лесковского отбросило на сидящего напротив от него солдата – парень громко охнул и впечатался в борт. В это время остальные двое рухнули на пол. Это еще один страшный жгут аномалии успел достать вертолет, теперь по «брюху» в районе шасси. То сразу же расплавилось, причем вместе с опорой и амортизатором, и теперь в полу вертушки зияла довольно большая с неровными краями дыра, в которую без труда пролез бы взрослый человек. Ворвавшийся внутрь воздух вздыбил камуфляжные куртки.

Больше всего повезло тому, на кого приземлился майор, он был пристегнут. А вот двое других солдат во главе с командиром съехали по направлению к проему. Первым провалился худощавый рядовой. Он выпал в дыру и сейчас болтался в воздухе, уцепившись, что есть силы за лямку своего рюкзака, который в свою очередь зацепился за торчавшую из-под лавки погнутую железяку. Двое сержантов образовали сцепку, ближайший к проему протянул руку:

- Давай, хватайся!!

Вертолет наклонился, его закружило быстрее, и, он, опустив морду вниз, вошел в штопор. Спасателей отбросило к противоположному от дыры борту. При очередном заходе на вираж, лямка рюкзака не выдержала, и парня по инерции вращения отбросило вбок, а затем он полетел вниз.

- Помогитееее! – это было последнее, что услышали оставшиеся в вертолете.

Лесковский понял – штурмовик станет его могилой. Но в последний момент находившимся в терпящем бедствие воздушном судне несказанно повезло: в десятке метров от земли Ми-24 несколько раз крутануло особенно сильно, и он, по инерции, отлетев чуть правее, с громким плюхом жестко завалился на бок в небольшое, но глубокое болото. Вертушка медленно стала погружаться в тягучую буро-зеленую трясину.

Майор опомнился первым:

-Пошли, пошли!! Да быстрей вы черти, мать вашу!!

Он с силой толкнул в распахнутый люк одного за другим своих бойцов. Благо до берега было не далеко, метров тридцать, и солдаты, чавкая при каждом шаге жидкой болотной грязью, побрели к спасительной суше. Следом за ними шел Лесковский. Перед тем, как покинуть вертолет, он успел увидеть и прихватить валявшуюся на полу в кабине длинную металлическую трубу, которая отломилась во время падения, и теперь использовал ее как шест. Позади один за другим крались летчики.

- Эй, сержант! - майор окликнул первого из солдат.

- Что, товарищ командир? – обернулся идущий впереди всех светловолосый мужчина лет двадцати восьми. При этом он сделал неудачный шаг в сторону и одной ногой почти по самое бедро провалился в вонючую жижу.

- Да е-мое! Япона мама! Смотри куда прешь-то, сержант! – выругался майор и протянул трубу второму солдату. – На, передай. А ты, - это снова к сержанту, - вытаскивай ногу и прощупывай почву, да смотри аккуратно, а то точно угробишь нас всех.

- Ааааа! – вдруг завопил дурниной сержант и с огромным усилием выдернул завязшую в трясину ногу, а точнее то, что от нее осталось: с почти голой кости лохмотьями свисало окровавленное мясо. Наверное, в болоте местами какая-то аномалия, подумал майор.

-Аааа! Нога!! Моя нога! – продолжал орать несчастный. На принятие решения ушла секунда. И прозвучал выстрел. Солдат пошатнулся и со всего роста рухнул в трясину, которая поглотила его труп в считанные секунды. Лесковский убрал свойGlock и заорал не хуже только что съеденного болотом сержанта:

- К берегу, к берегу, мля!! Прощупывай почву, мать твою!!

Маленький отряд зашевелился и побыстрее обошел опасное место правее, а затем за несколько минут, показавшихся солдатам бесконечными, благополучно преодолел болото. Уже на берегу майор обернулся и на минуту завис, наблюдая, как покалеченный боевой вертолет уходит в темное аномальное болото, оставляя на поверхности большие зеленые пузыри. Мутант совсем рядом, думал Лесковский, но немногочисленный отряд, по сути, без оружия - его пистолет и пара автоматов с неполными магазинами при таком раскладе не в счет - да и времени в обрез.

- Слушай мою команду, - майор повернулся к притихшим солдатам, - выдвигаемся за мутантом. Я его попытаюсь обездвижить. Если что-то пойдет не так, действуем по обстоятельствам. Сержант, вызывайте подкрепление! Да, и скажите, пусть привезут сеть.

А пока сержант вызывал подмогу, Лесковский короткими перебежками подобрался ближе к тому месту, где пировал страшный зверь. Сейчас майор осторожно выглянул из-за гусеницы стоявшего неподалеку от болота старого проржавевшего трактора. Между ним и мутантом оставалось не более сорока метров. Тем временем, чудовище отбросило от себя недоеденную огромную голову вепря. Та с тихим стуком хлопнулась об землю и, покатившись вниз по небольшому, но крутому пригорку, пересекла широкую тропу и, ткнулась в гусеницу трактора, за которым прятался майор. Лесковский невольно опустил взгляд на косматую башку. Она смотрела на майора мертвыми пустыми глазницами, вокруг которых слиплась от крови жесткая шерсть. Бывалому военному стало не по себе, он облизал в миг пересохшие от волнения губы, но нашел в себе силы собраться, вытащил из кармана разгрузки КПК.

«Ну, не подведи», - одними губами прошептал майор и ввел данный профессором код. По спине пробежал противный холодок. Но вдруг стоявшее на другой стороне дороги чудовище дернулось, обхватило огромными трехпалыми лапами страшную голову, замотало ей из стороны в сторону, а потом с громким ревом, от которого у Лесковского случилась легкая контузия, рухнуло на землю. Жуткие черные выпуклости-наросты, которые заменяли ему глаза, несколько раз шевельнулись и замерли. Лесковский подождал минуту-другую, чтобы убедиться, что зверь больше не опасен, и быстро зашагал к поверженному чудовищу. На ходу крикнул:

- Где вы там?! Все сюда!

Но со стороны болота послышалась сначала возня, а затем крики и выстрелы.

- Да что там за..! - в сердцах выкрикнул майор. Он посмотрел на валяющего мутанта. В голове мухой пронеслась мысль: а вдруг паралич перестанет действовать через какое-то время и все, зверь потерян. Майор смачно выматерился и бросился в противоположную от лежавшего неподвижно мутанта сторону.

А недалеко от болота, где он оставил своих солдат, шел бой. Подопечные майора отбивались от прыгунов. Выскочивший на пригорок Лесковский метко оборвал выстрелом из пистолета жизнь одной из тварей. Пуля легко прошила гнилую резину уже вросшего в голову чудовища противогаза. Второй солдат отбивался от страшного мутанта прикладом, видимо магазин его оружия уже был пуст. Злобное порождение Зоны то отскакивало назад, то вновь нападало. Но силы были явно неравны. Мутант повалил жертву и сейчас жрал ее заживо. Лесковский перевел ствол пистолета с одного чудовища на другое. Между первым и вторым выстрелом прошло пару секунд. Но обреченному солдату они показались вечностью. В отличие от первого прыгуна, второй оказался более живучим.

- Сдохни тварь!! – командир подбежал к чавкающему мутанту почти вплотную и всадил тому оставшиеся патроны в затылок. Тварь завалилась прямо на залитого собственной артериальной кровью военного. Из ее пасти торчал только что вырванный кусок мяса из горла мертвеца. Тошнота подкатила к горлу майора, но он быстро справился. Тяжело дыша, попытался выдохнуть, но вдруг согнулся пополам и зашелся вкаркающем кашле. Резко накатила слабость, на лбу выступилпот.

-Что с вами, командир? Вы ранены?! – один из пилотов, уцелевших в жестокой схватке, подбежал к Лесковскому. Но тот только молча помотал головой и сплюнул на землю кровью. И тут же вспомнил о потерявшем свой блеск артефакте, который давал ему надежду на жизнь. Неужели?! Или просто совпадение? Майор стиснул зубы и, решив, что разберется с этим позже, с усилием разогнулся, судорожно вздохнул и уже более внимательно оглядел место схватки. Помимо несчастного с вырванным горлом, погибших было еще двое. До подхода майора они сумели победить еще двух жутких прыгунов, но сами были жестоко растерзаны одуревшими от голода и злобы мутантами. Их оружие валялось рядом. Майор нахмурился, достал сигарету и выкурил ее в три затяга. Вдруг откуда-то справа раздался шорох кустов. Лесковский резко обернулся и поднял оружие, но тут же его опустил, так как увидел, что из зарослей кустарника, весь в болотной жиже и грязи, прихрамывая, вышел один из его бойцов. Тот, что улетел в низ во время падения вертолета.

- Неужели живой?! – вытаращил глаза майор.

- Повезло - высота была небольшая, угодил в болото, - на испачканном грязью лице солдата промелькнула ухмылка. - Отделался еще легко - повредил ногу.

- Ну и хорошо. Тогда вперед!

Мутант лежал на том же месте, где его настиг внезапный паралич. Замутненное сознание зверя,словно стальная игла прошила яркая вспышка: он отчетливо услышал крики людей, увидел опускающуюся сеть. И снова вспышка и темнота...

От страшной разрывающей боли голову, огромный зверь зарычал так, что бегущие в его сторону в камуфляжных костюмах люди замерли на месте. Но еще через секунду из узкой щели-пасти с шипением вырвался выдох, и мутант затих. Солдаты переглянулись. Лесковский махнул рукой, мол, бояться нечего, идем. Военные пересекли широкую тропинку и обступили мутанта.

- Что на базе? – спросил майор. – Вертушка скоро будет?

- Уже вылетели, - ответил сержант, которому командир приказал вызвать подмогу.

- Хорошо. Подведем итог: мутант пойман, но при этом мы потеряли четверых наших… - майор на секунду замолчал, и со злости с силой пнул подкованным носком ботинка мутанта в бок. Зверь не шевельнулся.

- Вот ведь тварь!.. – зло сплюнул на землю Лесковский. - Значит, действуем так: сейчас привезут сеть, - он в упор посмотрел на солдата. - Ты сказал, чтобы привезли?

- Так точно, командир.

- Так вот, как только привезут сеть, пакуем эту зверюгу, и сразу к Припяти. Всем все ясно?

- Так точно, – нестройным хором ответил маленький отряд.

- А он точно не очнется? – штурман с опаской покосился на огромную тушу.

- Не должен, - сказал Лесковский, стараясь сохранить уверенность в голосе. В тот же момент в небе послышался громкий стрекот – к военным спешила помощь. Ми-8 был отлично виден издалека на фоне чистого безоблачного неба. Стоявшие на земле дружно следили за полетом.

«Интересно, зачем яйцеголовому мутант? - думал про себя майор, провожая взглядом вертолет, пилот которого, вовремя, заметив аномалию на мосту, решил не рисковать и облететь опасное место по большой дуге. – Этот черт что-то явно скрывает».

Вертолет благополучно приземлился. Люк распахнулся и из него один за другим выпрыгнули, примяв тяжелыми берцами чахлую траву, четверо крепких военных. Один из них тащил на себе большой увесистого вида рулон из смотанной сети. Старший сержант подошел к Лесковскому.

- Здравия желаю, командир! – бодро козырнул и тут же, бросив взгляд на мутанта, на миг забыл, что рядом начальство. - Ох, ты ж, мать твою, ну и страшилище!.. Эт-то его нужно везти?

- Его, - Лесковский никак не отреагировал на нарушение солдатом устава. Оно и понятно, при виде такого чудовища, запросто можно и заикой стать. – Разворачивайте сеть.

- Есть, командир! – старший сержант знаком подозвал двоих подчиненных. Они развернули стальную сеть по земле рядом с мутантом.

- Теперь поднимаем!- Лесковский первым подошел к поверженному зверю, надел тактические перчатки и приподнял страшную башку. Невольно вздрогнул, когда на него в упор уставились жуткие выпуклые глаза-наросты. Казалось, монстр сейчас гипнотизирует свою жертву, чтобы потом зверски ее растерзать. Майор на секунду зажмурился, затем резко открыл глаза, наваждение прошло.

- Что встали, бестолочи?! Взялиии! – командир с силой вцепился в страшную голову, даже через толстые тактические перчатки, ощутив все неровности жесткой корявой кожи мутанта. Остальные бойцы ухватили монстра с двух сторон.

С красными от натуги лицами, стиснув зубы, и напрягая до предела все мышцы, военные с трудом, но подняли опасный живой груз, положили его на сетку и, замотав, потащили за ее концы к вертолету. Летчики были наготове: они предусмотрительно распахнули створки грузового отсека боевой машины. По широкому ребристому трапу военные, отдуваясь и тяжело дыша, заволокли мутанта внутрь. Один из солдат пытался снять промокшие от пота перчатки, но его руки словно приклеились к ним. В конце концов, он содрал их, полностью вывернув при этом наизнанку. Помахал вверх-вниз кистями рук, обсушивая.

- Время! – раздался рядом голос майора. – На Припять! Быстрее…

- Есть, командир! – пилот и штурман были уже в кабине. Длинные лопасти винта со свистом разрезали воздух и через минуту вертолет, плавно покачиваясь, оторвался от земли, взяв курс в район Мертвого города.

- Ого, - глядя вслед удаляющемуся вертолету, выдохнул молодой сталкер. Парень, которых в Зоне отчуждения грубо называли «отмычками», уже час безуспешно бродил по окрестностям в поисках хоть какого-нибудь артефакта. Услышав шум, он притаился за деревом, а потом решил, что на сегодня, пожалуй, хватит впечатлений и пошел обратно в деревню, где собирались такие же, как он, недавно проникшие в Зону, безбашенные искатели приключений.

Во время полета Илья Романович вновь почувствовал себя неважно, у него закружилась голова, резкая боль резанула внутренности. Ошарашенный майор побледнел, скривился и извлек из кармана куртки контейнер с артефактом. Когда открыл крышку, то увидел, что обычно яркое оранжевое сияние чудесного создания Зоны почти пропало. От артефакта больше не исходил жар. Шарик тихо мерцал и, казалось, вот-вот погаснет. «Как и моя жизнь», - пронеслось в голове у Лесковского. Он стиснул зубы, снова закашлялся и захлопнул контейнер. Невидящим взглядом майор уставился в иллюминатор и молчал всю дорогу.

Я рвал и метал. Опоздал на всего ничего! И где теперь скажите мне искать моего друга? В лучшем случае, он рванул обратно в Зону, где опять затерялся среди прочего жуткого зверья. В худшем – его все-таки поймали и тогда…что тогда думать не хотелось.

- Эх, Следопыт, где ты…- вслух посетовал я, - твоя помощь бы сейчас так пригодилась.

Воспоминания о призраке напомнили, что мне нужно еще заскочить в район Смоляного озера, ведь именно там было что-то, что освободит измучившийся дух Следопыта, а я дал слово. Значит, решено, иду быстро к бункеру ученого Соколова, а заодно спрошу, не видел ли он и его коллеги моего друга. Поднялся ветер. Я с удовольствием вдохнул полной грудью и похромал мимо полуразрушенной автобусной остановки, на которой еще сохранилась табличка с полустертым расписанием движения автобусов. Отсюда до ближайшей деревни рукой подать. Загляну по-быстрому туда, сделаю перевязку, пополню запас воды и сразу к озеру Смоль.

Когда до цели оставалось всего ничего, я услышал справа хрюканье и хлопки – стреляли из простого ПМ. Я машинально отсчитал выстрелы и, судя по моим расчетам, у стреляющего сейчас закончатся патроны. И действительно, пистолет грохнул еще два раза и замолк. Я четко увидел, как совсем юный парнишка побелел и стал отступать. Ну не мог я пройти мимо и не помочь.

Вскинул свой АК-12, и дал очередь в кабана. Зверюга тут же переключилась на новую жертву. Потом бил прицельно, разрывными. Одна из моих пуль вошла твари точно в правое ухо, разворотив ей череп. Я опустил автомат. Паренек на вид лет двадцати, светловолосый, подбежал ко мне, руки его тряслись. Мда, наверное, еще один юный искатель приключений, подумал я, таким не место в Зоне, долго не протянут, хотя, конечно, это их личное дело. Хотел высказать это ему, но вид у парня был до того жалкий, что я промолчал, а лишь спросил:

- Ты как тут вобще очутился?

Парень понурил светловолосую голову. Взглянул на меня исподлобья.

- Подарок искал. Хотел девушке презентовать, просила что-нибудь эдакое. День рождение у нее скоро.

Я мысленно усмехнулся, шерше ля фам, как говорится.

- Ну и как, нашел что-нибудь?

- Нет, - вздохнул паренек.

- Понятно. А ствол-то где взял?

- У отца, - отвел глаза парень. – Да какая вам разница! – вдруг вспыхнул он, - То, что спасли, спасибо, конечно! А дальше я и сам…

Мне стало почему-то жаль этого бедолагу, ведь малой совсем и безмозглый, отмычкой бандюкам станет или мутанты сожрут запросто, а его фифа может и не стоит того. Я встал напротив парня, посмотрел в упор.

- Слушай, САМ. Я в чужие дела обычно не лезу, своих хватает. Но дам тебе хороший совет – вали отсюда домой. И…на, вот, держи, - с этими словами я отстегнул от пояса маленький контейнер и протянул мальчишке. – Бери, пока дают. Артефакт это, подаришь, как обещал. И чтобы сегодня ночью тебя здесь не было.

Не верящий в свое счастье парень, быстро закивал, и осторожно взял из моих рук контейнер. Открыл крышку – на дне лежал маленький, причудливой формы красный кристалл. Достался он мне даром – как-то нашел его недалеко от аномалии «пламя». Как потом выяснил, артефакт обладал только одни свойством – просто отдавал тепло, как маленькая грелка. Всё собирался его продать за ненадобностью, да жалко было - уж больно форма была красивой. Но сейчас отдавал его не жалея, ведь он спасет жизнь этому мальчику.

- Тебя как звать-то?

- Василий.

- Ну что, Василий, поможешь мне? – сказал я, как только мы расположились в ближайшем к дороге доме. На стенах давно облупилась зеленая краска, а внутри пахло сыростью.

- Всё что угодно! – подскочил Василий.

- Наполни мне две фляжки водой, она в третьем от нашего доме, только он по другой стороне. Там, в подвале большая фляга стоит, из нее черпай. А я пока своими делами займусь.

Парня как ветром сдуло. Я сел на жесткую лавочку, прикрытую тонким шерстяным одеялом. Начинало бесить. Напарника не спас, с дороги сбился. Достал ножницы и вырезал кусок прилипшей к ране грязной штанины. От души плеснул туда спирта, сморщился от боли, проклятущий тушкан, мать его так! Наложил повязку. Выпил антибиотик и стимулятор иммунитета. Откинулся на стенку. Подумал, что теперь надо разжиться новыми штанами. Есть у меня такая привычка, чтобы расслабиться начинаю мысленно говорить сам с собой. Слышал, так даже великий Цезарь делал. Так что мне точно можно. Пока я отвлекал себя дурацкими мыслями от сильной боли, вернулся Василий. Поставил на грубо сколоченный деревянный стол две фляжки.

- Вот, наполнил до краев.

- Спасибо, - я в очередной раз поморщился. – У меня к тебе еще просьба будет. Копеечникауже знаешь?

- Да, тутошний торговец, заходил к нему, вот куртку прикупил, а он наврал гад, что она мутантов отпугивает.

Я посмотрел на стоящего передо мной парня как на полоумного, а потом от души в голос заржал. Смеялся до слез, забыв про дикую боль в ноге и посиневшем боку. Такого номера от старого пройдохи-торгаша я не ожидал.

- Смешно, да?! – с обидой в голосе взвился Василий.

- Ага. Ну, ты, паря, даешь! Прости, конечно, не в обиду, но реально ведь как ты повелся-то на такой развод?

- Да я уже сам потом понял, что это развод, но было поздно, деньги он мне не вернул, а это все, что у меня было! - парень зло пнул в угол комнаты валявшийся на полу кусок грязной штукатурки. Ну что ж, похоже, сама Зона подбросила мне шанс проучить давно зажравшегося торговца, который вечно драл за свой товар с простых бродяг, как я, три шкуры. До утра все равно никуда отсюда не денешься, а поэтому...

- Слушай, Василий, как ты смотришь на то, чтобы развести торгаша в ответ?

- Было бы круто! – парень подался вперед. - Но как?

- Ну, скажем, так…

Примерно через час мы с Василием дружно покатывались над Копеечником. Мало того, что он вернул парню деньги, так еще презентовал пару банок тушенки, которой мы сейчас и ужинали, сидя у костра возле того дома, где остановились на ночевку.

-Вот это было круто! - Василий зачерпнул вилкой из банки очередной кусок подогретой на костре тушенки, подул, остужая, - Как мы его, а! Ну ты даешь, Леший! Твоя история с вымышленным мутантом – офигенная! Копеечник аж подпрыгнул, когда я пришел и сказал ему, что видел какого-то огромного зверя дико страшного, вот здесь, недалеко от деревни, как ты там ее там назвал?.. Да, не важно! Вобщем, потом он сказал нА тебе вот это всё, - он тряхнул банкой тушенки, - только расскажи, куда зверь точно побежал. Ну, я и сказал, как ты посоветовал, с подробностями. И еще хорошо, что ранение придумал, правдоподобно получилось, типа зверь меня случайно покалечил. Я, кстати, после крови той крысы, которой ты меня измазал, еле отмылся!

Парень вдруг замолчал, а потом посмотрел на меня в упор.

- Чего? – спросил я.

- Слушай, Леший, ты вот щас такую сказку придумал, а я ведь, и правда, видел похожего зверя.

При этих словах я замер, не донеся до рта ложку.

- А, ну-ка, с этого места поподробнее…

- Ну да, - немного смутился Василий, - вон там, возле моста, где поезд наверху. Я там артефакты искал. Дальше-то, правда, не пошел, если честно, страшно стало. Ведь тут столько…

- Короче, Склифосовский! - прервал я парня. Дошкрябал ложкой со дна банки остатки тушенки, доел, а потом бросил пустую тару в костер. Пламя тут же отозвалось шипением – видимо в жестянке осталось немного подлива. Я внимательно смотрел из-под капюшона своей куртки Василию прямо в глаза.– Что. Ты. Видел. Возле моста?

- Ну, вообщем, там под пригорком были военные, они стояли возле какого-то огромного монстра, я не сильно его разглядел, страшная зверюга, черная такая. С огромными, вот такими буркалами, - парень поднес к своему лицу пальцы и растопырил их, пытаясь показать какие у того мутанта были большие глаза, - ты бы их видел! А эти что-то там обсуждали, я не слышал, мне оно как-то и не надо было, а потом прилетел вертолет. И все, а потом я…

-Убежал?

- Ага.

- Ясно.

Мне еще с первых слов стало понятно про кого говорит мой случайный знакомый. Значит, Мута все-таки поймали, подумал я. Но зачем он военным? Или все же не военным?

- Скажи, а пока ты шел обратно к деревне, вертушка не пролетала вслед за тобой?

- Нет, ее не было, - парень тоже доел свою порцию ужина и, последовав моему примеру, положил банку в костер. – Видимо, улетели куда-то дальше. А зачем тебе они? Ты что, тоже за ним охотишься?

-Дальше, дальше…И, кажется, мне теперь понятно куда, - вполголоса сказал я, сделав вид, что не расслышал вопрос.

Я уставился сквозь то и дело потрескивающее пламя уже догорающего костра.

- Ладно, это твое дело. Не хочешь – не говори. В любом случае, спасибо еще раз, что спас мне жизнь, - сказал Василий.

Я молча кивнул. Парень немного замялся, а потом сказал.

- Ну, я, наверное, пойду…

- Погоди, - не спеша, чтобы не беспокоить рану, я поднялся на ноги, - провожу тебя немного. Если что, прикрою.

- Спасибо.

Сняв с пояса фляжку, залил горящие угли водой. Ночное небо Зоны совсем не похоже на то, которое привыкли видеть мирные, никогда не знающие радиации и не слышавшие грозное рычание страшных мутантов, люди. Здесь оно какое-то особенно темное, бывает и так, что даже на вытянутую руку перед собой ничего не различить. В такие ночи нужно или отсиживаться в безопасном месте во избежание быть съеденным какой-нибудь местной нечистью, или оставаясь незамеченным пересекать Периметр. Сегодня мы выбрали второе. Когда до границы Зоны и Большого мира оставалось совсем немного, я остановился.

- Дальше иди сам. Через метров пятьдесят возьмешь левее, спустишься в овраг, пройдешь по нему и выйдешь сразу недалеко от колючки, там еще на пригорке есть знак радиации. По моим расчетам, в течение получаса здесь точно не будет патрульных, как раз успеешь проскочить. Ну, бывай, - я протянул Василию на прощание руку.

- Спасибо за всё, Леший! – парень ответил на рукопожатие и улыбнулся. - И за мою жизнь и, главное, за вот это!

Он прижал руку к карману куртки, где был спрятан контейнер с маленьким артефактом.

- Не за что.

Еще несколько секунд я смотрел вслед парнишке, пока его фигуру не поглотила чернота ночи, а затем развернулся и похромал обратно в деревню. Пока шел, прислушивался. Но на удивление за всю дорогу ни один звук не нарушил мертвую тишину зараженных земель. Вскоре прошел мимо того места, где мы час назад ужинали, там уже снова горел костер и сидели другие сталкеры, как обычно они травили байки про кошмары и загадки Зоны, рассказывали друг другу анекдоты. Добравшись до крайнего домика, я медленно лег на видавший виды матрац, покрутился, укладываясь так, чтобы было не так больно лежать на раненном боку, сунул под голову рюкзак и как только закрыл глаза, провалился в сон.

То ли от боли, то ли еще от чего, периодически просыпался, пялился какое-то время втемноту и потом снова уходил в царство Морфея. В последний раз, когда я открыл глаза, забрезжил робкий рассвет. Привычки разлеживаться у меня никогда не было, а поэтому я сразу поднялся, достал из рюкзака фляжку и попил воды. Прохладная влага прошла по горлу и быстро привела в чувство. Я немного налил в ладонь, ополоснул лицо. Вот, теперь совсем бодрячком. Упаковал фляжку, закинул рюкзак за спину, автомат на плечо и вышел из домика. Узкие ступени маленького крыльца скрипнули, заставив на секунду обернуться часового, дежурившего у импровизированных ворот на входе в деревню. Убедившись, что все в порядке, сталкер отвернулся.

Восходящее багряное солнце позолотило верхушки деревьев, залив своим кровавым светом всю территорию зараженных земель. В такое время многие мутанты уползают в свои темные глубокие норы, где неистово ждут наступления ночи и новых вкусных жертв. Это было самое время, когда нужно было выдвигаться в путь, который мог пройти почти безопасно. Почти. Потому что безопасность и Зона две вещи априори несовместимые. Вдохнув утренний воздух, пропитанный влажным запахом еще только просыпающейся аномальной земли, я потянулся до хруста, прошел мимо часового, покинул относительно спокойную деревню и двинулся в направлении Смоляного озера.

Часть 3

Путь предстоял не близкий, в голове роились мысли. Куда военные могли потащить Мута, думал я про себя, проходя под железнодорожным мостом, в районе которого, по словам Василия, он видел, как поймали какого-то огромного зверя, а может он вообще ошибся? У страха, как известно, глаза велики. Кстати, про глаза. Вот, пожалуй, единственное, что меня зацепило в его рассказе, хотя, мало ли мутов с большими глазами. Вон у псевдосвиньи один большой и вообще почти вывален наружу. Я вытащил бинокль, посмотреть – далеко ли вечно ошивающаяся здесь стая слепых псов. Сегодня на удивление их не было, лишь одна заблудшая особь скиталась возле деревянного грубо сколоченного креста с надетым на него противогазом.

К обеду я уже подходил к импровизированному посту возле Бара «Оазис». Прошел мимо скучающих часовых, бродивших взад и вперед около большого количества наваленных друг на друга набитых песком мешков. В знак приветствия поднял руку. Двое из четверых, которых я знал лично, ответили тем же. Ну что ж, впереди - Дикие земли. Небольшая, но крайне опасная территория, где снует куча разномастных тварей, каждая из которых желает тобой пообедать, но зато это самый ближайший путь к Смоли.

Едва снял оружие с предохранителя, как справа от себя услышал чье-то рычание. Выстрел – и скулящий слепой пес падает замертво. Я прибавил ходу – обычно эти твари носятся стаями. И не ошибся. Звук выстрела привлек голодных мутантов, и сейчас на меня неслось штук семь слепых псов. У некоторых из них острые ребра торчали из боков, прорвав насквозь кожу, мясо и шерсть. Пустые глазницы слепых собак смотрели в одну точку, от чего становилось невообразимо жутко. С разбега я взлетел на кучу наложенных друг на друга строительных плит, вытащил из кармана разгрузки дымовую шашку, поджег фитиль и, отправив ее в полет так, чтобы та, упала примерно перед несущейся стаей, а затем спрыгнул вниз и кинулся бежать. Дымовая завеса, расстелившаяся за моей спиной, дала мне хорошую фору секунд в сорок. Благо еще сегодня был полный штиль. Слышно было, как собаки рычат и мечутся, пытаясь в дымном воздухе учуять запах вкусной человечины. Но в этот раз мне повезло – собаки отстали.

А дальше на пути я увидел знакомый огромный ангар. Старое строение возвышалось над землей метров на пятнадцать. Изнутри ангар почти по самую крышу зарос опасной аномальной травой, с виду похожей на обычную, только очень большую, полынь. Двери заброшенного строения были всегда распахнуты. Вот только пытаться пройти сквозь нее я бы никому не советовал: зеленые кусты сразу оплетали живое существо и попросту высушивали его, поглощая в себя всю влагу, какая только есть в любом живом организме, оставляя после одну высохшую мумию. Я хотел было обойти строение, но через минуту понял, что это сделать не получится. Ибо с одного боку из оконного проема несколько длинных стеблей свешивались почти до земли, а с другой стороны ангара вдоль всей его стены крутилась знатная по величине «мясорубка». В прошлую мою ходку через Дикие земли ее здесь не было, как и нагло разросшихся кустов, и тогда я спокойно обошел здание. А сейчас не знал что делать. Стал лихорадочно соображать. Позади злобные твари, еще больше озверевшие от того, что упустили добычу, впереди – две аномалии. Хотя мутанты легко могут сейчас добраться и сюда и все, пиши - пропало. Я остановился, обернулся, вроде все тихо. Вокруг явственно пахло полынью.

- Думай, голова, думай, шапку куплю! – мысли метались в голове загнанным зайцем. Я понял – у меня только один выход – попытаться разрядить аномалию, а потом будет пара-тройка секунд проскочить ее. Но беда в том, что «мясорубка» уходила далеко за угол ангара, и оттуда, где я стоял, было не видно насколько она простирается дальше. Если она расплылась далеко, все пропало. Но может все-таки…я уже полез в карман за болтом, который собирался запустить в аномалию, как словно что-то остановило мою руку. Пришла мысль, что делать этого не нужно. А я привык доверять свое интуиции, она никогда еще не подводила, поэтому болт остался на месте, а я вновь застегнул на липучку карман разгрузки. Задумался. И тут увидел, как по обшивке ангара на уровне моих глаз ползет маленький паук. Насекомое быстро перебирало тонкими лапками и мирно шествовало к своему обеду – в расставленных им сетях билась еще живая мушка. Решение пришло само. Вытащив из рюкзака длинную веревку с крюком на конце, я, что есть силы, размахнулся, и швырнул ее, пытаясь зацепиться за окно над входом. Неудача: крюк ударил по бетону и упал обратно в низ. Но сдаваться я не собирался. Тем более, что издалека четко расслышал рычание. Похоже, чертовы псы все-таки взяли мой след.

- Ну, давай же, твою мать, цепляйся! – я еще раз закинул веревку и на этот раз удачно. Только крюк зацепился не за окно, как я рассчитывал, а за что-то за ним. Но разбираться времени не было. Подергал за веревку – вроде держит крепко.

- Где наша не пропадала! – вслух сказал я и полез наверх. Когда узкий проем спасительного окна был уже совсем рядом, послышался нехороший треск, веревка резко съехала по стене вниз метров на пять, и я вместе с ней. С высоты примерно третьего этажа, увидел бежавших сюда псов, среди которых, мама роди меня обратно, нарисовался еще и кровосос. Жуткая тварь вышла из режима стелс и теперь быстро передвигалась во весь свой двухметровый рост в направлении ангара, шевеля длинными ротовыми щупальцами. Я сглотнул, смачно выматерился и снова полез наверх. Руки дрожали от напряжения, спина взмокла. Но на этот раз все прошло благополучно, и через несколько минут, показавшихся мне бесконечно долгими, я перегнулся через проем спасительного окна. Оказалось, что мой крюк зацепился за аномальные кусты, причем, похоже, увяз в них намертво. Я с сожалением понял, что веревку придется бросить здесь. Подтянувшись на руках, почувствовал, как под рукавом под перчатку потекла струйка пота. Встал в проеме и посмотрел наверх. Через пару метров там было еще одно окно, до которого мне предстояло добраться. Благо возле того проема, на котором я находился, прямо из стены торчало несколько арматурин. Рискованно, но другого выхода выбраться, нет. Я вытащил нож, обрезал свисавшую из окна веревку и аккуратно намотал на руку. Затем снял с себя автомат и крепким спасательным узлом надежно завязал веревку ровно посередине. После ухватившись одной рукой за торчавшую арматурину, высунулся наружу и, замахнувшись, швырнул калаш, целясь в окно выше, в надежде, что он там за что-нибудь да зацепится. Так и получилось. Послушался глухой «бряк», оружие ударилось о железо. Я с силой потянул за веревку – не пускает, это хорошо.

Недолго думая я влез в окно, спрыгнул на ступени металлической лесенки, опоясывающей по периметру ангар, вытащил свое оружие из металлической западни ступенек, отвязал от него веревку, и, пригнувшись, побежал. Зелень внутри зашелестела стеблями, но поздно: я уже вылазил на крышу между перекрытиями, где отсутствовал шифер. Оказался примерно на середине ангара. Обернулся. Внизу бесновались слепые собаки. А вот кровососу повезло меньше: он неудачно выбежал прямо в аномальные кусты, свесившиеся из окна, над которым я как раз сейчас и находился. И теперь я отчетливо разглядел среди зеленых стеблей опасного растения лишь багрово-коричневого цвета шкуру – все, что осталось от одного из опаснейших мутантов Зоны. Вот и ладушки, вот и спасибо, мысленно поблагодарил я Зону, провел рукой по взмокшим волосам и огляделся по сторонам. Правее ангара расстилались железнодорожные пути, на которых стояли старые, проржавевшие товарняки. За долгие годы они настолько пропитались радиацией, что подходить к ним рекомендовалось только тем, кто хотел получить звание «его сиятельство», причем посмертно. У меня такого желания не было.

По краю крыши я осторожно перешел на противоположную выходу сторону, и посмотрел вниз. Ну, конечно, я так и думал. «Мясорубку» растащило далеко за угол, и только благодаря собственной интуиции это день не стал моим последним. Дальше был виден свободный от аномалий проход мимо полуразрушенного депо, заросшего кустами и деревьями. Эта поросль плавно переходила в недлинную лесополосу, за которой уже начиналась большая территория с огромным бетонным бункером ученых в самом ее центре. Спуститься с ангара особого труда не составило: с крыши вниз вели три лестницы, между которыми были небольшие квадратные площадки. Я спрыгнул на первую из них и прогрохотал подкованными ботинками по металлу вниз. Очутившись на земле, посмотрел наверх.

- Твою дивизию!!!

И что есть мочи рванул подальше от опасного строения. В то место, где я только что стоял, ударил огромный зеленый стебель. Он вылетел прямо из того прохода, откуда я только что спустился. Не поймав свою жертву, аномалия разочарованно втянула травяное щупальце назад. Остановился я уже в лесополосе, скинул с плеч рюкзак, и, отдуваясь от быстрого бега, подумал, что сегодня мне просто невероятно везет: ведь злобная полынь могла меня достать, когда я еще только спускался по ступеням.

Отдышавшись и попив воды, я пошел дальше и примерно через час передо мной уже расстилался знакомый пейзаж в районе Смоляного озера. Ученые, основавшие здесь свою базу, довольно быстро восстановили ее после нападения песчаной аномалии. Более того, неподалеку от их бункера вновь появилось аномальное черное озеро, получившее свое название «Смоль» за цвет воды. Над дегтярно-темной поверхностью воды склонились такие же черные, словно обугленные, ветви большого неизвестного вида дерева. Я всегда был уверен, что Зона живая и сейчас получил этому еще одно подтверждение - она не забыла сама привести в первоначальный вид поврежденную территорию, «залечив» словно раны на теле.

Укрытие ученых возвышалось надо мной серым монолитом метров на десять вверх. Вход был закрыт массивной металлической дверью, на которой в углу был встроен глазок камеры. Я помахал рукой в уверенности, что находящиеся внутри уже давно видят меня. И не ошибся.

- Здравствуйте! – раздался спокойный голос Соколова. – С чем пожаловали?

- О, день добрый! – раздался над бункером еще один голос. Мой старый знакомый – молодой ученый Слетков. – Это же Леший! Впустите его.

- Да, впустите меня, - я еще раз помахал рукой невидимым собеседникам, - а то как-то в таком формате не очень-то удобно разговаривать.

- Хорошо.- это снова Соколов.

Со стороны массивной двери раздался громкий шипящий звук, словно на перрон пришел поезд, и она распахнулась. Я переступил через широкий порог и оказался в полутьме небольшого, но извилистого коридора. И в тот же миг за моей спиной так резко раздался хлопок, что я чуть не подпрыгнул. Обернулся. Дверь. Я сделал движение шеей, словно вправлял ее, хмыкнул – так и заикой можно стать! – и прошел по коридору.

