Спасти королевский зад

Глава 1

Бабинцева Елена

Спасти королевский зад

Королевство Алария. Столица — Аларис.

— Что…что ты сказал?

Молодой принц стоял у подножия трона отца и удивлённо смотрел на своего родителя, который восседал на троне. Король Рэн был уже не молод. Однако, не смотря на свой возраст, в его чёрных, как смоль волосах, не было и намёка не седину. Такой же цвет волос унаследовал и его третий и самый младший сын — принц Рион.

— Ты меня услышал… — устало проговорил родитель. — Я посчитал нужным, побеспокоиться о твоей судьбе, Рион. Тебе уже двадцать пять лет и пора подумать о том, что будет завтра. Я нашёл для тебя, хорошую партию в Белорисе…принцесса Сериса прекрасна и умна. Королевство маленькое, но процветающее…и король Белории был рад моему письму. Мы сможем породниться с этим королевством, и ты…

— Белория почти на краю света! Они даже не наши соседи!

— Так будет лучше для тебя.

Принц Рион сжал кулаки и опустил голову. Чёрные волосы рассыпались по плечам. Н-да… ситуация хуже некуда. Но он-то понимал, что его просто пытаются отослать подальше от столицы и от государства…

Принц вскинул взгляд на отца.

-Я так понимаю, что я не могу отказаться.

— Правильно понимаешь, — проговорил король. — Я всё решил.

— А меня спросить, ты не посчитал нужным?!

— Ну ты же не считаешь нужным сообщать мне, когда плодишь бастардов на право и на лево, — сурово проговорил король.- Или когда пытаешься обворовать ювелирную лавку. Или когда пытаешь угнать табун породистых лошадей для перепродажи. И я так могу долго продолжать, Рион. Число твоих проступков превышает десятки тысяч…ты уже обошёлся короне в приличную сумму.

Принц усмехнулся и положил руки на пояс.

— То есть, ты просто продал меня Белорису, чтобы они могли иметь такого сильного союзника, как Алария? А заодно- сбагрить куда подальше.

— Я считаю, это отличная сделка. И ты, наконец, научишься уму — разуму. Жизнь не только развлечения, Рион. Ты принц. И у тебя есть обязанности.

— Я самый младший! Какой от меня толк?! — воскликнул Рион.- Отец…давай просто забудем о том, что я был знатным засранцем, и начнём заново…! Клянусь, я исправлюсь! Только…только не Белория! Отец.!

-Поздно, Рион, — проговорил король Рэн и встал с трона, давая понять, что разговор окончен. — Я уже договорился обо всём. Ты отправляешься через неделю. У тебя есть время закончить дела.

Король повернулся к сыну спиной и направился прочь из тронного зла.

Рион громко выругался.

— И кстати…- проговорил король, обращаясь к сыну. — Не пытайся бежать. Стража осведомлена о твоей будущей поездке и все выходы из города будут тщательно охраняться. А так же теперь твои покои будут под круглосуточным наблюдением. Днём и ночью. В твоих интересах не делать глупостей.

Король удалился через огромную арку, и скрылся в коридоре. Рион всё ещё стоял у трона своего отца.

Да, он учинял много забав…какие-то были безобидные, какие-то не очень. Однако, он не думал, что отец пойдёт на такую меру. Его уже несколько раз возвращали из академий и солдатских училищ, ссылаясь на то, что его высочество слишком большой ущерб нанесло, а наказать его, увы, не имеем право, поэтому просим принять его высочество обратно, пока мы устраняем последствия…

А теперь женитьба… Рион со входом прошёл к окну, за которым виднелся город- столица Аларис. Принцу нравилась столица, и он не хотел уезжать. Тем более в Белорию…скучнее мест не придумаешь. С другой стороны, Рион нажил себе немало врагов, и ему непременно захотят отомстить в пути…значит, с ним отправят целый отряд. И убежать, тоже не получится…

Рион печально прикрыл глаза и прислонился лбом к оконному стеклу.

***

Дана бодро шагала по улице и волокла за собой здорового мужика, который еле переставлял ноги. Девушке многие махали руками, приветствовали, кричали ободряющие слова и Дана с улыбкой отвечала всем.

Не смотря на свой не большой рост, Дана, имела крепкое телосложение. Она была умелым авантюристом уже много лет. Но всего лишь серебряного ранга. Не хотела прыгать выше своей головы, а потому ограничивалась ловлей опасных преступников, выслеживанием троллей да огров. Иногда она вступала в отряды, где нужна была грубая сила, но в основном работала одна.

И не сказать, что писаная красавица, но и не уродина… Дана имела рыжие длинные косы, милые веснушки, и пронзительные зелёные глаза. А широкая улыбка всегда располагала любого хмурого бедолагу для приятной беседы. Девушка вошла в гильдейский двор, где к ней тут же подбежали два стража.

— Принимайте, мальчики! — громко крикнула девушка.

Стражники приняли от авантюристки связанного и побитого мужика, который мог только тихо скулить.

— Лели Дана, вы сегодня с большим уловом! — восхитился стражник. — Неужто это тот самый Тонор? Который наводил ужас на окраинные деревни?

— Он самый, — усмехнулась девушка и вытащила из заплечной сумки задание от гильдии. — Сцапала его тёпленького! Заодно и дружков его разогнала по кустам.

— Воистину говорят, что сила леди Даны от самих богов! — тут же сказал другой страж. — Проходите в крепость! Там как раз спрашивали о вас!

Девушка отсалютовала стражам ручкой и двинулась к дверям гильдии.

Гильдия Даны была не самой большой в столице. И не самой известной, надо сказать… Всего около пятидесяти авантюристов было зарегистрировано по осени. А с тех пор их стало ещё меньше. Но Дана не жаловалась. Ей нравилась её маленькая гильдия, которая больше напоминала тёплый уютный дом.

Девушка прошла к стойке регистрации заданий и бойко хлопнула по столешнице.

— Доброго времени! Исид! Я вернулась!

С той стороны тут же подбежала высокая дама, весьма впечатляющих размеров. Исид радостно подошла к девушке и приняла от неё листок с заданием, с подписью старосты деревни о том, что задание было выполнено.

— Ох, Дана, какое счастье…я уж начала переживать…

— Дороги дерьмовые, — пожаловалась девушка. — Пришлось тащить этого бандюга за собой, как того козла! Ни один экипаж брать не хотел преступника. А лошади от него шарахались, как от чумного… Устала, как собака.

Исид покачала головой и выдала девушке увесистый мещочек, в котором радостно звякнули монеты.

— Вот! Твоя плата. Триста золотых.

— Ух! Поем сегодня! — Дана блаженно закатила глаза и спрятала мешочек в нагрудную сумку. — А мне ребята снаружи сказали, что меня кто-то искал.

Исид удивлённо вскинула брови, но потом хлопнула себя по лбу, будто вспомнила.

— Да! Был тут заказ…вот! Смотри.

Дана взяла задание и быстро пробежала по листку глазами. Дело плёвое…сопроводить знатного господина в Белорис…ого! Далековато…но если ехать в экипаже, то может и так трудно. Так-так…плата…?!

Дана посмотрела на Исид поверх листка и скептично вздёрнула бровь.

— Не люблю я такие задания…с виду всё просто, а плата ого-го. В чём подвох?

— Вот и я смотрю…- напряжённо зашептала Исид. — Пришёл сегодня какой-то господин. Взял листок для задания, заполнил и мне вручает. Я как плату увидела.! Мамочки мои! А задание-то …тьфу! И он говорит, что нужен сильный наёмник и только один! Я сразу про тебя рассказала. Но говорю, она сама выбирает какие задания выполнять… вот.

Дана нахмурилась. Ей уже попадались такие дела, когда и делать-то особо ничего не надо было, плата высокая…неспроста! Всегда был подвох!

— И…что это лорд, который дал задание, больше ничего не сказал?

— Ничего! — кивнула Исид. — Только просил оповестить, когда задание будет принято, чтобы поговорить с авантюристом.

— Хм…- Дана потёрла подбородок. — Не…не хочу ввязываться в сомнительную авантюру. Да и отдохнуть хотела с недельку. Все кости ломит…

— А и правильно! — кивнула Исид и убрала лист с заданием. — Я тоже смотрю, дело мутное какое-то. Ну да я на общей доске с объявлениями прикреплю. Авось кто и захочет…да только у нас все ребята опытные. Не возьмут, не пойми что…

Дана помахала рукой Исид и отправилась на второй этаж гильдии, где у нёё была комната, которую она снимала там уже три года. Странное задание не шло из головы девушки. Однако едва она зашла в свою комнатку, все проблемы остались позади. Дана с удовольствием приняла ванну и вышла из неё новым человеком. Рыжие косы потемнели от воды и сейчас были собраны в подобие пучка на голове. На тело было наброшено лишь белое махровое полотенце, стянутое на груди. По телу девушки змеились старые шрамы, которые сильно выделялись на фоне загорелой кожи.

Едва Дана подумала, что надо бы перекусить, как в дверь настойчиво постучали. Девушка недоумённо повернулась на стук и прислушалась. И в этот момент стук снова повторился.

— Меня нет дома! — очень громко и раздражённо сказала она.- Катитесь в задницу, у меня нет настроения болтать, кто бы там ни был!

— Леди Дана? — раздался вкрадчивый голос. — Меня зовут Маэль. Я посланник от…очень высокопоставленного лица. Я давал задание и мне посоветовали вас…

Девушка подошла к двери и открыла её. На пороге стоял мужчина примерно шестидесяти лет, с окладистой бородой, но с ясными и синими глазами. Одет был в плащ, однако, такая дорогая ткань для плаща сразу бросалась в глаза. Дана осмотрела мужчину с ног до головы и раздражённо сказала.

— Да мне плевать. Я только вернулась с задания и чертовски устала! Кто вам сказал, что я в городе?!

— У меня есть свои люди в городе, — проговорил старик. — И всё же, позвольте войти. Моя информация не для посторонних ушей.

— Вот ещё! — дана хмыкнула. — Хотите говорить- говорите здесь!

— Что ж… — старик прикрыл глаза. — Я утраиваю сумму за выполнение задания, леди Дана.

Девушка едва успела поймать полотенце, которое начало сползать к её ногам.

Меж тем старикан никак не отреагировал на некоторую наготу девушки. Он всё ещё пристально смотрел на Дану и ждал её ответа. Авантюристка сжала кулаки и через силу кивнула. Маэль зашёл в комнату и закрыл за собой дверь.

-Благодарю. Итак…полагаю вам надо одеться. Думаю, вам будет неуютно вести со мной диалог, пока вы раздеты.

Дана сощурилась. Но старик вроде был спокойным малым, не буйным, а значит, подсматривать не будет…

-Хорошо. Дайте пару минут…

-Как будет угодно.

Дана снова зашла в ванную комнату, отыскала чистую рубашку и юбку в пол. Она не носила ничего подобного…это мама настояла, чтобы она взяла «нормальную одежду» с собой. Девушка даже порадовалась, что тогда согласилась.

Когда Дана вышла из ванной комнаты, Маэль всё так же стоял посреди комнаты и скучающе рассматривать свои ногти.

— Вы готовы меня выслушать?

Дана села на свою кровать, и сложила руки на груди.

— Предупреждаю, шутников я люблю ещё меньше, чем лгунов…

— Никаких шуток леди Дана, — кивнул старик.- Позвольте я представлюсь ещё раз — Маэль Лекурд. Начальник внутренней стражи города Аларис.

— Вы сказали, что вы не шутник… — нахмурилась Дана. — Но кулаки у меня зачесались.

Вместо ответа, Маэль вытащил из-под плаща королевский орден: небольшая подвеска, с печатью самого короля и должностью, которую занимает человек. Такие штуки есть только у самых приближённых слуг. Дана подавила в себе приступ удивления. Что за большая шишка к ней пришла! Задание –то с секретом!

— Хорошо…я верю, что вы начальник стражи города. Я думаю, такой крутой мужик как вы, мог бы и сам организовать доставку знатного лорда до Белориса, а не просить авантюристку вроде меня.

— В этом вся проблема… — спокойно проговорил Маэль. — Организовать перевозку нужно тайно… никто не должен знать, как, когда, с кем и в какую сторону отправился авантюрист, который сопровождает лорда.

Дана фыркнула.

— Я так понимаю, что ваш лорд знатная задница гоблина, и проблем от него выше крыши. И врагов у него, что вшей на бродяге…

Маэль прикрыл глаза.

— Увы, это так. Врагов много…и не все они безобидные. Но, вы должны знать ещё кое-что.

— И что ещё?

— Эту информацию, я сообщу после подписания вами листа с заданием… — сказал Маэль. — Информация не для всех. Я и так сказал вам очень много.

Дана вздохнула и опустила голову. Локти на коленях, а ноги широко расставлены…юбка мешала движениям.

— Сумма?

— Как я и сказала я утраиваю сумму.

— Триста тысяч золотом?!

— Именно так.

— Ваш лорд, что перевозит драгоценности в заднице?!

— Совершенно определённо нет, — спокойно сказал старик и потёр переносицу.- леди Дана понимаю ваше любопытство, но вся остальная информация после согласия с условиями перевозки и сопровождения…

Левая пятка стала зудеть. Верный признак неприятностей…своей пятке Дана верила.

— Какие гарантии получу я, как его охранник?

— Помимо денежного вознаграждения, и по вашему желанию, вы можете взять титул Леди при дворе его величества. Это предусматривает ряд привилегий…

— Я о том, не будут ли мне мстить его враги, — перебила девушка раздражённо. — Может, я однажды проснусь с вилкой заднице!

— Ваша личность будет скрыта. — кивнул Маэль. — Круглосуточная охрана в течении полугода, а так же место, где вы сможете жить без опаски с полным обеспечением всем необходимым.

Дана сердито вздохнула.

— Такое ощущение, что вы можете предложить мне что угодно, лишь бы я согласилась…

— Леди Дана, моё время, как и ваше — бесценно, — сказал Маэль.- Я внесу все необходимые корректировки в наш с вами договор и под вашим наблюдением, естественно, но только после вашего согласия. Ваш ответ, леди Дана.

Девушка на минуту замолчала, перевривала информацию, собирала все за и против. Сумма огромна…можно будет маме дом купить! Или даже два! А себе… набор волшебных порошков со стихиями! Кожаную броню невидимости! Сапоги Полночной поступи! И ещё одну бездонную сумку…! В первой, как это часто бывает, кончилось место…

— Леди Дана?

Авантюристка встрепенулась от дум и встала с кровати, уперев руки в бока.

— Хорошо! Я согласна сопровождать вашего знатного лорда в Белорис. Но мне будет нужна предоплата. А это половина от заявленной суммы. Кормить вашего лорда за свои кровные не буду.

— Разумеется. — кивнул Маэль. — Это внесём в наш договор.

— Ну? Я вся внимание! Кто ваш лорд? Сынок одного из чиновников? Или сам слуга народа?

— Вы будете сопровождать принца Риона Рэна Алариса.

Дана поняла, что вляпалась по-крупному, и она явно продешевила…

— Вы это…не в серьёз…?!

— Вы сами сказали, что шутников не жалуете…- проговорил Маэль. — Я обещал не шутить.

Девушка вскинула голову к потолку, потом пару раз прошлась по комнате, снова вздохнула…

— Понимаю, информация шокирующая…

— Шокирующая? — огрызнулась Дана, — Принца должны сопровождать солдаты! А не одна авантюристка!

— Исключено. Всё путешествие будет проходить строго под предлогом секретности. — сказал Маэль.- Для всех остальных- принц в замке, немного приболел, но в целом чувствует себя неплохо. И пока вы не достигните Белориса — эта информация будет распространятся среди городского населения.

— Да чхать всем на вашего принца, — фыркнула Дана. — Характер- горного тролля, а высокомерие настолько зашкаливает, что так и чешутся руки уронить его в дерьмо орка!

— Его высочество надобно доставить в Белорис целым и невредимым, — пояснил Маэль, — Его высочество жениться на принцессе Белора.

— Ууу…- протянула Дана, — Сбагрить хотите? Ну что ж…понимаю. Толку от него нет, а неприятности создаёт масштабные.

— Я принесу заполненный лист задания завтра. Но уже не сюда. Предлагаю встретиться в трактире на Изумрудной улице.

— Не люблю этот трактир…

— И всё же… отдельные места для пребывания — отличное место для ведения переговоров. Увидимся, леди Дана. Завтра после вечернего колокола, я буду ждать вас. И помните: теперь вы официально на службе у короля. И любое желание предать огласке истинное положение вещей карается отсечением головы.

— Да понимаю!

— Тогда до завтра.

Маэль слегка поклонился девушке и вышел за дверь. Его шаги ещё какое-то время были слышны в коридоре, но потом всё стихло.

Глава 2

Когда Мэль ушёл, Дана ещё какое-то время сидела молча сложив руки на груди и нахмурившись. Огромные деньги за доставку склочного принца до Белории были соблазнительными. Но в то же время, Дана понимала, что само путешествие может влететь в копеечку… И конечно же, характер принца Риона был слишком хорошо известен всему королевству. Самый младший и самый никчёмный сын короля. Каждую неделю по столице ходили слухи, что принца поймали то на краже, то на порче общественного имущества, то его находили в барделях, то в кроватях у замужних знатных дам…

Желание короля понятно: он хочет, наконец, спокойно жизни, и нормальной жизни для своего сына. И, конечно же, чтобы он прекратил позорить имя королевской семьи.

В отличие от Риона его два старших брата были серьёзны, ответственны и всегда заняты делами королевства. На их фоне принц Рион был просто нежелательным пятном на безупречной репутации королевской семьи.

Дана вздохнула. А теперь уже ничего не поделать. Она добровольно согласилась на это дело. Что ж…надо сразу показать принцу, кто тут главный, и не давать спуску. Мэль сказал, что принц должен доехать живым и здоровым, впрочем, подзатыльники и крепкие затрещины ещё никому не вредили в качестве воспитательного момента.

Девушка встала с кровати, сняла надоевшую юбку, скомкала её и запустила в закрытый шкаф сбоку от кровати. Она переоделась в свою привычную для города одежду: легкие льняные штаны, рубашка, и жилетка без рукавов. Повесив на спину мешок, девушка вышла из комнаты и закрыла её на ключ.

Дана спустилась на первый этаж и к ней тут же подбежала Исид.

— Ну что?! Что он тебе сказал?

— Уговаривал взять дело…

— А ты?

— А я…отказала. — нахмурилась Дана. — Я же сказала, буду отдыхать. Да и вообще…думала к матери съездить.

— Ой…- Исид грузно села на табурет и тот жалобно пискнул.-слава богам, что не послушалась. Мне этот тип не нравится! Ты хоть девушка сильная, а всё ж, девушка! Что я делать буду, если гильдия лишится одного из лучших авантюристов?!

— Ой, скажешь, тоже…- усмехнулась Дана.- Ладно, я пойду поем, прогуляюсь, куплю маме гостинцев и обратно. К вечеру буду.

— Иди — иди милая! — сказала Исид, обмахивая себя фартуком. — Погода нынче хорошая, а тебе отдохнуть надо.

Дана помахала Исид рукой и вышла за дверь, во двор гильдии. Стражи о чём-то переговаривались, несколько авантюристов возвращались с задания, радостно размахивая листом с заданием.

— Эй, Дана!

Девушка скрипнула зубами. Тебя только не хватало!

К авантюристке через гильдейский двор шёл широкоплечий мужчина, волосы на солнце сияли, как спелая пшеница, глаза фиолетового цвета смотрели на девушку, как на добычу. А самодовольная улыбка завершала образ.

— Ульхар, чего тебе? Я только с задания, устала как собака.

Мужчина подошёл ближе, возвышаясь над девушкой, как скала.

— Мы с ребятами хотели пропустить по стаканчику. Идём с нами!

Дана выглянула из-за широкой мужской спины. Двоих авантюристов, которые стояли у конюшен она не знала. Видимо новенькие. Ещё один был магом. Дане приходилось с ним работать, то тип был не многословен и болтать не любил.

Вид перекрыла улыбающаяся физиономия Ульхара.

— Ну так что, Дана? Пошли с нами! Отдохнём, обмоем твоё завершенное задание.

— Ага…за мой счёт, конечно же, — Дана скептично вздёрнула бровь.

— Обижаешь, я никогда не позволю платить девушке за меня, — усмехнулся мужчина. — Ты ведь всё равно шла обедать? Угощаю.

— Тебе это влетит в копеечку, — настал очередь Даны усмехаться.

— Зато я, наконец, вытащу тебя на свидание…

— Это не свидание.

— Да ладно, тебе! Будет весело!

Ульхар взял девушку за плечи и развернул к своей компании.

Дана кивнула магу, потому что знала его. А остальные представились и пожали девушке руку. Как и ожидалось, новенькие. Ульхар у них вроде няньки. А маг просто попался, когда выходил из здания гильдии. Как и сама Дана впрочем…

Таверна, в которой сидело большинство авантюристов города, называлась «Дикий свин». Название берёт свои корни из глубокой древности, как любил говорить сам хозяин таверны, когда его пра –пра- прадед напился до такой степени, что изображал из себя свинью. В последствии застрял в собачьей будке, в которой наутро проснулся. Конечно же, народ тут же начал шутить, что, мол, смотрите, уже и таверну успел открыть. Но дедок не растерялся и, правда, открыл таверну. Вот так и появилось знаменитое название…

Дана с компанией зашли в таверну, сели почти в самом центре, и у них тут же приняли заказ.

— Заказывай что хочешь, — Ульхар сделал широкий жест рукой.

Дана хищно усмехнулась и посмотрела на хозяина таверны.

— Несите всё, папаша! Каждого блюда по два!

— В смысле на всех? — тихо проговорил хозяин.

— В смысле мне, — пояснила Дана.

— И выпивку! — вдруг влез один из новеньких авантюристов. –Да, Ульхар?

— И выпить, — кивнул он. — Какое застолье без хорошего эля!

Хозяин ушёл на кухню, что-то громко крикнув поварятам. Вскоре им принесли три кувшина эля и закуски, чтобы скоротать время ожидания.

Дана украдкой посмотрела на мага. Как там его… Хаш? Или Хак?

— Хак…- проговорил маг тихо. — Ты очень громко думаешь.

— Ой…прости. Не знала, что ты мысли читаешь, — покаялась девушка.

— Не все…- как-то отстранёно проговорил Хак.- А ты очень громкая…тебя слышно. Ульхар тоже громкое думает. Но озвучивать его мысли я не буду. Считаю, что говорить подобное очень… некрасиво.

Ульхар плотоядно усмехнулся, опрокидывая в себя кружку хмельного напитка. Его подопечные не отставали и тоже выпили по кружке. Дана пить не очень хотела. Компания странная…и только сейчас ей показалось, что её, скорее всего, будут уговаривать на новую работу. Уж слишком часто Ульхар смотрел на неё. Будто что-то прикидывал.

— Ближе к делу! –вдруг сказала девушка.- Чего тебе надо, Ульхар?

— Я же сказал…

-Не вешай мне лапшу на уши! — проговорила Дана. — Ты никогда не будешь тратить деньги просто так, чтобы угостить кого-то! Да и твои новые друзья…вот этот — лучник, а который сидит правее- плут. Маг в компании у тебя уже есть. А значит, тебе осталось найти целителя, и получится отряд. Что ты задумал?

Ульхар вздохнул и едва видно улыбнулся.

— А ты глазастая…

— Ещё бы. Ну, так что?

— Я собираюсь наведаться в одну гробницу, на юге страны… там бывали многие, но не все возвращались. — начал Ульхар. — Думаю, ты слышала про неё.

— Гробница лича? — усмехнулась девушка, — Даже не думай. Там ловушек столько, что ни один целитель тебя не заштопает после этого похода.

— Возможно, но ни у одного отряда не было сильного воина, который способен кулаками пробивать стены, — проговорил Ульхар. –Подумай Дана, какие сокровища мы оттуда принесём!

— Я знаю точно, что вы оттуда принесёте, если вернётесь: грязные штаны и седые волосы…скорее всего в руках, — задумчиво проговорила девушка. — И это если повезёт.

— Я так понимаю, ты отказываешься?

— Правильно понимаешь. Я не настолько безрассудна.

— Ну что ж…попытка не пытка. Будем искать дальше. — вздохнул Ульхар, — А мы были бы неплохой командой. Зря отказываешь, Дана.

— Предпочту остаться в мире живых. — сказала девушка и встала из-за стола. — Всего хорошего.

— Эй! А как же обед? — влез один из авантюристов. — Еды столько…!

— Да, Дана, будет не красиво отказывать!

Девушка взглянула на Ульхара. Взгляд смазливый настолько, что хотелось мокрой тряпкой по его физиономии пройтись. Но бесплатная еда…

Девушка села на место и принялась уминать за обе щеки.

— Ты знаешь, что у него в голове? — тихо спросил маг у девушки. — У него на тебя планы…не очень целомудренные.

Дана фыркнула.

— Ну, пусть рискнёт здоровьем. Не в первый раз, между прочим.

— Да, но в прошлый раз он не угощал тебя едой… — прикрывая глаза, сказал маг.

Аппетит резко пропал.

Ульхар был в гильдии уже третий год. И все три года он очень настойчиво предъявлял на Дану свои права. Однажды даже пришлось объяснять ему с помощью кулаков, что Дана своя собственная и никому не принадлежит. После показательного боя, он оставил свои попытки, стал часто ходить на задания в группах, и искать сильных авантюристов. Но всё чаще это были не задания, а походы ради наживы. И не всегда Ульхар возвращался со всей командой…

— Дана? Ты чего?

Девушка очнулась от собственных мыслей.

— Спасибо, я наелась.

— Но ты даже не прикоснулась к…!

— Я наелась. Вот. Сдачи не надо.

Дана демонстративно положила на стол золотой и встала из-за стола. Следом встал и маг.

— Я, пожалуй, тоже пойду. Без леди Даны, это путешествие, теряет смысл.

Хак вышел из таверны следом за девушкой, и Дана успела услышать конец возмущённой фразы одного из авантюристов.

— Так что? Поход отменяется, что ли?!

Дана поправила заплечный мешок и повернулась к магу.

— Спасибо, что предупредил. Ульхар переходит границы.

— Не за что. Он не плохой парень…просто…очень жадный. До всего.

— А что, ты бы и правда согласился участвовать в походе в гробницу, если бы я был в отряде? — спросила девушка, уперев руки в бока.

Маг пожал плечами.

— А почему нет? О твоей силе многим известно. А такое опасное место, как гробница, подразумевает наличие грубой физической силы…одними заклинаниями там много не сделаешь.

Дана ещё раз поблагодарила мага и направилась, как и планировала пообедать, только в другом месте и подальше от Ульхара.

Авантюристка прошлась по маленькому рынку редкостей, заглянула в магические лавки, и нашла очень милый ресторан, выдержанный в традиционной культуре народов Заоса. Пища весьма спецефическая, иногда с брольшим количество специй, но было вкусно. А десерты — это отдельная песня! Дана умяла несколько разных видов и ещё взяла про запас домой. И угостить Исид заодно!

