Спасла на свою голову

Глава 1 - Нелепая случайность

Я шла с тренировки не особо довольная собой и жизнью. Конь меня снова понес, но я хоть уже попривыкла и в такой ситуации больше не паникую, что радует. И черт меня дернул полгода назад вспомнить об увлечении юности и пойти заниматься конным спортом. Тренер орет, не прерываясь на забор воздуха, с первого дня моих занятий, стоит мне привыкнуть к одной, лошади ее тут же заменяют другой прокатной, а я так не могу. На незнакомой лошади я начинаю тупить и паниковать, стоит ей пойти чуть более быстрой рысью, а первый переход в галоп во-обще, как первый секс.

Но не могу не признать - эти тренировки пошли мне на пользу во всех возможных смыслах: физически я стала намного сильнее (хоть и с ущербом для походки) и существенно выносливее, мне стало намного проще держать лицо (что в моей профессии немаловажно) и прочие подобные бонусы. Правда с лошади я все еще слезаю, как мешок с навозом падает, а залезаю с трудом и не с первой попытки, но все же чувствовала себя уверенней многих.

Солнечный майский день радовал теплом и щебетанием птичек, как и всегда в Москве в это время, ремонтировали асфальт. И вот иду я, значит, и никому не мешаю, как вдруг земля уходит у меня из-под ног, и я падаю вертикально вниз. Толком испугаться я не успела - меня накрыла густая темнота.

Не определить, сколько времени прошло, я урывочно помню свет в конце канализационного люка, куда я так радостно упала, помню потолок машины «скорой» и яркие лампы операционной (или реанимации?). Но все это - даже не полноценные воспоминания, так вспышки в памяти.

Я находилась вне пространства и времени, вокруг была темнота, только мое нагое тело слабо светилось. «Не думала, что у души остаются татуировки как на теле», - невпопад подумала я.

- Ты пока еще не душа. - прошелестел голос откуда-то… отовсюду. Я молчала и думала о бреде сумасшедшего и прочих радостных вещах подобного рода. - Ты должна сделать выбор. Остаться и попытать счастья или двигаться дальше. - в голосе скользнуло равнодушие, будто я не из первой сотни сегодня, кому дали выбор. - Сегодня? Девочка, я мерю время тысячелетиями. - рассмеялась тьма.

- А с чего бы мне делать выбор? - почему-то шепотом поинтересовалась я.

- А с того, что ты в подвешенном состоянии: останешься - девять из десяти умрешь, пойдешь, куда открою путь - шансов выжить больше.

- А родители? - маму и папу я любила, очень, и не хотела причинять им боль.

- Они похоронят и оплачут тебя. Как и все люди.

Я напряженно размышляла. Цепляться за жизнь в искореженном теле (а я уверена, что там ни одного не пострадавшего места нет), мучить себя и заставлять страдать родителей, жениха - это плохая тенденция. Впрочем, лезть неведомо куда, не понятно зачем - тоже. Голос меня не отвлекал, хотя, уверена, следил за ходом моих мыслей.

Я постаралась быть объективной: единственное, что по-настоящему меня держит - это родители. С женихом отношения прохладные, выйти за него я согласилась только чтобы маму с папой порадовать и не думаю, что такой брак долго продержится. Настоящих друзей у меня как-то за жизнь не случилось, животных тоже никогда не было. На том «пути, куда пошлют» меня наверняка ждет что-то, от чего не отвертишься, может даже другой мир. Что-то внутри радостно затрепетало от этой мысли. Другой мир… я столько об этом читала, столько раз продумывала, что бы я сделала по-другому и как бы выкручивалась. В общем, моя персона решила двигаться дальше.

Что-то тянуло меня назад, что-то внутри меня убеждало, что это плохая идея, и я сотни раз пожалею об этом. Я малодушно убеждала себя, что всем, начиная с меня, так будет лучше.

- Верное решение. - в голосе послышался смешок. - Твои родители придут в себя через пару лет и откроют школу для детей с ограниченными физическими возможностями - не зря же компания страховала твою жизнь. - фыркнул голос. - А тебя ждут приключения…

Воцарилась тишина - я молча ждала продолжения.

И старательно держала себя в руках, не давая себе передумать, даже понимая, что вряд ли мне дадут повернуть назад.

- Я нашел для тебя подходящее место. Правда тело придется создать новое. - сообщил довольный голос. - Знания я тебе, так и быть, дам. - я подивилась такой щедрости и в ответ на мои мысли услышала, - Забавная ты.

То есть всем остальным знания о новом месте он не дает?

Додумать я не успела: темнота сгустилась и очнулась я уже на мягкой травке.

- У тебя нет прошлого в этом мире, - прошелестело своеобразное прощание в моей голове.

Нда. Здорово. «Новое тело» было женским, судя по ощущениям, тренированным и сильным. Я села на траве и немного ошалело повертела головой. На плечи упала копна медно-рыжих волос. Очень яркий цвет напоминал раскаленный металл. Ну класс, теперь я рыжая! Всегда недолюбливала рыжих.

Осторожный осмотр местности показал, что я на полянке неподалеку от дороги. Меня окружали березы с осинами, на краю поляны расположился муравейник, из которого торчал палец медной перчатки. Как мило.

Вокруг не оказалось никого и ничего, что могло бы мне помочь, следовательно, нужно двигаться к поселениям. В памяти ничего не всплывало, но я надеялась, что это не навсегда и обещание «голоса» дать мне информацию все же выполнено. Пока я размышляла о дальнейшем плане действий и пыталась понять, понадобятся ли мне навыки из моей предыдущей жизни, перчатка из муравейника завлекающе мне подмигивала солнечными зайчиками. Сколько там кошек сгубило любопытство? Статистика в памяти не всплывала, и я решила действовать, как и положено попаданкам, то есть пойти и посмотреть, прилагается ли к латной перчатке остальной доспех, а к доспеху кто-нибудь.

Несколько шагов по направлению к муравейнику дали понять несколько вещей. Во-первых, новому телу привычно ходить много и быстро. Во-вторых, к перчатке прилагался полный доспех и босые ноги. В-третьих, я заметила где-то далеко на горизонте поселение. То есть, заметила я точки-тире на горизонте, но оптимистично предположила, что это жилье.

Под забралом обнаружилось точеное мужское лицо с мертвенно-бледной кожей и прерывистым дыханием. Рассудив, что начинать новую жизнь с трупа - плохая идея, я попыталась выволочь находку из оврага на поляну. Находка оказалась слишком тяжелой и мой гениальный мозг предложил снять с мужика доспехи. Идея мне понравилась. А вот то, что доблестный рыцарь в лучших средневековых традициях моего родного мира, «заварен» в доспех, нет. Намертво. Поскольку я не знаю, что это за мир, есть ли в нем магия или сварочные аппараты, я постановила, что оказалась в тупике.

«Ладно, - мрачно подумала я, - сниму хоть то, что снимается». Не откладывая в долгий ящик, я стащила вторую перчатку и шлем. Потом предплечья и плечи. И мне даже удалось вытащить кольчугу, которая была под железом. Она была перепачкана в крови и гное, амбре стояло такое, что я пожалела о наличии у нового тела обоняния. На ногах до меня ничего не было. Потом я аккуратно сняла перевязь с мечом. Она оказалась очень тяжелой, но я все равно старалась обращаться с оружием уважительно. Никогда не любила железки, но все же не могу я просто так раскидываться чужими ценными вещами. Может продать смогу, если хозяин дух испустит.

Новая попытка переместить железного человека почти удалась - он сдвинулся сантиметров на десять. Мне взгрустнулось, и очень ярко в памяти всплыл образ консервного ножа. Сложную цепочку ассоциаций прервал тихий звон железа. Я нарочито медленно повернула голову, но никого не обнаружила. Зато рядом с аккуратной горкой железа уже снятого с рыцаря, нашлась точная копия того ножа, о котором только что с тоской думала.

Вооружившись новым элементом обстановки я, хищно улыбаясь, пошла осматривать имеющийся доспех на предмет наличия слабых мест, на которые хватит моего высокотехнологичного инструмента. Прорех нашлось несколько: подмышками имелся зазор, который, при должном упорстве, мне удастся расковырять; прямо напротив сердца была здоровенная вмятина, в которой была трещина и на правом плече была внушительного вида царапина. Даже знать не хочу, как она там появилась.

Решив, что ему и так плохо я втолкнула острую часть открывашки в трещину на груди и попробовала увеличить успех неизвестного орудия. Трещина будто того и ждала: она почти без моей помощи, как в мультфильме про ледниковый период, стремительно разбежалась в обе стороны, достигла щелей подмышками и боковые швы распались.

Когда я сняла с доспеха «брюхо», картинка получилась красочная: повалил стойкий запах гниения, обнаружилась испачканная кровью и гноем одежда. Я убоялась делать с ним что-либо и отошла.

Через несколько минут мне стало стыдно. Еще минут через двадцать очень стыдно. Потом я поняла всю глупость положения: стою в чужом для меня мире, посреди поляны, над умирающим человеком и не помогая, и не покидая, и не добивая его. Решив, что без моего вмешательства он гарантированно умрет, а с моим может сделать это быстрее или все же выжить, я вернулась к телу. Никаких изменений не обнаружилось, и я стала тащить оставшуюся часть доспеха наверх, намереваясь снять как футболку через голову. Все шло неплохо, но медленно. Как известно, терпение и труд кого угодно добьют: дыхание стало еще поверхностней, зато мужик был освобожден из плена.

Итак, теплый зеленый лес, птички поют, полянка живописная, вроде ручеек где-то неподалеку протекает, помирающий то ли от сепсиса, то ли от гангрены, мужик и кучка его доспехов. Блеск.

Зато, рыцаря без доспеха, удалось выволочь на поляну. Постановив, что до меня он тут лежал и без меня полежит чуток, я подхватила бывшую спину доспеха, здоровенную флягу, обнаруженную на перевязи под мужиком, и отправилась на поиски слышимого ручейка. По пути приметила несколько ягодных кустов. Память воспроизвела обещанную информацию: местный аналог чая и вполне нормальные съедобные ягоды.

Ручеек оказался достаточным для наполнения фляги, чем я и воспользовалась. Довольная собой, разогнулась с полной флягой и вляпалась лбом в паутину. Вопреки обыкновенной паутине, она не разорвалась, а упруго оттолкнула голову. Новая память услужливо подсказала, что это паутина местного вида членистоногого, которую они оставляют в лесу с самыми прозаическими целями, но крайне редко по назначению используют, потому что предпочитают дичь покрупнее насекомых. Особая ценность такой паутины, что она прочная как ткань и очень хорошо впитывает кровь.

Находка меня порадовала, и я аккуратно собрала ее в спину от доспеха. Туда же отправилась фляга (капельки воды с нее стекали по паутине как по резине). Я собрала листики чая и ягоды, а потом случайно заметила много-много мелких грибов. Грибы, похоже, были заживляющие. А жизнь-то налаживается! Теперь есть чем обработать умирающему рану, авось и выживет.

У тела ничего нового не произошло, даже дышать лучше или хуже не стал. Только теперь я додумала посмотреть во что одета. На мне обнаружились оливковые брючки из очень мягкой ткани, мягкие сапожки из материала, больше всего напоминающего кожу, бежевая туника и куртка из такого же материала, что и сапожки. В куртке были карманы. А в карманах (о чудо!) было огниво. Подавив радостный вопль, я побежала обратно в лес на поиски «чего бы поджечь». Поиски быстро увенчались успехом, по пути я заметила хвойный островок в лиственном богатстве. Пришлось, не зная лени и праздности, бегать туда-сюда, стаскивая к поляне лапник. Близость дороги из плюса стремительно превращалась в минус. Пока я ходила по лесу мне в голову постучалась умная мысль: кто-то не только догнал тяжело бронированного рыцаря, вспорол его и бросил умирать, а еще и не озаботился добиванием. То есть существует вероятность, что это не конец и его труп придут проведать. Хотя вероятность эта очень невелика, меня она озаботила. Так или иначе, лапник был натаскан на две лежанки, тело было живо и готово к обработке, хворост был уложен кучкой, как учили на тим-билдинге по выживанию в дикой природе, даже некоторое количество ключевой воды имелось. И вот я обнаружила существенный недостаток в плане: в чем воду-то греть? То есть холодная вода - это здорово, но мама говорила, что в полевых условиях лучше обрабатывать горячей. А мама двадцать лет была военным врачом. Мама знает. Пришлось переложить все собранное в спину на травку и использовать ее против естественного назначения: в качестве кастрюльки.

С двадцатого раза мне удалось поджечь кучку хвороста. Под веселый треск я занялась измельчением грибов. Для этого я использовала меч. Это было кощунственно, но полированная сталь не возражала, так что я сосредоточенно толкла грибочки в кашицу на мече как на столе при помощи рукоятки консервного ножа.

Хворост разгорелся, я из плеч доспеха соорудила подставочки и водрузила на них спину. В спину вылила воду и пошла обратно к ручью. Когда я вернулась, вода как раз нагрелась, и я отважилась приступить к обработке. Постановив, что раз паутина имеет свойства ткани, я решила опускать ее в воду. Вода не впитывалась, а вот кровь и гной вполне. Горячая вода быстро стала мутной, а рана стремительно очищалась. Очень скоро гной перестал течь, появилась чистая кровь. Это обстоятельство меня порадовало, а вот тот факт, что паутина больше не вмещала в себя субстанцию - не очень.

Воду все равно нужно было менять, и я поднялась от тела, чтобы вновь пойти к ручью. Вовремя опомнившись, я аккуратно влила в рот полумертвому рыцарю немного чистой воды из фляги и смочила губы.

Новая проблема не заставила себя ждать или выдумывать: спина была очень горячей и просто сходить со спиной к ручью возможным не представлялось. Но! У меня были предплечья от доспеха. Я приладила их себе на себя и с горем пополам сумела снять спину с огня, очень быстро дотащить ее до оврага, где не так давно она была в составе рыцаря, а вот туда она уже соскользнула. Следом полетели моментально разогревшиеся детали от рыцаря, а я, стараясь не шипеть громко, сама едва не прыгнула во влажную грязь сама. Предчувствуя, что после моего лечения рыцаря, лечение понадобится мне, я подобрала остывающую спину и побрела к ручью.

Там я долго полоскала спину от гноя. Удовлетворившись результатом, я набрала воды и, балансируя своим сосудом, вернулась к стоянке.

Глотнула из фляги добрый глоток - вода оказалась очень вкусной. Я влила рыцарю еще немного и заметила, что дышит он глубже и ровнее, а цвет лица со смертно-серого потихоньку становится просто бледным. Поздравив себя с первой маленькой победой, продолжила манипуляции. Вода в «котелке» немного подогрелась, и я аккуратно стала в ладошке размешивать грибы с теплой водой, а получившуюся массу выкладывать на рану. Рана, кстати говоря, оказалось длинным и глубоким рваным порезом, а кожа вокруг него была размокшая и раздраженная.

Я снова дала мужчине воды и пошла искать что-нибудь, что заменит тряпку. Нашла куст листьев, похожих на лопух. Ничего о его ядовитости я не вспомнила, поэтому преспокойненько взяла несколько листов и вернулась к мужчине. Листы хорошо впитывали воду, и я обтерла лицо, шею, руки и торс. Кожа потихоньку приобретала более или менее живой цвет и это радовало.

Снова попила и начала жевать собранные ягоды. Как-то незаметно для себя уснула на травке, а проснулась через пару часов, когда вода остывала, а костер давно догорел.

Собрав грибную примочку, я с радостью констатировала ее действенность: кожа вокруг пореза показала заметное улучшение, а сама рана сильно потеряла в объеме и начала стягиваться. Снова воспользовавшись лопухом, теплой водой промыла рану и кожу, положила новую примочку.

В течение следующих двадцати минут ягоды были доедены, а вода допита. Поскольку за целый день мимо никто не прошел и ничего не произошло, я, даже не задумываясь, ушла за водой. На обратном пути я обобрала еще один ягодный куст.

Меня несколько напрягала застойность: во всех прочитанных мною книжках с попаданками с первых минут в новом мире что-то происходило. Я же пока только воспользовалась целительной силой местной природы и попила вкуснейшей воды.

Правда обещанные знания понемногу проявлялись: по мере пробуждения я уже знала, что мир называется Элла. На Элле живут (в порядке продолжительности жизни) люди, оревы, реввы и мекорны. И примерно понимала, чем они друг от друга отличаются.

Мекорны - хранители мира. Живут очень долго (теоретически вечно, то есть смертны только принудительно). Обычно каждый отвечает за что-то конкретно сообразно стихии или области жизни. Реввы - местные демоны. Живут в стране, называемой Закатный край. Оревы - кто-то вроде орка - полностью разумны, обитают в основном в какой-то Сокрытой стороне. Реввы и оревы живут в среднем пятьсот - восемьсот лет, представители правящих династий около тысячи. Помески между расами обычно впитывают разные свойства от обеих материнских рас, и полу-человек может прожить четыреста лет, а орев немелодично выть, а не кра-сиво петь, как положено. Сейчас я была на территории человеческого королевства, название которого так и не всплыло.

Пока что это все, что мне удалось выудить из моей головы. За время, что я обрабатывала выплывшие знания, на лес опустились густые сумерки, я снова разожгла огонь и, наконец, использовала натасканный лапник. Рыцарь, оставшийся в одних подштанниках, был снова обработан и напоен. Я влажными пальцами разобрала спутанные, но не сальные волосы. Волосы светлые, даже белые, очень крепкие и мягкие, ухоженные. Как же так? Что с тобой произошло? Красивый, даже сейчас, он занимал все мои мысли. Правда, не совсем в том ракурсе, в котором обычно девичьи мысли занимают полуголые мужчины.

Я бездумно перебирала волосы и пила воду последующие часы, до наступления чернильной темноты. Подумав, при свете костра сделала из двух лежанок одну большую, в последний раз дала мужчине воды и улеглась с ним, оставив догорающий костер.

Утро встретило меня мелодичным птичьим пением, ярким солнышком и голодом. Желудок беззастенчиво урчал. Я попила сама и напоила спящего рыцаря. Что не могло не радовать: из бессознательного метания между жизнью и смертью он перешел к целительному сну. К этому выводу меня подтолкнуло две вещи: нормальный цвет кожи, даже с некоторым румянцем, и почти затянувшаяся рана.

Удивительные грибочки. Хотя, что именно произвело такой эффект на давнюю запущенную рану предположить сложно. Я пришла к тому, что он, наверное, скоро очнется и захочет есть. И будет слишком слаб для охоты или еще чего. Поэтому я решила придумать какой-то еды отличной от ягод. Правда, думала я в процессе поисков еще одного куста. Несмотря на малое количество съеденного, мне не было ужасно голодно. Куст был обнаружен, а в кусте обнаружилась какая-то эфемерно-призрачная особа. Пока я размышляла, особа радостно трескала мои ягоды, совершенно игнорируя свою эфемерную призрачность.

- А куда они деваются? - спросила я до того, как успела подумать о разумности.

- Ты меня видишь? - испуганно спросила шарахнувшаяся сущность.

- А не должна? Так куда в тебе деваются ягоды?

- Ээээ… Перевариваются, а ты не знаешь? - донельзя удивленным тоном ответили мне.

- А ты вообще кто? - продолжила я палить свое иномирное происхождение.

Ответом мне стали очень большие и круглые глаза.

- Я - нимфа. Младшая мекорна.

Интересно. Память и знания не до конца обрелись, получается.

- А ты тут местная смотрительница в лесу? - невпопад задала важный вопрос.

- Ну да. Ты странная.

- А чего трупами разбрасываешься?

- Какими трупами? - нимфа тут же обрела материальность и вытаращилась на меня.

- Еле живыми. - хихикнула я. - Там мужик лежал, почти мертвый. Сейчас ему вроде полегчало. - сообщила я, махнув рукой в ту сторону, откуда пришла.

- Как там? Не было там никого! - перепугалась нимфа. - Веди меня туда, зрячая.

Я отметила обращение, но решила выяснять позже.

Мы молча шли по лесу в сторону моей стоянки. На самом подходе к поляне нимфа снова утратила материальность.

- Вот, пожалуйста. - гостеприимно показала я на спящего мужика.

Нимфа стала практически прозрачной и пролепетала что-то вроде «Не может быть…» и тут же испарилась. Вообще здорово.

В свете того, что ягод я так и не поела, а желудок с новыми силами затребовал еды, я решила вернуться. Но, как предусмотрительный человек, я снова развела огонь, вылила все из фляги в спину доспеха и с пустой флягой собралась уходить за водой. Внезапно в голове явственно вспыхнул образ единожды еденного мною запеченного поросенка; желудок заныл еще громче. Я крепко зажмурилась и потрясла головой, чтобы прогнать видение, а когда открыла глаза, увидела такого же точно поросенка. Дымящегося и одурительно пахнущего на всю поляну. Не знаю чего, но я испугалась и юркнула в лес, чтобы быстрыми широкими шагами двинуть за водой.

По возвращении на поляну я обнаружила все то же самое, что оставляла: поросенка, мужика, костерок и подготовленную порцию грибов.

Полностью игнорируя поросенка, я поменяла примочку на груди и дала ему еще воды. Когда выяснилось, что больше делать нечего я обратила внимание на остывшего поросенка. Пахло вкусно, выглядело тоже. Я осторожно оторвала от него ушко и пожевала. На вкус тоже такой же как в моих воспоминаниях. Отсутствие ножа меня опечалило, но я все же попробовала оторвать себе кусочек. «Держи карман шире!» - подумалось мне.

И тут мой взгляд упал на рыцарский меч. Он же тоже нож, строго говоря. Большой и неподъемный, но все-таки нож. Я сумела его поднять, но быстро поняла, что я сделаю свиное пюре, а не порежу неожиданно свалившее на голову счастье. Поэтому я нашла полено, вогнала в него меч так, чтобы конец торчал в воздухе и понесла гору к Магомеду: пошла разрезать поросенка об меч. Поначалу получалось плохо, но я приноровилась и скоро половина хрюшки была порезана и в моем распоряжении. Это радовало.

Не радовало то, что поросенок - это мясо, а питаться только мясом я не могу. Ну вот не мое. Поэтому я решила проверить, как это получается, и закрыла глаза. Как смогла старательно представила себе тарелку с овощами и зеленью, только с огорода, вкусненькие и свеженькие. И даже мысленно протянула к ним руку. Открыв глаза, я обнаружила тарелку. Это просто прекрасное умение! Я представила себе охотничий нож, как у жениха был. Довольно крупный, но не огромный, удобно лежащий в руке и так необходимый!

Да я почти все могу, а может и не почти! Больше экспериментировать не стала. Стала есть. Памятуя о том, что говорила мама, сперва съела небольшой кусочек мяса и огурец, запила все это водой и решила подождать, как приживется. Я толком не ела около суток, лучше не торопиться. Мое прислушивание к себе прервал тихий стон мужчины. Даже немного жаль, что он приходит в себя: привыкла уже к нему, бездыханненькому. С другой стороны, что, я зря трудилась что ли?