- Вы бы отладили дверцу, а то так инфаркт схлопотать недолго! – недовольно высказал я, едва оказавшись перед учеными мужами. Сегодня их было двое.

- Извините, молодой человек, новая система, - развел руками пожилой профессор. – Может немного шумновата, но зато очень надежна. Но, к делу. Вы же не просто так пришли в нашу скромную обитель?

- Нет, не просто, - прямо ответил я. А чего тянуть кота за причинное место? – Вы, наверное, наслышаны об уникальном мутанте, который несколько месяцев назад появился в Зоне?

- Конечно, - так же просто ответил ученый. Он поднялся из-за стола, за которым они сидели со своим коллегой. – Очень хотелось бы, знаете ли, заполучить хоть часть этого необычного зверя. Любопытный экземпляр. Может, вы возьметесь за это?

- Да, - молчавший до этого Слетков тоже встал, пригладил свой белый халат. – Я мог бы пойти с вами. Будет очень интересно…

- Не стОит, - оборвал я ученого. - Так что я хотел спросить-то? Вы случайно не видели его в вашем районе? Или может, кто рассказывал, что его видел?

Профессор на секунду задумался, а потом отрицательно покачал головой.

- К сожалению, молодой человек, тут мы вам ничем не поможем. Сами слышали о нем только по рассказам. А на нашу территорию такой мутант точно не приходил, иначе бы мы его появление никак не пропустили, – ученый указал рукой на расположенную на стене систему видеонаблюдения.

Я был разочарован. Что же делать…

- Так может вы как раз, и поищите его с моим коллегой? – зашел с другой стороны пожилой ученый. - Я дам вам кое-что.

И он поставил на стол небольшой металлический баллончик.

- Это газ. Уникальнейшая вещь! Усыпляет любого мутанта на повал, стоит лишь распылить его рядом с ним! - в глазах ученого сверкнула искра. Он поправил очки и с жаром стал рассказывать, меря шагами взад и вперед пространство между мной и Слетковым. – Вы не представляете насколько это важное открытие! Любой, понимаете, любой мутант заснет мертвым сном. Для сталкеров это явное спасение.

- А для вас золото дно? - усмехнулся я.

- Но ведь реально очень полезная штука! – вступился за изобретение старшего коллеги Слетков. - Так ты согласен? Да, вот тебе этот баллончик абсолютно бесплатно.

Лишние руки мне бы, конечно, не помешали, но… только не ученого. Все же не на мозговой штурм иду.

- Нет, у меня сейчас много дел. Может позже. А если мутант вдруг пробежит, дайте знать.

- Хорошо, - чуть насупился Валерий Борисович, видя, что я не оценил по достоинству его новинку.

Поняв, что здесь уже ловить нечего, подошел к большой фляге в углу.

- Разрешите?

- Конечно, пожалуйста.

Я пополнил запасы воды. М-да, не особо помогли мне яйцеголовые. Но все же решил задать последний вопрос, уже ни на что не надеясь.

- То есть за сутки у вас здесь было тихо?

- Конечно! Что за вопросы! Только вчера вот вертолет пролетел, скорее всего, военные куда-то направились. Мы с ними редко дело имеем.

- Вертолет?! – подскочил я как ошпаренный. – А куда он полетел?!

- Да кто ж его знает, - развел руками профессор. – Летели в сторону Агропрома, а нам не интересно, кто куда ходит, ползает или летает. Нам оно без надобности. Если у вас всё – разрешите откланяться, у нас с коллегой много дел.

И Соколов, сделав знак рукой Слеткову следовать за ним, повернулся ко мне спиной и скрылся за поворотом узкого коридора.

- Жаль, что отказался от помощи, - Слетков подошел ко мне. – Не знаю, зачем тебе этот мутант, но вот, возьми, в дороге, а может и при поимке зверя точно может пригодиться.

И парень протянул мне небольшой баллончик, размером с перцовый.

- Там газ, про который говорил профессор. Немного, но на раз точно хватит. Может, удастся добыть хоть маленький образец плоти этого чудо-мутанта. Удачи!

Видимо, Слетков на свой лад истолковал мой интерес к поимке зверя. Конечно, ученых хлебом не корми, только дай покопаться во внутренностях мутантов, а кто им их приносит – такие как я. Вот и всё понятно. Отказываться от ценного подарка я не стал, как и разубеждать приятеля. Не за тем я ищу друга, чтобы сдать его на опыты и на этом заработать.

- Спасибо! – крикнул вслед поспешившему за профессором молодому ученому и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошел на выход. Дверь также с громким шипением отворилась, и я вышел наружу.

Я задрал голову. Солнце уже стояло высоко. Однако, сейчас оно еле просвечивало сквозь грязно-дымчатые тучи. Неужели опять дождь и опять месить грязь. Поморщился. Ненавижу ливни. Не дай Зона все развезет, так мой путь здорово замедлится. И так-то не успеваю. С такими невеселыми мыслями я обошел бункер и свернул к стоявшему метрах в ста заброшенному зданию завода.

- Рядом с заброшенным заводом труба, - пробормотал я, припоминая слова Следопыта, и остановился возле широко распахнутых металлических ворот. Огляделся. Перед одной из створок заметил чей-то скелет. Его кости были замысловато вывернуты, но при этом не сломаны. Я пожал плечами – мало ли в Зоне чудес. А совсем рядом, правее, я обнаружил искомую трубу. Ее широкое жерло лежало на земле, а сама она уходила под землю. И только когда я, присев на корточки, уже заглядывал в темное отверстие трубы, до меня дошло: а ведь тот несчастный на входе, скорее всего, и есть Следопыт! На скелете чудом сохранились обрывки точно такого же наряда, какой я видел на нем, когда мы впервые столкнулись возле деревни кровососов! Видимо, несчастный попал в какую-то загадочную аномалию, которой сейчас уже здесь нет. Жаль бедолагу. Он неплохой парень.

Я нацепил налобный фонарь и полез в трубу. Идти приходилось, чуть согнувшись, повезло, что еще не ползком. Метров через пятьдесят лаз закончился, а луч моего фонарика выхватил лежавший на полу большой старый рюкзак, вокруг которого клубилась зеленая дымка. «Наверное, от земли фонит», - подумал я и осторожно потащил за лямку увесистую находку.

- УИИИИ! – резкий визг раздался настолько неожиданно и громко, что я едва не упал. В замкнутом пространстве звук был просто оглушительным, и я понял, что почти оглох. Из-под рюкзака вылетела оскаленная морда, и ринулась прямо на меня. Повезло, успел отвернуть голову, а иначе выпрыгнувшая крыса, точно вцепилась бы мне лицо. Пролетев мимо, грызун скрежетнул острыми когтями о бетон и с визгом, от которого у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, рванул прочь. Помотал головой. Кажется, я все-таки оглох.

Прошла пара секунд. Слух не возвращался. Изнутри поднималось противное чувство паники – как же я в Зоне без слуха, да меня теперь проще убить, чем любого младенца. Я подавил страх и вновь ухватился за рюкзак. Через несколько минут, выволок поклажу наружу.

-Ну-ка, что у нас здесь? – я сел на землю и расстегнул тонкие ремешки. Но едва заглянул внутрь вещевого мешка, как в глаза мне ударил ослепительный изумрудный свет. На несколько секунд я ослеп, и, кажется, в прямом смысле, забыл, как дышать. Но вскоре зрение стало восстанавливаться, а я дышал так, словно только что пробежал за 3 секунды стометровку, волосы взмокли от пота и прилипли ко лбу, пальцы рук предательски дрожали. Когда я успокоился и, наконец, заглянул внутрь рюкзака, ради которого я столько пережил, то был глубоко разочарован. Там лежали две пачки патронов, одна 9х19, другая 5,45х39 и один ПМ. Ну что ж. Пусть так. Потер уставшие глаза руками, проморгался, а затем засунул добычу в рюкзак и вдруг почувствовал, что запахи вокруг усилились в сотни раз, а опустив глаза, отчетливо разглядел, что за острый край небольшого камня зацепилась крысиная шерсть. Откуда-то пришло о-сознание, что вчера здесь пронеслась стая тушканов. Странное ощущение.

"Наверное, с аномалии чего хапанул", - подумал я, -"пройдет". Передернул плечами.

- Ну и где тут долг жизни? Как я теперь его отдам? - спросил я в пустоту. И чуть не подпрыгнул от радости – слух вернулся!! Значит, не пропаду.

- Ты уже отдал его, - раздался рядом спокойный голос. Я резко крутанулся. Передо мной стоял Следопыт. Сейчас это был настоящий призрак, сквозь прозрачную плоть которого отчетливо были видны красные кирпичи здания завода. Несмотря на такой вид, я сразу узнал его. Призрак спокойно смотрел сквозь меня своими прозрачными глазами. Затем подошел к своему скелету, мгновение постоял над ним, а затем вновь развернулся в мою сторону. – Чуть позже ты сам всё поймешь. Спасибо тебе, Леший! Теперь я могу покинуть этот мир. Мне больше здесь точно делать нечего! Храни тебя Зона!

С этими словами пространство вокруг словно исказилось, черты бывшего сталкера стали размытыми, и призрак Следопыта медленно растаял в воздухе.

- Погоди! – я бросился к нему, но было поздно. На том месте, где только что стоял Следопыт, уже было пусто. – Как? Что пойму?!..

Мне показалось, что в налетевшем порыве ветра послышался беззлобный смешок и все стихло.

- Ну, нет, так нет, и на том спасибо, - хлопнул я себя по разгрузке, забросил свой потяжелевший рюкзак на плечи и пошел в сторону НИИ «Агропром». Вскоре огромный монолитный конус ученых остался далеко позади.

Остаток пути я провел в своих мыслях, думая о том, как быстрее добраться до окрестностей Припяти, а там, на месте разберемся. А если Мутвобще не в Припяти или его уже давно нет в живых? Невеселая картинка вырисовывается. Тем не менее, я шел вперед. Хмурое небо качалось в такт шагам. Свинцовые тучи становились все больше и плыли очень низко. Сейчас их скопление было похоже на огромного дракона-мутанта, который вот-вот спрыгнет на землю и похоронит под своей тяжелой тушей все зараженные земли раз и навсегда. Когда до Агропрома оставалось совсем не много и уже видны были первые аномалии, коих по периметру этой территории было немало, поднялся сильный ветер. Он запылил по гравийке: обгоняя меня, вперед побежали мелкие камешки, обсыпавшиеся с редких тонких деревьев листья и прочий мусор. Чуть правее негромко звякнуло – это пустая консервная банка прилетела в лежащий возле дороги большой каменный валун.

- Долбанная погодка! – выругался я, понимая, что сейчас все-таки начнется ливень и нужно где-то спрятаться. Ближайшим местом был пост черно-красных и целая цепь холмов с разветвляющимися внутри них глубокими норами, вход в которые был прямо у подножия самого невысокого холма недалеко от дежуривших на посту бойцов клана «Честь». И я выбрал подземку. Безопаснее и объяснять никому ничего не нужно, а у черно-красных в крови докопаться, кто идет, куда и зачем.

Где-то невдалеке не по-детски громыхнуло. Подорвавшись, рванул, что есть мочи, ибо часто в Зоне такие ливни плавно переходили в радиоактивный выброс. А облезть за секунды, получив бешеную дозу радиации, и потом валяться в луже, чтобы твои бренные останки заливало после выброса моросящим фонящим дождиком, не очень хотелось. На бегу увидел, как в сторону поста несутся два бойца, уверенно обходя встречающиеся на их пути аномалии. Видно, что территорию в районе НИИ «Агропром» они знал, как свои пять пальцев, не зря здесь дежурили. Вот в нескольких метрах от них, оставшись ни с чем, злобно сверкнула яркими щупальцами "электра", а справа за спинами бегущих полыхнула "жарка".

До спасительного холма оставалось немного – пересечь небольшую ложбину метров семьдесят в диаметре и я буду в безопасности. И тут хлынуло как из ведра! Такого ливня не было давненько. Создавалось впечатление, что небо разверзлось. Косые упругие струи дождя били мощно, словно наотмашь, усиливаясь с порывами ветра. Всего за несколько секунд я промок до нитки. И тут раздался выстрел. И сразу за ним еще один. Повернув голову, срисовал вспышку справа. И тут я поскользнулся на жидкой грязи, качнулся назад…, и это спасло мне жизнь. Шальная пуля прошла в нескольких сантиметрах от лица, едва не прошив мне голову. Выровнялся и рванул дальше. На бегу обернулся: сквозь пелену хлеставшего дождя я различил мечущиеся силуэты.

- Вали, петушару!

Я смачно выматерился. Вот ведь конченные! Только бандиты ради наживы устроят перестрелку в такую свистопляску! Вот ведь засада! Поняв, что меня пытаются окружить, я резко забрал левее, туда, где, как я еще помнил, должен был быть вход в нору. И действительно, через пару минут я различил в холме большое темное пятно. Влетел внутрь и, не останавливаясь, побежал дальше. Но меня все же успели срисовать.

- Он там! А ну-ка, схавай подарочек!

Я не видел, но понял, что мне вдогонку полетела граната. На бегу затормозил и вжался в земляную стену. И вовремя. Раздался взрыв, вместе с вывороченными комьями земли разлетелись смертоносные осколки.

- Сука, - процедил я сквозь зубы. Похоже, меня все-таки зацепило. Мелкий осколок распорол лодыжку, но вроде не критично. Наскоро ощупал ранение, пальцы натолкнулись на острый краешек металла, и я чуть не порезался. Похоже, жизненно-важные органы не задеты – это главное. Мне повезло дважды: я жив и осколок, который впился мне в ногу, не ушел глубоко в мясо, его острый край, порвав штанину, торчал снаружи. Превозмогая боль, я приподнялся, достал из кармана разгрузки последнюю дымовую гранату. Хорошо размахнулся и бросил ее в сторону бандитов. Мне нужно было выиграть время и попытаться скрыться. И у меня получилось. Пространство заволокло дымом, и в это время я встал и как мог быстрее похромал вперед. Дальше пещера разветвлялась. Я свернул направо и притаился за ближайшим земляным выступом. Понимал, что обратного хода мне нет – бандиты будут до посинения караулить меня у входа, а времени рассиживаться и ждать, когда они свалят, не было. Поэтому я принял единственное верное в такой ситуации решение – пройти под землей. Я знал, что этот подземный ход длинный и выходит на поверхность где-то в районе всем известного Выжигателя Мозгов, от которого до Мертвого города рукой подать. Все пока складывалось удачнее, чем я мог предполагать. Отойдя на безопасное расстояние, когда голосов преследователей стало не слышно, я уселся на землю среди торчащих повсюду камней, скинул рюкзак, достал фляжку и, чтобы обеззаразить рану, плеснул спирт в разрезанное осколком гранаты мясо, а потом, крепко взявшись за торчащий осколок, резко рванул его на себя. По ноге потекла кровь. Обработал рану спиртовой салфеткой и перевязал. "Ничего, - подумал я, - заживет как на слепой собаке".

Убрал фляжку обратно в рюкзак, вытащил другую - с водой. Отпил глоток. Неожиданно пещеру тряхануло так, что я чуть не подавился, а вода из фляги плесканула на мою и без того мокрую куртку. На поверхности, как я и предполагал, начался радиоактивный Выброс. Значит, нужно как можно скорее уходить дальше вглубь тоннеля, ведь и бандиты сейчас сделают точно также, иначе есть риск получить ужасную смерть от запредельных доз гамма-частиц, наполнявших сейчас атмосферу.

С этими мыслями просунул руки в лямки рюкзака, поудобнее устроил его за спиной, и, придерживаясь одной рукой за стену пещеры, поднялся. Попробовал встать на раненную ногу – терпимо. Только вот скорость передвижения теперь снизилась в разы. Но где наша не пропадала. Чем дальше вглубь уходила нора, тем темнее становилось вокруг. Я нацепил налобный фонарь. Зная, что здесь обитает всякая живность, очень охочая до человеческого мяса, дослал патрон в патронник и шел, держась ближе к стене, выставив калашников перед собой. Чувствовал я себя неважно: камуфла противно холодила тело, ощущалась сильная слабость. Иногда темноту природного коридора освещал тусклый свет, исходящий от небольших зеленых луж аномалий в хаотичном порядке то и дело попадавшихся у меня на пути. При моем приближении на их маслянистой поверхности появлялись большие пузыри, и тут же с тихим хлопком лопались. Но в целом пока было тихо.

Свод подземки, по которой я сейчас передвигался, был довольно высоким и сужался кверху, образуя что-то подобие неровной сферы. Кроме того, все редкие камни, торчавшие из земли, отсвечивали еле уловимым фиолетовым светом. Красивая безобидная аномалия. Однако, идти здесь было жутко неуютно, казалось со всех сторон за тобой наблюдают десятки мелких злобных глаз. Вскоре луч моего фонаря потускнел, а потом и вовсе погас.

-Тьфу ты! – сплюнул я с досады, вспомнив, что запасных батареек у меня больше нет. И тут с удивлением осознал, что все отлично вижу, будто и не в кромешной темноте я вовсе, а на поверхности среди белого дня. Только все предметы чуть отсвечивали зеленоватым оттенком. От неожиданности я заморгал и завертел головой, протер глаза, но ночное зрение никуда не делось. Различил в одной из стен рядом с фиолетовым камешком маленькую норку и поразился тому, что вдруг откуда-то понял: полчаса назад здесь прошмыгнул маленький хвыль.

- Как раз перед Выплеском, - неожиданно для себя пробормотал я. Как вдруг меня осенило, и, вспомнив ставшее недавно необычайно чувствительным свое обоняние и обострившийся слух, я тихо усмехнулся и обратился в пустоту, словно тот, к кому я обращаюсь, был здесь. – Вот теперь я всё понял. Нашел, значит, кому передать свои способности и свалил. Но имей в виду, никакой хренью типа следопытства я страдать не собираюсь точно, уж прости. Но в целом так-то навыки полезные, пригодятся. Благодарю!

Ответом мне была тишина. Покачав головой, я постоял еще немного, привыкая к необычному наследию призрака. Так вот каков твой Долг жизни. Теперь я должен при случае, имея такие способности, помогать людям, а может и не только людям… Мысль о НЕ людях подстегнула меня. Привел мысли в порядок и двинулся дальше.

Метров через сто подземная кишка свернула налево. На удивление до сих пор тихо, подумал я, перешагивая довольно большой камень с острым верхом. И как будто сглазил. Сначала раздалось чье-то сопение, а потом я получил такой силы ментальный удар, что выронив автомат, схватился обеими руками за голову и рухнул на колени. Боль была такая, словно меня по черепу огрели огромной кувалдой, в глазах потемнело. Пространство смазалось в сплошную фиолетово-черную пелену, а меня вывернуло. И в этот момент из-за земляного выступа вышел и теперь стоял метрах в пяти от меня красный мозголом – сильнейший псионик среди себе подобных. Каждый сталкер знал, что встретить такого – стопроцентная смерть. Его круглые маленькие без зрачков глазки на квадратной, отдаленно напоминающей человеческое лицо морде, смотрели не мигая. Вскочить, достать оружие и хотя бы попытаться прикончить страшного мутанта, я не успеваю, да и сил, честно говоря, на это после его ментальной атаки не осталось. Я заорал в голос и различил, как кукловод поднял короткую трехпалую лапу, и краешком начинающего уплывать сознания понял, что это конец. Моя рука сама потянулась к перевязи и вытащила«Кобру», а затем я поднял руку и приставил острие лезвия себе к горлу. Показалось, что в голове раздался тихий смешок страшной твари. Но внезапно страшная боль и оцепенение отступили, а сознание начало быстро проясняться. Рука с оружием опустилась. С удивлением обнаружил, что все еще жив. Окончательно придя в себя, я увидел, что мозголом повержен, а рядом сего уродливой, окровавленной башкой,спиной ко мне сидит очень мохнатый рыжего цвета комок, напоминающий большую кошку с длинным хвостом. При виде такого зверька любой другой бы только улыбнулся, но не сталкер, привыкший видеть даже за красивым цветком опасность. Внешность часто обманчива. Существо обернулось, слизнуло со своих тонких игл клыков остатки мозгов кукловода и зыркнула на меня большими зелеными глазищами. Про себя отметил, что клыки у неведомого звереныша были слишком длинные и торчали сантиметров на пять из-под его верхней губы, что делало вид пушистого ни фига не безобидным. Я уже смог встать на ноги и теперь держал неизвестного мутанта на мушке. Сделал шаг, пытаясь аккуратно обойти неизвестного зверя. Но тот зашипел, его рыжая шерсть на загривке встала дыбом, а сам он быстро начал увеличиваться в размерах. За несколько секунд он стал ростом с хорошую мощную рысь.

- Я не хочу драться, - вслух сказал я и отступил на шаг, -я уйду, хорошо? Мир?

«Подожди, человек», - завибрировал вдруг у меня в голове низкий голос. Он мягко обволакивал мозг и заставлял забыть все на свете. Хотелось остановиться и остаться тут навсегда. Время потекло медленно, как кисель. Еще один псионик, да еще и разумный, как бы, между прочим, подумал я. Но я не собирался идти на прокорм клыкастому пушистику. поэтому стал мысленно сопротивляться изо всех сил. Словно сквозь туман, послал фразу: «Кто ты?»

Существо замолчало, но шерсть на загривке опустило. Видимо, думало. А потом вновь приняло прежние безобидные размеры и, видимо решив, что с хомо можно, а может нужно, кто их этих мутантов разберет? пообщаться, ответило:

«Можешь называть меня Яшма, человек. Мое настоящее имя ты все равно не сможешь воспроизвести. У вас здесь крайне не уютно, человек».

«У нас?» - удивившись, продолжил мысленный диалог.

«У вас. Я из другого мира. Наша раса ищет преступника. Мы разделились. Разлом, произошедший прямо на пути моего портала, исказил пространство, и меня занесло сюда. А здесь…»

Яшма обвела пушистой головой пространство, секунду помолчала и продолжила:

«Здесь мне не нравится. Что-то объяснить некому, одни неразумные звери, вот хотя бы этот…но мозги у него вкусные». И псионик плотоядно облизнулась.

«А ты давно здесь?»

«Не знаю, как у вас здесь течет время, но не долго».

«А почему ты решила мне помочь?»- задал я резонный вопрос. А про себя подумал: кому я сдался меня спасать, и уж точно не иномирному существу, которое и видит-то меня впервые. Могла бы и моими мозгами также закусить. И тут я осознал, что опасная дамочка слышит все мои мысли, даже случайные.

«Я не собиралась тебя убивать, человек. Хотя, допускаю, что твои мозги на вкус не хуже, чем у этого уродца. Но мне нужен был контакт с разумным существом, с которым можно вести диалог и кое-что прояснить».

«Мои мозги тебе точно не понравятся! Думаю много всего неприятного, а это портит вкус, - отшутился я. И тут же перевел тему подальше:

«А как ты поняла, что я именно то существо? И, кстати, откуда ты знаешь наш язык?» - спросил я, сев возле Яшмы на корточки. Звереныш скривила умильную мордаху и фыркнула:

«У тебя одежда и оружие, и ты мыслишь, это хорошо слышно. В отличие от виденных мной животных. А значит, ты хоть немного обладаешь интеллектом…»

«Ну, спасибо и на этом, хоть не за амебу приняли и то хорошо!» - мысленно даже оскорбился я за весь человеческий род.

«Не кипятись, человек! Не знаю, что такое амеба, но, полагаю, все равно вашему виду очень далеко до многих разумных особей в других мирах»

«Думаешь, если ты умеешь мозгами бить, значит уже круче?!» - страх окончательно прошел, и я готов был треснуть кошку (как я ее назвал про себя) по мохнатым ушам.

«Почему бы и нет?» – мне показалось, что существо издевается. Но следующая ее мысль была уже сказана без ехидства.

«Видишь ли, я могу понимать язык любого мира, как только оказываюсь там. Ваш мир - не исключение. Признаюсь, никогда не бывала здесь. Мрачно, сыро, неуютно…»

«Что есть, то есть» - развел я руками, - это ты еще Выплеска не видела. Страшно, но красиво, аж дух захватывает. Но наш мир не ограничивается тем, что ты видишь, сама понимаешь, он огромный. А там, где ты очутилась, лишь маленькая его часть. Да, забыл представиться. Я - Леший».

«Хорошо. Возможно, Леший, мне еще представится возможность увидеть ваш…Выплеск. А сейчас мне очень нужно пополнить мои энергоресурсы, они крайне истощены. Открытие портала и перенос в Далекий мир отнимает слишком много сил. Подскажи, где в вашем мире я могла бы восстановить их? Но мне нужно много, очень много энергии».

Представив, какой мощности нужен генератор, чтобы напитать гостью из другого мира колоссальным количеством энергии для открытия портала между мирами, я осознал, что в Зоне отчуждения на это способно только одно создание – и имя ему Кристалл. О чем я и рассказал Яшме, а заодно попутно вкратце объяснил, что такое главная аномалия зараженных земель. Выслушав мой рассказ, кошка задумалась, а потом в моем мозгу вновь завибрировал ее ответ.

«Интересная вещь этот ваш Кристалл. Думаю, это может сработать. Судя по твоему рассказу, могут быть определенные риски, но я не буду загадывать никакое мифическое желание, мне всего лишь нужен источник энергии. И даже, если что-то может пойти не так, я готова попробовать. Да и, как я понимаю, сейчас у меня другого выхода нет. Ты проводишь меня, человек?».

Такого поворота я не ожидал. Я ищу друга, и мне не до экскурсий в четвертый энергоблок.

«Послушай, Яшма, в другое время помог бы. Но сейчас…» - начал я, но кошка прервала меня.

«Я все прекрасно слышала, о чем ты думал и понимаю твой долг дружбы и могу пойти с тобой, помочь найти твоего друга, а потом мы быстро восполним мою энергию и я поспешу на помощь своему».

Честно говоря, я был не против попутчика, тем более такого. А может она и вправду чем поможет? И я пообещал, как только спасу Мута, сразу отведу Яшму куда нужно.

«Мут? Странное имя…» - сощурила глаза псионик.

«А Леший для тебя не странное?» - парировал я. Кошка лишь дернула пушистыми ушами. Мол, ладно, уел, я так просто спросила. Я поднялся на ноги и, прихрамывая, обошел изуродованный труп синегопсионика, за мной пушистым опасным комком посеменила Яшма.

Рыжая оказалась на редкость интересным собеседником, а я благодарным слушателем, и пока мы выбирались из подземного тоннеля, она рассказала много диковинок из своего мира, которые здесь казались чем-то поистине удивительным. А главное, в их мире существовала настоящая МАГИЯ!

«А однажды наш мир Призрачных Просторов едва не захватили грахи, - поделилась псионик. И видя мой непонимающий взгляд, подробно разъяснила. - Грахи – это пираты-амфибии из мира Темных Глубин. Страшные по своей сути существа, мощные, жестокие и высокоинтеллектуальные. Их отличительная черта – умеют дышать под водой, ведь их планета на восемьдесят процентов состоит из жидкости, которую удерживает силовое поле, создавая тонкую, но крепкую оболочку. Кроме того, они сильные кинетики. Но самое главное, они - метаморфы, умеют принимать облик любого живого создания из любого мира, легко копируют повадки других существ. Грахов очень трудно распознать, практически невозможно. Разве только в минуты сильной злости, тогда их выдают глаза – они становятся ярко-алыми. Так мы в тот раз, о котором я рассказывала, и вычислили их банду, началась страшная битва, многие представители моей расы погибли. Но мы победили. Последних из пиратов мы гнали до самых дальних границ нашего мира, и истребили всех. Мы думали, что всех, - в низком голосе послышались печальные нотки. - Но, как оказалось, одному из наших врагов удалось каким-то образом украсть один из скиннеров, воспользоваться им и сбежать вмежмирье, а там его след потерялся. Мы много лет не слышали о нем ничего. Вообще, грахов знают во многих мирах. Странно, что вы здесь про них не слышали. Но, может, оно и к лучшему».

Кошка на секунду замолчала, словно заново переживая рассказанные ею события, а потом продолжила.

«Мы опасаемся, что и один, он может натворить много бед. Заново соберет команду пиратов в другом мире и вновь начнет нападать на мирные расы. Но, с другой стороны, если он все же проявит себя, а он обязательно это сделает, его получится отыскать и ликвидировать. Но пока он где-то затаился. Где – неизвестно. Но точно не в своем мире. Ты спросишь, почему грах, сбежав, не вернулся в свой мир сразу? Потому, что там проигравших ждет лютая смерть».

- Ну и ну, - я покачал головой, - прямо звездные войны какие-то! В нашей Зоне точно таких существ не появлялось. Уж поверь, я всех местных мутантов знаю. Обычные звери: бегают, трахаются, постоянно хотят жрать, ноникто из них пока не пытался захватить нашу планету. А в группировках бы такого быстро вычислили, и у них с мутантами разговор короткий. И слух бы разошелся об этом по всей Зоне. Даже те же бандиты грабят и убивают здесь, им весь мир даром не нужен.

«Но ведь ваш мир не ограничивается тем пространством, в котором мы сейчас, - резонно возразила кошка, - скажу больше, он не ограничивается даже одной планетой, а поэтому найти граха большая проблема. Но мы надеемся обнаружить его».

- А какое-нибудь устройство или еще что-то у вас есть? Как вы его вычислите? Будете просто ждать, пока он поубивает кучу людей, ну или других существ? Или по его мыслям? Но не будете же вы читать мысли каждого встречного во всех мирах, это не реально.

«Конечно, нет, - пушистая гостья из иномирья раздраженно дернула ушами. –Нет у нас никакого устройства. Главный ориентир – это резко меняющийся во время приступов сильной злобы цвет глаз».

Речицкий сидел в летающей капсуле в ожидании военных и со скукой наблюдал, как по покатому тонированному стеклу бьет дождь. Он заранее выгнал свое транспортное средство на поверхность, прицепив к нему большой крытый прицеп. Но безоблачная погода вмиг сменилась жутким ливнем. Вот-вот должен был начаться Выплеск. Хорошо было заметно, как над Четвертым энергоблоком небо стало краснеть, а изнутри АЭС стали вылетать широкие длинные всполохи бордового цвета. Диаметр смертоносного излучения с каждой минутой становился все обширнее, заливая багряным, словно кровь, светом зараженные земли. Это было непередаваемое и завораживающее зрелище. А когда почву под капсулой хорошенько тряхануло, Речицкий нажал несколько кнопок. Черный корпус капсулы приподнялся над землей, и из его дна выдвинулась в разные стороны броня, полностью скрыв капсулу и надежно защитив ее от радиации. Как только две половины сошлись, раздался характерный щелчок, внутри кабины включился аварийный свет. Корпус то и дело потряхивало, но это было не смертельно. Однако, увидев, что непогода затягивается, он решил переждать в настоящем укрытии. Тем более, что вестей от майора пока не было. Капсула описала небольшой круг и влетела в центральные ворота лаборатории. Речицкий дистанционно открыл их сам, ведь сейчас охрана, следуя инструкции безопасности, укрылась в недрах подземного научного комплекса.

Уже в ангаре Дмитрий Сергеевич нажал на маленькую квадратную кнопку и убрал броню. Однако,вылезать из кабины не спешил. Выброс закончится, и нужно будет лететь обратно. Профессор никогда не нарушал условия договора. Он сосредоточенно уставился на прямоугольный экран, вмонтированный в приборную панель, на котором добрая половина Зоны сейчас полыхала красным.

Алеющие всполохи прорезали сизо-черное небо.

- Командир, нужно снижаться! – раздался голос пилота. – Не долетим!

- Да вижу. Сади машину! - приказал Лесковский и закашлялся. День клонился к закату, он ослабевал и чувствовал это. - Нам надо найти укрытие и срочно!

Вертолет как раз пролетал над Ржавым лесом, а с восточной его стороны был давно заброшенный бункер. О нем знали все, он уходил под землю и не редко служил надежным убежищем сталкерам, которых неожиданно застал Выброс в этой местности. Пилот увеличил скорость, пересек лес, а затем сбавил ход и стал заводить вертолет на посадку. Как раз перед входом в подземный тоннель. Перед самой посадкой вертолет сильно качнуло, но пилот смог выровнять и аккуратно посадить боевую машину.

- Скорее! На выход! – скомандовал майор и, открыв люк, спрыгнул на землю и побежал в широко распахнутые металлические двери тоннеля. Четверо бойцов последовали за ним. Небо стало багровым. Рыжие кроны деревьев гнулись, стволы жалобно громко скрипели, словно кричали, чтобы все присутствующие бежали отсюда куда подальше.

- Командир, а он? – спросил на бегу один из солдат, имея в виду, оставшегося в грузовом отсеке вертолета Мута.

Лесковский даже не остановился.

- Что ему будет? Он же мутант! Они твари живучие, а такой как этот тем более.

Небольшой отряд переместился за майором вглубь подземки. Когда вход остался далеко позади, майор остановился. Достал налобный фонарь. Луч света разрезал полутьму, скользнул по растрескавшемуся бетону.

- Переждем здесь, а потом продолжим путь. Чертов выброс! Как не к месту! – Лесковский снова зашелся кашлем. Он сплюнул кровью. И чтобы никто не заметил, быстро увел фонарь в сторону и отошел на несколько шагов от того места, где стоял. Вновь накатила сильная слабость, и майор облокотился спиной о холодную стену. - Нам надо как можно быстрее доставить мутанта профессору.

- Что-то не так, командир? – спросил пилот.

- Все нормально, Ваня, - Лесковский глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух из легких. Становилось больно дышать. – Все нормально. Бывает…

- Хорошо, - сказал парень и отошел к товарищам. Те стояли чуть поотдаль, занимаясь каждый своим делом: кто-то осматривал в свете налобного фонаря стены и потолок тоннеля, кто-то пил воду, кто-то подтягивал шнуровку своих берцев, еще один просто мерил шагами пространство. Тоннель то и дело трясло. По стенам и потолку ползли тонкие трещины.

Вдруг с темного потолка тоннеля сорвалась черная тень и с визгом ринулась в сторону солдат. Тварь успела вцепиться в спину тому, кто только что шнуровал ботинки. Мужчина истошно заорал и попытался схватиться за оружие. Но злобный мутант намертво вцепился ему в спину. Острые загнутые когти на его коротких задних лапах легко прошили камуфляж вместе с бронежилетом, и несчастная жертва болталась на них, как туша мяса на крюках, заливая собственной кровью свою форму. Лучи фонарей заметались, замолотили автоматы. Но пули ушли в сторону, лишь выбив из стены бетонное крошево. Рукокрылый мутант, похожий на человека и летучую мышь одновременно, оказался очень шустрым. Он, не выпуская своей жертвы, вертко ушел в сторону и скрылся во тьме бетонной кишки. Уже издалека послышался последний вскрик его умирающей добычи и все стихло. Лесковский утер пот со лба рукавом куртки и держал свой Glock наготове. Майору очень нравилось именно это оружие. Он любил его за надежность, аскетичный дизайн, сравнительно небольшой вес и большую емкость магазина, вмещавшую до тридцати трех патронов. Все строго и эффективно. Что еще нужно для хорошего ствола. Лучи фонарей тем временем собрались в одном месте. В их свете был виден пол, залитый кровью. Военные сняли головные уборы, помянули боевого товарища. Лесковский подсветил наручные часы – 19:00. Силы убывали.

«Если чертов выброс не закончится сейчас, я к ночи точно коньки отброшу», - подумал майор. Но Выплеск закончился. И выжившие быстрым шагом направились на выход. Один из бойцов чуть задержался, чтобы поднять испачканную в крови кепку. Погибший был его другом. На выходе он запихал ее в железную петлю одной из створок больших ворот, как символ последнего пристанища своего приятеля. Постоял секунду, а потом кинулся догонять своих.

- Ты что там?! – напустился на пилота майор. - Жить, что ли надоело?!

Но, заметив торчащую в воротах кепку, на секунду опустил глаза и сказал уже тише.

- Ладно, давай, залезай! Все в сборе? Взлетаем!

Дважды пилоту приказывать было не нужно. И уже через несколько секунд он поднял тяжелую боевую машину в воздух, и оставил позади бункер, ставший могилой для его друга.

А примерно через час вертолет уже заходил на посадку на то место, координаты которого указал Речицкий. У входа в лабораторный комплекс дежурили четверо вооруженных наемников. Упакованные в бронекостюмы предпоследнего поколения, с автоматами АК-15наперевес, они стояли у широких металлических дверей и сейчас зорко наблюдали за снижающейся боевой машиной. Профессор находился тут же, скрестив руки на груди и облокотившись о бок черной капсулы, в наглухо застегнутом комбинезоне. Ветер развевал его короткие седые волосы. Речицкий был убежден, что майор вывернется наизнанку, но найдет мутанта. И не ошибся.

- Принимайте заказ, профессор, - Лесковский вышел из люка «Крокодила» и махнул рукой в сторону его грузового отсека.

Дмитрий Сергеевич молча подошел к вертолету, залез в широкий люк, а когда вышел обратно, удовлетворенно кивнул. Лесковский, нахмурившись, наблюдал за его манипуляциями и вдруг зашелся в удушающем кашле. Во рту появился металлический соленый привкус крови. Откашлявшись в кулак, Илья Романович подошел к ученому.

- Послушайте, профессор. Когда вы закончите погрузку мутанта, я бы хотел кое о чем с вами поговорить.Без посторонних.