Вечер приближался быстро, и Дана возвращалась в гильдию по освещённой солнцем, тёплой улице.

***

— Вы нашли авантюриста для того дела?

— Да, ваше величество. — кивнул Маэль. — Я проверил много слухов, а так же видел задания, которые брала леди Дана. Все были выполнены безупречно.

— Девушка?

— Не стоит думать, что она слаба. Леди Дана сильна. Она голыми руками разобралась с горными троллями. А уж сколько бандитских шаек она разогнала — не сосчитать. Думаю, если ей предстоит выйти против дракона, она не отступит.

Король ещё раз пробежал взглядом по пергаменту в его руках и прикрыл глаза.

— Хорошо Маэль. Я тебе верю. Позаботься о том, что бы у леди Даны было все необходимое для путешествия. А я поговорю с сыном…

— Да, ваше величество! –Маэль поклонился и вышел из тронного зала.

Спустя какое-то время в тронный зал вошёл принц Рион. Недовольное лицо, нахмуренный взгляд… он не особо хотел видеть отца, но отказать не мог. За спиной стоял старший брат Алар, который притащил Риона силой к тронному залу.

— Рион…- король поднял взгляд на сына. — Сопровождающий для тебя найден. Можешь не переживать. Это сильный наёмник.

— Мне всё равно, кто будет провожать меня в Белорис. — мрачно проговорил Рион. — Если это всё отец, то я…

— Рион…пойми меня. Я, как и любой отец, хочу для тебя только добра. И твоё поведение, отчасти моя вина…

— Прошу отец! — Рион всплеснул руками. — Мы уже говорили об этом. Я такой, какой есть. Я не оправдал твоих надежд и был дерьмовым сыном.

-Рион!

-Но это правда, — кисло усмехнулся принц.- Алар и Риэн — куда как лучше меня.

Король вздохнул и встал с трона.

— Я пытался дать тебе образование…ты отказался. Сколько академий ты сменил…сколько учителей было, Рион! Ты отвергал любую помощь и желание тебе помочь!

— Мне нужны были не учителя! — выкрикнул Рион.- Мне нужен был отец!

Наступила тишина. Рион со злостью смотрел на отца. Да, когда ты король огромной страны, то твои дети становятся лишь отражением престижа, показательного товара. Ах, посмотрите, Алар стал одним из элитного пехотного взвода! А Риэн посвятил себя науке и медицине! Он будет талантливым врачом! Его приняли в академию Алариса!

И, конечно же, все внимание отца, было сосредоточено на его старших братьях. Рион мог не видеть отца месяцами. А когда тот наконец приходил, то в первую очередь брал пергамент с оценками сына… учителя жаловались на поведение молодого принца, говорили о его лени, бестолковости и советовали отдать принца в академию, к более строгим и профессиональным учителям. Король Рэн в такие визиты даже не смотрел на сына… и Рион слишком хорошо запомнил это чувство. Его отца интересовали лишь успехи принца, а не он сам…

И Рион однажды решил, что быть хорошим, стараться и добиваться внимания отца он больше не будет. Он будет жить свою жизнь. И вот к чему все это привело. Теперь Риона просто ссылают с глаз долой, как досадоное напоминание о том, что был когда-то мятежный принц, который был всем ненавистен.

— Ты принц, Рион. И у тебя есть обязанности.

— А ты король, отец, — грустно проговорил Рион. — Но с обязанностями отца, не справился. Поэтому ни к чему эти разговоры. Я сделаю так, как ты хочешь. Покажу, что я не так безнадёжен.

— Что ж… я буду этому рад. Тогда, ты можешь собирать вещи. Маэль расскажет тебе детали. Желаю тебе лёгкого пути, Рион.

Рион поклонился отцу в последний раз и, не поднимая взгляда, удалился.

***

Дана уже давно была на месте. Таверна на Изумрудной улице, была несколько специфична. Для клиентов были оборудованы отдельные кабинки, которые были прикрыты тяжёлыми шторами. Ну и название, было соответствующим — «Томная вуаль».

Дана чувствовала себя не в своей тарелке, поэтому сидела тихо, и мерно перебирал между пальцев тонкий короткий клинок от кинжала. Это был один из любимых кинжалов Даны, и брала она его с собой всегда, особенно когда драки не избежать.

— Добрый вечер, леди Дана.

Тяжёлая ткань занавеси легко отодвинулась в сторону и явила Маэля. Старик сел напротив девушки и сразу положил на стол кожаный сверток.

— Здесь соглашение, договор, так же оговоренная сумма для путешествия. Его величество милостиво предложил вам выбрать всё необходимое для путешествия. Все будет оплачено.

— У меня есть всё необходимое. — Кивнула Дана. — Сейчас, если я буду закупаться, то люди поймут, что у меня новое дело. А я хочу, чтобы всё выглядело так, будто я собираюсь в гости к маме. Хотя это так и есть… по пути.

— Что ж, это правильно, — уважительно проговорил Маэль.- Однако, посторонние не должны знать, что с вами путешествует принц.

— Его вся округа в лицо знает, — фыркнула девушка. — Он очень часто показывался в еженедельных пергаментах новостей. Замаскируйте его, что ли…

— Что вы предлагаете? Можно применить зелье оборота и…

— Нет. Он потом будет болеть почти три дня. Оно мне надо? Просто переоденьте его в знатную леди, и до границы, как-нибудь доедем.

— Хм… — Маэль потёр подбородок. — Идея неплохая. У принца весьма утончённая внешность… образ леди может быть отличной маскировкой.

Дана пододвинула к себе свёрток. Из него выпал увесистый кошель.

— Здесь сто тысяч золотом, — сказал Маэль. — Только для путешествия. Ещё три уже ожидают вас в вашей гильдейской комнате. Не переживайте, доставка был тайная. Никто не в курсе.

— Когда нам выдвигаться?

— Завтра на рассвете, у западных городских ворот вас будет ждать вороной жеребец. Седельные сумки будут наполнены едой и водой. Садитесь и езжайте до развилки с главной дорогой Алариса. Там вас будет ждать его высочество.

Девушка кивнула. Маэль развернул сверток, достал договор и лист с заданием. Девушка внимательно все прочла и поставила размашистую подпись. Маэль удовлетворённо кивнул. Лист с заданием он передал Дане, а договор оставил себе.

— На этом всё. Наше с вами знакомство, так же следует хранить в секрете, леди Дана. Благодарю вас за вашу службу короне.

Глава 3

Дана не смогла уснуть. Она ворочалась всю ночь, обдумывая, как лучше пройти через лес на границе, какие дорогие лучше избегать, и в каких деревнях не стоит показываться…под утро голова начала просто трещать по швам и всё смешалось в неясную кашу. Девушка решила, что будет думать по ситуации. Сейчас самое главное добраться до деревни, где жила её мать, а потом до границы.

Дана не стала дожидаться, когда солнце начнёт вставать. Она оделась неприметно: обычно девушка всегда носила цвета, которые говорили о том, что она принадлежит к определённой гильдии. Но теперь Дана решила, что будет проще без них. Простая рубашка, жилет, куртка из тонкой тёмной кожи, походные штаны, для верховой езды, короткие сапоги без шнуровки. Девушка собрала волосы в хвост, повесила за спину сумку с зельями, с заданием и деньгами. Оружие Дана спрятала в бездонный кошель, в который висел у неё на поясе. И в который больше ничего и не поместилось бы…

Дана вышла в коридор, закрыла дверь и направилась на первый этаж гильдии. Мерный храп звенел в воздухе. Исид был чемпионом, и никто пока её не переплюнул.

Сонные стражи на дверях пожелали девушке доброго пути и обязательно передать привет маме.

— Может, коня возьмёте? — предложил стражник. — Не пешком же…

— Не ребят, — отмахнулась девушка. — Я планирую ехать на рейсовой карете. Буду спать всю дорогу и заслуженно отдыхать.

— Лёгкого пути, леди Дана, — стражники помахали девушке копьями, и она подмигнула им на прощание.

Людей на улицах с утра было не много. В основном лавочники, которым надо открывать магазины и те, кто работал в полях.

Девушка дошла до искомых ворот города и обнаружила вороного коня, который стоял у фонарного столба и жевал пучок чахлой травы.

Дана подошла к коню, осмотрела сумку, и, удостоверившись, что всё нужное на месте, лихо села в седло.

Конь оказался послушным и сразу припустил к воротам города, а потом по мосту, навстречу восходящему солнцу.

Мерная трусца жеребца, и легкий свежий ветерок, немного приподняли настроение девушке, и она стала насвистывать весёлую песенку. Широкая дорога была пуста до поры до времени. Потом стали попадаться кареты, телеги и повозки. Пришлось потесниться.

Приближался небольшой пролесок, за которым начиналось поле пшеницы. Именно в этом пролеске была главная развилка, которая вела в столицу и на границу с королевством.

Дана собралась с духом и заставила себя немного успокоиться. Ну, подумаешь, принц. Сейчас он просто груз, который надо доставить на место и не больше. Да…проще воспринимать его, как коробку со старыми башмаками…

А когда девушка подъехала ближе, то обнаружила, что у развилки никого не было. Дана постояла на месте какое-то время, и решила, что она проедет вперёд, а потом вернётся. Возможно, принца ещё не успели доставить.

Девушка пропустила вперед себя карету и легко поехала за ней.

В этот момент к ней присоединилась белая лошадь. В седле по-дамски сидела леди, очень изящно держа узду руками в белых перчатках. Красивое васильковое платье, развивалось на ветру, тёмные волосы, выбивались из-под шляпки и опускались ей на плечи…весьма крупные плечи.

Дана понимала, что пялиться не хорошо, но помимо плечей её привлекла и едва заметная щетина на лице дамы! А потом девушка поняла, что это и не дама вовсе! Неужели, они, правда, вырядили его в девчонку?! А Дана это просто так брякнула…

Из-под шляпки на девушку глянули колкие тёмно-карие глаза.

— Э-э…

— Дана?

— Да, я Дана…а ты, я так понимаю, тот самый Рион?

— Ни слова о моём внешнем виде, иначе пожалеешь.

— Видала и похуже, — усмехнулась девушка, — И, кстати, платье тебе не идёт.

— Ну, это тебе надо сказать спасибо…- прошипел принц. — Не ты ли велела одеть меня, как девку?

— Я не думала, что мои слова могут так серьёзно воспринять…но не переживай. Доедем до границы, и переоденешься.

— До границы? Это три дня пути! — возмущённо проговорил Рион, поправляя шляпу, которая сползала ему на лицо, — я не намерен терпеть этот балаган так долго!

— Ну, этот балаган оплачивает наш достопочтимый король, так как это необходимо для твоей безопасности. Ладно, не дуйся твоё высочество. Заедем в Лидору, а там я тебя переодену.

— Что? Я думал, мы едем сразу до границы!

— Мне надо домой.

— Прекрасно, — возмущённо буркнул Рион, — я вынужден перемещаться с авантюристкой среднего пошиба, быть посмешищем, и конечно, отвлекаться на то, что не имеет никакого значения, для моего успешного путешествия.

— А ты всегда такой хам? — вместо ответа, спросила Дана, — или только по четвергам?

— Тебе заплатили за то, чтобы я как можно скорее был доставлен в Белорис. У нас нет времени, что бы отвлекаться!

— У меня лично время есть. И Маэль был не против, что бы я…

— Ты подчиняешься мне! — зло прошипел принц, и раздражённо задрал юбку платья, которая мешала ему ехать. — И я говорю, что нам надо попасть в Белорис, как можно скорее!

Дана, слушала принца, скептично подняв бровь.

— Знаешь, иногда можно проявить немного вежливости. Вот ты меня бесишь. Похож на сварливого старого огра. Дать тебе в рожу и выбить пару зубов очень хочется. Но я как-то держусь. И даже ни разу тебе не нахамила. Но клянусь светлой памятью бабули, будешь и дальше зубы показывать, обмажу тебя куриным дерьмом и обваляю в перьях. Будешь всю дорогу кукарекать. Так тебя точно не узнают.

— Какая оригинальная идея, — фыркнул Рион, в очередной раз поправляя платье, которое мешало ему и путалось в ногах. — А теперь слушай меня…сейчас мы съедем с дороги, ты найдёшь мне приличную одежду, я переоденусь и тогда…

— И тогда, — продолжила Дана спокойно, — я запихну тебя в мешок, завяжу узлом, закину на коня и всё наше путешествие ты проведёшь в качестве поклажи.

Рион разгневанно сверкнул глазами и сжал поводья лошади. Та мотнула головой и возмущённо заржала.

— Да как… как ты смеешь! — зашипел Рион. — Я — принц!

— А мне оно по боку.

— Ты не посмеешь…!

Дана скучающе глянула на Риона и проговорила.

— Слушай, твоё высочество, мне дали задание — доставить тебя в Белорис. Я это и делаю. О твоём комфорте речи не было. Все оставили на моё усмотрение, так что если ты закончил дуть щёчки и возмущенно фыркать, то закрой свой рот, или видят боги, я запихну тебя в бездонную сумку.

Рион ехал, скрипя зубами, постоянно поправляя сползающую шляпку. Его платье уже зацепилось за седло, кружевной воротник лез в рот, а перчатки безнадежно запачкались в конской гриве.

— Это унизительно, — процедил он, с ненавистью глядя на свои кружевные рукава. — Я принц крови. Меня должны доставить с почестями, а не прятать, как вора!

Дана невозмутимо жевала травинку.

— Ага. Особенно после того, как ты украл те самые 'почести' из королевской сокровищницы, да?

Рион резко повернулся к ней, чуть не падая с седла.

— Это было один раз!

— Два.

— Два раза! — он злобно дёрнул поводья. — Но третий — это уже клевета!

Дана ухмыльнулась.

— Ах да, в третий раз ты просто 'одолжил' корону для 'важного дела'. Кажется, так ты оправдывался перед отцом?

Рион побагровел.

— Ты… ты…!

— Я? Я что? Твоя любимая нянька? Да, знаю. — Она сладко улыбнулась. — Кстати, твоя юбка задралась. Видны чулки. Очень мило.

Принц дико зашипел и судорожно попытался прикрыть ноги, что только ухудшило ситуацию — платье окончательно застряло в стремени, и он едва не перевернулся через голову лошади.

Дана рассмеялась.

— Осторожнее, ваше высочество! Если вы упадёте, мне придётся вас поднять. А я не уверена, что моя скромная авантюристская спина выдержит такой груз.

Рион выпрямился, пылая от ярости.

— Я не груз! Я — наследник престола!

— Третий наследник, — поправила Дана. — И, судя по всему, самый проблемный. Кстати, у тебя на шляпе птичий помёт. Очень королевский аксессуар.

Рион замер. Медленно, с театральным ужасом, снял шляпу и уставился на белесое пятно.

— Это… это…

— Символично? — подсказала Дана.

Принц швырнул шляпу в кусты.

— Я ненавижу тебя.

— Взаимно, — легко ответила она. — Но пока ты в этом платье, я тебя люблю больше, чем твой отец.

Рион открыл рот для очередной язвительной тирады, но тут его лошадь внезапно чихнула — громко, слюняво и прямо ему в лицо.

Дана склонилась над шеей своего коня, трясясь от смеха.

— О да… определённо, боги тебя любят.

Принц сидел, сгорбившись, с лошадиной слюной на щеках, в растерзанном платье, без шляпы, и с выражением такого мрачного отчаяния, что даже Дана на секунду пожалела его.

Всего одну секунду.

— Ладно-ладно, — она вздохнула. — Держи.

И швырнула ему свою запасную рубаху.

Рион уставился на неё, как на змею.

— Это… мужская одежда?

— Ну да. Ты же хотел переодеться?

— Но она… грубая! И пахнет… чем-то!

Дана пожала плечами.

— Пахнет свободой, принц. Попробуй, может, понравится.

Рион сжал рубаху в кулаке, колеблясь. Потом резко дернул головой.

— Нет. Я не надену эту… эту тряпку!

— Как знаешь, — Дана развернула коня. — Тогда едем дальше. В Лидоре можно будет переодеть тебя. Моя мама лишних вопросов не задаст. И тебя никто не узнает, если ты сам не будешь делать глупостей.

— Пока единственная моя глупость — это участие в этом нелепом путешествии. — буркнул Рион, — Я должен был ехать с как подобает принцу! В карете! В окружении верной стражи! С комфортом и уютом!

— А Маэль мне сказал, что всё должно быть максимально анонимно. И что тебя никто не должен видеть, — пожала плечами Дана. — И знаешь, я склонна ему верить… учитывая сколько всего ты успел сделать…многие хотят твою голову. А если тебя возьмут в плен, и затребуют выкуп, твой королевский папа будет вынужден тебя выкупить. Ведь, что скажут соседи, если король Аларии оставит своего отпрыска в беде.

Рион яростно дёрнул поводья, заставляя свою лошадь остановиться. Его пальцы в кружевных перчатках побелели от напряжения.

— Ты не понимаешь, — его голос дрожал от ярости, — я не какой-то базарный воришка, чтобы прятаться! Если кто-то посмеет…

— Уже посмели, — невозмутимо перебила Дана, указывая на его платье. — Вот же доказательство. И знаешь что? Ты отлично справляешься с ролью 'скромной леди'.

Принц открыл рот для возражения, но тут его лошадь неожиданно потянулась к пучку сочной травы у дороги, резко опустив голову. Рион едва удержался в седле, вцепившись в гриву.

— Чёртова тварь! — вырвалось у него.

— Она просто голодна, — пожала плечами Дана. — Как и мы. Кстати, мама готовит потрясающие пироги с мясом. Если, конечно, мы успеем до темноты.

Рион мрачно осмотрел свои запачканные перчатки, потом — порванное платье, и наконец — исчезающее солнце.

— И сколько ещё?

— Два часа, — быстро ответила Дана. — Если не будешь ныть.

Они продолжили путь в напряжённом молчании. Рион то и дело поправлял остатки своего наряда, а Дана с наслаждением наблюдала за его мучениями.

Через полчаса принц не выдержал:

— Это платье… оно чешется.

— Носится, — безжалостно ответила Дана.

— Я серьёзно! Оно невыносимо! Колется и одновременно ужасно натирает!

— Ты хочешь сказать, что кружева королевского качества не соответствуют твоим высоким стандартам? — ехидно спросила она. — Как жаль. Может, тебе прислать вышивальщиц из столицы?

Рион скрипнул зубами.

— Я просто хочу…

— Переодеться? Пожалуйста! — Дана указала на свою рубаху, всё ещё зажатую в его руке. — Но нет, ты предпочитаешь страдать. Очень по-королевски.

Принц швырнул рубаху обратно.

— Я не надену эту вонючую тряпку!

— Тогда чешись, — пожала плечами Дана. — Но предупреждаю — дальше будет хуже. В Лидоре полно комаров. Они обожают нежную королевскую кожу

Рион замер. Его лицо выражало такую степень ужаса, что Дана едва сдержала смех.

— Кома… что?

— Огромные. Кровожадные, — с наслаждением продолжила она. —Особенно любят кусать там, где кожа тоньше. Шея, запястья… ну и всё, что скрыто под кружевами.

Принц нервно провёл рукой по шее. Дана видела, как он мысленно представляет себе полчища насекомых, атакующих его «королевскую особу».

— Ладно! — вдруг выпалил он. — Я надену эту… вещь. Но только до деревни!

Дана покивала со знанием дела, достала мужские штаны и так же передала Риону. Принц с брезгливостью принял одежду от девушки.

— Ты специально выбирала самую ужасную одежду в империи?

— А ты всегда так по-особенному говоришь спасибо? Вот тот пролесок видишь? Давай к нему. Переоденешься там.

Принц выкатил глаза на девушку.

— Тут? На улице?!

Дана скучающе прикрыла глаза и потерла переносицу.

— А ты где-то тут видишь будуар? Или комнатку? Да, на улице. Среди деревьев. Дорога до деревни будет не такая людная, так что тебя никто не заметит.

Принц на секунду задержал взгляд на Дане, держа одной рукой вожжи, а другой охапку с одеждой. Дана выдержала взгляд принца.

пальцы Риона сжали грубую ткань с таким выражением, будто ему подсунули дохлую крысу.

— А нельзя было выбрать что-то… более целое? — процедил он, разглядывая поношенные штаны.

— Для вашего высочества только самое лучшее, — пожала плечами Дана. — Но если хочешь, можешь остаться в платье. Только предупреждаю — в Лидоре сейчас ярмарка. Все будут смотреть.

Принц бросил убийственный взгляд в её сторону, затем резко развернулся и скрылся за указанными кустами. Через минуту оттуда донёсся его голос:

— Этот шов… он натирает!

— Поверни штаны другой стороной, — невозмутимо ответила Дана, продолжая чистить ногти маленьким кинжалом.

Из-за кустов послышалось ворчание, затем шорох ткани. Ещё через пару минут появился Рион — в грубой рубахе и поношенных штанах, которые, вопреки ожиданиям, сидели на нём… подозрительно хорошо.

Дана подняла бровь:

— О! Ты умеешь одеваться.

— Удивительно, да? — язвительно ответил принц, поправляя рукава. — После трёх побегов из академии, двух месяцев в бегах и одного инцидента с борделем, где пришлось переодеваться в женское платье… Он замолчал, осознав, что сказал лишнее.

Дана медленно ухмыльнулась:

— Так вот почему ты так естественно носишь кружева.

Рион побагровел, но не стал оправдываться. Вместо этого он бросил смятое платье под копыта своей лошади.

— Едем. Чем быстрее мы покинем это проклятое место, тем лучше.

Они двинулись в путь. Рион, теперь в простой одежде, выглядел неожиданно… обычным. Слишком прямая осанка выдавала в нём знатного человека, но в остальном — просто высокий парень с недовольным выражением лица.

— Знаешь, —сказала Дана, — ты даже симпатичнее так. Без всей этой королевской мишуры.

Принц бросил на неё взгляд, полный презрения:

— Не вздумай привыкать. Как только мы доберёмся до Белориса, я первым делом сожгу эту… эту тряпку.

— Эта тряпка спасает тебе жизнь, между прочим — усмехнулась Дана. — И, кстати, не забудь — если кто-то спросит — ты мой напарник — авантюрист. Мы с тобой едем в Белорис по заданию гильдии. Какое задание? Это никого не касается. Что везём? Идите в задницу огра.

— А ты мастер разговаривать…- усмехнулся Рион. — Никто не поверит, что мы напарники.

— Это ещё почему?

— Посмотри на меня и скажи сама.

Дана задумалась. Да… он был ухоженным. Несмотря на то, что он был одет в простую одежду, его волосы сияли в закатном солнце как крыло ворона. Кожа светлая и без единого изъяна. Холеные руки с длинными пальцами и без единой царапины или мозоли. Только слепой поверит в то, что это авантюрист.

Дана схватила принца за волосы и грубо собрала их в высокий хвост, перетянув кожаным шнуром.

— Ай! Ты что, сдурела что ли?! — взвыл Рион, пытаясь вырваться.

— Собрать твои прекрасные волосы, добавить в них немного дорожной пыли и… — бросила Дана, отрывая кусок ткани от своего плаща. — Лишить тебя глаза!

Рион вытаращился на авантюристку, но она говорила серьезно.

— Я не пожертвую глазом, что бы…!

Дана швырнула ему повязку на глаз. Рион поймал её с грацией, достойной придворного, но лицо его исказилось от отвращения.

— Я не надену эту вонючую тряпку!

— Ты либо надеваешь, либо я выколю тебе глаз по-настоящему, — спокойно сказала Дана, вертя в пальцах свой кинжал. — Выбирай.

Рион замер, оценивая серьёзность её намерений. Через мгновение чёрная повязка уже скрывала его левый глаз.

Дана достала из седельной сумки старый, потрёпанный меч и протянула ему.

— Держи. Только, клянусь бабушкиными костями, если ты хоть раз махнёшь им без причины…

— Я умею обращаться с оружием, — огрызнулся Рион, ловко проверяя баланс меча.

Дана продолжила его преображение. Грубо замазала ему лицо дорожной грязью. Надела на него поношенные кожаные перчатки. Намеренно порвала рукав его рубахи.

Когда она отошла на шаг, чтобы оценить результат, перед ней стоял уже совсем другой человек. Жёсткий, грубоватый наёмник с повязкой на глазу и мечом на поясе. Почти…

— Всё равно выглядишь как принц, играющий в наёмника, — вздохнула Дана. — Чего-то не хватает…, а ну-ка… погоди… сейчас найду.

Дана стала рыться в седельной сумке коня и радостно вытащила на свет небольшой пузырек с подозрительной светло- зеленой жижей.

Рион отпрянул:

— Это что?!

— Зелье изменения голоса. На час.

— Я не буду…!

Дана одним движением влила зелье ему в рот. Рион закашлялся, его голос стал ниже, хриплее.

— Чёртова ведьма! — прохрипел он, но теперь это звучало по-другому — грубее, жёстче.

Дана удовлетворённо кивнула:

— Теперь сойдёшь. Запомни: ты Гарт, наёмник из Северных земель. Говори мало, пей много. И ради всех богов, не называй меня 'леди'.

Они двинулись к деревне. Рион — теперь Гарт — ехал чуть впереди. Принц ссутулился, вел себя расслабленно. И даже казалось, что это и правда теперь другой человек.

— И не вздумай привыкать к этому облику, — бросила она ему вслед. — В Белорисе тебе снова придётся быть принцем, который женится на наследнице империи.

Рион обернулся. Его единственный видимый глаз холодно блеснул:

— А может быть мне больше понравится быть наёмником…

Дана замерла. В его голосе прозвучало что-то… странное. Что-то опасное. Но деревня была уже близко, и времени на раздумья не оставалось.

***

Тронный зал, ночь.

В опустевшем зале, освещённом лишь редкими факелами, король Рэн стоял у высокого окна, вглядываясь в тёмные очертания столицы. Его пальцы нервно постукивали по рукояти меча.

В дверях появился Маэль — его верный начальник стражи. Старик склонил голову в почтительном поклоне, но король, не оборачиваясь, жестом подозвал его ближе.

— Ну что? — голос короля был ровным, но в нём слышалось напряжение.

— Всё идёт по плану, ваше величество, — Маэль сложил руки за спиной. — Леди Дана уже встретилась с его высочеством. Они направляются в Лидору.

Король медленно кивнул, но его взгляд оставался тёмным.

— Ты уверен, что это правильное решение? Отправить его с ней? Одного?

Маэль слегка улыбнулся.

— Если бы кто-то и смог доставить принца целым и невредимым без лишних глаз, то только она. Вы же видели её отчёт. Она справлялась с куда более опасными заданиями.

— Но Рион — не задание, — король резко развернулся, и в его глазах мелькнуло что-то, что Маэль редко видел — отцовское беспокойство. — Он… импульсивен. Упрям. И если он решит сбежать…

— Леди Дана не даст ему этого сделать, — твёрдо сказал Маэль. — Она сильнее. Упрямее. И, если потребуется, посадит его на цепь. Она не будет церемониться. Задание было четким — доставить принца в Белорис. И леди Дана выполнит задание.