Глава 2 - Движуха, про которую я столько читала

Рыцарь постонал еще немного и едва заметно дернулся. В следующую секунду я оказалась прижата к земле телом рыцаря, надо мной навис широкий торс, глаза ярко светились желтым, даже золотистым, светом. Ревв - могла и догадаться. Демон, между тем, оглядывал меня с самым подозрительно-недружелюбным видом, но страшно мне не было.

- Есть будешь? - поинтересовалась я через пару минут такого лежания.

Ответом мне были немного посветлевшие демонические глаза и весьма удивленный вид.

А вообще он был очень красив. В моем мире от девок бы отбоя не было.

- Так будешь? - лежать мне надоело, а кушать хотелось. - Если нет, то слезь - я поем. Потом обратно ляжешь.

С меня слезли, продолжая настороженно смотреть. Я игнорировала, собирая себе бутерброд из куска мяса, порезанной помидорки, зелени, огурца, еще куска мяса и болгарского перчика сверху. Под взглядом рыцаря, заговаривать он не спешил, я начала жевать свое творение. Было вкусно, и бутерброд быстро закончился. Я взяла нож и стала собирать еще один, прихлебывая из фляги. Второй я от-дала мужику, и уже приступила к сборке третьего для себя любимой, как лед тронулся:

- Неор. - таки соизволили представиться мне.

- Ты очень тяжелый, Неор. - доверительно сообщила ему, не прерывая своего занятия.

И мы продолжили молчать. Я сделала себе вторую порцию бутерброда, сделала еще один для Неора и только успела куснуть свой и начать жевать, как меня прервали:

- А как мне тебя называть?

- Кхе-кхе… - подавилась я. - Кхе… Елена.

Он кивнул и продолжил прием пищи. Всю порезанную мной свинину мы съели. Я наелась, Неор, наверное, нет, но я не препятствовала его дальнейшему насыще-нию. Для себя решила, что раз он жив, здоров и даже в сознании, я пойду искать разумную жизнь, а он пусть разгребается со своими проблемами сам.

- Ну, я пошла. Ручей там, - я махнула рукой в сторону ручья, - Удачи, Неор.

Я взяла свой нож, консервный нож, привесила себе за спину тарелку от овощей, сделала несколько глотков воды и пошла к дороге.

Выйдя туда, я сразу свернула в сторону виденных мною ранее точек-тире, продолжая лелеять надежду, что это действительно поселение. День только разгорался, на дворе было лето и меня все радовало. Птички, отсутствие издыхающих трупов и движение. Движение! Возникла даже мысль пробежаться, но я решила отложить это на более позднее время, все-таки мне еще идти и идти.

Через пару часов я утвердилась в мысли, что впереди маячит поселение. Это радовало. Не радовало отсутствие воды. Но еще часа три и я дойду до жилья, уж воды я себе точно раздобуду. В конце концов, в своем мире я была топ-менеджером, начальником управления. Справлюсь как-нибудь.

Еще минут через сорок я решила присесть на обочину, передохнуть немного. А потом вспомнила о своем чудном умении: материализовывать мысли. И я представила себе небольшую флягу полную воды из того чудного ручья. Фляги не получилось, но я решила не расстраиваться и двинулась дальше.

Солнце начало понемногу катиться к горизонту, когда я дошла до первых домов небольшого городка. По меркам Российской Федерации, скорее деревни. По меркам Эллы - понятия не имею. По улочкам деловито сновали люди, все куда-то торопились, а я стояла посреди дороги, немного пыльная, но радостная, в надежде на помощь.

Помощь не спешила, зато я заметила детей. Точнее я как-то сквозь дома, что ли, увидела возящихся в пыли малышей, а в паре десятков метров затаившегося здорового хищника. Идентифицировать его я не смогла. Что делают все нормальные люди в такой ситуации? Зовут кого-нибудь большого и сильного. Что делает Лена Кирочкина? Летит на крыльях дурости помогать детишкам собственноручно. Я, не отрывая взгляда от животного, побежала к месту будущей трагедии, перемахивая через заборы, огибая дома, и стараясь не топтать чужие огороды. Когда дома закончились, а я перемахнула через последний забор, на собственном запале я вылетела на прогалину, которая отделяла детей от зверя.

Зверь, осознав, видимо, что его раскрыли, не заставил себя ждать и прямо с места одним гигантским прыжком, собрался меня употребить. Послышался детский визг, время будто замедлилось. Я на замедленной скорости видела, как зверь оторвался от земли, его полет ко мне. И, хвост даю на отсечение, если бы на моем месте был кто угодно другой, ему несдобровать. Но на этом месте была я, которая не нашла ничего умнее, кроме как выхватить из-за спины тарелку, метнуть ее прямо в раскрытую пасть, второй рукой снимая с бедра нож.

Не то чтобы мои бойцовские навыки были внушительны, но, во-первых, это было новое тело, которому все по плечу, а, во-вторых, я все-таки взрослая и способна постоять за себя. Зверь от неожиданности сбился с красивого полета, приземлился на грудь, проглотив немного пыли, проехал вперед и затормозил парой метров дальше, чем планировал. Я изготовилась к атаке, а со стороны деревни послышались мужские голоса и детские «Там! Там!». Меня это не то чтобы обнадежило, но забрезжила надежда на то, шансы не быть съеденной повышаются.

Пока в моей голове кружили мысли, зверь поднялся и уставился на меня. И взгляд этот ничего хорошего мне не обещал. Подобралась, зверь тоже. Мы смотрели друг другу в глаза и готовились к бою. Я понимала, что шансов выжить мало; зверь понимал, что шансов таки пообедать много.

И вот, момент истины: зверь прыгнул на меня, уйти с траектории полета не успеваю, и я прыгнула ему на встречу. Время больше не замедлялось, все произошло в считанные доли секунды: мы встретились, и я каким-то непостижимым образом изогнувшись, забралась зверю на спину и вогнала нож ему в шею, куда-то туда, где (сугубо гипотетически) его позвоночник входит в череп. Зверь дернулся и рухнул вниз. Я, щедро поливаемая его кровью, соответственно, следом.

Как раз в этот момент на ту же прогалину, куда недавно вылетела я, выбежали местные мужики.

- Убила! - воскликнул кто-то. - Она рокона убила!

Поднялся гвалт. Краем глаза заметила, что какой-то паренек, только выбегавший из-за дома, не сбавляя скорости круто развернулся обратно. Вокруг меня шумно обсуждали труп зверя местные, а я никак не могла понять, хорошо это или плохо. Вдруг рокон - полезный в хозяйстве зверь, а я его ножом того. Самое катастрофичное для меня - это то, что я продолжала сидеть на трупе и на меня продолжа-ла выливаться кровь. На мои чудесные оливковые брючки, куртку, сапоги (и внутрь залилось тоже), на мои рыжие волосы выливалось содержимое сосудов животного.

- Как зовут? - различила я сквозь гвалт.

Я совершила фатальную ошибку: открыла рот под этим фонтаном. Немедленно глотнула крови и закашлялась:

- Кхе-кхе… Кхе… Елена! - наконец сквозь кашель и слезящиеся глаза выдала я.

- Хелена! - крикнул кто-то, пока я слезала с трупа.

И вот новая картина, глупостью превосходящая все предыдущие: я, вся в крови, труп, почти без нее, но в луже, толпа здоровых мужиков, громко орущие «Хелена! Хелена победила рокона! Наконец-то свобода! Рокон мертв!», а из поселения выбегали новые действующие лица. Всего набралось человек пятьдесят - шестьдесят. Но я резюмировала, что труп рокона - это не плохо. А даже очень хорошо. Он, видимо, кого-то терроризировал. С другой стороны, а если он постоянно нападал на поселение, почему дети так свободно играли без присмотра?

Идентифицировать зверя мне по-прежнему не удавалось. Эдакий гибрид собаки с кротом. Очень большой собаки с кротом. Нос как у крота, глаза, вопреки этому, большие и широко посаженные. Тело длинное, мощное, соответствующие лапы без когтей, недлинный хвост. Шерсть на теле как у крота, бархатистая, насыщенного цвета.

Политую кровью меня со всех сторон окружили люди. Они все галдели и что-то спрашивали, радовались, жали мне руки и по-разному проявляли восторженность.

- Тихо! - раздался громогласный выкрик. И я была благодарна владельцу такого раскатистого баса. - Хелена, пойдем ко мне в дом. Ты отмоешься, и мы поговорим. - уже тише, но все тем же густым басом повелительно предложили мне.

Поскольку имя было не мое, я отреагировала не сразу. Но взгляды, в тишине о-ращенные ко мне, подсказали, что как-то отреагировать все-таки надо. Я молча пошла, сквозь образовавшую коридор толпу, к владельцу баса. Им оказался крепко сбитый мужчина, с живыми глазами и внушающим доверие лицом.

- Я Вовек, главный тут.

- Идем, Вовек. - мне вспомнились Лелик и Болик, хотя ничего общего с этим мужчиной они не имели. Поди нас разбери, этих рыжих.

Его дом оказался ближе к центру деревни. Во время своего забега я и не обратила на него внимания. Дом отделял забор где-то метра полтора, добротный, не новый, но явно систематически обрабатываемый чем-то эдаким. За забором обнаружился зеленый гладкий газон, на котором, наверное, здорово валяться. Дорожка вымощена камнем. Дом снаружи крепкий, ухоженный. Внутри чисто. Было. До того, как там объявилась я.

Кровь с меня уже не стекала ручьями, но оставляла заметные следы. Мне было неудобно, но он сам меня пригласил. Мы пересекли дом насквозь и через маленький задний дворик вошли в баню. О чудо! Здесь был кран с водой и даже какое-то подобие лейки душа.

- Горячая вода у нас есть - огневика приручили. - с гордостью в голосе сообщили мне.

Я мысленно посочувствовала трудяге и принялась раздеваться, умышленно не обращая на Вовека никакого внимания. Он густо покраснел и удалился, заикаясь желая мне хорошего пара.

Плескалась я долго и с удовольствием, а когда вышла в предбанник меня ожидало простое льняное платье и тапочки, наподобие балеток. Это было приятно, но как-то немного странно - не привычно.

Оделась, вернулась в дом. На кухне меня ждал горячий обед, Вовек и женщина, видимо, его жена. Круглолицая, румяная, глаза горят и смех, наверняка, заливистый. Вовек был на добрых две головы выше своей жены. Обед состоял из наваристого мясного супа, сала и свежего хлеба, ключевой воды, картофельных котле-ток и сосисок в кишке. За столом царила тишина, я увлеченно наворачивала предложенный обед, хозяева меня поддерживали.

- Что ж, Хелена… - обратился ко мне хозяин, когда на столе появились свежие плюшки и какой-то травяной настой.

Я не отреагировала - не поняла, что он обращается ко мне. Была занята румяной плюшкой - было очень вкусно.

- Хелена? - вопросительно посмотрел на меня хозяин через какое-то время.

- Да-да? - опомнилась.

- Почему ты кинулась на него? - я обратила внимание, что жена Вовека нас покинула.

- А не должна была? Он хотел детей схарчить. - вопрос меня удивил. В мире не принято помогать?

- Ты была на другом конце села. Не видела рокона. Ты не знала, что там дети. Как ты это сделала? Не все маги могут его победить, ты же убила его ножом.

- Считайте, что я послана вам богами, чтобы избавить вас от твари. - спокойно ответила я. Такой ответ я продумала еще в бане.

Вовека мой ответ явно не устроил, но он, похоже, понял, что большего я все равно не скажу. Отпил отвара и задумчиво уставился перед собой.

- За убийство рокона положена награда. Семьдесят пять золотых. Я их тебе вы плачу от имени села. - задумчиво проговорил староста.

- А одежду мне кто компенсирует? Такого у вас в деревне я не найду, а в платье особо по тракту не походишь. - не знаю, зачем я уцепилась за эти шмотки.

Вовек молча встал и вышел. Вернулся через пару минут с кошелем.

- Здесь восемьдесят. - кошель упал передо мной на стол.

- Прекрасно. У кого я могу остановиться на ночь?

- Да у нас и оставайся. Надолго к нам?

Хотелось бы, пока не обретутся обещанные знания, но хоть до завтрашнего утра. Куда идти и что делать я не представляла, хоть подумаю.

- Нет. Завтра соберусь и пойду дальше.

На этом хозяин кивнул и ушел, хозяйка утекла по делам до того. Я осталась доедать плюшки и думать. Надо бы купить хоть что-то. В голове всплыло, что ближайший более или менее крупный город в трех днях пешего пути. И там есть постоянный базар-ярмарка. Там и закуплюсь, чтобы все сразу, а тут возьму по минимуму.

Погожий вечер радовал теплом, народ сбредался в местное питейное заведение. Я решила, что просто пройдусь - посмотрю, что еще тут есть. На слуху было мое эпическое сражение, которое, как водится, обрастало подробностями. Это меня не особо радовало, как и то, что имя мое теперь Хелена. С другой стороны, новая жизнь - новое имя. Тоже не плохо.

Прогулка показала, что места тихие, глухие и живописные. Ручьев в округе я не нашла, зато спасенные мною дети ходили за мной на почтительном расстоянии метра в четыре и тихонько шептались между собой. Стоило мне повернуться, как они усиленно начинали делать вид, что тут вообще по своим делам.

- Дети, чего вы прицепились? А ну марш по домам! - послышался громогласный оклик. Я обернулась и увидела жену Вовека, спешащую в мою сторону.

- Хелена, а куда распространяются ваши умения? - медленно, проговаривая каждое слово, спросила она.

- А что вы хотели? - подозрительно уточнила я.

- Да у нас с Вовеком никак детишки не получаются. Уж стараемся-стараемся, даже пашню иногда пропускаем, а все не получается. Скоро я уж и не годна стану, а так хочется… - сбивчиво высказалась женщина.

Я смотрела на нее и видела, как она заливается краской; и без того сбивчивая речь совсем сошла на нет. А я знать не знаю, могу я бесплодие вылечить или нет. Да и кого из пары лечить-то. Мне стало как-то неуютно и я поспешила уйти. Уже пол километра спустя, я осознала, что оставила стоять почти плачущую женщину одну посреди поля.

Возвращалась я кружной дорогой. Не хотелось никого видеть. Сразу пришло чувство собственного несовершенства: меня закинули сюда неведомо зачем, неизвестно с какими способностями и с гипотетической памятью, которая проявляется мелкими клочками.

Вернулась в дом я уже затемно. Вовек молча провел меня в комнатку, где мебели было только койка и сундук. Я рухнула спать, едва скинув обувку.

Снилась мне жена Вовека. Сперва я видела просто ее. Такой, какую я запомнила ее на поле. А потом ее образ постепенно истончился, явив мне пересечения множества линий, которые вместе составляли женщину. Там, где у женщин расположены самые важные органы был узел из двух линий, да еще повязанный кокетливым бантиком, будто кто-то специально сделал такой. Я долго на него смотрела, а потом, вспомнив, что это сон, взяла и развязала его. На ощупь эти линии оказались как кашемировые нитки или что-то в этом духе. В руках у меня оказались две нити, которые надо было куда-то пристроить. В итоге, где-то в области стоп, я нашла обрывки таких же цветов, как те, что остались у меня в руках. Как только я поднесла концы друг к другу, они притянулись и линия стала цельной - будто и не было ничего. Как только я это сделала, я проснулась.

Что меня разбудило я не поняла, но решила сходить на кухню - выпить воды и съесть еще булочку. Точно помню - они оставались. Я налила себе воды, утащила из-под полотенца булку и уселась на лавку. Мне было вкусно. В помещение неслышно ступила женщина. На меня она старалась не смотреть - прошла и налила себе молока.

- Попробуй еще. - сама не знаю зачем брякнула я.

Женщина вздрогнула и замерла. Затем в два глотка допила молоко и ушла. Через какое-то время послышалось характерное шуршание. А я, сама не знаю, чем довольная, отправилась спать.

Проснулась я за полдень и совершенно разбитая. Будто не спала ночью, а вагоны разгружала, ну или пила, на худой конец. Жена Вовека во всю суетилась на кухне, когда я там появилась. Что-то в ней неуловимо изменилось, я все смотрела на нее и смотрела, пытаясь отыскать изменения. Минут через двадцать вглядываний (женщина их совершенно игнорировала), ее образ расплылся у меня в глазах, так же как ночью во сне, я снова увидела эти нити-линии. Но самое удивительное, что там, где недавно был узел с бантиком, появился новый, пока совсем маленький, клубочек. От неожиданности я подскочила, опрокинув при этом чашку с молоком, которую она передо мной поставила.

Как ни странно, зрение не расфокусировалось, я продолжала видеть нити.

- Замри! - скомандовала я.

Она послушно замерла, а я протянула дрожащие руки к клубочку. Клубочек в ответ протянул ко мне кончик ниточки и, словно котенок ластится, потерся об мою ладонь. Меня захлестнул восторг - получается, мне это не приснилось - удалось ей помочь! Клубочек давно свернулся в изначальное положение, а я все держала руку у нее на животе.

Но вот я моргнула, и вновь увидела потрясенную, но послушно стоящую женщину.

- Поздравляю, мамочка! - радостно возвестила я.

Кувшин с молоком, из которого мне наливали в стакан, выпал из ослабевших рук, женщина уставилась на меня неверящим взглядом.

- Ну скажи же что-нибудь! - меня одолевал восторг, мне хотелось плясать, не знаю почему я удерживалась на месте.

- Тебя действительно послали боги… - еле слышно прошептала она и рухнула на колени, прямо в молоко.

- Эй, ты чего?! А ну вставай немедленно! - я бросилась к ней, пыталась поднять, а она лишь стояла на коленях и держалась за живот.

В кухню вошел Вовек и увидев эту пасторальную картинку взревел так, что задро-жали стены:

- Ты что с ней сделала?! - и не останавливаясь ухватил меня за грудки, заметно приподняв над полом.

- Вовек! Вовек, стой! - женщина повисла у него на руке. - Она помогла! Я беременна, Вовек! У нас будет малыш!

Руки Вовека разжались, и он уставился на жену. Она повторила еще раз. Потом еще парочку. Наконец, до старосты дошел смысл сказанного, и он подхватил жену на руки. Меня догнала запоздалая умная мысль: кто-то оставил там кокетливый бантик.

- Кто желал вам зла? - прервала я радость. На меня уставились две пары глаз.

- Кто-то проклял или сглазил твою жену, Вовек. - сама не знаю откуда, но я была в этом уверена.

- Сестра моя. - приглушенно сказала женщина (как же зовут-то ее?) - Каролина. Она страшно завидовала, когда Вовек свататься пришел.

- Где сестра сейчас? - я помрачнела. Сделала раз, сможет и еще.

- Так дома. За ней так никто и не пришел - дева старая она. - сообщила женщина.

- Больно у нее характер склочный. - добавил Вовек, за что заработал негодующий взгляд жены и пожал плечами, мол, правда и все это знают.

- А дома это где? - с подозрением спросила я.

- Этот тот, около которого ты рокона убивала, - «сориентировал» Вовек.

Ладно, найду. Я кивнула и вышла из дома.

Двинулась по направлению к околице, туда, куда бежала вчера. Дом там действительно был небольшой, но крепкий на вид. Во дворе копошилась старушка и женщина лет сорока, в окружении кур и гусей. Я уселась на придорожную травку, оперлась спиной о чей-то забор и стала наблюдать за женщиной. Она выглядела всем недовольной: губы поджаты, глаза сужены, крылья носа трепещут. Общее впечатление было неприятным. Через пол часа наблюдений мое зрение опять перестроилось, и я снова увидела нити.

Нити бабушки были яркими и сочными, такими же как у жены Вовека, а вот нити Каролины были мутными и какими-то грязными. Я мысленно протянула к ним руки и завязала несколько нитей на узел с бантами. Почти сразу же послышалась приглушенная ругань: Каролина уронила мешок с зерном, чем птицы незамедлительно воспользовались. Пытаясь их отогнать, она наступила на петуха, который тут же выразил свое неудовольствие по этому поводу. От неожиданности Каролина сделала три шага назад и рухнула в корыто с водой, распугав двух упитанных свинок, наслаждавшихся свежей водой.

И вот мокрая, грязная и злая, женщина вылезла из корыта и направила свой взор на ни в чем не повинную бабушку. Когда я была уже готова вмешаться, она снова обо что-то споткнулась и упала лицом точно в то место, куда недавно рассыпала зерно. На этот раз она побежала в дом молча.

Да, месть мелкая и недостойная. Согласна. Но и оставить просто так эту женщину показалось мне неправильным. Вдруг ей еще какая гадость в голову придет, а так будет занята своими бедами.

Вернулась в дом к старосте. Вернулась, чтобы обнаружить, что мой старый знакомый - рыцарь, тоже дошел до поселения.

- Я готов на любую работу - мне нужен конь! - немного злобно сообщил Неор Вовеку.

- Вовек, я собралась уходить. Сколько я должна за постой? - с порога сообщила я, надеясь отвлечь Неора от старосты.

- Да что ты, Хелена! - тут же вклинилась старостина жена. - Вот, я тебе в дорогу собрала. Мы тебе по гроб должны! - она протянула мне полотняный рюкзачок с милыми пряжками.

Я смутилась. По сути, тот факт, что мне удалось им помочь - везение чистой воды. Это дало мне возможность узнать, что я могу очень и очень многое теперь. И я не собиралась останавливаться на достигнутом; этот успех - не повод гордиться. Это повод работать, много и титанически.

- Неор, идем со мной. Заработаешь коня в Лиоссе - до него три дня пути. - после некоторых сомнений и раздумий я решила все же предложить ему помощь.

Какой-то я больно отзывчивой стала. Раньше такого за мной не наблюдалось.

Глава 3 - Милота

- Спасибо, конечно, Хелена, но я способен добраться и без помощи человеческой женщины. - с раздражением ответили мне, пока я надевала рюкзачок и привешивала на него мои не хитрые ножи.

- То есть добраться, куда там тебе приспичило, без помощи человеческого мужчины ты не в состоянии? - язвительно парировала я. - До свидания! - махнула рукой гостеприимным хозяевам и вышла из дома.

Сразу направилась в сторону города. Если честно, я не была уверена, что город окажется там, где я вспомнила. С другой стороны, раньше осечек не было. По дороге я пыталась опять переключиться в тот режим зрения, где я видела нити. Не получалось - только голова заболела. Часа через три меня догнал Неор и молча пошел рядом. Я решила не нарушать тишину, но экспериментировать временно перестала.

Остаток дня мы шли молча. Так же молча остановились пообедать положенной старостиной женой запеканкой, потом поужинать яблоками и сметаной. На ве-черней стоянке Неор молча сходил за хворостом и развел огонь, я взяла его флягу и сходила за водой. Еще одной способностью я считала возможность безошибочно и сразу определять воду - уже третий раз я шла за водой и находила сразу же.

В рюкзачке я нашла пледик - мягкий, легкий и очень теплый. Неор натаскал лапника на нас обоих и улегся спиной ко мне. Я, продолжая не обращать на него внимания, укрылась одеялкой и уснула почти сразу. Снилось мне много всего, очень перемешано, настолько сумбурно, что рассказать, что именно я не могу и по сей день.