Речицкий чуть сощурил глаза, словно ожидая какого-то подвоха со стороны военного, а затем медленно кивнул в знак согласия и развернулся лицом к прицепу. Нажал на его боку небольшую квадратную кнопку, и крыша послушно откинулась. Внутри оказался большой прозрачный бокс, а в нем три небольших робота. Каждый из них был не больше метра, овальной формы, состоящий, словно из двух половинок, с тонкими руками-щупальцами. Они были похожи на летающие капсулы-таблетки. Изначально Дмитрий Сергеевич думал, что встретит военных на том же пригорке возле лесного массива, где они распрощались, поэтому позаботился о том, что оснастил многотонный прицеп специальной крышей, защищающей от кислотного дождя и даже Выплеска. Но все пошло не по плану и теперь командир военной части знал, где находится вход в секретную лабораторию, чем профессор был крайне недоволен. В душе он надеялся, что новое руководство с Периметра не будет так к нему лезть, ведь вот уже несколько месяце в лаборатории после ухода Стругалова, было блаженное спокойствие, не мешавшее ученому работать. И вот сейчас Речицкий видел, что Лесковскому уже что-то понадобилось.

Дмитрий Сергеевич тихо вздохнул, чуть склонил голову набок, придержав одной рукой правый край воротника-стойки своего комбинезона и во вшитый вовнутрь плотной ткани микрофон, отдал голосовую команду, подняв в воздух роботов. Послушные механизмы, один за другим резво взмыли над боксом и пулей влетели в распахнутые створки заднего отсека фюзеляжа вертолета. Легко вытащили оттуда спеленатого металлической сетью мутанта и положили на землю. Один из роботов чиркнул протянул длинное щупальце, на конце которого оказалась пила. Вжикнул по всей длине сети, и ячейки с металлическим шуршанием развалились. Сетка упала по разные стороны огромного зверя. Мут шевельнулся, жуткая щель-пасть приоткрылась, обнажив длинные острые клыки. Солдаты попятились и вскинули автоматы. Однако, Речицкий поднял руку: мол, бояться нечего, все под контролем. Но военные продолжали держать лежавшее перед ними жуткое чудовище на прицеле. Военные нервно переглядывались.

Дмитрий Сергеевич и самому стало не по себе. Действие парализатора ослабевает, подумал он про себя, и, скорее всего, всё из-за той треклятой молнии, но радовало профессора то, что код, данный им военным, сработал, а значит, чип в мозгу мутанта полностью не разрушен. Но если зверь сейчас очнется? Об этом профессор думать не хотел, и как назло, этому военному еще что-то нужно! Речицкий повернулся к майору.

- Если позволите, я отвезу мутанта в лабораторию и вернусь к вам. Время не терпит.

Лесковский потер небритый под ок рукой, чтобы скрыть тревогу и спросил:

- Все под контролем, говорите?!

- Да-да, конечно! Волноваться не стоит! –быстро проговорил профессор и стал пятиться к своей капсуле. Летающие роботы к тому времени уже упаковали страшного пленника в бокс. Речицкий нажал на кнопку, и крыша прицепа бесшумно опустилась на место. Ученый резво для своих лет запрыгнул на место пилота.

- А вот я что-то сомневаюсь! Могли погибнуть все мои ребята, а некоторые уже погибли! Какой вы к черту ученый, если не просчитываете свои изобретения на шаг вперед! – рявкнул майор.

- На то мы и ученые, - тон профессора был абсолютно бесстрастным, - и разные погрешности у нас допустимы. И дайте мне уже увезти этого мутанта. Обещаю, я сразу вернусь. Ведь вы хотели о чем-то поговорить? Чем дольше вы меня задерживаете, тем больше задерживаете и себя.

Лесковский сдержал порыв ярости, вовремя спохватившись, что сейчас на кону его жизнь. И развязать сейчас бойню между его солдатами и наемниками, охранявшими подземную лабораторию, было бы, по меньшей мере, глупостью. Тем более, опытный взгляд военного приметил, что транспортное средство профессора оснащено оружием – с каждой стороны морды тонкими линиями прорисовывались специальные отсеки, в которых легко могли спрятаться два шестиствольных пулемета. Он на миг прикрыл глаза, а затем хмуро посмотрел на ученого – свою единственную надежду на спасение.

- Да. Я буду ждать вас.

Капсула поднялась в воздух, увлекая за собой тяжелый прицеп и влетела в тяжелые ворота, которые уже успела отворить охрана. Лесковский только успел увидеть, что дальше начиналось широкое жерло тоннеля.

Майор тяжело и медленно выдохнул. Понял, что еще секунда и сам бы все испортил. Илья Романович остался крайне недоволен личным знакомством со здешним светилом науки и дал себе слово при случае обязательно избавиться от профессора, а на его место попросить у командования более сговорчивую кандидатуру. Конечно, если выживет. А пока он отдал приказ возвращаться на базу, и бойцы, в тайне радуясь, что история с поиском и поимкой мутанта закончилось, резво заскочили в Ми-24.

Речицкий сдержал слово и вскоре появился вновь, но теперь он приехал на небольшом электрокаре. Оставил маленькую машину возле дежуривших охранников и скорым шагом подошел к ожидавшему его майору. Тот стоял возле тонких разлапистых рыжих кустов и заметно нервничал, барабаня пальцами скрещенных на груди рук по собственным предплечьям. Дмитрию Сергеевичу не терпелось начать и завершить абсолютно не нужный ему разговор с военным. При виде профессора, Лесковский обернулся, чтобы убедиться, что его подчиненные не покинули вертолет, и пошел ему на встречу. Речицкий с неожиданным для себя интересом выслушал печальную историю майора. В завершении рассказа, Илья Романович признался, что последние несколько суток чувствует себя все хуже, а то, что чудесный артефакт перестал светиться как раньше, он выяснил случайным образом только сейчас. Майор достал из кармана куртки маленький металлический контейнер, приоткрыл крышку и наклонил его в сторону профессора, демонстрируя его содержимое.

- И что вы от меня хотите? – Дмитрий Сергеевич скрестив на груди руки, наблюдал, как на дне емкости, паря в воздухе, медленно вращается маленький шарик. Сейчас артефакт был сродни фонарику, в котором уже изрядно подсел заряд батареи и поэтому он почти не испускал свет.

- Помощи, профессор. Исследуйте этот артефакт, - Илья Романович протянул контейнер ученому и добавил. – Прошу вас.

По его тону было заметно, что военному, привыкшему отдавать приказы, редко приходилось кого-то о чем-то просить.

- Ну, хорошо, - профессор принял маленький бокс из рук Лесковского. – Я попробую помочь. Тем более что вы сдержали слово и привезли мутанта живым. Но мне необходимо будет взять кое-какие анализы и у вас. Это не займет много времени. Можете пройти со мной, а ваши солдаты пусть подождут здесь.

Ученый и майор вернулись довольно быстро.

- О результатах я сообщу завтра.

- Благодарю, - сухо сказал Лесковский. Развернулся и пошел к вертолету. Профессор посмотрел ему вслед и подумал, как же все-таки уязвимы люди: вот живет такой человек, а потом раз и нет его – никакого устойчивого иммунитета и быстрой регенерации тканей. А еще ученый поразмыслив, пришел к выводу, что с правдорубом-майором работать будет ничуть не проще, чем с его твердолобым предшественником, которого можно было бы в свое время и убрать с пути, но это было преждевременно и чревато. И профессор окончательно решил, что идеальным для него вариантом будет попытаться отгородиться от назойливых военных, которые то и дело лезут в его дела. В его голове созрел план.

Дмитрий Сергеевич пригладил рукой волосы, растрепавшиеся от потока воздуха взлетающего Ми-24,и быстрым шагом направился обратно в тоннель. Наемники свели за профессором массивные двери и вновь встали на дежурство, то и дело, окидывая окрестности бдительным взглядом. Но вокруг было спокойно: вдалеке виднелись серые силуэты пятиэтажек Мертвого города, да небольшой ветер раскачивал тонкие ветки чахлых деревьев, густо растущих в нескольких десятках метров от входа в подземный комплекс.

Когда большая и маленькая стрелка за стеклом настенных часов в кабинете майора встретились на цифре одиннадцать, пискнула, лежавшая на столе рация. Лесковский, увидев частоту, спешно нажал кнопку приема.

- Да! - голос его предательски дрогнул, он откашлялся, чтобы скрыть тревогу. – Слушаю! Что там, профессор? Что удалось выяснить?

- Боюсь, мне нечем вас обрадовать, - голос Речицкого был бесстрастен, как у врача, который сообщал родственникам о страшном диагнозе пациента. –Ваш артефакт действительно, сколько мог, поддерживал вам жизнь. Подробно изучив его структуру, я понял, что он вбирал в своё основание вашу прогрессирующую с каждым днем болезнь. Но ничто не вечно. Чем больше «сердце» артефакта забивались хворью, тем быстрее он терял свои силы. А когда его нутро переполнилось, словно бочка с водой, он перестал справляться и умер. Да, представьте, и с артефактами такое бывает, они же почти живые.

- Что же мне делать? – охрипшим голосом сказал Илья Романович. Он медленно опустился в кресло из черного кожзама и провел рукой по своим короткостриженым волосам. – Неужели вы со всей вашей навороченной техникой и научными знаниями бессильны?

- Мне жаль.

- Значит, конец…- пробормотал в полголоса майор и отключил связь. Он обвел тяжелым взглядом свой кабинет, поднялся, подошел к стоявшему в углу большому сейфу и, несмотря на раннее время, достал оттуда початую бутылку водки и стакан. Поставил на массивный деревянный стол. Взглядом проверил стакан на чистоту, а потом, секунду подумав, вернул его на место. Открутил крышку бутылки, выдохнул и хлебнул несколько больших глотков прямо из горлышка. Огненная вода обожгла горло. Майор уткнулся лицом в рукав камуфляжной куртки, шумно втянул воздух, сморщился, выдохнул. И в этот момент вновь запиликало средство связи.

- Послушайте, майор, - заговорила рация голосом профессора, - вы верите в чудо?

- Вы что издеваетесь?! – Илья Романович почувствовал, как в глазах предательски защипало.

- Да нет, я не издеваюсь и не шучу, - Речицкий был серьезен. – Ваша единственная надежда – это Кристалл.

- Кто? – не понял Лесковский. А потом вспомнил, как один раз случайно услышал разговор своих солдат про существующую у местных сталкеров байку о всемогущем Исполнителе Мечты, но всерьез это не воспринял. – Нет, вы точно издеваетесь!

- Ну как хотите, я пытался помочь, – ученый нарочито сделал паузу и добавил. - Прощайте, майор!

Средство связи шикнуло помехами и отключилось.

- Черти что!–воскликнул майор и грохнул кулаком по деревянному столу. Схватил бутылку, сделал еще один большой глоток, зажмурился, как будто на что-то решаясь. Потом открыл глаза, встал, убрал ополовиненную бутылку обратно в сейф, с грохотом захлопнул дверцу, повернув в замочной скважине тонкий длинный ключ.

А уже через несколько часов Ми-24 уже брал курс в район четвертого энергоблока атомной электростанции.

После того, как я повстречал в подземельях в районе научно-исследовательского института гостью из иномирья, прошло уже несколько часов. Получается, мы с Яшмой преодолели бОльшую часть пути и скоро должны были выйти в районе Ржавого леса, на окраине которого, как я помнил, был вход в подземный бункер. По нему можно было более коротким путем, нежели по поверхности, пройти в Припять. По крайне мере раньше. Путь был далеко не из легких, ибо та подземка всегда набита мутантами как пресловутая бочка селедкой. Хотя, меня уже давно не пугали мутанты – чего бояться тому, у кого даже напарник мутант? Хоть и бывший человек. Я усмехнулся своим мыслям. Наверное, судьба у меня такая – притягивать к себе НЕ людей. Сейчас больше всего я боялся не помочь другу.

Примерно через час пути в затхлый воздух подземелья ворвался характерный только для зараженных радиацией земель слабый запах озона, а сейчас он был сладковато-тошнотворный с примесью разложившейся мертвечины. Видимо недалеко от выхода из пещерного тоннеля кто-то когда-то сдох, и теперь медленного гнил. И мое обостренное наследием Следопыта обоняние не ошиблось. Едва мы вышли из тоннеля, как справа от входа я тут же заметил валяющиеся недалеко друг от друга две туши кровососов и рядом у подножия больших валунов полусгнившие трупы трех бойцов из клана «Воля». От окружающей вони мой желудок подпрыгнул. Люди были растерзаны в клочья, но и мутантам перед смертью хорошо досталось. Видно, что схватка была жестокой, и победивших в ней не было. Яшма принюхалась и, фыркнув, отпрянула от уже разложившейся органики. Похоже, подумал я, ей не все равно, что жевать и псионик поедала свежий мозг только что убитых живых существ, а не продукты гниения. Наскоро осмотрел то, что осталось от вольных, но даже не смог пополнить запас патронов. Защищающиеся от нападения кровососов опустошили свои магазины полностью. Везде валялись стреляные гильзы. Некоторые были втоптаны в грязь ботинками.

-Мррр? – пушистый мутант вопросительно по-кошачьи мявкнула и облизнула тонкие длинные иглы клыков, выпачканных в черной крови.

- Все нормально, - вслух сказал я, не отрывая взгляда от места битвы. В последнее время в Зоне часто поливают дожди и мертвые тела, находясь в отсыревшей среде, разлагаются быстрее обычного.

Шаги профессора были едва слышны, их гасило темно-серое покрытие пола.

- Ну что, привет еще раз, друг мой, - ухмыльнулся ученый, постукивая пальцами по бронированному боку прозрачного автоклава, - теперь не убежишь! О, мы с тобой таких дел наворотим. И я не буду здесь зависеть ни от одной живой твари. Наоборот, они будут подчиняться мне.

В глазах Дмитрия Сергеевича мелькнул безумный дьявольский огонек. Зачем ему гнить на зараженных землях и ждать подачек от военных, думал про себя гениальный ученый, когда можно с масштабом развернуться в Большом мире, выстроив там огромный научный комплекс и под благовидным предлогом экспериментальной научной деятельности, наконец, изобрести то, что даст возможность Зоне прийти в мир и уничтожить его. Большинство людей в принципе не приносят никакой пользы обществу, они бесполезны, а значит, не имеют права на существование. Так рассуждал Речицкий и решил все исправить. А то, что мутанты пока не могут отходить от мест, их породивших, тоже не большая проблема, думал профессор.

Сразу после того, как его новоиспеченный охранник сбежал, ученый стал прорабатывать идею о том, как удержать мутанта возле себя даже при выездах за пределы радиоактивных земель, например, к своим коллегам из научного института N. И додумался создать вокруг себя защитное поле идентичное самой ауре Зоны, за которым послушный монстр будут следовать как за нитью Ариадны, не имея возможности покинуть его, ведь тогда его силы быстро угаснут. Осталось доработать мелочи. Дмитрий Сергеевич хмыкнул. И тогда уж точно он будет бывать, где хочет, брать, что хочет, и делать что вздумает. Перед его мысленным взором развернулась яркая картина новой жизни с бескрайними перспективами: сколько новых подопытных появится! И их не нужно будет выпрашивать или покупать за огромные деньги. Всё будет просто: Зона сама придет к людям с помощью одного супер-мутанта, и останется там навсегда. И тогда он еще покажет этим зарвавшимся дуракам из Центра изучения аномальных и паранормальных явлений, где он трудился прежде!.. Когда-то над его идеей подчинить себе мутантов, его коллеги из Центра только посмеялись, продолжая изучать своих полтергейстов и НЛО, а Речицкий хотел бОльшего. Прошло много лет, но насмешек он не простил. И сейчас ему выпал шанс отомстить и показать, что, казалось бы, невозможное при правильном подходе вполне становится реальным.

Ученый сморгнул и вернулся в реальность. Еще раз взглянул на лежавшего неподвижного огромного мутанта. Прозрачный бокс был ему немного узок, поэтому плечи монстра были чуть сведены внутрь, от чего его перевитые тугими мышцами лапы монстра скрестились и сошлись на его теле. Дмитрий Сергеевич покачал головой: роботы поместили мутанта не в тот автоклав, пока он вел разговор с Лесковским. Он было подумал переместить тело, но, решив, что скрюченная поза все же никак не отразится на физиологических процессах парализованного зверя – ведь его мышцы итак сведены – покинул помещение.

Коридор круто свернул направо. Ученый прошел еще немного вперед и остановился у одной из множества одинаковых на вид дверей. Эту отличало только отсутствие порядкового номера, которым были размечены все отсеки лаборатории. Профессор тихо ширкнул серой пластиковой картой по щели входного механизма и вошел внутрь своего просторного кабинета.

На зараженные земли опустилась ночь. Это время мутантов и зомби. По всей их территории из глубин сырых пещер, подвалов полуразрушенных зданий и из прочих укромных темных мест, где многие из них отсиживались днем, вылезали жуткие твари. Профессор почти физически ощущал злобную энергию десятков таких аномальных существ, которые сейчас бегали по Припяти и по поверхности рядом с его подземной лабораторией. Вечно голодные, они рыскали в поисках пищи, часто поедая себе подобных. Вот и сейчас на экране одного из мониторов, висевших в лаборатории, промелькнула уродливая тень, а затем из-за невысокого холма выскочила целая стая прыгунов. Твари скалились и вертели головами в рваных противогазах, видимо потеряли из вида убегающую жертву. Один из них наклонился совсем близко к земле, принюхался, а потом нечаянно наступил изъеденной радиацией рукой на гофрированный шланг своего противогаза. Намертво приросшая к морде резина с противным всхлипом оторвалась вместе с гнилым мясом, оставив голый череп с красными шариками глаз. Мутант дико зарычал. Но остальные уже учуяли запах мяса. И через секунду пять тварей, громко чавкая, быстро сожрали гнилое мясо своего сородича. Отчетливо слышался хруст перемалываемых острыми зубами костей. Профессор поморщился и отключил звук.

- Вот так будет с каждым, кто пойдет против моей воли, - хмыкнул пожилой профессор. Он кинул взгляд на наручные часы, фосфорицирующие зеленым цветом стрелки показывали полночь. - О, всё – спать. Завтра – тяжелый день.

Ученый стянул с себя белый халат и повесил его на вешалку рядом со спецкостюмом. А затем прошел за стену, отделяющую основной кабинет от закутка со спальным местом.

Кошка легко запрыгнула на большой, поросший мягким мхом камень, и, уселась наверху, обвив лапы длинным пушистым хвостом. Она широко зевнула, полностью обнажив длинные острейшие иглы клыков, облизнулась и прикрыла глаза. В мой мозг мягко толкнулась чужая мысль: «Не хочешь сделать небольшой привал? Ты же еле на ногах держишься. Да и я передохну немного».

Я прислушался к себе и понял, что пушистая права. И, словно услышав мои мысли, мой желудок призывно заурчал. Вспомнив, что не ел уже почти сутки, присел на корточки перед большим плоским камнем, поставил на него рюкзак и вытащил оттуда банку тушенки и галеты. Не имея понятия, сколько нужно времени маленькому мутанту, чтобы восстановить свои силы, я решил основательно подкрепиться. Вокруг пока была тишина. Насобирал мелких веток и сучьев, благо их под ногами валялось достаточно, сложил костер. Отсыревшая после дождя древесина разгоралась неохотно и дымила. Отодрал с ближайшего корявого ствола несколько кусков коры, подбросил в костер. Наклонился и раздул слабый огонек. Через несколько минут пламя разгорелось, и от его тепла меня невольно передернуло – одежда до сих пор на мне была мокрая. Сидя лицом к огню и подогревая консерву, я медленно обсыхал спереди, но в тоже время еще более чувствовал холод со стороны спины. Едва тушенка разогрелась, тут же развернулся к костру спиной и, вскрыв ножом банку, со зверским аппетитом в два счета уплел мясо, заедая хрустящими галетами. Насытившись, я бросил пустую тару в огонь, убрал мультитул в рюкзак и почувствовал, что меня клонит в сон. Глаза слипались. Позавидовал Яшме. Ведь так беззаботно сидеть в таком месте как Ржавый лес, где в любое время суток, ты можешь стать чьим-то обедом, могли только такие, как эта загадочная кошка, которая этим самым обедом сама могла сделать кого угодно. Я покосился на мохнатого зверька. Вот ведь, почти дрыхнет, зараза, и хоть бы хны. Мутант словно почувствовала, что на нее смотрят, дернула пушистыми ушами и открыла глазищи. Я отвел взгляд, вытащил из кармана уже подсохшей разгрузки свой новенький КПК, которым я с удовольствием разжился после того, как один ученый перечислил мне на счет кругленькую сумму за один найденный мной артефакт, и стал прикидывать дальнейший маршрут. И тут пришла мысль, а что если тот профессор не имеет никакого отношения к моему другу, а вертолет военных шел в сторону Припяти совсем по другим делам? А Мута уже давно нет в живых? Тогда столько усилий и поисков будет потрачено впустую. Но с другой стороны, сказал я себе, если я не дойду до профессора, то не проверю там ли мой друг. Да и другой версии куда идти, у меня все равно не было. И я продолжил вглядываться в КПК. На одной из последних моделей, которая была сейчас в моих руках, видны были мельчайшие детали.

- Таак, - я водил кончиком пальца по гладкому экрану карманного компьютера. – Ржавый лес…тут берем чуть правее, а затем вот сюда… к заброшенному СНТ и подземка должна быть где-то недалеко.

Я растянул пальцами изображение – конечно, никакого входа в подземную лабораторию не увидел, лишь маленькие квадратики дачных домиков. Больше ждать было нельзя.Отправил Яшме мысль, что примерный маршрут найден, и нам можно идти дальше. Мутант открыла огромные зеленые глаза, выгнула спину и сладко потянулась как самая настоящая кошка.

- Идем? – я все-таки предпочитал разговаривать вслух.

«Идем», - эхом прошелестел у меня в голове низкий голос. Яшма ловко спрыгнула с высокого камня на землю. Бодра и свежа. А мне, пожалуй, придется выспаться гораздо позже. Я загасил костер, закидав его мокрой землей, и мы двинулись по широкой тропинке, которая уводила вглубь Ржавого леса. Сначала она вела к огромному закрученному в спираль дереву (ходили слухи, что его зацепила блуждающая аномалия «Вихрь» и лихо завернула в большую спираль, чудом при этом, не поломав на куски), а оттуда брала левее в направлении большой каменной арки с ажурной металлической калиткой посередине – на выход с опасной лесной территории. До первого ориентира мы добрались довольно быстро. Аномальное дерево спиралью уходило в небо. На всякий случай я решил замерить радиационный фон. Вытащил из кармана разгрузки дозиметр и направил прибор на ствол дерева еще метров за двадцать. И правильно сделал, ибо то, что было природным, давно стало аномальным и фонило так, что счетчик Гейгера трещал как заведенный. Поводил прибором из стороны в сторону. О пресловутых безопасных для человека 5 микрозивертов здесь можно было только мечтать. Кажется, я уже хапанул не слабую дозу. Вытащил из аптечки антирад и на всякий случай выпил большую зеленого цвета таблетку.

- Нам нужно скорее обойти это дерево, - сказал я и посмотрел вниз на маленькую кошку.

«А что это? Оно опасно? У вас здесь много таких штук?» - Яшма склонила маленькую головку на бок.

«Это аномалия, - объяснил я гостье из другого мира, - опасная такая хреновина, убивает сразу, поэтому туда лучше не соваться. Ты разве не чувствуешь как фонит? Хотя, раз спрашиваешь, значит нет. Кстати, бывает, в таких вот аномалиях появляются полезные штуки - артефакты».

«Эти артефакты настолько ценны, чтобы рисковать ради них жизнью? - кошка кивнула пушистой головой в сторону дрожащего воздуха вокруг дерева.

«Иногда приходится рисковать, - пожал я плечами, - но оно того стоит. Это наш заработок, наша жизнь. Кроме того, иногда попадаются и такие арты, которые могут спасти человеку жизнь. К сожалению, они очень редкие, их так и называют уники - уникальные в смысле. Слушай, давай, я тебе подробно позже все расскажу и …»

Я резко замолчал, потому что вдруг шестым чувством осознал, что правее дерева идти нельзя. Остановился и, благодаря своим новым приобретенным способностям, взглядом просканировал землю: прошел неглубоко от поверхности и увидел, что там на несколько метров от основания ствола тянется один длинный толстый корень с множеством ответвлений, также закрученных в спираль. И все они почему-то были смещены в правую от дерева сторону. Спасибо тебе, Следопыт, мысленно поблагодарил я призрака, а то возьми мы правее и запросто получили бы лучевую болезнь в последней стадии. Значит, выход один – забирать левее.

Из раздумий меня вырвал утробный рык, я крутанулся на сто восемьдесят градусов, отбросил дозиметр и схватился за оружие. В нескольких метрах от нас с кошкой стояла огромная двухголовая монстера. Она выпрыгнула из-за большого валуна, густо покрытого мхом. Такой здоровой зверюги я давно не видел и понял, что вряд ли ее получится завалить из простого «калаша». Я стал отступать спиной вперед и влево, стараясь не попасть в страшную аномалию. Следя за опасным мутантом, я осознал, что маленькая псионик исчезла… На миг повернул голову и застыл, уставившись во все глаза. С правого бока меня обходил лохматый размером с хорошего зубра саблезубый зверь. Он скосил огромный зеленый глаз в мою сторону. «Уходи!! Дальше!!!» - в мой мозг ворвался мощный рык. Никогда не бросаю своих, но сейчас внутри меня что-то зазвенело, и я понял, что нужно сделать так, как говорит этот монстр. Не теряя ни секунды, развернулся и рванул, что есть сил, обходя по широкой дуге опасное аномальное дерево. Остановился только, когда оно осталось далеко позади, но при этом я хорошо мог видеть двух огромных мутантов.

Яшма, а это была именно она, легко увернулась от очередного удара огромной когтистой лапы монстеры, отскочила назад, припала на передние лапы и выпустила длинные когти. А затем раскрыла чудовищную пасть и издала такой мощнейший ультразвук, от которого я, находившийся почти за сотню метров от места схватки, сначала почувствовал всем телом вибрацию, а затем голову взорвала адская боль. На грани обморока я сел на землю и со всей силы сжал уши ладонями. В это же время маленькая голова страшного порождения Зоны взорвалась, обдав саму тушу серо-кровавой кашей мозгов. Бугристая черная кожа на туше монстра пошла трещинами, из которых пошла кровь. Монстера издала ужасающий на всю округу рев, и резко прыгнула, намереваясь вцепиться противнику в горло. Но Яшма издала еще один ультразвук, по сравнению с которым первый вопль был детской игрушкой. Страшное порождение Зоны разорвало на части прямо в полете. Несколько больших кровавых ошметков повисли, зацепившись за ветки корявых деревьев. Хорошо, что Яшма, видя, что далеко убежать я не успею, била целенаправленно, но и этого мне хватило, чтобы скорчиться от боли и заорать так, что, наверное, меня слышно было на самом Кордоне. Казалось, в голову прилетело несколько экспансивных патронов, превратившиеся в моих мозгах в жуткие «розочки смерти» и разворотившие их в фарш. Я почувствовал, как по моим пальцам потекло что-то теплое и липкое, а перед глазами поплыли красные круги. А затем наступила спасительная темнота…

Я не знаю, сколько длилось мое забытье, но придя в себя первое, что я почувствовал, была БОЛЬ. Именно так с большой буквы. Контузило меня знатно. Боль в голове была такая, что казалось, она развалена на две половины. А потом что-то шершавое прошлось по моим векам, и мне вдруг стало значительно легче. С трудом разлепил опухшие красные глаза и увидел перед собой маленькую саблезубую морду. Кошка еще раз провела длинным языком по моему лицу. Боль стала утихать, в теле появилась бодрость, все органы чувств почти пришли в норму: я опять слышу, как на изъеденных радиацией деревьях трепещут от порывов ветра желтые листья, и чувствую витающий в воздухе гнилостно-сырой, отдающий мертвечиной запах, идущий из самого сердца зараженных земель.

«Спасибо», - одними губами прошептал я. Сел. Дотянулся до рядом лежавшего рюкзака и достал фляжку. В горле пересохло так, что первый глоток прошел по слизистой как наждак. Протолкнув водяной комок, я почувствовал, как живительная влага бежит по пищеводу вниз, а потом с жадностью, не задумываясь, выхлебал всю оставшуюся воду. Втянул носом воздух с оттенками гнили и сырой земли, шумно выдохнул. Яшма сидела рядом, всем видом давая понять, что опасность миновала. Она уже вновь приняла свои обычные безобидные размеры, став ростом чуть больше обычной крупной кошки. Сидит и как ни в чем не бывало, лупится на меня зелеными глазищами.

- Чч-то…ты.. все таки такое?

Гостья из иномирья ничего не ответила, только сощурила изумрудного цвета глаза. Я подождал пару секунд ответа, а потом махнул рукой и убрал пустую фляжку в рюкзак.

- Понятно…ладно. Не хочешь, не говори. Но все равно еще раз спасибо, что снова спасла мне жизнь. За мной уже два Долга Жизни… Надо идти! – я встал, пошатнулся, но сумел удержать равновесие.

Кошка наклонила голову на бок, словно оценивая мои возможности, а потом, принимая благодарность, послала мне тихо мысль, с признательностью за вкусный обед.

И только сейчас пришло о-сознание, насколько опасное создание идет со мной рядом. Пожалуй, по способности убивать, оно может превзойти и моего друга.

«Я еле жив остался».

«Я предупреждала, человек, - толкнувшаяся в голову мысль отозвалась болью, как будто в нее вонзили десятки острых иголок. - Сила моей атаки обычно происходит целенаправленно на объект, однако ее отголоски вполне могут зацепить находящихся рядом. А вообще, живые существа вашего мира довольно слабы».

Закинулся обезболивающим. Рассиживаться было некогда. Через несколько минут мы были возле каменной арки, почти на выходе из Ржавого леса. Изъеденное радиацией железо калитки за много лет вросло в землю, щедро усыпанную никогда не меняющими цвет рыжими листьями. Арка была сложена из отдельных больших гранитных камней разного размера, что добавляло ей особый колорит. Когда-то через нее проходили желающие погулять в красивом зеленом парке, люди. Здесь раздавался звонкий детский смех, а возле небольшого фонтана ходили парочки, любуясь искрящимися на солнце тонкими струями воды. Сейчас же здесь было пусто и тихо. Только слышно как ветер шелестит вечно рыжими листьями в кронах высоких изъеденных радиацией деревьев. Лишь изредка крикнет ворона или зарычит зверь. Но я-то знал, насколько эта тишина может быть обманчива. Желание убраться отсюда росло и крепло с каждой секундой. Этот поход в Ржавый лес я точно запомню надолго.

То, что железная калитка вросла здесь в землю и ее не открыть, я знал, как и то, что здесь левее самой арки, есть проход, а точнее дыра в каменной кладке ограды, образовавшаяся от времени. Невольно отметил про себя: прошло столько лет, а выпавшие из кладки камни до сих пор здесь лежат на тех же местах, на каких я увидел их, попав в это место в первый раз. Мы шагнули в неровный проем, оставив опасный лес позади.

Гравийная дорога напрямую вела к входу в подземный тоннель. Расстояние примерно в полтора километра мы преодолели быстро. Еще на подступах к бункеру, ведущему в подземелья, я мысленно просканировал местность в радиусе двадцати метров и обнаружил следы от шасси вертолета, а потом и от армейских ботинок. Судя по всему, люди все-таки спасались. Возле входа, правда, была заминка, следы на месте смешиваются, а дальше размазаны по всей пыльной дороге. Я глубоко вдохнул и очнулся из похожего на легкий гипнотический дурман, состояния. Яшма не мешала, только подергивала верхней пушистой губой, чуть обнажая клыки. Придя в себя, задумался.

Получается, я все-таки не ошибся. Если хорошо подумать, то в район Мертвого города военные появлялись крайне редко, а значит, у них должна быть очень веская причина для полета туда. Может они вновь вернулись к идее сделать из моего друга машину для убийства? Сделав такой неутешительный вывод, я еще раз крепко задумался. А может все зря? Может я уже ничего не смогу сделать? Рыжей молнией пушистый мутант метнулась ко мне, и резкая боль заставила меня подскочить.

- Эй, ты что, обалдела, что ли?! – заорал я и схватился за пальцы на левой руке. На правой остались липкие красные следы. Маленькая подлюка разрезала мне безымянный и средний пальцы. Не глубоко, но очень чувствительно и ровно настолько, чтобы я пришел в себя. Сначала я разозлился, а потом понял.

- Спасибо! – бросил хмуро. – Не знаю, что за хрень на меня нашла. Сдаваться мы не будем. Пошли.

Воительница удовлетворенно тихо рыкнула, мол, так-то лучше. Что еще за пораженческие настроения? Забыл, что она спокойно залазит в мой мозг как к себе домой и слышит всё, о чем я думаю.

На входе в бункер меня удивила военная кепка, торчавшая в ручке металлической двери, причем была она вся в засохшей крови. Есть у сталкеров традиция хоронить своих, стая над местом захоронения деревянный крест с надетым на него противогазом погибшего, однако увидеть такой своеобразный символ смерти было неожиданно. Ладно, посмотрим, решил я и потянул за ручку. Тяжелая дверь со скрежетом распахнулась. У входа на полу в толстом слое пыли было множество следов от тех же армейских берцев. Паззл начал складываться.

- Значит, военные были здесь, и, судя по этим следам, они очень торопились, а может их что-то напугало, или кто-то, - поделился я своими рассуждениями с попутчицей. - Следы свежие, наверное, их в пути застал тот недавний Выплеск, и они пережидали его здесь, ведь другого убежища на этой территории у них просто не было.

Не прошли мы от входа и двадцати шагов, как тьма навалилась на нас, укутав в черное непроницаемое покрывало. Раньше я бы надеялся только на налобный фонарь. Теперь же любая темнота мне была нипочем. Ну, про свою попутчицу я вобще молчу, у той ночное зрение еще похлеще моего будет, вон, как глазищи светятся. Мы прошли дальше и вдруг уткнулись в гору хлама. Ржавые куски железа, бетон с торчащей из него арматурой и прочий мусор полностью перекрывали проход.

- Мдя. Приплыли. Ну, что делать будем? – я озирался по сторонам, тщетно ища глазами хоть какой-нибудь выход. Его я не обнаружил, зато четко увидел на полу бурые засохшие пятна. Понятно. Похоже это кровь убитого. Только где же само тело? Целиком или нет, оно должно быть здесь.

- Странно, - за время нашего пути я уж привык разговаривать с мелким мутантом. – Не мог же он провалиться? Хотя… может мутант какой забрел сюда, но вряд ли бы тащил тело на выход, здесь бы схомячил и были бы останки. Как думаешь?

Пока я размышлял на тему пропажи тела погибшего, Яшма ходила взад и вперед, а потом на секунду замерла и бросилась по куче мусора вверх и… скрылась из глаз. А еще через секунду оттуда послышалась сначала возня, а затем рычание, переходящее в истошный визг. А затем на верху горы-свалки вновь показалась пушистая голова. Маленькие, но мощные челюсти, намертво вцепились в глотку жуткого существа – крылатого крота. Эти мутанты были известны своей любовью прятаться в подземках и темных сырых помещениях. Нападали исподтишка. Я не раз видел таких тварей, только у этого за сутулой спиной были перепончатые черно-грязные крылья. Страшная вытянутая морда навсегда замерла в страшном оскале острейших треугольных зубов. Как таковых ног у крота не было, если не считать две плоские деформированные широкие ступни с длинными когтями, несуразно выросшие с двух сторон уродливого тела. Эти ступни терялись в множестве длинных тонких нитей из кожи, которые шевелились и напоминали жидкую живую бороду.

- Фу, мля! - вырвалось у меня. – Ты где его взяла?

И тут меня осенило.

- Ты молодец, Яшма! Значит, там есть проход! Показывай!

Псионик разжала челюсти, и уродливое тело покатилось по куче мусора. В метре от пола, оно наткнулось на торчащую арматуру. Железяка пропорола мутанту грудную клетку, вышла из спины, и он так и повис на ней, уткнувшись страшной мордой в бетонное крошево. Только сейчас я заметил, что черепушка этого жуткого порождения Зоны, была проломлена. Покосился на мелкую и полез наверх. И действительно в самом углу огромной пятиметровой кучи зиял узкий просвет, заметить который снизу было невозможно, а протиснуться в него можно было только ползком. Но выхода не было. Снял рюкзак и отправил его вниз на противоположную сторону мусорной кучи, а стал протискиваться следом. Медленно сполз вниз сначала по-пластунски, а чуть ниже смог уже встать на ноги. Подобрал свой рюкзак, закинул его за спину и тут справа увидел обглоданные человеческие кости. Недалеко от останков, валялся наполовину зашнурованный армейский ботинок, а из него торчала нижняя часть человеческой ноги с неровными острыми осколками костей. Не повезло бедолаге, подумал я.

- Надеюсь, таких тварей тут больше нет, - вслух сказал я и невольно содрогнулся, представив, что неподалеку в темноте прячется стая подобных чудовищ. Тогда нам, наверное, точно хана, даже с такими способностями как у Яшмы.