Король хмыкнул, но напряжение в его плечах немного ослабло.

— Ты говоришь так, будто это дикий зверь, а не мой сын.

— С вашего позволения, ваше величество, но иногда разница невелика, — осторожно пошутил Маэль.

Король вздохнул и снова повернулся к окну.

— Он ненавидит меня за это. За то, что я отправляю его, как посылку.

Маэль помолчал, подбирая слова.

— Он ещё не понимает, что это шанс. Шанс начать всё заново. Без прошлых ошибок.

— Или шанс натворить новых, — пробормотал король.

— Тогда леди Дана притащит его обратно за шиворот, — успокоил Маэль. — Она не подведёт.»

Король закрыл глаза, будто представляя эту картину.

— Хорошо. Дай мне знать, как только они доберутся до Лидоры.

Маэль поклонился и уже собирался уйти, но король снова заговорил, тише:

— И… Маэль?

— Да, ваше величество?

— Если что-то пойдёт не так… если он…

Маэль мягко перебил:

— Он вернётся. Живым. Я обещаю.

Король кивнул, и Маэль вышел, оставив его одного в тронном зале — могущественного правителя, который в эту ночь был просто отцом, беспокоящимся за своего непутёвого сына.

Глава 4

Дана решила, что заходить в деревню через главные ворота будет рискованно. Они слезли с коней, и обошли поселение с краю. Рион ворчал что-то на своём королевском, но Дана пропускала его болтовню мимо ушей. Дом авантюристки был одним из последних в улице, и Дана спокойно провела принца к небольшому дворику, калитка которого была приветливо приоткрыла, словно мама Даны знала, что её дочь вот-вот придёт.

Девушка вздохнула и повернулась к принцу.

— Так твоё высочество… прошу лишь об одном. Не спорить и не показывать своё королевское эго. Мама у меня дама серьезная и конкуренции в своём доме, она не потерпит.

Рион скептично вздернул бровь.

— Я умею общаться с женщинами.

— Сомнительно.

— Ты не в счёт.

Дана лишь махнула рукой и усмехнулась. Колкости принца её не трогали. Скорее веселили. Рион напоминал ей просто избалованного ребенка, который лишился своих игрушек. Девушка привязала лошадей, сняла сумки, Кинула одну из сумок Риону. Тот снова скривился, но все — таки сумку закинул на плечо.

Домик в котором жила матушка Даны был небольшим, низким, но весьма уютным с виду. Его окружала низкая оградка заросшая диким виноградом, небольшой сад окружал стены дома, соломенная крыша ярко светилась в солнечных лучах. Дана любила это место. Она выросла в Лидоре. И её возвращение сюда, всегда навевало воспоминания.

— Чего застыла? — буркнул Рион и первым в вошёл в дом. — А доброго денёчка, хозяюшка! Есть кто дома?

Дана вздохнула в вошла следом. Всё так же как и было в прошлый раз. Крохотная кухонька с расписной печкой, деревянный стол у окна, с милыми занавесками. На столе ваза с цветами. Любимый коврик Даны лежал у камина. Пахло пирогами и вкуснейшим чаем с ромашкой. В животе у Даны громко заворчало.

— Мама! Я дома! — гаркнула девушка.

В этот момент крышка погреба открылась, и мама авантюристки показалась из темного нутра дома. Она держала в руках две банки с соленьями и Дана тут же оказалась рядом с ней, чтобы помочь.

— Ох…ну слава богам! Наконец-то дома! Данка! Исхудала! На корабельную жердь похожа!

— Мама!

— Что мама! Не перебивай!

— Я не одна. Я с …другом.

В этот момент Рион галантно подал руку женщине и помог ей подняться.

Рион отметил, что мать авантюристки была такой же рыжеволосой, и имела очень изящную фигуру. Однако хватка ручки у матушки Даны была…сильной! Рион почувствовал, как слегка хрустнули его пальцы. Женщина поднялась из погреба, задвинула деревянную крышку буквально одной рукой без особого усилия… интересно, и она тоже была авантюристкой в своё время?

Но Рион не успел озвучить эту мысль. Мать Даны повернулась к принцу, оглядела его с ног до головы. Взгляд не сулил ничего хорошего. Рион понял, что с этой женщиной правда лучше не шутить.

— Слишком худой.

— Мама! — покраснела Дана. — Я же сказала! Друг!

— Не смеши меня, — женщина отодвинула Риона в сторону и прошла к кухонному столу. — Ты путешествуешь одна с тех пор, как стала заниматься этой дуростью…

Рион вопросительно глянул на Дану, но она лишь закатила глаза и вздохнула.

На столе появились овощи, и длинный кухонный нож, который очень быстро и очень опасно мелькал в тонких пальцах женщины. Рион сглотнул и даже сделал шаг назад. Дана подошла ближе к матери и достала из бездонной сумки увесистый мешочек. Внутри звякнули монеты.

— Вот. Можно будет дом купить.

— Мне мой дом нравится.

— Значит ремонт сделать.

— На ремонт столько не надо.

— Значит спрячь! А то потрачу!

— Ну и дура. Бездумно тратят деньги либо дети, либо влюбленные мужики.

Дана сжала зубы. Ну, собственно, а что она хотела. Мать никогда не одобряла её ремесло. Девушка, молча, оставила мешочек с деньгами на краю стола.

— Нам только еды в дорогу взять. И я бы сменила одежду. Если конечно, ты не выбросила мою кожаную броню.

— Твои тряпки я не трогала, — проворчала женщина. — Так что можешь забрать.

Дана посмотрела на Риона и кивнула ему в сторону двери, мол можешь выйти и подождать. Но мать Даны отвлеклась от нарезки овощей и повернулась к принцу.

— Так… друг. Как говоришь, тебя зовут?

— Гарт, — одновременно сказали Дана и Рион.

Женщина лишь тяжело вздохнула, увидев реакцию дочери и то, как задёргался внезапный друг авантюристки.

— И он подождёт меня снаружи! — тут же сказала Дана, но мать Даны медленно и вкрадчиво покачала головой и взглядом дала понять, что принц никуда не пойдёт, а она может идти и заниматься своими делами.

Мать Даны медленно положила нож на стол. В кухне воцарилась зловещая тишина, нарушаемая только треском дров в печи.

— Гарт, говоришь? — она прищурилась, изучая Риона. — Ну что ж, Гарт, раз уж ты друг моей дочери, поможешь мне с ужином. Чисти картошку.

Женщина ловко швырнула мужчине мешок и маленький нож для чистки.

Рион поймал мешок, но нож упал на пол. Он наклонился, чтобы поднять его, и в этот момент мать Даны добавила:

— И если испортишь хоть одну — спать будешь в хлеву. С Муфлей.

— Кто такая Муфля? — насторожился Рион.

— Наша коза. Она обожает гостей, — женщина ухмыльнулась.

Дана, стоя в дверях, прикрыла глаза и покачала головой.

— Мама, он не умеет…

— Все когда-то не умели, — перебила мать. — Ну что, Гарт? Или у тебя руки только для мечей годятся?

Рион скрипнул зубами, но взял нож и картофелину. Он повертел её в руках, затем неуверенно ткнул лезвием.

Дана поняла, что она уже ничем не поможет Риону, а дальнейшие противостояние будет выглядеть подозрительно. Дана смирилась с судьбой и ушла в дальнюю комнату, где когда-то было ещё обиталище. Дверь легко открылась и авантюристка зашла внутрь. Ничего не изменилось… Её кровать была заботливо заправлена цветастым пледом, небольшой круглый коврик у кровати. На комоде в пузатой треснутой вазе стояли свежие цветы из сада. Дана усмехнулась. Мать всегда ворчала, но она захаживала сюда, заботилась об этой комнате. Девушка прошла к комоду, и достала из него свою кожаную броню, в которой она обычно выполняла серьезные задания. Эта броня была сделана из крыла настоящего дракона! И обошлась ей в кругленькую сумму в своё время. Да, она порядком потёрлась местами, но в целом всегда выручала Дану. Девушка сняла курточку, оставшись в рубашке, накинула сверху две кожаные пластины, которые обхватывали её фигурку с двух сторон. Дана зашнуровала пластины по бокам, а затем накинула на талию пояс с кольцами для двух мечей и мешочков с магией. Девушка заплела косу, перетянула её ремешком и, повертевшись вокруг себя, осталась довольна. С кухни тем временем доносились приглушённые звуки нравоучений, наставлений в чистке картошки. Дана вышла за дверь, и попала как раз в тот момент, когда Рион совершил кощунство…

— Это что за чудовище ты сделал из моей картошки?! — взревела мать Даны, глядя на жалкий, изрезанный комок в руках принца.

— Я… старался?

— Старался?! Да это даже свинья поесть не захочет!

Дана, прислонившись к дверному косяку, тихо хихикала.

— Ну он хотя бы не отрубил себе палец…

— Это единственный его плюс!

Рион швырнул нож на стол.

— Я не для этого сюда приехал! Я принц! Меня должны…

Он замолчал, осознав свою ошибку. Дана даже рта не успела открыть. Она только сжала кулаки и с шипением выпустила воздух изо рта. Вся маскировка троллю в задницу!

В кухне воцарилась мёртвая тишина.

Мать Даны медленно подняла бровь.

— Принц?

Дана закрыла лицо руками.

— Ну всё, теперь точно ночуем в хлеву…

Женщина скрестила руки на груди и уставилась на Риона.

— Так. Повтори.

Рион, поняв, что отступать некуда, выпрямился во весь рост (почти ударившись головой о низкий потолок) и сказал:

— Я — принц Рион Рэн Аларис. Третий наследник престола. И да, я путешествую инкогнито, потому что… э-э…

— Потому что он жутко непопулярен, — добавила Дана.

Рион зло метнул взгляд на девушку, но вместо праведного взрыва, оба вруна услышали приглушённый смех.

— Ну конечно! Кого же ещё могла привести моя дочь, как не самого проблемного принца в королевстве!

Рион надулся.

— Я не проблемный! Я… независимый!

— Ага, как Муфля, — фыркнула мать. — Ладно, 'ваше высочество', раз уж ты здесь, будешь жить по моим правилам. Картошку чистим аккуратно. Воду носим без нытья. И если услышу хоть одно королевское 'я не могу' — отправляешься в хлев. Понятно?

Рион хотел было возмутиться, но тут из-за двери раздалось громкое «Ме-е-е!»

Он побледнел.

— Понятно.

Дана вздохнула с облегчением. Ну что ж… по крайней мере мать не вышвырнла их обоих из дома. А значит, их хотя бы покормят. И может даже дадут провизии на дорогу.

За столом мать Даны методично выпытывала у принца все подробности его «великих подвигов», на что Рион отвечал всё более нелепыми оправданиями:

— А почему тебя выгнали из Академии магии?

— Я… не сошёлся во взглядах с преподавателем!

— Ты взорвал статую основателя!

— Она была уродливая!

Дана давилась чаем, стараясь не засмеяться. Рион забавно пытался оправдать своё детское требование внимания отца к своей персоне.

— Хорошо, а что про тебя?

Дана вдруг поняла, что принц обращался к ней. Девушка пожала плечами.

— А что про меня?

— Как ты стала авантюристкой? Это не безопасно.

Дана усмехнулась.

— Как ты уже понял, меня довольно сложно победить. Поэтому…

— Да, ты очень сильная, и про тебя много всего мне рассказывал Маэль. Но это ничего не говорит о тебе. Почему именно аватюрист?

Дана прикрыла глаза и промолчала. Эту тему она не хотела обсуждать. Тем более с принцем. Врядли он поймёт, что это значит для неё.

Наконец, мама Даны отодвинула тарелку и сказала:

— Значит так. Ты останешься здесь на ночь. Но! — она подняла палец, — спишь в сарае. Лишних кроватей у нас в доме не водится, а в сарае сейчас тепло. Свежее сено тебе понравится. Главное не отбирай его у козы.

— В САРАЕ?!

Дана усмехнулась.

— Да ладно тебе. Твои приключения говорят о том, что ты не только в сарае ночевал. Да и вообще опыт у тебя есть.

Рион обречённо посмотрел на девушку.

— Если коза будет посягать на меня…!

— Я тебя спасу, — засмеялась мама Даны. — Но Муфля у нас ласковая. Так что ты тоже не пугай мою козочку.

Рион пожал плечами и поднялся из-за стола.

— Благодарю за трапезу. Всё было вкусно. Леди…?

Девушка прыснула в кулак, а мать Даны хмыкнула залихватски закинув кухонное полотенце себе на плечо.

— Исали. Но я не леди. Можешь звать меня по имени. Дана принеси принцу одеяло. Ночи теплые, но вдруг замерзнет.

Девушка кивнула и ушла в комнату матери. В этот момент женщина подалась вперед, и схватила принца за запястье. Рион даже дёрнуться не успел. Его рука словно попала в стальной капкан. А лицо леди Исали вдруг стало жестким. Рион почувствовал, как волосы зашевелились на затылке.

— Послушай меня, мальчик… я не знаю, что у тебя там происходит. Не знаю, кого и как ты успел разозлить…, но видят боги, если из-за тебя Дана не вернется домой, я сравняю континент с землёй, но тебя достану.

Рион вдруг понял, что эта женщина не простая домохозяйка. И возможно в прошлом, она была суровым воином. Недаром она обладает такой же силой, как и Дана. Принц вздохнул и посмотрел в лицо леди Исали.

— Я понимаю ваше беспокойство. Но если Дана не вернется из этого путешествия, то, скорее всего я тоже не вернусь. Так что, будьте спокойны, вам не придётся искать меня. Скорее всего, мою голову насадят на шест, и продемонстрирует в столице в самом её центре.

Наступила тишина. В этот момент дверь в комнату открылась и показалась Дана с простым стеганым одеялом.

— Вот, твоё высочество. Держи. Как раз на твой рост. А…чего это вы?

— Беседуем, — усмехнулась женщина, спокойно попивая чай. — Проводи что ли, гостя.

Дана кивком головы указала на дверь, и принц поднявшись со своего мест, легко склонил голову в сторону леди Исали. Женщина отсалютовала Риону чашкой с чаем. Дана нахмурилась, но ничего не сказала.

Когда авантюристка и принц вышли на улицу, то Дана сразу же повела его к небольшому пристрою сбоку от дома. Там мелодично мычала коза, видимо уже предвкушая, что у неё будет гость. Дана вручила принц одеяло.

— Замерзнуть не должен, но вдруг. Козу не обижай. Мама её очень любит.

— Твоя мать бывший воин?

Дана удивлённо расширила глаза.

— С чего такие выводы?

— У неё…жёсткая хватка.

Дана вздохнула и сложила руки на груди. Она обернулась на дверь в дом, как будто переживала, что её могут услышать.

— Она была авантюристкой, как и я когда-то. Но ушла.

— Почему?

— Потом что не твоё дело! — вспылила девушка. — Иди давай. Увидимся утром.

Рион вздохнул, но не стал настаивать. Он взял одеяло и нерешительно толкнул дверь сарая. Тёплый запах сена и… чего-то козьего ударил ему в нос.

— Ме-е-е! — раздалось из темноты.

Принц зажмурился.

— Спокойной ночи, Муфля…

Он осторожно шагнул внутрь, и тут же что-то мягкое и упругое ткнулось ему в бок.

— Ой!

В полумраке сарая светились два круглых жёлтых глаза. Коза стояла прямо перед ним, настороженно поводя ушами.

— Э-э… привет? — неуверенно сказал Рион.

Муфля фыркнула и потянулась к одеялу в его руках.

— Нет-нет, это моё! — он отдернул руки.

— Ме-е-е… — протянула Муфля, укладываясь рядом с Рионом в сено.

Принц вздохнул и повернулся к ней.

— Ладно, признаю. Ты победила. Я тут чужой, а ты — хозяйка.

Коза внимательно посмотрела на него жёлтыми глазами, будто оценивая искренность.

— Ме.

— Да, я знаю, я веду себя как избалованный ребёнок. — Рион провёл рукой по шершавой соломе. — Просто… я не привык, чтобы меня ставили на место.

Муфля фыркнула и легонько ткнула его мордой в плечо.

— Ты хочешь сказать, что мне это полезно? — он усмехнулся.

— Ме-е!

— Ага. Как будто ты знаешь, каково это — быть принцем, которого все либо боятся, либо презирают.

Коза задумалась, затем неожиданно положила голову ему на колени.

Рион замер.

— …Ты меня утешаешь?

— Ме.

Он невольно рассмеялся и осторожно погладил её между рогами. Шерсть оказалась мягкой и тёплой.

— Спасибо. Хотя я, наверное, сошёл с ума, если разговариваю с козой.

Муфля закрыла глаза, довольно посапывая.

— Ладно, ладно, чеши за ухом, да? — Рион поскрёб ногтями, и коза блаженно вытянула шею.

Тишину сарая нарушал только треск сверчков за стеной.

— Знаешь… — вдруг сказал принц тише, — иногда мне кажется, что я всю жизнь только и делал, что бежал. От долга, от отца, от себя. А теперь вот — даже от собственного королевства.

Муфля приоткрыла один глаз.

— Но Дану не спугнёшь. Она как ты — бодается, если что не так.

Коза вдруг резко подняла голову и лизнула его прямо в нос.

— Фу! — Рион скривился, но тут же рассмеялся. — Ладно, проехали. Ты права. Жаловаться бесполезно.

Он откинулся на сено, закинув руки за голову.

— Спи, монстр. Завтра опять придётся притворяться, что я не принц.

Муфля зевнула и устроилась рядом, тёплым боком прижавшись к его ноге.

А за стеной, прижав ухо к доскам, Дана тихо улыбнулась и на цыпочках ушла в дом.

***

Мать девушки всё так же сидела за столом. Но она уже не улыбалась. Дана поняла, что сейчас настало время серьезного разговора. Она сел напротив матери. Женщина взглянула на свою дочь и спокойно проговорила.

— Не говори мне, что это затеялось ради денег.

— Мама…

— Дана, я сотню раз говорила тебе, что не нуждаюсь в золоте. Тебе не нужно быть авантюристкой, чтобы обеспечить мою безбедную старость, которая, кстати говоря, мне не грозит. Твой отец оставил мне достаточно золота, перед тем, как пропал. Да и твой брат иногда отсылает мне монетку — другую.

— Мама, я уже говорила тебе, почему я этим занимаюсь.

Женщина фыркнула.

— Ты себе в голову вбила ерунду. Твоя сила — это благословение богов! Ты могла бы приносить пользу здесь! Вышла бы замуж, детишек бы нарожала…

Дана нетерпеливо встала с места и прошлась по комнате. Мать опять за своё. Не место, не то, занимаешься не тем… она была против её выбора будущей профессии. Была против, даже когда Дана принесла первый заработок. Брат Даны лишь пожал плечами, когда узнал, чем будет заниматься его младшая сестрёнка. Да уж, в отличие от неё, он пошёл в Академию Алариса, преподавать на кафедру драконоведения. Это его страсть, что уж тут говорить… хотя мать Даны всегда думала, что именно её сын пойдёт по стопам отца. Но вышло по-другому… брат Даны был лишён неимоверной силы. Вся сила ушла Дане… и когда девушка начала осознавать свой талант, она поняла, что обычной жизни ей не светит. Отец Даны говорил, что есть место, где её сила всегда будет нужна. Простым людям, которые ждут помощи авантюристов. И Дана решила, что теперь она будет посвящать этому жизнь. К сожалению, отец не увидел успехов дочери. Пропал на одном из заданий. Маме было тяжело и Дана понимала, как выглядело то, что её дочь тоже будет авантюристкой…

— Опять витаешь в облаках…- донесся голос матери. — Ты понимаешь, как опасна дорога вместе с этим мальчишкой?

— Я смогу доставить его, мама. Это же плёвое дело!

— Не всё в этом мире делается с помощью силы! — повысила голос женщина. — Ты не бессмертна! Сила это ещё не всё!

— Этот разговор стал до безобразия скучным… — проговорила Дана. — Я спать. Завтра долгий путь.

— Доброй ночи.

-Доброй.

Дана даже не взглянула в сторону матери.

Глава 5

Утро было туманным и тихим. Дана стояла на заднем дворе, и смотрела на поля, которые утопали в белой дымке. Где-то в лесу тихо перекликались птицы, ветерок легко тормошил верхушки деревьев. Девушка постаралась вдохнуть полной грудью. Всё чаще она ловила себя на мысли, что больше не хочет приезжать сюда. И каждый раз Дане хотелось дать самой себе по зубам за такие мысли.

В доме послышалась возня с чайником, чашками и заварником. Мама тоже проснулась… Что ж, пора будить его высочество.

Дана вошла домой. Мать вешала чайник над камином, стояла к ней спиной. Девушка пересилила себя и всё-таки проговорила.

-Доброго утра.

-Доброго, — проговорила женщина и обернулась. — Ты не спала.

— Не смогла заснуть.

Мама только кивнула и прошла к столу. Дана отметила, что в плетеной корзинке были её любимые печенья, которые Дана всегда уминала за обе щеки. А так же её любимое варенье, которое по баночке отмерялось очень строго на каждый её приезд. Дана едва видно улыбнулась.

— Я пойду разбужу Риона.

— Так ведь… не спит уж давно.

-А ему чего не спится?

— В дровянике. Дрова мне рубит. Да он там уже с час, наверное…

Дана кивнула и пошла к дровянику, который стоял чуть дальше, чем сарай у козы. Там слышались монотонные удары топора и глухие звуки падающих деревяшек. Дана осторожно заглянула внутрь. Рубашка принца висела на гвозде, волосы высоко подвязаны. Не смотря на то, что Рион был изнеженным принцем, у него было весьма натренированное тело. В лучиках солнца блестел пот на бледной коже. Широкие плечи методично вздымались и опускались в такт топору.

Дана поняла, что она просто пялится, и громко постучала кулачком по стене дровяника.

— Эгей, твоё высочество! С утром.

Рион опустил топор и, повернувшись, вытер пот со лба. Вместо ответа, он оглядел Дану с ног до головы и проговорил.

— Плохо выглядишь.

Дана скептично вздёрнула бровь. Понятно. Ночь в сарае не повлияла на его характер.

— Ты не лучше, — тут же сказала девушка. — Заканчивай. Идём завтракать и будем собираться в дорогу.

Рион убрал топор в сторону. И не посмотрев на девушку, просто вышел из дровяника. Дана молча посмотрела ему вслед. Не стоит забывать, что принц Рион просто заноза в заднице. Избалованный, глупый мальчишка, который родился с золотой ложкой во рту…

Завтрак прошёл в молчании. Дана думала о том, какая дорога до границы будет наиболее безопасной, Рион задумчиво жевал печенье и поглядывал на девушку, словно что-то задумал. Мать Даны, вздыхала, и очень демонстративно прикладывала руку себе на сердце.

Наконец авантюристка встала из-за стола.

— Я принесу сумку, надо будет собрать еды в дорогу.

-Я уже всё собрала, — женщина кивком указала на бездонную сумку дочери у входа. — Положила самое необходимое. Как обычно.

— Спасибо, — и тут же она обратилась к принцу. — Собираемся. Хватит чай хлебать.

Дана небрежно пнула ножку стула, на которой сидел принц. Рион как раз пил чай. Рука дрогнула, и кружка предательски выплеснула остывший чай на рубашку.

Но девушка уже взяла сумку и вышла во двор, отвязать лошадей.

Рион вздохнул и поставил кружку. Мама Даны тоже встала и пристально посмотрела на Риона. Принц выдержал взгляд женщины.

— Помни, что я тебе сказала, твоё высочество.

— Непременно, — кивнул принц, слегка наклоняя голову. — Спасибо за гостеприимство, леди Исали.

— И тебе не хворать.

Рион вышёл из дома, и направился к лошади, которая уже ждала его. Дана сидела рядом, и смотрела на утренний лес в тумане. Да-а… как-то не задалось утро.

Два всадника выехали на тракт из Лидоры рано утром. В молчании прошло время до обеда. Дана не стремилась завести разговор, а Рион не желал его поддерживать. Сейчас в его голове крутилась лишь одна мысль — как улизнуть подальше от этой рыжей девки, что бы ищи свищи. Понятное дело, принц не собирался ехать в Белорис. Понятное дело, что ему была не интересна эта свадьба. Если его не хотели видеть в Аларисе, то Рион будет там, где захочет сам.

Дана в свою очередь, думала о том, что очередной приезд в родительский дом, обернулся нравоучениями, недовольством и осуждением её образа жизни. Ладно… можно подумать, было по- другому. Всегда было одно и тоже. Сейчас важно понять, как лучше доехать до границы, и какую дорогу выбрать… Ехать по тракту не стоит. В первую очередь будут искать именно на большой дороге. Есть, конечно, и старая дорога…

— Я есть хочу.

— Доедем до развилки и поедим.

— Там есть трактир по пути.

— Мы не будем больше никуда заезжать, — сказала Дана ровно — Теперь спим в палатке, моемся в речке и подтираемся лопухом.

Рион лишь скрипнул зубами. Ничего — ничего, скоро он будет далеко. Дана подозрительно покосилась на принца, но промолчала. Удивительно, что он не стал возмущаться. Не к добру…

— Я так понимаю, и готовить теперь будешь ты?

— У нас достаточно еды, так что не переживай, — усмехнулась девушка. — Не отравишься.

Путь до искомой развилки снова прошёл в молчании. Тракт Алариса разделялся на несколько путей: один до границы, второй и третий к морю и к горам. И была ещё одна дорога. Заброшенная, не ухоженная, с ямами и кочками. Дорога петляла по полю, а потом резко уходила в густой лес.

Дана осадила лошадь и слезла. Затем сняла все сумки и повесила их себе на плечи. Рион наблюдал за ней с некой долей раздражения и непонимания.

— Ну и что ты делаешь?

— А разве не понятно? Мы оставляем лошадей и идём дальше пешком.

-Как?!

— Пешком. Два всадника на дороге слишком подозрительно. А искать будут именно подозрительных личностей. Так что слезай с лошади и вперёд.

— Но ты же не хочешь.!

— Да. Старая дорога.

— Там полно нечисти и разбойников.

— Не — а, — уверенно помотала головой девушка.- Либо нечисть, либо разбойники. Вместе они не уживаются.

— А разве нельзя…!

— Нет, — раздражённо проговорила Дана.- Слушай, не утомляй меня! Чем быстрее ты прекратишь жаловаться, тем быстрее мы доберемся до границы.

Рион скрипнул зубами. Если они пойдёт по старой дороге это сильно усложнит его задачу по освобождению. Он хорошо знал все дороги, которые были нанесены на карты, но вот старый тракт давно нигде не отмечался. А значит, придётся соображать на местности.

Принц слез с коня, взял седельные сумки и закинул их себе за спину. Лошади отошли в сторону и принялись жевать траву у дороги. Дана уверенно двинулась к старому тракту, и принц пошёл следом.