Наутро голова трещала, но вроде как знания действительно появились. Теперь в голове крутилось очень много новых для меня сведений, и их надлежало сортировать и воспринимать. Мне необходима была медитация, но как сообщить об этом Неору я не представляла. Оказалось, что утро начинается у нас в очень раз-ное время: когда я проснулась, Неор глубоко спал и не планировал просыпаться. Так что я выпила воды и села медитировать.

Приняла позу, как научилась на йоге, расслабилась и стала по одной вылавливать все мельтешащие в голове мысли. Часа через три в голове прояснилось, понимание окружающего мира понемногу стало приходить. Не буду описывать все подробности - необходимое расскажу по ходу.

К моменту, когда закончила, Неор начал просыпаться. Я изобразила завтрак из хлеба, вкуснейшего в двух жизнях сыра и овощей. Мне было очень вкусно, как Неору не знаю. Солнце давно взошло и припекало, когда мы, по-прежнему молча, двинулись в путь.

Этот день ничем от предыдущего не отличался - мы молча шли, я тренировалась (правда, благодаря обретенным знаниям, лучше понимала, что делала), вокруг был лес и некоторое количество полей. День прошел продуктивнее предыдущего - я уже могла быстро переключаться в разные типы зрения.

Тот, что осмысленно получился у меня первым зовется местными целительским и позволяет в упрощенном виде понять, что не так с организмом. Считается, что на него способны только лучшие и сильнейшие целители, но о том, что сил во мне немерено я уже догадалась. Существовал так же «внутренний» тип зрения - он позволял рассмотреть ближайшее пространство, так же, как у меня получилось с роконом. Еще есть «тонкое» зрение - оно позволяет видеть бесплотное и нематериальное, так как получилось с нимфой; для него не нужна концентрация - это дар - либо умеешь, либо нет. Не всем магам везет одинаково.

То, что мне удалось материализовать мысли - акция можно сказать одноразовая. У этого мероприятия есть лимит, только я не поняла пока какой и как оно действует. Но, насколько я поняла, гипотетически я смогу так еще. По ходу разберусь.

К концу дня мы нашли место для стоянки и улеглись спать. Ритуал был таким же, как и в прошлый раз.

Утром я проснулась от настойчивого сопения мне в ухо. Я уже начала сомневаться в умственных способностях Неора, когда поняла, что у сопелки есть обильное количество шерсти. Я резко распахнула глаза и увидела щенка. Точь-в-точь - кавказская овчарка. Крупный, очень пушистый, умильный, с умными глазками, он смотрел на меня и очень громко сопел. Я, не задумываясь о последствиях, схватила эту прелесть в объятия и начала тискать, приговаривая «Милота ты ж моя! Кто у нас самый милый щенок? Кто?». «Милота» охотно отвечала на мое восторженное щебетание поскуливанием, полизыванием и еще более громким сопением. Беспрецедентную акцию «затискай зверюшку до смерти» прервал всхлип со стороны Неора. Мы с милотой подозрительно повернули головы и обнаружили ревва, который смеялся и вытирал слезы. Теперь, когда мы оба на него смотрели, он уже не скрывался и тихонько подвывал.

- Ну и что тебя развеселило? - раздраженно уточнила я, минуты через полторы не меняющейся картинки по ту сторону пепелища.

- Ты… Ха-ха-ха.. Ой, не могу… Хи-хи-хи… Щенок… А-ха-ха-ха… - продолжал упиваться он.

- Ну давай уже, разродись. - раздражение нарастало.

- Милота… Хи-хи-хи… - еще через минуту скулежа Неор стал, наконец, серьезным, и посмотрел на меня, - Это не «щенок», хотя и похож. Это вертеск.

Память послушно подсказала о том, что это за звери. Не поняла, что его не устроило, потому что вертески - это собаки, которые родились в определенных условиях. Они очень умные, выбирают себе хозяев самостоятельно и в раннем возрасте. Если не успевают сделать этого до полутора лет, то вскоре умирают от одиночества. И да, это кавказские овчарки, только намного крупнее - взрослые достигают размеров теленка. У них масса способностей и бонусов, например, они способны исчезать из видимого человеку спектра и следить, или могут найти хозяина на любом расстоянии. Способны отдать хозяину часть собственных сил и жизни, но обычно, после их смерти и хозяева особо не задерживаются. Так что вертеск - приобретение пожизненное. Причем, чаще всего, к женщинам попадают девочки, к мужчинам соответственно.

Но я была не «чаще всего», видимо, потому что моя милота определенно грозила вырасти Мужчиной (с большой буквы). Как назвать его я не представляла, поэтому временно он оставался Милотой.

- Мы продолжил молчать? - поинтересовалась я четверть часа спустя, когда мы все уложили и вышли на тракт.

- Да не знаю я, о чем говорить с такими как ты, - смущенно ответили мне.

- Лучше скажи, что с рыжими, потому что если нет - я тебе ноги узлом завяжу. - мрачно порекомендовала я.

- Ну откуда мне знать, о чем с людьми говорить?! - патетически воскликнул Неор.

Мы с Милотой переглянулись и синхронно кинулись на огромного ревва. Ревв подставы не ожидал и упал, а мы копошились сверху. Я выясняла, боятся ли реввы щекотки. Боятся. Очень. Неор пытался меня спихнуть, ржал, хихикал, про-сто смеялся, снова пытался спихнуть. Стоило ему избавиться от меня, как мою миссию продолжил Милота. В общем, минут десять мы барахтались в дорожной пыли. Потом всем надоело, а я обрадовалась новым знаниям, которых не было ни у кого.

- Что с тобой случилось, Неор? - через пол часа спросила я. - Я нашла тебя почти мертвого в канаве. - на меня посмотрели с укором. - Да плевала я на приличия. Если бы не я - ты был бы мертв. Зачем ты запаялся в доспех? Зачем вообще ревву утяжеленный доспех?

- Хелена, я не уверен, что могу тебе об этом рассказать. Я доберусь до кого-нибудь из наших и тогда, возможно, все расскажу. Хорошо? - и посмотрел на меня. Умо-ляюще так.

- Ладно. - я не хотела уступать, но умом понимала, что это не мое, по большому счету, дело. - Тогда возрадуйся - вот он, город. Наверняка кто-то там найдется.

Город действительно показался. И даже отсюда он выглядел крупным.

- А вы не так уж от нас отличаетесь в общении, - через час сообщил мне Неор.

Ну тут я бы так уверена не была, но решила принять это как комплимент.

- Ты никогда не общался с людьми? - заинтересовалась я.

- Так долго и не по делу - нет. - нехотя сообщили мне. - То есть с людьми я общал-ся, даже очень много, но им всегда от меня что-то надо. Так что я не знаю, каковы просто люди.

Продолжать расспросы я не стала, увлекшись игрой с Милотой. Милота активно мне отвечал.

Когда до города оставалось около часа, мы решили доесть припасы. И если вчера вечером я думала, что их много, то теперь их оказалось фатально мало: Милота схомячил все, что не съели мы, то есть почти все.

- Ты раньше бывал в этом городе? - поинтересовалась я, когда мы двинулись по последнему участку пути.

- Да. Он довольно крупный - следующий за столицей.

Еще через пару часов мы стояли перед городскими воротами. Неору достаточно было блеснуть взглядом, так же как на меня на поляне, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Вот тут я впервые задумалась о том, кто он такой в этом мире. В смысле, отличная суперспособность - такой взгляд, но, уверена, что в крупном городе охрана привыкла к подобному.

Додумать мне не дали:

- Зайдем в одно место? - предложил мне Неор.

Я согласилась, и мы двинули по улочкам. Неор шел уверенно, я с Милотой следовали за ним. Пришли мы к постоялому двору: на первом этаже трактир, наверху комнаты.

Внутри было чисто и уютно, пахло вкусно, и я решила остановиться здесь. Неор сразу пошел к стойке и заговорил с хозяином. Пытался убедить его пустить без оплаты.

- Две комнаты, две горячих ванны и три обеда, один без десерта. - и выложила на стол два золотых.

Эта сумма покрывает все заказанное с огромным остатком, поэтому все требуемое мы получили в течение пятнадцати минут. Вымывшись, я собралась пообедать, когда к нам в комнату, вежливо постучав ногой, ввалился Неор с занятыми подносом руками. Он пристроил поднос на стол и принялся за еду. Я спустила третью порцию вниз - Милоте. Щенок немедленно накинулся на еду, начав с десерта.

- Нет, чувак, так не пойдет. - сообщила я ему и придвинула тарелку с супом. Мило-та послушно переключился на суп, а я решила, что звать его буду Чувак. Всегда мечтала о собаке по имени Чувак.

- К нам зайдет ревв. Я бы не хотел оставаться с кем-то из моей расы один на один. Поможешь?

- Такое ощущение, будто я тебе в няньки нанялась. - пробурчала я. - Помогу, куда денусь.

Неор промолчал, но посмотрел на меня как-то странно.

Мы давно доели и привели себя в состояние, близкое к порядку, когда в комнату постучали. Получив разрешение, в комнату вошел мужчина. Он был ниже Неора на добрую голову, но тоже широк в плечах. Внешность его была не примечательной - я бы не узнала его, встреться мы еще раз.

- Здравствуй, Шлосет, - проговорил Неор на языке реввир, - мне нужна информация. Что при дворе?

- Здравствуйте, повелитель! - ответил ему мужчина. - У нас заговор.

- Да ладно? - с усмешкой уточнил Неор.

- Простите, повелитель. - стушевался Шлосет. - Мы ищем заговорщиков, но пока все очень размазано. Мы знаем минимум. Но при дворе все уверены, что вы погибли, я и сам был в этом уверен…

Шлосет говорил что-то еще, но у меня в ушах застряло «повелитель». Память подсказала, что последнего правителя реввов звали Акоррид Неормент Тавор, и на момент моего попадания в мир он считался без вести пропавшим и посему погибшим. Меня за этим туда сунули, на ту поляну? Чтобы я повелителя спасла? А если бы я не полюбопытствовала? Тогда что? С другой стороны, дух, вероятно, понимал, кого отправляет? В общем, я чувствовала себя обманутой, и не сразу поняла, что языкового барьера нет - я прекрасно понимаю все, о чем говорили демоны, при этом слыша язык впервые в двух жизнях.

- Сейчас у власти Восмор. Он доволен и счастлив и за полгода привел страну в разорение. Только ваша матушка не дает развалиться всему, что создал ваш покойный отец. - закончил доклад Шлосет.

- Мне нужна одежда, два коня и наличные, хотя бы пятьдесят золотых. - сообщил Неор. - Ты ведь отправишься со мной дальше? - с надеждой уточнили у меня на человеческом языке.

- В следующий раз, когда решишь что-то от кого-то скрыть, - начала я на реввире, медленно подбирая слова, - потрудись убедиться, что знаешь достаточно, об объекте обмана. - горько закончила я, а Чувак потерся о мои ноги.

Оба ревва уставились на мою рыжую персону.

- Хелена, я… - Неор что-то собирался сказать, но я всем нутром почувствовала, что третий - лишний.

- Шлосет, выйди. - попросила-приказала я на реввире.

Тот вопросительно посмотрел на повелителя и, получив кивок, удалился.

- А сейчас, ваше величество, вы подробно и обстоятельно расскажете мне абсолютно все. И вот после этого я решу, стоит ли мне продолжать вам помогать. - раздельно и внятно произнесла я на человеческом.

Неор какое-то время сомневался, но все же начал. Я вот сразу поняла, что разговор будет долгим, поэтому нашла клочок бумаги, накорябала на нем еще один заказ на закуски и вино, и отправила Чувака вниз.

- Я пришел к власти в Закатном крае в семьдесят шесть - мальчишкой. Это была попытка переворота, в результате которой погиб мой отец и несколько дядьев. Остались я, младший брат, матушка и две совсем маленьких сестры. Мы спаслись, потому что были в летней резиденции, - сообщили мне в ответ на мой вопросительный взгляд, - отец отправил нас туда. Двести с лишним лет ничего не происходило. Поначалу с помощью матушки, потом и сам (но с ее поддержкой), я успешно продолжал дело отца. Страна процветала, народ был вроде как счастлив, аристократия - как у всех, не очень, нас особо не донимали соседи. Но вот за пять последних лет начало твориться что-то странное: урожай побило градом сразу в нескольких частях страны, скот перетравили едва ли не больше половины, две самых крупных академии были сожжены неизвестно кем и все в таком духе. Причем все происходило так и тогда, что не связать происшествия с моим именем было просто невозможно. В итоге казна пришла в упадок, как и почти вся страна. Матушка сообщила, что больше бегать от женитьбы не получится - нам нужна помощь. Братец тут же подобрал мне десяток невест, а я, вместо заочного выбора, решил на всех посмотреть: отправился к ним.

В этот момент к нам в дверь поскреблись и сперва в комнату вошел довольный собой Чувак, следом тележка с едой и последней вошла худенькая и тоненькая подавальщица. Мы ненадолго замолчали, ровно до тех пор, как девушка нас покинула.

- Так вот. Я успел побывать у шести из девяти запланированных невест, и со всеми мне удалось договориться, с несколькими семьями даже заключить выгодные договоры. Только вот на территории каждой семьи, каждой расы меня пытались убить несколько раз. Я обо всем докладывался маме, будто только взошел на престол, так что она, скорее всего, ближе всех к разгадке заговора. В седьмом великом человеческом доме, как раз у предпоследней невесты, меня ожидал сюрприз: ежегодную охоту немного задержали, чтобы я тоже мог поучаствовать. Там меня и засунули в этот доспех, там состоялось мое последнее, как я думал, сражение. И там была единственная девушка, с которой мне не удалось договориться с первого раза. Ни она, ни ее отец, не хотели упускать такого жениха. - Неор, видимо, посчитал, что закончил, потому что углубился в дегустацию многочисленных закусок и вина.

Я пила легкое фруктовое вино, Чувак уничтожал все оставленное для него мясо на нижней полке тележки-раздачи, Неор выбрал янтарный медовый напиток.

- Это по-твоему все? - Мрачно спросила я, на что получила кивок. - Нет уж, дружок. - Использовала я любимую фразу бывшей начальницы. - Давай-ка продолжим. Подробно расскажи про последнее нападение.

Неор вздохнул, сделал лицо мученика, но послушно начал рассказывать.

- Охота началась на рассвете. Меня буквально за час зашили в человеческий доспех, под предлогом того, чтобы я «почувствовал себя в вашей шкуре». - Меня формулировка удивила, с другой стороны, я знала, что ревв во много раз быстрее человека, а дополнение к ревву в виде тяжелого запаянного доспеха, несомненно, сделает его достаточно медленным для тяжелого оружия. - Где-то ближе к полудню мы погнали секача, и я как-то отбился от остальной группы. Вот тут-то и выяснилось, что секачом неожиданно стал я. Меня гнали почти двое суток, они периодически меняли лошадей, а мы с конем устали так, что были готовы сдохнуть немедленно. В итоге, я оставил коня в деревушке около реки, сам перебрался через нее, реку, и пошел дальше на своих двоих. Деревенский кузнец, который был готов взять коня, не смог снять доспех, хотя и пытался. То есть он бы смог, если бы было время, но… В общем к вечеру третьего дня после переправы меня нагнали. Бой был короткий и кровавый, из преследователей ушло трое, остальных я забрал, как думал, с собой. И в ту канаву пришел я в общем-то умирать. Потом я очнулся. Горит костер, доспех разобран на составляющие, парась жаренный лежит, и ты режешь кусок этого самого парася о мой меч. Дальше ты знаешь.

Вопросов появилось еще больше, но я рассудила, что ответы на них смогу найти и по ходу дела.

- Что общего было между нападениями? - сама я заговор вряд ли раскрою, но, может, его на умную мысль натолкну.

- Как непосредственный участник событий, заявляю со всей ответственностью: ничего. Нападали в разных условиях, с разным оружием, разное количество представителей разных рас.

- Значит общего у них только наниматель.

- Так ты проводишь меня домой? - заискивающе посмотрел на меня он.

Вообще, судя по всему, выбора у меня не было - меня сюда за тем и закинули. Я впервые посмотрела на ревва повнимательнее. Очень красив. За такого в моей первой жизни передрались бы бабы всех сословий и классов. Волосы длинные и сильные, белые. Причем не как у классических блондинов, а именно белые, как бумага или замазка. На поляне я этого не заметила, зато сейчас не только обратила внимание, но и вспомнила, что это показатель высокого сословия. Вот и отпал вопрос с воротами - его пропустили и испугались, потому что по нему видно кто он. Глаза большие, цвета горького кофе, черты лица в целом очень правильные, классические, как назвали бы их в моем первом мире. Я уже знала, что тело его очень рельефное, но не перекачанное, аккурат, как я люблю.

И вот тут мне, наконец, пришла в голову светлая мысль - себя-то я ни разу толком не видела. Я немедленно удалилась в ванную, где обнаружила, к моей радости, ростовое зеркало. И впервые в новой жизни себя увидела. Телосложение приблизительно как у старого тела, только ни капли лишнего на нем нет. Фигура типа песочные часы, полная грудь, волосы очень длинные (это я знала), радикально рыжие, яркие-яркие, глаза изумрудно зеленые, все лицо тонкое. Такой тип внешности, который и в рубище, и в рясе, и в вечернем туалете смотрится. В целом я была довольно хрупкой и изящной. Довольная увиденным, я вернулась к удивленному демону (предварительно, натянув обратно платье).

- План такой, - со вздохом начала я, - завтра идем и покупаем одежду и необходимое на первое время. Коней твой знакомец нам предоставит, значит, об этом я не думаю. - я задумалась о другом - как ему представить меня при своем дворе. - Когда доберемся, так и быть, скажешь, что привез невесту. Род, статус и все остальное додумаем по дороге.

Лицо Неора по ходу моего изложения вытягивалось, морда Чувака тоже.

- Что тебя не устраивает? Ты уехал за женой, вернешься с невестой. Когда со всем разберемся, громогласно поругаемся, и я уеду не солоно хлебавши, а ты останешься на своем троне один одинешенек править своей страной. А может и поженимся - кто знает, - последнее я добавила в шутку.

Степень вытягивания лица достигла, видимо, максимума, выразившись в висячей челюсти. Я подошла и ее захлопнула с громким «Клац».

- Меня все устраивает. Не могу поверить в свою удачу. - прошептал он.

- Я послана тебе богами. Радуйся. - предложила я, заваливаясь на кровать.

Ко мне тут же присоединился Чувак. Мы с ним тискались и гладилсь, а Неор на нас смотрел. Задумчиво и долго.

- Доброй ночи, Хелена. - ровно пожелал он и вышел.

Через непродолжительное время, я уснула. Снилось мне то же, что и прошлыми ночами - знания заполняли мою голову.

Утром я снова медитировала, проснувшись ни свет, ни заря. Когда закончила обнаружила, что Чувак, вопреки всем правилам, заметно вырос. Немедленно вспомнилось, что, когда вертески находят хозяев, в первую же неделю начинают расти и вырастают до взрослого состояния. Потом еще пару месяцев размеры догоняют и способности. Что ж, прекрасно. Всегда мечтала об огромной собаке.

Сейчас Чувак был размером как кавказская овчарка в возрасте примерно трех-четырех месяцев.

Я спустилась вниз и заказала завтрак. На завтрак был омлет с беконом, свежие овощи, молоко и плюшки с корицей. В этом мире была просто потрясающая еда, в моем родном такой не было. Экология!

Когда я доедала последнюю булочку, а Чувак барашка, к нам присоединился его величество.

- Ну что, твое величество, веди нас в мир одежды, оружия и провизии, потому как я тут впервые. - весело обратилась я.

И мы пошли. До базара добрались очень быстро переулками и подворотнями. Зашли мы со стороны птичьего рынка, поэтому я первым делом приобрела для Чувака переметку, как лошадиную. Она была сильно на вырост, но ремни затягивались. Безразмерная, непромокаемая и с кучей маленьких кармашков, я обрадовалась ей, как родной. К ней предлагался ошейник с кармашками на внутренней стороне, так что после недолгих препирательств, сперва с продавцом из-за цены, потом с Чуваком из-за надевания нового аксессуара, я полностью одела свою собачку. В ошейник я сразу же положила все деньги, справедливо полагая, что отобрать их у щеночка будет посложнее, чем у меня. Уже сейчас оскала Чувака был внушительным.

Потом мы попали в травные ряды. Я тут же переключилась на целительское зрение и, несмотря на все возражения, купила у самой живой и бойкой старушки целую кучу всего полезного. В подарок за подлеченный радикулит (практика-то нужна), я получила редкое и ценное противоядие почти от всего, включая приворотные-отворотные зелья, зелья сна и подавляющего большинства известных ядов.

Следом были одежные ряды. Я выдала Неору семь золотых и отправила одеваться в нормальную одежду взамен его рубища, а сама пошла выбирать себе шмотки. Это дело я люблю, продавцам тоже понравилась, так что через полтора часа у меня появилось три пары брюк - оливковые, белые льняные и черные, две охотничьих туники, белая и бежевая, пара нижних маек, несколько пар трусов типа «парашют» (но других тут и не нету, а такие считаются несколько неприличными), пара перчаток, ночная сорочка (сама не знаю зачем, но она была убийственная - зеленая в василечки), гребень и десяток разноцветных лент для волос, две пары прекрасных сапожек, очень похожих на мои павшие в бою с роконом, на обоих парах имелись потайные кармашки.

На все ушло те же семь золотых, что я выдала Неору.

В последней палатке я переоделась, приобрела несколько пар носочков из материала, похожего на капрон, подвязала волосы белой лентой.

Мы договорились встретиться у кафешки на выходе из ряда, куда я собственно и отправилась. Все купленное было погружено на Чувака, который рос буквально на глазах. Для понимания: за те часы, что мы бродили по рынку мне пришлось ослабить ремень от сумки на две дырки и уже сейчас Чуваку было тесновато.

В кафешке я наслаждалась вкусным чаем и ждала Неора, который появился только минут через сорок. Тоже в новой одежде, сиял как новенький пятак.

- Я встретился с Шлосетом. Кони ждут нас у Вика, - это постоялый двор, где мы остановились, - а еще я смотался к ювелиру. - сообщил он мне и поставил на стол коробочку.

Я ее тут же открыла и обнаружила помолвочные кандалы. Ой! В смысле браслеты. Очень красивые, серебряные, тончайшей работы кандалы. Ну, в смысле браслеты. Неор вынул их оттуда и вопросительно на меня глянул. Я обреченно протянула руки.

Ревв очень осторожно, даже нежно их на меня одел и защелкнул. Потом достал вторую коробочку и поставил ее передо мной на стол. Я без слов поняла, что требуется и защелкнула наручники и на нем. То есть браслеты! Ну конечно, я имела в виду помолвочные браслеты.