Речицкий открыл глаза одновременно с пропищавшим будильником – 7:00. Обычно он вставал рано, и этот день не стал исключением. Профессор встал с постели и понял, что ему не терпится начать работу. Как можно быстрее привел себя в порядок и поспешил в седьмой отсек, предварительно сделав себе крепкий кофе. По пути в лабораторию он размышлял: «У бойца уже должен начать прогрессировать интеллект, и возможно, мне удастся с ним даже пообщаться. Но что все же, что там был за сбой в системе? Нужно разобраться и переустановить чип, а может его даже придется заменить». Подстегиваемый такими мыслями профессор ускорил шаг. Работы намечалось немало. И тут он вспомнил про своих давних коллег, которых он особо никогда не любил, да и что скрывать, после некоторых обстоятельств откровенно ненавидел, но много лет назад не один год трудился с ними бок о бок в большой секретной лаборатории, расположенной под одним из заброшенных заводов на зараженных землях. Тогда ученые работали над проектом, носившим название «Змееконы». И все же, несмотря на личное отношение к коллегам из прошлого, Речицкий невольно улыбнулся: то было интересное и познавательное время. Работа кипела в подземной лаборатории долгих семь лет. Их было трое: он, академик Соколов (ныне известный всей Зоне ученый) и профессор Сайков или как сейчас его все называют на зараженных землях - Звериный доктор. Это были лучшие умы сначала вне Зоны отчуждения, а потом и на ее территории за Периметром, куда их перевели по особому заданию после того, как Центр аномалий, где они трудились по причине, которую ученым не удосужились сообщить, прекратил свою работу. Однако, из небольшой, но оборудованной по последнему слову техники, лаборатории им пришлось бежать, ибо результат собственных экспериментов едва не стоил им жизни. Соколов и Сайков были уверены, что во всем виноват Речицкий, именно он со своим нездоровым желанием делать все по-своему и в свою пользу, сорвал ценный эксперимент по выведению змеелюдей, которые должны были стать незаменимыми помощниками для людей. На том бывшие коллегии расстались и больше их пути не пересекались. Легкая тень омрачила лицо ученого. Подумав еще несколько минут и все взвесив, Дмитрий Сергеевич решил связаться с коллегами. Нет, посвящать их в свои планы, он, конечно, не собирался. А вот помочь ему сделать универсального бойца по-настоящему неуязвимым, они помогут.

- Еще ни один ученый ум, если он по-настоящему предан делу науки, не откажется от такого уникального проекта, - сказал вслух профессор. В это время он уже сидел за небольшим стеклянным столиком в отсеке №7. Донышко пустой чашки из-под выпитого только что кофе звякнуло о прозрачную столешницу.

- Ну, а теперь, приступим…, - профессор вытащил из кармана белого халата портативную рацию, включил ее и поймал нужную частоту.

- Приветствую вас, коллега! Сколько лет, сколько зим! – раздался, прерываемый помехами, как всегда невозмутимый голос профессора Соколова. – Что побудило вас вспомнить мою скромную персону спустя столько лет?

Речицкий нажал на кнопку связи и заговорил.

- Еще раз доброго дня, коллега! Как дела у вас на Смоляном озере, насколько я осведомлен, ваш бункер находится именно там?

- Благодарю, всё отлично. Но вы ведь нашли меня не для того, чтобы просто узнать как у меня дела? – в голосе ученого явственно слышалась улыбка.

- Все верно, - сказал Речицкий, - вобщем, сразу к делу. Военное министерство мне предложило уникальный проект: им необходимо создание универсального непобедимого бойца. Не хотите ли помочь мне в этом? Естественно, за приличный гонорар.

Рация замолчала. В тишине лаборатории слышны были только шипящие звуки радиопомех.

- Валерий Иванович, вы меня слышите? – хозяин подземной лаборатории поднес рацию ближе к своему лицу. – Вы здесь? Прием!

- Да, да, я на связи, - отозвался пожилой ученый, - ваше предложение весьма заманчиво, но не знаю, есть ли у меня сейчас время на разного рода эксперименты… Вы как ученый, меня поймете, что глупо спрашивать о продолжительности этого проекта…он может затянуться и скорее всего, так и будет, а надолго отлучиться я не могу.

- У нас – две недели, - не моргнув глазом, тут же соврал Речицкий, - такие сроки поставили военные. Кое-что я уже успел сделать, но мне нужна ваша помощь. Кроме того, я хочу подключить Сайкова, помните такого? - профессор вынул козырную карту из колоды. Он отлично знал, что Соколов и Сайков были хорошими приятелями и даже друзьями. Как знал и то, что Зона давно развела их по разным углам и они, погрузившись каждый в свою работу, очень давно не общались. И расчет Речицкого оказался верным.

- О, давненько я не слышал этой фамилии, - медленно произнес пожилой ученый и в его голосе послышались радостные нотки. – Ну, хорошо, Речицкий, если с нами будет и Сайков, я готов вспомнить старые добрые времена и согласен вам помочь. Только еще один вопрос: с каким материалом будем работать?

- Всего лишь мутант, - спокойно сказал Речицкий.

- Хм… Вы полагаете, из мутанта что-нибудь получится дельное? У них даже разума как такового нет. Конечно, можно и над этой проблемой поработать, но все же кто это? Попрыгун или кровопийца?

- Ни то, ни другое, - тон профессора стал ледяным. Он знал, что Соколов может быть дотошным, и чтобы предотвратить лишние неудобные для себя расспросы, быстро добавил. – Это новый вид, но, ручаюсь, вам будет интересно.

- Новый вид?.. – в голосе академика послышалось неподдельное удивление. – И правда, очень интересно. Признаюсь, честно, я заинтригован. За сегодня завершу некоторые срочные дела, и завтра к вечеру обещаю быть у вас. Скиньте мне координаты. Моё почтение Сайкову!

Едва рация замолчала, Речицкий опустился в небольшое мягкое кресло, достал из ящика большого стола увесистый, новой модели армейский КПК и быстро отправил академику данные своего местоположения. Полдела сделано. Профессор прекрасно понимал, что уговорить Сайкова после того как его приятель дал свое согласие, скорее всего, уже не составит никакого труда. Он ухмыльнулся и вышел на частоту Дальних Болот.

Не успел я перешагнуть через обглоданную ногу в армейском ботинке, как наверху кучи мусора что-то зашуршало, и вниз полетела арматурина. Она упала, громко звякнув о бетонный пол. Я резко развернулся на сто восемьдесят градусов и, сорвав с плеча автомат, направил дуло на широкую щель, через которую только что пролез на эту сторону.

- Фу ты, черт! Что б тебя! – выдохнул я облегченно, глядя на ловко скачущую по острому хламу большую кошку. – Ты это, не пугай так больше, а то у меня точно инфаркт будет.

Внутри росло и крепло чувство тревоги. Я закинул ремень автомата на плечо.

«Леший, скорее!», - резко, словно острая игла, прошила мой мозг чужая мысль. Яшма оскалилась, длинная шерсть на ее загривке вдруг встала дыбом, а хвост несколько раз с силой хлестанул по бетонному полу, подняв пыль и разбросав в стороны мелкий сор. Кошка стала резко увеличиваться в размерах. Для меня до сих пор оставалась загадкой эта способность чудесного зверя. На долю секунды у меня перед глазами как будто заветрелся яркийколейдоскоп, пространство смазалось. Я невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то уже увидел Яшму в ее перевоплощенном виде. Мощная туша на сильных длинных лапах едва помещалась в неширокой бетонной кишке тоннеля. Острые когти шкрябнули по полу, с противным звуком взрыхлив бетон как плуг обычный чернозём. Глаза ярко фосфорецировали в полутьме.

Повторять дважды мне было не нужно. Если я и шел с кем-то на дальние расстояния, то доверял ему. Тем более, что эта кошка уже спасла мне жизнь в Ржавом лесу. И мы рванули вперед. Через несколько десятков метров, я понял, что безбожно отстаю от бегущего зверя. Гостья из иномирья обернулась на бегу, коротко рыкнула, притормозила, и как только я поравнялся с ее боком, резко повернула голову, ухватила за лямку рюкзака, и подбросила вверх словно пушинку. Я взлетел под самый потолок, едва не приложившись о свод тоннеля головой, и упал на темно-рыжую шерсть, которая оказалась не такой уж и мягкой, как казалась на первый взгляд. Вцепившись в жесткий волосяной покров огромного зверя, я кое-как выровнял положение своего тела. Чтобы не упасть во время дикого забега, приходилось держаться, что есть сил. Краем глаза слева уловил промелькнувшую тень, а потом еще одну. Нас преследовали жуткие человекокроты. Я резко пригнулся к хребту бегущей кошки, уткнувшись в плотную густую шерсть. И вовремя. Длинные руки-крылья ринувшегося в атаку монстра поймали лишь воздух. Тоннель резко свернул вправо. Обернувшись, я чуть не сверзился с огромной спины, но успел срисовать, что за нами гонятся не меньше четырех ужасных тварей. Внутри резко прокатился неприятный холод, и я вцепился в холку Яшмы так, что побелели костяшки пальцев.

Подземные «бэтмены», как я их окрестил про себя, были видимо, чересчур голодны, и останавливаться на полпути не собирались. Я задавался вопросом, почему кошка не погасит их ультразвуком, как ту же монстеру. Яшма среагировала моментально: ну, конечно, опять забыл, она же все слышит! Мне в мозг мягко толкнулось два слова: «Помещение замкнутое». Этого было достаточно, чтобы понять, что, если Яшма издаст свой коронный ультразвук, то просто вместе с преследователями размажет по стене и меня. Вот поэтому чудо-зверь и бежит, рассчитывая только на собственные лапы и драться с целой стаей не хочет. В очередной раз поразился здравомыслию мутанта (или как там можно правильно назвать столь уникальный экземпляр?): молодец, соображает.

На всех парах мы неслись около получаса, я едва успевал указывать Яшме направление, куда бежать, ведь хорошо знал этот переход. Но когда почувствовал, что все мои мышцы уже начали предательски мелко дрожать, а я сейчас как сижу, в такой позе и свалюсь на землю от перенапряжения, мы резко ушли в очередное крайнее ответвление бетонной кишки и, оказавшись в просторном зале, затормозили. Яшма не церемонилась, а просто стряхнула меня со своей спины. Ее бока тяжело вздымались. Я кубарем скатился на бетонный пол, но был не в обиде: гостья из иномирья вновь спасла мне жизнь. Наверное, это будет единственное существо, перед которым у меня уже ни один Долг Жизни, подумал я. Мы немного оторвались от преследователей, но медлить было нельзя. И тут впереди я увидел большую металлическую дверь. Она была наглухо закрыта. Превозмогая боль в ноющих мышцах, как мог быстро подошел к ней. Где-то здесь должен быть пульт. Вдалеке послышалось хлопанье зловещих крыльев.

- Твою ж мать! Мля! Да где же ты!! Ну!! – я лихорадочно ощупывал руками периметр двери. Вспомнил, как мы с моим погибшим напарником Листом уже шли этим ходом, но это было очень давно и тогда здесь не было летающих монстров, перебили несколько прыгунов и спокойно прошли до нужной точки. Сейчас же нам в затылок дышали ужасные твари. Из-за поворота показался первый летун.

-Ах, ты ж, сука! – зло процедил я и очередью скосил жуткое безногое тело. Еще один крот на лету рванул вправо, но несколько пуль успели перебить ему крыло. Он рухнул вниз, но тут же поднялся и, опираясь на здоровую руку-крыло, прыгнул вперед, чтобы достать меня. Я отскочил назад и всадил несколько пуль прямо в лысый череп. Следующего взяла на себя кошка – она сжалась в комок, а потом резко выстрелила вверх, словно отпущенная пружина и в воздухе сшибла жуткого летуна. Заскочила ему на грудь, вжала в пол и выпустила когти. Острые лезвия легко прошили уродливое тело насквозь. Я же вновь бросился на поиски заветной кнопки, открывающей путь к спасению. Но тут из черноты тоннеля показались сразу две твари. Они размахивали длинными крыльями и противно визжали. Одна из них спикировала в мою сторону. Я упал на брюхо, пропустив мутанта над собой. Тот с размаху чуть не влетел в стену, но вовремя увернулся и взмыл под потолок, откуда вновь кинулся на меня. И в ту же секунду я увидел перед своим носом продолговатый, похожий на сетевой удлинитель, пульт! Раньше он был прикручен недалеко от двери, но видимо за много лет держатели ослабли и он свалился на пол, покрывшись толстым слоем грязи и пыли, отчего стал совсем не заметен. Я схватил его, щелкнул кнопкой. И, о чудо! Механизм сработал! Дверь со страшным скрежетом стала распахиваться…

И тут я понял, почему преследовавшие нас твари верещали – они звали подмогу!

- Уходим!!! – во всю силу своих легких заорал я, и откатился в сторону, чудом миновав острых треугольных зубов ринувшегося на меня крылатого мутанта. Вскочил и стал протискиваться боком во все еще не открывшийся до конца проем. Но Яшма все еще была слишком велика, чтобы пролезть за мной. Видимо устала, и от потери энергии не может так быстро вновь стать размером с обычную кошку, подумал я. А дверь ползла слишком медленно. Мне пришлось выскочить обратно. Яшму теснили уже двое летучих тварей. Она задом отступала к стене и отбивалась, скаля длинные клыки, и вспарывая воздух мощными лапами. Я вскинул автомат и очередью срезал одного за другим подземных уродов. Мутанты упали в бетонную пыль, но еще продолжали шевелиться. Однако, драгоценные секунды мы выиграли. Яшма, наконец, уменьшилась до обычных размеров, но от усталости еле держалась на лапах, вот-вот упадет рядом с подземными тварями. Я бросился к ней, подхватил небольшую, но увесистую тушку под мышку и рванул к дверному проему. Благо тяжелая дверь уже достаточно открылась, чтобы можно было легко проскочить на ту сторону. За дверью была абсолютная темень, но сейчас мне это не было помехой, «ночное зрение» включилось автоматически. Быстро окинул взглядом периметр двери. Ага, а вот с этой стороны пульт был на месте – справа от косяка, примерно на уровне моего плеча. Он свисал вдоль стены на грязном сером проводе, который был прижат к бетону тремя тонкими металлическими скобами. Не выпуская Яшму, дотянулся до нужной кнопки, и дверь, не успев полностью открыться, медленно поползла обратно. Аккуратно опустив рыжую на пол, я уперся руками в металлическое полотно и изо всех сил помогал двери быстрее закрыться. Вдруг в оставшуюся узкую щель между дверью и косяком протиснулся один из подстреленных мной летунов. Тварь наполовину успела вылезти из дверного проема, ударив меня в плечо перепончатым крылом и хищно клацнув острыми зубами. До боли в мышцах я навалился на дверь, не обращая внимания на монстра. И тут тяжелое дверное полотно полностью встало на место, с хрустом переломив торчащее между ней и косяком уродливое тело. Подземная тварь издала такой дикий визг, от которого у меня заложило уши. Ее верхняя часть, из которой торчали обломки ребер и позвоночника, шмякнулась на бетонный пол, обильно заливая его темной кровью.

Не теряя времени на мерзкое зрелище, я отер выступивший со лба пот, закинул ремень автомата на плечо, подхватил все еще слабую кошку и пошел прочь, стараясь быстрее покинуть опасное место. Позади раздались глухие удары. Похоже, еще один недобитый монстр пытался проломить уже наглухо закрытую дверь. Но вскоре и эти звуки стихли.

По пути в бетонном рукаве обнаружилась небольшая ниша. Я повернул туда, положил кошку на пол, скинул с плеч рюкзак и устало опустился рядом на холодный бетон, прислонился спиной к стенке и прикрыл глаза. В теле болела каждая мышца, а раненная нога опять заныла тупой болью. Отстегнул от пояса фляжку, глотнул воды. Уже далеко не свежая, сейчас она мне показалась райским нектаром. Бросил взгляд на Яшму – та смотрела с благодарностью, но пока не двигалась. Вновь откинулся на стенку. Сколько я так просидел не знаю, но очнулся от того, что что-то кольнуло в руку. Резко открыл глаза и схватился за оружие, но никого, кроме знакомой кошки рядом не было.

- Тьфу, ты! Ну и напугала! – я опустил ствол. Осмотрел руку – капелька крови миниатюрным куполом задержалась на поверхности кожи, а потом тонкой струйкой стекла по запястью и убежала за манжет куртки.

– Ну и зачем было меня кусать?

Псионик повела лохматой головой и сощурила в ответ глаза. Я глянул на часы.

- Твою дивизию, сколько же я проспал?! Спасибо, что разбудила!

Кошка вновь сощурилась, как бы говоря не за что, человек, ты спас мне жизнь, а теперь я охраняла твою. И тут мой желудок призывно заурчал. Я вытащил из рюкзака и быстро приговорил последнюю банку бычков томате. За консервой последовали галеты. Не наелся, но уже точно не помру голодной смертью и то хорошо. Спрашивать у моей попутчицы сыта ли она, смысла не было. Уже зная ее гастрономические пристрастия, итак всё было понятно. Похоже, пока я вырубился, она резво смоталась обратно, и теперь возле входа в эту часть подземелья уже не было тела порванного на две части крылатого крота. Посмотрев на меня, маленький, но страшный по своей сути, псионик кивнула. Я только развел руками – у каждого свой вкус.

- Мы совсем недалеко от выхода. Ходьбы минут десять, не больше, - сказал я, поднимаясь с пола. – Пошли, по идее больше никаких монстров здесь быть не должно.

С этими словами, закинул лямки полегчавшего рюкзака на плечи и пошел вглубь тоннеля. Он должен был вывести нас на берег Припяти, одноименной с Мертвым городом опасной реки.

Подземная лаборатория в районе реки Припять.

«…работа по прошивке электронного мозгового чипа успешно завершена, теперь он защищен от воздействия аномалий и прочих опасных внешних факторов, благодаря действию миниатюрного артефакта «Бриллиант». Отмечаю немаловажный факт: столкнувшись с внешней средой и ее обитателями, искусственный интеллект подопытного начал прогрессировать довольно быстро, отмечаются попытки анализировать происходящее. Скорее всего, тут сыграла роль остаточная память, которая слилась воедино с вживленным ранее искусственным интеллектом. В целом мутант сейчас находится на уровне развития подростка, - Дмитрий Сергеевич сделал небольшую паузу, оглянулся на лежащего в прозрачном боксе без сознания монстра и продолжил, глядя в объектив камеры. - За предстоящую неделю планирую вживить новый запрограммированный чип и доработать физические характеристики подопытного, чтобы на выходе получить необходимый результат в виде полностью неуязвимого бойца», - произнес заключительную фразу Речицкий и отключил видеозапись. Теперь, решил ученый, он будет фиксировать каждое свое наблюдение, полученный результат или ошибки. Профессор аккуратно поместил прямоугольный чип с крохотным синего цвета артефактом в маленькую прозрачную коробочку и положил на край стола.

- Ну ладно, это все замечательно, - сказал вслух Дмитрий Сергеевич, и уголок его рта скривился в презрительной усмешке. - Но где же мои любимые коллеги? Что-то они задерживаются.

Речицкий несколько раз прошелся взад-вперед по лабораторному отсеку. А потом взял с одной из открытых полок высокого стеллажа рацию и набрал нужную частоту.

- Приветствую вас, коллега!

- Взаимно, - отозвалась рация голосом профессора Соколова. – У вас что-то срочное?

- Ну, вобще-то да, - Речицкий в нетерпении забарабанил кончиками длинных пальцев по стене, к которой был прикреплен стеллаж, возле которого он сейчас стоял. – Хочу узнать, как скоро вы приедете?

- Ах, да, - виновато сказал Валерий Борисович, - конечно, конечно. Простите, меня кое-что ненадолго задержало. Но надеюсь, больше проволочек не возникнет, и я скоро буду у вас. Кстати, мы час назад разговаривали с Сайковым, он уже в пути.

- Замечательно, тогда жду вас.

- Послушайте, вы не будете против, если я возьму с собой помощника? Слетков, мой молодой коллега, крайне заинтересовался проектом…

- Извините, профессор, думаю, лишние люди нам сейчас ни к чему. Нет, я ни в коем разе не хочу обидеть вашего коллегу,- Речицкий понизил голос, несмотря на то, что был в лаборатории один, - просто эта работа для многоопытных ученых и доверить ее я могу только вам двоим с доктором. Эксперимент требует быстрых и четких результатов.

- Очень жаль, но может быть все-таки… - сделал еще попытку житель окрестностей Смоляного озера.

- Профессор, не будьте ребенком, вы же и сами все понимаете…

- Ну, хорошо, - сдался Валерий Сергеевич, - пусть будет по-вашему, я приеду один. Но обещайте мне, что мы обязательно проведем во время эксперимента видеосъемку, чтобы я потом хоть как-то смог удовлетворить любопытство своего ученика, а заодно он, я уверен, кое-что подчерпнет для себя. Молодому ученому все пойдет на пользу.

- Конечно, без вопросов, я и сам собирался вести видео-фиксацию нашей работы.

- Вот и замечательно! Тогда до встречи!

- До встречи! – эхом отозвался Речицкий и отпустил кнопку приема. Ему оставалось только ждать и еще раз мысленно подшлифовать детали своего плана.

Яшма первой выпрыгнула из темного жерла подземки, в которой по моим ощущениям мы провели вечность. От яркого дневного света чуть сощурила изумрудные глаза и стала спускаться по невысокому склону. Ее пушистые лапы при каждом шаге утопали в мягкой земле и гравии. Я чуть наклонил голову, чтобы не ударится о свод подземки, ставший к концу пути более низким, и вышел следом. Осмотрелся. Впереди, метрах в семидесяти, катила свои черные воды мертвая река.

- Погоди! – мои ботинки заскользили по гравийке, подняв за собой шлейф из пыли. Я буквально съехал вниз. – Погоди!

Кошка обернулась по-своему истолковав мой призыв. На ее мордочке явно читалось удивление. Мол, ты что, человек, мне ли чего-то бояться?!

- Ладно, ладно, твои способности я уже видел, но все-таки стоит быть осторожнее. Хорошо, что нам не нужно переплывать реку, а то течение здесь очень сильное, да и мало ли какая дрянь водится, а в воде сражаться с какой-нибудь амфибией переростком мне не улыбается, - сказал я, подойдя к маленькому мутанту.

С правой стороны по берегу рос небольшой лесок из невысоких деревьев с почерневшими от радиации кривыми стволами. Одни словно дряхлые старухи согнулись почти до земли, другие были настолько замысловатых форм, что я даже не мог придумать, на что они похожи. Хоть сейчас в музей. Этот аномальный лес из отделял нас сейчас от правого притока Днепра. Слева же, в довольно большом заливе Припяти, развернулась еще более эпичная панорама – Кладбище речных судов и барж, которые когда-то использовали во время ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС. С тех времен эти речные машины пришвартованы здесь навсегда. Два судна, особо сильно изъеденные коррозией, уже больше чем наполовину ушли под воду. Я отвлекся на завораживающее и в тоже время печальное зрелище всего на секунду, как вдруг явственно расслышал со стороны самого большого корабля голоса.

«Хочу есть», - низкий голос в моей голове вырвал из раздумий и заставил вздрогнуть от неожиданности.

- Тише, Яшма! Тут кто-то есть! – прошептал я и стал отступать назад к пригорку.

И в этот момент через толщу мутной речной воды увидел, как из глубины реки поднимается к поверхности огромная туша. Боковым зрением срисовал, как рыжая шерсть на маленьком псионике встала дыбом, а сама Яшма уже увеличилась до размера рыси и зашипела. Тем временем из воды показалось черное, увенчанное шипами огромное змеевидное тело и медленно поплыло к берегу. Животный, жуткий ужас начал подниматься из глубин моего сознания. Сердце ухнуло куда-то вниз, а бездонная река вдруг начала завораживать и манить к себе. Это было похоже на морок, который напускает на свою жертву кукловод, чтобы та не сопротивлялась. Противный липкий страх, заставил вмиг вспотеть с головы до пят, сквозь начинающееся оцепенение мне в мозг резко толкнулось что-то холодное и зашипело голосом Яшмы. Я почувствовал, как будто меня окатили ледяной водой. И в тот же миг с глаз окончательно спала пелена. Направил ствол на воду и дал длинную очередь. Пули одна за другой влетали в толщу воды, поднимая там кучу мелких воздушных пузырей, но подводный монстр, несмотря на свои большие габариты, ловко от них уворачивался. И тут слева от меня замолотил пулемет. Я обернулся и увидел, как со стороны Кладбища кораблей ко мне бежали пятеро хорошо вооруженных людей в камуфляжной форме. У одного из них в руках был ПКМ. Удивляться было некогда, разбираться тем более, раз вышли на подмогу, наверное, не враги. Сейчас любая помощь кстати.

Тем временем, несмотря на шквальный огонь, мутант вышел на берег. Длинное тело не меньше семи метров в длину было гладким, словно атлас, капли воды стекали по нему, превращаясь в тонкие ручейки. Туша змея покоилась на маленьких тонких отростках, которые заменяли ему лапы, но их было много. Толстый длинный хвост был увенчан острыми шипами. Посередине приплюснутой, словно у сома головы, располагался один большой глаз, затянутый мутной белесой пленкой через которую просвечивал серый вертикальный зрачок.

- Ну, иди сюда, гребанная ты сороконожка! - зло прошипел я себе под нос и выстрелил уже прицельно. Патрон калибра 5,45х39 четко вошел монстру прямо в огромный глаз и застрял внутри его черепа. Чудище раззявило широкую пасть, усеянную по спирали мелкими острыми зубами. Страшные зубы были необычно расположены по спирали, которая непрерывно двигалась. Невольно пришла мысль, какие же страдания должна испытывать жертва этой водяной твари, попавшая в такую зубную мясорубку. Один из незнакомцев, на бегу выхватил РГД-шку и хорошо размахнувшись, швырнул ее в сторону змея. Четко. Попал прямо в розовую пасть. Раздался грохот, и часть уродливой головы разворотило до самого глаза, но змей был все еще жив и разъярен. Мужчины победоносно завопили, однако, вскоре из шеи монстра проклюнулась еще одна голова. Псионик пока не встревала, видимо, не желая калечить стольких людей.

- Закидывай гранатами! – заорал я незнакомцам, а сам выхватил из кобуры «Glock», заряженный экспансивными пулями. Да, во всем мире эти патроны запрещены, ибо приносят во время попадания, неимоверные страдания, но у меня имелись такие боеприпасы на особый случай. Такой как этот. Я прицелился и один за другими послал страшные боеприпасы в окровавленный череп монстра и чуть ниже в толстую шею. «Дум-дум» убойная штука. «Цветок смерти» расцвел внутри мутанта. Монстр замотал остатками башки, огласил округу страшным ревом, после которого с громким всплеском завалился в воду, обдав нас тучей холодных брызг.

- Ну, наконец-то эта тварь сдохла! – ко мне подошел широкоплечий незнакомец. Тот, что швырнул в змея гранату. Мужчина протянул руку. – Спасибо…эээ…

- Леший, - я ответил на рукопожатие.

- Спасибо, Леший. Меня Стапель кличут, а это мой небольшой отряд: Циклон, Тали, Ют и Шкот.

Каждый из незнакомцев при упоминании своего имени, протягивал мне руку.

- Что-то я про вас не слышал.

- А мы не так давно здесь обосновались, вон на том корабле, видишь?- Стапель указал рукой на самое большое, не затопленное судно, - а что, место тихое и подальше от всех группировок. Вот только тварь эта водяная на нас охоту устроила последние несколько дней, двоих наших сожрала, уж не знали чем его взять. Поэтому еще раз благодарю за помощь! Мы, кстати, особо не воины, а больше по торговой части. Пришли в Зону, чтобы помочь местным доставать что-нибудь этакое. Сам, наверное, знаешь, что тут не густо с хорошим оружием и провиантом.

- Что есть, то есть, - я поскреб в затылке, - и ценник у местных барыг просто конский. Но и вы не задарма же будете торговать?

- Конечно, нет, - улыбнулся Стапель, обнажив на удивление белые ровные зубы, - но и товар у нас будет отменного качества, поверь. За свои слова завсегда отвечаю. Вот тут недавно доставали одному ученому несколько реактивов, сам понимаешь, нелегально, потому что в нашей стране таких нет. Он остался очень доволен сделкой, и заработком не обидел.

- Ученому? – я насторожился.

- Ну да, ученому. Нам все едино, лишь бы платили. Да что мы тут на берегу будем лясы точить, пошли к нам, там нормально и поговорим.

- Погодите. Только своего питомца возьму.

И я поднял на руки сидевшую рядом кошку. Псионик чуть нахмурилась, но позволила, понимая, что раскрывать свое истинное «я» сейчас ей не стОит.

- Интересный ты, Леший. Пока не слыхал, чтобы у местных сталкеров животины жили. А таскать кошку с собой не мешает?

- Нет, - коротко ответил я, - это мой талисман.

- Понятно, - кивнул Стапель.

Мы подошли к высокому проржавевшему боку двух ярусного корабля. Ближе к носовой части виднелись полустертые буквы, в которых угадывалось слово «Комета». Он был один из тех судов, которые сразу после Чернобыльской аварии отправились сюда в последний путь, ведь на них перевозили радиоактивные грузы. Всего рядом с «Кометой» в воде стояли более десяти различных кораблей и барж. «Когда-нибудь их поглотят воды этой тихой заводи, и они будут действительно символически похоронены на этом кладбище», - подумал я про себя.

Ржаво скрипнула дверь, и мы прошли на борт корабля. Сразу пахнуло сыростью и железом. Осмотрелся. В углу стояло три небольших деревянных стола и пять грубо сколоченных табуретов. На всякий случай я достал дозиметр и проверил радиационный фон. Почти в норме. Что было даже странно, учитывая рабочее прошлое этого судна.

- Вот здесь мы и обитаем, - обвел пространство вокруг себя Стапель. – Пока довольно скромно, но это временно. Выше, в капитанской рубке, дежурим. На втором этаже – места для отдыха, в трюме – основной склад товаров. Обожди-ка, я сейчас.

Хозяин корабля отошел в сторону и поднялся по узкой металлической лесенке наверх. Если я правильно запомнил имена, тот, которого Стапель назвал Тали, сделал приглашающий жест, и мы расселись за одним из столов.

- Так про какого ученого он говорил? – спросил я.

- Дался тебе этот белый халат, - хмыкнул тот, кого звали Ютом. Черноволосый, высокий мужчина лет тридцати пяти. Он достал мятую пачку сигарет, закурил, выпустил через ноздри две струйки дыма и с прищуром посмотрел на меня.– Живет здесь в окрестностях один, пожилой такой, вот его иногда и снабжаем необходимым. Как зовут - не спрашивай, нам это без надобности, главное, платит. Где живет – тоже не знаю. Встречаемся всегда на одном месте, тут, кстати, не так и далеко, с пару километров будет. А тебе он зачем, если не секрет?

- Да незачем, просто интересно стало. Не знал, что здесь какие-то яйцеголовые обосновались. – сделал я удивленный вид и перевел тему. - Получается, вы приехали сюда торговать?

- Ну да. А что такого?

- Да вообщем-то ничего, - я постучал кончиками пальцев по грубой столешнице. – Просто тогда вам нужно выйти на местных торговцев и наладить с ними связь. Могу дать контакты Бармена из бара «Оазис». Мужик он честный, хоть и барыга, но договориться с ним всегда можно. Кроме того, всё здесь знает, проконсультирует и подскажет, как и что. К Копеечнику на Кордоне соваться не советую. Хмырь тот еще, его наша братия не жалует.

- Уже сталкивались, - пробормотал беловолосый Циклон и взглянул на меня из подлобья. – Этот тип нам точно не подойдет. Он, похоже, один почище, чем вся наша команда вместе взятая.

Мужчина криво ухмыльнулся.

- Так вас не пятеро? – невольно оглянулся я. – А где же остальные?

- Скоро подтянутся, когда мы наладим отношения с местными торговцами и договоримся о сотрудничестве, - послышался голос Стапеля. Глава клана подошел к столу и поставил на него несколько консервных банок с мясом экзотических животных, черную икру, сыровяленый свиной окорок и пиво. При виде таких деликатесов я чуть не поперхнулся.

- Пока дело идем со скрипом, - продолжил разговор мужчина. Он взял банку, приподнял маленькую скобу указательным пальцем, а большим нажал в середину крышки, проломив тонкую жестянку. Напиток тихо пшикнул. Стапель отхлебнул глоток. – Я слышал то, что ты говорил. Попробуем выйти на твоего Бармена. Да ты угощайся! Чем, как говорится, богаты.

И подвинул ко мне снедь. Уговаривать меня не пришлось. Я с удовольствием приговорил свою порцию, не забыв и про Яшму. Пушистая, впервые попробовавшая земную еду, осталась довольна. Особенно гостье из иного мира понравилась икра.

«Необычный вкус, - кошка прикрыла от удовольствия изумрудные глаза и облизнулась, - у нас такого нет. Потом расскажешь, что это и как это готовят, думаю, наши ксари смогут повторить это блюдо».

В смысл загадочных для меня слов вдаваться я не стал, просто пообещал рассказать всё, что знаю. Когда обед подошел к концу, скинул Стапелю на КПК координаты Бармена и его телефон.

- Скажете – от Лешего. И спасибо за пиршество, ни разу не ел такой экзотики, - улыбнулся я.

- Это еще что, - довольно ухмыльнулся Стапель,- мы, если надо, и жареных скорпионов подгоним. Кстати, рекомендую при случае попробовать – прикольная хрень!

- А мы, как ты понял, не только продуктами торгуем, - сказал молчавший до этого невысокий, одетый в комбинезон «Заря» Тали. Он был самым молодым из всей пятерки, парню на вид было не больше двадцати пяти. - Шкот, принеси кое-что нашему гостю.

Тот, кого назвали Шкотом, быстрым шагом прошел в дальний темный угол судна, где стоял большой металлический сейф. Через минуту он вернулся, держа в руках первоклассный бронежилет нового поколения четвертого класса защиты с усиленными кевларовыми пластинами.

- Бери, - Стапель допил пиво, с хрустом смял жестянку и положил на стол. – За полцены. За помощь.

- Благодарю, - я даже немного растерялся от такого шикарного подгона. Но отказываться не стал, годный шмот очень дорого стоит и его не всегда можно себе позволить купить. Тут же надел обновку, скинув свой старый бронежилет, местами помятый пулями и мутантами. Но для меня гораздо более ценна была информация об ученом из подземной лаборатории.

- Мы хотим плотно осесть на этих территориях, - сказал Стапель, глядя как я застегиваю бронежилет, - и открыть несколько своих точек для торговли. Одна будет здесь, на «Комете». Местность моя команда пока знает плохо, может, ты подскажешь, где было бы выгодно воткнуться? Где, так сказать, самая проходная и относительно безопасная местность? Мы изучали карту, но пока так и не определились.

Я почесал в затылке.

- Даже не знаю. Безопасной как таковой здесь нет. Особенно в Сумеречные Холмы я бы не советовал соваться. Зверья там много. А что касается проходимости, так народ везде ходит. Только от территорий, захваченных бандитами, лучше держаться подальше. База у них основная в железнодорожном депо, еще есть точки: на Болотах, в ДК деревни Кривая Гора, недалеко от села Ораное на АТП и в других. В принципе, их много. Хотя может, для вас они могут быть хорошей клиентурой, бабки у них всегда водятся. А вашу точку можно открыть, например, в Залесье, там неплохо сохранился местный дом культуры. Вот, пожалуй, и все, что могу сказать.

- Хорошо, - внимательно выслушав меня, сказал Стапель, - мы просмотрим эти территории и когда подтянется основная часть наших, пошлем туда группу для проверки.

За разговором время пролетело быстро. За бортом корабля закатное солнце уже медленно тонуло в бордово-сизых тучах. Над зараженными землями начинали сгущаться сумерки.

- Оставайся, а уже утром пойдешь дальше, - предложил Стапель. – У нас места хватит. На втором ярусе – койки и матрасы.

- Я не против.

Как только я положил голову на старый пролежанный и пахнувший той же ржавчиной, что и все вокруг, матрац, как мгновенно вырубился. Яшма пристроилась у меня в изголовье, уютно притулившись маленькой тушкой к моей шее. Вскоре наверх подтянулись и остальные.

Проснулся я, как обычно, рано. Тепло распрощался с новыми знакомыми. Уже на выходе из корабля, обернулся.

- Стапель, забыл спросить, а как называется-то ваша группировка?

- «Фрегат», - коротко ответил главарь и тут же поправил меня, - только не группировка, а команда.

- Как скажешь, команда так команда, - охотно согласился я.– Запомню. Попутного ветра вашему «Фрегату»! Рад был знакомству.

- И тебе удачи, Леший!

Вскоре Кладбище кораблей осталось далеко позади. По пути Яшма успела принять водные процедуры, искупавшись в реке. Отряхнулась, вздыбив длинную шерсть и обдав меня кучей мелких брызг, как самая обычное животное. А я, увидев большой плоский камень, лежавший на берегу недалеко от воды, сел на него и полез в рюкзак.

- А вот теперь у нас с тобой начинается самое интересное, - сказал я подошедшей кошке, – нам нужно найти вход в эту гребаную лабораторию, а я хоть убей не помню, где он. Видел очень примерно. Спасибо, что эти фрегатовцы указали, где видели профессора. Вряд ли он назначал им встречу за тридевять земель от своего дома. А значит, его лаборатория где-то недалеко.

Решив свериться с картой, я достал карманный компьютер, парой нажатий разбил на экране КПК окружающую территорию на мелкие сектора и углубился в тщательное изучение местности. Каково же было мое удивление, когда на карте рядом с широкой дорогой, которую я видел в прошлый раз, не обнаружилось скопления дачных домиков. Пошарил по ближайшим секторам, но и там их не нашел.

- Да что ж за…! – поток начинающихся ругательств был безжалостно прерван завибрировавшим от входящего вызова КПК. Звонил Бармен. Ну как некстати!

- Чего тебе Палыч? – спросил я. – Что-то срочное?

- Леший, кочка ты болотная! Давно тебя не слышал! – в своей манере поприветствовал меня Бармен. – На меня вышла новая группировка, говорят торговцы и что от тебя.

- Был у таких в гостях. Сам случайно с ними столкнулся, вроде не бандиты и настроены серьезно.

- Не бандиты, говоришь? –в голосе Палыча послышалась тревожность. – Я тут навел справки и вот что выяснил. Тебе это тоже полезно будет знать. Твои фрегатовцы те еще бандиты, а точнее пираты. Громили суда, мама не горюй! Но на это мне, в принципе, наплевать, все мы здесь не просто так оказались.

Бармен сделал многозначительную паузу и продолжил.