Оба молчали какое-то время. Дана глядела по сторонам, а принц прикидывал пути отхода.

— Слушай, — вдруг сказала девушка.- Понимаю, не моё дело…, но почему именно принцесса Белориса? Они же там все… какие-то набожные. Слишком идеальные. А такой как ты, идеальностью не славится.

— Меня особо никто не спрашивал…- мрачно проговорил Рион. — Так решил отец.

-Мм…- протянула девушка. — Может он решил, что их вера и набожность сотворят с твоим характером чудо?

— Нормальный у меня характер! — прошипел Рион. — Я не обязан, нравиться всем подряд, только потому, что я, видите ли, принц!

— Твой титул налагает на тебя ответственность, — пожала плечами Дана. — Хочешь, не хочешь, а надо.

— Плевать…

Девушка покосилась на принца. Идёт, кулаки сжал, смотрит в сторону… отчасти она его понимала. Понимала, какого это, когда ты не соответствуешь чужим ожиданиям. Но Дана была авантюристкой, а Рион принцем… у него зона ответственности была гораздо больше.

— А что насчёт тебя?

— Меня? А что со мной не так?

— Мать не одобряет твоё ремесло. Призывает тебя оставить это дело. А ты упрямишься.

Дана хмыкнула и поправила сумки на плече. — Ты ведь знаешь, что моя особенность не позволит мне жить просто тихо-мирно в деревне.

-Почему это? — проговорил Рион вопросительно, осматриваясь по сторонам. — Ну, твоя сила…

— Моя сила это одновременно не только благо, но и проклятие.

Рион заинтересовано посмотрел в спину авантюристке.

— Когда тебе пять лет, и ты не осознаешь, что невинная игра с другими детьми может превратиться в… неудобство. Поломанная рука или нога твоих товарищей по играм, к примеру. Потом тебя обходят стороной. Потом на тебя боятся даже смотреть. Я уж молчу, сколько я переломала рук настойчивым мужикам.

Дана говорила ровно и спокойно, но было слышно какая желчь была в её голосе.

— Мама была авантюристкой. Она не раз спасала эту деревню от бед. Понятное дело, её не хотели выгонять. А я не хотела ставить её перед выбором. Всю свою силу она передала мне при рождении…

— А твой отец?

— Мой отец пропал давно. Я была совсем маленькой.

— То есть…- усмехнулся Рион.- Ты такой же изгой, как и я. Только в более мелком масштабе.

— Типа того, — кивнула Дана. — Однако, я всё ещё лучше тебя, твоё высочество. Моя физиономия пока не украшает ни одну новостную доску в деревнях и городах.

Наконец, дорога завела к краю леса. Пришлось пробираться через затянутую молодыми деревцами дорогу. Когда-то мощёная дорога, превратилась в смесь камня, земли и сухой травы. Рион вздохнул. Побег на этой территории теперь казался принцу не таким уж хорошим решением.

Старая дорога вилась между деревьями, покрытыми мхом, а под ногами хрустели сухие ветки. Воздух был густым и влажным, словно лес не желал отпускать путников. Дана шла впереди, её рыжие волосы, собранные в хвост, колыхались в такт шагам. Рион следовал за ней, но его мысли были далеко — он всё думал о том, как бы улизнуть и где будет подходящее место, чтобы авантюристка не успела бы пуститься за ним в погоню.

— Ты что-то притих, — бросила Дана через плечо. — Уже не жалуешься на дорогу?

— Может, мне просто нечего сказать? — огрызнулся Рион, но тут же споткнулся о корень. Он едва удержал равновесие, а Дана лишь усмехнулась.

— Осторожнее, ваше высочество. Лес не прощает невнимательности.

Рион хотел ответить колкостью, но вдруг замолчал. Его взгляд уловил движение среди деревьев — тень, мелькнувшая между стволами. Он нахмурился.

— Ты видела это? — тихо спросил он.

Дана остановилась и медленно повернулась. Её зелёные глаза сузились, сканируя окружающую местность.

— Видела. Но это не зверь. Звери здесь так не прячутся.

Она неспешно опустила руку к мечу, но не стала его вынимать. Рион последовал её примеру, хотя его пальцы дрожали от напряжения. Он не был трусом, но сражение в глухом лесу — не то же самое, что дуэль на дворцовой площади.

Из-за деревьев вышли трое. Их одежда была поношенной, но оружие — острым. Лица скрывали маски из грубой ткани, оставляя видимыми лишь холодные глаза.

— Ну, вот и всё, приплыли, — проговорил один из них, высокий и жилистый, — куда путь держите?

— По твоё касается, плешивый, — спокойно ответила Дана. — Ручки в ножки и покатились колбаской, пока не отбила вам чего-нибудь.

Рион почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это были не просто разбойники — их движения были слишком слаженными, а взгляды — слишком цепкими. Они ждали их.

— А ты слишком колкая на язык, девчонка! Не советую тебе показывать зубы! Вы не в выгодном положении.

— Ладно, хватит болтать, — сказала Дана, скидывая сумки на землю. — Если хотите драться — давайте. Только предупреждаю: вам не понравится.

Разбойники переглянулись, а затем, словно по сигналу, бросились вперёд. Дана встретила первого ударом кулака в челюсть — тот отлетел назад, сбивая своего напарника. Рион едва увернулся от удара ножом и выхватил меч, но его движения были неуверенными. Он никогда не сражался по-настоящему.

— Рион, за мной! — крикнула Дана, отбрасывая второго нападавшего. — Не стой как столб!

Он кивнул и рванул за ней, но в этот момент из кустов выскочил ещё один бандит — тучный мужчина с секирой. Он замахнулся на принца, и тот едва успел пригнуться. Секира вонзилась в дерево, застряв в стволе.

— Беги! — прошипела Дана, хватая Риона за рукав. — Их больше, чем я думала!

Они рванули вглубь леса, оставив разбойников позади. Но через несколько минут Дана резко остановилась, удерживая Риона за плечо.

— Что? — выдохнул он.

— Тише, — прошептала она. — Мы в ловушке.

Рион огляделся. Они стояли на краю небольшой поляны, окружённой высокими деревьями. И тогда он понял — разбойники специально загнали их сюда.

Из-за деревьев вышли ещё человек пять. Среди них был тот самый высокий, которого Дана ударила первым. Теперь он ухмылялся, вытирая кровь с подбородка.

— Ну что, принц, — сказал он, — кажется, твоя охрана не справляется.

Рион почувствовал, как сердце ушло в пятки. Они знали, кто он.

Дана сжала кулаки.

— Кто вас нанял? — спросила она, но её голос звучал уже не так уверенно.

— Это неважно, — ответил разбойник. — Важно то, что за твою голову, принцесса, дают очень много золота.

Рион вздрогнул. Они думали, что Дана — это он? Его переодевание сработало слишком хорошо.

Дана, казалось, тоже поняла это. Она медленно повернулась к Риону, и в её глазах мелькнуло что-то опасное.

— Беги, — прошептала она. — Я задержу их.

— Но…

— БЕГИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Рион не стал спорить. Он развернулся и бросился в чащу, слыша за спиной крики и звуки борьбы. Сердце бешено колотилось, а в голове пульсировала одна мысль: Они хотят её убить вместо меня.

И тогда он понял, что не может просто убежать.

Рион, спрятавшись за деревом, наблюдал, как Дана сражается против пятерых. Она была сильна, но даже её силы не хватило бы на такую схватку. Разбойники действовали слаженно, как настоящие наёмники, а не простые бандиты.

Принц сжал меч. Он мог сбежать — никто бы не узнал. Но что-то внутри него восстало против этой мысли. Дана, несмотря на всю её грубость, защищала его. Даже сейчас.

— Чёрт! — выругался он и выскочил из укрытия.

Разбойники не ожидали атаки сзади. Рион ударил первого мечом плашмя по голове, второй едва увернулся. Дана, увидев его, широко раскрыла глаза.

— Ты… идиот! — крикнула она, но в её голосе слышалась странная смесь злости и… облегчения?

Вместе они справились с оставшимися. Последний разбойник, тот самый высокий, попытался убежать, но Дана схватила его за шиворот и прижала к дереву.

— Кто вас нанял? — прошипела она.

Тот лишь усмехнулся:

— Ты думаешь, мы единственные? За тобой уже идут другие. И они не остановятся.

Дана ударила его головой о ствол, и он потерял сознание.

Тишина. Только тяжёлое дыхание и треск веток под ногами.

— Почему ты вернулся? — спросила Дана, не глядя на Риона.

— Потому что… — он запнулся. — Потому что это мои проблемы. Не твои.

Она повернулась к нему, и в её взгляде было что-то новое — уважение? Или просто удивление?

— Ладно, — наконец сказала она. — Теперь у нас общие проблемы. Идём. Нам нужно исчезнуть до того, как подойдёт подкрепление.

Рион кивнул. Впервые за долгое время он чувствовал, что сделал правильный выбор.

Они шли почти целый день. Дана очень часто менял направление, принц уже запутался в который раз они свернули, и в какую сторону они идут. Но авантюристка каким-то образом словно чуяла правильный путь.

Рион чувствовал, как сапоги стали натирать, ноги гудят, голова казалась тяжелой. Единственным желанием принца было хорошенько отдохнуть и не важно, как и где. Просто сесть, вытянуть ноги…

-Всё, — сказала Дана и остановилась. — Тут и заночуем.

Рион где стоял там и сел. Хотя скорее это было больше похоже на куль, который бросили на землю.

— Хвала…богам…

— Хвала богам, что мы смогли уйти от погони.

— Но… за ними никто не шёл, — удивлённо протянул Рион.

Дана усмехнулась.

— За нами довольно долго шли. Но они не так хорошо знают эти места. Поэтому я смогла их запутать.

Рион не стал больше спрашивать. Он не был удивлён. Как бы ни старался его отец, как бы ни старался Маэль, но в замке есть свои уши, которые служат далеко не короне и государству.

Дана ловко поставила палатку, просто кинув на свободное место на земле комок из ткани, который сам раскрылся в небольшой походный домик. Костер заменили горячие угли из мешочка на поясе девушки. Котелок с водой тут же был поставлен сверху.

Рион еле освободил себя от сумок, и кое-как снял сапоги. Ноги ужасно ныли. Казалось, болел каждый мускул в теле.

— Не хочу нудеть, но сейчас ты мне скажешь, кому успел разболтать о своём отъезде.

Глава 6

Принц нахмурился. Его собирали в полной секретности. Ему даже из комнаты запретили выходить. Все приготовления велись только в его комнате, и ровно так, чтобы не было понятно, что принц готовится к дальней дороге.

— Меня собирали доверенные слуги. Но они врядли кому-то могли разболтать. Им слишком хорошо заплатили за молчание.

— Эти бандиты думали, что я — это ты! — усмехнулась Дана. — Они были в курсе того, что принца переодели в девицу. Так что наш круг подозреваемых сужается: либо твой отец, либо твои братишки, либо Маэль.

Рион поморщился, словно у него зуб заболел.

— Отец не мог. Ему выгоднее сбагрить меня Белорису и иметь сильный союз с пограничным королевством. Братья о моём существовании вспоминали лишь на торжествах, где нам надо быть вместе. А Маэль преданный пёс моего отца — будет гавкать только тогда, когда ему позволят…

— Тогда я теряюсь в догадках… — вздохнул Дана. — Если ты ещё не понял, то тебя выследили. И хотят твою голову. Либо ногу… или другую твою часть, чтобы доказать, что ты помер.

— Да уж сообразил…- раздраженно бросил Рион, и поджал ноги. — И что нам теперь… у тебя нож из ноги торчит!

Дана скосила глаза и посмотрела туда, куда Рион судорожно тыкал пальцем. Девушка с удивлением обнаружила короткий нож, который и правда торчал из её левого бедра. Черт… штаны жалко.

— Ах это. Да, и не мешает.

— Что значит — не мешает?! — взвизгнул Рион, — Его надо достать!

Дана раздраженно вздохнула. Сколько же шума от него. Но нож и, правда, надо достать. Иначе будет мешать спать.

Авантюристка легко достала нож из раны…и та тут же затянулась, словно и не было! О том, что Дана получила ранение напоминал только длинный порез на штанах.

Рион таращился на девушку, словно она была не настоящая. Дана достала из своей сумки свёрток с едой и развернула его.

— Так… сейчас надо думать о том, какой маршрут нам выбрать. Если здесь были наемники, значит, они в курсе того, какой у нас маршрут. И… хватит так на меня смотреть!

— Твоя рана! Она пропала!

— Зажила!

— А как?!

— Каком к верху! — раздраженно бросила Дана. — Если ты закончил изучать меня, то давай вернемся к…

— То есть… ты и боль не чувствуешь?

Дана вздохнула и отложила в сторону краюшку хлеба. Рион ведь не отстанет.

-Не чувствую. Никакую.

-А…может ты…

-Бессмертна? — усмехнулась Дана. — Нет. Не думаю, что если моя голова отскочит от тела, я смогу жить. Постарею ли — не знаю. Будет видно лет через двадцать, полагаю.

Рион удивлённо таращился на девушку и соображал, как это возможно. По сути любая регенерация требует магических сил, огромных затрат энергии… в природе есть всего несколько существ, которые обладают такой особенностью… драконы, виверны и василиски. Виверны и василиски не умеют передавать свою магическую силу, а вот драконы…

— Ну чего ещё?

— А…когда говоришь твой отец пропал?

— Это здесь причем?

— А брат твой…драконов изучает, да?

Дана раздражённо вздохнула. Вот ведь привязался…

— Слушай, не знаю, куда ты клонишь…и я не особо хочу в этом разбираться. Но если ты думаешь, что мой батя дракон, то нет. Что ты так смотришь? Думаешь, что если я авантюристка и обладаю неимоверной силой, то соображать не умею? Нет… я все признаки знаю. И отца изучила. Он не дракон. Скорее всего…его предки были с ними в родстве. Вот сила и передается. Но бессмертие драконы редко кому отдают…так что…

— Ты поэтому не хочешь в деревне с матерью жить? Чтобы люди не знали?

Дана рассерженно глянула на Риона.

— Тебя это не касается. Хватит. С самого начала путешествия, ты слишком сильно мной интересуешься. Подозрительно. Я тебя не расспрашиваю о личном, вот и ты воздержись. Итак…теперь вернёмся к тому, с чего начали. Кто тебя мог сдать. Ты говоришь, это был не твой отец и не братья. И Маэль тоже не мог этого сделать. Но только он и твой отец знали, что тебя переоденут…

Рион сжал зубы и глянул на девушку. Не хотелось ему верить, что близкие люди могли так поступить. Впрочем… сколько Рион принёс им неприятностей. Они могли захотеть избавиться от него. И когда не станет мятежного принца, вся империя вздохнет спокойно.

Дана хмыкнула. Видимо работа мысли хорошо отразилась на лице принца и авантюристка прочитала всё.

— Подумай холодной головой. Убери все эмоции. Эти ребята были не простыми разбойниками. У них был план, они знали, откуда мы придем. И они были осведомлены, что ты переодет женщину. Но! Раз они решили, что я это ты, значит, они плохо знают, как ты выглядишь. Отсюда вывод… какой?

Рион нахмурился и запустил пальцы в волосы.

— Разбойников нанял тот, кто не знает меня?

— Или проще, — усмехнулась Дана.- Он даже не из нашего государства. Подумай сам. Листовки с твоей физиономией висели по всем городам с подробными рассказами, что ты умудрился сделать за прошедшую неделю.

— Тогда это мятеж против короны.

Дана достала из сумки новую краюшку хлеба и передала принцу вместе с толстым шматом жаренного мяса.

— И вот тут есть подозрение, что это могли быть твои братья. Ты всего лишь третий и самый младший сын. Но! Ты хочешь стать мужем принцессы пограничного государства. А это уже серьезно. Значит, такая позиция сильно укрепит власть нынешнего короля. А значит, у тебя будет преимущество перед твоими братьями. И вполне может быть, что отец тебе отдаст право стать следующим королем. А это кому-то не очень нужно.

Рион чуть не подавился краюшкой хлеба и тут же засмеялся.

— Не говори ерунды. Я и король? Отец скорее отрубит себе руку, чем коронует меня.

Дана лишь пожала плечами. Все что она сказала, это чистой воды домыслы и не имеют никаких доказательств. Что толку сейчас говорить об этом. Дана замолчала и Рион тоже не стремился поддерживать разговор дальше.

Авантюристка обошла лагерь, проверила, чтобы неожиданные гости не нарушили их покой. Но в такой непроходимой чаще, уже никто не будет их преследовать.

Лесная ночь обступила их плотной стеной, лишь треск углей разрывал тишину. Дана сидела, склонившись над картой, её рыжие пряди выбивались из косы и падали на пергамент. Рион, напротив, вертел в руках ветки, подбрасывая их в огонь.

— Я думаю что в Белорис идти опасно. — Дана провела пальцем по карте, оставив грязный след. — Там нас либо встретят с мечами, либо с цветами. Но я бы ставила на мечи.

Рион хмыкнул, швырнув ветку в костёр.

— Цветы? Мне? — Он скривился. — Ты хоть раз видела, чтобы меня встречали с цветами?

— Ну, был один раз… — Дана прищурилась, делая вид, что вспоминает. — Когда ты украл все розы из королевского сада и закидал ими жену герцога. Правда, потом она тебя этим же букетом по голове…

— Это была романтическая жестокость! — Рион возмущённо развёл руками. — И вообще, она сама виновата — зачем было кричать «караул»?

Дана рассмеялась, но тут же спохватилась и понизила голос:

— Тише, дурак! Нас же ищут!

— Ищут принца в платье и его злобную няньку, — Рион зевнул. — А мы теперь бродячие наёмники. Кто догадается?

Он потянулся к сумке, вытащил краюху хлеба и отломил кусок.

— Вот только одно «но». — Он бросил хлеб Дане. — Ты уверена, что если мы явимся в Белорис и начнём орать про заговор, нас просто не прирежут на месте?

Дана поймала хлеб, разломила пополам и сунула один кусок обратно ему.

— Ну, у тебя же талант выкручиваться. Можешь сказать, что это такой… королевский розыгрыш.

— «Ой, мы просто пошутили, что вас хотели убить! Ха-ха!» — Рион фыркнул. — Да нас повесят быстрее, чем я успею сказать «шутка».

— Тогда предложи им что-то взамен. — Дана наклонилась вперёд, её зелёные глаза в свете костра казались почти волчьими. — Что-то, что им нужнее, чем твоя голова.

Рион задумался, покусывая хлеб.

— Знаешь, отец говорил, что у Белориса проблемы с драконами на границе. — Он усмехнулся. — А у тебя, как я понимаю, с ними… особые отношения.

Дана замерла.

— Ты хочешь, чтобы я пошла и поговорила с драконами? — её голос стал опасным. — Это твой план?

— Ну, ты же сильная! — Рион развёл руками. — Может, просто попросишь их не жечь деревни?

— Ага, конечно. «Здравствуйте, господа драконы, вот вам Рион — жарьте, если хотите, только людей не трогайте».

Рион притворно обиделся:

— Ты предлагаешь меня в качестве закуски?!

— Ну а что? Ты же «независимый», вот и прояви независимость!

Они замолчали. Где-то вдалеке прокричала сова.

— Ладно, — наконец сказал Рион. — Допустим, мы доходим до Белориса. Допустим, меня не убивают на месте. Допустим, ты договариваешься с драконами. Что дальше?

Дана ухмыльнулась.

— А дальше ты женишься на принцессе, и мы с тобой больше не видимся. Разве не прекрасно?

Рион посмотрел на неё, потом в огонь.

— Да уж. Просто сказка.

Костер потрескивал. Где-то в темноте прокричала ночная птица.

— Спи, — сказала Дана, натягивая капюшон. — Я первая стою на страже.

— Как скажешь, нянька.

Он лёг на спину, закинув руки за голову, но ещё долго смотрел в звёздное небо, прежде чем сомкнулись глаза.

Дана села спиной к костру уставившись в темноту леса. Она поджала губы и нахмурилась. В любом случае Рион был прав. Маршрут нужно менять. Иначе на пути к Белорису их не раз будут ждать «сюрпризы». А хотелось чтобы все было тихо и мирно…

Ну что же… драконы так драконы.

Но понятное дело, что Дана не собиралась искать драконов специально. К востоку от главного тракта идёт горный хребет. Не очень высокий. У подножия раньше была дорога для больших и тяжелых караванов. Но драконы лютовали сильно. Таскали лошадей груженых товаром, коров, разоряли телеги с провизией. Пытались с ними договориться, но они требовали, чтобы люди у гор не появлялись. Отпугивали животных, рубили деревья. Но дорога была стратегически важной для королевства, чтобы отказаться от неё. И поэтому людей вооружили… Драконы конечно дали бой людям. По тракту с тех пор мало кто ходить стал. Потери были больше, чем выгода… дорога опустела.

Драконы в итоге переселились выше в горы. Некоторые ушли на границу с Белорисом. Идея Риона поговорить с драконами — чистой воды безумие. Но вот дорога эта может стать для них спасением. Никто туда за ними не сунется… либо их сожрут едва они ступят на тракт.

Дана не стала будить Риона, когда настала его очередь дежурить. Не доверяла она ему в этом плане. Слишком беспечный. Риона в итоге утром разбудил запах свежего мяса и крепкий дух бодрящего отвара в медной кружке. Принц потянулся, огляделся и увидел авантюристку, которая снова сидела за картой, попивая отвар.

— Не спала?

— Не — а.

— Тебе надо было отдохнуть, — с укором сказал Рион. — Нам ещё далеко идти и неизвестно, что произойдет.

— Не переживай. Я могу не спать, если нужно. Итак! Завтракай и пошли.

Рион удивлённо глянул на девушку, но авантюристка была полна энтузиазма.

— Что? Решила ко мне прислушаться?

Дана резко встала, смахнув с колен несуществующую пыль.

— Ладно, принц. Ты хочешь играть в героя? — Она вылила на горячие угли остатки отвара. — Тогда пошли через Чёрный хребет.

Рион поднял бровь:

— Это где драконы жрут путников на завтрак?

— Ага. Зато нас там точно не будут искать.

— Блестяще! — Рион хлопнул в ладоши. — Либо нас сожрут, либо растопчут — зато без свидетелей!

Дана уже закатывала карту, но тут остановилась и прищурилась:

— Ты боишься?

— Я? — Он фыркнул. — Принцы не боятся. Они… э-э… стратегически избегают ненужных рисков.

— Значит, боишься.

— Нет!

— Тогда вставай. Идём— надо успеть к ущелью до темноты.

Сборы были быстрыми. Дана собрала палатку, затушила оставшиеся угли, собрала еду в сумки. Рион замёл следы их присутствия. И теперь со стороны казалось, что на этом месте никогда не было путников.

Из чащи они вышли, когда солнце едва- едва показалось над краем горизонта. Но медлить было нельзя. Утром драконы не поворотливые, ленивые. После ночи двигаться тяжело. Они будут ждать, когда солнце встанет выше, и они смогут прогреться. Спустя три часа пути, дорога стала уводить их выше, и вскоре путники вышли на искомый путь.

Дорога, когда-то широкая и утоптанная, теперь зарастала колючками, а по краям валялись обломки телег — немые свидетельства прошлых битв.

Рион наступил на что-то твёрдое и поднял обгоревший шлем.

— О…, а это чей-то череп? — Он потыкал в него пальцем.

— Не трогай. — Дана швырнула в него камешком. — Драконы чуют железо за версту. Если не хочешь стать следующим экспонатом — двигай тихо.

Рион бросил шлем, но тут же споткнулся о кость покрупнее. Раздался громкий треск. Эхо прокатилось по горам выше, и ушло в глубину дороги. Авантюристка пригнулась и сразу оглядела небо глазами. А потом перевела взгляд на Риона.

— …Ты специально? — прошипела Дана.

— Я?! Это дорога специально! — Рион отпрыгнул от очередной кости. — Тут каждый второй камень — чей-то скелет!

Дана схватила его за рукав и потащила к скале.

— Тихо!

Над ущельем пронеслась тень. Солнце выловило огромного ящера, и его тень словно оттиск появилась на дороге, закрывая собой почти всё, до самого горизонта. Рион прижался к скале, внезапно осознав, насколько он маленький.

— Это… большой, — прошептал он.

— Спасибо что заметил, — скривилась Дана. — Теперь замолчи и не дыши.

Дракон прошествовал мимо, но через мгновение развернулся. Словно онзнал, что в ущелье есть посторонние.

— Он нас видит? — Рион съёжился.

— Нет, — Дана медленно потянулась к мечу. — Но чует страх. И идиотов.

— Значит, меня?

Девушка выразительно глянула на Риона, но ничего не стала говорить.

Дракон рыкнул, и эхо покатилось по ущелью, сбрасывая вниз камни.

Дракон рыкнул, и эхо покатилось по ущелью, сбрасывая вниз камни. Огромный ящер прошелся вальяжно из стороны в сторону, шумно выдохнул и ушёл куда-то вверх. Едва наверху всё стихло, Дана и Рион, не дожидаясь повторного визита, рванули вглубь ущелья, пока не наткнулись на расщелину, которая уводила вглубь скалы, куда-то вперёд.

— Ты уверена, что она пустая? — Рион заглянул внутрь, морщась от запаха серы и старого мяса.

— Нет. — Дана подняла с земли обломок кости и швырнула в темноту.

Тишина.

— Пустая.

— …Ты вообще когда-нибудь уверена в чём-то?

— Нет.

Дана зашла внутрь, разведывая территорию. Расщелина превратилась в огромную пещеру и была огромной, с высоким потолком, усеянным сталактитами. В дальнем углу валялась куча сокровищ — потрёпанные щиты, ржавые мечи, пара полуистлевших ковров и…

— О! — Рион поднял золотой кубок с гербом Алариса. — Это из королевской сокровищницы.

— Значит, дракон разбирается… — Дана склонила голову. — Он с хорошим вкусом.

— Или просто вор.

— Как и ты.

Рион хотел возмутиться, но тут его взгляд упал на огромный отпечаток когтя на полу.

— Как думаешь, обитатель этой пещеры вернется?

— Ага. — Дана уже раскладывала свои вещи у стены. — Поэтому спим по очереди. Ты первый.

— Почему я?!

— Потому что если дракон прилетит, я хотя бы смогу его оглушить. Ты же, скорее всего, просто завизжишь и побежишь.

Рион открыл рот, чтобы возразить, но… было нечего сказать.

***

— Я так понимаю, что он живой?

— Живой. Но ненадолго.

Раздался смешок.

— Ну-ну. С ним идёт рыжая авантюристка. Говорят сильная, как сто мужчин. А ваши люди, надменно думали, что смогут её одолеть. Но хуже всего… они перепутали принца и девку!

Бокал летит в стену и разбивается. Осколки брызнули в стороны, сверкая в тусклом свете. Наступило напряженно молчание.