Вот теперь до меня начала доходить вся серьезность ситуации. Браслеты почти сразу перенастроились на меня и стянулись по размеру руки. Теперь они сидели плотно и никуда не скользили, я чувствовала легкое покалывание - вложенная в них магия подстраивалась под новую хозяйку.

- Такие артефакты должны стоить состояние. - мрачно сообщила я.

- Я же Тавор. Любой ювелир-ревв будет счастлив облагородить мои запястья за совершенно бесплатно. - радостно ответил мне. И чего радуется?

- Ладно. - обреченно выдохнула я. - Что они могут?

- Все, что обычные - я выбрал что-то незамысловатое и изящное. Надеялся, что тебе понравятся. - чуть обиженно сообщили мне.

Браслеты действительно были очень красивые. Если «все, что обычные», то когда они окончательно настроятся, мы сможем чувствовать настроение друг друга, передавать короткие сообщения через них, определять направление нахождения второго и почувствовать его смерть как свою. Что ж, в свете того, куда я вляпалась - это отличное приобретение.

- Мне очень нравятся. Просто я не собиралась замуж, и вся ситуация меня немного тревожит. - доверительно сообщила я.

- Ты и не пойдешь замуж. План же такой?

Я снова оценила красоту Неора и подумала, что, если не ставить в круг интересов свадьбу, отдалась бы ему, особо не задумываясь. Видимо, размышления отразились на моем лице, потому что ревв тут же подался вперед, вглядываясь в меня. Очарование момента было испорчено Чуваком, которому снова начали жать ремни.

- Идем в оружейные ряды? - предложила я, растягивая ремень еще на одну дырку.

Животное вздохнуло облегченно, а Неор поднялся.

- Предлагаю сделать наш бюджет общим, - патетично сообщили мне, примериваясь к ошейнику Чувака.

- Удачи, - хмыкнула я, глядя, как собака ловко уворачивается от попыток засунуть в ошейник еще денег. Через пару минут развлечение мне надоело:

- Чувак, постой спокойно. - пес замер, недовольно на меня глядя.

В оружейных рядах Неор чувствовал себя как дома. Мы приобрели мне два маленьких кинжала, которые я тут же засунула в сапожки, еще один охотничий нож для Неора, арбалет, который был пристроен на Чувака, болты к нему, которые отправились туда же, набор простых кухонных ножей.

Последней частью программы было приобретение походных запасов. Так что на Чуваке теперь болтался котелок, в недрах сумок появилось запасное огниво, простые жестяные миски и кружки, еще две фляги, два мотка веревки и писчие принадлежности «на всякий случай».

Довольные собой мы вернулись к Вику, пообедали и решили составлять маршрут похода и мою биографию. Вик выдал нам карту, благодаря которой вы выяснили, что идти нам конными где-то месяц. А еще мы выяснили, что мой песик прекрасно ориентируется в картах: он всеми способами показывал, что знает куда идти и нечего тратить время.

Теперь мы думали, кто же я такая.

Два часа бурных обсуждений и выяснений привели нас к следующему: зовут меня Хелена Ицвер, я была в составе посольства со Скрытой стороны [1]. Встретив правителя дружественной страны непосредственно во время нападения, наше посольство ценой жизней практически всего состава, отбило правителя у нападавших. Из троих выживших двое отравились восвояси, чтобы сообщить о результатах и собрать новое посольство, а я осталась, ведомая внезапно вспыхнувшей любовью к повелителю. Я старалась скрывать свои чувства до тех пор, пока не выяснилось, что они взаимны. Повелитель оправился от пережитых ран, мы обвенчались и отправились к нему, чтобы представить меня ко двору. Территориально решили ничего не менять, чтобы в случае чего не попасться.

[1] Скрытая cторона - закрытая для остальных королевств мира страна. Этот край буквально закрытый: несколько веков назад тогдашний правитель обозлился на мир и заказал своим магам создать плотную завесу, которая не позволит попадать в страну или покидать ее существам без его личного разрешения. С тех пор многое поменялось, правитель давно мертв, а в стране создан департамент вроде миграционной службы, который занимается проверкой всех желающих пересечь границу. Снять завесу до сих пор никому не удалось, хотя за это дело назначена огромная награда.

Глава 4 - Спешка

Остаток дня прошел в прокастинации: мы разговаривали ни о чем, играли с Чуваком и обсуждали наши совместные перспективы, например, не громогласно расставаться, а дать мне остаться у него при дворе и продолжать помогать, пока не надоест.

Следующим утром мы последний раз позавтракали у Вика и отправились в путь. По центральному тракту человеческого королевства мы планировали попасть на не менее центральный тракт территории реввов. Неор постоянно пытался выяснить, как мне удалось так хорошо освоить реввит, если он - первый ревв, с которым я общаюсь «так долго и не по делу». Я не поддавалась.

Вообще не уверена, что стоит кому-то рассказывать историю моего происхождения в этом мире. Пока что я держалась версии, что я таки из Скрытой стороны, из города Аермен - он достаточно далеко для того, чтобы у Неора не возникло желания проверять. Это был самый запад, без того западной страны, что, к тому же, вписывалось в легенду для его двора.

Меня мутило от того, что я лезу в большую политику, хотя и радовало то, что очень хорошо знаю законы всех местных стран. Для меня, благодаря Року (так я решила про себя называть закинувшую меня сюда сущность), вообще в этом мире никаких тайн не существовало. Каждую ночь в моей рыжей голове копилось все больше и больше знаний. Ежедневные медитации, несомненно, облегчали усвояемость, особенно с учетом того, что знания о местной магии и собственных возможностях проявились первыми, и я медитировала с учетом всех особенностей, но, похоже, надо выделять на это время дважды в день.

Происходящее вокруг меня - давило, тоска по родителям начала потихоньку выедать меня. И выплакаться, опять-таки некому.

Чувак подрос еще немножко: утром, надевая на него сбрую, мне пришлось застегнуть еще свободнее. Сегодня утром его размеры уже были близкими к полуторагодовалой собаке. А еще его шерсть потеряла сходство с окрасом кавказской овчарки и начала потихоньку рыжеть. Крайне своевременно из моей головы выудилось знание о том, что вертески меняют окрас, чтобы выразить свою принадлежность. Сейчас его живот был в радикально-рыжих подпалинах, точно как мои волосы.

Мы спокойно двигались и никого не трогали, когда из-за кустов на тихой и безлюдной части тракта высыпали вооруженные люди в количестве восьми голов. На разбойников они походили мало - оружие не дешевое, доспехи тоже, лица скрыты. Все молчат; я жду атаки. Не зря же первые знания, которые мне «вспомнились» - о магии и методах ее применения. Так вот, я в себе не сомневаюсь и жду повода применить эти самые знания на практике. Потому что не исключаю вероятности, что ждали они не нас, и, соответственно, трогать их не зачем.

Зря сомневалась: двое спереди вытащили из карманов оглушающие однозарядные амулеты. Они, наверное, надеялись взять нас без шума и пыли. Не прокатило. Я подняла руку и сложила замысловатую «фигу», одновременно с этим выдохнув короткий активатор заготовленного накануне вечером заклинания. Нападавшие замерли, так и не успев ничего сделать.

- Допрашивать будем или пусть стоят? - поинтересовалась я.

- А долго простоят? - вопросом на вопрос ответили мне, восхищенно глядя то на меня, то на неудачников.

- Ну… около пяти суток точно. Потом помрут от жажды. Но и после будут стоять, пока не сгниют. - навскидку оценила я.

Неор спешился и подошел к ближайшему к нам памятнику. В глазах исследуемого читался страх пополам с непониманием, демон с интересом потыкал его тело. Смысл заклинания заключался в блокировании нервных узлов в теле заклинаемого, хотя маги современности восприняли бы саму эту формулировку как отдельное заклинание. Так вот, гипотетически, я могу освободить несколько нужных узлов, скажем, чтобы он смог говорить, а могу оставить как есть. Врожденные рефлексы не блокируются, так что, умирать они будут очень медленно, потому как осознанному контролю не подлежат. Сложно все это, на самом-то деле.

- Давай хоть выясним - вдруг чего знают. - прервал мои измышления правитель.

Неор всех последовательно связал найденными у них же веревками, после этого я освободила всех, и они разом рухнули на зады. Теперь они сидели плотным кружком.

Выяснить удалось немного. Задание состояло в том, чтобы найти и устранить мужика с рыжей девкой, любыми эффективными методами. За это предлагалось тридцать золотых. Мужчин предупредили, что мы оба вооружены и опасны, поэтому они собрались большой толпой и пошли нас караулить. Просидели в засаде трое суток, потом показались мы.

Один из связанных заметил наши браслеты и поздравил нас с предстоящей свадьбой. Неор рассмеялся, а я поморщилась.

- Как у тебя с ментальными воздействиями? - уточнил у меня ревв.

Я кивнула и пошла устранять любые сведения о нас из их памяти. Через пол часа мы покинули добропорядочных граждан, которые нас знать не знают и видеть не видели. Теперь мы двигались размашистой рысью, стремясь сегодня уйти как можно дальше.

В течение дня мы проехали несколько мелких поселений и добрались до среднего городка Велены. Там мы остановились на средненьком постоялом дворе. За золотой наших лошадей почистили, покормили и утроили под навесом с водой в неограниченном количестве, а нас заселили в двухместную комнату (одноместных здесь была одна, и она была занята), накормили, наполнили два чана горячей водой и от хозяйских щедрот дали Чуваку целую свиную ногу. Вопрос всеядности пса снялся сам собой: с одинаковым урчащим удовольствием он ел еду с хозяйского стола, дичь и домашнюю скотину вроде баранины и свинины. На утро обещали завтрак. Кто бы что не говорил, но я не любитель ночевок на открытом воздухе, так что меня все устроило.

Никакие детекторы ядов ничего не показали, так что мы с удовольствием поужинали, помылись и болтали ни о чем, собираясь отходить ко сну. Я порадовалась тому, что поддалась на уговоры веселых кумушек-продавщиц и купила-таки ночную рубашку: сейчас он пришлась как нельзя кстати.

Мы столкнулись буквально «нос к носу», когда я, переодевшись, вышла из-за ширмы в этой ядреной ночнушке, а Неор собрался за ширму зайти (не знаю зачем). Впервые мне удалось уловить его запах. Пахло весенним лесом и силой. Глаза в глаза мы стояли, наверное, целую вечность, не двигаясь и, кажется, не дыша. Я потерялась во мраке еще сильнее потемневших глаз, запах сильного мужчины окутал меня со всех сторон, я чувствовала всем телом его тепло и едва удерживалась от того, чтобы прикоснуться к нему. Я прекрасно помнила, какая у него фигура. Даже жуткая рана, которую я видела на поляне, его не портила.

В какой-то момент желание ощущать его тело под пальцами пересилило, и я коснулась его поверх рубашки, мужчина даже не шелохнулся. Не шевелился, пока я расстегивала пуговицы на рубашке, не шевелился, когда я распахнула ее и стащила с его плеч, даже когда я коснулась пальцами шрама, который остался после моего лечения, не двинулся. Я скользила руками по торсу, не отрывая взгляда, и уже потянулась к нему губами, когда момент осыпался осколками: в дверь постучали.

Мы оба вздрогнули, Неор резко выдохнул и пошел к двери, а я метнулась в кровать. Отдельную кровать, теперь не знаю к счастью или к сожалению. Меня немного трясло от возбуждения, я чувствовала жар внизу живота и размышляла, хочу ли я продолжить.

Но было нам, видимо, не суждено: в дверь, бочком и оглядываясь, вошел ревв, с горящими глазами и темными тяжелыми волосами. Он отдал повелителю конверт, заикаясь выразил свою радость от того факта, что Неор жив и здоров и сбежал.

Повелитель распечатал конверт, ознакомился с содержимым и молча передал его мне. В конверте было письмо, в котором было одно единственное слово, размашисто выведенное посреди листа: «Торопись».

- Ее величество королева-мать попала в беду. - пояснил мне с самым мрачным видом.

Он перевел на меня горящие демоническим желтым светом глаза и, кажется, готов был сорваться немедленно. Отвернулся и уставился куда-то вдаль, дальше нашей комнаты.

- Стой, не горячись. Выдохни. Ночь на дворе, дороги сам видел какие. - я поднялась и подошла к нему вплотную сзади, не стремясь увидеть его лицо.

Обняла обеими руками, устроив сведя ладони на его животе. Он был очень напряжен, почти уверена, что, если бы не я - точно сорвался бы, несмотря на любые доводы разума.

- Давай дождемся утра. До рассвета около четырех часов. Мы отдохнем, кони отдохнут, а утром двинемся дальше. День-два галопа с двумя перерывами по часу или чуть меньше, ночью спать. Из страны выйдем край послезавтра к вечеру. По вашим землям пойдем лесными тропами - к концу недели будем в Ашолике. Главное, чтобы кони выдержали. - Неор продолжал молчать, но я чувствовала, напряжение. - Я зачарую коней и вещи, мы все сможем. Слышишь? - Неор чуть расслабился, я тут же взяла его за руку и повела к кровати.

Он сел, продолжая пялиться вникуда, потом, повинуясь моим рукам, лег. Я выдохнула усыпляющее заклинание, и он сразу же ровно задышал. Я тоже легла, но сон не шел. Не шел до тех пор, пока мой коник-песик не залез ко мне на кровать и не потерся носом о щеку. Мне подумалось, что я довольно глупо себя веду, но не могу ничего сделать - никогда не умела отказывать себе в своих желаниях, всегда потакала даже сиюминутным порывам. Одни занятия конным спортом, когда тебе ближе к тридцати, чем к двадцати, чего стоят.

Если бы к Неору не прилагалось целого государства, я бы спокойно поддалась своим желаниям и в этот раз. Была бы это одна единственная бурная ночь или долго и счастливо до конца дней - вопрос десятый. Уже сейчас мне очень хотелось заботиться о нем во всех доступных смыслах. Это мы знакомы без году неделя.

Примерно в таких размышлениях я уснула, чтобы проснуться где-то через три часа. Я резко села на кровати, немного пришла в себя. Переоделась в самую приспособленную для интенсивной скачки одежду и отправилась делать, что обещала, предварительно оставив Чувака сторожить Неора.

Меня безмерно радовало то, что тело оказалось если не привычно, то доброжелательно, к седлу: тех проблем, что были у меня дома здесь не наблюдалось. Да и вообще мне досталось все готовенькое: огромное количество знаний, которые иные и за долгую жизнь не накапливают, включая знания о магии, о которой раньше я вообще ничего не знала. Бери и пользуйся. Это же немного напрягало: не бывает все так просто, где-то припрятана свинья, главное найти ее раньше, чем она начнет противно похрюкивать.

Кони были зачарованы: от переломов конечностей, от потери энергии, от постоянного голода и жажды (то есть кормить и поить их, на время действия заклинания, нужно было каждые пять часов при интенсивной нагрузке и им хватает), от внезапных приступов паники и, на всякий случай, от облысения. Вес поклажи был магически облегчен, завтрак был заказан в комнату.

Я вернулась и разбудила Неора, он тут же подскочил. Я заставила его поесть, не очень плотно, но достаточно. Чувак смел килограмма так три свиной вырезки (что явно превышало золотой, который мы заплатили за постой), и мы собрались выдвигаться. Из города вывели кобыл в поводу, чтобы не пугать дикой скачкой народ, а как только оказались за городскими воротами, взлетели в седла.

Больших трудов стоило объяснить Неору, что гнать с места в карьер, значит - потерять лошадей. Мужчина вообще был молчалив, клещами слова не вытянешь, но убедить его удалось и первые полчаса мы наращивали темп от шага до строевой рыси, чтобы потом постепенно перейти в галоп.

Мы неслись по пыльному тракту под палящим солнцем уже четыре часа. Я начала всерьез уставать, Неор тоже, хоть и старался не подавать виду. Лошади притомились, хотя не так, как устали бы без поддержки с моей стороны, и только снова подросший Чувак был всем доволен.

Первый часовой привал был только около трех часов дня. Неор с лошади свалился, чем выдал свое реальное состояние. Я тут же вспомнила о его недавнем ранении, но упрямый демон отнекивался. Мне было как-то попроще, хотя я тоже и устала. Устройство стоянки, соответственно, оказалось на мне: развела костер, сбегала за водой, поставила ее греться, задала фураж лошадям и освободила пса от сбруи, чтобы дать ему проветриться. Он немедленно удалилсь метить территорию, но я чувствовала его неподалеку.

Картинка получалась идиллическая: лошади увлеченно хрупали, Чувак поймал себе кого-то на обед, кого тактично употреблял за кустом. При его размерах - больших для полугодового щенка, но крошечных для охотника его породы, факт его успешной охоты меня поражал.

Я засыпала крупу в воду и заставила ревва лечь на спину и заткнуться (все это время, он убеждал меня, что он в полном порядке и пусть я перестану нервничать - эк какие мы стали разговорчивые, когда пришло время лечиться). Я проминала все его мышцы, как когда-то делала мне мама после особо тяжелых тренировок, одну за другой. Через тридцать минут наша еда была готова, Неор перестал отливать в припыленный серый цвет лицом. Демону был выдан флакон с тонизирующим эликсиром, миска, полная еды, и пожелание приятного аппетита. Сама ограничилась половиной миски еды и водой из ближайшего ручья. Лошадям я тоже выдала по дополнительной порции воды с травкой, купленной на рынке - тоже тонизирующее, но более подходящее для лошадей, со слов старушки.

К вечеру мы должны добраться до последнего более или менее крупного города в людском королевстве - Вершина (ударение на первый слог).

Ровно через час после начала привала, мы убрали следы своего присутствия и отправились дальше, поддерживая тот же темп, что был в первой половине дня. Лошади не выказывали признаков серьезной усталости, Неор тоже выглядел неплохо, так что я была сравнительно спокойна. Чувак совершенно спокойно поддерживал наш темп и за время бега больше порыжел, чем утром.

Если в начале пути я еще пыталась обращать внимание на окружающие красоты, то сейчас была вымотана, и все осматривание свелось к дороге в прицеле лошадиных ушей.

Я понимала всю серьезность ситуации, необходимость такой спешки, даже предполагала, что, вероятнее всего, именно для помощи этому демону меня сюда засунули. То есть, хочу сказать, что вряд ли меня поместили в этот мир, предоставили такие ресурсы, просто для того, чтобы я хорошо прожила новую жизнь в тишине и спокойствии. К тому же, скорость, с которой я привязывалась к Неору, представлялась мне аномальной. По крайней мере, в старой жизни я за шесть лет отношений и близко ничего похожего к жениху не чувствовала. Это пугало достаточно сильно. Хотя, даже не смотря на отсутствие таких эмоций, я заботилась о нем, пусть он особо и не обращал на это внимания.

В общем, в процессе интенсивной скачки, в моей голове лениво шевелились мысли, которые мне бы обдумать серьезно.

К вечеру мы, как и планировалось, добрались до Вершина. Мне было очень плохо. Но Неору было значительно хуже. Он действительно не до конца оправился после ранения. И даже более сильная и быстрая регенерация реввов не поможет, если так гнать организм.

За день нашей бешеной скачки Чувак еще немножко подрос и стал еще более рыжим. Теперь создавалось ощущение, что его взяли и окунули в оранжевую краску. Мы точно будем заметной парой. Вообще, данные о росте в течение недели, видимо, сильно преувеличены - за двое суток нашей совместной жизни он вырос втрое.

На постоялом дворе, который выбрал Неор, нас приняли как вообще ничем не примечательную пару (ну то есть не кого-то с бумажно-белыми волосами, с огненно-рыжей спутницей и большой собакой в цвет спутницы). Я настояла на том, чтобы мы спали в одной комнате - не была уверена, что не понадоблюсь ему ночью. В чисто медицинских целях.

Пока нам несли еду и воду для «помыться», я растирала все его тело мазью, купленной на рынке. Сугубо гипотетически, она должна была способствовать отдыху мышц. Старушка сказала, что, для хорошего эффекта, нужно растереть тушку, засунуть ее в горячую воду и положить спать после. В этот план пришлось впихнуть еще и «покормить тушку». О том, как я буду чувствовать себя завтра, старалась не думать.

Когда наполнили ванну, я помогла Неору в нее залезть, а сама пошла растирать те места на себе, до которых могу дотянуться. Пока я занималась этим, несомненно, важным, делом, принесли ужин из мяса, овощей и мяса. В смысле нам принесли по здоровенному стейку, гору свежих овощей, еще немножко запеченных овощей, и огромный кусок сырого мяса неопознанного животного для Чувака.

Вообще, умилительно то, что как только встречные видели вертеска, вопросы ко мне сразу переставали быть актуальными, а в заведениях вроде этого его всегда были рады накормить отличным мясом в том количестве, которое мой пылесосопес готов был съесть.

Из ванны Неор выбрался сам и с охотой голодного волка накинулся на еду. Я тоже очень проголодалась, но пошла мыться. Воду пришлось подогреть самостоятельно, но меня это обстоятельство нисколько не волновало, как и то, что эту воду я использую не первая. Двадцать минут в горячей воде вернули мне веру в завтрашний день. За весь вечер мы не перекинулись и словом, и, честно говоря, я думала, что мы так и ляжем спать. Меня и это не напрягало.

- Хелена… - тихонько позвал Неор. - Хел, спасибо.

Я немного опешила. Впервые имя так сократили, а я и к полной-то версии не привыкла. Да и тот факт, что высокомерие сменилось такой теплотой во взгляде, меня поразил.

- Не за что. - смущенно пробормотала я. - Я же говорила…

- Тебя послали боги. Я помню. Но, уверен, тебе не сообщили, зачем посылали. Ты не была обязана выволакивать из той канавы, вытаскивать меня из этого железного недоразумения, выхаживать. Приглашать с собой и помогать теперь.

Он говорил спокойно и ясно, будто весь день вынашивал эту мысль и для себя все уже решил и понял. Я люблю уверенность в мужчинах. Ее сильно не доставало жениху в прошлой жизни. Я вообще часто ловила себя на сравнении Неора и с ним. Внешность Неора не казалась мне странной или экзотической, хотя головой я понимала, что такой мужчина в моем родном мире был бы крайне выдающимся.

- Расскажи мне о том, что происходило при твоем дворе, когда ты его покидал. - перевела тему я.

- Да как обычно. Волнения среди аристократии, попытки меня убить. За двести лет правления я уже со счета сбился. Ничего необычного никто не заметил, даже брат вел себя как обычно.

- Хочешь сказать, что этот заговор продуман настолько хорошо, что вообще никто вообще ничего не заметил, пока не начались собственно действия? - это просто поразительно.

- Ну… необычной активности никто не проявлял. - задумчиво постучал пальцами по столу Неор.

- Хорошо. Допустим, - голова начала болеть, я потерла виски. - Что за ситуация с твоей женитьбой?

- Ну… вообще я должен был жениться еще в сто пятьдесят лет. Но я счастливо избежал этой участи, и радостно пробегал от нее еще пятьдесят лет. - я хмыкнула в ответ на это утверждение и получила неожиданную реакцию. - Ну не хочу я жениться на женщине, независимо от расы, с которой мне даже обсудить будет нечего. - эмоции в ответе были достаточно прозрачными - достали демона с этой женитьбой. - Я даже не прошу помощи или еще чего, просто спокойных вечеров. Уюта. Хоть чего-то как у всех.