- А связи у них большие. Польза от них будет. Думаю, можем сработаться. Спасибо, сталкер, что вывел их именно на меня и что рассказал про новую группировку.

- И тебе спасибо за информацию. Буду иметь в виду, кто такие. Да, кстати, если что главного у них кличут Стапель.

- Да? - удивился Бармен. – А мне звонил некто Циклон.

- И такой у них имеется, - ответил я, - как я понял, это правая рука Стапеля, так же, как и еще одни по кличке Тали. А вообще их на корабле пока пятеро. Думаю, основной костяк.

- О численности они не говорили, - сказал Бармен. – Буду знать. За что отдельное спасибо.

На этом мы попрощались.

Академик Соколов и профессор Сайков прибыли по указанным координатам в назначенное время. Пунктуальность была у обоих ученых в крови. Они стояли возле больших массивных ворот, за которыми начинался вход в тоннель, ведущий глубоко под землю в крупнейший в Зоне лабораторный комплекс. Не обращая внимания на дежуривших четверых часовых, давние друзья обменялись рукопожатием. Один из охранников, высокий наемник в тяжелом экзо покосился на ученых, но промолчал. О визите гостей охрана была предупреждена.

- Давненько не виделись, - похлопал по плечу седого академика Сайков.

- Да, и я очень рад тебя видеть, - улыбнулся в ответ житель окрестностей Смоляного озера. – Смотрю на тебя, и как будто и не было стольких лет! Я уже и фамилию твою почти забыл…Звериный доктор. Эх, Сайков, вот вроде мы не так далеко друг от друга и работаем, а не видимся годами, все некогда. А, помнишь, как работали в подземной лаборатории и наш проект по змеечеловекам?

- О, да! Такое вряд ли забудешь! – тепло улыбнулся в ответ второй ученый. Память тут же услужливо нарисовала перед его мысленным взором яркие картины прошлого: просторную лабораторию, прекрасно оборудованную техникой и уставленную всевозможными материалами и работу над невиданным до той поры экспериментом по выведению змеелюдей, бесстрашных, мощных телепатов. Сколько они провели бессонных ночей, пытаясь создать себе разумных помощников. Но, увы, испытания первых выращенных экземпляров с треском провалились. Тогда весь персонал лаборатории спешно бежал, спасая свои жизни, от восставших против своих же создателей детищ. Ученый также припомнил, из-за кого сорвался тот уникальный эксперимент.

- Так что там, ты говорил, рассказывал тебе Речицкий? – очнулся от воспоминаний Юрий Николаевич. - Кстати, не скажу, что буду сильно рад встрече с ним, но, похоже, в этот раз у него действительно есть что-то стоящее внимания.

- Если я правильно истолковал его слова, - Соколов развел руками, - то он хочет сделать непобедимого бойца, возведя его физические характеристики в абсолют. Но, главное, биоматериалом будет какой-то мутант, но и это бы ладно, что мы мутантов не видели? Но он сказал, что этот монстр какой-то уникальный, особенный. Новый вид, так сказать.

Ученый поскреб в затылке.

- Новый вид, говоришь? - перед глазами Сайкова живо предстала черная бездна жутких выпуклых глаз и огромная туша, с корявой, словно поеденная радиацией кора дерева, кожей. Ибо только одного мутанта во всей Зоне отчуждения сейчас можно было назвать по истине уникальным. – Похоже, я догадываюсь, о ком он говорил. Хотя, возможно, могуи ошибаться. Но как Речицкий тогда…

Закончить свою мысль Звериный доктор не успел, так как в этот момент раздался скрежет, и охрана распахнула одну из створок ворот, открыв проход в темный коридор, из которого секунду спустя показался сам хозяин подземной лаборатории в сопровождении двух небольших белых летающих роботов. Речицкий был по-прежнему в белом халате и сейчас улыбался во все тридцать два зуба.

- Безумно рад видеть вас, коллеги! Как замечательно, что вы смогли посетить мою скромную лабораторию. Сколько воды утекло, и вот мы снова как в старые добрые времена можем что-то свершить вместе! Разве не здОрово?

- Пока не готов так радужно воспринимать происходящее и еще неизвестное будущее, - покачал головой седой ученый и в упор посмотрел на бывшего коллегу, - ведь вы, Речицкий, тогда нам сорвали весь эксперимент со змееконами! Вы, думаю, должны прекрасно помнить, как доложили, что ничего не получится и процесс обречен, а потом по своему хотению зачем-то едва не уничтожили наш первый вполне жизнеспособный экземпляр, и если бы Сайков вовремя не принял меры, проект действительно бы погиб, по сути не начавшись… А позже выяснилось, что именно вы подливали растущим особям какую-то дрянь, от которой в итоге они озверели, причем все, и нам пришлось бежать. Признаюсь, мы возвращались раз с Сайковым обратно и, проведя ряд исследований, поняли, что к чему. Змееконы должны были быть нам помощниками, но они просто стали монстрами-убийцами, а наша лаборатория, увы, была обречена.

- Ну, зачем вспоминать старое? – скривился Речицкий. Он подошел к своим бывшим коллегам и бодро приобнял их за плечи, - помните поговорку? Кто старое помянет?.. Я давно уже все забыл, и даже то, как меня отстранили от экспериментов после того, как зародыши змееконов выросли. Хотя я помогал их растить и следил за процессом, не меньше вашего. А если что-то произошло и по моей вине, то, да, я не хотел работать над тем, над чем работали вы, тогда мне это было не нужно. Но, скажу честно, что уж теперь скрывать? У меня была другая цель. Моя работа сводилась к тому, чтобы создать то, что сделает змееконов послушными непобедимыми бойцами, а не просто умными помощниками. Ума у нас и без них хватало. А так мы могли бы создать мощнейшую охрану для нашего научного комплекса и соответственно для дальнейших проектов. До человеческого интеллекта создаваемым нами объектам было все равно далеко, так что лучше, как по мне, это была бы надежная охрана, но я и сам не думал, что какой-то компонент, который добавил им в рацион питания, похоже немного не доработал и все пошло не так…

- Так вот оно что! – воскликнул до сих пор хранивший молчание Сайков, он же Звериный доктор. – А мы думали, что ты все это время просто убивал наши труды из-за того, что мы во многом не сходились во мнениях, а ты, оказывается, целенаправленно и втихую работал сам и в итоге все испортил. Я уже жалею, что согласился сегодня прийти сюда! Но, надеюсь, это все же стоило того? Что ты задумал сейчас, и что это за редкий монстр?

- О, давайте все же не будем ворошить прошлое! Что касается подопытного экземпляра, то он не редкий, - осклабился хозяин научной подземки, - он единственный в своем роде. Но проходите, прошу вас, мы же не будем так и стоять здесь, на пороге моей лаборатории. Пойдемте, я вам все расскажу и, конечно, покажу то, над чем, надеюсь, мы плодотворно совместно поработаем. Недалеко от входа стоит мой электрокар, на нем бы быстро доедем.

Соколов и Сайков переглянулись. Пожилой академик коротко кивнул, и двое ученых отправились вглубь подземного тоннеля. Послушные боевые роботы тут же плавно поднялись в воздух и, пристроились сбоку от каждого гостя, взяв их словно пленников под конвой. Вскоре трое ученых сели в упомянутый Речицким электрокар.

«Не нравится мне все это», - эта была последняя мысль Звериного доктора, прежде чем небольшая белая машина скрылась в полутьме прохода, уходящего вглубь подземной лаборатории под рекой Припять. Прошло уже несколько минут, а они все продолжали двигаться по плохо освещенному длинному тоннелю. Красные круглые лампы, расположенные вдоль стен над их головами, словно зловеще предупреждали путников о возможной опасности и том, что сюда вход строго воспрещен. Но вот Речицкий затормозил. Впереди с каждой стороны тоннеля виднелись множество дверей, ведущих в лабораторные отсеки. И Соколов, и Сайков, похоже, одинаково изрядно были удивлены такому обилию лабораторий. Ученые вновь переглянулись, мол, сколько же у него возможностей скрыто за этими многочисленными дверями в подземном комплексе.

- Уберите машину, - отдал короткий приказ роботам Речицкий и повернулся к гостям. - Прошу за мной.

Речицкий прошел вперед, и вскоре ученые преодолели длинный коридор и свернули вправо, попав в точно такой же тоннель - близнец предыдущего. Тут Дмитрий Сергеевич резко остановился возле самой крайней двери. Вытащил из кармана белого халата пластиковую карточку и провел ею по еле заметной щели, расположенной на уровне его глаз чуть правее центра двери. Через секунду раздалось тихое шипение и массивное черного цвета полотно ушло в стену, открыв широкий проход. Речицкий подчеркнуто вежливо сдвинулся в сторону и сделал приглашающий жест, мол, прошу, гости дорогие, проходите, будьте как дома. И тут же мысленно отдал команду сопровождающим роботам, которые сразу развернулись на 180 градусов и резво скрылись за поворотом тоннеля. Академик перешагнул порог неизвестного отсека первым и замер. Чем-то удивить опытного ученого было не просто, но такого размаха не было даже в его лаборатории на Смоляном озере. Хотя на финансирование ученый не жаловался никогда. Но сейчас он был крайне удивлен, видя такое изобилие механизмов, химикатов, жидкостей, редчайших артефактов и много чего еще. Проследив реакцию старого ученого, Речицкий про себя самодовольно хмыкнул и зашел следом. Последним в отсек вошел Сайков. Он более сдержанно отнесся к лабораторному изобилию, его внимание привлек необычный резной наруч черного цвета. Похож он был на те, что когда-то носили в древние времена воины, чтобы защитить свои руки от локтя до запястья. Этот наруч в отличие от тех, что носили когда-то мечники, был меньше по длине и почти невесомым. В его наружной части переливался маленький синий артефакт. Доспех покрывал красивый узор, при взгляде на который казалось, что это хаотичная россыпь миллионов микроскопических звезд.

- Любопытная вещь. Что это?

- А, это, - подскочил к Сайкову хозяин подземной лаборатории, - это мое недавнее изобретение: наруч, защищающий от пси-воздействия. Он еще требует небольшой доработки, пока руки до него не дошли, жду необходимый материал, эээ… стальную паутинку, буквально на днях мне ее доставят из Темной Долины.

- Вы имеете в виду продукт маленьких паучков, что живут на дне Кровавого озера? Я слышал не раз о них и их чудо-паутине, но, признаться, вживую вижу это в первый раз. И какой же отмороженный сунулся туда? – Сайков провел пальцами по узорчатой поверхности наруча и покачал головой. - Хотя, догадываюсь, для некоторых сталкеров-одиночек хороший гонорар важнее даже жизни.

- Конечно, - спокойно сказал Речицкий, - но сейчас не об этом. Я понимаю, вас терзает любопытство, и сейчас я посвящу вас, старых друзей, в детали своего интереснейшего эксперимента.

При слове старых друзей Юрий Николаевич чуть скривил губы. Его пожилой коллега деликатно промолчал.

- Присаживайтесь. – Профессор указал на стулья, обитые мягкой черной тканью. И когда гости расселись по местам, продолжил. – Ну, так вот, уважаемые коллеги, не так давно мне посчастливилось работать над очень интересным экспериментом: я пытался сделать из некоего мутанта неуязвимое существо. Мне было крайне интересно, возможно ли довести до абсолютного совершенства, имеющиеся у мутировавшего зверя рефлексы и возможности, которые итак обострены и развиты до предела. Более того, сделать его кожу не восприимчивой к воздействию внешних факторов: ему нипочем пули и аномалии. И я вам скажу, что почти преуспел в этом. Почему почти? Потому что подопытный вышел из-под контроля и сбежал. Но сейчас мне удалось вернуть его, и я прошу вас помочь мне завершить начатое.

В лабораторном отсеке повисла тишина. Ученые переваривали полученную информацию.

- Предположим, мы согласимся, - через минуту сказал Соколов. Он внимательно посмотрел в глаза Речицкому. – Но позвольте узнать, что вы намерены делать после? Какова цель вашего эксперимента? Или вы вновь взялись за свое и хотите создать армию?

- О, нет, уверяю вас, - засмеялся Речицкий, - это все в прошлом. Открою небольшой секрет, экспериментальный образец, который должен получиться один будет стоить целой армии! Предвосхищая ваши вопросы, скажу сразу: клонировать это создание я не собираюсь. Мне, скромному ученому, достаточно будет и одного охранника моего подземного комплекса. Думаю, отказаться от услуг наемников, они последнее время борзеют, с машинами работать гораздо проще, ну и, конечно, в разы дешевле, тем более, что эти создания просто послушные исполнители и не будут при случае качать права.

Видимо, что-то вспомнив, Речицкий поморщился.

- Ну, хорошо, допустим, действительно, прошло много лет и люди меняются, - Валерий Борисович поднялся с удобного стула. – Но вы не ответили, что все-таки дальше?

- Ох, сомневаюсь, - буркнул себе под нос Сайков. Он рассеянным зрением разглядывал высокие стеклянные шкафы, доверху забитые разными колбочками и бутылочками, в которых плескались разноцветные жидкости, а из-под крышек нескольких колб просачивались тонкие струйки дыма, тут же испаряющиеся в воздухе. Однако, доктор был собран и внимательно слушал каждое слово, произнесенное Речицким, как будто пытаясь найти в них подвох. А ученый тем временем продолжал:

- Что дальше? В принципе я уже ответил на этот вопрос и тут два варианта: можно просто сделать его охраной лаборатории, а можно продолжить эксперимент и пойти дальше, попытаться сделать невозможное – очеловечить мутанта или, например, скрестить его с человеческой особью. Ну, или продать в зоопарк на потеху детям, если что-то пойдет не так, - и, видя приподнятые брови Соколова, поспешил добавить, - насчет зверинца шучу, конечно. А если серьезно: мы с вами проведем уникальный эксперимент, сделаем то, чего еще никто никогда не делал. И, надеюсь, принесем пользу обществу! Нам предстоит поработать над плотностью кожи, повышенной регенерацией тканей, ускорить метаболизм и так далее. Важных факторов, отвечающих за физиологические процессы, множество. И все они в итоге будут направлены на то, чтобы больные и раненные скорее выздоравливали, бойцы в армии стали мало восприимчивы к пулям врага и в целом у них увеличилась продолжительность жизни, и все это благодаря эксперименту всего лишь над одним мутантом! – высокопарно закончил свою речь Дмитрий Сергеевич. В его глазах загорелся тот огонек, который позволяет истинным ученым совершать открытия и даже жертвовать собой во имя сомнительного эксперимента, который может принести пользу и даже спасти жизни миллионам людям и который его коллеги наблюдали когда-то много лет назад.

- Хорошо, - пожилой ученый подошел и протянул руку бывшему (или уже вновь нынешнему) коллеге. – Во имя таких благородных целей я согласен поучаствовать в этом эксперименте, да и признаться честно, меня бы здесь не было, если бы я не заинтересовался им с самого начала.

Речицкий ответил на рукопожатие и улыбнулся. Седой ученый обернулся к Сайкову.

- Что думаете, коллега?

- Я не против, - после секундного молчания сказал Сайков, в душе которого все же оставались сомнения относительно бескорыстного научного интереса Речицкого.

- Ну и прекрасно, - сказал хозяин лаборатории. – Значит, договорились. Прошу, господа, я готов продемонстрировать вам объект нашей работы.

Я шарил пальцами по гладкому монитору своего КПК. Но тщетно. Яшма, примостив пушистую голову сзади на мое плечо, с интересом наблюдала огромными глазищами за моими манипуляциями. Вокруг было тихо. Только ветер шуршал в кронах редких деревьев, окружающая природа замерла, словно не мешая мне искать важную информацию.

- Куда подевались эти чертовы дачи! – внезапное исчезновение главного ориентира начинало нервировать. Пушистый мутант растянулась на земле рядом и спокойно смотрела на меня большими глазами. Позавидовав спокойствию кошки, я и вздохнул и снова углубился в карту в поисках СНТ.

- Ага! Ну, наконец-то!! - мой палец сдвинул изображение на экране правее, и я, наконец, увидел искомый ряд дачных строений, судя по карте, расположившихся недалеко от широкой дороги, по которой я в прошлый раз возвращался пешком, покинув подземную лабораторию. Я зафиксировал координаты, повернул голову, и тут же почувствовал укол от острых коготков - псионик спрыгнула с моей шеи на землю, сладко потянулась, размяв мышцы и всем видом показывая, что готова двигаться дальше. Неожиданное исчезновение садового общества я объяснил себе лишь тем, что космосники со спутника делают несколько раз в стуки, и они не всегда бывают удачными, например, из-за плохой погоды некоторых объектов на карте становится не видно.

- Ну что, как говорит одно известное приложение, маршрут построен, - улыбнулся я Яшме и, поймав ее недоуменный взгляд, пояснил, что имел в виду.

«У нас есть нечто похожее, - задумчиво отозвалась маленькая псионик, - только скриннер всегда с тобой в путешествии». Теперь уже я попросил объяснений. Оказалось, что загадочный скриннер маленькое существо, эдакий летающий шарик-картограф с большими глазами, в него с помощью магии закачивают тонны информации о существующих маршрутах, том числе и между мирами. А когда нужно, в его глазах можно просмотреть любую дорогу и он может проложить нужный маршрут.

«А где твой скриннер? Я так понимаю, если вы путешествуете с помощью них, то этот навигатор должен быть при тебе?»

«Увы, скриннер аннигилировался. Вот поэтому и произошел сбой. Видишь ли, - кошка почесала пушистой лапкой клыкастую морду, - в процессе перехода, если это расстояние очень дальнее, мы их меняем. Я должна была сменить скриннер на одном из, как тебе правильно сказать, чтобы ты понял… на одном из необходимых пунктов междумирья, но что-то пошло не так, и мое существо не выдержало перегрузки, это был новый образец, не думала, что он даст сбой».

«А как же ты теперь без него? - удивился я. – «Даже если восполнишь энергию для перехода, проводника-то нет».

«Я помню координаты, - ответила кошка, - по моим меркам, это не очень далеко отсюда, там меня ждет новый скриннер».

«Понятно, - закончил я ментальный диалог и выдохнул. Оказывается не так-то просто общаться с помощью мыслей. Создается впечатление, что в твоей голове не мозг, а какой-то зал совещаний и ты слышишь голоса. Обычной речью куда привычней, удобнее и не чувствуешь себя сумасшедшим.

Я поднялся с земли, кое-как отряхнул от приставшей засохшей грязи штаны и куртку, закинул за спину рюкзак, и мы двинулись вперед. Пока я лежал в отключке, а потом возился с картой, прошло около двух часов времени. Помешавший моему поиску ориентира лучик солнца спрятался за серые тучи, и над Зоной отчуждения вновь воцарилась присущая ей серая унылая атмосфера. А когда эту серость не пробивает ни один луч света или какой-то звук, становится совсем тоскливо. И в тоже время такая тишина не к добру, это мной проверено было уже не один десяток раз. Поэтому я ускорил шаг, ведь теперь было понятно в каком направлении нужно двигаться. Маленький псионик, несмотря на коротенькие лапки, не отставала, резво семеня вслед за мной. По моим расчетам, к вечеру мы должны были добраться до нужной точки. И нужно успеть до того, как стемнеет, ибо ночью, когда тут практически каждый куст готов тебя схомячить, передвигаться я не собирался, а иначе и сам погибну и товарища своего уже точно не спасу. Минут через двадцать довольно бодрого хода до моего слуха донесся громкий стон. Псионик, бежавшая рядом, остановилась. Видимо, тоже уловила звук. Ее мохнатые острые уши дернулись.

- Ты тоже это слышишь? – я посмотрел сначала на Яшму, а потом по сторонам. Через секунду жалобный стон боли раздался вновь. Я развернулся восточнее того направления, в котором мы шли – звуки доносились оттуда. Но невооруженным взглядом никого видно не было. Видимо, мой усиленный слух уловил эхо чего-то далекого, похоже, кто-то был тяжело ранен и умирал. Ну не могу я пройти мимо, когда кому-то грозит опасность, что я зверь что ли? Ведь потом совесть замучает, что ушел вот так, а мог бы помочь и человек остался бы жив. Вообщем, вступать в сделку с совестью, я не собирался, а поэтому развернулся и пошел прямо туда, откуда доносился призыв о помощи. Я не знал, хорошего ли человека иду спасать или может там подыхает получивший по заслугам бандит, но так или иначе, решил проверить.

Скосил глаза – шерсть на загривке моего псионика встала дыбом. Кошка чуть щерилась, скаля острые иглы клыков, и прижимала уши, но исправно шла за мной. Умирающий оказался не так и далеко, примерно в пятидесяти метрах. Совсем молодой паренек лет от силы двадцати двух-двадцати трех, скорчившись, лежал в овраге. Слабеющими руками незнакомец из последних сил пытался удержать выпадающие из живота собственные склизкие кишки. Когда мы подошли, он поднял затуманенный на нас взгляд:

- ПО-МО-ГИ-ТЕ…

Стон перешел в хрип. Я молча смотрел на умирающего. При всем желании, помочь ему уже было не реально, с такими ранами просто не живут. Удивительно, как он вообще еще держится. Похоже, его здОрово подрал какой-то мутант.

- Боюсь, парень, с меня может быть только одна помощь, - пробормотал я и вытащил пистолет. Но едва я навел дуло на голову незнакомца, чтобы облегчить его страдания, как внутренним зрением увидел под раненным парнем сгущающуюся сизую дымку. И в то же мгновение прозвучал выстрел. Но не мой. Резкий звук, разорвавший тишину, принадлежал оружию другого. Метрах в двадцати от оврага, где мы находились, я увидел человека в плащ-палатке. В одной руке, поднятой кверху, он держал простой Макаров. Лицо было полностью скрыто капюшоном.

- Беги отсюда!!!

Громкий крик неизвестного утонул в раскате грома. Похоже, начиналась гроза. Знакомый голос, только и успел подумать я, а сам уже, повинуясь, рефлексу, по совету незнакомца, резко отпрыгнул вправо. И вовремя. Со дна грязного оврага, окутанного сизым дымом, на меня выпрыгнули два зомбака, абсолютно одинаковых, с болтающимися из брюха кровавыми кишками. В очередной раз меня спасли экспансивные пули в моем«Glock». Они быстро навсегда упокоили новоиспеченных зомби, вышибив им мозги.

Яшма видела, что сталкер справляется без ее помощи, а потому просто наблюдала за происходящим. Я выбрался из злополучного оврага и увидел, как к нам, прихрамывая, бредет стрелок, что предупредил об опасности. Дуло моего автомата уже смотрело в лоб чужаку. Тот отбросил капюшон плаща. С виду ему было лет около шестидесяти, не меньше. Лицо с правильными чертами, большие глаза с монохромией: один глаз незнакомца был цвета кофе, а другой ярко-голубой. Через все его лицо пролегал глубокий росчерк – шрам, который когда-то остался у пожилого сталкера после схватки с кровососом.

- Опусти оружие, Леший! – раздался усталый голос. – И обернись!

На такие глупые обманки я уже давно не ведусь, но тут моя чуйка подсказала, что незнакомец говорит правду и что ему можно верить. Я на всякий случай сделал несколько шагов вправо и назад вдоль оврага, не сводя автомат со своей цели, посмотрел вниз. И не поверил своим глазам: в овраг неосторожно залезла какая-то мелкая зверушка, она встала на задние лапки, но вдруг придушенно пискнула и упала ничком. А ее тушку тут же окутала уже виденная мной сизая дымка, а когда она рассеялась, на дне оврага стояло уже две зверушки, с затуманенными глазами. Они жадно принюхивались и скалили острые треугольники зубов.

- Это что за фигня, Шорох?! – вместо приветствия выпалил я. – Рад встрече. Давно тебя не видел.

- Взаимно, – ответил Шорох. Он поднял Макаров и двумя точными выстрелами упокоил обоих еще не успевших разбежаться зомбированных зверьков. – Но нужно быстрее уходить отсюда, если не хочешь повоевать с армией мутантов!За тем пригорком безопасная зона. Там все расскажу.

И мы скорым шагом отправились в направлении, указанном старым проводником.Тем временем послышался еще один раскат грома, небо стало почти черным. Первые капли мелкого кислотного дождя упали на покрытую серой безжизненной травой землю. Мы перешли на бег и вскоре подошли к входу в большую, с человеческий рост, нору в холме.

- Заходи, быстрее! – поторопил меня старый сталкер. Он первым шагнул внутрь, я после. Яшма прошмыгнула следом. Внутри нора была обычной, ничем не отличавшейся от подобных природных углублений, только на уровне глаз болтался большой походный фонарь. Он был зацеплен за тонкий корень дерева, которые проросли под землю и сейчас торчали из почвы наружу. Яркий огонь за выпуклым стеклом заполнял пространство мягким оранжевым светом. На полу было несколько больших камней.

- Здесь можно сесть, - сказал Шорох и первым опустился на жесткое импровизированное сидение. Я остался стоять. Было слышно, как дождь усиливался. Я вопросительно посмотрел на хозяина пещеры. Тот отбросил со лба прядь белых, как лунь, волос и рассказал вот что.

- То, что ты сегодня видел, появилось совсем недавно. Я назвал эту аномалию «Копирка». Сизый дым, который появляется на дне ямы, сначала убивает, а потом эти трупы, как бы копирует что ли… Да ты и сам видел, был один зверь, стало два. Получаются муты, помноженными надвое и еще более агрессивные, чем были. Ну и, конечно, расплодила их «Копирка» по всей округе, мама не горюй сколько! И как избавиться от этой напасти ума не приложу.

- Так вон в чем дело. А то я слышал, что тут много зверья развелось. А ты так и бродишь здесь, проводником? Не думал водить нашего брата дальше по Зоне? Ты, как никто, все укромные места знаешь.

- Нет, - покачал головой Шорох, - я, лучше, как обычно своим маршрутом - в окрестностях Припяти и да Дуги, мне на жизнь хватает. Ты лучше скажи, что с аномалией сделать, если, конечно, мысли есть?

Старик положил пистолет на лежавший перед ним камень, вытащил из кармана плащ-палатки сигарету и зажигалку. Вжихнул колесиком и прикурил. Колечко сизого дыма потянулось к потолку и медленно растаяло в воздухе.

- Может яйцеголовые помогут? – предложил я, имея в виду ученых с окрестностей озера Смоль. – Тех хлебом не корми, дай что-нибудь поизучать, и при этом еще и поломать, чтобы знать, как оно устроено, а иначе не понять проблему. Свяжись с ними, может получится.

- Не знаю, не знаю. Не люблю я ученых, - с сомнением покачал головой старый проводник. – И вобще пока то да се, все затянется, а тут итак, таких как мы с тобой полегло, а мутантам хоть бы хны, плодятся в проклятой аномалии, уже лишний раз и не выходишь. Вот, видишь, - Шорохоткинул полу плаща и показал свою руку, - на днях кровопицы напали, еле ушел от них. Повезло, что подоспели еще несколько таких же тварей, и в итоге эти упыри сцепились друг с другом, видимо, не поделив добычу, то есть меня, - усмехнулся сталкер. Он бросил окурок на пол, затушил его ботинком и укрыл покалеченную конечность.

- Мда…хана руке, а она бы еще пригодилась, - невесело усмехнулся проводник.

- Сочувствую, друг, - сказал я, - руку тебе, наверное, вернет только чудо, а вот насчет твоей аномалии есть одна идейка…- я прошелся взад-вперед по небольшому пространству пещеры и, сощурившись, посмотрел на фонарь. – А, кстати, скажи-ка мне, почему она откопировала того парня так поздно, а не сразу после того, как он умер?

- Думаю, она иногда подманивает других жертв, - выразил догадку Шорох, - вот как было с тобой. Мне показалось, она живая и набирает силу за счет тех, кто в нее попадает.

- Может быть… - протянул я и, повернувшись к пожилому мужчине, продолжил, - а аномалия эта только органику жрет?

- Если честно, не знаю.

- Я вот что подумал: а что если ей скормить кучу железа: болтов, гаек, да так, чтобы не вывезла копировать, может, захлебнется?

- Ну не знаю, - почесал в затылке беловолосый проводник. – Попробовать, конечно, можно, но не факт, что получится.

- Видишь ли, у меня не так много времени, - я подошел к выходу из норы. Кислотный дождь почти закончился. Последние крупные смертоносные капли то и дело падали с неба, обжигая и разъедая все, к чему прикасались. Но и высыхала природа после такого дождя очень быстро, остатки страшной влаги испарялись буквально за несколько минут, оставляя за собой непоправимые следы: изъеденная кислотой кора деревьев облазила и сморщивалась, трава просто исчезала и не дай бог попасть под такой дождик живому существу. Я не рискнул выставлять наружу руку, а лишь наблюдал, как пара капель сорвалась с края входа пещеры и упала на мелкий камешек, послышалось шипение, словно на рану брызнули перекисью, и вода испарилась. Камень вновь стал сухим, как и был, вот только в нем теперь зияли две небольшие дыры. Понятно, нужно еще немного подождать, прежде чем выходить наружу.

- У меня не так много времени, - повторил я. – Но я постараюсь тебе помочь.

- Не знаю, куда ты направляешься, но, если что, завсегда рад помочь и провожу коротким путем, - предложил Шорох.–Сохранилась тут одна тропа, где мутанты практически не ходят. На остальных дорогах их пруд пруди, даже днем. Опасно.

Яшма прочитала мои мысли и кивнула, мол, принимай помощь.

- Мне надо к пятиэтажке, той, которая одна тут где-то в поле стоит. Ты не знаешь, где она?

- Понятно. Знаю. Это не далеко. Я покажу дорогу. Слушай, а что это за зверь с тобой? Я таких не припомню.

Даже хорошему знакомому я пока не собирался рассказывать правду. Ему она ни к чему. Мысленно извинившись наперед перед пушистой дамой, чтобы она потом попросту не разорвала меня, ответил.

– А, вытащил эту зверушку из аномалии, вот она в благодарность и увязалась за мной. Ну, а я что, пусть и идет, если хочет.

Несмотря на извинения, взгляд Яшмы не обещал мне ничего хорошего. "Конспирация", - мысленно бросил в сторону кошки. Та сощурилась, но, похоже, при случае «зверушку» мне припомнит.

- О, ливень, похоже, закончился. Ну что, если у тебя вопросов больше нет, пошли разбираться с твоей аномалией?

- Пошли, - проводник упер здоровую руку в колено и поднялся с нагретого собственным телом камня.

После кислотного дождя небо отливало бледно-зеленоватым оттенком. Помню, впервые увидев это, я сравнил его с северным сиянием, но только небо Чернобыльской зоны не полыхало и не переливалось, а нависало статичным грязно-зеленым куполом над зараженными землями. Ни одной тучи или облака, сплошная светло-зеленая муть. Но ко всему привыкаешь быстро и поэтому я уже давно не обращал внимания на такое явление здешней природы. Главное, укрыться от самого дождя, а небо уже не опасно – пелена развеется, и оно вновь станет привычно хмурым с проплывающими по нему ледяными свинцово-сизыми тучами.

Трава после термоядерного ливня в радиусе метров на пятьсот попросту отсутствовала, и овраг, с притаившейся в нем опасной аномалией, был почти лысым.

- Ну, попробуем! – я выгреб из-за пазухи горсть болтов и отправил на дно оврага. Секунду ничего не происходило, а потом железяки окутала сизая дымка и… их стало в два раза больше.

- Вот ведь хрень, - я озадаченно смотрел вниз на клонированную кучку болтов.

- Похоже, так не сработает, - разочарованно сказал пожилой сталкер. Поднялся ветер, но на удивление загадочную дымку он не развеял, она как будто жила своей жизнью, и на законы природы ей было абсолютно наплевать.

- Прикрой меня, - коротко попросил я и закрыл глаза. Мысленно просканировал землю, залез прямо в эпицентр аномалии. И увидел, что сизый яд, видимый н поверхности земли, испускает притаившееся неглубоко от поверхности небольшое, размером крысу, плоское, похожее на сплющенный шар существо. Я почувствовал, что и оно увидело меня тоже, вздрогнул и открыл глаза. Смахнул со лба выступившие от напряжения капли пота и сказал:

- Под землей лежит какая-то тварь, она источник этой аномалии. Ее надо гасить.

- Ух ты, а откуда ты это увидел? – искренне удивился Шорох. Он недоверчиво приподнял седые брови. – Или может экстрасенсом каким или мутантом стал, а?

- Да какой из меня на хрен мут?!А экстрасенс тем более, как из попрыгуна балерина. Есть у меня пара способностей, как-то угораздило в аномалию угодить и на этом всё. Да неважно! Ты мне не веришь? Если нет, то я пошел, никому ничего объяснять не собираюсь, у меня реально и своих дел хватает, итак задержался.

- Ладно, не горячись, вечно кипятишься сразу, - пошел на попятную старый сталкер. – Говоришь какая-то тварь там? Глубоко?

- Да не очень, можно и лопатой откопать. Погоди-ка.

Я снял рюкзак и достал оттуда армейскую лопату.

Обернулся к Яшме: «Помогай, друг! Без тебя никак! Сможешь?»

Кошка склонила пушистую голову на бок, как будто размышляла. Затем медленно кивнула.

«Попробую его ненадолго заморозить. В вашем мире слишком слабое энергетическое поле, поэтому магии у вас, к сожалению, нет, но что смогу, сделаю».

«Давай!»

Яшма замерла рыжей статуей, прикрыв огромные глаза. Со стороны казалось, что псионик заснула, а я спрыгнул в яму и принялся копать. Не прошло и пяти минут, как моя лопата наткнулась на что-то твердое. Подчерпнул, поднатужился и вытащил из земли нечто красного цвета, плоское, размером с крысу и при этом покрытое мелким хитиновым панцирем из которого торчали, словно иглы, жесткие волоски. Существо было абсолютно без глаз, как большой дождевой червь, его мышцы рефлекторно сокращались мелкими волнами, казалось по отвратительному телу идет постоянная рябь, а из мелких пор то и дело в воздух выделялась пресловутая сизая дымка. И тут я не увидел, а скорее почувствовал, что существо не намеренно убивало кого-то, а выпускало свой яд, когда чуяло опасность, а врагами ей казались все, кто оказывался на его территории в овраге. Но оставлять в живых того, кто мог забрать еще десятки жизней я не собирался. Стряхнул уродливое существо на землю, замахнулся и от души рубанул по нему ребром лопаты, легко разделив небольшую тушку уродца надвое. А потом еще несколько раз повторил процедуру, покрошив неведомую тварь на куски, чтобы быть точно уверенным, что она уже точно больше никому не причинит вреда. Вытер со лба выступивший пот. Яшма сидела на краю ямы и спокойно смотрела на меня сверху в низ, похоже, рыжая даже не устала.

- Ну, спасибо тебе, Леший. Услуга за услугу. Пойдем, провожу, как обещал до нужного тебе места. Абсолютно бесплатно.

Я еще раз бросил взгляд на части мертвого загадочного мутанта. Они не шевелились. Значит точно сдох, и можно двигать дальше.

- Пошли скорее, - поторопил я Шороха.

- Ты бы поменьше в аномалии лез, - сказал вдруг проводник, - а то в следующий раз не способности получишь, а билет в один конец. Вы ведь, сталкеры, той радиацией пропитаны, как губка. К некоторым хоть «ВашеСветлость» обращайся, особенно к тем, кто в четвертый блок лазил в поисках счастья.

- Спасибо, что еще не «Ваше Сиятельство», - поддержал я шутку. Но в каждой шутке, как известно, доля этой самой шутки. Что греха таить, Шорох прав и тот же антирад, чтобы не сгореть заживо использовать приходилось частенько. Но каждый сталкер - часть Зоны, и она это знает, поэтому еще живы и даже неплохо себя чувствуем.

Я махнул рукой Яшме, и наша необычная троица отравилась в путь. По дороге вспомнил карту, действительно, по ней путь проходил совсем в другой стороне, нежели по той тропе, по которой мы двигались сейчас. Вдалеке виднелось редколесье из чахлых кривых берез и елей, а до нее было хорошо просматриваемое на несколько километров вперед поле, словно еж, ощетинившееся мелкой серой травой. Над землей, словно в жару, хотя никакой жары и в помине не было, еле уловимо дрожал воздух. На мой вопрос, проводник пояснил, что такое явление иногда бывает в этом месте и именно после таких как был полчаса назад кислотных дождей. Я кивнул, приняв информацию к сведению и тут же подумал, может это тоже какая-то новая своеобразная аномалия, которая отпугивает здешних тварей, вот поэтому этот единственный путь к Мертвому городу и чист. И, действительно, никаких мутантов вокруг не наблюдалось. Только Яшма бежала рядом, приминая лапками жесткую серую траву, совсем пожухшую и редкую после прошедшего аномального дождя. Я подумал, может гостье из иного мира все наши аномалии нипочем? Мало ли…

- Слушай, Шорох, ты сказал тут час ходу, и мы будем на месте, но я в упор не вижу пятиэтажку, а тут все как на ладони.

- А ты не знал? – ухмыльнулся проводник, - тут не только мутов развелось, но и у дома, который ты ищешь,тоже особенность появилась. Его видно, но не всегда.

- Поясни. – я остановился, и в упор посмотрел на приятеля.

- Понимаешь, по сути, сейчас это блуждающая аномалия. Если раньше этот дом всегда находился на одном и том же месте, то сейчас он бывает здесь не всегда. Уж не знаю как он передвигается, просто телепортируется или переползает невидимкой в другие места Зоны. А бывает и так, что вот он перед тобой, но ты его не видишь сразу, а как подойдешь поближе, он проявляется словно из воздуха. Надеюсь, когда мы дойдем до места, твои дачи будет на месте.

- То есть мы идем в никуда? – остановился я.