-Я хочу… я хочу, чтобы он не дошёл до Белориса. Хочу, чтобы сгинул. И мне плевать как! Вы сказали, что это возможно! Так сделайте!

— Не стоит проявлять столько пыла. Ваша просьба была для меня приоритетной, едва я узнал о ваших планах. Никому не хочется, чтобы Рион укрепился в качестве правителя двух государств.

— Вот именно! Рион?! Серьезно?! Этот принц полудурок?!

— Выбор короля был неверен.

— Чего ещё ждать от старика…

— Но ваше желание мне понятно. Поверьте, я хочу этого не меньше вас.

— Тогда делайте всё, что нужно. И на этот раз — без осечек.

Глава 7

Сон не шёл к Риону. Он ворочался, прислушивался к внешнему миру: ветер над потолком пещеры, мерно капающая вода, скрежет камней, где-то в глубине гор. Дана снова развернула карту и водила по ней пальцем, что-то бормоча себе под нос. Принц украдкой выглянул из-за плеча, но авантюристка, тут же поймала его взгляд. Рион понял, что его позорно поймали и сдался.

— Не спится?

— Нет…в таком месте врядли можно выспаться.

Дана пожала плечами.

-Просто ты никогда настолько сильно не уставал. Поверь, когда хочется спать, любая горизонтальная поверхность это уютная кровать.

Рион поморщился от такой перспективы и сел ближе к девушке.

-Что ты делаешь?

— Смотри…вот здесь мы зашли в горы… вот отсюда, по идее, мы сможем выйти. Там каменная тропа в долину. Но вся беда в том, что тропа открытая, там негде будет укрыться…поэтому идти придется ночью, когда драконы спят.

-Но… темень ведь будет!

— Да и это тоже проблема! Огонь нельзя будет использовать… движущиеся источник света на покинутой тропе в горах… прямо мишень. А если нас ищут, то нельзя будет даже чихнуть, чтобы к нам не сбежались.

Рион задумчиво подпёр рукой щеку и нахмурился.

— И какой у нас выбор?

— Идти в темноте, понемногу, потихоньку…- проговорила Дана и скатала свиток.

-Либо поговорить с драконами.

Девушка раздраженно рыкнула.

— Слушай твоё высочество, я не буду на свой страх и риск беседовать с многотонной огненной тушей! Я конечно сильная, но не тупая, слава богам. И даже если твой план сработает, то не факт, что дракон будет делать то, что мы попросим! Они все жадные до золота ящерицы! Есть что на обмен? М? Вот и у меня нет!

— Я слышал, что драконы очень умны и эрудированны. И не будут жрать всё подряд. Думаю, с ними можно вести диалог.

Дана закатила глаза и замычала.

— Слушай, зачем столько проблем себе создавать на пустом месте? Почему ты всегда хочешь извернуться и придумать что-то неординарное и хитроумное?! Будь проще! И люди к тебе потянутся.

-…волосатыми, потными руками…

— Я серьезно!

— Я тоже, -буркнул принц. — Будь проще, Рион… Рион! Это не для принца! Ты — будущее королевства Рион! А может, я специально распугиваю людей вокруг себя…

Дана замолчала. Она не хотела лезть в голову к принцу и уж тем более перебирать его тараканов. Но с самого начала путешествия, она прекрасно видела, что Рион ищет момент, чтобы улизнуть. И что его ни на грамм не волнует эта женитьба. И что принц ужасно сильно обижен на своего отца, за то, что тот не был хорошим отцом…

Девушка вздохнула.

— М-да… ну знаешь, мой папашка тоже не был примером для подражания. Всегда на заданиях. Всегда в разъездах. А мама, как родила брата — решила посвятить себя дому. А потом ещё и я появилась. Походы отца становились длиннее и опаснее. Его все дольше не было дома. И, в конце концов, он не вернулся. Я твёрдо решила, что стану авантюристкой и отыщу его. Первые лет пять так и было…я исходила все тропы, была почти во всех городах нашей империи. Но нигде и никто не слышал про моего отца, знаменитого авантюриста из Алариса… потом мне начало казаться, что я ищу призрак.

— А как же группа твоего отца?

Дана хмыкнула.

-Он всегда путешествовал один. Сам подумай: лекарь ему не нужен, магия тоже без особой надобности, когда у тебя раны сами затягиваются, и ты стены руками прошибаешь. Да и не афишировал он свою такую особенность.

— М-да… — задумчиво протянул принц. — Ну а мой отец приходил ко мне, только чтобы справится о моих успехах. Его не интересовал я, только мои оценки, мои новые достижения… А я всегда так старался…, но он говорил одно — не достаточно, Рион. Я знаю, ты можешь лучше. И, в конце концов, я перестал стараться. Если тебя заведомо считают неуспешным, неумелым, и вообще позором, то проще таким и стать… И я стал. Я получил внимание отца… и внимание всей империи.

Рион усмехнулся и глянул на Дану. Девушка, улыбаясь, кивнула.

-Ну, по крайне мере, в этом мы похожи — наши отца полные мудаки.

— Это точно.

— И раз уж мы пришли к определенному соглашению, то просто доверься мне. Я уже много лет этим занимаюсь. Знаю, ты хочешь проявить себя, и всё такое…, но сейчас не та ситуация.

— Ну что ж, тогда позволь хотя бы сменить тебя. Тебе тоже надо отдыхать.

— И то верно, — кивнула девушка и, скатав карту, она убрала её в свою сумку так, что наружу торчал лишь её краешек. — Тогда я прилягу. А ты будь начеку. В крайнем случае — вопи.

— Это я умею, — кисло усмехнулся принц.

Авантюристка взяла свою сумку и, положив её себе под голову, растянулась на каменном полу. Руки сложила на груди. Спустя время, Рион услышал мерное сопение.

Рион нахмурился. Пора что-то делать. Дальше тянуть нельзя. Он не дойдёт до Белориса. Его убьют по дороге. А принц жизнь любил и не хотел умирать ради отцовских принципов. Его план был прост: осторожно достать карту из сумки Даны, и простой выйти обратно на тракт. А там он сможет затеряться в толпе. Волосы подстрижет да перекрасит. Никто не узнает в нем опального принца. Он найдёт себе место в мире… по сути, он и принцем не хотел особо быть. Эта роль не для него.

Прошло ещё около часа. Дана очень удачно повернулась на бок, и карта зазывно торчала из кармана сумки. Рион не заставил себя упрашивать дважды. Он встал, тихо собрал свои вещи и замер около спящей девушки. Принц осторожно опустился на корточки и взялся за край пергамента. Он осторожно потянул на себя, и карта легко выскользнула из кармана. Дана не шелохнулась.

Рион так же тихо убрал пергамент за пазуху и направился к выходу из пещеры. Он обернулся и оглядел место своего временного обитания. Костер мерно горел, рыжая девушка мирно спала.

— Прости меня…- прошептал Рион и вышел из пещеры.

Едва звук шагов растворился среди каменных скал, зеленые глаза распахнулись. Дана лениво повернулась лицом к выходу из пещеры и вздохнула.

— О боги, какой дурак…

Дана закончила тушить угли, методично упаковала последнюю сумку и, вздохнув, как человек, вынужденный идти за сбежавшим котом, вышла из пещеры.

След Риона читался, как дешёвый роман: сбитый мох, свежий скол на камне, оброненная пуговица от его теперь уже «не королевской» рубахи. Самоуверенный щенок, подумала она, даже не пытаясь прибавить шаг.

Ей понадобилось меньше получаса, чтобы найти главный аттракцион.

На краю узкой тропы, уходящей в туманную бездну, росло кривое, чахлое деревце. И на нём, словно новогодний подарок, болтался Его Высочество Принц Рион Рэн Аларис. Его плащ зацепился за сук, сам он отчаянно цеплялся руками за скользкий каменный выступ, а ноги безнадёжно искали опору в пустоте.

Дана остановилась в трёх шагах, скрестила руки на груди и наклонила голову.

— Ну что, — произнесла она ровным, лишённым всяких эмоций голосом. — Планировали полететь? Или просто решили проверить, насколько прочен королевский шёлк?

Рион дёрнулся, увидев её, и дерево жалобно заскрипело.

— Ты!.. Помоги! — его голос сорвался на визг, и он тут же попытался взять себя в руки. — Ситуация, э-э… требует немедленного вмешательства!

— Требует, — согласилась Дана, не двигаясь с места. — А где же твоя карта, Ваше Высочество? Та, что ты так ловко позаимствовал? Небось, уже на дне ущелья порхает, как мотылёк.

— Чёрт возьми, Дана, я вишу над пропастью! — Я вижу. Очень живописно. Плащ, кстати, тебе всё-таки не идёт. И в этом образе тоже.

Рион издал звук, среднее между рыком и стоном. Дерево скрипнуло пугающе громко.

— Хорошо! Ладно! Я был идиотом! Я признаю! Спаси меня, и я… я буду слушаться! Клянусь!

— Ой, — Дана присела на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне. — Клятвы принца, укравшего карту и сбежавшего от своей охраны? Да они дешевле, чем эта твоя зацепившаяся тряпка.

— Что ты хочешь?! — выкрикнул он, и в его голосе впервые прозвучала настоящая, животная паника.

— Хочу услышать три волшебных слова, — сказала Дана, достав из-за пояса тонкий, но прочный моток верёвки и начав вязать на нём петлю. — И нет, это не «я люблю тебя».

Рион замер, сжав зубы. Он понял. — …Пожалуйста… спаси меня.

— Мало, — покачала головой Дана. — Два слова. Правильные.

Он закрыл глаза, проиграв битву со своим достоинством. — …Я… прошу…

— И? — она подбросила в руке петлю. — …Прошу тебя, нянька.

На её лице впервые появилось что-то похожее на улыбку. — Ну вот, видишь, как просто.

Одним плавным движением она закинула петлю, поймала его под мышками и, упираясь ногами в камень, с нечеловеческой силой рванула на себя. Рион свалился на тропу рядом с ней, как мешок с картошкой, отчаянно хватая ртом воздух.

Они сидели на камнях: он — трясущийся, в разорванном плаще, она — спокойная, сматывая верёвку.

— Ладно, — наконец выдавил Рион, отплёвываясь от пыли. — Ты спасла меня. Долг чести… и всё такое. Но это не значит, что…

— О, значит, — перебила Дана, вставая и отряхивая колени. — Это значит, что с этого момента ты не делаешь ни шага без моего разрешения. Не подбираешь с земли блестящее. Не ведёшь беседы с незнакомцами, особенно если у них в руках острое. И, клянусь бородой моего деда, если ты ещё раз назовёшь меня «нянькой» не в смертельной ситуации, я сама лично проверю, есть ли у драконов чувство юмора, зашвырнув тебя к ним на закуску. Понятно?

Рион, всё ещё сидя на земле, посмотрел на неё снизу вверх. В его глазах бушевала смесь стыда, злости и… нового, щемящего понимания. Он не был здесь принцем. Он был добычей, которую только что вытащили из пасти ущелья.

— Понятно, — тихо сказал он.

— Отлично, — Дана бросила ему его же сумку, которая чудом не улетела в пропасть. — Теперь вставай. Нам нужно найти новое укрытие. Уверена уже почти все драконы в этих горах слышали, что мы здесь. А я сегодня уже один раз тебя вытаскивала. Личный рекорд — не больше одного спасения в день.

Она развернулась и пошла по тропе, даже не обернувшись, чтобы проверить, идёт ли он следом.

Но через секунду за её спиной раздались нерешительные, но быстрые шаги.

Они шли в напряжённом молчании уже добрых полчаса. Рион ковылял следом, стараясь не спотыкаться о камни и не смотреть в сторону той самой пропасти. Каждая мышца в его теле ныла от перенапряжения и унижения.

— Значит, так, няньк… э-э, Дана, — поправился он, почувствовав её взгляд, будто шип, впивающийся в затылок. — Мы ищем другую пещеру? Или просто будем ходить кругами, пока у меня ноги не отвалятся?

— Мы ищем место, где тебя не будет слышно за километр, — отрезала она, не оборачиваясь. — Ты хрустишь, как телега с пустыми бутылками. Если бы драконы охотились по звуку, ты бы уже…

Она не закончила. Вместо этого резко замерла, подняв руку. Рион едва не налетел на неё.

— Что? — прошептал он.

— Тише.

Над ними, с лёгким шуршанием крыльев, пронеслась тень. Небольшая, размером с крупного орла, но стремительная. Она скользнула по скалам и скрылась за выступом.

— Птенец, — фыркнула Дана, расслабляясь. — Любопытный. Пошли быстрее, пока он за мамой не слетал.

Но было поздно.

Из-за того самого выступа показалась пара блестящих, как расплавленное золото, глаз. Затем — изящная, покрытая сине-стальной чешуей голова на длинной шее. Дракончик был действительно невелик — размером с некрупную лошадь, но его когти, цеплявшиеся за камень, выглядели смертоносно острыми.

— Ох… — выдавил Рион, отступая к скале.

— Не двигайся, — сквозь зубы прошипела Дана, медленно опуская руку к мечу. — Не смотри в глаза. Не показывай страх. Он как дворовый пёс — почует, наглеет.

Дракончик наклонил голову, изучая их. Его ноздри вздрагивали, улавливая запахи. Взгляд скользнул по Дане — и задержался на Рионе. Точнее, на его разорванном, выпачканном в земле плаще, который ещё пахло дымом их костра и… королевским мылом с ароматом сандала, которое принц всё-таки умудрился прихватить из дворца.

— Он… он на меня смотрит, — шёпотом констатировал Рион.

— Поздравляю, ты блестящий, — проворчала Дана. — Может, он коллекционирует дураков?

Дракончик внезапно чихнул, выбрав облачко искр, и издал звук, похожий на скрип несмазанных петель. Потом решительно шагнул вперёду.

—Дана… — Я вижу!

Она сделала шаг, чтобы встать между принцем и ящером, но дракончик был проворнее. Он не нападал. Он… нырнул. Проскользнул мимо её вытянутой руки, ловко обошёл её сбоку и, прежде чем Рион успел вскрикнуть, вцепился когтями в его рваный плащ и подол рубахи.

—АЙ! ОН ДЁРГАЕТ! — Бей его по морде! По носу! — крикнула Дана, бросаясь вперёд.

Но дракончик уже оттолкнулся от земли. Его крылья, казавшиеся слишком большими для такого тела, с сильным хлопком расправились и сделали первый мощный взмах. Рион оторвался от земли с комичным воплем, болтая ногами в воздухе.

—ДАНААА! — ЧЁРТОВ ЯЩЕР, ОТПУСТИ МОЮ РАБОТУ! — взревела авантюристка, совершая безнадёжный прыжок и хватая Риона за сапог.

На секунду она повисла на нём, оттягивая обоих к земле. Дракончик недовольно фыркнул, взмахнул крыльями с удвоенной силой — и сапог со свистом выскользнул из её руки.

Она шлёпнулась на камни, а дракончик с добычей, неловко, но настойчиво, полетел вверх по ущелью, к зубчатым скалам, где, судя по всему, было его логово.

Дана лежала на спине, глядя в небеса, по которым уплывала фигура принца, напоминающая испуганного котёнка, которого несёт коршун.

— …Ну вот, — произнесла она в пустоту. — Совсем не так я планировала свой день.

Она встала, отряхнулась, смахнула со лба прядь рыжих волос и посмотрела вверх, на уступы, куда скрылся дракончик.

— Три тысячи золотых, — пробормотала она себе под нос, подбирая выпавшую сумку. — Три тысячи золотых, вечный позор, куча неприятностей и теперь ещё вертикальный штурм скал ради спасения идиота, которого тащит ящер с дурным вкусом. Я в гробу всё это видела.

Она потянула за шнурки своих походных сапог, проверила, надёжно ли закреплён меч за спиной, и с насмешливым вздохом посмотрела на почти отвесную стену.

— Ладно, принц, — сказала она, будто он мог её слышать. — Держись там. Но учти — за спасение из лап (когтей?) дракона я требую в десять раз больше золота. И, клянусь, если он уже начал тебя жевать, я буду оооочень зла. Мне же потом твои кости собирать.

И, отплюнувшись, Дана впилась пальцами в первую трещину в скале и начала карабкаться вверх, к логову дракона, не переставая ворчать про себя о неблагодарной работе, дураках-заказчиках и наглых ящерах, ворующих её подопечных.

Последние метры были самыми трудными. Дана уже не ворчала — она кряхтела, забивая пальцы в трещины камня. Наконец, её рука нащупала не выступ, а ровный, гладкий край. Она с усилием подтянулась и перевалилась наверх.

И замерла.

Перед ней расстилалась огромная, почти идеально гладкая каменная площадка, будто вырезанная гигантским ножом. И на этой площадке лежало ОНО.

Дракон. Не ящер, не молодняк, а воплощение древней мощи. Его размеры заставляли мозг отказываться верить. Каждая чешуя была с телегу, коготь — с рыцарское копьё. Бока исполина медленно вздымались в ритме сна, и с каждым выдохом из ноздрей размером с печную заслонку вырывался лёгкий дымок, пахнущий серой и горячим камнем. Это был живой вулкан, принявший форму ящера.

И у самых его передних лап, похожих на колонны разрушенного храма, сидела крошечная, жалкая фигурка в рваном плаще. Рион. Он не был привязан. Он просто сидел, поджав ноги, и смотрел на Дану широко раскрытыми глазами полными чистого, немого ужаса. Весь он, с головы до ног, был липкий и блестящий от драконьей слюны. Рядом с ним, свернувшись калачиком, дремал тот самый сине-стальной дракончик, периодически во сне подёргивая лапкой.

«Ну конечно, — промелькнуло в голове у Даны. — Принц. Новенькая, блестящая, пахнущая игрушка для драконьего щенка. Просто замечательно».

Она сделала шаг на площадку. Песок под её сапогом хрустнул оглушительно громко в звенящей тишине. Гигантское веко дрогнуло, но не открылось. Дракончик же проснулся мгновенно. Его золотые глаза щёлкнули, как замки, и уставились на неё.

— Ш-ш-шш, — попыталась сделать Дана, опуская руку к поясу. — Хороший ящер. Умница. Играй с этим.

Она медленно, очень медленно размотала с плеча тот самый моток верёвки. Дракончик насторожился, приподняв голову. Дана сделала петлю, раскачала её и мягко бросила в сторону от Риона и от спящего гиганта.

Верёвка упала на камень с глухим шлепком.

Дракончик на мгновение замер, изучая новинку. Потом, с грацией котёнка, подскочил к ней, ткнул носом, и вдруг вцепился в неё зубами. Он затряс головой, зарычав сдавленно, потом отпрыгнул назад, нападая на неподвижную верёвку снова. Игра началась.

Дана не стала ждать. Она присела на корточки и поманила Риона к себе, описывая в воздухе рукой плавную, медленную дугу. «Ползи. Тише. Без звука».

Рион, похоже, понял. Он кивнул, и его лицо исказилось от усилия. Он поставил ладонь на камень и оторвал зад от земли. Движение было мучительно медленным, будто он плыл в густом мёде. Каждый его шаг отдавался в голове у Даны грохотом обвала.

Он прополз полметра. Метр. Между ним и Даной оставалось ещё десятка три шагов. Дракончик, увлёкшись верёвкой, оттащил её к краю площадки, подальше от них.

И тут Рион, глядя под ноги, споткнулся. Не о камень — о пустоту. Он просто наступил на развязавшийся шнурок своего же сапога. Он ахнул, чисто по-инстинкту выбросив руки вперёд, чтобы удержать равновесие.

Рука с размаху шлёпнула по каменному полу.

ХЛОП!

Звук был не громкий. Но в мёртвой тишине горной вершины он прозвучал, как выстрел.

Дракончик замер с верёвкой в зубах. Его голова повернулась.

Но хуже того — огромное веко спящего колосса дрогнуло, приоткрылось. Из щели брызнул луч амбрового, полусонного, но бесконечно древнего и разумного света. Этот свет медленно пополз по площадке, приближаясь к застывшему в позе неуклюжего краба Риону.

Дана закрыла глаза на долю секунды. «Всё. Прощай, три тысячи золотых. Здравствуй, смерть от драконьего чиха».

Она открыла глаза. Её лицо было каменным. Она медленно, очень чётко и ясно, подняла руку и показала Риону фигу. Самую отчаянную, самую ядрёную, какую только знала.

Его лицо исказилось от немого вопроса: «СЕЙЧАС?!»

Но жест, кажется, сработал. Шок от такого похабного жеста в лицо неминуемой гибели встряхнул его мозги. Он замер, не дыша.

Дракон — великий, древний — тихо, с гулом, похожим на скрип каменных плит, выдохнул. Дымок окутал Риона, заставив его закашляться (тихо, истерично). Глаз-амбар наблюдал за этой копошащейся, липкой, пахнущей мылом букашкой.

А потом веко медленно, тяжело, закрылось. Исполин, похоже, счёл происходящее слишком скучным, чтобы даже полноценно проснуться. Или, возможно, он принял Риона за нелепое продолжение игры своего детёныша.

Дракончик, потеряв интерес к верёвке (которая уже была изжевана), снова уставился на Риона. Но теперь его взгляд был не таким игривым. Он подошёл, обнюхал принца ещё раз, фыркнул прямо ему в лицо (Рион зажмурился), и, кажется, потерял интерес. Ему надоела новая игрушка, которая не двигается и плохо пахнет страхом.

Дана воспользовалась моментом. Она рванулась вперёд, схватила Риона под мышки и, не церемонясь, потащила его к краю площадки, к спасительному спуску.

— Не дыши, не смотри, не думай, — шипела она ему прямо в ухо, спускаясь первой и принимая его трясущееся тело. — Если ты сейчас заплачешь, я тебя сама сброшу.

Они скатились вниз по крутому склону, подальше от гнездовья, и рухнули в небольшой куст колючего горного растения.

Лежа в кустах, покрытые царапинами, пылью и драконьей слюной, они несколько минут просто молча дышали.

Наконец, Рион прохрипел: — Ты… ты показала мне это… когда дракон… мог нас… — Это была экстренная терапия, — перебила его Дана, отплёвываясь. — Твой мозг отключился. Нужен был мощный эмоциональный шок, чтобы ты не начал кричать и бегать. Сработало? Сработало. Теперь заткнись и отряхнись. Ты воняешь драконьей слюной и глупостью. И на следующем привале ты мне всё отчистишь. Всё. До блеска.

Она встала, отряхиваясь, и потянулась к спине, проверяя, на месте ли меч. Рион лежал и смотрел в небо, где плыли облака, такие же белые и чистые, каким он уже никогда не будет.

— Знаешь, — тихо сказал он. — Иногда мне кажется, что моя прежняя жизнь, с кражами корон и скандалами в борделях, была удивительно, идиотски… безопасной.

— Добро пожаловать в реальный мир, Ваше Высочество, — буркнула Дана, протягивая ему руку, чтобы помочь встать. — Здесь монстры больше, а последствия — больнее. Теперь пошли. Пока этот «реальный мир» не решил, что одна игрушка ему мало, и не отправил за нами того малыша… или его папу.

Она обернулась и пошла вниз по тропе. Рион, всё ещё липкий и потрёпанный, покорно поплёлся следом, впервые не споря и не жалуясь. Опыт висящего над пропастью и почти-завтрака для дракона, кажется, пошёл ему на пользу.

Глава 8

Когда они спустились с гор, был поздний вечер. Однако на этот раз всё было тихо и спокойно. Больше никто не преследовал их, драконы не появлялись, и только когда они оказались в долине, Рион позволил себе развалится в высокой траве.

— Не могу…больше.

— Вставай. Пока не стемнело, надо найти укрытие, — недовольно проворчала Дана, оглядываясь по сторонам. — Нет времени лежать.

–Мне нужен отдых!

— А мне моё золото! — зло выкрикнула она, и тут же пригнулась, словно их могли слышать. Но долина хранила спокойствие. Только пение птиц и стрёкот насекомых в траве.

Рион вздохнул и поднялся.

— Слушай, я знаю, что я хотел поступить подло…и…

— Ты и так поступил подло, — не оборачиваясь на принца, сказала Дана. — Стащил мою карту, оставил меня одну в пещере дракона, пытался сбежать. И на что ты рассчитывал? А, погоди…! Кажется, я знаю!

— Не начинай…

— Ты рассчитывал на то, что тебя сожрёт здоровый дракон. Или нет! Что ты будешь слюнявой игрушкой мелкому выводку этого ящера! А потом тобой воспользуются, как зубочисткой. Но это конечно куда лучше, чем быть мужем принцессы Белориса.

Рион свёл брови на переносице. Он понимал, куда клонит девушка, но решил, что дальнейшие оправдания только усугубят ситуацию. Поэтому принц встал, отряхнулся, поправил свою сумку и, обойдя девушку, двинулся дальше, через высокую траву. Дана молча пошла за ним. Хотел бы сбежать, надо было это делать, пока они не покинули деревню матери. А теперь уже бежать некуда. Они пересекли границу государства, и дальше только Белорис. Они нашли небольшую рощу, когда солнце уже закатилось за пики гор. Дана молча, поставила палатку, достала угольки из мешочка, и сделала небольшое кострище. Поздний ужин прошёл в полной тишине. Дана смотрела на карту, прикидывала, как будет лучше обойти Великие степи. Рион жевал кусок хлеба и смотрел куда–то в сторону. Думал о том, как он вообще умудрился попасть в такую заварушку.

— Я первая в дозор. Поспи.

Дана доела свою еду, отряхнула руки и спрятала карту за пазуху.

Рион вяло взглянул на девушку, но ничего не сказал, лишь пожал плечами.

Дана заметила этот жест и глубоко вздохнула.

— Слушай, нам ещё долго идти, так что давай! Скажи все свои недовольства, и поспи! Не подумай, мне нравится, когда ты молчишь. Но сейчас ты меня нервируешь!

— Да нечего говорить.

— Ах нечего!

— Да, нечего! — зло бросил принц. — Да, я хотел бежать! Да, я и сейчас хочу убежать! Мне абсолютно не нужна эта свадьба с принцессой Белориса! И я не хочу туда идти!

— Ну, так приди и скажи, ваше высочество, вы конечно прекрасны, но у меня другие планы на жизнь!

— Как будто это так просто…

— А разве нет?

— Тебе не понять.

Дана фыркнула и улеглась на покрывало.

— Ну так, куда уж мне. Я не изнеженная принцесса Алариса. Из золотой посуды не ела. В шёлках не спала… откуда мне знать тяготы дворцовой жизни…

— Как бы это не звучало, но да. Ты не принцесса. Ты не знаешь…что такое жить под сотней глаз каждый день. Словно ты…зверушка какая–то. Каждый твой шаг будут мерить, и сопоставлять с достоинством королевской семьи! Если ты сделал что–то хорошо — то это твоя обязанность. Если ты сделал что –то плохо — с тебя три шкуры сдерут. Нельзя быть собой! Нельзя… уйти путешествовать! Нельзя быть авантюристом! Нельзя…ничего! Можно только быть принцем! Взять в жёны принцессу, возглавить государство на границе и быть удобным тылом для своей королевской семьи…

Дана не перебивала. Рион конечно показывал характер, но теперь впервые говорил серьезно. Не как зазнавшийся мальчишка, а как взрослый мужчина. — Ответственность… — усмехнулся Рион. — Я слышу это слово чаще собственного имени.