- Тяжела она, королевская доля, - не сдержалась я.

- Очень смешно, - скривился Неор.

- Прости, - примирительно подняла руки я, - расскажи мне о себе. - попросила его

- Не понял?

- Ну мне интересно что ты любишь, например, есть? - невольно улыбаясь пояснила я. - Или какое время года тебе нравится?

Неор смотрел на меня как на очень странную женщину. Ну вот прямо очень-очень странную. Но, помолчав немного, он все же ответил:

- Когда я был маленьким, нас с мамой и братьями отправляли в летнюю резиденцию. Там, в самую короткую ночь, мама выводила нас ночевать на улицу. Мы обязательно разжигали костер, и мама пекла в нем картошку. Я уже лет двести пятьдесят не ел эту картошку, но до сих пор ничего вкуснее в жизни не ел. - рассказ наполнен теплом, из чего просится вывод, что он очень любит маму.

- А когда твой день рождения?

- Что?

- Ну, день, когда ты родился?

- А зачем это? - он был неподдельно удивлен, хотя и не так, как когда я только начала об этом расспрашивать.

- Узнаешь. - я твердо решила на ближайший день рождения, если мы еще будем рядом, сделать ему сюрприз. С тортом и всем положенным. Даже за уши оттягаю (двести с лишним раз).

- М-м-м, восьмого желтня.[1] - после паузы, ответил он.

До его дня рождения оставалось ровно три месяца. Я попала в этот мир неделю назад, сегодня восьмое тепня[2]. Мой день рождения в этом мире первого тепня. Круто - в старом мире было первого июня, правда и покинула я свой мир в конце мая.

- Я запомню. - таинственно пообещала я.

Спохватилась и достала из сумки порошок, высыпала щепотку в стакан, разболтала и протянула Неору.

- Выпей и будем спать.

Он покосился подозрительно, но выпил молча. Мы легли спать. И этой ночью мне впервые ничего не снилось.

Проснулась как от толчка, когда за окном еле-еле забрезжил рассвет. Я решила, что так было кем-нибудь задумано, и выбралась из-под Чувака. Вне одеялки было сильно менее хорошо, но раз уж вылезла надо действовать. Посмотрела на Неора целительским зрением, удостоверилась, что с ним все в порядке, насколько это возможно, и пошла заказывать завтрак и проверять лошадей. Чувак выскользнул из комнаты вместе со мной.

Хозяин клевал носом за стойкой, подавальщица (судя по внешнему сходству, его дочь) вяло протирала столы чистой тряпкой. Чувак тут же свернул на кухню.

- Творог со сметаной, свежие фрукты и горячей воды для настоя. - попросила после взаимных приветствий завтрак.

- Что, прошу прощения? - мужчина даже проснулся.

- Какая часть вас удивила? - не поняла я чего-то.

- Творог со сметаной?

- Да. Попробуйте - это вкусно. Можно еще сахаром присыпать или варенья какого-нибудь добавить. Или вообще меда.

Трактирщик все еще был удивлен, но послушно пошел собирать заказ. Я же отправилась готовить лошадей. Лошадки выглядели очень хорошо, но я все равно дала им воды с небольшой дозой тонизирующего - они должны выдержать еще один такой же день. Пока копытные пили, я повторила вчерашний процесс зачарования.

Вообще лошади нам достались довольно меланхоличные: они стоически переносили любые манипуляции и честно несли нас вперед, без капризов и пререканий. Шлосет, уверена, знал, каких кобылок предоставить повелителю.

Когда я вернулась в зал, удивленная содержимым подноса подавальщица как раз шла наверх с нашим подносом. Мы вошли в комнату вместе, она поставила поднос и вышла, несколько раз оглянувшись. Я смешала творог со сметаной в двух пиалах, которые нам принесли, добавила туда порошок типа нашего женьшеня, перемешала еще раз и отправилась будить спутника.

Ревв проснулся рывком и даже попытался меня задушить, но очень быстро осознал ошибку и его руки не успели до конца сомкнуться на моей шее.

- Доброе утро, милый. - пропела в ответ на это действие.

- Прости, - он выглядел смущенным.

- Завтракать, умываться и вперед. - бодро приказала правителю. - Я все подготовила, лошадей как раз сейчас седлают.

Взгляд Неора был каким-то странным. Во всяком случае, я его не поняла. Это, вероятно, отразилось на моем лице, потому что немедленно получила ответ:

- Не привычно просыпаться, а кто-то уже обо всем подумал, позаботился и теперь надо поесть, и двигаться.

Я приняла это как комплимент и отправилась к столу.

- Что это? - Неор рассматривал содержимое пиалы.

- Творог со сметаной. Никогда не пробовал? - да что ж за мир такой?

- Нет. - он продолжал вращать пиалу так и эдак, чтобы получше рассмотреть ее содержимое.

- Отличная возможность. - пожала плечами я, беря ложечку и показывая пример.

Не знаю, как ему, но мне было просто изумительно вкусно. В этом мире я осознала все несовершенство еды в моем родном мире. Слово «натуральный» у нас было сильно опошлено.

- Очень вкусно, - через какое-то время (пиала к тому моменту опустела) сделал вывод Неор, - и сытно.

- Нас ждет тяжелый день. - напомнила я, дожевывая яблоко. - Пойдем?

Я встала, и начала собирать вещи, завязывать волосы. Неор тоже встал, подвязал волосы и внезапно шагнул ко мне и обнял. И столько всего было в этом объятии, что я смогла лишь ответить. Мы постояли так несколько минут, потом так же порывисто разошлись, подхватили свои вещи и вышли из комнаты.

Внизу к нам присоединился Чувак. Лошади, как я и ожидала, были оседланы и пританцовывали на месте. Прекрасно, значит, лошадиный энергетик уже действует.

И вот, мы снова несемся вперед по главному тракту человеческой земли. Теперь я не крутила головой, только смотрела на дорогу, поглядывала на демона. Чувак несся рядом, периодически нас обгоняя. Он, наконец, замедлился в росте, но рыжеть продолжил с прежней скоростью.

К обеду я была жеванная, а Неор выглядел неплохо. Так что сегодня он занимался костром, водой и едой. Правда я покормила и напоила лошадей, но радует то, что занималась стоянкой сегодня не только я.

На этот раз, я пила энергетик вместе с Неором и лошадьми. Видимо, у реввов выносливость копится прямо пропорционально нагрузке, а не как у людей. Я начала выматываться. Поверить не могу, что всего неделю назад я жаловалась на застойность.

Через час мы вскочили в седла, чтобы через семь часов оказаться на границе. Как же нам повезло, что мы были неподалеку от границы. Могли же оказаться и на другом конце страны - у Скрытой стороны.

В общем, сегодня мы остановились на ночлег, уже немного углубившись в Закатный край.

К моменту, когда мы выбрали место ночной стоянки, я была обессилена. Однако, честно раздела Чувака и лошадей, выдала последним еды (пес свалил охотиться). Неор стал немного спокойнее, хотя все еще заметно нервничал.

- Ты сможешь провести нас лесными тропами? - спросила я, пока он крошил найденные рядом грибы в суп. Ответом мне был подозрительный взгляд. - Боги, да не такая это и тайна! - притворно оскорбилась я.

- Смогу, я же Тавор. Тропы для меня открыты все. - недовольно ответили мне. - Только придется идти короткими перебежками, чтобы нас не засекли.

- И сколько времени нам до Ашолика понадобится?

- Не знаю, как повезет. Самый быстрый вариант - часов пять до столицы, но может уйти день или больше. Нам везет, так что, думаю, ужинать завтра будем в Ашолике или рядом. - задумчиво произнес он.

- Ладно. - я помолчала, глядя на огонь. - Неор, мы успеем.

- Тебе-то какое дело? - через несколько минут молчания, довольно резко спросил он.

- Ну… - я легкомысленно улыбнулась. - Я твоя невеста. И там, откуда я родом, таким как я, положено поддерживать таких как ты и помогать им.

Неор ничего не ответил, продолжая помешивать похлебку. Минут через десять мы приступили к еде. Как не удивительно, но мы опустошили котелок, прежде чем наелись.

После ужина Неор перетащил свой лапник ко мне и улегся радом, укрывшись одеялом, предварительно пробурчав что-то типа: «Ночи прохладные».

Утром мы проснулись под двумя одеялами и в обнимку. Лично я не смутилась. Только поглубже вдохнула запах, потерлась щекой о его грудь и прикрыла глаза. Мне было хорошо. С пресловутым женихом мне так хорошо никогда не было. Очень хотелось остановить момент, но Неор открыл глаза. Несколько секунд смотрел в листву над собой, но скоро скосил взгляд на меня. Мир замер для нас. Я смотрела на его лицо, будто впитывая каждую черточку, он не сводил взгляда с моего лица. То и дело его глаза срывались на мои губы.

И этот момент мы упустили: громко треснула ветка на ближайшем дереве. Белка - виновница шума, виноватой не выглядела. После ее вероломства мы оба встрепенулись и принялись вставать.

Я сходила за водой, набрала по пути грибов, Неор тем временем собрал лагерь и напоил лошадей вчерашней водой. На завтрак были зажаренные на открытом огне грибы и тонизирующий настой.

Сумки Чувака стремительно пустели: лошади почти все съели, сам пес охотился. Правда, в летнем лесу он выглядел неуместно со своим окрасом, но он успешно добывал себе пропитание. Сейчас в сумках была только наша одежда, две порции корма лошадям и небольшое количество зелий. В ошейнике покоилось двадцать золотых и немного серебра.

Когда в лесу немного потеплело, а птицы разошлись в своих вокальных упражнениях, Неор поднялся.

- Веди лошадей под уздцы, я буду открывать тропы. Чувак должен держаться точно межу лошадьми. - короткий и понятный инструктаж - всегда бы так.

Чувак тоже все, кажется, понял, потому как сразу после того, как мы собрались и построились, он сразу же пристроился между лошадиными телами. Неор уверенно вел нас вперед, я, периодически, перестраивая зрение, осматривалась.

Я знала, что медицина у реввов развита лучше, чем у людей, но все равно не очень, равно как и образование. Но демоны предоставляют лучший уровень жизни, поэтому люди стараются и изыскивают возможности перебраться в Закатный край. Предыдущие правители были сильно против, но Неор ввел внятное и относительно справедливое законодательство. Людям разрешалось достаточно много, но границы у них были жестче, чем у реввов. Вроде как легализовал, а вроде как и не уровнял в правах с коренными жителями. Например, каждый прибывший человек должен был зарегистрироваться в специальном ведомстве. Не обязательно было говорить настоящее имя и сообщать о своем прошлом, но прийти, поставить в известность о своем прибытии и целях было обязательно.

Мои мысли постепенно вернулись к хороводу вокруг Акоррида. Сейчас он уже более или менее восстановился после ранения. Человек бы месяц лежал и не рыпался, а этот ничего - недельку побледнел и все. Он мне нравится, но я не уверена, что из этого что-то выйдет. Хотя к кандалам (то есть браслетам) я уже привыкла. Я не могла решить, стоит ли поддаться желаниям и если да, то как далеко можно позволить себе зайти.

- Давай передохнем - солнце уже высоко. - прервали мои ленивые мысли.

Мы устроились, поставили вариться обед из последней крупы и воды с прошлой стоянки. Неор смотрел куда-то вдаль.

- Чего ты хочешь? - после секундных раздумий спросила я.

- Мать спасти. - удивленно ответили мне почти без паузы.

- Да нет. От жизни. Чего ты хочешь вообще? К чему стремишься? - несколько раздраженно пояснила я.

- Мира. В первую очередь, в моей голове.

- Поясни.

- Ну, я осознаю, что должен жениться - наследники и все такое. Но я не хочу проверять каждую тарелку и кружку на яды, равно как и переиметь пол дворца от неустроенности моего брака.

- Откровенно, - улыбнулась.

- Ну… - он несколько смутился. - Вот с тобой, например, я спокоен. Я чувствую надежный тыл, даже с учетом фиктивности помолвки. Пока ты рядом, я уверен в том, что могу все. - он ненадолго задумался. - Даже когда ты превращаешься в наседку. - улыбнулся. - И это при том, что мы знакомы всего неделю, и я не очень-то рассчитываю на взаимность.

Он резко замолчал, вероятно, сболтнув лишнего, и начал трогательно заливаться краской смущения.

- Перестань краснеть, - рассмеялась я, - мы взрослые люди.

Мы еще немного помолчали, я гладила Чувака и смотрела на готовящийся обед. Внутри родилась и стремительно росла и крепла мысль: я не так уж и против этого замужества. Судя по тому, что происходит сейчас, мы сможем быть счастливы. Не прямо сейчас, но сможем.

- О какой именно взаимности идет речь? -всё же спросила я.

- А ты угадай? - помолчал немного. - Ты мне нравишься настолько, насколько это возможно сейчас, сообразно тому, что я о тебе знаю. - прорезался-таки в мужике повелитель. - Ты притягиваешь внешне и мне нравится то, что я чувствую рядом с тобой и как я себя при этом ощущаю. Подозреваю, что дальше лучше не станет. - он говорил спокойно и размеренно, но у меня создавалось впечатление, что он уже миллион раз прокрутил все это в своей белокурой голове. - Вот об этой взаимности идет речь.

- Ну такую взаимность ты, допустим, имеешь. - теперь настала моя очередь вывалить на него результаты моих размышлений, многократно так и эдак провернутых в голове. - Проблема в том, что к тебе прилагается трон, а к нему королевство. Я не уверена, что готова к такому. Я же не смогу сидеть с пяльцами в руках, мне всегда во все надо влезть. К тому же, я получила столько образований об управлении людьми, что просто неразумно было бы не использовать эти знания. - я немного пожевала рвущуюся наружу тираду и решила, что лес неподалеку от границы Закатного края - не лучшее место для таких обсуждений. - В общем, я боюсь, что с троном вместе семейного счастья не будет в полной мере. А еще я понимаю, что ты незаменим для этой страны здесь и сейчас.

Пока мы разговаривали, наша каша сварилась, так что теперь мы жевали и переваривали услышанное. Когда все закончили и собрались, я все же высказала разумное, на мой взгляд, предложение:

- Сейчас не место и не время для таких обсуждений. Давай разберемся с тем, стоит ли нам пробовать, когда будем уверены в завтрашнем дне.

Неор согласно кивнул и, когда мы построились для дальнейшего движения, бесцветно сообщил:

- Через час мы будем у городской стены.

[1] Сентябрь

[2] Июнь

Глава 5 - Ее величество Валенсия

Ого! Вот это скорость: пол страны за пол дня. Столица Закатного края, Ашолик, находилась в самом сердце страны. И по главному тракту туда добираться три недели от того места, где мы пересекли границу. А тут, так называемыми, лесными тропами за пол дня. Один из правителей этих земель, когда-то очень давно, придумал сеть магических дорог, которые позволяют перепрыгивать на небольшие расстояния (не больше трех километров за раз) и, когда ее переносил с бумаги в реальный лес, привязал к местным источникам сил. В принципе, я и не исключала, что по тропам можно настолько быстро добраться, но не думала, что Неор настолько хорошо их знает. Это впечатляло.

- Сколько лет у тебя ушло на изучение всего этого? - я неопределенно обвела лес рукой.

- Вся моя жизнь, и я и половины не успел запомнить. - улыбнулся повелитель. - Просто дорогу от столицы во все стороны я вывел и запомнил в первую очередь.

Как и было обещано, через час мы, выдав стражнику на воротах, серебряную монетку прошли в город. Город был огромный, по нему это чувствовалось даже на тех задворках, где мы оказались, но какой-то грустный. Знаете, как животные иногда выглядят грустными, вот и этот город так же.

Чувак, утомившись за день медленного и осторожного передвижения, шел рядом и даже не осматривался. Только нос беспокойно дергался. Сейчас пес в холке только ладонь не доставал мне до плеча, а на его сбруе осталось совсем мало ремня до самого кончика. Еще он весь стал рыжим-рыжим, только на ушах остались темные кисточки, такого же цвета, как мои волосы в прошлой жизни. Интересно.

- Нам нужно оставить лошадей и сделать кое-что. - предупредил меня Неор. - Только не пугайся - мы временно остановимся в неблагополучном районе.

Я пожала плечами: после Бутово в лихие девяностые, меня мало какие «неблагополучные» районы действительно пугали, а уж с нынешними ресурсами - тем более.

Лошадей мы оставили в общественной конюшне. Неор с гордостью поведал мне, что это он ввел такие, сам неоднократно столкнувшись с тем, что лошадь оставить надо, а постоялые дворы дерут три шкуры за лошадь без жильца, он постановил открыть в городе десять общественных конюшен по тридцать денников, в качестве первой пробы. Сообразно заплаченным деньгам, за лошадьми ухаживали местные с соответствующим качеством. Мы оставили по золотому за лошадку, руководствуясь тем, что кобылы проявили себя с наилучшей стороны, а самим за ними ухаживать в обозримом будущем вряд ли получится.

Потом Неор повел меня переулками и через три четверти часа вывел к глухой стене. Он жестом показал молчать, а сам нажал на какой-то камушек, сдвинул другой, и в стене, с тихим шорохом, отъехала пластина. За пластиной оказалась полость, в которой были натянуты шесть ниток, за одну из которых Неор и дернул.

После этого он закрыл пластину, и мы сразу ушли. Еще через пол часа он все же заговорил:

- Надо будет вернуться сюда утром.

- Ладно. Куда теперь?

- Покажу одно место - там какое-то время будем прятаться. - он немного помолчал. - Комфортом особо не блещет, зато надежно - туда вряд ли кто-то полезет повелителя искать.

Чувак всю дорогу шел четко рядом со мной и недовольно принюхивался. Ему было не комфортно в узком и тесном городе. А еще здесь было очень грязно. За очередным поворотом меня настиг запах. Нет, не так. Это была Вонь (да-да, с большой буквы).

- Что там? - поморщилась я.

- Лазарет. - спокойно ответили мне.

- В смысле?! - ужаснулась я. Это ж насколько там грязно, если такое амбре на улице стоит.

- В прямом. Там больные лечатся. - подозрительно уточнил Неор.

- То есть туда не скунсы умирать в своих фекалиях приходят, а люди лечиться? - с искренним ужасом переспросила я.

- Ну да, - с еще большим подозрением ответствовали мне.

- Неор! Я приняла решение! Я выйду за тебя замуж. - Неор замер посреди дороги и его огибали недовольные прохожие. - Да-да. С такой медициной у вас смертность должна быть сто один процент! Буду исправлять.

- Много ты понимаешь. - огрызнулся повелитель.

- Ты бы выжил, попади ты в этот лазарет в том состоянии, в котором я тебя нашла? - скептически поинтересовалась я.

- Нет. - после нескольких минут молчания и возобновления движения задумчиво ответил он.

Шли мы довольно долго - около полутора часов от конюшен. Пришли в бедные кварталы и мне рукой приглашающе указали на довольно узкую щель. Я недоверчиво посмотрела на щель, потом на Неора. Потом, в поисках поддержки, я обернулась на Чувака, тот тоже подозрительно всматривался в щель. В итоге, мученически вздохнув, Неор полез первым, подавая пример. Потом Чувак, а уже потом я.

За щелью оказалась каменная пещерка, площадью на глаз квадратов семь, высотой аккурат для Неора: макушкой он едва не задевал потолок. Когда я попала внутрь, ревв уже вытаскивал и раскладывал одеяла. В углу я заметила небольшое кострище, обложенное камушками. Прямо над этим местом было проделано несколько дырок. То есть, теоретически, дым отсюда выходит наружу.

- Миленько, - одобрила я.

- Я схожу за продуктами. - уведомили меня. - Тут рядом купальни - так что дым особого внимания не привлекает, но костер все равно надолго разводить нельзя. Пока передохни немного, хорошо?

И ушел через ту же дыру, через которую мы пришли. Я постояла немного и решила продолжить начатое Неором: сняла с Чувака сумки, вытащила все одеяла и постелила их в том углу, который казался мне наиболее удачным (дальний слева от входа). Потом я достала свою расческу, купленную перед отъездом, и расчесала свои волосы.

Потом позвала Чувака и стала его расчесывать. Как-то в процессе этого умиротворяющего обычно занятия, я мыслями снова и снова возвращалась к родителям. И, хотя я дала зарок не жалеть о содеянном, я все равно очень хотела поговорить с мамой о Неоре и с папой о Чуваке. У меня тут столько всего происходит и должно еще произойти, а я не могу им рассказать. Всю жизнь могла, а теперь не могу. Потому что это уже другая жизнь. Так мне стало тошно, что я и не заметила, что по моему лицу уже давно слезы проложили теплые дорожки. Мне не было себя жалко, нет. Мне было просто плохо.

Меня, наконец, догнало осознание того, что все, что я знала раньше, закончилось. Это другой мир, другая жизнь. Здесь я, кажется, собралась замуж, но у меня нет людей или хоть кого-то с кем я могу разделить свои мысли, кроме моей огромной и пушистой собаки. Я уже давно отложила расческу и перестала плакать. Теперь я просто сидела с Чуваком в обнимку. Легче мне определенно стало. В своей голове, я только что оплакала кончину близкой мне Лены Кирочкиной, погибшей по собственной невнимательности и готова зажить в качестве Хелены Ицвер.

А еще, в процессе моих слезовыделений, я осознала, что плевать мне, что там к Неору прилагается. Я буду не я, если не попытаюсь. А я очень хочу попробовать себя в этих отношениях.

Между тем я заметила, что Неора нет довольно давно. Это настораживало. И вот стоило мне так подумать, как в лаз начали протискиваться тряпичные мешки. Наши походные запасы близки к истощению, так что пополнение запасов вполне своевременное. В след за несколькими сумками в пещерку протиснулся Неор, сияющий как новенький пятак.

Он что-то говорил о своем походе до рынка и обратно, рассказывал, как забыл использовать один из амулетов, чтобы набросить личину и не понял, почему на него все таращатся. «Личину?» - встрепенулась я.

- Ты носишь личину? - удивилась я вслух.

- В городах почти всегда. Ты не замечала?

- Нет.

- Ну… ты, должно быть, очень сильный маг. Из всех знакомых мне магов, только мой придворный может видеть сквозь эту личину. - задумался Неор.

Да это-то я знаю. Знать бы еще, зачем я взялась, такая сильная.

- Расскажи мне план. - попросила я, когда мы распределили все наши запасы и выдали Чуваку здоровый кусок вырезки неопознанного животного.

- Надо дождаться ответа. И действовать по обстоятельствам. - немного нервно пожал плечами Неор.

- Кстати, а кто на том конце веревки? - поинтересовалась я.

- Моя мать. - пояснил мужчина.