- Ну почему в никуда… Как раз в куда, - снова улыбнулся проводник. –Леший, ты ж меня знаешь, если уж обещал, значит, выведу тебя до нужной точки. Кстати, в этом районе аномалия появляется всегда в одном и том же месте, так что не переживай, на нужное тебе место мы все равно придем.

- Ну так бы сразу и сказал. А то я уже подумал, что придем в чистое поле.

Дальше шли молча. Я разрабатывал в голове план действий, что буду делать, когда все-таки найду вход в ту злополучную лабораторию, чтобы спасти Мута, если мне вообще есть еще кого спасать. Невеселые мысли вскоре поглотили меня, настроение стало катастрофически портиться. Вокруг было тихо, только изредка под подошвами наших с Шорохом ботинок шуршала серая трава, да издалека то и дело слышался лай собак. Длинная тропа, отметил я про себя, но зато безопасная. И лучше потратить лишние полчаса, чем сражаться с толпой мутантов, обосновавшихся здесь в последнее время. Тогда и самый короткий путь покажется неимоверно длинным, а может при неприятных обстоятельствах и вовсе стать последним. Поэтому лучше дать крюк.

По моим ощущениям, быстрым шагом мы двигались уже около часа, но никаких домиков не было видно и в помине.

- Еще далеко? – спросил я, шумно выдохнув воздух при очередном шаге.

Старый сталкер шел чуть впереди, на ходу он обернулся, чтобы что-то ответить, но не успел. В этот момент я случайно запнулся о торчащий из земли большой корень какого-то растения, подался вперед и чуть не упал. А как только поднял глаза, замер от неожиданности. Справа, всего в каких-то двадцати метрах появились покосившиеся старые дачные дома.

- Ну вот,- констатировал появление необычной аномалии проводник. – Мы и пришли. Считай, что повезло. Домик вовремя нарисовался. Моя помощь еще нужна?

- Нет, благодарю, Шорох. Дальше я сам.

На этом мы тепло распрощались с приятелем.

- Рад был повидаться, Леший! – похлопал меня по плечу проводник. – Будешь в наших краях, забредай на огонек, не забывай старика. Где сейчас обитаю – знаешь.

- Обязательно, - пообещал я и крепко пожал все еще сильную руку пожилого сталкера. Тот улыбнулся в седые усы, развернулся на 180 градусов, накинул капюшон, и зашагал бодрым шагом по тайной тропе обратно. Вскоре его высока фигура в армейской плащ-палатке скрылась за деревьями.

Подземная лаборатория под рекой Припять.

Трое ученых сидели в просторном кабинете Речицкого за большим добротным столом, покрытым залакированным причудливым узором.

- Ну-с, дорогие друзья, - Дмитрий Сергеевич поставил еще теплую кружку от только что выпитого кофе на стол, - а теперь, пойдемте, буду рад продемонстрировать вам объект, над которым нам предстоит работать. Прошу за мной!

Он поднялся со своего кресла, Соколов и Сайков последовали его примеру. Как только ученые вышли из кабинета в полутемный коридор, дверь за их спинами с тихим шипением плавно закрылась. Речицкий бодро зашагал вперед, на ходу отдав приказ вылетевшим ему навстречу, двум роботам. Те на секунду зависнув, приняли команду, и тут же скрылись в подземных лабиринтах огромной лаборатории. Пожилой обитатель с окрестностей Смоляного озера чуть приподнял брови: скорость, с какой перемещались летающие роботы, была просто поразительна. Седой профессор только покачал головой и решил, что ему стОит улучшить финансирование своего научного бункера.

Через пару минут Дмитрий Сергеевич подвел коллег к металлическим створкам, покрытым темным деревом, за которыми оказалась кабина лифта. Ученые вошли внутрь большой грузовой кабины, которая плавно опустила их на первый ярус лаборатории. А еще через минуту они подошли к большой двери. Сделана она была из бронированного стекла и оснащена дополнительным кодом. Речицкий знаком попросил гостей обождать, его пальцы забегали по кнопкам встроенной в дверь сенсорной панели. Через несколько секунд раздался тихий писк, и огонек в правом углу панели замигал зеленым. Тогда профессор достал точно такую же карточку, какой открывал предыдущую лабораторию и также провел ею в определенном месте.

Массивная дверь распахнулась на удивление бесшумно, открыв взору ученых белоснежное помещение площадью около сорока квадратных метров, в центре которого был расположен хирургический стол, а на нем лежал огромный, мутант. Монстр был без сознания и накрепко привязан к операционному столу прочнейшими ремнями, сделанными из сверхпрочного зайлона. Звериный доктор кашлянул и отвел глаза. Ученый сразу узнал своего пациента, которого он уже видел в своем доме на Болотах. Соколов же с нескрываемым любопытством изучал подопытный материал.

- Восхитительный экземпляр, коллега! Честное слово, такое я вижу впервые и готов поспорить на что угодно, что этот мутант не природного происхождения.

Начал было Соколов, но Сайков чуть сузил глаза, и профессор замолчал.

Двое ученых теперь уставились на Речицкого, ожидая его объяснений. Тот, уже полностью охваченный своей идеей, не обратил на слова Соколова особого внимания.

- Вот, коллеги, полюбуйтесь, тот редчайший мутант, про которого я говорил. А вот созданный мною искусственный интеллект с вживленным в него чипом, на котором записана вся необходимая информация о… , - Дмитрий Сергеевич на секунду запнулся, подбирая убедительную версию, - об окружающей действительности. Неплохо будет, если наш подопытный образец станет немного разумен и нам удастся с ним наладить контакт. А теперь, когда вы увидели сам подопытный экземпляр, надеюсь, у вас будут мысли как его улучшить и сделать неуязвимым с точки зрения физиологии, а еще нам предстоит подумать над тем, как побыстрее развить его мозг, - усмехнулся профессор. - Поэтому прошу, подходите, ознакомьтесь поближе с материалом, естественно - все мои инструменты и приборы к вашим услугам. Думаю, они вам пригодятся. А сейчас…

- А как вам удалось поймать такого монстра? – перебил словоизлеяния Речицкого Звериный доктор. Он подошел ближе и наклонился над чудовищной мордой мутанта, нет, ошибки быть не могло – это был тот самый зверь, в ходе чудовищного эксперимента превращенный из человека в монстра. Тут же академик живо вспомнил и сталкера, который пришел вместе с этим мутантом, и которого он вылечил после опасного ранения змееконом. И сейчас глядя на обездвиженное страшное тело, лежавшее перед ним, ученый решил: раз есть возможность и у Речицкого достаточно средств, нужно поэкспериментировать и попробовать помочь несчастному, вместо того, чтобы просто делать из него послушную куклу. Но нужно немного потянуть время.

- Да, не скрою, это было сложно, но я постарался и вот, он здесь, - ухмыльнулся ученый, он подошел к прямоугольному столику, стоявшему рядом с операционным столом, и вытащил из подставки со множеством пробирок одну, посмотрел на свет ее содержимое изумрудного цвета, взболтал, и вновь проверил консистенцию жидкости. Убедившись, что с составом все в порядке, продолжил:

- И вобще, коллеги, думаю, это не настолько важно, важно преуспеть в нашем эксперименте.

- Да-да. Тут вы абсолютно правы. Эксперимент гораздо важнее. – в глазах пожилого ученого загорелся настоящий интерес. – Если вы позволите, я возьму несколько образцов проб, а затем дайте нам с коллегой несколько часов, и мы скажем, как и с помощью чего мы сможем довести физические характеристики этого мутанта до совершенства.

- Поддерживаю своего коллегу. Нам будет, что обсудить, ведь мы первый раз видим этого зверя, - выразительно посмотрев на своего старого приятеля, сказал Сайков.

- Конечно, без проблем, смотрите, делитесь впечатлениями, изучайте, - заулыбался Речицкий. Он был рад, что больше вопросов ему никто задавать не будет. - А я с вашего позволения ненадолго отлучусь.

С этими словами ученый вышел за дверь.

- Вы что-то мне хотели сказать? - начал торопливо говорить пожилой ученый, - я это понял еще, когда Речицкий только упомянул о мутанте…

- Да, - сказал Сайков, - но говорите тише, профессор, здесь вполне может быть прослушка, и вобще предлагаю обсудить это чуть позже. Что-то здесь не чисто.

- Да скажите уже что происходит? – Соколов был взволнован и вновь чуть повысил голос.

- Я знаю этого мутанта, а точнее, человека, - сказал Звериный доктор, глядя на бессознательно лежавшее перед ним уродливое тело огромного монстра. И в подробностях описал свою встречу на Болотах с Мутом и сталкером по прозвищу Леший. Когда Сайков закончил рассказ, профессор покачал головой.

- У Речицкого, надо признать, всегда был немалый потенциал, но здесь он, похоже, решил превзойти самого себя. Как думаете, а может тот сталкер каким-то образом просто сдал сюда этого зверя на опыты? Мало ли...

- Вряд ли бы Леший сдал бы своего друга.

- Друга? - Соколов был искренне поражен. – А я так понял, что это чудовище обладает какими-то проблесками разума, на уровне той же собаки, просто следуя за своим человеком.

- Нет, этот мутант или правильнее сказать человек? абсолютно разумен. В процессе эксперимента, проведенного над ним, мозг каким-то чудом уцелел со всеми пережитыми воспоминаниями. Представляете каково это?

- О, ну это же в корне меняет дело, Сайков! – воскликнул Соколов, он вновь позабыл об осторожности, но, опомнившись, понизил голос. - Что же тогда делать?! Может быть, нам просто отказаться от всего? Но ведь эксперимент действительно интереснейший!

- Не спорю, разработать комплекс полной неуязвимости для органики – такого в ученом мире еще не проворачивали никогда, но я лично против оставить этого несчастного Речицкому. Он просто или убьет его, если что пойдет не так или… он задумал что-то еще, например, превратить его в послушного охранника своей лаборатории, а может что еще похуже. На это я не подписывался. Ну не верю я в его благородные цели! Предлагаю пока сделать вид, что мы никогда не видели этого мутанта и ничего о нем не знаем. Приступим к работе, вот только каждый к своей. Думаю, мы же сможем развернуть этот чудовищный эксперимент в свою сторону. Но детали нам с вами нужно обсудить, и не здесь. Мне хочется еще раз попытаться помочь, тем более в этом лабораторном комплексе может найтись все необходимое. А пока можно взять несколько образцов: крови, кожи и спинного мозга мутанта. Они нам все равно необходимы.

- Я согласен, - обдумав сказанное Звериным доктором, коротко ответил Соколов. Он взял в руки шприц с длинной толстой иглой, которая чуть отсвечивала цветом сочной зелени. Сайков уже держал в руках необходимую пробирку, взятую со столика, на котором стояли колбы с разноцветными жидкостями, лежали хирургические инструменты, ватные тампоны, иглы и многое другое, все, что необходимо для проведения задуманной операции. Пожилой профессор провел пальцами по коже монстра - жесткой, словно кора железного дерева. Об особенностях мутанта Дмитрий Сергеевич уже рассказал коллегам, поэтому и снабдил их специальными инструментами, усиленными артефактами. Валерий Борисович уверенно, не боясь сломать иглу о непробиваемое тело, резко воткнул ее в сгиб бугрящейся мышцами руки-лапы. Металлическое острие с неприятным хрустом вошло под кожу Мута. Профессор потянул за поршень, и в шприц медленно потекла вязкая багровая жидкость. Набрав полный цилиндр, ученый извлек иглу из тела.

– Разреши, я помогу, - Сайков держал в руках ручной аппарат для плазменной резки. От соприкосновения с кожей монстра полетели искры. Ученый описАл плазморезом небольшой круг по предплечью пациента. Кусок жесткой кожи с мясом отделился, забрызгав идеально белый халат ученого красным. Звериный доктор, как истинный ученый не обратил на это внимания, а лишь взял образец и аккуратно положил его в прямоугольный медицинский лоток. И после – прижег сочащуюся кровью поверхность спиртом. На все проводимые манипуляции мутант не реагировал. И, если бы не живая кровь, Сайков мог поклясться, что зверь мертв. Его мощная грудная клетка не вздымалась, монстр лежал тихо и спокойно, неподвижно уставив в потолок жуткие черные выпуклые наросты, заменявшие ему глаза.

- Готово, - Сайков убрал инструмент. – Ну что ж, коллега, сейчас вернется наш друг, - слово друг прозвучало в устах Сайкова как насмешка, - и мы спросим, где можно поработать с образцами, а времени, как я понял, по его словам, у нас достаточно. Но, все же я не хотел бы задерживаться очень надолго, у меня на Болотах своих дел хватает. Кстати, думаю, этот несчастный - дело рук Речицкого, это он создал этого мутанта, но, видимо, что-то у него пошло не так, и он решил воспользоваться нашей помощью.

- Вполне возможно, - сказал седой профессор со Смоляного озера, - и, если это действительно был когда-то человек, а вам я верю, то нужно попытаться ему помочь и не дать наделать глупостей Речицкому.

- Вы про меня что-то говорили? Я услышал свою фамилию, – хозяин подземной лаборатории появился в проеме распахнутой двери.

- Да, - нашелся Сайков, - хотели узнать, где можно продолжить эксперимент и начать изучать образцы.

- А, это вы без проблем можете делать прямо здесь, - сказал Речицкий. Он вошел внутрь лабораторного отсека, подошел к стене, напротив изголовья операционного стола и нажал на одну из белых кафельных плиток. И тут же, в казалось абсолютно гладкой стене образовался узкий проход в большую нишу. Профессор хлопнул в ладоши и в мини-лаборатории загорелся яркий свет. Помещение было метров двадцать, две стены были заняты огромными стальными шкафами, они были единым целым и словно перетекали друг в друга, а внутри громоздились различные склянки, пробирки и даже медицинская литература лучших изданий мира. А на противоположной шкафам стене был оборудован большой лабораторный стол. На нем стояли последней модели микроскопы, ощетинившиеся ежом два синих шара, от которых шли провода и много другой ультра-навороченной техники, то и дело подмигивающей вошедшим разноцветными огоньками. Рядом был еще небольшой стол с мойкой.

- Прошу, лаборатория к вашим услугам. Не переживайте, проход я оставлю открытым, работайте. Все мои наработки тоже здесь, - он указал на одну из полок высокого шкафа. - Я еще ненадолго отлучусь, если вы не возражаете. Сейчас пробую усовершенствовать кое-каое мое последнее изобретение. Если срочно понадоблюсь, то вот.

С этими словами Речицкий положил на стол новенькую портативную рацию и вновь исчез.

- Думаю, здесь нет камер и прослушки, - сказал, внимательно осмотрев помещение Сайков.

- А что, если ты все-таки ошибаешься и у Речицкого чисто научный интерес? – вдруг выразил сомнения Соколов. – Он очень талантливый ученый, нужно отдать ему должное, и может действительно отошел от безумных идей и работает во имя науки?

- Очень сомневаюсь. Мое твердое убеждение – такие люди не меняются и то, что у них не получилось однажды, они повторят. Сейчас предлагаю изучить биометриал, а после - общение с Речицким предоставьте мне.

Двое друзей увлеклись, и работа затянулась до заката. Меняли реагенты, то и дело качали головами от полученных результатов, спорили, вновь углублялись в опыты и вновь спорили. Уже ближе к вечеру, ученые разогнули спины от лабораторного стола и довольный результатом Звериный доктор заявил:

- Ну, вот видите, коллега, я все-таки оказался прав. Сцианит делает чудеса – регенерация просто бешеная.

Казалось, ученые забыли, где и зачем они находятся, разгоряченные проводимыми экспериментами, они по-настоящему впали в азарт.

- Если мы сможем ввести в спинной мозг мутанта вот это, - профессор поднял руку с зажатой в ней колбой с бледно-синей жидкостью внутри, - то его кожа и внутренности не пробьет ни одна ракета!

- Ты прав! – подхватил Сайков, - но нужно еще расширить спинно-мозговой канал и укрепить его, иначе препарат убьет пациента! Слушайте, а ведь это открытие! И людям это может реально пригодиться, капля жидкости и рана затянулась, а для раненных и истекающих кровью это вообще незаменимая вещь! Такие бойцы могут быть вечны!

При внезапно вылетевших словах Сайкова по лицу Соколова пробежала тень и оба друга опомнились.

- Мда.. – пожилой ученый потер затекшую шею, - что-то мы увлеклись, друг мой. А нам нужно еще сделать свой чип, с нужной информацией на основе всех воспоминаний подопытного и каким-то образом подменить его. Нам необходимо это сделать, чтобы попытаться его спасти и не дать стать овощем или куклой. Мы хоть и ученые, но н убийцы. Хотелось бы вернуть человеку и его прежний облик, но пока я ума не приложу как это сделать. Но за возможность вновь поработать с тобой в команде, если честно, я Речицкому благодарен.

Звериный доктор улыбнулся. Старые друзья пожали друг другу руки и взялись за обсуждение деталей по созданию нового искусственного интеллекта. Видя, что хозяин здешних мест возвращаться, несмотря на обещание, не спешит, ученые спокойно работали еще несколько часов и только когда над зараженными землями забрезжил слабый рассвет, они оторвались от своего занятия. Профессор тяжело опустился на стул, под его глазами залегла тень. Академик Сайков выглядел не менее изможденным. Но оба были довольны: приложив титанические усилия, гениальные ученые сделали невероятное и сейчас на небольшой, размером со спичечный коробок подложке, лежал маленький черный квадрат, испещренный короткими серебристыми линиями.

- Мы сделали ЭТО, - устало улыбнулся Сайков. – Теперь осталось только загрузить в него нужные сведения.

Он поместил подложку с чипом в небольшой продолговатый аппарат, стоявший тут же на столе, захлопнул мини-дверцу, подцепил к нему несколько проводов, щелкнул кнопкой. Послышалось тихое жужжание, и передача данных началась.

«….5, 4, 3, 2, 1…» - цифры в обратном порядке бежали на маленьком экране, а когда, наконец загорелась долгожданное значение «0», ученые отключили аппарат.

- Поздравляю! Вот теперь действительно всё, - сказал Соколов. – Я лично доволен проведенной работой. Теперь можно звать Речицкого. Вот только наш чип нужно убрать подальше от его глаз.

С этими словами профессор переложил изобретение в маленькую прозрачную коробочку, которую он случайно обнаружил среди прочих вещей лабораториии убрал ее в карман своего костюма. Речицкий появился быстро, однако по нему было видно, что и он провел бессонную ночь.

- Друзья мои, я доработал наруч, - радостно сообщил он с порога, и гордо добавил, - теперь ни один псионик Зоны не пробьет такую защиту. Я закончил работу и готов присоединиться к вам.

- Поздравляю, - сухо сказал Соколов, - мы тоже поработали на славу и готовы поделиться своими успехами. Но сначала, если не возражаете, мы бы немного отдохнули и не отказались бы перекусить.

- Конечно, конечно! Вы правы! Я и сам заработался и совсем забыл, что пора бы и позавтракать, уснуть все равно у меня не получится, – Речицкий отдал приказ роботам и через несколько минут горячий завтрак был подан в соседний с лабораторией отсек.

- Неужели нужно было добавить сцианит? – Речицкий задумчиво разрезал кусок хорошо прожаренного бекона ножом и с аппетитом съел. – Надо же, все гениальное просто, а я ведь еще тогда…- Но тут ученый осекся, улыбнулся и сразу продолжил: - Кхм, простите, я…тогда…когда работал над наручем, думал про этот компонент, но очень сомневался и, если честно, использовал бы кристалл мирения.

- Нет, он бы точно не подошел, - пожал плечами академик, отпивая из чашки обжигающий кофе и делая вид, что не заметил оговорки профессора, - вы, видимо, не учли его валентность, коллега, и что при контакте с ним вероятнее всего произошел бы мини-взрыв?

Дальше разговор пошел в чисто научном русле и в итоге к концу завтрака ученые мужи договорились, что приступят к работе над мутантом чуть позже, так как Соколов заявил, что он уже слишком стар для того, чтобы вот так больше суток не спать и ему срочно требуется отдых.

- «РЯБИНКА», - прочитал я вслух надпись наверху центральных металлических ворот на входе в дачный поселок. Буквы были большие, во многих местах с облупившейся белой краской. А гораздо правее я увидел и знакомую проселочную дорогу, по широкой дуге огибавшую старый забор из железных профлистов. Местами в ограждении зияли большие дыры. Значит, верно идем. Решив сократить путь и не высовываться на тропу, мы с Яшмой вошли в широко распахнутые решетчатые створки ворот и двинулись прямиком через поселок. Деревянные домики, многие с прогнившими от времени крышами провожали нас пустыми глазницами покосившихся окон. Я старался побыстрее пройти единственную длинную улицу, мало ли в заброшенных домах таится всякой гадости. Но вокруг было на удивление тихо. Мы уже проходили мимо крайнего дома, когда я увидел возле покосившихся серых досок забора, окружавшего эту дачу, труп. А точнее то, что от него осталось. С виду это была бесформенная куча потемневшего старого мяса, из которого торчали в хаотичном порядке обломки костей. А рядом валялся весь в засохшей крови большой контейнер для артефактов. Осторожно подошел, поднял емкость. И вдруг меня что-то торкнуло изнутри, я хребтом почувствовал опасность. Не церемонясь, подхватил Яшму и рванул к виднеющемуся проему в металлическом заборе – выходу с территории дач. Пулей вылетел оттуда, отбежав подальше, обернулся. Воздух сильно завибрировал, дачные дома стали расплывчатыми, а потом аномалия резко схлопнулась. Так вот как погиб тот несчастный, подумал я. Парень просто не успел вовремя выскочить и его сплющило. Я поскреб в затылке, присел на корточки и открыл найденный контейнер. Прости, брат, кто бы ты и был, но этот хабар тебе все равно уже не пригодится.

Яшма приблизилась к неизвестному предмету и сощурила большие глаза, в которых отразился ярко-изумрудного цвета артефакт. Он был величиной с ладонь и похож на амебу с маленькими отростками-ложноножками, которые постоянно шевелились, и создавалось впечатление, что артефакт бежит на месте. Я вытащил его наружу, покрутил, рассматривая. Интересный, таких мне еще не попадалось. Несмотря на маленькие размеры, арт оказался довольно увесистым и чуть обжигал пальцы, я это почувствовал даже через плотную ткань тактической перчатки.

- Вот, полюбуйся, это один из артефактов, про которые я тебе говорил, - объяснил я кошке.

«А какой от него прок? – задала практичный вопрос псионик. – Зачем он?»

- Конкретно этот - не знаю, - честно ответил я, - потом разберемся. Так бывает, найдешь что-то, а только потом узнаешь, с чем его едят.

«Что?» – не поняв мой оборот речи, округлила и без того огромные глаза кошка.

- Ну, всмысле, бывает, что не сразу понимаешь его свойства, - улыбнулся я, глядя на реакцию Яшмы. – Иногда артефакт и убить может. Или вовсе окажется бесполезен. А иногда и пользу принесет.

«Странные вы, люди», - задумчиво протянула Яшма, - зачем брать что-то, не разобравшись? А если оно и правдаможет навредить?

На этот вопрос я и сам не знал ответа. Наверное, мы, бродяги, по-своему воспринимаем жизнь, полную опасностей, к которым быстро привыкаешь, точно также как и рисковать своей шкурой становится почти обыденностью и это другим не понять.Поэтому я лишь пожал плечами и аккуратно положил найденный артефакт в контейнер. Амеба словно не заметила перемещения, и на дне контейнера также продолжала резво перебирать в воздухе своими зелеными отростками.

Оглядевшись, понял, что до входа в тоннель, по которому нас везли с Мутом, казалось уже в прошлой жизни, было недалеко.

- Еще немного и будем на месте. Если устала, можешь запрыгивать на меня, я донесу, - предложил я маленькому псионику и похлопал по рюкзаку за спиной. На что кошка-воительница лишь фыркнула, мол, нашел слабаков, и вообще, не царское это дело в рюкзаках ездить.

Трое ученых в белых халатах склонились над огромным монстром. Его голову удерживали жесткие фиксаторы, а на вспомогательном столе рядом стояло специальное оборудование для мониторинга состояния пациента, были разложены шприцы, наполненные разноцветными жидкостями, а также различные нейрохирургические инструменты. Кроме того, здесь же стоял большой операционный микроскоп и специальные инструменты, позволяющие манипулировать в глубине раны в условиях оптического увеличения.

- Предлагаю начать, – Речицкий нетерпеливо потер руки, зашуршав синими перчатками. – Ой, простите, чуть не забыл!

Он отошел от стола к стоявшей напротив видеокамере и нажал на кнопку записи. На мониторе появилось изображение лабораторного отсека и двух людей в белых халатах рядом с лежавшим чудовищем. Через секунду в кадре появился и Речицкий.

- Ну вот, теперь можно начинать... Итак. Сегодня я и мои коллеги, профессор Соколов и доктор биологических наук Сайков, - жест рукой в сторону позади стоящих ученых, - проводим интереснейший эксперимент. Мы попытаемся сделать из мутанта уникальное создание, проверив на нем разработанные нами вакцины, в том числе: дающие сверхспособность к регенерации, стимулирующие умственную деятельность и другие, ну и, конечно, вживим специальный чип, искусственный интеллект, чтобы это животное стало разумным помощником людям, - произнеся такую пафосную речь, Речицкий отошел обратно к столу.

- Ну-ну, - пробормотал тихо Звериный доктор. Сейчас он очень переживал и ладони его рук под перчатками были влажными. Ведь необходимо как-то отвлечь Речицкого, чтобы успеть подменить чип. Соколов тоже то и дело кидал обеспокоенные взгляды в сторону своего друга.

Дмитрий Сергеевич проведении резекционной трепанации работал быстро и профессионально: сделал глубокий разрез лазером через темя от одного уха к другому, отделил мягкие покровы черепа спереди и сзади от разреза, а затем произвел круговой распил черепа, снял его своди обнажил розовый мозг мутанта.

Положил окровавленный инструмент на место и потянулся к маленькой емкости, в которой лежал квадратный черный чип, который должен был превратить Мута в разумную, но послушную куклу.

- Погоди, - сказал Сайков, - у нас есть предложение - вшить мутанту дополнительный чип.

- Зачем? – искренне удивился Речицкий.

- Ну,…мы же после операции будем изучать не только его физические возможности, а и психологическую реакцию на происходящее с ним. Как он поведет себя, когда очнется? И чтобы объект не натворил беды, как дикое животное, он должен иметь разум, близкий к человеческому.

- Зачем? – уже жестче повторил Речицкий. – Не вижу в этом абсолютно никакой необходимости.

Но тут же, спохватившись, улыбнулся.

- Это лишнее, коллеги, поверьте. Кроме того, мозг этого мутанта выдержит нагрузку только одного чипа, а два, боюсь, не потянет. И монокристалл, над которым я трудился до вашего приезда, уже готов и находится внутри чипа. Да и если даже рискнуть и вживить два чипа, то второй ведь еще не готов, не правда ли? А эксперимент у нас уже вовсю идет. К тому же, нельзя мутанту иметь полноценный разум! Тем более при таких уникальных физических возможностях, которые у него будут! Я запрограммировал для него лишь небольшие зачатки интеллекта.

- Значит, ты против? – нахмурился академик.

- Однозначно!

- Ну, хорошо. Но я бы все же поспорил и…

Слова Сайкова прервал звук спутникового телефона, раздавшийся из кармана халата Речицкого. Профессор вытащил телефон и прежде чем нажать на кнопку приема, поспешно сказал «простите» и вышел из лаборатории.

- Сейчас или никогда, - сказал Звериный доктор. Он подцепил пинцетом чип, который принес Речицкий, и, чтобы не оставлять улик, бросил его себе в карман. А затем извлек из другого кармана прозрачную коробочку. Открыл крышку, тем же пинцетом взял из нее нужный чип и переложил в маленькую пустую емкость, в которой только что лежал искусственный интеллект, созданный Речицким.

- Скорее, коллега! – переживал пожилой профессор, боясь, что Сайков не успеет и хозяин подземного комплекса может в любую секунду появиться на пороге лабораторного отсека. Но Звериный доктор успел. Правда всего за пару секунд до того, как в коридоре послышались шаги, и в помещение вошел Речицкий. Вид у ученого был озадаченный.

- Извините, что заставил вас ждать, но дело было срочное, - сказал Дмитрий Сергеевич. – Ну что, продолжим?

Речицкий, взял в руки необходимые инструменты и прильнул к операционному микроскопу, попросив Звериного доктора передать ему чип. Соколов с волнением наблюдал за манипуляциями. Как только искусственный интеллект был надежно внедрен в рыхлую ткань мозга, Речицкий оторвался от микроскопа и дал знак профессору Соколову. Тот схватил со стола два шприца и медленно одно за другим ввел их содержимое в тело огромного монстра. Реакция на одну из разработанных им с Сайковым сывороток проявилась сразу: на теле мутанта буквально за несколько секунд пропал широкий огрубевший рубец, оставшийся от раны, полученной им в схватке с одним из мутантов за время скитания по Зоне. А еще секунду спустя преобразились черные выпуклые наросты, заменявшие чудовищу глаза. Теперь в середине каждого из них появилась яркая широкая полоса цвета ртути. Она постоянно пульсировала от чего и без того ужасные глаза зверя стали совсем жуткими. Кожа Мута, до этого похожая на корявую, коричневого цвета кору дерева, также претерпела трансформацию и стала похожа цветом на расплавленный металл, в который обильно плеснули нефти. Под серебристо-черной кожей бугрились непомерно огромные мышцы. В целом мутант на порядок увеличился в размерах и теперь еле умещался на медицинском столе, ставшим для его огромной туши слишком узким.

- Колоссальная регенерация! – воскликнул Речицкий.Он достал из ящика одного из шкафов, стоящего недалеко от операционного стола, добротный охотничий нож, выполненный из лучшей легированной стали S390 твердостью 70 НRС и, хорошо размахнувшись, с силой ударил. Однако, высокопрочное лезвие сломалось, не оставив на теле мутанта ни единой царапины.

– Вы видели это?! – Дмитрий Сергеевич был в восторге от полученного результата. Он подскочил к стоявшему на вспомогательном столике аппарату и нажав несколько клавиш, быстро просмотрел показания по всем физиологическим процессам в теле мутанта. – Его кости, мышцы и сухожилия стали абсолютно не пробиваемы, сейчас их не возьмет ни одно оружие, если только это не будет ядерной бомбой!

Через минуту Юрий Николаевич Сайков уже орудовал длинными кривыми медицинскими иглами. И, несмотря на то, что они были усилены самыми мощными артефактами, ему приходилось прилагать усилия – корявая кожа монстра протыкалась очень неохотно. Примерно через полчаса ученые сняли окровавленные перчатки – операция завершилась. Но не эксперимент.

Соколов и Сайков мысленно ликовали, но при этом находились и в огромном волнении, ведь искусственный интеллект, который они создали, намного превосходил базовый ай-кью человека. Более того, в микросхемы чипа ученые заложили десятки гигабайт информации о Зоне отчуждения, военном деле, технике самообороны. Также во время работы над чипом, поняв, что даже при всем желании, они не смогут вернуть Муту его прежний облик, ученые пожалели несчастного и залили на электронное устройство дополнительную информацию с ложными воспоминаниями о том, что в прошлом он простой сталкер, чудом выживший в аномалии, которая до неузнаваемости изменила его внешность и процесс этот необратим. Нашлось место и для информации и о напарнике Мута - сталкере по имени Леший. И вот сейчас ученые в нетерпении ожидали пробуждения их творения. А для этого нужно было всего лишь отключить несколько датчиков от аппаратуры, к которым был подключен мутант и через которые ученые могли контролировать не только физиологические процессы, но и сознание монстра.

Речицкий согнул в локте руку и потыкал пальцем по экрану своего наручного КПК.

- Как странно…- пробормотал ученый, - я не наблюдаю синхронизации. Ведь все было настроено.

- Что-то не так, коллега? – к Дмитрию Сергеевичу подошел Звериный доктор.

- Определенно не так, - профессор с силой несколько раз ткнул в гладкий экран маленького компьютера. – Микрочип не дает отклика, вообще никакого сигнала, полная тишина, ничего не понимаю! Черт!

Соколов и Сайков переглянулись.

- Я срочно должен выяснить причину сбоя, - нахмурился Речицкий. Ученый оторвал взгляд от экрана КПК. – Благодарю вас за помощь, коллеги, но пока попрошу не покидать мой комплекс, вдруг нам еще вместе придется поломать над этим голову. Но, надеюсь, что ничего серьезного все же не произошло и, возможно, причина рассинхронизации кроется в одной из микросхем самого КПК. А пока я буду разбираться со своим карманным компьютером, вы можете отдохнуть или поработать – мои лаборатории к вашим услугам.

- Хорошо, - ответил за двоих пожилой профессор, - мы останемся. Но, если вы не против, мы бы хотели еще немного понаблюдать за подопытным. Последняя введенная ему сыворотка имеет замедленное действие и эффект мы увидим в течение двух часов и, скорее всего, возможны побочные эффекты или дополнительные изменения, а это никак нельзя пропустить.

И, видя, что Речицкий хочет что-то возразить, поспешно добавил.

- О, если вы боитесь что-то упустить, не переживайте, мы всё зафиксируем и потом вам покажем.

- Ну, хорошо, - секунду подумав, ответил Речицкий. – Тогда я не буду запирать отсек с мутантом. Работайте. Но, если будут какие либо из ряда вон серьезные изменения, сразу зовите.

- Договорились, - сказал Звериный доктор. Дмитрий Сергеевич окинул взглядом бывших коллег и быстрым шагом покинул лабораторию.

Как только шаги Речицкого отдалились, Сайков повернулся к Соколову.

- Нам стОит побыть здесь немного, а потом лучше сделать вид, что никаких новых реакций со стороны мутанта мы не визуализируем, поэтому решили прервать наблюдение и пошли отдыхать. Это вызовет меньше подозрений. Ну а позже вернемся и попытаемся освободить этого несчастного.

- Но как мы выйдем отсюда? Вы помните, на входе охрана.

- Ничего, - криво усмехнулся Звериный доктор и посмотрел на лежавшего без сознания монстра, - думаю, нам они будут не помеха.

- Будем надеяться, что наш сталкер, когда очнется, не будет простой машиной для убийства, ведь чип, который мы ему вживили, уже испускает в необходимом количестве импульсы, которые помогут мозгу мутанта быстрее развиться и начать мыслить по-настоящему как живой человек.

Часть 4

Квадратные настенные часы в отсеке, где располагались ученые, показали цифры 23:00. Ученые осторожно вернулись в лабораторию№8, где покоился, обвитый проводами и датчиками мутант. Звериный доктор и житель окрестностей Смоляного озера склонились над прозрачным автоклавом.

- Готов? – Соколов обернулся, словно боясь, что кто-то сейчас войдет в находившуюся за его спиной открытую дверь.

- Готов, - эхом ответил его коллега и протянул руку, чтобы отключить первый из семи датчиков.

- Подожди! – вдруг зашептал пожилой ученый и перехватил руку друга, - а вдруг он нас не поймет, всякое бывает при экспериментах, но даже если все пойдет по плану, нам нужно будет время, чтобы объяснить кто мы.

- Вот и не отнимай его, Соколов! Риск наше всё, как любят говорить местные бродяги сталкеры.

И с этими словами Звериный доктор щелкнул маленькой кнопкой на черном квадрате, стоявшем рядом с автоклавом.

- Один есть! Как жаль, что их нельзя отключить одновременно, иначе нарушим всю работу его жизненных систем, время уходит!

Дмитрий Сергеевич уже несколько часов бился над загадочным сбоем своего карманного компьютера. Ученый почти по винтикам разобрал наручный КПК и собрал его заново, а затем откинулся на спинку обитого черной кожей кресла, на котором сидел и, наконец понял, что дело не вего гаджете. Значит - микрочип! Профессор потер пальцами уставшие от напряжения глаза. А когда поднял их на сеть мониторов, на которых одновременно были видны все лабораторные отсеки, резко подскочил. Кресло отъехало к стене и, забыв про усталость, он бросился в помещение №8.

- А что собственно вы делаете? – тихим угрожающим тоном начал хозяин подземного комплекса, появившись в тот момент, когда Сайков отключил от системы жизненного наблюдения мутанта уже четвертый датчик.

- Ну… мы решили отключить несколько датчиков, чтобы не нагружать организм подопытного резким пробуждением. Он должен приходить в себя медленно, - выдал первое, что пришло в голову Юрий Николаевич.

- А вот у меня есть своя версия…А ну-ка отошли от монстра! Оба! – рявкнул вдруг Речицкий, выхватив из кармана пистолет. Одной рукой он держал на мушке друзей-ученых, а второй чуть отогнул ворот рубашки и по мини-микрофону вызвал летающих роботов. Через несколько секунд исполнительные биороботы зависли в паре метров от пола, ощетинившись дулами автоматов в сторону двух ученых. Друзья переглянулись и попятились.

- У меня есть подозрения, что вы пытаетесь играть по своим правилам, коллеги. Пока не понимаю ваши мотивы, но я не дам вам это сделать. Более того, думаю, в вашей помощи я больше не нуждаюсь, как и в вас самих. Я бы вас отпустил, - он вдруг нехорошо улыбнулся, сощурив глаза. - да вот незадача, вы можете рассказать кому-нибудь о нашем секретном эксперименте и вообще координатах моей лаборатории, а мне это совершенно не нужно. А поэтому пока вы останетесь здесь. Убивать я вас не буду…наверно…Зоне нужны умные головы, сотрудничающие с обитающими здесь группировками. А может подумаю и просто отдам вас на растерзание вот этому мутанту, над улучшением характеристик которого вы так усердно трудились!

И Речицкий расхохотался. Что-то истеричное послышалось в его смехе. Через несколько секунд ученый резко оборвал смех и продолжил уже будничным тоном.