— Ты и теперь не хочешь подвести отца…? — спросила Дана. — Если бы ты убежал, то, скорее всего тебя бы нашли ищейки Алариса. А они хорошо умеют искать. Лучше многих авантюристов. Либо тебя бы убили. Твой отец это понимал, вот и отправил тебя подальше от Алариса. Чтобы ты не говорил о нём, а король просто хотел тебя спасти. Ну и сделать это так, что бы больше никто не посмел к тебе приблизиться.

— Он мог спросить меня перед этим.

— Мм… мог. Но тогда ты бы сбежал ещё раньше. И кто знает, что бы могло произойти.

Рион мрачно перевёл взгляд на Дану.

— Такое ощущение, что ты его защищаешь.

— Я никого не защищаю бесплатно, — подняла пальчик вверх девушка. — Я рассуждаю логически. Ты обижаешься на своего отца за то, что он поступил с тобой, как любящий отец. Просто ты пока этого не понял.

— Не важно. Я не хочу идти в Белорис. Не хочу жениться.

— А я не хочу спать в дорожном мешке и подтираться лопухом, — задумчиво сказала Дана. — Но иногда, нам надо делать то, что нужно. А не то, что хочется.

— А мне казалось, ты всегда делаешь то, что хочется.

— Много ты понимаешь.

— Так ты не рассказываешь!

Авантюристка вздохнула и потёрла лицо руками.

— Ты думаешь, я стала авантюристкой, потому что мне хотелось? Да три ха–ха два раза. Это был единственный вариант уйти из дома, из деревни и как можно дальше.

–Из–за твоей силы?

Дана смотрела на тлеющие угольки и как –то по — особенному в этой темноте глаза девушки стали мерцать. Словно были из другой реальности.

— Сила это…только предлог. Я хотела жизни как у всех, твоё высочество. И у меня могла быть такая жизнь.

— А…что случилось?

— Ну… случилась…неприятность. Когда в детстве тебе запрещают играть с другими детьми, или контролируют каждое твоё движение, это можно списать на родительскую заботу. Когда ты активный и жизнерадостный подросток, то тебе любые законы до задницы тролля. И, конечно же, родительские предупреждения идут лесом. А потом случается первая любовь.

— М–м… парень оказался не рад твоей силе?

— Парень оказался слишком труслив, — желчно усмехнулась Дана. — Но речь даже не о нём. Я как–то увидела его с другой. И сам понимаешь, гнев, ярость, девчачья драка за волосы…

— Я так понимаю, ты её здорово оттаскала…

— Я сломала ей руку в двух местах, и переломала все пальцы…

Рион удивленно расширил глаза.

— Ого…

— Ага…– кивнула Дана и обняла себя за колени. — Не намеренно. Я не знала, что так умею вообще… А потом крики, родители, староста деревни, выяснения всех деталей…мама тогда сказала, что это была просто драка за парня, обещала что накажет и как следует завалит работой по деревне. Собственно, так всё и было. Она свои обещания сдержала. Но ни слова мне не сказала по поводу моего проступка. И потом ещё целый год отдавала семье той девушки по двадцать золотых каждый месяц…

Рион присвистнул.

— Довольно много.

— Ещё как. Отцовские запасы золота, которые хранила моя мать, заканчивались, жалование моего брата не могло покрыть такие расходы. И … я решила, что раз боги наделили меня такой силой, то следует ей воспользоваться. Заодно может, и отца отыщу…

— Но как мама тебя отпустила?

— А никак. Я убежала. Но думаю, она прекрасно слышала и знала, что я готовлю побег. Просто не стала вмешиваться. Я сама выбрала этот путь. Нечего теперь нос воротить.

— Поэтому ты привозишь ей золото с каждого задания…– проговорил Рион. — Это смело. Я бы сказал, благородно.

Дана печально усмехнулась.

— Может быть. Да только…не такую жизнь я себе хочу.

Рион замолчал. Дана в такие моменты казалось ему хрупкой и даже милой с этими веснушками и рыжими волосами… принц прикрыл глаза и потёр переносицу.

— Кстати, — вдруг сказала Дана.– Я может, лезу не в своё дело, но мне всегда казалось, что королева Алариса почила не потому, что была тяжело больна…

Рион дёрнулся как от удара. О матери он вспомнить не очень любил. Всегда накатывала тоска.

— Если не хочешь, можешь не говорить, это не моё…

— Её прокляли.

— Серьёзно?

Рион кивнул. Он помнил тот день очень хорошо. Хотя и был мал, но помнил, как мать стала чернее драконьего стекла, и из её глаз полилась кровь. Проклятие было сильным. И было прислано в виде подарка. Изначально оно должно было достаться его отцу. Но, в тот день именно мать решила осмотреть, что прислали послы.

— Нашли убийц?

Рион помотал головой, словно отогнал призрак прошлого.

–Нет. Никто не знал, откуда и от кого была прислана та коробка с драгоценным камнем. Пытались найти концы, но все обрывалось на границе с Аларией. Отец нанимал лучших ищеек, авантюристов и наёмников, но всё без толку. Мама ещё какое–то время держалась… священицы из дома Милосердных Богов отгоняли проклятие, но, увы. Отец винил себя, что не уследил, что позволил своим врагам проникнуть в наш дом…а я виню себя, что не выбил ту коробку из рук матери, которая сочилась черным дымом…

— Подожди…– вдруг сказала Дана, — ты видел проклятие?

— Многие дети видят такие вещи…

— А может, ты ясноокий?

Рион усмехнулся.

— Ага, конечно. От чего ж тогда я не вижу твою силу? Или не видел силу драконов? Нет…

— Винишь себя до сих пор?

— А смысл… я никому не сказал, что видел, как коробка дымилась черной магией. Промолчал. Иначе бы сказали — ты мог её спасти Рион.

Дана вздохнула.

–Ты был ребёнком. И многое не понимал.

Рион как–то неоднозначно пожал плечами и лёг на расстеленный плащ. Закинул руки за голову и уставился в небо. Дана больше ничего не спрашивала. Она-то знала, как могут болеть старые раны. И лишний раз их лучше не беспокоить.

***

— Всё ещё жив?

— Да. Но мы точно знаем, что они спустились с гор и находятся где–то в долине.

–Надо же, какая удача!

— Прошу вас, мы оба знаем, такое положение дел куда лучше, чем быть в неведении.

— Меня устроит лишь одно — его голова на пике! Или в мешке! Не столь важно, главное результат.

— Осталось лишь понять, куда они двинутся дальше. Но один из наших шпионов, нашёл кое–что…

— Карта?

— Это карта их пути. Тут отмечены несколько маршрутов. Полагаю, мы можем пустить погоню сразу по двум дорогам. Они либо обойдут Великие степи, либо…

— Не пойдут они в степи! Это же самоубийство.

— А это принц Рион…

— Что ж…думаю тут есть здравое зерно. Хорошо. Уведомьте наши отряды о смене плана.

— Всё будет сделано.

***

Трава здесь была выше человеческого роста. Сухая, жёсткая, цвета выгоревшей охры. Она шелестела на ветру как тысячи шепчущих голосов, и этот звук действовал на нервы. Дана шла вперёд, раздвигая стебли руками, привычно и уверенно. Рион плелся сзади, то и дело, отплёвываясь от мелких мошек, которые лезли в рот и глаза, и периодически чертыхался, когда очередная высокая трава резала ему пальцы. Такая растительность могла изрезать незадачливого путешественника, как сотни мелких ножей. Поэтому передвигаться в таком месте следовало крайне осторожно.

Степь встречала их неласково. Солнце палило не хуже драконьего дыхания, хотя до полудня было ещё далеко. Воздух дрожал над сухой землёй, и горизонт казался размытым, будто кто-то размазал его мокрой тряпкой.

— Я ненавижу степи, — объявил Рион, вытирая пот со лба и оставляя на коже грязную полосу.

— Ты ненавидишь всё, что не пахнет сандалом и не постелено шёлком, — не оборачиваясь, бросила Дана.

— Это не так. Я полюбил, например… — он задумался, перебирая в памяти последние дни. — Козу. Муфлю. Она славная.

Дана хмыкнула, но ничего не сказала. Она остановилась, прищурилась, оглядывая горизонт. Потом наклонилась, потрогала землю, понюхала.

— Ты чего? — Рион подошёл ближе, тоже пытаясь разглядеть что-то в мареве.

— Воды поблизости нет, — сказала она. — А фляги у нас почти пусты.

— Отлично. Просто замечательно. — Рион запрокинул голову к небу. — Мы умрём от жажды в степи, и драконы будут не при чём. Какая ирония.

— Не ной. — Дана достала флягу, сделала маленький глоток и протянула ему. — Пей по чуть-чуть. И не болтай лишнего — язык сохнет быстрее.

Он взял флягу, послушно отпил и вернул. Потом огляделся. — Я думал степи это обширные зеленые луга с мягкой травой и приветливым ветерком… — Ну… вообще да, но здесь окраины. Когда-то тут было столько кочевников, что их стада вытаптывали траву так, что она годами не росла. А если прорастала, то только вот в такую растительность. — Дана кивнула на траву, через которую они пробирались. — Кочевники решили, что это проклятие богов. Ушли вглубь земель. С тех пор конечно, много воды утекло. И ряды кочевников тоже поредели…полагаю теперь это просто вольный народ, а не великое государство древности.

— А ты хоть раз видела кочевника? Была в их землях по заданию? — спросил Рион заинтересовано, продолжая шагать за Даной.

— Нет. Моя мать как-то была здесь. Но это было давно. Меня и моего брата ещё не было даже на свете. А ты видел кочевников?

— Однажды, — вдруг сказал Рион и Дана удивленно повернулась к нему. — Ко двору прибыли трое кочевников. Мне было…лет шесть. Они привезли дары, и странно разговаривали. Я лишь понял, что они просили мира. Алария вела долгие войны за территории Великих степей. Ещё мой дед начал эту компанию. Но как ты понимаешь, каждый остался при своём.

-А зачем вообще надо было воевать? Что такого в степях?

— Сейчас уже никто точно не скажет… Великие степи всегда были неподвластны ни одному государству. И кочевники никому не давали пройти просто так. Я думаю, это был просто принцип… подчинить эти земли, что бы проложить дороги, построить новые города, порты…

— Лунное море же высохло…- усмехнулась Дана. — Какие порты?

— Видимо, оно высохло не просто так…

Куда ни глянь — серая, выжженная равнина, уходящая к самому горизонту. Ни деревца, ни кустика. Только трава, ветер и далёкие, едва различимые холмы на юге. Где-то там, по словам Даны, должны быть стоянки кочевников. Где-то там — и вода.

— Слушай, — вдруг сказал Рион, — а почему мы вообще идём через степи? Можно было обойти.

— Можно. — Дана поправила лямку сумки, которая впилась в плечо. — Но это ещё три дня пути. А за нами, между прочим, всё ещё могут идти. — Она покосилась на него. — Если ты не забыл.

— Я ничего не забыл. — Он помрачнел. — Просто… степи. Кочевники режут чужаков ради забавы.

— Страшилки для королевских деток, — фыркнула Дана. — Кочевники — люди дела. Им от тебя ничего не надо, если ты не лезешь к ним со своим «я принц, обслужите меня».

— Я так и не делаю!

— Пока что. — Дана остановилась, уперев руки в бока. Наконец они вышли из высокой сухой травы на ровную поверхность, покрытую редкими пучками зеленой травы. — Ладно, привал. Пятнадцать минут. Сиди тихо, не дёргайся.

Они опустились на сухую землю. Рион стянул сапоги — ноги гудели, на пятках натерли мозоли. Дана смотрела на него с лёгкой усмешкой, но ничего не сказала. Вместо этого она достала карту, развернула её на коленях.

На пергаменте были отмечены старые торговые пути — те, что вели через степи к границам Белориса. Большинство из них давно не использовались. Кочевники не любили чужаков, а купцы предпочитали платить дань, чем рисковать головами. Хотя скорее всего всевозможные контрабандисты возили свои товары и через степи, и регулярно отстегивали щедрые чаевые своим степным друзьям за возможность пройти…

— Нам сюда, — Дана ткнула пальцем в южную оконечность степи. — Там перевал. За ним — Белорис.

— И сколько ещё топать?

— Дня три. Если повезёт.

— А если нет?

Дана свернула карту, сунула за пазуху.

— Если нет — будем бежать.

Она замолчала, прислушиваясь. Рион тоже замер.

Ветер стих. Высокая трава за их спинами перестала шелестеть.

И в этой внезапней тишине стало слышно — топот. Много копыт. Гулкий, тяжёлый, приближающийся. И не сзади — спереди.

— Кочевники, — выдохнула Дана, хватая Риона за руку и рывком поднимая с земли.

— Дружественные? — спросил он, уже зная ответ.

— А ты любишь рисковать, да?

Она не успела сказать больше.

На тонкой грани горизонта в горячих солнечных лучах вынырнули всадники. Четверо. Пятеро. Десять. Их лица скрывали грубые маски из конского волоса — чёрные, с прорезями для глаз. Одежда — кожаные куртки, меха, стёганые штаны. Никаких доспехов. Зато в руках — короткие луки, нацеленные прямо в грудь, изогнутые мечи, способные срубить голову простому человеку на лету. Когда отряд из кочевников приблизился к ним, Рион и Дана успели только переглянуться. Вступать в бой слишком рискованно. И если Дана могла раскидать всех этих людей по сторонам вместе с лошадями, то Рион мог просто быть убитым в этой заварушке. А Дане рисковать не хотелось.

Лошади фыркали, перебирали копытами, но стояли смирно — привычные к бою, не боящиеся ни крови, ни криков.

Дана медленно подняла руки. Рион сделал то же самое — и вовремя, потому что одна из стрел уже легла на тетиву.

— Говори, чужеземец, — произнёс один из всадников низким, тягучим голосом. Акцент был сильным, но слова разобрать можно. — Жизнь или кошелёк? — Он сплюнул в траву. — Или сразу смерть. Мы не жадные, выбор большой.

Рион медленно опустил руки. И сказал — спокойно, почти лениво:

— А есть вариант «меня съест дракон»? Он мне как-то привычнее. После троих наёмников, одной пропасти и пары ящеров, знаете ли, вырабатывается иммунитет к стандартным угрозам.

Тишина. Всадники переглянулись.

Дана замерла.

И вдруг предводитель кочевников — широкоплечий, с седой прядью в чёрных волосах — издал звук, похожий на кашель. Потом ещё раз. А потом до Даны дошло — он смеялся.

— Забавный чужеземец, — сказал он, снимая маску. Под ней оказалось обветренное, смуглое лицо с глубокими морщинами вокруг глаз. — Редкость в этих краях. Обычно они или молятся, или угрожают.

— Я просто устал, — честно признался Рион. — Устал, хочу пить, и у меня на пятках мозоль. И если благородный господин будет добр ко мне, возможно, я буду добр к нему. «Доброта, что монета: и отдать не жалко, и назад не просят. А золото… золото само найдёт, кому в руки упасть».

Дана удивленно скосила глаза на принца. Он знал поговорки кочевников? Но откуда? Но Рион был спокоен на удивление. Он конечно мог говорить про усталость, голод и жажду…но Дана –то знала, как он реагировал на опасные ситуации.

Всадник хмыкнул и махнул рукой. Луки опустились.

— Идём, чужеземец. Напоим тебя. И подругу твою тоже. — Он перевёл взгляд на Дану, и его глаза вдруг сузились. — Не часто в нашу степь забредают люди, которых целовал огонь в утробе матери. Ты смутно напоминаешь мне одну женщину.

Дана вздрогнула. Но промолчала. Если её дражайшая матушка что-то тут натворила, то лучше делать вид, что ты ничего и никого не знаешь. Целее будешь.

Их взяли в кольца из лошадей и проводили до стоянки. Так не понятно, куда именно они движутся. Но оно и понятно, кочевники не стали бы раскрывать незнакомцам место их лагеря. А на лошадей их не посадят. Кочевники слишком высоко ценили своих гривастых помощников.

Лагерь кочевников открылся внезапно. Ещё секунду назад — только серая трава, ветер и бескрайнее небо. А потом Дана сделала шаг за гребень холма — и мир перевернулся. Кольцо из лошадей расступилось и открылся вид на место, где стояли кочевники Великов Степи.

В низине, укрытой от чужих глаз, раскинулась стоянка. Десятки шатров из тёмного войлока, потемневшего от времени и копоти. Одни маленькие, низкие — для одной семьи. Другие высокие, с длинными шестами наверху, украшенные выцветшими лентами и медными бляхами. Между ними бегали дети, суетились женщины у костров, мужчины чинили сёдла и точили оружие. Сбоку от стоянки был большой табун лошадей, которые лениво ходили из стороны в сторону выискивая более свежие пучки травы.

Воздух здесь был другим. Густым. Пахло варёным мясом, пресными лепёшками, лошадиным потом и чем-то пряным — какую-то траву кидали в костры, чтобы отгонять насекомых.

Рион, ковыляющий следом, тихо присвистнул.

— А я думал, они живут в палатках поменьше.

— Они живут там, где тепло и безопасно, — тихо ответила Дана, оглядываясь по сторонам. — А здесь — и то, и другое.

Люди провожали их взглядами. Без злобы, но и без радости. Просто смотрели — как на необычное явление природы, которое может быть и опасным, и бесполезным.

Но когда их взгляды падали на Дану… что-то менялось.

Дана заметила не сразу. Сначала думала — кажется. Но потом поняла: на неё смотрят иначе. Дольше. С каким-то странным выражением, которое она не могла прочитать. Удивление? Нет. Воспоминание? Возможно.

— Чего они пялятся? — прошептал Рион, тоже заметивший это.

— Не знаю, — так же тихо ответила Дана. И тут до неё дошло.

Она была рыжей. Абсолютно рыжей среди моря тёмных, почти чёрных волос. Даже у детей — те же смоляные пряди, те же карие, почти чёрные глаза. Только у неё — огонь на голове и зелень в глазах.

Дана про себя чертыхнулась. Теперь она бросалась в глаза и была как яркое пятно на карте. И её все ещё волновало, что её мать могла тут быть и что-то натворить…

Мысль была тревожной. И в то же время — щемящей. Дана никогда не знала, какой была её мать в молодости. Исали не любила говорить о прошлом. «Было и было, — отмахивалась она. — Что толку ворошить?»

— Сюда, — сказал их провожатый — тот самый широкоплечий мужчина с седой прядью. Он спешился, жестом велел им следовать за собой.

Они подошли к самому большому шатру. Старому, потёртому, но добротному. У входа висели поблёкшие от времени ленты — обереги. Рядом тлел небольшой костёр, над которым висел закопчённый котёл.

— Садитесь, — мужчина махнул рукой на потёртые ковры, расстеленные прямо на земле. — Ешьте.

Рион не заставил себя упрашивать. Он опустился на ковёр с такой поспешностью, будто ноги отказывались его держать. Дана села рядом, положив сумку под бок — на всякий случай.

Из шатра вышли две женщины. Молчаливые, ловкие. Одна принесла деревянные миски с дымящимся мясом — тушёное, с травами, пахнущее невероятно. Вторая — кувшин с водой и лепёшки, ещё тёплые, присыпанные золой.

— Ешьте, — повторил мужчина, садясь напротив. — Голодный гость — плохой гость. Сытый хоть и врёт, но с добром.

Рион уже вцепился зубами в лепёшку. Дана взяла миску, поблагодарила кивком и принялась есть медленно, оглядываясь по сторонам.

Люди всё так же смотрели. Но теперь уже не скрываясь. Из других шатров выглядывали лица. Женщины перешёптывались, показывая на неё глазами. Даже дети замерли в играх, уставившись на рыжую чужеземку.

— У вас красивые шатры, — сказала Дана, чтобы нарушить молчание. — Мы не ожидали такой… основательности.

— В степи всё основательно, — усмехнулся мужчина. — Или ты прочный, или ты мёртвый. Третьего не дано.

Он помолчал, разглядывая её.

— Ты знаешь, что похожа на одну женщину?

Дана замерла с куском лепёшки у рта.

— На какую?

— Давнюю гостью. Тоже рыжая. Тоже зелёные глаза. И смотрела так же — вроде спокойно, а внутри огонь. — Он покачал головой. — Я тогда мальчишкой был. Бегал за ней по лагерю, как хвост. Думал, красивее никого нет.

Он усмехнулся своим воспоминаниям, но в глазах мелькнула грусть.

— Исали, — тихо сказала Дана. — Её звали Исали. Это моя мать.

Мужчина медленно кивнул.

— А ты, значит, дочь. Я сразу понял, как увидел. Та же стать. Те же глаза. И волосы — как огонь в сухой траве.

Он потянулся к кувшину, налил себе воды, отпил.

— Исали спасла нашего вождя. Моего брата, — он выделил последнее слово. — Он тогда был молодым, глупым. Повёл отряд в ущелье, хотя старейшины говорили — не ходи, там засада. Не послушал. Попал в ловушку. Люди гибли, брат был ранен. А она… появилась из ниоткуда. Перебила полсотни врагов. Одна. — Он посмотрел на Дану с каким-то новым, изучающим выражением. — Говорят, у неё была сила. Нечеловеческая. Раны сами затягивались, а удары ломали камни.

Дана молчала. Внутри всё сжалось.

— Брат поклялся, что её род всегда будет гостем в нашей степи. — Мужчина сделал паузу. — Я Агран. Был братом вождя. А теперь… вождь я. Брата убили три года назад. Нашли с ножом в спине. В собственной палатке.

Рион перестал жевать.

— Кто?

— Не узнали. — Агран пожал плечами. — В степи много врагов. Но мы не прощаем. Найдём — ответят.

Он перевёл взгляд на Дану.

— Ты не просто так идёшь через наши земли. И за тобой идут. — Он сказал это не как вопрос. Как утверждение.

— Идут, — кивнула Дана. — Наёмники. Нас хотят убить.

— Тебя? — Агран прищурился. — Или его? — Он кивнул в сторону Риона.

Дана промолчала. Но молчание было ответом.

Агран усмехнулся, покачал головой.

— Доброта, что монета… — Он посмотрел на Риона. — Ты хорошо сказал тогда, в степи. А теперь давайте. Рассказывайте. Кто вы, откуда и кого привели за собой в мою землю.

Он откинулся на подушки, скрестив руки на груди.

— Время у вас есть. Мясо не кончилось, вода тоже. А я слушаю.

Дана отставила в сторону миску и лепешку и посмотрела на вождя.

— Если мы скажем, не будет ли это бедой для вашего народа?

Мужчина усмехнулся и огладил лицо.

— Я привёл чужеземцев в свой дом, зная, что их ищут и за ними идут. Но в степи редко бросаются тем, что она нам дает. Пусть то вода, или случайные путники.

Дана посмотрела на Риона. Рассказывать всё было опасно. Надо было ответить так, чтобы не обидеть вождя и не выдавать всей правды.

Но Рион её опередил.

Он отложил лепёшку, вытер руки о штаны — жест такой простой, будто всю жизнь только и делал, что ел руками в чужом шатре — и посмотрел на Аграна. Спокойно. Без вызова. Без той колючей высокомерности, которая так бесила Дану в первые дни.

— Меня зовут Гарт, — сказал он. — Я наёмник. Не из знатных, не из богатых. Тот, кто берёт золото и делает то, что другие не могут или не хотят.

Агран кивнул, не перебивая.

— Моя спутница — Дана. Тоже наёмник. Сильнее меня в сотню раз, но это она вам и так уже доказала, просто оставшись в живых после встречи с вашим отрядом.

Рион усмехнулся, и в этой усмешке не было насмешки — только усталая самоирония.

— Нас наняли. Сопроводить кое-кого в Белорис. Заказчик щедрый, работа опасная. Но мы привыкли.

— Кого сопровождаете? — спросил Агран. Без любопытства — так, для проформы.

Рион пожал плечами.

— Товар. Не наш это вопрос — что везём. Наше дело — довезти.

— И за вами идут, — Агран кивнул на вход в шатёр, за которым осталась степь. — Значит, товар ценный.

— Или враг заказчика богатый, — поправил Рион. — Разницы никакой. Нам платят — мы рискуем. Такова жизнь наёмника.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями.

— В степи мы оказались потому, что большая дорога — смерть. Слишком много глаз. Слишком много желающих перерезать глотку. А здесь… — он развёл руками, будто обводя шатёр, лагерь, всю бескрайнюю равнину, — здесь мы надеялись на тишину.

— Тишина в степи дорого стоит, — усмехнулся Агран.

— Поэтому я и предложил обмен, — кивнул Рион. — Вода, проход — и вы знаете, кто идёт за нами. Их отряд, их оружие, их слабые места. Информация — тоже плата. Иногда более ценная, чем золото.

Агран молчал. Разглядывал Риона — пристально, как смотрят на монету, пытаясь понять, не фальшивая ли.

— Ты говоришь складно, наёмник, — сказал он, наконец. — Слишком складно для простого рубáки.

Рион не отвел взгляд.

— Выживать среди клинков и заговоров учишься быстро. Или говоришь — или тебя разрезают на части, даже не спросив имени.

Тишина повисла в шатре. Слышно было только потрескивание костра снаружи и далёкое ржание лошадей.

Дана сидела не дыша. Она смотрела на Риона и не узнавала его. Где тот капризный, злой, напыщенный принц, который требовал, чтоб его обслуживали? Перед ней сидел другой человек. Холодный. Расчётливый. Опасный.

«Он умеет. Вот, оказывается, чему учат при дворе. Не только этикету и танцам. Искусству ничего не сказать, сказав всё».

— Хорошо, — Агран хлопнул ладонью по подушке. — Допустим, я верю. Или делаю вид, что верю. Какая мне выгода, кроме обещания рассказать про тех, кто за вами идёт?

Рион медленно улыбнулся. Не той фальшивой улыбкой, что в степи. Другой. Тонкой.

— Выгода, вождь, в том, что за нами идут люди не нашей земли. Чужаки. А чужаки в степи… — он сделал паузу, — они никогда не приходят с миром. Сначала ищут одного. Потом забирают другого. А потом решают, что степь — хорошее место для новой дороги. Или нового города.

Глаза Аграна сузились.

— Ты угрожаешь?

— Предупреждаю, — поправил Рион. — Как гость, который помнит, что доброта — это монета. И он её уже получил.

Они смотрели друг на друга. Вождь кочевников и принц без короны.

Агран рассмеялся — коротко, горлом.

— Хорош, — сказал он, качая головой. — Редкий зверь. Ладно, наёмник. Расскажешь про погоню. А пока — отдыхайте. В моём шатре вы под защитой. — Он поднялся, поправил пояс. — Утром поговорим.

Он вышел, отодвинув полог.