Леди Валенсия Тавор. О ней в моей переносной базе нашлось немного, но я знала, что она хороша собой и профессионально умеет прикидываться дурой на людях. Ладно, выясню то, что нужно лично. В конце концов, раз Рок не предоставил мне полную и подробную биографию, значит так надо. Я вообще стала довольно таки меланхолично относиться к подобным вещам, хотя в первой жизни меня серьезно бесили ситуации, когда я не представляла, с кем придется иметь дело.

К тому же я выяснила, что значило то обращение - «Зрячая». Некоторые сильные маги могут привести свой мозг к тому состоянию, что видят сквозь «сокрытое», то есть сквозь личины, заклинания невидимости, природное умение становиться невидимым и прочие подобные приблуды. Вообще ясность, которую я получила (в довесок к мигрени и необходимости медитаций) вместе со знаниями о мире меня очень и очень радовала. Люблю все знать. Вот нравится мне это.

- Слушай, раз уж у нас пассивный период, может я тебя в сон погружу? До конца восстановишься, сил накопишь. - нерешительно предложила я.

- Не уверен, что это разумно. - осторожно ответил жених.

- В прошлый раз, когда я погрузила тебя в сон, ты сэкономил где-то четыре дня ограничений. - уже уверенней произнесла я. - Предчувствую, что в ближайшее время нам понадобится максимум сил.

- А ты? - уже подозрительно спросил он.

- Да куда я денусь - я же города не знаю. - вот тут я откровенно врала: город я знала лучше, чем Неор, но ему об этом знать не надо. - Посижу тут, может тоже посплю.

- Ну… - все еще задумчиво произнес, так удачно сидящий на одеялах Неор.

В общем, я решила, что я умнее и тихонько прошептала нужную формулу, трансформируя текущую вокруг энергию в импульс. Неор тут же сонно заморгал, лег поудобнее и вырубился. Я переключилась на целительское зрение и пришла к выводу, что пары часов ему хватит для того, чтобы вернуться к своему лучшему состоянию. Решение пройтись до того места, где находился тайник для связи, пришло само.

Взяла недовольного Чувака и двинулась по улицам. На город опустились густые сумерки, начинается прекрасная летняя ночь.

Все-таки, здесь ужасно грязно и темнота от этого не спасает. Даже у людей чище и каждый трактир пахнет приятно, хотя в туалеты лучше даже не заглядывать и близко к ним не подходить. Здесь же везде стоял какой-то запах, который я даже идентифицировать не могла, около трактиров и постоялых дворов пахло тухлятиной, в той конюшне, где мы оставили лошадей, пахло лучше, чем в некоторых местах в городе, но все равно очень сильно, о запахе от больницы я до сих пор без содрогания не могу вспомнить.

И если я все же выйду за повелителя замуж, то первое, чем я займусь - это медицина. Я уже примерно представила себе то, что необходимо сделать. Что нужно немедленно, что нужно чуть позже, какие методы и технологии я могу перенести в этот мир без катастрофических последствий. Раз уж свою вторую жизнь я проживу здесь, то нужно будет обеспечить себе условия.

И это вот сюда так стремятся люди? Или то, о чем говорил Шлосет в действии: за каких-то полгода брат Неора развалил то, что было?

Пока я думала мы дошли до места. Я перешла на внутренний тип зрения, мимоходом отметив, что это получилось очень легко и быстро, и увидела в стене целую систему полостей и трубок. И да, в одной из полостей лежал свернутый в трубку обрывок бумаги. Я присмотрелась и поняла, как открыть нужный мне отсек этой системы. Вернувшись в обычное зрение, подвинула две пластиночки камня, нажала на третью и с негромким щелчком открылась дверца. Раскрыв послание, я прочла короткое: «Жду во внутреннем саду». Я задумалась, стоит пойти самой или разбудить Неора? Одного я его точно не отпущу, а значит, мы потратим много времени на препирательства - в этом я уверена. Как бы я ему не нравилась, как бы он себя рядом не чувствовал, он не может до конца мне доверять - мы знакомы слишком мало времени. Так что, я решила сперва сходить на разведку.

Чувак переминался рядом с ноги на ногу, и был безмерно рад, когда я быстрым шагом отправилась к королевскому дворцу. На нем не было сумок, только ошейник с половиной наших денег и несколькими склянками, купленными мной в начале пути. Мало ли что.

Дорога до дворца заняла около получаса, и вот я уже спокойно себе топаю по саду. Точнее, сперва я протиснулась в узкую щель, до которой пришлось допрыгнуть изрядно разбежавшись. Ну то есть, это я «разбегалась», а Чувак прыгнул с места и приземлился намного мягче меня.

В общем, идем мы по главному королевскому саду, двигаемся во внутренний, я смотрю на мир внутренним зрением. Как только перешла границу в виде высокого куста, уловила звуки. Мы притихли и стали медленно пробираться к источнику звуков.

Действия разворачивались в беседке в самом центре сада. Собственно, в беседке стояла ее величество Валенсия Тавор, урожденная Галивеско, собственной персоной, по дорожке и газону распределилось пять реввов в одежде, свойственной придворным.

- Ваше величество, не делайте глупостей. - увещевал ее мужчина с козлиной бородкой и напоминающий лицом хорька. - Вы мешаете нам, но не настолько, чтобы вас постигла участь вашего старшего сына. Просто пройдемте с нами.

- Иди в бездну, Бениор! - спокойным тоном порекомендовала королева-мать. И я вот прям прониклась к ней симпатией.

Мы с Чуваком переглянулись и дружно пришли к выводу, что время действовать.

- Жди меня на улице за территорией. - прошептала я.

Пес беззвучно растворился в густой темноте, уже опустившейся на город. Я же, проследив направление его движения, шагнула вперед из своего укрытия. Пока что заметила меня лишь Валенсия, которая не подала виду, что что-то поменялось. Я, стараясь вообще не производить звуков, двинулась по кругу, надеясь подойти к ней как можно ближе. Считается, что из этого сада любой член королевской семьи может уйти незамеченным. Правильно считается: в полу беседки, из которой на всю композицию высокомерно поглядывала ее величество, замаскированный люк. Я хотела забрать мать Неора с собой, но не была уверена, что удача будет благосклонна, так что в случае чего собралась отвлечь внимание на себя.

До беседки оставалось около полутора метров, когда уже заметившие меня демоны, поняли, что меня вообще-то не планировали при процедуре «убирания мешающей королевы». Каких-то полтора метра.

Дело приняло опасный оборот: загорелось два атакующих заклятья в руках у мужчин, остальные обнажили мечи и глянули на меня.

- Ну вот, ваше величество, из-за вас погибнет прекрасная девушка. - спокойно проговорил хорек и подал знак остальным, которые до этой секунды недоуменно смотрели на меня и переглядывались.

В меня полетели обе атаки, от которых я ушла кувырком в сторону королевы. Нас разделяли ступеньки беседки, куда я тут же взлетела.

- Выбирайтесь из дворца, я заберу вас из кабака, в который ведет ход. - прошипела скороговоркой я и толкнула ее назад.

Королева была удивлена, но не настолько, чтобы растеряться. Она бухнулась на колени и надавила на рычаг, под ней тут же раскрылись створки люка, она провалилась в черный провал, а створки тут же закрылись будто и не было ничего. Когда я была уверена, что вывела леди Тавор из-под удара я, наконец, обернулась (на самом деле все заняло едва ли больше трех секунд), чтобы увидеть уже три атаки светящихся на руках у нападающих.

- Бездарности! - патетично крикнула я, картинно воздевая левую руку.

Пока мы с Неором шли пешком, я потратила несколько часов, чтобы подвесить это заклинание в заготовку [1]: с земли подлетало несколько камней, которые моментально раскалялись и со спецэффектами в виде огненных хвостов обрушивались на головы врагов. Оно емкое и сложное, но того стоило: мужчины оказались заперты на несколько секунд на пятачке земли площадью в четыре квадратных метра. Мне хватило для того, чтобы со всех ног броситься за недавно ушедшим Чуваком, не забыв еще громче заорать: «Выбираемся, ваше величество».

Я пронеслась через сад на огромной скорости. В щель, через которую я попала в сад, я проскользнула за секунду, сразу же перелетела через канаву и выломилась из куста, прикрывающего вход. Погоня слышалась отчетливо. Мужчины гнались за мной молча, не тратя силы на бесполезные разговоры.

Я не стала тратить время на поиск Чувака - знала, что он где-то рядом и ждет меня. Когда я вылетела на улицу, заметила впереди его рыжую спину. Вот и хорошо, меня прикрывают. Не останавливаясь, я зайцем петляла по улицам, стараясь запутать и разделить преследователей. Бежала, старалась не думать ни о чем, но мне все равно было страшно до слез. Они не отставали и не разделялись, путаться тоже преступно не желали. Темнота на улицах была мне на руку ровно до тех пор, пока в меня не полетели атакующие заклинания. Много огненных шариков размером с голову младенца. Крайне неприятно, особенно учитывая то, что никаких защитных амулетов у меня нет. Все, что я могла сделать - это уворачиваться и не сбавлять скорости.

Через полчаса я начала уставать. Чувака давно не было видно. Мы потихоньку перемещались в другую часть города, дальше и дальше от нашей с Неором пещерки. Мимо просвистел очередной шарик, уже заметно меньший, чем раньше - маги исчерпывали силы, но он опалил мне плечо, оставив на тунике огромную дыру и сильный ожог на коже. Это прибавило мне скорости, но ненадолго. Вдохновленные успехом, ребятки усилили напор. Шарики теперь были размером с мячики для гольфа, но очень много, и один из них попал мне в правую ногу в икру. Я почувствовала, как он несколько раз провернулся, прежде чем потухнуть, уже в полете на крупную брусчатку. Точнее, брусчатки там было три камня, остальное либо закопано, либо украдено, но я вписалась скулой в один из них.

Повернулась в пол оборота и приподнялась на локте, чтобы увидеть расстояние до преследователей. Оно было прискорбно мало, так что я использовала последнюю заготовку - воздушную стену. Мужиков снесло метров на сорок, но мне это помогло слабо. Я лихорадочно плела заклятье оцепенения - единственное массовое, на что хватало времени, но и его не успевала.

Мужчины уже поднялись и не спеша двинулись ко мне, когда над головой мелькнула огненная молния. Чувак решил, что время для дебюта в качестве защитника пришло. Его целью не была еда, его целью была смерть врагов. В считанные секунды он добрался до предателей короны, и разорвал их глотки. Вот теперь я поняла, кто выбрал меня хозяйкой и ближайшим другом.

Картинка получалась, лучше не придумаешь: я лежу, заметно помятая, без части икроножных мышц, под ногой натекла огромная лужа, на руке здоровенный ожог, с двумя третями резерва в распоряжении, неподалеку от меня стоит мой верный и прекрасный пес, морда которого в крови, а вокруг него расположились пять трупов с порванными глотками.

Чувак быстро оказался рядом.

- Дай флаконы достану. - попросила я дрожащим голосом.

Вертеск послушно наклонил огромную голову, и я смогла достать флакон с настойкой, помогающей остановить кровотечения, флакон с обезволивающим и тонизирующее.

- Я отползу к стеночке и подожду действия настоек, - инструктировала я Чувака. - А ты найди кого угодно, кто продаст тебе плащ в пол. Такой, чтобы я могла запахнуться. - он смотрел, как я достала бумажку, с посланием Неору и оторвала от нее кусок, чтобы накорябать своей кровью и ногтем: «Продайте плащ, вертеск покажет какой», как доставала золотую монету, в которую заворачивала бумажку. - Сам покажешь, какой надо, бумажку обязательно уничтожь, съешь, например. Потом возвращайся за мной. - я протянула сверток из записки с монеткой (огромная плата, для просто плаща), Чувак аккуратно взял ее в зубы и скрылся.

Я же медленно ползла к стене дома, стараясь не издавать вообще никаких звуков, не особенно-то, впрочем, успешно. Я сожгла лужу своей крови специальным заклятьем, которое уже давно потерялось в современной магии: оно позволяло сжечь всю-всю кровь того, кто читал заклятье, в радиусе пяти-шести метров от него. Как раз то, что нужно. Тонизирующее и кровоостанавливащее уже подействовали, а обезболивающее действует в течение двадцати минут. Несмотря на дикую боль, соображаю я довольно ясно. Пока ждала Чувака, постоянно осматривалась внутренним и целительским зрением, и молилась всем богам и Року, чтобы меня никто не обнаружил.

Чувак вернулся где-то через полчаса с двумя одинаковыми плащами и сдачей в бумажке. На бумажке было написано: «Я всегда рад помочь короне!». Прелесть какая! Надо будет наведаться в ту лавку лично. Интересно, как лавочник понял, к кому имеет отношение собака? Но Чувак - умница, подумал о том, чем не озаботилась я: плащ для королевы.

Обезболивающее уже подействовало, тонизирующее еще действовало, так что я поднялась, закуталась поплотнее в плащ, еще раз сожгла кровь и в сопровождении Чувака отправилась за Валенсией. На путь от беседки до кабака должно было уйти не очень много времени, так что меня, вероятно, уже ждут. Сама не знаю почему, но бежала я именно в сторону кварталов, где находился пункт назначения.

Я шла с той скоростью, которую позволяла ноющая, даже при мощном обезболивающем, рана. Путь занял около двадцати минут.

Оставив Чувака в тени, предварительно изъяв второй плащ, я вошла. Внутри пахло ужасно, хотя на вид было сравнительно не грязно (слово «чисто» не применимо в данном случае). За стойкой стоял меланхоличный мужчина, который пялился перед собой. Я подошла и сделала заказ, протянув плащ:

- Клубничный морс и две кружки хлебного кваса, пожалуйста. - кому хватило мозгов выдумать такой пароль?

Ревв принял плащ и удалился в подсобку. Через пол минуты вышел с заказом и вернулся к прерванному занятию. Я должна сделать глоток из одной кружки с квасом, потом из стакана с морсом, потом из второй кружки с квасом и выйти на улицу. Кружки выглядели мытыми, но все равно грязными. Я поспешно сделала, что должна и вышла, стараясь не думать о том, что только что провалилось ко мне в желудок. Но мысль о том, что это послевкусие со мной навсегда, все равно настойчиво билась в черепе.

На улице я заметила рыжий хвост Чувака, который исчез с видного места, как только я обратила на него внимание. Через несколько минут ко мне вышла фигура, закутанная в плащ.

- Идем. - уронила я в ночную гулкую тишину.

И мы двинулись по улицам. Через шесть поворотов в сторону пещерки к нам присоединился Чувак. Королева вздрогнула, но не проронила ни звука и не сбавила шага.

Мы шли достаточно быстро, и в середине пути я почувствовала возобновление кровотечения. Это плохо, очень плохо. Пришлось каждые несколько метров читать сожжение и каждый раз находилось, чему вспыхнуть сизым очищающим пламенем.

К моменту, когда мы добрались, голова уже кружилась, я опиралась на мощную чувачью шею, но мужественно шла с той же скоростью и продолжала читать заклинание заплетающимся языком. Дорога заняла точно больше полутора часов, которые показались мне вечностью.

И вот, глубокой летней ночью, я с трудом втиснулась в пещерку, следом за мной осторожно ступила ее величество, а за ней грациозно просочился огромный Чувак. Вот теперь тут стало тесновато.

Уже упуская сознание, я прочла пробуждение ото сна. Чувак принес мне флягу с водой (еще из человеческого королевства), я благодарно улыбнулась, глотнула воды. После этого сознание уплыло.

[1] «Заготовка» - значит заклинание в быстром доступе. Чем сложнее заклинание, тем больше времени требуется для того, чтобы его выплести и как бы заморозить, завязав на слово-активатор и жест-активатор.

Глава 6 - Возврат власти

Периодически сознание пыталось вернуться, но нога и рука нещадно болели. Настолько сильно, что я тут же теряла связь с реальностью опять. Когда я в очередной раз начала приходить в себя, удивилась отсутствию болевых ощущений. Рядом лежала моя персональная гора меха, в углу мерцал костерок, на котором что-то готовилось, а рядом сидели венценосные особы. На Неоре были те же светлые шмотки, в которых он спал, но теперь по ним расплылись кровавые пятна. «Надо это сжечь», - пошевелилась умная мысль в голове. В ответ ей очнулся желудок, так что решение сперва поесть показалось самым правильным на свете.

Попробовала пошевелиться, получилось на удивление легко. Нога была целостная как раньше, от ожога и следа не осталось; вопреки ожиданиям, не ныла скула. Интересно, каким именно образом я так исцелилась.

- С возвращением. - злобно поздоровался Неор. - Мама рассказала, как вы встретились. - он помолчал, злобно комкая ткань рубашки. - Я, несомненно, тебе благодарен за спасение ее жизни, но ты не должна была идти без меня.

- У меня были все шансы опоздать, если бы я вернулась за тобой. К тому же, ты наверняка уперся бы и захотел пойти один.

- Конечно! - меня наградили еще одним злым взглядом.

- Во-о-от. - назидательно протянула я. - А там без меня вы погибли бы вместе.

Неор еще немного посверлил меня глазами, но все же сдался, и со вздохом пошел проверять курицу (да, я уже опознала еду).

- Твои шмотки надо сжечь - на них моя кровь. - все-таки сказала я.

- Сожжем.

- Ваше величество, как вы? - продолжила я общение.

- Лучше, чем ожидала. - размеренно сообщили мне.

Королева выглядела печальной, ошеломленной и уставшей, хотя ее красота бросалась в глаза даже в таком разобранном состоянии и полумраке. Платье было заметно испачкано землей. Я села на своей лежанке и обнаружила на себе веселенькую зеленую ночнушку в василечки.

Ну и ладно. Желудок еще раз высказал свое «фе» по поводу манеры его использования и мне был выдан помидор. Он был не таким вкусным, как те, какими нас кормили у людей, но мне было все равно.

- В стране поедают то, что обычно отдавали свиньям на корм, а твой братец устраивает прием за приемом - невесту выбирает. - грустно проговорила Валенсия, глядя на то, как я без всякого аппетита ем красный плод.

- Мы все исправим. - попыталась хоть чуть-чуть поддержать я обоих правителей. На меня посмотрели так, будто это уже невозможно. Тоже мне, блин, вся скорбь еврейского народа. - Неор, я не пойду замуж в такой разрухе. - капризно сообщила я, надеясь разрядить обстановку. - Пока все не вернем в божеский вид, и не мечтай!

Никто ничего мне не ответил, но я явственно слышала хихиканье со стороны леди Тавор.

Мы поужинали в молчании, Неор сходил сжечь вещи, и мы все легли поспать. Судя по свету из щелей (точнее его отсутствию) на дворе была ночь.

Ранним утром я проснулась полная сил и решимости действовать. Оба Тавора еще спали, так что я оделась в чистое, поправила браслеты и с Чуваком пошла за покупками. Для начала, мне нужны плащи. Кроваво-красные, в пол, чтобы красиво так развевались. К тому же, нужно купить все, чтобы собрать фосфорицирующую настойку - чтобы глаза светились праведным огнем. Я прикинула, что народ падок на зрелище, так что решила им его обеспечить.

Чувак привел меня в магазин, где недавно приобрел плащи для нас с Валенсией. Магазин оказался действительно чистым, светлым и уютным. Внутри ничем неприятным не пахло и это радовало меня больше чего-либо еще.

- Я знал, что хозяйка вертеска захочет навестить старого Десерра. - проскрипел седой мужчина из угла. - Вам удалось помочь ее величеству?

- Разумеется. - настороженно разглядывая ревва, ответила я. - Теперь мне надо помочь короне.

- Для невесты повелителя любая помощь. -чинно ответили мне.

Я удивлялась все больше и больше, не понимая, как он по моему защитнику определил кто я такая. Сейчас-то понятно: ювелир, продавший браслеты обязан был сообщить во все гильдии об этом событии, а вот на Чуваке опознавательных знаков не было. Разве что шерсть. Но меня же вроде никто пока не видел.

- Если вы теряетесь в догадках, откуда я знаю кто вы, то у меня есть ответ на ваш вопрос. Стоит только спросить. - с усмешкой сообщили мне.

- И откуда же?

- У меня небольшая информационная сеть. - он подошел ближе и внимательно на меня посмотрел. - И я знаю кто вы, Хелена. Правда, в Скрытой стороне о вас ничего не слышали. - он улыбнулся краешком губ в ответ на мой красноречивый взгляд, - Не переживайте. Я всегда был на стороне короны, так что мне ни к чему вам досаждать.

- Не у тех оревов спрашивали, - гаденько усмехнулась я, оставляя ревва в недоумении.

Потом мы перешли к делу: я рассказала, что именно мне нужно, все предоставили незамедлительно, расплатилась и, получив рекомендацию, где искать все остальное, отправилась дальше.

Во всех остальных магазинах и лавках меня встречали спокойно, молча выслушивали что мне нужно, все отдавали и брали деньги. Настораживало то, что никаких других покупателей нигде не было. Я решила, что это постарался Дессер. Не с моей внешностью и не с моим Чуваком не привлекать к себе внимание, конечно, но такая забота умиляла.

В пещеру я вернулась ближе к полудню, сумки на Чуваке ломились, сам вертеск был не доволен, а я прямо-таки светилась.

Две пары теплых карих глаз смотрели на меня с укоризной, а я, не теряя бодрости духа, быстро изложила план. Венценосные особы подумали, посмаковали мою идею и с опаской согласились. Мне подумалось, что их согласие обусловлено тем, что все плохо уже настолько, что вряд ли станет сильно хуже. Какое шоу не устрой.

Какое-то время ушло на подготовку: зачаровать плащи, приготовить настойку и пару запасных снадобий, сделать заготовки и плотно поесть перед предстоящим представлением.

Итак, около двух часов дня, когда жаркое солнце стояло в зените, мы, не откладывая в долгий ящик, появились у запертых восточных ворот. Трое в кроваво-красных плащах, в сопровождении вертеска огромных даже для этого вида размеров, на котором красовался кроваво-красный же ошейник.

Лица наши, до поры, были скрыты капюшонами, из-под которых виднелись только светящиеся ярко-ярко глаза. Сперва реввы пытались убедить меня, что они и сами умеют глазами сиять, но, когда я первая выпила настойку по давно забытому за бесполезностью рецепту и глаза засветились, они сдались.

Я чувствовала в себе прорву магии, которую собиралась расходовать на возвращение власти законному правителю. Кстати, настойка сделала просто белые волосы Неора снежно-белыми (чуть заметно светящимися, как снег на ярком солнце).

Картинно подняла руки, звякнули коротко мои кандалы (надо отучаться - я ж вроде уже не собираюсь расторгать помолвку) и выдохнула формулу заклинания. Из-за наших спин с завыванием вырвался ветер, с удовольствием заигрывающий плащами, который стал просто выдавливать ворота, быстро уплотняясь перед ними. Минут десять, и нет тут никаких ворот. Только огромные петли поскрипывают, да необхватные доски по улице разлетелись. У этих ворот обычно бегали только мальчишки: заперты они были уже лет двадцать, так что первые, кого мы увидели в городе - это удаляющиеся детские спины. Это и хорошо. Расскажут, приукрасят - взрослые побегут смотреть. Нам надо собрать толпу. Чем больше, тем лучше. Мысль о том, что кто-то мог пострадать, я предпочла отогнать подальше. В конце концов, ворота я выломала не мгновенно - было время убраться из-под них.