- Ведь это не редкость в экспериментальной науке – когда творение может убить своего создателя. Вообщем, мне нужно кое-что проверить, но это я буду делать уже завтра, а потом решу, что делать с вами.

- Я же говорил, что люди не меняются, он псих! – воскликнул Сайков. Он сделал шаг вперед, но пуля, вжикнувшая возле его ботинок, заставила ученого остановиться. Но не замолчать. – Ты действительно спятил! А я уж чуть было реально не поверил, что ты изменился, но очень сомневался, и правильно делал!

- Я так не считаю, - спокойно возразил ученый, - когда я закончу работу с чипом, дальше будет дело техники, - он кивнул на пару автоклавов, стоявших в другом конце лабораторного отсека.

- Ты собираешься клонировать мутанта?! – ужаснулся хранивший до этого молчание Соколов.

- А вы очень догадливы, коллега! – язвительным тоном ответил профессор, особо презрительно выделив последнее слово. - Почему бы не иметь собственную, непобедимую мини-армию? Да таких уникальных бойцов, как этот зверь много и не нужно, десятка-двух хватит, и весь мир будет полностью у моих ног! Мир, где я могу жить только по своим правилам, где будет полная свобода для уникальных экспериментов!

- Но, заметьте, ваш мутант, по сути, был усовершенствован нашими усилиями, - тихо сказал Сайков. Академик понял, что терять им уже нечего и решил напоследок просто позлить своего врага, сыграв на его самолюбии.

- Бестолковые люди, как же я вас всех ненавижу! – взвизгнул в ярости Речицкий. На секунду его глаза стали ярко алого цвета, залившего весь белок. Ученые широко открытыми глазами смотрели на загадочную метаморфозу хозяина подземной лаборатории. Только что спокойный, профессор подскочил к Сайкову, и стальное дуло пистолета уперлось в голову Звериного доктора, - но ничего, еще немного и вы увидите, кто смеется последним!

- Ты реально спятил! - ученый в упор смотрел в злобные крававо-красные глаза, даже не обращая внимания на пистолет, приставленный к своей голове. Он был уверен – сейчас Речицкий или (Звериный доктор не знал, что за существо сейчас перед ним), не выстрелит. И оказался прав. Тот действительно опустил оружие, развернулся, подошел к автоклаву и стал возвращать датчики на прежнее место. А когда все они были вновь подключены к телу мутанта, Речицкийповернулся лицом к пленникам - его глаза вновь обрели человеческий вид.

- Кто ты?! – не выдержал вдруг Соколов. – Мы же столько лет трудились бок о бок, и ничего подобного не видели! Да, экспериментальная наука не предсказуема! Ты проводил какие-то опыты на себе и, как говорится, доэкспериментировался и сам мутировал? Скажи правду, и, если нужно, мы поможем!

И седой профессор бросил взгляд на друга, ища поддержку. Но Звериный доктор молчал. Только свел густые черные брови к переносице и хмуро посмотрел на Соколова.

- Вы увидели лишнее, - холодно и бесстрастно сказал Дмитрий Сергеевич и отдал приказ роботам доставить ученых в двадцать восьмой отсек, а после покинул помещение сам.

- Если я не путаю, то вход в лабораторию должен начинаться вон за тем пригорком, - я махнул рукой левее того места, где мы стояли с маленькой псиоником. – Попробуем зайти оттуда.

«Как скажешь», - мягко толкнулась мне в мозг чужая мысль. И мы двинулись вперед. Уже перед самым пригорком меня как будто что-то заставило остановиться. Что-то словно обожгло изнутри, не давая продолжить путь.

- Погоди, - я присели одновременно согнул руку в локте и поднял вверх, призывая свою спутницу остановиться. Этот жест, означающий, что впереди может быть опасность и нужно быть на чеку, мы уже обсуждали, ведь в дороге всякое может случиться. И вот настала минута, когда теория пригодилась. Кошка схватывала все на лету, и что-то дважды повторять ей было не нужно. Псионик моментально срисовала мой жест и резко замерла, лишь кончики ушей то и дело подрагивали. Осторожно на полусогнутых я подошел к пригорку, а потом и вовсе лег и по-пластунски прополз несколько метров вверх. Осторожно выглянул из-за природного укрытия, покрытого на вершине высокой жесткой травой. Причем довольно странной. Половина травинок была темно-ржавого оттенка, в других цвет плавно переходил от еле уловимого зеленого в темный изумруд. Бывает же. Хотя мне сейчас было не до особенностей пейзажа, и не такое я видел за много лет в Зоне. И сейчас моему взгляду действительно предстал то самый вход, но с маленькой разницей – сейчас его охраняло четверо хорошо вооруженных и упакованных в бронекостюмы наемников. Прикинул: одного я могу снять с помощью ножа, второго уберу из автомата, но другие двое пока добегу, точно сделают из меня решето. Я спрятался обратно и задумался. Что же делать?

«А другого входа тут нет?»- услышал я в своей голове резонный вопрос Яшмы.

- Если бы я знал! Черт! В прошлый раз тут не было охраны! Видимо, перестраховывается старичок, значит, мы пришли правильно. Но как попасть внутрь? Давай рассуждать логически: здесь наверняка, как и в любых помещениях, где живут люди, должна быть канализация, вентиляция и прочая хрень. Точно, вентиляция, в лабораторном комплексе без нее никак и она должна выходить на поверхность! Нам нужно найти в нее вход, думаю, это наш единственный шанс попасть внутрь.

Мы тихо, чтобы не привлекать внимания, спустились с холма и стали прочесывать местность. Но вокруг ничего похожего на квадратную будку, в которой должна была быть труба вентиляции, не было. В очередной раз чертыхнувшись, поймал себя на мысли, что иногда реально туплю. Я остановился и закрыл глаза, мысленно стал сканировать окрестности. Заодно выяснил, что радиус моего «сканера» достигает примерно тридцати метров, а дальше все, нужно перемещаться. Но сейчас мне хватило и этого. Правее, метрах в двадцати от того места, где мы с Яшмой стояли, я обнаружил вожделенную трубу. Сбросил оцепенение и пришел в себя. Дав знак Яшме следовать за собой, направился к растущим неподалеку зарослям высокого кустарника. Вентиляционный колодец настолько зарос высокой серо-зеленой травой, кустарником, что издалека просто сливался с местностью. Повезло, что у этой будки на месте обычных металлических пластин была пустота. Заглянул внутрь и увидел приваренную к одной из стенок металлическую лестницу, видимо, для обслуживающего персонала, проводившего технические работы. А еще понял, что колодец этот более глубокий, чем все подобные, которые мне приходилось видеть.

«Жаль, что ты не умеешь левитировать».

«Но ты же тоже не умеешь», - парировала псионик.

- Не умею, поэтому прыгай, - коротко сказал яуже вслух и чуть присел. Кошка подобралась, оттолкнулась от земли и легко запрыгнула мне на загривок. И я осторожно стал спускаться в низ. Чем ниже спускался, тем отчетливее чувствовался неприятный запах, то ли чего-то протухшего, то ли плесени. Возможно, что-то не в порядке с вентиляцией, влажность от реки или еще что, подумал я. Запустил старичок-ученый со своей наукой инженерные системы. Так и сам наверно скоро плесенью покроется. Я услышал, как псионик, тихо хохотнула, это было что-то среднее между храпом и мурчанием. Ну, конечно, опять подло подслушала мои мысли.

Спрыгнув с последней ступеньки, находившейся невысоко от пола, я осмотрелся, «перешел» на ночное зрение. Ошибки быть не могло. Вокруг на поверхности на несколько километров никаких сооружений, кроме аномального дачного поселка нет, а значит это точно нужная вентиляция, которая приведет нас к моему другу. Яшма уже спрыгнула с моего рюкзака и тоже осматривала тоннель.

Прислушался, но впереди было тихо. Несмотря на безмолвие, шел я очень осторожно, стараясь держаться ближе к одной из стенок тоннеля. Вдруг вдали послышался какой-то шорох…или мне показалось? Я вжался в стену из холодного бетона, автомат был уже в руках и снят с предохранителя. Тусклый свет лампочки красного цвета, находящейся почти под потолком, отбросил свет на мое лицо. Поймал взгляд Яшмы. Пришла дурацкая мысль: ну и рожа у меня наверно. Мной самим окрестных мутов пугать можно, ибо я живо представил, как выгляжу со стороны: усталый, дикий взгляд, под глазами синева, недельная щетина, грязные волосы взъерошены, камуфла изгвазданная в хлам и местами рваная. Вобщем, зрелище не для слабонервных. Бомжи в Большом мире порой лучше выглядят. Но пронесшаяся вихрем мысль не мешала мне медленно красться вперед, держа оружие наготове. И тут я четко услышал осторожные шаги, как будто кто-то медленно пробирался в нашу сторону. А значит нам стоит быть осторожнее, ведь мы не знаем кто там и насколько он опасен. Яшма ступала бесшумно чуть позади меня, прикрывала тыл.

- Чертов, Речицкий! – Звериный доктор с силой стукнул кулаком в запертую массивную дверь. – Сумасшедший псих!!Да еще непонятно, что с ним произошло, откуда такие глаза?!Может он уже и не человек вовсе?!

- Насчет Речицкого я с вами согласен, похоже, он не в себе. Успокойтесь, коллега, - Валерий Борисович поправил очки, чтобы скрыть волнение, - кое-что нам все-таки удалось: вживить наш микрочип, а вот как будут развиваться события дальше, посмотрим.

- Если раньше нас не грохнет выживший из ума психопат! – Сайков отошел от двери к лабораторному столу и, облокотившись на него спиной, скрестил руки на груди.

- Надо же, - грустно покачал головой пожилой ученый. – А ведь я почти поверил, что он изменился.

Звериный доктор только хмыкнул в ответ. А его коллега продолжал.

- А ведь тут действительно интереснейший случай! Я про мутанта. Жаль, что нельзя вернуть его к жизни, в смысле очеловечить…

- Согласен, друг мой, - вздохнул Сайков, - но пока не забывайте о том, где мы, - он обвел рукой пространство вокруг, - для начала нам нужно как-то выбраться отсюда. И желательно живыми. Мне абсолютно не улыбается остаться здесь насовсем. Я ведь как чувствовал, что не стОит доверять Речицкому.

Ученый задумчиво уставился на тяжелый мрачного цвета стеллаж. Большое количество широких полок уходило вверх и упиралось под самый потолок. Каждая полка была завалена книгами, научными трудами и тетрадями.

- Что же делать? – Соколов в отчаянии мерил шагами небольшую лабораторию. – Мы должны помешать чудовищному эксперименту Речицкого! Ведь он сейчас все поймет и вновь поменяет микрочип на свой!

- Нужно искать выход, - резонно ответил Сайков, он же Звериный доктор,- и желательно не с той стороны, откуда мы вошли. Получить пулю я совсем не хочу.

Ученый подошел к огромному стеллажу, осмотрел его, затем проверил все лабораторные столы и ящики внутри них, но ничего похожего на тайный ход или скрытые кнопки не нашел. Он устало уселся прямо на пол, облокотившись на тот же высокий стеллаж. Ученый нахмурился и поднял голову вверх и тут заметил на дальней стене, уходящие под потолок провода. Доктор присмотрелся: провода тянулись от лабораторных столов и прочей техники, находящейся в мини-отсеке к большому электрощитку, сбоку от которого почти под самым потолком располагалось в вентиляционное отверстие, закрытое металлической решеткой с широкими прорезями. Академик вскочил на ноги и жестом указал профессору на находку. Тот моментально все понял.

- Провода плотно вделаны в стену, по ним мы, увы, не заберемся, - сказал пожилой Соколов, - предлагаю, пододвинуть вот этот стол.

Он подошел к длинному даже на вид тяжелому лабораторному столу. Понимая, что другого выхода нет, Звериный доктор взялся за края мебели. Стол действительно оказался нереально тяжелым, как будто он предназначался не для научной работы, а для того, чтобы на нем топтался табун слонов. Соколову в силу его возраста особенно приходилось нелегко. Когда, наконец, стол оказался у нужной стены, с обоих ученых пот тек градом. Но тут выяснилось, что высоты стола недостаточно. И нужно было что-то еще. Ученые пошарили глазами по лаборатории.

- Не думал, что скажу это, коллега, - тяжело дыша, выдохнул приложив руку к вздымающейся груди Валерий Борисович, – но нам придется наступить на книги. Здесь их, к счастью, немерено…

Его друг вынужден был согласиться, так как кроме стола, в помещении, где они были заперты, оставался только маленький столик, огромный шкаф с книгами да разные приборы и пробирки.

- Вот, еще можно водрузить вон тот столик…

Так ученые перекрыли еще метр высоты, а потом в ход реально пошли книги. Выбирали самые большие и тяжелые. И когда до спасительного окна оставалось чуть больше метра, они прекратили громоздить книжные пирамиды.

- А теперь нужно подумать, как убрать решетку, - Звериный доктор посмотрел на металлическую преграду, а затем стал обыскивать лабораторный стол. – Должны же здесь быть какие-то инструменты…

- А может быть, попробуем использовать вот это? – сказал Валерий Борисович. Он достал из стерилизатора медицинских инструментов скальпель. – Давайте сломаем кончик скальпеля и превратим его в подобие отвертки.

- Хорошая идея, – одобрил Сайков. Он взял из рук пожилого профессора инструмент, поместил его в щель между закрытой массивной дверью в отсек и косяком. Заломил в бок. Со звонким щелчком высокоуглеродистая сталь переломилась, оставив в руке Звериного доктора импровизированную отвертку.

- Отлично, - сказал Сайков и обернулся к своему коллеге. – А теперь можно откручивать.

С этими словами, академик забрался на стол, а затем полез на шаткую, но плотную бумажную конструкцию из нагроможденных книг. Идея сработала. И через несколько минут Звериный доктор аккуратно протянул стоявшему внизу Соколову открученную вентиляционную решетку, а затем полез в открывшееся отверстие. Оно было небольшим, но достаточным размером для того, чтобы в него мог хоть и с трудом протиснуться взрослый человек средних габаритов. Что особенно порадовало Звериного доктора, так это отсутствие внутри вентилятора. Через несколько минут ученый протиснулся в вентиляционное отверстие, мысленно поблагодарив природу, что всегда обладал худощавым телосложением. Очутившись в просторном тоннеле вентшахты, он поспешил высунуться обратно и протянул руку другу.

- Скорее!

Упрашивать Валерия Борисовича было не нужно. К тому моменту как голова его коллеги показалась из спасительного окна, он уже взобрался на большой стол. Одна из стопок книг развалилась, и ее пришлось срочно складывать заново. Время шло на минуты.

- Умоляю, скорее, - беспокоился Юрий Николаевич, боясь, что их возню услышат. Наконец, книги приняли устойчивое положение, и Соколов вновь полез вверх. Действовал он тем же манером, что и его ученый коллега. Едва он уперся ногой в стену, Сайков тут же схватил его за руку, а потом второй за ворот белого халата и потащил на себя. Валерий Борисович был крупнее своего товарища, и ему пришлось нелегко. Он с трудом протискивался в небольшое отверстие, послышался треск рвущейся одежды, а потом ученый почувствовал дикую боль – это с одной стороны отверстия торчала тонкая острая арматура и сейчас, она, раскроив халат, вспарывала ему мясо на ребрах. Профессор тихо зарычал, что есть сил жал зубы, и, несмотря на адскую боль, схватился за арматуру, и, приложив усилия, отогнул ее в сторону, а потом резко рванулся вперед. Вскоре оба приятеля тяжело дыша сидели на полу в полутемном тоннеле. На их лица падал красный свет от тускло светящихся ламп.

- Ну, слава Богу, - Сайков дрожащей рукой стер со лба выступившие капли пота. Он чувствовал, как одежда противно прилипла к спине. Но он был жив и в полном порядке. А вот Соколов чувствовал себя гораздо хуже: разодранный халат насквозь пропитался кровью, ученый тяжело дышал. Звериный доктор осмотрел рану: арматура разрезала кожу и мясо не глубоко, но крови было много. Ученый сунул руку в карман и с удивлением обнаружил там пробирку со спиртом, видимо, увлеченный работой, сам того не замечая, поставил ее не на стол, а положил в карман. И сейчас был безумно рад находке.

Он уложил товарища на бок, и аккуратно вылил содержимое вдоль всей открытой раны. Пожилой профессор глухо застонал.

– Потерпи, сейчас, сейчас станет легче, - пробормотал доктор. Он скинул свой халат, оторвал от него сначала кусок, который наложил на рану, а затем рукава, связал их вместе и импровизированной повязкой затянул вокруг ребер пострадавшего друга.

- Спасибо, - тихо сказал он. Скривившись от боли, по-тихоньку встал. – Все нормально, я сам. Клянусь, как только мы выберемся, я убью этого психопата!

- Судя по тому, что мы забрались выше, лаборатория, в которой мы были, сейчас находится под нами, - сказал академик. Он еще раз проверил, нормально ли держится повязка, а затем продолжил, - нам бы сейчас побыстрее выбраться отсюда и не потеряться в этих лабиринтах.

- Пока предлагаю пойти в ту сторону, - сказал, поморщившись, Соколов и махнул рукой влево, - а там видно будет.

Звериный доктор протянул руку, но его коллега от помощи отказался, дескать, все хорошо, сам могу идти.

После услышанного выстрела мы с Яшмой продолжали осторожно продвигаться вперед, но пока все было тихо. И тут я вдали отчетливо расслышал тихий стон. Человеческое ухо едва ли уловило бы подобный звук, но я, наделенный волей обстоятельств уже не человеческими способностями, услышал. Остановилась и Яшма. Острые кончики ее пушистых ушей дрогнули и повернулись в сторону звука.

-Ты слышишь? – шепотом спросил я. – Не знаю, что там, но нам туда. Может поможем, а заодно может и что узнаем.

Кошка посмотрела на меня снизу вверх и сощурила огромные зеленые глаза, как бы говоря, ну пошли. И мы пошли. Но звук был разовый и резко стих. Я уже было засомневался - а может, послышалось? После долгого пути шалит воображение… Но чуйка подсказывала, что не послышалось, а еще если сопоставить этот звук с недавно услышанным выстрелом, то кому-то здесь точно требуется помощь. Чуть опустил оружие и ускорил шаг. Метров через тридцать слабо освещенная красными лампами бетонная кишка вентшахты изогнулась вправо. Перед поворотом я приостановился, выставил автомат из-за угла, а потом тихо высунул голову – никого. Видя, что путь свободен, мы пошли дальше. А еще метров через двадцать коридор круто свернул, я повторил маневр, но едва высунулся из-за поворота, как вдалеке увидел две фигуры. Различал я пока только силуэты, но потому как одна из них шла, чуть согнувшись, понял, что человек ранен. Уже не таясь, я пошел им навстречу. И вскоре мы поравнялись.

- Вот это встреча, –удивленно сказал Звериный доктор, - вот уж не ожидал вас здесь увидеть! Но, похоже, догадываюсь о причине, которая привела вас сюда.

- Значит, Костян, то есть Мут, здесь? Верно? – я подался вперед.

- Верно, - ответил Звериный доктор и добавил. – Хозяин здешней лаборатории, наш бывший коллега, Речицкий, похоже, окончательно спятил, задумав сделать весь мир полем для своих безумных экспериментов. А для этого хотел создать целую армию непобедимых убийц, клонировавтвоего приятеля.

- Где он, где Костян?! Что с ним?!– я сжал кулаки. Внутри все похолодело – а вдруг уже поздно!

- Не шумите, молодой человек, - вступил в разговор седой Соколов, - я так понимаю вы – Леший? Мой коллега рассказал мне вашу удивительную историю. Так вот, Леший, ваш друг в порядке. По крайней мере, пока.

И ученый вкратце рассказал как они «доработали» характеристики Мута, и как пытались его спасти, а также о том, как хозяин подземного научного комплекса обманул их, прикрываясь высокими целями во имя науки.

- Он уверил, что все результаты наших трудов будут переданы медикам для спасения человеческих жизней в Большом мире, да и для многих нуждающихся в серьезном лечении людей, они будут полезны. И мы не смогли ему отказать, - сокрушенно сказал Валерий Борисович.

- Хотя я предупреждал, - многозначительно вставил свои пять копеек академик. Соколов укоризненно посмотрел на друга, вздохнул и продолжил.

- Но, увы, когда мы помогли ему, выяснилось, что он просто готовил себе универсального неуязвимого бойца, с помощью которого хотел покорить весь мир. Даже страшно представить, что могло прийти ему в голову в дальнейшем! А потом, когда мы сделали свою часть работы, мы ему стали не нужны и он захотел нас убить. Но, главное, мы сумели подменить микрочип, напичкав его необходимой и полезной информацией, - продолжил профессор, - но, боюсь, Речицкий завтра снова попытается заменит его на свой.

- Да сколько же можно! - я начал закипать, когда представил, что бедную голову моего друга опять будет кромсать какой-то психованный урод.

- ГДЕ КОСТЯ? – с нажимом повторил я. - Покажите, в какой из этих чертовых комнат он находится! Вы ведь наверняка это знаете!

- Мы покажем, хотя не очень бы хотелось туда возвращаться снова, – покачал головой Звериный доктор. – Но прежде, поделитесь, пожалуйста, аптечкой. Моему другу она сейчас крайне необходима.

Хорошие аптечки в Зоне, как всем сталкерам известно, стоят как чугунный мост, а те лекарства, что сейчас лежали у меня в рюкзаке и тем более, кроме того их осталось совсем немного. Но не помочь в такой ситуации я не мог. Тем более, что ученые действительно пытались спасти моего друга и сделали для этого все возможное. Только благодаря им еще не все потеряно.

- Вот, держите, - я стянул со спины тяжелый рюкзак, вытащил дорогущую импортную аптечку цвета хаки и протянул профессору. Тот кивнул в знак благодарности, сразу же вытащил нужный шприц и сделал себе укол прямо через плотную хэбэшную ткань рукава халата. После чего у него на лбу вмиг появилась испарина. Тем временем, Сайков снял сделанную наспех и уже полностью пропитавшуюся кровью повязку со своего коллеги, засыпал его рану гемостатическимпорошком для быстрой остановки кровотечения, а потом вновь забинтовал.Ну что ж, жить будет, это главное. А на аптечку еще заработаю, подумал я.

- Благодарю. За мнойДолг Жизни, Леший, – слабо улыбнулся пожилой профессор.

- Сочтемся, - сухо ответил я. - Так, господа ученые, времени у нас в обрез. Возвращаемся по вашему пути. Внимательно смотрите под ноги, возможно где-то должен быть люк или еще что-то подобное!

Соколов уперся рукой в стену и медленно поднялся с пола. Уже вчетвером мы отправились по тоннелю обратно.

- Вот из этого вентиляционного отверстия мы и выбрались, - Валерий Борисович присел на корточки и указал на отверстие почти возле самого пола, на одном из краев которого висел обрывок белого халата.

- Простите, - вдруг сказал Звериный доктор и в его голосе явно прозвучал интерес, - а что это за мутант следует за нами?

- Да, кто это? - поддержал друга пожилой профессор, на миг позабыв где он находится – научный интерес взял верх над здравым смыслом. Но я вдаваться в подробности не собирался.

- Не переживайте, - только махнул рукой, - Яшма абсолютно не опасна.

И секунду помолчав, добавил:

- Если, конечно, ее не злить.

- Вы приручили мутанта и дали ему имя?

Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть. Я покосился на Яшму, мол, понял, я труп уже во второй раз за то, что хоть и вынужденно сравнил ее с ручной зверушкой и с меня теперь причитается. К счастью, на этом расспросы относительно моей спутницы закончились. Преодолев еще шагов десять, я отчетливо разглядел в земле люк. Плоская металлическая крышка была наглухо закрыта.

- Ну вот, как я предполагал, проход есть, а иначе как попасть из вентшахты тому же техническому персоналу обратно в лабораторию.

Я озадаченно уставился на люк, тщетно ища взглядом рычаг или кнопку. Псионик смотрела на мои потуги, склонив на бок пушистую голову, а потом подошла к плоской крышке люка, выпустила из лапки длинные тонкие когти и, посмотрев мне прямо в глаза, мол, учись, пока я жива, резко полоснула ими по железу. Я уже видел всю мощь маленького псионика, которая однажды мне чуть не стоила жизни, поэтому этой ее выходке не очень удивился. Только посмотрел на очередной фортель и подумал, чего ждала-то, не могла сразу помочь? Позерка!..

Кошка только тихо хмыкнула у меня в мозгах, а крышка люка развалилась на две половины. Ученые ничего комментировать не осмелились, только стали осторожнее смотреть на непонятного зверя.

- Прошу! – я сделал приглашающий жест рукой в сторону развороченного люка. И первым спрыгнул в низ. За мной последовала Яшма, после – друзья-ученые.

Коридор, в котором мы очутились, был пуст. Здесь царил полумрак, разбавляемый светом синих ламп вдоль потолка. По обеим сторонам было множество массивных металлических дверей лабораторных отсеков с крупными номерами в верхней их части. А вот за какой из них сейчас находится мой друг, я не знал. Хорошо, что ученые запомнили номер. И вот мы подошли к одной из этих однотипных на вид дверей с цифрой 8. Осталось подумать, как ее открыть. Если будем шуметь, сбежится охрана и нам конец.

Но шуметь нам не пришлось. Неожиданно дверь отсека распахнулась, и из проема прямо на меня вышел человек в белом халате. Речицкий Дмитрий Сергеевич собственной персоной. Каково же было удивление ученого, когда ему в лицо прямо с порога уставилось черное дуло АК-47. Профессор поднял руки в голубых перчатках и сделал шаг назад.

- Попробуешь позвать охрану - стреляю, - тихо предупредил я, перешагивая порог в лабораторный отсек. А внутри вдруг неприятно похолодело – хоть бы не опоздать! За спиной ученого на операционном столе лежал не просто мутант, которого я знал и с которым прошел пол-Зоны, а огромный и еще более ужасный монстр. Рядом с ним стоял вспомогательный стол, с разложенными на нем инструментами и два мотка веревки из зайлона – самой крепкой нити в мире. Ученые переглянулись и без слов поняли друг друга. Юрий Николаевичметнулся к столу, схватил высокопрочную веревку, и они вдвоем быстро связали руки своего бывшего коллеги за спиной. Кроме того, Соколов отогнул лацкан белого халата Речицкого и сдернул оттуда маленький микрофон, тем самым пресекая возможную попытку пленного вызвать боевых роботов.

- Он жив?! - в ярости я наступал на хозяина подземки. Мало того, что этот урод когда-то искалечил судьбу ни в чем не повинного человека, такого же простого солдата каким бы когда-то я сам, так он еще продолжил свой ужасный эксперимент! Я чуть сощурил глаза. Еще секунда и просто равнодушно спущу курок.

- Он жив?! Отвечай! Что молчишь, урод!

- Жив он, жив. - Речицкий понял, что проиграл и сейчас до последнего старался держать марку. – Только вот я вам не скажу, как его вывести из искусственной комы, в которой он сейчас находится, пока сам кое-что не завершу.

- Он блефует. Разбудить вашего друга сейчас не проблема. К счастью, мы успели вовремя, и этот псих ничего не успел сделать. И я не удивлен, что он не стал дожидаться утра, зачем терять драгоценное время, пока еще не случился какой-то форс-мажор, –Звериный доктор подошел к операционному столу и очень медленно один за одним стал медленно отключать разноцветные датчики от тела огромного мутанта. В процессе работы он повернулся ко мне и произнес. - Не переживайте, молодой человек, мы с коллегой сделаем все возможное, чтобы исправить ситуацию.

Речицкий зло зыркнул на присутствующих. Его мышцы напряглись до предела, лицо покраснело, но пока разорвать путы ему не удалось.

- Сядь вон туда пока и не мешай, - я качнул автоматом в сторону стула в углу лаборатории. Речицкому ничего не оставалось делать, как подчиниться. И теперь он хмуро наблюдал, как окончательно рушатся его планы. Я же, не особо разбираясь в научных штуках, пока друзья-ученые колдовали на моими другом, не стал церемониться и обыскал хозяина подземки. В одном из карманов его халата нашел небольшой ключ.

- От чего ключ?

- Какая разница?

- Окей. На три стреляю и два уже было.

- Я не…

- Три!

- Ладно, ладно, черт с тобой! Это ключ от моего сейфа.

- Где сейф? Что в нем?! – и я чувствительно ткнул автоматом ученого.

- Сейф в моем кабинете, в другом отсеке. Там артефакты, деньги и…

Ученый вдруг осекся и замолчал.

- И? И всё?

- И всё.

Допрашивая профессора, я наблюдал, как один из ученых внимательно следит за показаниями приборов, а второй держит в руках тонкий проводок с прикрепленным на его конце датчиком и, видимо, выжидает какое-то время, чтобы снять следующий.

- Он врет, - не отрываясь от работы, вдруг сказал Звериный доктор. – У него есть одна занятная штука. Это наруч. Как я понял, абсолютная защита от ментальных атак любого типа и уровня. Принесите эту вещь, пожалуйста. Действительно интересная разработка, хочу подробнее его изучить. За друга не беспокойтесь, обещаю, скоро он снова будет в строю. Но вот что касается его внешности… боюсь, процесс после введенных ему разработанных сывороток уже точно необратим.

Я бросил тяжелый взгляд на лежавшего без сознания друга и подтолкнул к выходу Речицкого.

- Но это только экспериментальный образец, он не доработан! – попытался трепыхнутьсяРечицкий. Но получил очередной тычок оружием, он медленно двинулся в сторону распахнутой двери. Наруч заинтересовал даже меня – это же находка для любого сталкера! Можно спокойно отправляться в дальнюю ходку, где обитают контроллеры и не бояться, что твое сознание сможет подчинить себе страшная тварь.

- Я нашел наруч, - сказал я, пересекая порог уже знакомого лабораторного отсека, держа в одной руке широкий браслет, в другой – автомат, дуло которого не сводил с пленного ученого. Дмитрий Сергеевич был мрачнее тучи.

- Замечательно, - обернулся при моих словах Звериный доктор, - положите, пожалуйста, наруч вон на тот столик.

И добавил.

- А мы почти закончили –всего один датчик остался.

Ученый вновь отвернулся к приборам, расположенным возле головы Мута. Его пальцы забегали по сенсорной клавиатуре. – Все хорошо… Вот только…

- Что только?! – я почувствовал, как сердце пропустило удар и замер в ожидании приговора.

- Кхм, - кашлянул Сайков, - Только, боюсь, разговаривать твой друг больше не сможет. Его речевой аппарат больше к этому не приспособлен. Предполагаю, такой побочный эффект дала вторая сыворотка на основе сцианита. Увы. Экспериментальная наука порой дает непредсказуемые результаты.

- А как же с ним теперь общаться? – такого исхода я не ожидал.

- Ну…не знаю, - развел руками Юрий Николаевич. – Жестами может…Или..

Он бросил взгляд на резной металлический наруч ичуть прищурился.

- О, у меня возникла одна идея! Если попробовать доработать это изобретение, а все необходимые материалы здесь для этого, думаю, найдутся, а где их найти, нам расскажет наш КОЛЛЕГА, - язвительный тон в сторону угла.–Не буду грузить вас научными подробностями, да вам они и ни к чему. Вобщем, по итогунаруч даст вам возможность общаться со своим другом ментально.

Конечно, меня обрадовало предложение ученого, но просто так принять такой бесценный подарок я не мог, а поэтому вытащил из контейнера на поясе найденный артефакт из блуждающей аномалии.

- Вот, возьмите. Больше у меня ничего нет.

При виде маленькой зеленой «амебы» сказать, что у Соколова округлились глаза, значит не сказать ничего.

- Как вам удалось отыскать это чудо?! Ну и везет же вам, молодой человек! Вы позволите?

И светило науки осторожно взял с моей ладони двумя пальцами маленький шевелящийся артефакт.

- Боже мой! – продолжал восхищаться ученый, созерцая переливающийся в свете ярких ламп артефакт и, казалось, позабыл обо всем на свете.

- Кхм! – вернул его в реальность кашель Сайкова. – Я вот не слышал о таком арте, расскажешь мне походу дела, а пока отложи его на время, нам нужно еще раз проверить все физиологические процессы мутанта, ведь скоро наш герой очнется.

Профессор смутился за свою минутную слабость, тут же вернул мне шевелящее тонкими ножками создание и кинулся помогать коллеге. Вскоре аппарат, к которому был присоединен с помощью множества проводков мой друг, тихо пискнул и отключился.

- А сейчас дайте нам немного времени, чтобы понять принцип работы этого наруча, - сказал Звериный доктор.

- А как же мой друг? Вы же сказали, что он сейчас придет в себя!

- Мы немного приостановили его пробуждение. Не беспокойтесь, на его состоянии это не отразится. Все его жизненные процессы в норме. Нам нужно срочно попытаться доработать браслет, но на это нужно время. А иначе, какой смысл в том, если ваш друг очнется сию секунду? Мы даже не сможем войти в с ним в контакт.

И ученые мужи, забрав уникальное изобретение и оставив меня охранять злого гения, скрылись в дополнительной лаборатории, откуда они совсем недавно сбежали.

Вернулись ученые через несколько часов, вид у обоих был крайне довольный. Я же стоял возле своего друга и с нетерпением ждал, когда он придет в сознание.

- Мы сделали это! - гордо заявил житель бункера на Смоляном озере. - Металлическая паутинка довольно легко приняла найденный вами артефакт. А дальше объяснять не буду – не обижайтесь, но процесс создания все равно не поймете. Главное, результат! Теперь вы сможете общаться со своим другом при помощи мысли, предавая ее на расстоянии.

- Благодарю, - ответил я. Чего обижаться, если я в науке действительно дуб дубом. Каждому своё. Только спросил:

- А диапазон у передатчика ограничен?

- Нет, вы услышите друг друга на любом расстоянии, если, конечно, один из вас не будет в космосе, - улыбнулся Звериный доктор, - но есть один нюанс - передача может ухудшится, если на пути волн, которые передает наруч, возникнут мощные препятствия. Но не думаю, что в реальности такие найдутся.

- Это какие? Уточните. – не понял я.

- Например, вы оказались по разные стороны огромной горы или один из вас на дне моря. Но, к счастью, в нашей местности такого природного рельефа не наблюдается. А другие преграды для пси-волн не страшны, они проходят через любые стены. Ну-ка, наденьте его, - попросил ученый и протянул мне наруч. Я послушно защелкнул широкий браслет на запястье прямо поверх куртки. С удовольствием ощутил, что необычная вещь оказалась почти невесомой. Покрутил рукой, примеряясь к обновке. Ученые с гордостью смотрели на свое изобретение. Я хотел было спросить, как же включить чудо-устройство, ведь никаких кнопок и рычажков на поверхности наручазаметно не было. Но Звериный доктор, видимо, предчувствуя мой вопрос, заговорил первым.

- Браслетуже активен и настроен на волны мозговой деятельности вашего друга. Так что пользуйтесь.

И в этот момент огромный зверь резко сел на столе. Страшная шишковатая голова медленно повернулась в сторону людей. Все присутствующие замерли под взглядом черной бездны выпуклых глаз с пульсирующим вертикальным зрачком цвета расплавленного металла, а я тут же послал простую, но от всей души мысль, которую отлично слышала и сидевшая тихо в углу лабораторного отсека Яшма.

«Жив! Я рад!»

Есть контакт! Наруч работал, и я был безумно счастлив. Обычно мне несвойственны всякие нежности, но сейчас к горлу подступил комок. Я шагнул вперед и обнял огромную тушу монстра. Тот в ответ, видимо, боясь переломать мне ребра, осторожно коснулся моей спины тяжелой трехпалой лапой. Через ткань куртки я чувствовал длинные острые когти.

«Ну, ссдррасствуй, бррродяга!» - раздался у меня в голове знакомый шипящий голос, в котором то и дело проскальзывали рычащие звуки. А потом мой друг вдруг осознал, что свою фразу он произнес НЕ вслух. Мут на секунду замер, ощупал лапищей свою пасть, а потом слез со операционного стола и подошел ко мне. Навис словно огромная скала, уставившись выпуклыми страшными глазами, в которых плескалась полоса расплавленной ртути.

«К-как это?»

«Слушай, Костян…, - я запнулся, не зная как лучше объяснить другу последствия безумного эксперимента, - вообщем, это побочный эффект такой. Как мне объяснили, от введенной тебе сыворотки. Но, согласись, это всяко лучше, чем, если бы ты загнулся в аномалии».

О легенде, вписанной в искусственный интеллект мутанта, ученые мне успели рассказать, пока мой друг был в отключке. Глаза-наросты шевельнулись.

Наплевав на то, что может схлопотать пулю, ожил Речицкий, видимо, готовый рассказать всю правду и разрушить созданный учеными мифо том, как бывший спецназовец был сталкером и случайно влетел в аномалию. Но Мут подняв перевитую тугими мышцами когтистую лапу-руку зарычал, не дав Речицкому открыть рот. В свою очередь, Звериный доктор подошел к злому гению и заткнул ему рот кляпом из скомканного наспех бинта.

«Лешший, я кашшетсяявсспомнил, эти ушшеные, пытались помошш мне ссновассстатьшшеловеком. Но я не помню, как пришшелссюда и как прросил их об этом. Наверрное… плагодарри их, хотя, вишшунишшего не вышшло».

«Они сделали все возможное, но главное ты жив и вот, видишь это? - сказал я и поднял согнутую в локте руку, демонстрируя резной наруч, - с помощью него мы сейчас разговариваем с тобой, и за это этим яйцеголовым отдельное спасибо!»

Яшма внимательно слушала наш диалог, чуть подергивая кончиками пушистых ушей. Но пока не вмешивалась.

«Как шше я на люди-то покашшусь?» - сокрушенно опустил голову бывший спецназовец, оглядывая себя.