Дана выдохнула. Только сейчас поняла, что не дышала последние минуты.

Рион откинулся на подушки, прикрыл глаза.

— Что? — спросил он, чувствуя её взгляд.

— Ты… — Дана подбирала слова. — Откуда?

— Долгая дорога, — тихо сказал он, не открывая глаз. — Много времени подумать. Много времени понять, что быть принцем и быть наёмником — не так уж и разные вещи. Везде надо говорить. Везде надо лгать. Везде надо, чтобы тебя боялись или уважали. А лучше — и то, и другое.

Он помолчал.

— Просто во дворце у меня был титул. А здесь — только слова. Пришлось учиться заново.

Дана хотела что-то сказать, но передумала.

Она взяла остывшую лепёшку и принялась жевать, глядя на пляшущие тени на войлочной стене шатра.

Снаружи тихо переговаривались стражи, где-то ржали лошади, и ветер нёс над степью запах дыма и свободы.

Глава 9

— Они в степи.

— Живы?

— Живы. С ней. С этой… рыжей.

— Я же говорила, она сильна. Но не бессмертна.

— Мои люди её ещё не пробовали. Только слышали рассказы тех, кому посчастливилось вернуться.

— Значит, нужны другие люди.

— В степи кочевники. Они не пустят чужаков с мечами. А своих людей у меня там нет.

— Ты думаешь, кочевники — проблема? — В голосе скользнула усмешка. — Кочевники хотят одного — чтобы их оставили в покое. Им плевать, кто идёт через их землю, если этот кто-то не трогает их скот и женщин.

— А если этот кто-то принёс им золото? Или информацию?

— Принёс. — Скрежет кресла по камню. — Тот мальчишка всегда умел болтать. Даже когда не следовало. Особенно когда не следовало.

— Вы его знаете.

Пауза.

— Знаю. Лучше, чем он думает. И хуже, чем хотелось бы.

— Что прикажете?

— В степь отправить отряд не получится. Кочевники почуют — перережут всех к утру. Значит… надо, чтобы они оттуда не вышли… Нам же хлопот меньше.

— Каким образом?

— Подтолкнуть. Ты не хуже меня знаешь, какие кочевники суеверные. Создать угрозу, в которой все обвинят чужеземцев. Пожар. Мор лошадей. Или… — задумчиво. — Или убить кого-то из кочевников так, чтобы подумали на них.

— Вы предлагаете…

— Я предлагаю думать. Мои люди уже в степи. Двое. Самые тихие. Пусть сделают своё дело. И когда они поймут, что живыми они оттуда не выберутся, нам останется только наблюдать, как их разорвут лошадьми.

— А если рыжая снова всех положит?

— Тогда мы наймём того, кто не боится рыжих. Деньги у нас есть.

— Сколько у нас времени?

— Неделя. Может, десять дней. Потом они будут у границы Белориса. А там… там другая игра. Но у меня нет времени на эти игры! Ты не хуже меня знаешь, какая большая ставка замешана, и что на кону!

— Белорис?

— Сначала Белорис, — послышалась усмешка — А там может быть и что-то ещё.

— Вы нацелились идти дальше?

— А к чему размениваться на мелочи? Маленькое приграничное государство — это конечно не плохо для начала. Но тебе известны мои аппетиты. Пока хорошо, что знать Белориса нас поддерживает, и король ничего не знает.

— А если узнает?

— Тогда у нас будут другие проблемы. Более крупные. И решать их придётся не нам. И ты не хуже меня понимаешь, Рион в наши планы не вписывается! И он мне тут не нужен! Надо воспользоваться тем, что они в степи. Плевать на рыжую девку! С ней можно будет и после разобраться!

— Если позволите…

— Что ещё?

— Она наёмница. Конечно, это может звучать странно, и безрассудно…, но как насчёт денег?

— Хм… думаешь?

— Почему бы и нет? Если предложить ей столько, что хватит её внукам до конца жизни? Удачная сделка. Она получит деньги, оставит принца, и мы сможем его спокойно убрать.

— Что ж, ты все-таки умеешь меня удивить в самый внезапный момент… Действуй.

***

Они сидели вдвоём в углу шатра, отгороженные от остального мира потрёпанной войлочной ширмой. Костер уже догорал, внутри было тепло и полутемно. Где-то за стенкой переговаривались стражи, но их голоса звучали приглушённо, словно сквозь воду. Сытые, усталые, впервые за много дней — без необходимости следить за каждым шорохом.

Суетливые женщины вошли в шатер, быстро убрали остатки былого пиршества, оставили большой кувшин с водой, и слегка приклонив головы, удалились.

Рион закинул руки за голову, устроившись на подушках и коврах.

— Знаешь, — сказал он лениво, — я начинаю понимать кочевников.

— С чего вдруг? — Дана сидела рядом, поджав ноги, и крутила в пальцах сухую травинку, занесённую ветром.

— У них нет дворцов. Нет советников. Нет вечных «надо» и «должен». Встал с солнцем, сделал дело, поел, лёг спать. — Он прикрыл глаза. — И никто не требует отчёта, почему ты не такой, как все.

— Соскучился по дворцу? — спросила Дана, покосившись на него.

— Нет. — Рион усмехнулся, даже не открывая глаз. — Странно, правда? Я думал, что буду рваться обратно. А теперь… не хочется.

— Потому что обратно — это Белорис, а не Аларис, — напомнила Дана.

— И это тоже.

Повисла тишина. Тёплая, спокойная, какая-то домашняя.

Дана отложила травинку.

— Слушай…, а что ты будешь делать, когда мы доберёмся до Белориса? Женишься на принцессе?

Рион открыл глаза, посмотрел в потолок шатра.

— Понятия не имею.

— Серьёзно?

— Абсолютно. — Он повернул голову к ней. — Я всю жизнь делал то, что не хотел. Или то, что хотел, но так, чтобы все были против. А тут… выбор. Самому решать. Страшно.

Дана удивилась.

— Ты — и страшно?

— А ты думала, принцы не боятся? — Он усмехнулся. — Мы боимся. Просто умеем прятать. Или… не умеем, но стараемся.

Она помолчала, обдумывая.

— Ты справишься.

— Откуда знаешь?

— Потому что ты не сбежал. Потому что прошёл через горы, драконов и степь. Потому что… — она запнулась, подбирая слова, — потому что ты не такой, каким хочешь казаться.

Рион приподнялся на локте, глядя на неё с каким-то новым выражением.

— А какой я?

— Нормальный, — сказала Дана, отводя взгляд. — Просто нормальный парень, который попал в дурацкую ситуацию. И пытается из неё выйти с достоинством. Или без, но хотя бы живым.

Он хмыкнул.

— А ты всегда такая добрая, или только после ужина?

— Молчи и не порти момент.

Рион послушно замолчал. Но ненадолго.

— А ты? — спросил он тихо. — Что ты будешь делать, когда задание закончится?

Дана пожала плечами.

— Заберу деньги. Сдам отчёт. Возьму новое задание. Как обычно.

— И всё? — он прищурился. — Без меня тебе не будет скучно?

— Очень самоуверенно.

— Я принц. Мне положено.

Она фыркнула, но без злости.

— Приедешь в Белорис, — сказала она, не глядя на него, — сделаешь всё, как велят. Женишься. Будешь править. Может, даже неплохо получится.

— С чего ты взяла?

— А с того, что ты, оказывается, умеешь разговаривать с людьми. Убедительно. Я вчера слушала тебя с Аграном и не узнавала. — Она покосилась. — Там, в степи, когда ты цитировал поговорку… я чуть рот не открыла от удивления.

— Ты думала, я только скандалить умею?

— Ну… да.

Рион усмехнулся.

— Приходилось учиться. Когда на тебя смотрят сотни глаз, ты либо научишься говорить, либо тебя съедят заживо. Буквально.

Дана кивнула. Она понимала.

— Слушай, — сказала она, — а почему тебя не женили раньше? Ты же принц. Таких обычно ещё в колыбели сосватывают.

Рион хмыкнул и откинулся на подушки.

— Пытались. Два раза. Первая невеста сбежала с конюхом за месяц до свадьбы.

— Сбежала? — Дана приподняла бровь.

— Сбежала. Оставила записку: «Прости, но он лучше целуется». — Он поморщился. — Я тогда обиделся. А теперь понимаю — дура была ещё та.

— А второй раз?

— Вторая… — он замялся, — вторая оказалась моей сводной сестрой.

Дана поперхнулась воздухом.

— Что?!

— Вот и отец так же сказал. Скандал был знатный. Хорошо, что вовремя узнали. — Он покачал головой. — После этого он махнул рукой. Сказал: «Женись сам, на ком хочешь». А я решил, что не хочу ни на ком.

— А теперь?

Рион посмотрел на неё долгим взглядом.

— Теперь… не знаю. Посмотрю на эту Серису. Может, она окажется не такой уж и страшной. — Он помолчал. — А может, я просто устал быть один.

Дана отвела взгляд.

— Один — не значит одинок, — тихо сказала она.

— Это ты себе говоришь или мне?

Она не ответила.

Рион помолчал, потом спросил:

— А ты? Почему ты одна? Сильная, красивая. Работа есть. Дом есть. А никого рядом, кто бы мог согреть твой мягкий бочок теплом.

Дана усмехнулась.

— Не искала.

— Или боялась?

— Чего бояться? — Она пожала плечами. — Что кто-то не выдержит? Моей силы, моего характера, моих… — она посмотрела на свои руки, на шрамы, — моих тараканов?

— Ну да.

— Было дело. Один не выдержал. — Она поморщилась. — Сам знаешь. После него я как-то… не тянуло. Думала, время пройдёт, отпустит. А оно не прошло. И не отпустило.

— Так и будешь одна?

— Может, и буду. — Она подтянула колени к груди. — Не самая страшная судьба.

Рион смотрел на неё. В полумраке шатра её глаза казались темнее, веснушки — бледнее, а рыжие волосы — почти чёрными.

— Ты могла бы заехать в гости, — сказал он вдруг. Небрежно, словно между делом.

— Куда?

— В Белорис. — Он отвернулся, уставился в потолок. — Я же буду там. И, наверное, мне будет… скучно. А ты умеешь разгонять скуку. Вдруг понадобится кого-то спасти. Или просто выпить.

Дана моргнула.

— Ты приглашаешь меня в гости?

— Ну да. — Он дёрнул плечом. — Странно? Я не зверь. Могу и по-человечески. Если приедешь — покажу город. Говорят, там есть один трактир, где подают мясо такое, что пальцы оближешь. — Он усмехнулся. — И драконов у вас много, а у нас ни одного. Скукотища.

Дана молчала. Смотрела на его профиль — прямой нос, жёсткая линия челюсти, чёрные волосы, разметавшиеся по подушке.

— Подумаю, — сказала она, наконец.

— Подумай, — кивнул он. — Не торопись. У тебя ещё три дня пути.

Они помолчали. Снаружи заржала лошадь, кто-то крикнул на незнакомом языке. Шатер жил своей ночной жизнью.

— Ладно, — Дана хлопнула ладонями по коленям и встала. — Хватит разговоров. Завтра рано вставать.

— Ты всегда такая деловая? — усмехнулся Рион, не открывая глаз.

— Только когда кто-то пытается влезть в душу. — Она посмотрела на него сверху вниз. — Спать давай.

— А ты?

— А я подежурю. В чужом лагере нельзя расслабляться.

Она вышла из-за ширмы и села у входа в шатёр, положив меч на колени.

В степи было тихо. Звёзды казались ближе, чем обычно.

И где-то далеко, на северном краю, смутно мерцали огни — может, костры, может, отблески чего-то, что не стоило приближать.

Дана вздохнула и посмотрела на небо.

Три дня пути.

А потом — Белорис.

И она понятия не имела, что будет чувствовать, когда этот путь закончится.

Утром Дана поднялась рано. Да она и не привыкла отлеживать бока до полудня. Но Риона будить не стала. Ему это путешествие дается гораздо труднее, чем ей. Девушка покосилась на принца. Легкий луч света проникал в их шатёр и красиво падал на черные волосы принца. Как вороново крыло, они переливались и отдавали синевой. Дана печально усмехнулась. Наверное, отбоя не было от всяких придворных дам… эта мысль как-то уколола нехорошо сердце девушки и она нахмурилась. Чего ещё не хватало…надо скорее доставить его и дело с концом.

Девушка потянулась и вышла из шатра. Кочевники тоже встают рано. В степи надо все самое важное успеть до полудня и вечером перед сном. Иначе солнце просто спалит…

— Доброго утра, рыжая дева.

Дана обернулась на голос. Агран. Вождь племени был покрыт пылью дорог. Значит, уже куда-то отлучался. Мужчина заметил изучающий взгляд девушки и усмехнулся.

-Не бойся. Мы проверяли наши границы. Не часто у нас останавливаются гости.

— Скорее гости у вас не задерживаются… и что удалось выяснить?

— Пока ничего. Либо это очень прыткие убийцы, либо за вами не стали никого пускать. Каждый знает — в степи нет выбора.

— Что ты хочешь этим сказать, вождь?

— А то, что вы тоже это знали, рыжая. Но решились идти именно в степи. Никогда не поверю, что дочь Исали может быть настолько безрассудной, что бы так беспечно не ценить свою жизнь.

Дана лишь тряхнула копной волос.

— Мне все равно где идти. Смерти я не боюсь.

— Но ведь твой спутник — простой смертный…- снова проговорил вождь. — И его жизнью ты не дорожишь.

Дана уже поняла, куда клонит Агран, но продолжала усиленно повторять легенду, которую выдумал Рион.

— У нас важный товар. И доставить его — наша первостепенная задача. А как, и какими путями — дело десятое.

Агран усмехнулся. «Не поверил» — мелькнуло в голове у Даны. Но она не стала больше ничего говорить.

-Идем. Мой шатер чуть дальше. Если твой напарник ещё спит, то не будем его будить. Пусть набирается сил.

Дана уже открыла рот, что бы отказать, но вождь тут же поднял руку.

-Клянусь тебе священным Табуном, его никто не тронет. Вы мои гости. И сотни бед на голову того хозяина, кто обнажит меч против гостя.

Дана мельком глянула на шатер, где спал Рион и кивнула. Не верить Аграну причин не было. И да, люди степи ценили свои традиции, в отличие от изнеженных королевств, которые их окружали. Агран указал Дане на своё шатёр, и девушка, кивнув, пошла следом за вождем.

На входе у шатра вождя стояли двое суровых стражей с изогнутыми клинками. Они мрачно смерили Дану взглядами, но не шелохнулись. Агран зашёл внутрь, снял с себя накидку и отцепил меч от пояса. Здесь так же был очаг посреди шатра, много ковров, подушек. Лежали стопкой книги, на простом сундуке лежали кинжалы и мечи.

Агран опустился на большую подушку и Дана последовала его примеру. Вождь громко что-то крикнул, как бы обращаясь к тем, кто стоит снаружи, и в шатер спустя некоторое время вошли две робкие девушки. Они ловко расставили перед Даной кувшин с молоком, лепешки, творог, сыр и мясо. Вождь так же получил от девушек еду и тут же начал есть. Дана пожала плечами и несмело взяла лепешку. Та была ещё теплой, видимо испекли вот-вот. Кобылье молоко было свежим, и приятно пахло лугами и свежей травой. Дана с удовольствием отпила.

Вождь улыбнулся.

-Не думала перебраться в степь, рыжая? Мне кажется, тебе бы тут понравилось.

-Спасибо за приглашение, но нет. Я птица вольная. И помогаю матушке время от времени.

— Как же поживает могучая Исали?

— Могучая Исали сейчас растит помидоры с огурцами, пасет козу, делает заготовки на зиму.

Агран удивлённо вскинул свои черные брови.

— Я думал, её почитают, как могучего воина и поклоняются ее силе.

— Ну, возможно, когда-то так и было. Но времена меняются, — проговорила Дана и отпила ещё немного из кувшина.

Агран как –то странно усмехнулся продолжая есть.

— Итак, пока твоего спутника здесь нет, я бы хотел поговорить с тобой, рыжая. Он слишком гладко и складно говорит. Его слова словно мед окутывают, а правду за ними не разглядеть. Как там у вас говорят? Хорошо подвешен язык? Так вот ему очень хорошо язык подвесили. И не больно он похож на наемника. Лицо слишком белое. Да и руки мягкие. Да вы много дней в пути, но обычно у наемников более привычная к дорогам кожа… И повадки его… скажи мне, рыжая, тот ли за кого он себя выдает?

— А если нет? — вдруг спросила Дана. Но внутри она напряглась, как струна. — Да даже если и нет… толку вам от него не будет. И неприятностей он вам не доставит.

— А что если, я скажу тебе, что это принц?

Дана так сильно сжала кувшин, что тот треснул и недопитое молоко полилось на ковер. Она метнула взгляд на Аграна. Он знает! Всё знает! Девушка вскочила на ноги …и пол резко приблизился к ее лицу больно ударил по скуле и носу. Всё стало расплываться. Только голос Аграна где-то на границе сознания.

— Заверните… и отправьте… только без лишнего шума. И не пораньте её.

Дана разлепила еле шевелящиеся губы.

-За…чем?

— В степи золото — есть золото. У всего есть цена, рыжая. Не бойся. Тебе никто не причинит вреда. И принцу тоже. Уносите!

И мир погрузился в темноту, которая пахла пылью и затхлой травой. Погружаясь в окончательный обморок Дана вяло думала о том, что ей надо было лучше смотреть по сторонам. Что надо было сразу догадаться, что те кто охотится на Риона не будут размениваться на мелочи! Что нельзя было вообще говорить с кочевниками и тем более идти к ним в лагерь! Но что сделано, то сделано. Наемница чувствовала, как ее погрузили на коня, а потом была дорога. Но этого Дана уже не помнила. Потом было тяжелое пробуждение. Запах затхлого подземелья. Ощущение холода в руках и ногах. Воняет какой-то дрянью. Где-то между явью и сном, она слышала грубые голоса кочевников и утонченный мужской. Словно, говоривший специально подчеркивал свое происхождение. А потом снова душный и мрачный сон. В этом сне Дана бежала по полю, тонула в какой-то черной густой жиже, и не могла позвать на помощь... И что самое паршивое, Дана бежала к эшафоту, на котором палач уже занес огромный топор над шеей Риона...

Глава 10

Гудит…всё гудит и вращается. Словно в голове волчок скачет. И так больно долбит в висках. Где-то капает настойчиво вода. Этот звук заставлял Дану съеживаться каждый раз. Девушка попробовала пошевелить руками. Звякнули стальные колодки. Руки больно свело судорогой в лопатках. Она уже давно висит вот так.

Дана попыталась разлепить глаза. Удалось. Какая-то каменная коробка. Она еле стоит на носочках. К ее ноге прикреплена какая-то игла с трубкой. По трубке мерно ползет зелёная жижа… Дана сморщилась. Отрава какая-то… Убить не убьёт, но вот обездвижить на какое-то время…

Рион! Во имя всех богов, пусть с ним ничего не случится! Только бы он не делал глупостей! — подумала Дана. И в этот момент где-то глухо открылась и закрылась дверь. Пришедший держал в руке свечу. Но лица не было видно. Высокий, в плаще. Плащ, судя по ткани, не дешевый. Значит перед ней не просто какой-то наемник, а кое-кто посерьезнее. Однако, Дана не успела обдумать эту мысль.

— Добрый вечер, леди Дана.

Пришедший говорил как-то криво. Слово его голос искажался намеренно.

— Сомнительно…- проговорила девушка еле тихо. Речь Дане давалась с большим трудом.

— Понимаю. Но всё же постарайтесь меня выслушать сейчас и хорошо обдумать то, что я скажу. Вы не спасёте принца Риона. Ваше путешествие изначально было провалено. Так как конечной целью была именно смерть. Вы были выбраны случайно. Никто не подозревал, что ваша сила будет настолько велика. Подразумевалось, что вас просто тихо убьют где-нибудь на дороге. Здесь был наш просчёт. Стоило поверить слухам о вас. Хотя это к делу не относится… Итак, суть вашего пребывания здесь — переманить вас на нашу сторону. Не спешите отказываться. Мой наниматель готов повысить сумму вашего вознаграждения в двадцать раз за то, что вы отказываетесь от дальнейшего сопровождения Риона. Подумайте. Это огромная сумма. Вы такие деньги не заработаете даже за всю свою жизнь. Вы сможете никогда больше не работать наемником в Гильдии. Что уж там… вы сами сможете купить Гильдию.

Дана лишь криво усмехнулась и облизала пересохшие губы.

-Не слишком ли много стараний…ради какого-то…принца?

— Не какого-то. А принца, который может стать королем.

— А вам это не надо, я погляжу…

— Скажем там, Рион просто стал жертвой обстоятельств. И всё из-за его поведения. Вам ли не знать, его недолюбливают. И это касается не только Алариса. Дана нахмурилась. Кажется заговор против Риона ползёт впереди него. И добрался уже до самых границ империи. И будь она проклята трижды, если этот тип не говорит от имени правящей верхушки Белориса.

-Что будет, если я откажусь?

— Да собственно ничего…- пожал плечами незнакомец. Свеча едва видно колыхнулась от этого движения. — Продержим вас тут ровно столько, сколько понадобиться на розыск и убийство Риона. Без вас это будет проще простого. Потом, когда дело будет сделано, вас еле живую отвезут куда-нибудь подальше и вышвырнут в канаву. Полагаю после того, как вы провалили свою миссию, король Алариса будет жаждать получить вашу голову. Так что…

— Можно подумать…что если я…просто отдам вам Риона… со мной не будет того же самого…?

— Не будет, — серьезно сказал незнакомец. — Всё будет, как положено. Счастливое письмо от принца его папе, ваша награда от короля, плюс то, что вам полагается за сотрудничество с нами. А потом будет просто ужасная новость — принц Рион заболел и скоропостижно почил. Вы ни в чем не будете виноватой. — Кто вы? — вдруг спросила Дана. — Какое вам дело до того, кем будет Рион? Говорите!

— Боюсь, не вам ставить условия, леди Дана. Я готов подождать немного, пока вы раздумываете. Но на большее можете не рассчитывать. ***

Рион проснулся от холода.

Степной полдень было резким — ветер забирался под войлок шатра, загоняя горячий воздух внутрь, вместе с песком. Принц сел, потёр лицо, пытаясь прогнать остатки сна.

Он огляделся. В шатре было пусто. Вещи Даны лежали на том же месте, где она их оставила. Меч у входа, где она обычно сидела на дежурстве. Сумка с зельями. Всё на месте. Кроме неё самой. — «Она не уехала. Она бы не уехала без вещей. И без меня».

Рион встал, натянул сапоги и вышел из шатра.

Солнце уже давно было высоко. Лагерь мерно дремал. Сновали кое-где дети и женщины. Но вся кутерьма улеглась до вечера. И никого, кто мог бы объяснить, куда исчезла его рыжая наёмница.

Рион постоял, оглядываясь по сторонам. Степь в полдень была ленива и медленна, будто тоже дремала вместе с кочевниками. Мерно дрожал воздух над холмами, танцевал словно живой. Солнце высушивало степь от ночной прохлады, забирая остатки воды, которые могли сохраниться под камнями.

— Где вождь? — спросил он у первого попавшегося мужчины.

Тот равнодушно глянул на чужеземца, потом кивнул в сторону большого шатра в центре лагеря — того самого, где они были вчера.

Рион пошёл туда.

У входа его перехватили двое стражей — те самые, с изогнутыми мечами.

— Вождь занят, — сказал один.

— Мне нужно с ним поговорить, — ответил Рион, стараясь говорить спокойно. — По делу.

— Я сказал — занят.

Рион перевёл дыхание. Руки сами собой сжались в кулаки, но он заставил себя разжать их.

— Тогда я буду ждать, — сказал он и сел прямо на землю, скрестив ноги.

Стражи переглянулись, но ничего не сказали.

Прошло, наверное, около часа. Солнце поднялось выше, и воздух начал нагреваться. Рион сидел, не двигаясь, и смотрел прямо перед собой. Он понимал, что силой и криками ничего не решит. Кочевники в принципе не любили тех, кто создавал шум и неудобства.

Наконец полог шатра отодвинулся, и оттуда вышел Агран.

Он был без накидки, в одной рубахе, с непокрытой головой. Чёрные волосы, тронутые сединой, были собраны в хвост. Вождь выглядел свежим и выспавшимся — в отличие от Риона.

— Наёмник, — сказал он, останавливаясь. — Ты уже встал. Скверно выглядишь. Плохо отдохнул?

— Кошмары мучили, — ответил Рион, поднимаясь. — Где Дана?

Агран не удивился вопросу. Он даже не изменился в лице.

— Она решила, что нужно проверить идут ли по вашему следу и утром ей седлали коня, она уехала на границу.

— Она бы не уехала без меня, — сказал Рион. — И без оружия. И без вещей. Я знаю её. Она не оставляет работу на полпути.

— Может, она решила, что справится быстрее одна. Ты, наёмник, не выглядишь как тот, кто умеет быстро передвигаться по степи, — Агран усмехнулся, но глаза остались серьёзными.

— Где она? — повторил Рион, не принимая игры.

Агран посмотрел на него. Долго. Внимательно. Как смотрят на противника, прикидывая, стоит ли тратить время.

— Ты не тот, за кого себя выдаёшь, — сказал он вдруг.

Рион замер.

— Не понял…?

— Ты слышал. — Агран шагнул ближе. — Ты слишком хорошо говоришь. Слишком складно. Твои руки — не руки наёмника. Твоя осанка — не осанка того, кто привык кланяться. Ты не Гарт, наёмник из Северных земель. Ты кто-то другой.

— Я тот, кто платит за постой, — ответил Рион, стараясь сохранить спокойствие. — Мне не нужно быть знатным, чтобы знать, как разговаривать с людьми.

— Значит, ты не будешь отрицать, — усмехнулся Агран. — Хорошо. Тогда я скажу тебе прямо. Твоя спутница в безопасности. Пока ты ведёшь себя хорошо.

Рион почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

— Ты знаешь, где она.

— Знаю. — Агран не стал отрицать. — И я скажу тебе больше. Ей ничего не грозит. Но если ты попытаешься найти её — или уйти из лагеря без моего ведома — я не могу ручаться за её целостность.

— Ты… — Рион сжал зубы, — ты же дал слово. Ты клялся, что мы гости. Что нас не тронут.

— Я не трогаю вас, — спокойно ответил Агран. — Вы — мои гости. Я кормлю вас, пою, даю кров. Но я не обещал, что буду держать вас взаперти или отпускать, куда вам вздумается. Степь — это не ваши королевства. Здесь свои законы. И один из них гласит: если ты берёшь плату за услугу — ты её выполняешь.

Рион смотрел на него и не узнавал. Вчерашний гостеприимный вождь, который смеялся над его поговорками и угощал мясом, исчез. Перед ним стоял другой человек — расчётливый, холодный, опасный.

— Кто тебе заплатил? — спросил Рион.

— Это не твоё дело.

— Это моё дело, потому что она — моя.