Мы медленно и не торопясь шли, полные собственного достоинства и грации. Меня раздражала такая скорость, но она, как мне казалось, придает шествию больше значимости. В общем, шли мы очень долго. Народ потихоньку узнавал о странной троице и к моменту, когда мы свернули на главный проспект города, ведущий к парадному входу во дворец, за нами двигались на почтительном расстоянии метров в пятьдесят встревоженные горожане. Слышался равномерный гул толпы. Жаль, что никто из нас не мог обернуться, чтобы посмотреть сколько их там. По плану мы должны были смотреть строго вперед.

Когда до решетки главного входа оставалось около ста метров, я начала выплетать новое заклинание, последнее, из тех, что нам понадобятся. Другие уже висели в заготовке и ждали своего часа. Широкие рукава и глубокие капюшоны позволяют мне легко скрыть запланированную активацию.

Пока все шло хорошо, и я с трудом верила в такую удачу. Ворота легко открылись в ответ на ключ, произнесенный Неором. Не хватило, получается, его брату мозгов закрыть ему доступ - он же был уверен в смерти родственника. Огромные ажурные ворота распахнулись настежь. Мы вошли на территорию дворца, толпа замерла у входа. Пройти мы успели примерно половину пути по дорожке до входа, когда стража наконец опомнилась. Вот тут и пошла в ход первая заготовка - оцепенение. Все доступные моему зрению стражники замерли в тех позах, в которых были в момент произнесения заклинания. Следующая партия была намного осторожнее.

- Пусть узурпатор немедленно явится. - властно велела королева и несколько особо впечатлительных юношей тут же улетели обратно во дворец.

Конечно, никто не услышал в голосе Валенсии горечи, потому как узнавать ее пока было некому, но я - услышала. Ей, как и любой матери, было сложно осудить одного сына, потому что тот справлялся с работой хуже, чем другой.

Мы молча стояли и ждали, новоприбывшие стражники опасливо на нас смотрели и, пока что, не предпринимали никаких действий. Минут через пятнадцать младший брат Неора вышел на балкон. Жаль, что я не могла видеть его лицо: далеко и высоко, - когда я подцепила его заготовленным воздушным лассо и сдернула с балкона к нам. Не знаю, как остальные, а я была готова к такому варианту - на месте узурпатора тоже не спешила бы предстать пред светлы очи потенциального возмездия. Лжеповелитель с воплями, переходящими в визг, летел вниз, затормозив уже у самой земли, куда был сброшен на манер мешка с... на манер мешка, в общем.

Восмор быстро поднялся, посмотрел на нас взглядом, полным ненависти (это он зря), и, выставив вперед ножку, капризно бросил:

- Чего вам нужно, чужаки?

- Ой, дура-а-ак. - протянула я себе под нос.

Два самых чужих чужака переглянулись и вперили светящиеся взгляды в него.

- Ответь на вопрос правду, или поплатишься. - зловеще пророкотал Неор.

- Законно ли ты занял трон Закатного края? - с теми же властными интонациями прозвучало от Валенсии через плащ от меня.

Во все глаза глядя на Восмора, я заметила, что голос матери он узнал. Секундная растерянность, впрочем, быстро сменилась надменностью.

Чувак подобрался, а я активировала еще одну заготовку: светящиеся белые шары, которые в нужный момент окрасятся в красный (если солжет) или в зеленый (если скажет правду), повинуясь моей воле. Шары долетели до Восмора и закружили вокруг него.

- Конечно, законно! - брезгливо сообщили нам. Шары заалели, посветили немного и рассеялись дымкой.

- Лжешь! - пророкотал Аккорид.

- Действуй, - тихонько шепнула я Чуваку.

Чувак в два прыжка преодолел разделявшее его с Восмором расстояние, и повалил младшего из Таворов на спину. Вообще его цвет теперь действительно был рыжим, ближе к красному (точно как мои волосы после приема настойки, можно подумать, раньше я была недостаточно рыжей). Правитель, к моему удивлению, не стал скулить или пищать.

- Мой брат мертв, я занимаю трон законно! - достаточно внятно проговорил он из-под туши моего защитника. Неор продолжил лютовать магическим голосом:

- Не ты ли пытался его убить, предатель?

Я активировала последнее заклинание. Не самое точное или удобное, потому редко используемое: оно позволяло найти всех, кто участвовал в каком-то общем деле и пометить их. Потом достаточно просто собрать всех вместе и активировать вторую половину. Беда в том, что заклинание часто считало участниками сговора (именно такую формулировку оно имело) и тех, кому только предложили и с кем зондировали почву, то есть, возможно, всех подряд. А значит, предстоит допрашивать всех, выделенных и еще лет двадцать, придется проверять всех, кто входит в замок. Ну и главное: сообразно тому, что я знала об этом конкретном демоне, ему смелости не хватило бы на такое. Кто-то им руководит. И этого кого-то будет очень сложно поймать. Пока я думала, Валенсия, все тем же впечатляющим голосом провозгласила:

- Пусть все обитатели дворца немедля явятся пред наши взоры.

И мы стали ждать. Народ особо не спешил, но мало-помалу выходили. Сперва слуги и охрана, потом мелкие дворяне и придворные, а потом и сливки общества. Все это время мы просто стояли и молчали, Чувак позволил Восмору встать, но тут же уселся рядом и периодически внушительно на него поглядывать светящимися глазами. Этого в плане не было, но картинка мне понравилась.

Толпа за нашими спинами шумела и гудела, и я с каждой минутой все острее сожалела о невозможности обернуться. Судя по лицам выходящих из дворца обитателей, народу там было не просто много, а очень много. На каждой пике ограды дворцовой территории имелся записывающий артефакт. Я надеялась, что они работают по полной: буду пересматривать этот фарс до глубокой старости, даже если не выйду за Неора. Удача явно была на нашей стороне: до сих пор никому не хватило ума просто нас пристрелить. Магией убить нас будет сложнее - от нас не понятно, чего ожидать, но вот старый добрый арбалетный болт мог бы решить проблему нашего присутствия. Правда, судя по рокоту в толпе, народ успел устать от такой жизни, так что наша смерть уже не вернет все на места, а только подстегнет восстание. Этого бы не хотелось, так верим в лучшее.

На общий сбор ушел час. Час бессмысленного стояния совершенно неподвижно оказался для меня пыткой. Конечно, мелкие движения скрадывало одеяние, но вот сменить позу возможным не представлялось. Наконец, когда я решила, что собрались все, сделала шаг вперед, прошептала активатор и щелкнула пальцами. Над толпой внутри дворцовой территории просыпались золотистые искорки, которые выделили ровным розоватым свечением гипотетических заговорщиков. Я подумала еще раз и добавила больше силы (оставив себя с третью доступного резерва, то есть бой принять я уже не могла), чтобы зацепить и толпу за нашими спинами.

Теперь самое сложное: надо заставить выйти тех, кого отметило «маркером». Понятно, что на словах никто не станет неожиданно честным и преданным, но все-таки…

- Желает ли кто-то облегчить свою участь и выйти вперед самостоятельно? - голосом, полным спокойствия, вопросила я.

Человек десять (видимо, несправедливо обвиненных), вздрагивая и оборачиваясь, вышли вперед и встали неподалеку от Восмора с Чуваком. Вертеск и их смерил немигающим взглядом и вернулся к созерцанию своего объекта.

Теперь я активировала то заклинание, которое плела на подходе. Закавыка в том, что оно недолговечное - живет три часа максимум, если в него максимум [1] силы вбухать. Подчинение толпы, которое пришлось немного переделать, чтобы оно реагировало на отмеченный маркер. Я, опять-таки, щелкнула пальцами (ну прям максимум пафоса) и от моей руки, на взмах показавшейся из-под рукава, отделилось несколько сотен огоньков, которые в считанные секунды облетели толпу с обеих сторон от меня. Заклинание подействовало - вышли люди, помеченные моей магией. Причем из той толпы, что все еще не решалась пересечь границу дворцовой территории, тоже вытолкалось с десяток человек. Около пятидесяти (на глаз) огоньков продолжали летать над толпами, в поисках своих объектов.

Такой комплекс заклинаний имел шансы не сработать. Я это знала. Но была самонадеянна. И это сработало.

Вышло очень много потенциально виновных. Понятно, что действительно виновны не все, а некоторых использовали втемную, но это сколько же работы по выявлению действительно причастных. В моей голове тут же всплыло зелье правды, которое позволяло заставить представителя любой расы говорить только то, что он считает правдой в течение одного часа. В принципе, этого может быть достаточно. Ладно, с этим потом разберемся.

Неор скинул капюшон, вслед за ним это сделала его мать. Я пока оставалась тайной. Волосы истинного повелителя искрились как присыпанные бриллиантовой пылью, королева светилась вся, олицетворяя спокойствие и великодушие.

Толпа с обеих сторон ахнула, узрев своего повелителя. Это радовало: может нам и стражу силой убеждать не придется, на что я в тайне надеялась. Неор мрачно прошел вдоль ряда обвиняемых, потом обратно. Его матушка все это время стояла спиной ко двору и смотрела на толпу простых людей.

- Мы восстановим процветание! - патетично произнесла она так громко, что у меня уши заложило, а каменные стены содрогнулись.

- Стража! - жестко и коротко бросил Неор.

Реввы по форме тут же кинулись выполнять не высказанный до конца приказ: арестовывать всех, стоящих отдельно, во главе с Восмором. Королева выглядела умиротворенной, но в глубине ее шоколадных глаз плескалась тоска. Эту тоску я была способна умозрительно понять: два ее сына, любимых и равных когда-то, теперь стали врагами.

Двор стремительно расчищался: почти сотню голов под конвоем уводили в казематы. Из толпы на территории остервенело проталкивались две тонкие девичьи фигурки. И ругательства, произносимые при этом, никак не соответствовали высокому, как выяснилось, статусу. Взгляд истинного повелителя потеплел сразу же, как только он эти фигурки увидел, однако с места сдвигаться он не спешил.

Девушки добежали до брата, стали его обнимать и что-то лепетать сквозь застилающие глаза слезы, потом одна из них рассмотрела умиленно взирающую на это мать и куча с обнимашками переместилась на пару метров, чтобы втянуть и ее.

Ко мне присоединился Чувак, что означало, что Восмотра успешно довели до его камеры особо строгого заключения, как изменника короны.

Я осторожно подошла ко все еще проявляющим чувства Таворам и тихонько дернула Неора за рукав.

- Мы еще не закончили, - напомнила я.

Неор кивнул, и мы двинули во дворец. Толпа перед нами расступалась, образуя коридор. Я оказалась между Неором и Чуваком.

На самом деле Чувак выглядел грустным, какими иногда бывают все собаки. Судя потому, как сильно он прибавил в росте за последнюю ночь, сейчас он чувствует себя очень уставшим. И лучше бы его плотно покормить и дать хорошенько выспаться.

- Еще чуть-чуть. - шепнула ему практически прямо в ухо.

Во дворце нам пришлось пройти много лестниц и переходов, чтобы попасть на тот балкон, на который недавно вышел к нам Восмор. В комнате, прилегающей к балкону (а может к ней прилегал балкон), мы все скинули плащи, оставшись в обычной одежде. Неор был в огненно-красной рубашке и белых брюках, - мы с Дессером долго выбирали; я в белом платье; а ее величество переоделась в платье цвета слоновой кости, поданное ей старым слугой. Она тепло поблагодарила его и представила меня отдельно.

- Эдсерр, это невеста Аккорида, Хелена. - она указала на меня. - Хелена, это наш самый преданный слуга и друг нашей семьи Эдсерр.

- У вас брата случайно нет? - нетактично вякнула я, во все глаза глядя на представленного официально слугу.

- Есть. Он владелец магазина готового платья в городе. - степенно ответил мне Эдсерр.

Я запомнила этот факт и собиралась позже обсудить с ним перспективы.

Нашей веселой компанией мы вышли на балкон. Под балконом собралась просто огромная толпа: казалось, собрался весь город. Я, конечно, и до этого знала, что Ашолик густо населенный город, но как-то не представляла себе масштабов.

Неор поднял руку и стало значительно тише.

- Сегодня я счастлив сообщить, что вернулся из своего путешествия с невестой. - он обернулся ко мне, я сделала шаг вперед и поняла, что шансы куда-нибудь деться отсюда приближаются к отрицательным. Я выйду замуж за Неора и создам наше долго и счастливо. Помогу поднять Закатный край из ужаса, в который он угодил и состарюсь в дурацких государственных обязанностях. - Хелена Ицвер, будущая ее величество Хелена Тавор Благословенная. - я сотворила огромную радугу прямо над замком и обеспечила людям теплый приятный дождик.

Народ удивленно смотрел на радугу, щупал плечи влажные плечи и обращал восхищенные взоры на балкон. Приятно, когда твои усилия ценят (даже не понимая этого). Неор тоже обратил взгляд ко мне, ожидая, вероятно, речи.

- Будем здравствовать! - нашлась я.

Надеюсь, народ решит, что радуга - знак, расслабится и примет все грядущие изменения поспокойнее. Изменений ведь будет много, я даже не уверена, что все их осознала.

[1] Если перенасытить заклинание магией, будет взрыв

Глава 7 - Политика

- Как это вообще возможно?! - в который раз переспрашивал Неор, недовольно измеряя шагами кабинет.

Прошло уже два месяца с момента нашего эпохального (и судя по всему, одобренного богами) появления при дворе. В застенках дворца без перерывов шли допросы, дознаватели и лекари работали в три смены. Зелье правды лилось там рекой, а я старалась об этом не думать вообще.

Бениор, который уговаривал Валенсию не мешать им в тот судьбоносный вечер, оказался зачарован: подчинение. Как об этом узнали? Я, длительное время покопавшись в своей голове, выудила оттуда информацию о ритуале подчинения. Для него необходимо принести в жертву человека. Другие расы не подходят, сам ритуал придуман людьми.

Аккорид и Валенсия все это время смотрели на то, что произошло за время вынужденного отсутствия нашего правителя. И, если бы не тот факт, что волосы ревва уже были белыми, он бы поседел.

Восмор развалил все, до чего смог добраться: многие выгодные договоры и контракты были аннулированы из-за невыполнения условий со стороны Закатного края, налоги взлетели до небес (почти вчетверо) для всех сословий, и без того не воодушевляющая система образования загнулась окончательно, примерно такая же система медицинского обслуживания была в предсмертной агонии, даже продукты питания и чистая вода теперь представлялись народу дефицитом, при этом денег у короны не было. В моем понимании, залогом местного здоровья являлось как раз хорошее питание, что оказалось подтверждено статистикой: последнее время все больницы и лекарские пункты буквально ломятся от посетителей. И это только в первом приближении. Так вот, чем глубже копался в сложившейся ситуации Неор, тем чаще он задавался вопросом: «Как?!». И это всего за полгода. Мне страшно представить, что было бы со страной, если бы младший Тавор погрел свой зад на троне еще пару лет.

Я сидела в кресле и следила за перемещениями Неора по комнате, в ожидании мальчика писаря. Поскольку я собралась восполнять пробелы в местном медицинском образовании и имела абсолютные знания анатомии и физиологии всех проживающих тут существ, я попросила жениха выдать мне трех писарей, которым я надиктовывала текст. Еще у нас были камушки-звучки, которые применялись для записи звука и хранили свою информацию в среднем пятнадцать лет. Думаю, за это время наши труды успеют размножить.

Писари, едва успевали за мной, записывали текст на общечеловеческом, реввире и масонде - изначальном языке Эллы. Диктовала я в основном на общечеловеческом, переводя все термины на реввир и масонду. Это утомляло - к вечеру я была вымотанная и уставшая. Но больше всех утомлялся королевский лекарь - он был реввом старым и умным, наученным горьким опытом: дармовые знания по определению не могут быть лишними. Так что, весь день он проводил в нашей веселой компании, конспектируя и задавая мне массу вопросов, а когда я окончательно выдыхалась, шел делать свою работу.

Леваль был невысоким пухлячком с добрыми глазами. Не хватало здорового румянца, который, как мне казалось, должен быть свойственен такому человеку (ну вы поняли). Он обладал мягким успокаивающим голосом и поставленной речью, так что иметь с ним дело всегда было приятно.

Наличие Леваля с нами облегчало мне последующую жизнь: во-первых, ему как раз пора было брать учеников и передавать им свои знания, то есть мне не придется составлять курс лекций для узкого круга, во-вторых, он собрался, когда я закончу, самостоятельно составить лекции и прочесть их лучшим лекарям королевства, чтобы они, в свою очередь, передали знания дальше. Как оказалось, лекарское искусство в Закатном крае, было в большей степени огромным статистическим исследованием, чем прикладной наукой, так что Леваль часто переспрашивал по много раз, пока не к нему не приходило понимание.

Вот мой последний писарь, наконец, подошел (заспанный и помятый) и мы удалились в кабинет, оставив Неора наедине с его проблемами. В моем кабинете ждал сюрприз: Леваль притащил два огромных листа бумаги, на которых были контуры реввского тела.

- Это что? - подозрительно спросила я после взаимных приветствий.

- Это схема тела! - воскликнул Леваль так, будто я не понимала очевидного.

- Это я вижу. И даже догадываюсь зачем. - мрачнея ответила я. - Но у меня еще один вопрос. - помолчала, глядя на Леваля, который буквально готов был на меня молиться. - Почему их две?

- Ну как же? Мужчина и женщина. - дополнительно пояснили непонятливой мне.

- Хорошо. - мне потихоньку становилось весело. - Перефразирую. Почему их всего две?

Леваль немного опешил, но все же справился с собой и уже собрался было мне что-то ответить, но я решила сжалиться:

- Давай считать, Леваль. Ревв-мужчина - раз. Ревв-женщина - два. Ревв-мальчик - три. Ревв-младенец в разных стадиях развития - четыре, пять, шесть и еще несколько мелких. Ревв-девочка - семь. С реввами все. Теперь люди: женщина, мужчина, мальчик, девочка, младенец. Оревы - то же. Мекорн слишком много, ими я буду заниматься позже и сама. Сколько мы насчитали?

- Двадцать один. - сиплым шепотом повел итоги Леваль.

- Вот видишь. - обрадовалась я, повернулась к писарям и, как ни в чем не бывало, продолжила с того, на чем мы остановились вчера. - Итак, мы остановились, на дыхательной системе.

Сейчас я начитывала реввов, из-за преобладающего населения. Начали мы со взрослых. Перед тем как начать все это я старательно припомнила все, что рассказывала о своей учебе в медицинском мама: они изучали нормальную анатомию и физиологию, потом патологические формы у взрослых и только потом детей. Я решила не отходить от проверенной временем схемы. Ну и что, что мир другой.

Надежда на то, что мы закончим хотя бы за полгода, таяла с каждым днем, хотя продвигались мы достаточно быстро. Мы уже закончили кости и мышцы, желудочно-кишечный тракт и теперь перешли к дыхательной системе. Оставалась кровеносная система и репродуктивная, и, наконец, нервная, потом начнется физиология.

- Леваль, - прервалась я от описаний, - умножь все схемы на два.

Он встрепенулся от своих записей и уставился на меня. Я решила не комментировать и порадовать его позже.

К вечеру мы уже заканчивали репродуктивную систему, я устала как несколько собак после большой охоты, но была твердо намерена закончить с этим сегодня.

Ближе к полуночи явилась-таки в нашу с Неором гостиную. Неор сидел за столом и тоскливо смотрел на ужин. Ждал меня. Я, в очередной раз, им залюбовалась. Даже следы сильной усталости его не портили.

За прошедшее время я узнала об Акорриде Неорменте Таворе довольно много. И то, что я узнавала, затрагивало что-то в моей душе. Я привязывалась к нему все больше и больше, не особо сопротивляясь происходящему. Каждый вечер после наших трудовых дней мы собирались в этой комнате и вместе ужинали, рассказывая друг другу как прошел день. Тот, кто приходил раньше всегда ждал второго. Чувак во время наших ужинов дремал у камина, тоже уставший: он целый день развлекался на псарне. Теперь он выглядел совсем взрослым, и его умственное развитие активно догоняло физическое.

- Не знаю, что делать с поставками келлера [1] в Скрытую сторону. - пожаловался мне Неор, когда мы утолили первый голод.

- А что с ними? - с набитым ртом поощрила рассказ я.

- Пока нас не было, поставки продолжались, но ушлый советник монеты решил под шумок сэкономить на нас. Не знаю, как ему доказывать.

- А вы не ведете документооборот? - заинтересовалась я.

- Э-э-э… - Неор надолго задумался. - Что?

Мне пришлось рассказать все, что я знала о бюрократии. Знала я много, Неор успел доесть, пока я рассказывала. Повелитель впечатлился и накрепко задумался.

- Что ж ты раньше молчала? - наконец спросил он.

- Так ты не спрашивал, а я думала, что у вас хоть как-то эта часть взаимоотношений организована. - смутилась я.

- Ну, теперь будет. - улыбнулся он. - Конечно, существующих проблем это не исправит, но хоть последующие предотвратит.

Я не стала его разочаровывать. Вместо этого я осознала, что теперь мне придется кого-то обучать всем известным мне премудростям. Можно сказать, что я только что привнесла на Эллу бухгалтерский учет и бухгалтеров, соответственно, вместе с профильным образованием и внушительным сводом законов. До меня это были «счетоводы» или советники монеты, теперь будут квалифицированные кадры.

Пока я нерадостно размышляла, во мне что-то щелкнуло, как будто обновился «скилл» как в компьютерных играх. Сперва я ничего не поняла, но потом «вспомнила», что способность к созиданию доступная сильным магам периодически и теперь мне доступна моя. Направление ее эксплуатации было выбрано мной сразу же: все необходимые схемы тел всех рас, ибо рисовать их лично и вручную нет вообще никакого желания. И если хватит сил, то еще и учебник по бухучету для дурачков и чайников.

- Нужны художники. - сообщила я, прихлебывая келлер.

- Продолжаешь просветительское дело? - усмехнулся Неор.

- Да. Схемы сделаю, - ответила на вопросительный взгляд, - для наглядности и их надо будет размножить. - я подумала немного. - Не обязательно хороших художников. Главное, точных.

- Будут тебе художники. - порадовал меня и придвинул к себе вместе со стулом.

Он обнял меня и зарылся носом в мои волосы. Я сразу почувствовала себя в полной безопасности.

Мы часто так сидели, он говорил, что так ему лучше отдыхается, а я верила. До свадьбы спать мы будем в разных комнатах, - так положено, а свадьба будет ой не скоро. Хотя бы потому, что на приличную королевскую свадьбу у нас элементарно нет денег.