«Да ты не о людях думай, хрен с ними!- я поддерживал друга, как мог.–Привыкнут! И еще завидовать будут! Посмотри на свою мощь! Тебе теперь ни один мутант и аномалия не страшны. К тому же, ты же уже не первый день в таком обличье, помнишь?».

«Тут не посспорришш, но прривыкнутсслошшно», - сказал бывший военный или уже сталкер? и в его голосе я уловил грустные нотки, но главное, он был спокоен. С другой стороны, куда ему деваться теперь? Не в аномалию же кидаться, да и та сейчас ему нипочем. Я положил руку на корявое жесткое плечо Мута - крепись, дружище, ибо человеческое лицо тебе уже не сможет вернуть никто, но я всегда буду рядом. В Зоне и не такое бывало, переживем! Мой напарник все понял без слов и только кивнул в ответ, а я повернулся к сгоравшим от нетерпения ученым и передал реакцию Мута на все происходящее и рассказал о его умении, благодаря искусственному интеллекту изъясняться с помощью целых внятных и длинных предложений. Ученые мужи пришли в восторг от результатов своей работы.

Зато у Речицкого не было и тени радости. До хозяина подземной лаборатории дошло, что не он, а его провели как простого мальчишку-лаборанта! И что теперь договориться с разумным, а не просто запрограммированным на послушание, монстром вряд ли получится. Дмитрий Сергеевич вызверился на стоявших возле стола ученых. Его глаза полыхнули алым.

- Предатели!

- Кто бы говорил! – парировал Сайков. – Заткнулся бы лучше!

Услышав эти слова, я коротко и резко сделал движение, вырубив ученого одним ударом приклада висящего у меня шее автомата.

- Как просили. Что дальше?

Звериный доктор подумал и сказал:

- Если честно, есть большое желание, избавится от этого позора в мире науки, но мы поступим более гуманно: пока усыпим его, поставим ему сыворотку, уничтожающую те клетки мозга и нейронные связи, которые отвечают за память. Дмитрию Сергеевичу будет лучше навсегда забыть, что такое Зона отчуждения и применять свой гений, тут уж я вынужден признать, как ученый мой бывший коллега очень неплох, на Большой Земле в одном из крупных научных институтов. Мы с коллегой, - он кивнул в сторону стоявшего неподалеку от него профессора Соколова, - думаем, так будет лучше, а главное, безопаснее для всех.

- А что если он решит вернуться? – будничным тоном поинтересовался я. – Ну, вы же не спрячете Зону от него совсем? Он запросто найдет о ней информацию, у нас ведь инернет никто еще не отменял. Да и где гарантия, что он вообще потом все не вспомнит?

- Исключено, - резонно сказал Валерий Борисовчи, заложив руки за спину. – Руководство НИИ будет заранее предупреждено о том, что за сотрудник к ним поступает и внушат ему, что он простой ученый, работавший в одном из более усредненных научных центров города N, в ходе одного из своих экспериментов на себе, потерявший память. А так как он проявлял особое рвение к науке и незаурядные способности, его перевели на новую высшую ступень дальнейшей работы.

- Годная легенда, - согласился я с представителем научного мира. Кто я такой, чтобы спорить со светилами науки? Всего лишь бродяга-сталкер, который сейчас хотел только одного – убраться подальше из проклятой лаборатории и спокойно вновь уйти на вольные хлеба зараженных земель.

- Но прежде чем осуществить план, нам необходимо будет обследовать Речицкого. Похоже, что экспериментальная наука не довела его до добра, и наш бывший коллега, мягко говоря, сейчас немного не в себе, ему нужна… - закончить фразу Соколов не успел, так как в этот момент очнулся Речицкий. Он резко открыл глаза, белки которых были полностью окрашены в ярко-алый цвет. Пленник вдруг стал увеличиваться в размерах, его одежда затрещала. Из его горла вырвался не человеческий хрипящий звук. Хозяин подземного комплекса напрягся из последних сил и рванул руки в стороны, освободившись. Куски зайлоновой веревки разлетелись в стороны.

«Это он!» – взорвал мой мозг громкий возглас кошки.

«Кто ОН?» - не сразу врубился я, пораженный внезапной метаморфозой пленного профессора.

«Это он!Грах!» - длинная шерсть на псионике встала дыбом, а сама кошка начала быстро увеличиваться в размерах. Стоявшие рядом с ней ученые тут же отошли подальше.

- Ого, еще один мутант? – пробормотал Звериный доктор, глядя на то, как у неизвестного пушистого зверя сами собой бесшумно наращиваются мышцы, раздаются вширь кости, удлиняются лапы.

«Кто это?»

А это уже Костян. Блин, слышать в голове два голоса одновременно такое себе, но придется привыкать.

«Кошка из другого мира –друг. Расскажу позже. А это какая-то инопланетная дрянь!» - я вскинул оружие, направив его на то, что еще минуту назад было ученым по фамилии Речицкий, но выстрелить не успел, ибо почувствовал мощный рывок, который едва не вывернул мне кисти рук. АК-47, отлетел в стену, отрикошетилот нее и брякнулся на пол. Алые глаза полыхнули еще раз, отправив меня в полет вслед за моим оружием. Я с грохотом снес по пути невысокий пластиковый стол и с силойвпечатался в стену. Казалось, из легких выбили воздух. Рухнул в низ, упершись на руки.И тут же схватился за бок - черт, похоже, треснуло ребро! Больно, но не смертельно. Судорожно вздохнул и, через боль, стал подниматься на ноги.

За эти короткие мгновения с телом Речицкого успела произойти жуткая трансформация. И теперь перед нами стояла страшная двухметровая тварь. Ее гладкая темно-зеленого цвета шкура лоснилась, словно смазанная жиром. Голова,напоминающая рыбью, с большой пастью, полной мелких иглообразных зубов, была увенчана перепончатым высоким гребнем, напоминающим раскрытый плавник. Такие же гребни-плавники были и на неимоверно длинных, мощных, руках и ногах чудовища и тянулись от кистей до предплечий и от стопы до коленей. Тонкие длинные пальцы, увенчанные острыми прозрачными когтями, соединялись между собой плотной перепонкой. С каждой стороны на груди виднелись несколько прорезей, шкура вокруг которых то и дело вибрировала. В алых глазах бушевало пламя.

- Агрхпрррвитахх! – зло прошипел грахна неизвестном языке, вскинул длинные руки и сделал резкий жест, словно отталкивал что-то от себя. Несмотря насокрушительной силы удар, массивная, размером с зубра, кошка пошатнулась, но устояла на толстых мощных лапах. Лишь только чуть присела и замотала головой, как обычные животные стряхивают из шерсти воду. Пират сместился в сторону и вновь ударил. Яшма отскочила влево, успев увернуться.

Предполагая, что будет дальше, я подскочил к двум ученым. Схватил их за руки и без слов потащил в сторону выхода из лабораторного отсека.

- Скорее! И зажмите уши! – заорал я. Но ученые мужи уже и сами поняли, что им лучше убраться подальше с места схватки монстров, поэтому не сопротивлялись. И Яшма УДАРИЛА. Да так, что отголосок ее атаки прошил даже толстую стенулаборатории. Каждая клетка моего тела взорвалась дичайшей болью, словно меня кинули в аномалию «Взрыв», которая моментально разрывает жертву на мелкие куски, но при этом каким-то чудомэти куски плоти продолжают несколько минут жить и чувствовать адскую боль. Обвел мутным взглядом пространство вокруг себя – двое ученых лежали без сознания. Через застилающую сознание пелену, на четвереньках пополз к ним, проверил – живы. А сам внутренне приготовился во всей красе еще раз ощутить последствия ментальной атаки Яшмы…, но ее не последовало. Зато в моей голове захрипел низкий голос, в котором я с трудом узнал голос кошки.

«Он блокирует мои удары! У меня мало энергии».

Я подошел обратно к входу и увидел, как огромная кошка отпрыгнула в сторону, уходя от удара острых когтей граха, а затем, прыгнув вперед, повалила своего врага на пол, вцепившиськлыками ему в жабры. Грах зарычал от боли, видимо, это место было у него особо чувствительным и отвечало за дыхание. Иномирец с силой отшвырнул от себя Яшму. Ее клыки со всхлипом вышли из тела граха, оставив рваные раны, а сама псионик отлетела прямо в Мута.

«Помоги!» - в отчаянии я бросил мысль другу, не понимая, почему Мут до сих пор не ринулся в бой, а лишь спокойно наблюдал за происходящим. Но я не мог знать о том, что сейчас происходило в мозгу бывшего спецназовца: искусственный интеллект, обрабатывая полученную информацию всего происходящего, заставил Мута ненадолго подвиснуть,продолжая самостоятельно развиватьсяс каждой секундой. Когда же в Мута ударилась массивная туша Яшмы, он очнулся, так как именно в этот момент искусственный интеллект полностью завершил своютрансформацию и окончательно соединился с живым мозгом мутанта, дав тому способность мыслить уже по-настоящему, как любое живое существо.

Жуткие глаза-наросты шевельнулись, оценивая обстановку. Решение Мутпринял молниеносно: он поднялся во весь свой исполинский рост,сжал огромную трехпалую кисть в подобие кулака и через мгновение оказался за спиной рыбоподобного существа. Несмотря на этот неожиданный выпад со стороны, грах успел развернуться к Муту, но на ответный удар иномирцу не хватило всего лишь мгновения.Кошка очнулась и из последних сил нанесла мощный ментальный удар. Пират пошатнулся, и в это же время Мут,размахнувшись, прописал врагу красивый хук справа. С противным хрустом переломились шейный позвонки, послышался влажный всхлип раздираемой плоти, и страшная рыбообразная голова граха слетела с плеч. У обезглавленного тела подкосились длинные ноги, и оно от удара по инерции завалилось вбок, обильно поливая светлые плитки пола лаборатории красным.

«Тяжело, - ко мне шатающейся походкой подошла Яшма. – Жаль, что пришлось убить граха. Конечно, он заслужил смерть и был крайне опасен. Однако, было бы неплохо мне забрать его с собой и везти на общественный суд. Но пусть будет так. Я заберу голову в доказательство его смерти».

Двое ученых, которые уже пришли в себя и зашли в отсек, где только что произошла битва, с интересом смотрели, пытаясь понять, что происходит. Я вкратце объяснил им, что к чему. Удивлению мужчин не было предела.

«Добавлю еще информации, - вновь заговорила кошка, - думаю, она будет интересна. Яуспела считать кое-какие мысли граха. Оказывается, он, после того как случайно оказался в вашем мире,наткнулся на одного из ученых, убил его и приняв его облик, скрывался. И, я была права, предполагая, что он много лет пытался собрать себе команду подобную прежней, но не смог. Потому что по его меркамместные обитатели слишком слабы для захватов других миров: они не могут дышать под водой, у них слишком слабые зубы, нет хорошей регенерации организма, острых когтей, способных в считанные секунды разорвать противника, необходимой скорости и много чего еще. Вот поэтому грах и пытался искусственно вывести особей, обладающих нужными ему характеристиками. Я уловила незнакомое мне слово «змеекон»».

После того, как я передал слова псионика ученым, им стало понятно поведение Речицкого в то время, когда они еще работали вместе в одной лаборатории над проектом по созданию разумныхзмеелюдей.

- Ну, теперь ясно, с какой целью Речицкий или кто он там на самом деле, так воодушевленно взялся за наш прошлый проект, да и сейчас хотел создать свою армию монстров, - озадаченно сказал Звериный доктор.

- Не каждый день нам попадаются представители других миров, - вдруг сказал пожилой профессор. Валерий Сергеевич подошел к обезглавленному трупу чудовища. Присел на корточки, приподнял двумя пальцами жесткий гребень на предплечьеграха, а затем обратился к своему коллеге.– Предлагаю задержаться и подробно изучить этот экземпляр. Думаю, сейчас нам уже никто не помешает.

- Ну, тогда как вариант можно оставить и весь этот подземный комплекс за собой, - сказал Звериный доктор. – Не пропадать же добру. С местными военными вопрос уладим. Ну, бывает, погиб ученый, проводя очередной эксперимент, эка невидаль, особенно здесь. Да и для зеленых мы, ученые, все на одно лицо.

На том и порешили. Попрощавшись с ними, я закинул рюкзак с головой побежденного монстра на плечи, и наша разношерстная компания покинула подземный научный комплекс.

Серое небо Зоны хмурилось свинцовыми тучами, вот-вот мог начаться мелкий моросящий дождь. Обычная погода для зараженных земель, к которой, впрочем, быстро привыкаешь. Холм с нереально высокой в человеческий рост травой, который скрывал от посторонних глаз «черный» вход в подземную лабораторию, остался далеко позади. А мы двигались к главной легенде Зоны –Исполнителю Мечты. Мы – это я, мой друг и теперь уже настоящий напарник мутант по имени Костя Углич и маленькая гостья из другого мира. Костя шествовал тяжелой поступью, его огромные лапы вжимали траву и мелкие ветки деревьев в землю, оставляя в ней глубокий след. Яшма же, напротив, пушистым рыжим облаком легко прыгала рядом. До сих пор удивляюсь, глядя на это создание, и как ей удается не пачкаться? Ее шерсть всегда светлая и ухоженная, словно из салона красоты. Видимо, свойство у нее такое, отметил я про себя, уже в который раз втайне завидуя белой завистью, мне бы так, куда не упал, не залез – всегда чистый и бриться не надо. Я усмехнулся.

К слову, Яшма и Костян на удивление быстро нашли общий язык. В прошлом любитель компьютерных игр всякой прочей фантастики Мут засыпал гостью из другого мира вопросами. Причем, все это в моей голове, ибо наруч-проводник исправно передавал все мысли. В конце концов мне это надоело, и я попросту временно снял чудо-устройство. В голове воцарилась блаженная тишина.

До ЧАЭС мы добрались на удивление без особых приключений. Если не считать одного забавного случая.Недалеко от фонящего радиацией ковша, лежащего на территории бывшей Службы специальных инженерных работ в Припяти, мы натолкнулись на группу золотой молодежи, таких за сумму со многими нолями иногда водят в Зону на экскурсии. Их проводника, Стрелу, я прекрасно знал и незаметно сделал ему знак рукой, мол, все в порядке. А четверо экскурсантов, онемев, во все глаза уставились на огромного страшного мутанта. Как еще не начали с испуга в него палить, не знаю. А пистолеты у них были. «Мажоры», - скривился я про себя. Спустя секунду один, высокий парень лет двадцати двух, одетый в простой костюм «Березка» ожил, подошел ближе и вытащил из кармана крутки навороченный айфон:

- А.. можно сфотографироваться?

Я посмотрел на него как на ненормального и только покачал головой, мол, лучше не стОит. Мы ему не обезъянки в городском парке.

- Да только одну фотку, - заныл парень. Я обернулся на Мута, но тот итак понял все меня без слов, сделал шаг вперед, наклонился над парнем и рыкнул так, что мажор тут же сомлел и рухнул в спасительный обморок. Остальные, не теряя времени, подхватили его бессознательную тушку, и их как ветром сдуло. Ну, вот и замечательно. Впечатлений у них теперь посамое не хочу. Стрела вытянул руку и оттопырил большой палец, а потом бросился догонять подопечных. Я же снова надел браслет и чуть не оглох. Яшма и Костя дружно покатывались со смеху.

В круглых глазах Яшмы отражался огромный Кристалл небесно-голубого цвета. От него веяло безжизненным холодом. Он сверху вниз «смотрел» на очередных безумцев, пришедших загадать желание. Стоя в просторном реакторном зале внутри Саркофага четвёртого энергоблока ЧАЭС, заваленном большими бетонными осколками, ржавой арматурой и прочим радиоактивным мусором, мы молчали, не зная с чего начать. В полутемном пространстве центрального зала царила тишина, смешанная со страхом перед неизвестностью. И радиация. Но тут Исполнитель Мечты заговорил сам.

- Я вижу твое желание! – прозвучал вдруг на весь четвертый энергоблок громкий зычный голос.- Загадай его!

- Кто именно? – в ответ крикнул я.

- Вас трое, но исполню я желание лишь одного! Решайте!

Мы переглянулись. Мне лично ничего было не нужно. Я посмотрел на своего друга, ведь сейчас у него был единственный шанс вернуть себе человеческий облик, но тот отрицательно мотнул страшной головой. Костя поднял когтистую лапу, приглашая Яшму вперед. Маленькая псионик на секунду задержалась. Кошка оценила принятое Мутомрешение и сделала несколько мелких шагов к Кристаллу.«Мне нужна энергия! Много энергии!» - услышал я в своей голове желание Яшмы.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем из Кристаллаударил тонкий слепящий луч прямо в Яшму. Затем он расширился, полностью окутал маленькое тельце голубым сиянием, приподнял его над полом, а затем резко подтянул к себе, и кошка исчезла внутри мерцающего монумента. Мы замерли в растерянности. А Кристалл вдруг потух, и теперь смотрелся огромным куском голубого стекла, словно растерял всю свою мощь. Я снял предохранителя автомат, будь что будет!

- Ах, ты бездушная сволочь!

Но выстрелить не успел. Кристалл вновь взорвался искрящим голубым светом, да так, что мне пришлось отступить, прикрыв глаза рукой. Костяну повезло больше – черными наростами, заменяющими ему орган зрения, он спокойно смотрел на все метаморфозы камня. И тут полыхающий слепящим огнем кристалл выплюнул пушистый комок. Кошка пулей пролетела несколько метров и едва не приземлилась на острый осколок бетона, но вовремя сориентировавшийся спецназовец смазанной тенью кинулся следом и успел поймать тушку псионика. А Кристалл, исполнив загаданное, опять принял обычный вид серого камня.

Мут осторожно уложил Яшму на пол. Кошка светилась изнутри мягким лазурным светом. Мы с напарником посмотрели друг на друга. Неужели всё?! Но тут псионик приоткрыла глаза и поднялась на лапы.

«Странное ощущение, которое я не опишу. Но чувствую в себе достаточно сил, чтобы сейчас совершить прыжок. А еще я словно видела все со стороны. Благодарю тебя, Леший за идею, а тебя, Костя за то, что спас мне жизнь!»

«Ты отправишься прямо сейчас?» - задал я вопрос, на который и сам знал ответ. Почему-то жутко не хотелось терять такого друга. А за всю дорогу и пережитые передряги мы с маленькой Яшмой по-настоящемусдружились.

«Да, - тут же последовал ответ. - Я буду скучать».

Я присел на корточки, а Яшма встала на задние лапы, передние уперла мне в колени, вытянула шею и ткнулась мокрым носом в небритую щеку. Я погладил ее по жесткой рыжей шерсти. Она обернулась, сверкнула зелеными глазами в сторону Мута, прощалась. А затем повернулась в сторону Кристала, чуть увеличилась в размерах, ее тело изнутри еще ярче засияло, и через секунду рядом с Яшмой образовался яркий вращающийся голубой круг. Портал с тихим треском, словно бенгальский огонь, рассыпал в стороны слепящие искры.

«Мы еще увидимся?!» - крикнул я. Мут тоже вопросительно смотрел на гостью из иномирья.

«Увидимся, - эхом отозвалась Яшма. – Координаты вашего мира я запомнила, как только доберусь до своего дома, занесу их в свой новый скриннер».

Неожиданно прямо передо мной из воздуха возник маленький, с ноготь большого пальца, дымчато-черный кристалл правильной прямоугольной формы.

«Возьми, это послужит своеобразным ориентиром. Как только он станет красным, значит, я вернулась. У вашей Земли слишком слабое энергетическое поле, но, благодаря этому Кристаллу мне удалось создать для тебя маячок».

Я протянул руку и забрал подарок, а потом сдернул рюкзак с плеч и поспешно вытряхнул его страшное содержимое на пол. Яшма вогнала острые иглы клыков в голову граха, сделала прыжок и скрылась в сияющем портале, который тут же схлопнулся. В зале четвертого энергоблока атомной электростанции вновь стало тихо, а я продолжал сжимать в руке прохладный черного цвета кристалл.

И тут мы услышали тарахтенье, которое нельзя спутать ни с чем. Звук усиливался, а это означало только одно - на территорию четвертого энергоблока приземлялась вертолет. Мы переглянулись и синхронно побежали правее от Кристалла, в одно из небольших помещений, отделенное от разрушенного реакторного зала уцелевшей толстой бетонной стеной.Нырнули в темное пространство. И вовремя. По залу разнесся характерный хруст – туда зашел кто-то в тяжелых армейских ботинках. Я присел и, стараясь не шуметь, осторожно выглянул. Кристалл и территория возле него была как на ладони.

К Исполнителю Мечты подошел высокий, худощавый крепкий мужчина в военной форме. Он поднял голову и несколько секунд рассматривал огромный монолитный Кристалл. Тот уже снова переливался лазурью, хотя еще несколько минут назад выглядел как простой булыжник.

- Значит существуешь. – тихо пробормотал майор. Ради того, чтобы жить, мужчина был готов поверить сейчас во все, что угодно, даже в огромный камень, исполняющий желания. Майор раскрыл было рот, чтобы произнести своюпросьбу, но тут же зашелся в удушающем кашле, согнулся пополам, сплюнул кровью на землю. Разогнулся, вытер рот рукавом куртки, оставив на ней кровавый след.

- Я вижу твое желание, человек! – прогудел отстраненный зычный голос. – Загадывай!

Не ожидавший, что неодушевленный камень вступит с ним в диалог, Лесковский чуть попятился, но взял себя в руки. Его взгляд остановился, он смотрел сейчас в самое нутро Кристалла.

- Вылечи меня! Я не хочу болеть, - одними губами прошептал обреченный человек. Но Кристалл услышал его. И в ту же секунду майор рухнул как подкошенный.

- Мертвые не болеют, человек! – разнесся по залу все тот же бесстрастный голос. А я прильнув к импровизированной амбразуре, мысленно возблагодарил Зону за то, что Исполнитель желаний не убил Яшму, а позволил ей уйти. Возможно, он почувствовал огромную мощь чужого мира, в дела которого вмешиваться не захотел. А может, он и сам был не из мира сего.

Через несколько минут в зал ворвались солдаты. К этому моменту волшебный Кристалл потух и сейчас снова ничем не отличался от простогокамня, разве что необычно огромными размерами. Он возвышался над кучами мусора серой глыбой, не привлекая к себе особого внимания.

Увидев лежащего на земле командира, солдаты бросились к нему. Один из них приложил два пальца к сонной артерии.

- Мертв, - лейтенант поднял глаза на обступивших его сослуживцев. Ощетинившись автоматами, солдаты рассредоточились, и сталимедленно осматривать пространство. Я не хотел драки, заранее понимая, что если нас обнаружат, мой друг убьет всех. Один из военных опасно приблизился к стене, за которой мы прятались.

- Да, похоже, тут пусто, - крикнул военный, развернувшись в пол-оборота, - да и пулевых ранений на теле командира нет.

Он махнул рукой в зеленой тактической перчатке двум солдатам младше по званию.

- Забирайте тело. Уходим. Разбираться будем позже.

Я мысленно облегченно выдохнул.Люди в камуфляжной форме закинули оружие за спину, подняли бездыханное тело и поволокли его квыходу. Уже оттуда до моего слуха донесся голос одного из военных:

- Отправим тело родственникам?

- Да некому его отправлять, - ответил второй голос. – Сирота он. Пока отвезем тело в часть за Кордон, а там начальство уже решит, что делать.

К обеду следующего дня мы были в Баре. То, как мы добрались до нейтральной для всех сталкеров и прочих группировок Зоны территории под названием Бар «Оазис» и чего мне стоило объяснить ВСЕМ, что огромный мутант безобиден и более того, не дурнее их мозгами, отдельная история. Как позже выяснилось, помог болтливый проводник Стрела, уже растрепавший, что я спокойно гуляю по Зоне в компании огромного послушного зверя, и может быть только поэтому, в нас сходу не палили все кому не лень. А к вечеру в Баре яблоку негде было упасть: почти вся Зона собралась поглазеть на уникального монстра, заодно сделав солидную выручку Бармену. Я был рад, что после Костя воспрял духом и уже более спокойно стал воспринимать все случившееся с ним.

Палыч при виде моего друга сначала до икоты потерял дар речи, а затем, узнав, как я общаюсь со своим напарником, слезно умолял продать ему чудо-наруч. Сулил любые деньги, оружие и снарягу. Я прекрасно понимал для чего ему мой браслет. В глазах барыги явственно читалось: обувать клиентов, читая их мысли, да и завладеть всей информацией в Зоне, совершенно бесплатно тоже будет не проблема.

Но я быстро пресек его фантазии, по-дружески раскрыв Палычу маленький секрет о том, что устройство настроено только на меня и Мута, и что это нифигане миелофон из сказки, чтобы читать мысли всех подряд. На том и расстались. К барыге Копеечнику я попросту не пошел, думаю, до торговца итак уже донесли всю информацию. Ничего, перетопчется.

Спустя полгода после основных событий. Бар «Оазис»

Я сидел на жесткой кровати и держал в руках маленький черный кристалл на тонкой цепочке. Чтобы не потерять, уже давно проделал в подарке Яшмы маленькое отверстие и повесил его себе на шею. Спустя полгода он так и не поменял свой цвет.

- А знаешь, что самое интересное? – обратился я к сидевшему напротив другу. Костя оторвался от заточки своих длинных когтей. В последнее время ему очень нравилось это занятие, а поэтому свои острейшие «ножи» он скрупулезно затачивал по нескольку часов подряд.

- Самое интересное то, что Яшма не сказала, где именно она появится. Представляешь, я только сейчас это понял! И какие именно координаты она запомнила, тоже не спросил, - я задумчиво посмотрел в стекло окна, на котором остались длинные потёки от прошедшего недавно кислотного дождя. - А вдруг она придет в то место, откуда ушла?

«Не думаю, шшто она появитсся там, - сказал гигант, - она шше понимает, шшто мы пришшли туда иссдалека и там опассно. Сскоррее вссего это будет мессто, где ты ее всстрретил в перрвый расс».

«А вдруг кристалл не сработал, и она прыгает по всей Зоне или вообще этот камешек заглючил?»

Черные выпуклые глаза шевельнулись.

«Ну а что ты хочешь сказать, эта магическая хренотень не может дать сбой что ли?»

В ответ Мут только пожал огромными плечами.

«Слушай, Костян, мы же пока в ходку не собираемся, и вообще последнее время засиделись. Поэтому предлагаю размять ноги и прогуляться до той подземки, что возле «Агропрома»».

«Это можжно. Я был бы рррад ее видеть», - пророкотал в ответ мой друг. Меня уже давно не напрягал чужой голос у себя в голове, ко всему привыкаешь. Помню, что уже через несколько дней ментального общения я перестал обращать внимания на эту особенность коммуникации со своим другом. Но все же часто проговаривал фразы обычным способом – со слухом-то у Мута было в порядке.

- А еще на днях кристалл мигнул, - не унимался я. – Думаешь, я просто так предлагаю тащиться в такую даль?

«Да не черрта он не мигал, - спорил низкий рычащий голос напраника в моей голове, - тебе показалоссь. Ссвет на него так упал, вот и вссе дела. И, ксстати, ты прро «мигнул» ничего не говорил!»

- Не говорил! – огрызнулся я, - потому что подумал, раз, сверкнувшая в нем искра сразу погасла, то может кристалл вообще сломался или как там сказать про это правильно! Фиг его знает, что эта за хреновина. Смысл был про это говорить?

«А мошшет и был! Дай-ка я поссмотррю, мошшет тоже увишшу шшто-нибудь»…

Я ловко увернулся от протянутой огромной трехпалой руки.

- Ага, щас прям. Лучше не трогай его, мало ли что этот кристалл может, - я невольно потрогал гладкий каплевидный камень, висящий у себя на шее. И добавил. – Вдруг эта вспышка означала, что Яшма вернулась, но с ней что-то произошло, и камень погас, не загоревшись? Она говорила, что кристалл покраснеет, когда она придет. Уверен, красный блик был.

«Ничего не видел, ну ладно, тебе виднее, - сдался наконец Мут. Ему надоело спорить с упрямым мной, и спецназовец махнул перевитой тугими мышцами ручищей, - пусть будет блик… или бззик».

На последнем слове в голосе моего друга послышался смешок.

- Да иди ты! – беззлобно бросил я и стал собираться в путь. Мут по-птичьи наклонил страшную голову и следил за тем, как я проверяю ствол и забиваю необходимым содержимым свой рюкзак. Вот кому хорошо, подумал я, покосившись на напарника, никаких сборов – как есть, так и готов в путь в любую секунду. Острейшие когти, мощные челюсти, феноменальная скорость, и неимоверная сила. А пища для такого вообще не проблема - найдется под каждым кустом. Я запихал внутрь рюкзака свои любимые «Бычки в томате» и вжикнул замком – вроде всё.

Окрестности НИИ «Агропром»

За несколько дней мы дошли до цели. Окрестности, где находился научно-исследовательский институт, не спутаешь ни с чем: чего только стоит один ориентир в виде огромной светящейся ЛЭП – несколько лет назад после очередного Выплеска электроопору облюбовала огромная аномалия «Молния». Она, словно гигантская змея до самого верха обвила ее своими длиннющими щупальцами, искрящимися ослепительными всполохами и осталась там навсегда. Я огляделся. Чуть ниже, в самом здании заброшенного научного Центра, обосновались военные, а подальше, в полукилометре начиналась холмистая местность, в котором притаился нужный нам овраг со входом в подземелье.

Аккуратно, чтобы не привлечь ненужное внимание обитавших неподалеку военных, мы прошли далеко за искрящейся опасной ЛЭП и стали спускаться в большой овраг. Наверху громыхнуло, и в тот же миг на сухую землю упала первая, капля…затем вторая, а потом линуло, как из ведра. Я рванул вперед, к виднеющемуся проходу, ведущим под землю. Но на последних шагах с небольшого склона оступился, запнувшись за торчавший из земли покрытый скользской грязной травой корень, и, пролетев вперед, грохнулся в пузырящуюся от мощных струй дождя большую и довольно глубокую лужу. Темно-зеленого цвета зловонная жижа в ней воняла так, что меня тут же вывернуло, едва я приподнялся на руках над поверхностью.

Попытался встать на ноги, и понял, что не могу: каждая мышца в теле болела и дрожала так, словно я раз двести отжался в полной боевой нагрузке. Спустя мгновение, я чуть снова не плюхнулся в вонючую лужу, но почувствовал, как меня схватили за шиворот куртки, а дальше был резкий рывок, и я оказался на безопасном расстоянии от странной воды. Мокрые вонючие капли стекли по лицу и попали в рот вместе с дождевой водой. Меня еще раз знатно вывернуло, теперь, казалось, вместе со всеми внутренностями. Сознание поплыло, и последнее, что я почувствовал, перед тем, как отключиться, бешенные удары собственного сердца, готового сломать мне ребра.

Когда открыл глаза, уже смеркалось. Сделал глубокий вдох - дышалось на удивление легко, сердце билось ровно, ужасные ощущения исчезли, и я смог хорошо рассмотреть лужу, в которую свалился. Сейчас она напоминала маленькое, всего метр в диаметре, озерцо с прозрачно-изумрудной водой. По его поверхности то и дело пробегала мелкая рябь, а на дне виднелись темные разводы, образующие замысловатый рисунок, похожий на древние иероглифы. Что портило эту опасную красоту – так это та же дикая вонь, чем-то похожая, на токсичные пары сероводорода.

Встал, нет скорее, вскочил с земли, утер рукавом с мокрого лица мокрую грязь, опустил глаза на свои руки - мне кажется или я похудел? Во всем теле ощущалась небывалая легкость и энергия, как будто я сбросил лет двадцать. Рядом сидел на мокрой траве Мут и таращился на меня страшными черными буркалами. А еще через секунду мне в мозг грохнуло:

«Зерркало!»

- Всмысле?

«Поссмотррись в зеркало говоррю!!»

Ничего не понимая, я вытащил из испачканного грязью рюкзака маленькое походное зеркало, взглянул в него и … чуть не выронил из рук. Не может быть!! В отражении был я, грязный, со слипшимися мокрыми волосами и небритый, но этот я выглядел лет на двадцать пять моложе. Невольно схватился одной рукой за поросшее жесткой трехдневной щетиной лицо, повертел головой - человек в отражении повторил мои движения. Я ошарашенно перевел взгляд на Мута.

- Костян, скажи, ты тоже это видишь?! Да ну нафиг, я что, правда, помолодел или мне кажется?!

И тут до меня дошло, что та лужа, в которую я упал, и не лужа была вовсе, а какая-то аномалия. Осознав такое, от радости не осталось следа. Мало ли какие последствия теперь будут.

«Могло быть и хужже, а дальшше видно будет, - резонно успокоил меня напарник, - слушай, друг Лешший, я никогда не спррашшивал, а ссколько тебе лет?»

- В Зоне не только свой возраст, себя-то забудешь, - усмехнулся я, - хотя, конечно, молодому-то мне попроще теперь, да и спину перед Выбросом ломить не будет. Да шучу. Ну вот, считай, в двадцать попал в Афган, правда, ненадолго, уже перед самым выводом наших войск, пробыл там полтора года, потом была Чечня, прошел обе компании. Вобщем, последний раз 57 мне стукнуло, а сейчас…, - я посмотрел на разладившуюся кожу своих рук, потом сжал пальцы рук в кулаки и резко разжал, - сейчас хрен его знает, но ощущаю себя лет на тридцать пять-сорок. Честно скажу, внутри странное чувство, как будто сам легче стал что ли…

Несмотря на тревожные мысли о последствиях, я все же был доволен таким подарком Матушки-Зоны: пружинисто попрыгал, размял плечи, сжал кулаки и провел серию ударов руками в воздух.

«Нуу, ты пррримеррно нассстолько и выглядишшь. Ррад за тебя, - прокомментировал мою новую внешность Мут, - это что получается, я теперррь дажже старршше?»

-Стой, а тебе-то сколько?

Мутант на секунду задумался, словно, вспоминая что-то из прошлой жизни, а потом сказал:

«Соррок два».

- Хрен теперь разберет. Будем считать, что ровесники, - я еще раз посмотрел в карманное зеркало. Прищурился, до сих пор не веря в произошедшее. – Я вот тут подумал, о такой аномалии должен кое-кто знать, погоди-ка…

Я забросил зеркало в карман и достал из разгрузки КПК. Набрал своего давнего знакомого – ученого, трудившегося вместе со своими коллегами на озере Деготь. Зная, что такого рода уникальные вещи, светлые умы наших зараженных земель, вряд ли оставят без внимания, сообщил товарищу координаты неизвестной аномалии. Как и я думал, судя по восторженному голосу ученого, они прямо сейчас снаряжают научную экспедицию и через несколько часов будут здесь, чтобы узнать у меня подробности.

- Отлично, - вслух сказал я и обратился к Муту, - а мы пока пойдем, начнем наши поиски.

Я только шагнул в нору – в ноздри тут же ударил резкий запах затхлой сырости, словно здесь, в замкнутом пространстве, прошел кислотный дождь, и земля еще не просыхала, оставляя на стенах следы плесени. Но под подошвами ботинок было сухо. Я обернулся. Огромный мутант уже протискивался в довольно узкий для его габаритов лаз. При этом он чуть присел и наклонил корпус вперед, чтобы не задеть головой неровные края входа в подземный тоннель. Как только его туша оказалась внутри, он разогнулся в полный рост и повел плечами, стряхивая с них куски земли – после его прохода вход в нору заметно расширился.

«Усссковатые дверрри», - прозвучал у меня в голове голос друга. Сарказм. Шутит. И это хорошо. Осознав, что вернуть человеческую внешность ему не помогут даже самые светлые умы в мире, Костя смирился со своей участью и давно научился находить плюсы в своем, мягко говоря, оригинальном образе, благодаря которому мы уже не раз вылазили живыми из разных передряг. А некоторые из бродяг даже предлагали мне неплохие деньги только за одну вылазку за хабаром под прикрытием моего друга (слух о его неуязвимости быстро рапространился за пределами Бара), но я раз и навсегда пресек такие попытки, четко обозначив, что мой напарник не наймит и не собака-поводырь, и если он узнает о таких предложениях, сжует и не поморщится. Количество желающих свободно и бесстрашно погулять по Зоне-матушке и разжиться артами резко поубавилось до ноля.

- Пошли уже, бульдозер, - беззлобно ухмыльнулся я. Сейчас было не до супер способностей товарища, мне не терпелось найти кошку. Вдруг земля под нашими ногами стала ощутимо сотрясаться, а воздух вокруг завибрировал, я почувствовал это всей кожей, словно под не запустили рой противных мурашей. Мы ускорили шаг, а затем побежали, стараясь как можно дальше уйти от входа в нору. «Мурашки» у меня внутри затопали интенсивнее, от противного ощущения я чуть скривился и вздрогнул. Похоже, снаружи сейчас начнется настоящее светопреставление, успел подумать я за долю секунды до того, как на бегу с размаху впечатался в большой, но незаметный в полутьме прозрачную аномалию Шар. И увернуться возможности уже не было. По глазам ударила яркая вспышка, а потом появилось ощущение свободного падения…

Когда же я смог, наконец, разлепить опухшие веки, то увидел, что передо мной докуда хватало взгляда, была безжизненная серая равнина, напоминающая нашу Зону унылым пейзажем. Приподнялся на локте и, прищурив слезящиеся от боли глаза, осмотрелся. Вокруг царила серость. И этот цвет с лихвой перебивал жалкие остатки других цветов, в виде очень блеклой зеленой травы. Гонимые ветром свинцовые тучи медленно размазывались по серому небу. Редкие деревья были щедро исковерканы радиацией, а их тонкие ветви усыпаны, словно только что взятым из догоревшего костра серебристым пеплом.

В голове послышалось глухое «Агххррр», заставившее повернуться в сторону звука. Рядом приходил в себя Костя.

Продолжение следует...