Агран удивлённо поднял бровь. Впервые за весь разговор в его глазах мелькнуло что-то похожее на искренний интерес.

— Твоя? — переспросил он. — Ты уверен?

Рион не ответил.

— Хорошо, — сказал Агран. — Оставь это. Ты ничего не сможешь сделать. Ты не знаешь степи. У тебя нет оружия. У тебя нет союзников. Ты даже не знаешь, где именно она находится. — Он развернулся, собираясь уйти. — Возвращайся в свой шатёр. Жди. Когда придёт время — ты её увидишь.

— А если я не буду ждать? — тихо спросил Рион.

Агран остановился, обернулся.

— Тогда ты умрёшь. И она умрёт. Просто потому, что я не могу оставить живых свидетелей.

Он ушёл, оставив Риона стоять у входа в шатёр.

Ветер шевелил сухую траву. Где-то ржала лошадь. Лагерь жил своей обычной жизнью.

А Рион стоял и смотрел в спину уходящему вождю. Он не блефует. Он действительно готов убить их обоих. Значит, у него есть приказ. Или деньги. Или и то, и другое.

Он медленно пошёл обратно к своему шатру. Принц зашел внутрь, и некоторое время постоял около входа. Как он и предполагал, тут же раздались шаги, двое заняли позиции с боков от входа. Теперь его будут стеречь. Рион сел на ковёр, закрыл глаза. Ну и что бы ему сказала сейчас Дана? Рион, во имя всех богов, не делай глупостей! Но чутье говорило принцу, что сейчас самое время сделать глупость… Тем более, если Даны нет рядом, и Агран оказался продажным мошенником, то скорее всего, ночью за ним придут и не оставят в живых. А значит, выбор у его высочества не велик… надо было бежать. Но бежать так, что бы никто ничего не заподозрил. Рион неплохо знал карту империи и примерно понимал, в какую сторону следует ехать, что бы добраться до границ Белориса.

Но Рион вдруг подумал, где могут держать Дану… Если ехать отсюда по прямой прямо до границы степи, то день можно потратить, как нечего делать…, но в такой жаре, это будет проблематично… значит дня полтора. Дану забрали не так далеко. Может тут есть какие-то развалины, или сторожевые башни…раньше у кочевников было много таких построек. Возможно, девушка как раз в одной из таких, и в той, которая ближе…

Принц вышел из шатра и двое мужчина около входа тут же схватились за рукояти изогнутых мечей. Рион скептично вздернул бровь.

— Вы серьезно? И что я, по вашему мнению, сейчас должен сделать? Взлететь? Дайте я хоть прогуляюсь. В шатре дышать нечем.

Принц не стал ждать, пока эти двое будут решать, что же делать. Он просто пошёл по лагерю. Вскоре к нему присоединился один из охранников. Но Рион не придал этому значения. Ему было важно другое. Когда он дошел до края лагеря, то увидел вблизи небольшой холм.

— Погоди, друг, сейчас!

Принц лихо вбежал по нему наверх и остановился. Он покрутился в разные стороны, приставив ладонь к глазам, что бы солнце, не слепило так нещадно. Как раз на востоке, почти у самого горизонта в раскаленном воздухе, размыто вырисовывалась сторожевая башня. Рион усмехнулся. Ему нравилось, когда он оказывался прав.

-Спускайся, принц.

Рион только кинул взгляд на своего охранника. Но ничем не выдал удивления. Они знают кто он. И знают давно. А значит, его доводы были верны — он не доживёт до завтрашнего утра.

***

В дверь тихо стучат.

— Войдите.

Входит мужчина. Высокий, в тёмном плаще, с лицом, скрытым тенью капюшона. Он снимает его — под ним оказывается знакомое лицо с ясными синими глазами и окладистой бородой. Маэль.

— Ваше высочество, — он склоняет голову.

— Садись, — принцесса Сериса кивком указывает на кресло напротив. — Я ждала твоего отчёта.

Маэль садится. Он выглядит усталым — дорога дала о себе знать. Но глаза остаются цепкими.

— Она сильнее, чем мы думали, — говорит он без предисловий. — Я говорил с ней сегодня.

— И? — Сериса подаётся вперёд, опираясь локтями о стол. — Что она сказала?

— Она не согласилась. — Маэль качает головой. — Я предложил ей деньги. Много. Достаточно, чтобы она могла купить свою гильдию, свой дом, свою свободу. Она не взяла.

— Почему?

— Она не сказала прямо. — Маэль на мгновение задумывается, вспоминая. — Но я видел её глаза. Она не из тех, кто предаёт.

— Ты говорил ей, что будет, если она откажется?

— Говорил. Я объяснил, что без неё Риона убьют. Что её ждёт либо смерть, либо позорное возвращение в Аларис. Она не дрогнула.

— Странно, — принцесса откидывается на спинку кресла, задумчиво глядя в огонь. — Она ведь даже не знает его. Встретились несколько дней назад. За что она так цепляется?

— За честь, — тихо говорит Маэль. — Или за долг. Она наёмник, но она не бездушна.

— Ты её защищаешь? — в голосе Серисы появляется сталь.

— Нет, ваше высочество. — Маэль качает головой. — Я просто констатирую факты. Она не продаётся. И это делает её опасной.

Сериса встаёт, подходит к камину, смотрит на огонь.

— Что сказал Рион? Ты видел его?

— Нет. Я не хотел рисковать. Агран сказал, что он пытался найти её. Он ходил к вождю, требовал ответов. Он знает, что Дана пропала.

— Значит, он будет искать, — говорит Сериса. — Это опасно.

— Он не знает, где она. Агран его не пускает. И следит за каждым шагом.

— Этого недостаточно. — Она поворачивается к Маэлю. — Рион упрям. Если он что-то решил — он будет идти до конца. Даже если это будет стоить ему жизни.

— Тогда мы можем сделать так, чтобы это стоило ему жизни, — спокойно говорит Маэль.

Сериса смотрит на него долгим взглядом. Потом возвращается в кресло.

— Ты предлагаешь убить его прямо в лагере кочевников?

— Это было бы проще всего, — кивает Маэль. — Агран получил свою плату. Он выполнит приказ, если мы скажем ему.

— И как мы объясним его смерть? Король Рэн пошлёт людей. Он будет расследовать. Он найдёт Аграна, и тот расскажет всё.

— Агран — вождь. Кочевники не выдают своих. Он скорее умрёт, чем предаст свой народ.

— Значит, мы рискуем.

— Мы всегда рискуем, — тихо говорит Маэль. — Но сейчас выбор прост. Либо Рион жив и он женится на вас, отобрав, таким образом, ваши притязания на власть. Либо Рион мёртв — и вы свободны. Вы получите трон вашего отца, а затем и то, что вы хотели…

— Не понимаю, о чем только думал король Рэн, отправляя этого идиота на край света за женитьбой… все было бы проще, если бы не Рион!

— Полагаю, у него так же своя выгода. Аларис хочет быть уверенным, что границы королевства не будут нарушены.

Сериса фыркнула.

— Значит он вдвойне дурак. Белорис никто и никогда не воспринимал всерьез. Это было мне на руку!

Маэль лишь пожал плечами. Спровадить Риона на границу империи было легко. Теперь главное, что бы принц сгинул. А как, и кто это сделает, Маэлю было всё равно.

— Ваш батюшка в последнее время очень плох…- вдруг сказал Маэль. — Полагаю со дня на день, мы узнаем о вашей коронации?

— Увы. Сестры из Пречистого храма поддерживают его жизнь как могут. Старый дурак хочет выдать дочь замуж. И ждет этого принца, как последнее избавление.

Сериса молчит. Долго. В комнате слышно только потрескивание дров и её тихое дыхание.

— Мы можем попробовать переубедить Дану ещё раз.

— Бесполезно, — качает головой Маэль. — Я уже говорил. Она не продаётся.

— Значит, надо найти то, что она не продаёт, — в голосе Серисы появляется холодная решимость. — Рыжая… она упряма. Но у неё есть мать. И брат. И прошлое, в котором она боится признаться. Если мы пригрозим её семье…

— Она убьёт нас, — спокойно говорит Маэль. — Я видел её глаза. Она не из тех, кто боится угроз. Она из тех, кто выживает. И если мы тронем её семью — она не остановится, пока не уничтожит всех, кто причастен.

— Значит, мы должны сделать так, чтобы она не узнала, — улыбается Сериса. — Или чтобы ей было некогда мстить.

Маэль смотрит на неё и молчит. Он знает эту женщину — её холодный расчёт, её умение доводить дело до конца.

— Что вы предлагаете? — спрашивает он.

— Оставь её в башне, — говорит Сериса. — Пусть висит там, пока зелье не вытечет. А когда она очнётся — Риона уже не будет. Она опоздает. И ей останется только бежать.

— А если она всё-таки вырвется?

— Тогда я скажу Аграну, чтобы он поднял тревогу. Кочевники пойдут по следу. Они найдут её раньше, чем она доберётся до людей. И тогда уже никто не узнает, где она и что с ней случилось.

Она встаёт, подходит к Маэлю и кладёт руку ему на плечо.

— Ты просчитался, когда выбрал её. Теперь ты должен всё исправить. Тебе это так же нужно, как и мне, Маэль. Запомни, мы теперь повязаны и только Рион стоит на нашем пути. От рыжей надо будет избавить так или иначе.

— А если она всё-таки вернётся?

Сериса улыбается.

— Тогда я скажу, что она предала принца. Король Рэн поверит мне. Он поверит любому, кто скажет ему, что его сын мёртв. И он уничтожит её раньше, чем она успеет сказать хоть слово. — Она отходит к двери. — Я должна вернуться до утра. Отец не должен знать, что я уходила.

— Я понял, — Маэль поднимается и кланяется. — Завтра я дам сигнал Аграну. Рион умрёт.

— Хорошо, — говорит она у двери. — И, Маэль…

— Да, ваше высочество?

— Ты же понимаешь, что я делаю это ради нас обоих?

— Понимаю, — тихо говорит он.

Сериса уходит. Дверь закрывается.

Маэль остаётся стоять у камина. Глядит на огонь и думает о том, правильно ли он поступает. Но ответа нет. Есть только тени на стенах и тишина.

Глава 11

Рион вернулся в шатёр и его молчаливый конвоир тут же занял почетное место у входа. Ну что ж, хотя бы сюда не заходят, уже хорошо.

Принц оглядел шатёр и стал собираться. Дожидаться у моря погоды он не собирался и тем более ждать милости от Аграна… нет-нет. Этот продажный ублюдок сам перережет его глотку, когда получит приказ. Рион собрал сумку Даны, ее меч перекочевал на пояс принцу, зелья были осмотрены. С радостью Рион обнаружил зелье лечения и выносливости. Прекрасно. Карта. Пара метательных ножей. Немного еды Рион собрал в дорогу. Их вчерашний ужин конечно уже не выглядел так аппетитно, но зато не отравлено. Рион уложил куски хлеба и вяленого мяса. Воды маловато…но искать где набрать уже не стоит. Подумают ещё, что хочет бежать… Рион методично собирал все вещи, ещё раз в уме прокрутил план действий, ещё раз решил, что он спятил, но выходы не было. Немного встряхнуть это сонное царство не помешает. И в суматохе никто не обратит внимания, куда же делся опальный принц Рион.

Прин приготовил всё и ещё раз оглядел шатёр. Всё. Теперь остаётся только ждать. Терпение Рион… хотя броситься прямо сейчас на выручку девушке ему ничего не мешало. Ни парочка амбалов у входа, ни вождь-самодур. Но Рион знал, что сейчас не время для глупостей. Дана…только бы была жива. Рион заметил за собой, что он все чаще стал думать о девушке, и его обуревала какая-то странная тоска, когда он представлял их разлуку в Белорисе. А ещё эта Сериса… Рион вздохнул и сел на импровизированную кровать. Он потёр лицо руками и вздохнул. Чёрте что творится! Может стоило и правда затеряться где-нибудь? Он умел прятаться и довольно хорошо. Да, возможно его могли бы, и отыскать…но хотя бы он был бы жив и не в смертельной опасности! И не подвергал бы опасности Дану. День тянулся медленно. Но Рион был словно натянутая струна. Ловил каждый шорох снаружи. Каждое слово. Его охранники менялись два раза. Скорее всего под вечер они снова сменяться… Это будет его шанс. И вот когда солнце коснулось горизонта и стало медленно опускаться в толщу горячего воздуха, Рион уже был готов. Сумка была уже на плечах, Меч на поясе. Лицо и волосы он замотал своей черной рубашкой, которую нещадно изодрал. Лицо надо было скрыть.

Рион лег в кровать и накрылся накидкой. У входа в шатёр раздались голоса. Стражники ждали смену. Но ему принесли еду. Один из стражников зашёл внутрь с подносом еды.

-Эй принц. Пора ужинать.

— А я не голодный. Дайте поспать.

Послышалась усмешка, незнакомый степной говор. Скорее всего его как-то нехорошо обозвали. Поднос с едой просто швырнули к его кровати и снова тишина. Спустя ещё какое-то время оба стражника отошли от входа в шатёр. Их голоса постепенно растворились в гомоне других людей снаружи. Рион вскочил на ноги и подошёл к противоположенной стороне шатра. Приподняв тяжелый войлок, принц просочился наружу, наглотавшись пыли. Он практически стелился по земле, его целью был табун лошадей, который был поодаль. Сонные животные дремали после дневной жары, вяло жевали чахлые пучки травы и маленькие листья у низеньких кустов. Они и не обратили особого внимания на мужчину, который крался среди них. Найдя самого крупного жеребца, Рион осторожно приблизился к нему. Достав кусочек хлеба, Рион смочил мякиш зельем выносливости. Обычно коням дают немного, что бы они дольше могли продержаться в пути, но если немного переборщить… Рион усмехнулся.

— Лошадка-а-а…- мягко проговорил принц, и приблизился к коню. — Держи вкусное! Ай как пахнет…

Конь повел мордой в сторону принца, принюхался, ноздри затрепетали. Конь встал и с удовольствием съел предложенный кусочек хлеба. Собственно долго ждать эффекта не пришлось. Конь стал беспокойно перебирать ногами, задирать других лошадей, агрессивно скалился и бил копытами. Табун почувствовал настроение вожака и тоже стал беспокойно ржать, и перебирать копытами. И Рион добавил последний штрих. Когда конь отвлекся, принц что было силы, со всей дури, вмазал по лошадиному крупу. Конь поднялся на дыбы и понёсся вперёд. Табун устремился за ним. А впереди были шатры… Рион перехватил одну из лошадей за гриву и взобрался на неё. И не став дожидаться развязки, ударил лошадь пятками и погнал в сторону башни, которую увидел днём. До Риона доносились крики и возмущения, но принц не оборачивался. Существовала только эта черная точка на горизонте. Только рыжие волосы и зелёные глаза. И Рион гнал лошадь как мог. Та видимо понимала, всю важность миссии и резво неслась вперёд.

В наступающих сумерках, и среди общей суматохи в лагере кочевников, никто не обратил внимание на быстро удаляющегося всадник.

***

Дана открыла глаза. Всё так же темно и так же пусто. Интересно, сколько уже прошло времени? Может день? Или Два? Зеленая жижа в бутылке почти кончилась. Дана попробовала пошевелить затекшими руками. Получилось. Может если попробовать напрячь руки…нет. Боль отозвалась в мышцах, как острый тычок иглой. Дана зашипела и вздохнула.

Снова звякнули стальные колодки. Девушка попыталась прокрутить в голове разговор с незнакомцем. Он не показал лица, но его речь была как будто смутно знакомой. Такой правильной и легкой одновременно. Голова трещит… нет, не сейчас. Всё потом. Когда она освободится. Когда сможет вернуться и забрать Риона.

Рион… девушка снова вспомнила о принце. Надо было защитить его. Надо было догадаться, что Агран не будет гнушаться золотом! Все эти его разговоры про традиции степи…чушь собачья! Девушка пожалела, что сейчас не стоит перед этим продажным сыном шакала! Все бы кости пересчитала!

Дана никогда не была такой беспомощной. Её сила всегда ее выручала. Но она предполагала, что сила не всегда будет ей служить верой правдой. Она носила с собой зелья. Лишь бы только Рион не потерял и не разбил…и лишь бы сам принц был жив. Нет, Дана не боялась мести короля. Она боялась именно за самого Риона. За его жизнь. И она знала, что если принца тронут хоть пальцем, она сравняет с землей это чахлое поселение! А Аграна насадит на шест и оставит сушится на приветливом солнышке степи, местным птичкам на забаву…

Послышался чавкающий звук. Дана бросила взгляд на бутылку на полу. Опустела, наконец-то. Девушка напрягла руки. Мышцы отозвались адской болью. Но Дана стиснув зубы, натянула цепь. Заскрипели металлические звенья. Девушка подумала, что сейчас она снова потеряет сознание. Казалось, такого большого усилия, она никогда не совершала. Лязгнули цепи. Раздался треск. Дана мешком повалилась на пол. Ноги не держали вовсе. Каменный пол был холодным и приятно холодил кожу. Дана поняла, что она очень сильно хочет пить…

Но не было времени жалеть себя. Надо встать. Надо встать и идти… надо…!

Из глаз Даны брызнули слёзы. Бесполезно. Яд был сильным. И когда её тело освободить от этой отравы — непонятно. Что она могла сейчас…?

Девушка просто лежала на полу и плакала. Наверное, в третий или в чётвертый раз за всю её жизнь. И наверное, поэтому Дана даже не услышала, как открылась старая дверь где –то впереди в темноте. Как быстрые шаги приблизились.

— Дана!

Девушка вскинула голову. Через маленькое окошечко где-то наверху тускло проникал лунный свет. И в этом лунном свете Дана увидела лицо Риона.

— Рион…!

Она потянулась к нему руками, и принц тут же обхватил девушку. Она слабо цеплялась за его рубашку пальцами. И продолжала тихо плакать. Рион гладил ее по волосам и молчал. Когда Дана затихла, Рион отстранился и тыльной стороной ладони вытер ее лицо.

— Не хочу тебя торопить, но за мной может быть отправили погоню. Не будем рисковать.

-Я… не могу идти.

Рион молча, легко подхватил девушку на руки и понёс к выходу. Дана даже зажмурилась от того, насколько сильно светила луна. Принц поднёс ее к лошади, которая что-то жевала. Рион осторожно посадил девушку верхом, дал в руки гриву, и сам взобрался на спину лошади, обхватив девушку за талию. Рион тронул лошадь, и они лёгкой трусцой поскакали дальше по степи, удаляясь от злополучной башни всё дальше. Рион достал исцеляющее зелье и дал девушке.

-Держи. Должно помочь.

Дана приняла бутылёк, но не стала пить всё. Путь не близкий. Могло произойти всё что угодно.

-Выпей всё, — настоял Рион. — Тебе сейчас нужнее.

— Этого хватит. — шмыгнула носом девушка. — Мне скоро полегчает. Спасибо…

Принц лишь кивнул. Спустя некоторое время, на их пути стали попадаться невысокие кусты, и вскоре Рион увидел небольшое озерцо, окружённое зеленью и низкими деревцами. Это было так удивительно, что принц даже сначала не поверил своим глазам. Но лошадь почуяла воду и сама припустила в ту сторону.

Когда они приблизились, лошадь стала с жадностью пить прохладную воду. Рион слез с лошади и помог девушке. Дана молчала и смотрела в сторону. Ей вдруг стало стыдно за то, что принц увидел ее такой слабой и беспомощной…

Рион осмотрелся и осторожно опустил Дану на мягкую траву. Поставил рядом сумку.

— Вот я собрал все твои вещи. Свой мешок пришлось бросить. Ноя взял самое необходимое. Зелье выносливости ещё есть. Я взял немного еды и воды. Этого, конечно, мало, но хоть что-то. До завтра должно хватить. Ты поешь пока. Я осмотрюсь.

Принц встал и обошел небольшое озерцо кругом. Затем залез на дерево и осмотрелся. Дана наблюдала за ним, и не могла поверить, что это тот самый принц, который не так давно болтался над пропастью на сухой ветке дерева…

Рион подошёл к девушке и со вздохом опустился рядом.

— Как ты меня нашёл?

— Ну, это было не сложно, — сказал Рион без хвастовства. — Я подумал, куда тебя могли забрать, да ещё и в степи… вспомнил про сторожевые башни. Ну и сложил два и два. Агран говнюк… если ещё раз увижу…

— А как ты убежл?

— А-а-а…- наконец усмехнулся Рион и потер лоб. — Напоил коня из табуна зельем выносливости. Ну и слинял под шумок.

Дана замолчала. Рион перевёл взгляд на девушку и нахмурился.

— Всё ещё плохо? Дать воды?

Дана снова низко опустила голову. А она так волновалась за него. А он…

— Да ты чего…? Всё нормально же! Прости, что я так долго! Решил дождаться ночи и… Дана?

Рион легко коснулся плеча девушку, а потом коснулся слегка ее мокрых щёк.

Рион сам не понимал, что делает. Но сейчас, когда она была такой слабой, такой беззащитной, принц очень сильно хотел укрыть её от всего мира. И переломать руки каждому, кто вздумает причинить ей вред.

Дана лишь подняла глаза и в этот момент лицо принца оказалось совсем рядом. Их губы встретились. Горячие губы принца накрыли соленые от слёз губы девушки. Казалось, все звуки стихли вокруг. В голове зашумело и было слышно, как стучит сердце в груди.

Дана очнулась, словно от морока. Она отстранилась от принца и со страхом посмотрела на него.

— Ты чего …это?

— Я переживал за тебя…

— И поэтому поцеловал?

— Не только поэтому, — мрачно сказал Рион. И сел рядом с Даной.

Девушка сжала его плечо, и Рион удивлённо посмотрел на неё.

— Нельзя так…понимаешь? Нельзя! Ни мне, ни тебе! Это же… неправильно! Так не должно было быть! Не сейчас и не так…но не должно!

Рион усмехнулся. Она впервые говорила не как авантюристка, а как простая девушка, которая была растеряна от поцелуя мужчины.

— Кто сказал, как оно должно было быть? Мне не важно.

— А мне важно!

— Вот и скажи тогда, что тебе важно. Не какие-то деньги за задание! Не бездумные путешествия. И не новые свершения во славу Гильдии. А может нечто большее…?

Девушка трясла головой, пока Рион говорил. Словно он решился сказать всё то, что сама Дана гнала от себя уже очень давно.

— Ты принц! Ты другой обещан!

Всё –таки сказала… Дана зажала себе рот рукой. Но Рион уже был рядом и убрал руку девушки. Снова крепко обнял и прижал к себе. С ним такое было впервые. Впервые, он так сильно хотел кого-то защитить, кроме себя.

— Слушай…- прошептал принц. — Давай сбежим. Давай просто оставим всё и сбежим. Дальше Белориса! Дальше чем океан! Туда, где никто не знает принца Риона и авантюристку Дану. И пусть Белорис и Аларис горят синим пламенем!

Дана всегда представляла, как кто-то ей скажет что-то подобное. Как кто-то позовёт её на край света, захочет спрятать от всех бед этого мира и будет всегда рядом. Но она не знала, что это может произойти и тогда, когда этого вовсе не ждёшь. И когда весь мир будет против такого союза…

Девушка отстранилась и вытерла глаза. Ну всё…помечтали и хватит.

— Нет.

-Почему?

— Ты знаешь почему. И не делай такие глаза! Думаешь, ты сможешь оставить на произвол судьбы своё королевство? Нет. И мы оба это знаем. И уж тем более, вечно скрываться ото всех, искать лазейки, прятаться, я не собираюсь. Убежать могут все… не все могут жить по совести.

— Жить по совести означает сделать то, что должен, — вдруг сказал Рион. — И я сказал, что хочу. И это не Белорис и не принцесса Сериса.

— Ты принц… от себя не убежишь.

Рион зло встал на ноги и прошёлся туда –сюда уперев руки в бока. Он выдохнул и запустил руку в волосы.

— Зачем ты это говоришь? — вдруг спросил Рион. — Я…я душу тебе открыл! И впервые я чувствую…

— Дело не в том…- перебила девушка. — Я понимаю тебя, правда… я тоже…и…

— Тогда что нам мешает? Что я принц? Тогда я отрекусь! Мне не нужен трон и корона! Там и без меня хватит желающих.

— Тогда надо сказать об этом. И не мне.

— Тогда едем в Белорис.- тут же сказал Рион. — И я при всех скажу, что не готов жениться. Что отрекусь от титула. А затем вернемся в Аларис. И там я сам скажу отцу, что…!

Дана усмехнулась и Рион посмотрел на неё.

— Считаешь, что я смешон?

— Нет… считаю, что я окончательно сошла с ума. Потому что мне очень хочется тебе верить…

Рион замолчал. Он и сам верил, что всё так и будет. Но он видел — девушка не верила. Сказать одно, но вот как оно будет дальше…

Принц снова сел рядом с девушкой и обнял её за плечи. Дана положила голову на плечо Риона и закрыла глаза. Будущее казалось темнее некуда. Они открылись друг другу, но этого недостаточно. Как оказалось, любви не всегда достаточно… это только в сказках, любовь побеждает зло, преодолевает любые препятствия, и рушит стены. В реальной жизни всё оказалось сложнее. И Рион понимал, что он мог говорить всё что угодно, он хотел доказать ей, что может и сделает. Что бы она верила в его слова. Но что слова…ветер подул и всё. Дальше Рион должен будет всё сделать сам. И сделать так, чтобы они могли жить спокойно, не боясь засыпать по ночам…

Сама же Дана лишь печально вздыхала. Словно она могла прочитать мысли Риона, и каждая мысль была ещё горше, чем предыдущая. Сейчас нельзя было раскисать. Нельзя давать волю эмоциям… Дана вдруг поймала себя на мысли, что она очень часто себе это говорила…не раскисать, не ломаться, добиваться…, а где за всем этим она сама…? Девушке было проще гнать от себя суетные мысли и просто жить. И казалось, что этого достаточно.

-Что ж. Нечего рассиживаться, — вдруг сказал Рион. — Пока ночь, нам надо двигаться. Успеем доехать до границы, если постараемся. Наберем воды, перекусим, и в путь. Тебе надо поесть. Держи… тут хлеб и мясо.

— Сам бы поел тоже…

— Я не голоден.

Дана схватила кусок хлеба и запихнула в рот принца. Тот сделал над собой усилие, слезы выступили из глаз, но он смог проглотить.

— Да ты что.?!

-А ничего! Сидит тут…умничает! Тебе тоже надо есть.

-Могла бы просто предложить…

— Могла бы…- покраснела Дана. — Не умею пока по-другому.

Рион усмехнулся.

-Что ж, тогда нам обоим будет время поучиться друг у друга.

После этой фразы казалось, что всё ещё будет хорошо. Что и правда, все может решиться так, как они того захотят. Но Дана понимала, что ничего просто не будет. И Рион сам это понимал. Но теперь, для него это было не проблемой. А скорее временной заминкой, которую он обязательно решит.