Валенсия была не довольна этим фактом, но спорить не решалась, потому как мы всегда делали злобные лица при попытке с нами об этом поговорить. Как-то раз, когда я вышла обедать в сад, она поделилась со мной своей радостью: Неор наконец-то нашел женщину, которую искал. Так же она поделилась со мной тем, что все при дворе теперь воспринимают нас как тандем и, в основном, довольны нашими действиями. В тот миг я поняла, что даже если передумаю выходить за него, у меня больше нет выбора. Аккорида уже воспринимают как семейного и мой уход сильно ему навредит. И эта мысль меня вообще не беспокоила: я привыкла к своей будущей роли и готовилась полноценно ее принять.

***

Ночами мне снились реформы для системы образования, днем я готовилась к масштабной реформе системы здравоохранения, а вечером давала Неору советы, которые считала разумными. Иногда по ночам ко мне приходили Дессер или Эдсерр, а иногда и оба вместе. Братья стали нынешней теневой канцелярией при моем дворе, работали только лично со мной, справедливо полагая, что от короля ничего не скроется.

Вот и сегодня ночью ко мне пришли мои «теневые лорды» с новостями. Раньше каждый их приход был для меня неожиданностью, но теперь я слышала их издалека, сама не знаю почему. Главной догадкой был - бонус от Чувака. Пока мы не проведем вместе хотя бы год, весь его потенциал останется от меня скрыт.

- Доброй ночи, миледи! - весело поздоровался Дессер.

- Мое почтение, госпожа! - вторил ему Эдсерр.

Вместе они смотрелись очень органично и как будто оживали, выпадали из своей спячки.

- Мы выяснили кое-что по вашим поручениям, - сообщил Дессер и протянул папочку.

Это я попросила их документировать все их находки, чтобы иметь возможность быстро поднять информацию. Все-таки, я не являюсь обладателем абсолютной памяти, просто очень много знаю.

В папочке обнаружились слухи разной степени достоверности и проверенности о перевороте, который мы шутя обломали. Хотя, не знаю, что было бы, не пошли меня сюда Рок. Вероятно, время конца Эллы еще не пришло, раз сюда направили такую ценную единицу, как всё знающая рыжая бестолочь.

- Прекрасно. Новое задание вам обоим. - братья все обратились в слух. - Во-первых, я рассказала королю о такой страшной штуке как бюрократия, - я вкратце пересказала все, что сообщила недавно Неору, - готовьтесь. Во-вторых, мне нужна вся информация, что вы сможете добыть о стене вокруг Скрытой стороны.

- Вся? - переспросил Эдсерр.

- Абсолютно вся. От проверенных данных и летописей до самых нелепых слухов. - тут я призадумалась. - Времени у вас на все двое суток.

Братья синхронно кивнули и растворились в темноте.

Я откинулась на подушки, ко мне тут же залез Чувак. Так я и уснула - уткнувшись в пушистый бок.

Проснулась ночью от сильной боли. Болело все тело, вместе с лицом, острыми очагами, будто кто-то втыкает в меня нож раз за разом. Ощупав себя несколько раз, и ничего не обнаружив, включая лужу крови, я, наконец, окончательно проснулась от мысли: «Неор!». Побежала я к нему как была - в длинной ночной рубашке, Чувак тут же устремился за мной, тоже кажется, не до конца проснувшийся.

Дверь в его комнату оказалась заперта, однако это остановило меня лишь на пару секунд: я просто сожгла ее в пепел (управляемый огонь - высший пилотаж магии, мне, к счастью, доступный). Избавившись от двери, метнулась в спальню, где обнаружила согбенную фигуру, совершающую над моим реввом какие-то противоестественные манипуляции.

Глаза мне застлала кровавая пелена и то, что происходило дальше я помню, будто наблюдала со стороны.

Чувак бросился на нападающего, снеся его своим весом, я тут же отогнала его и зажала несчастного между стеной и собой. Чувак, оттесненный от врага, выбежал куда-то из комнаты, но это я только по цоканью когтей о камень определила. Я что-то рычала в лицо ублюдку, хотела развеять его, но потом услышала с кровати стон. Тихий и какой-то жалкий, что никак не вязалось с моим преставлением о Неоре. Меня будто холодной водой окатили. Я выпустила из руки отобранный кинжал и резко обернулась.

Как раз в этот момент в комнату вбежала заспанная Валенсия и пара стражников. Я метнулась к кровати, чтобы обнаружить, что Неор мечется по грани между жизнью и смертью. Лицо его было напряжено, что не мог скрыть даже густой слой крови. Меня будто приморозило к той точке пространства, в которой я находилась. Крупно трясло, магия бушевала в теле, мне необходимо было хоть что-то сделать, но я не могла сдвинуться с места. Из ступора меня вывел визг ее величества, пришедшей в себя от увиденного.

Вот что делает благородная дама в таких случаях? Визжит и падает в обморок. Но Валенсия была не только благородной дамой, но и опытной правительницей и матерью. Так что она с визгом бросилась на сжавшегося в углу напавшего. С огромным трудом мне и двум стражникам удалось оттащить королеву от несостоявшегося убийцы.

В комнату ворвался лекарь, который, в отличие от нас, в ступор впадать не спешил. Он деловито обошел кровать и провел руками над повелителем, который продолжал умирать.

- Кинжал отравлен не был. - сделал вывод он через бесконечно долгую минуту. - Думаю, что мне удастся его спасти.

- Думаешь? - прошипели мы с королевой хором.

- Уверен! - тут же сменил позицию Леваль. - Мне точно удастся спасти жизнь повелителя. Но могут остаться шрамы, - предупредили нас.

Да какие к чертовой матери шрамы?! Главное, чтобы выжил. Плевала я на шрамы. Его ничто не может испортить. Я стояла посреди королевской спальни, смотрела на мои руки, на которых была кровь повелителя, и решительно отказывалась понимать и осмысливать происходящее.

- Эдсерр. - тихо бросила я в пустоту.

Названный тут же материализовался в комнате, и ему хватило одного взгляда на меня и королеву, чтобы понять, что от него требуется. Он кивнул нам, потом повелительно страже, те подхватили виновного и вся компания скрылась в проеме. И впервые за все время я хотела знать все подробности того, что будет происходить в казематах в процессе поисков правды.

Леваль тем временем колдовал (буквально) над Неором. Раны затягивались, медленно, но верно, он перестал метаться. Королева позвала служку, который споро обтер с короля кровь и сменил простыни, не помещав при этом Левалю.

Теперь стало видно, что Леваль преуменьшил свои способности: шрамов почти не оставалось, а те, что остались, рассосутся сами с годами. Лицо пострадало в этом вопросе больше всего, и даже искусство придворного лекаря не спасало - все равно осталось несколько больших бугорчатых шрамов, один из которых пересекал правый висок, правую же щеку и шею с правой стороны, заканчиваясь на ключице.

Меня повели в его ванную, чтобы я вымыла руки, но через два шага ноги подвели меня, Чувак, не мудрствуя лукаво, просто как-то подцепил меня зубами и закинул к себе на спину. В голове было пусто и гулко, так что холодный душ, полившийся сверху, стал огромной неожиданностью.

- Приводи себя в порядок. - строго приказала Валенсия и удалилась, оставив меня наедине с Чуваком.

Такое обращение было в самый раз: я послушно встала, отрегулировала себе температуру воды и простояла какое-то время, не уверена какое, под горячим душем. Когда мы с Чуваком вышли, в комнате остался только спящий Неор, отмытый и на чистых простынях. Я прям как была мокрая легла к нему на кровать и долго смотрела на его лицо, опасаясь, что он может продолжить умирать в любую секунду.

Уснула я с первыми петухами и, как мне показалось, проснулась через пару секунд. Но мы обнаружились лежащими в обнимку, прижавшись, друг к другу так тесно, будто пытались срастись. Он сопел мне в ухо, я радовалась по этому поводу как подаркам в новый год.

Вскоре тональность сопения поменялась и меня прижали еще крепче. Потом руки, обнимающие меня, напряглись, и непонимающе пошарили по телу.

- Доброе утро, - решила я развеять сомнения.

- Да уж доброе, - хрипло пробурчал мне в ухо возлюбленный.

- Более чем. - уверенно ответила ему. - Ты жив, относительно цел и здоров. Так что, это утро просто прекрасно.

Неор приподнялся надо мной на локте и заглянул мне в глаза.

- Я смотрю, кто-то влюбился? - насмешливо поинтересовался он.

К утру естественная регенерация, свойственная расе, закончила начатое Левалем: он полностью зажил, хотя, подозреваю, что целительское зрение не покажет норму. Страшные шрамы пересекали его лицо в нескольких местах, но меня это не волновало. Удивительно, но я их будто не видела. Просто знала, что они есть. Он, наверное, не знает, что стало с его лицом. Ну и пусть дальше не знает.

Внутри разрасталось тепло, которое мне не было свойственно в прошлой жизни. Это и есть воспеваемая всеми любовь?

- Может и так. - кокетливо ответила я.

- Что было ночью и как меня так быстро восстановили? Или прошло несколько лет, и вы с мамой все уже исправили, и мне остается только быть вам благодарным по гроб жизни.

- На самом деле я толком ничего и не знаю, - потупилась я. - Я только привела сюда помощь. Что ты помнишь?

- Проснулся от шороха прямо над моей головой, успел только первый удар сбить. Он был очень быстр. Быстрее ревва или человека. - выложил свои знания Неор.

- Мы можем остаток дня, как пострадавшие проваляться в кровати. - начала я задумчивым тоном. - А можем отправиться выяснять подробности покушения. - закончила я уже игриво.

Неор картинно задумался и выбрал середину:

- Валяемся, пока не постучат.

И мы, собственно, претворили наш план в жизнь: успешно валялись и бесились еще часа два. Не говорили ни о чем важном пока, в очередном приступе смешливой возни, Неор не повалил меня на спину и не навис надо мной.

- Я люблю тебя, Хелена. - выдохнул он мне в лицо и мир вокруг меня замер.

Мне стало глубоко плевать на все напасти всех миров в любой из моих жизней, стоило этим словам прозвучать вслух. Казалось, что это слишком быстро, мы недостаточно знаем друг о друге и прочие подобные глупости, но они были такими мелкими и неважными.

Не знаю, что прочел Неор в моих глазах, но он начал наклоняться ко мне, медленно, не сводя с меня глаз. Я чувствовала его тело преступно близко к своему, чувствовала собственное желание прижаться к нему еще теснее, соединить наши тела и не собиралась этим своим желаниям сопротивляться. Вот нас разделяют последние миллиметры, и в дверь стучат. Стучат так громко, как тараном для этих целей пользуются.

Неор тяжело опустил голову рядом с моей, миновав губы, уткнувшись лицом в подушку. Потом поднялся, накинул халат и пошел открывать, с лицом, показывающим вселенскую грусть.

Я повернула голову и обнаружила Чувака, мирно сопящего у кровати.

- Ну что за несправедливость, Чувак? - пес в ответ открыл глаз и лукаво на меня глянул.

Я немедленно заподозрила животное в том, что это он метнулся за дверь, постучал и вернулся обратно досыпать, когда понял, что ситуация вышла из-под контроля.

Не успела я додумать эту версию, как в комнату вошел озадаченный Неор, следом за ним слуга, который мелко семенил и с ужасом в глазах смотрел на своего повелителя. Неор прошел в ванную комнату, где, наверное, еще остались следы его крови, смытые с меня вчера. Оттуда он вернулся еще более озадаченный и задумчиво посмотрел на меня.

- Как ты так убедительно врешь, глядя прямо в глаза? - задумчиво спросил он.

Я поняла, что он имеет в виду не сразу, а когда поняла, почувствовала себя обманутой. Минуту назад он доверял мне как себе, а теперь что? Теперь он трогал руками свои шрамы, глядя на меня как на жука, попавшего в тарелку.

- Ты идиот, Аккорид Неормент Тавор. - выплюнула, глядя в обозначенные глаза, поднялась и удалилась, все так же завернутая в одеяло.

Пока шлепала босыми ногами по холодному дворцовому полу, старательно смотрела прямо перед собой и поплотнее закутывалась в одеяло. Хотя я, конечно, вполне могла себе позволить повторить подвиг известной в моем мире леди Годивы, но, во-первых, у меня не было таких принципиальных вопросов, как у нее, а во-вторых, не было лошади. Вместо лошади вполне мог быть и Чувак, но все равно как-то не грело.

Я плохо понимала, что мне теперь делать: оставаться во дворце не имеет смысла: нормально работать здесь я не смогу, личная жизнь моя твердолоба настолько, что думает исключительно о своей мордашке, а закончить хотя бы работу по медицине надо.

Так что в своей комнате я оделась, смыла злые слезы и села медитировать. Примерно через час я успокоилась достаточно для того, чтобы, используя «откатившуюся» способность к созиданию созидать сто восемьдесят схем, из которых пятьдесят предстоит размножить.

[1] Келлер - растение, листья которого используют как чай.

Глава 8 - Медицина

Люди, реввы, оревы и мекорны - столько всего пришлось детально вспомнить и точно воспроизвести, что, когда закончила гордость довольно почесывалась.

В последние дни меня не покидало подозрение, что мои знания скоро начнут истираться из памяти, так что я старательно медитировала по три-четыре часа в день, чтобы удержать все при себе подольше.

После того, как сделала все схемы, крепко задумалась. Я использовала не весь «желательный» резерв.

По ощущениям меня должно было хватить примерно на треть от уже сделанного, так что я задумалась. Правда, думала не долго: самое ценное, что есть в моей голове - это знания о магии. Припомнив правила создания магических гримуаров, ярко представила какую-то незамысловатую книжечку в мягком переплете из старой жизни и воплотила ее здесь. Это - основа для будущего магического тома. На самом деле, такой подход - мухлеж чистой воды, ведь такую книгу шьют маги руками, но я решила рискнуть. Затем следовало определить, что и как в нем должно располагаться и собственно начать выкачивать знания из своей головы, проговаривая формулу. Похоже на систему перекладывания файлов из компьютера на флешку. Времени занимает очень много, но, определенно, того стоит.

В итоге у меня получилась большая книга (привычный формат А4) с полностью белой обложкой и рыжим корешком. На настоящем этапе ее надо оставить в покое ровно на сутки и потом смотреть, что получилось. Гипотетически, все мои знания о местной магии должны были остаться в ней, я очень старалась, так что даже если я позабуду все на свете, они со мной останутся.

Кропотливая работа отвлекла меня от безрадостных мыслей и заняла большую часть дня. За окном стояли густые сумерки, а в дверь ко мне скреблись. Судя по некоторой отчаянности в звуке, уже давно. Я поднялась с пола, завернула свой гримуар в шелковую тряпицу, бывшую еще утром шарфиком, и убрала ее в сумку Чувака, которую я наотрез отказалась где бы то ни было оставлять.

За дверью стояли мои писари, Леваль и еще три молодых человека и две девушки (художники, видимо).

- Что вы хотели? - мрачно вопросила я.

- Добрый вечер, госпожа. - осторожно поздоровался Леваль. - Мы принесли ужин.

И одна из девушек встала так, чтобы я увидела огромный поднос. Молча посторонилась, пропуская всю делегацию к себе.

- Мы слышали о вашей размолвке с его величеством. - не менее осторожно продолжил лекарь, пока я изучала содержимое подноса.

- И что же вы слышали?

- Что его величество - идиот. - со смешком сообщил мне один из писарей.

Меня такой подход несколько развеселил. Ведь все, что я слышала до этого говорило о другом народном мнении о правителе.

- Леваль, я подготовила для вас схемы. - отвлекла я от беседы ревва, махнув рукой в сторону так и не обжитого кабинета - я занимала другой, - куда я сгрузила все схемы перед тем как приступить к гримуару. Он не шелохнулся.

- Хелена, вы можете использовать мой дом в любое время, - крайне серьезно сообщил он.

Его мотивы мне виделись более, чем прозаическими: он уже разогнался в получении новых знаний и совершенно не хочет отказываться от кормушки в моем лице. Да я и сама не хотела от этого отказываться, так что, не успев толком обдумать перспективы такого решения, я чинно согласилась:

- Это прекрасный выход на ближайшее время.

- Тогда я прикажу подать экипаж. - полу-поклонился лекарь и вышел.

Я же начала собирать свои пожитки и оказалось их не много. Как только закончила и снарядила поклажей Чувака, в дверь снова поскреблись. Мальчишка-служка сообщил, что меня ожидают внизу.

Пока я собиралась, из покоев рассосался весь народ, но я этого толком не заметила.

У подъездной дороги действительно нашелся обещанный транспорт. Экипаж был небольшой, но ухоженный, а я была уставшая и голодная, поесть я так и не успела, заполненный поднос остался в комнате.

Дорога до дома Леваля заняла минут сорок, наверное. Я успела насладиться ароматом города, который хоть и ослаб за эти месяцы, не пропал окончательно.

В доме меня встретил сам хозяин и дородная женщина - видимо местная управляющая. Нас ждал ужин и ни к чему не обязывающая беседа, из которой я заключила, что он безмерно рад, что я не отказалась от своей затеи, что схемы прибудут пару часов спустя, а я могу занять любую комнату на выбор, кроме его покоев, и, наконец, что завтра утром прибудет вся компашка, чтобы продолжать наше безнадежное дело.

События последних полутора суток промелькнули передо мной с ужасающей скоростью. Запомнился безотчетный страх за Неора, всепоглощающая радость от того, что он жив и от того, что Леваль играючи справился с его состоянием за ничтожно малое время. Еще в меня засел червяк обиды (большой такой, как питон, примерно), который не давал мне расслабиться.

- Если бы не ваша наука, мне никогда бы не справиться. - вырвал меня из самокопания Леваль, когда мы уже давно поужинали и просто сидели в большой гостиной у камина. - То заклинание, что я применил, обычно, применяется для всего тела, то есть съедает прорву сил. Обычно лекаря не хватает на все тело, оно становится просто магическим толчком к выздоровлению. Но, если знать особенности строения тела, - тут я усмехнулась, - можно его конкретизировать. В нашем случае тоже сил ушла прорва, но зато и эффект был - сами видели.

Я даже вспомнила то заклинание, о котором говорил Леваль. Его применяли только в критических ситуациях: часто лекарь просто ложился рядом со своим пациентом умирать из-за магического истощения. В этом мире магия протекала далеко не во всех, но те, кто был наделен способностью ее использовать, не могли без нее жить. Это как кровь или необходимость дышать. Так что для серьезно провинившихся магов было одно наказание: их сажали в комнату, не пропускающую магию извне, и они умирали сами. Самым долгим виновным в истории был Вероент Диарвак - он двадцать лет просидел, не истратив и крупицы в полном одиночестве, а потом просто применил очищающее заклинание. И умер. В чистоте.

Значит, можно считать, что моими руками (языком) был совершен прорыв в местном лекарском искусстве.

- Спасибо, Леваль. - только и нашла сказать я.

- Вы действительно врали его величеству? - задумчиво поинтересовался он, как бы между делом.

- Нет. - примерно тем же тоном ответила я. - Плевать мне на его шрамы. Жить-то мне с ним самим, а не с его лицом.

Леваль, все так же задумчиво, кивнул.

- Доброй ночи, Хелена. - и удалился.

Я тоже не стала засиживаться и совсем скоро уже засыпала в обнимку с псом.

Утро встретило меня запахом выпечки и настойчивым желанием кого-нибудь ударить. ПМС, чтоб его, начался. Значит надо озадачиться средствами личной гигиены. Вата, завернутая в тряпочку с хитрой системой креплений к белью - не фонтан, конечно, но лучше, чем оставлять кровавые следы. Когда меня в первый раз в этом мире посетило знание о том, что женский жизненный цикл тут такой же точно, как и в родном мире, я испытывала смешанные чувства. А через час рыдала по этому поводу. А еще через час испытывала детский восторг по нему же. Чувак в эти пять дней в месяц старался меня особо не тыркать, но честно подставлял меховой бок, чтобы я поплакала, и продолжал со мной спать, одалживая свой хвост в качестве грелки.

Вниз я спустилась ведомая запахом выпечки и довольно-таки радостная. Свежие сдобы с яблоком были для меня амброзией в тот момент, так что я всухомятку уничтожила шесть штук под изумленным взглядом экономки. Потом меня нашел Леваль и мы, прихватив поднос с еще десятью булками, удалились.

В течение дня мы мучили кровеносную систему, и успели сделать намного больше, чем успели бы во дворце. В основном потому, что нас никто не беспокоил. Такими темпами мы к концу месяца анатомию закончим.

А вечером я распаковала гримуар. Он был весь исписан моим мелким убористым почерком по-русски, четко структурирован и, кажется, бесконечен. Я все листала и листала страницы, а они все не заканчивались. Довольная выполненной работой, я завалилась спать, накрутив себе десяток «прокладок» и тампонов.

Утро встретило меня кровью на ногах и отвратным настроением. Работать не хотелось. Хотелось есть и сдохнуть, но я сходила в душ и почувствовала себя чуть лучше. В течение дня, пока рассказывала о кровеносной системе, чувствовала себя на редкость глупо.

Вся неделя прошла в таком ключе, и когда я перестала быть опасной для общества, мы уже были на середине мозга. То есть приступили к нервной системе.

Картина мира и покоя царила в небольшом зале, где мы работали: я диктую анатомию мозга, подбираясь к нервам. Писари делают свое дело, уже привычные к терминологии и скорости. Леваль слушает с открытым ртом и смотрит на схему. Художники копируют схемы, которые не крутит в руках Леваль.

И именно эту идиллическую сценку застал Неор, бесшумно вошедший к нам. Он какое-то, достаточно длительное, время смотрел на нас и слушал меня. Когда я его заметила, он двинулся ко мне, не отрывая от меня взгляда. Все еще обиженная, я не сводила с него настороженного взгляда. Он подошел вплотную и с минуту вглядывался в мое лицо, разыскивая признаки подвоха.

- Я не стал тебе противен? - наконец, спросил он.

Ответом прозвучала звонкая пощечина и моя истерика. Я плакала, кричала на него, на остальных (которые умиленно за этим наблюдали), пыталась его стукнуть и еще громче плакала. Наконец, меня сгребли в охапку, и я спрятала лицо на его широкой груди, все еще всхлипывая и продолжая бурчать.

В голове шевельнулась мысль, что такое поведение - самое избитое клише из всех, но она меня волновала весьма… м-м-м… никак. Он все еще обнимал меня, а я пряталась, не знаю, остался ли кто-то в зале.

- Ты идиот, - наконец, смогла внятно сказать я.

- Я - идиот. - согласился Неор, нахально улыбаясь. - Ты все еще согласна выйти за меня?

- Не в такой разрухе, я же говорила. - я все-таки поняла голову.

- Разруху исправим. - весело пообещали мне. - Пока тебя не было, я много сделал со злости. Все партнеры приняли мои условия безоговорочно.

- Это хорошо.

- Как твои успехи?

- Ну, мы скоро закончим с анатомией. - ответом мне был непонимающий взгляд. - Это самое начало. И только по одной расе. В лучшем случае, нам еще года два разбираться с этим.

Неор призадумался, пожевал какую-то мысль, но озвучивать ее пока не стал.

- Я пока не буду возвращаться во дворец. - сообщила я ему важную новость. - Тут работается существенно быстрее.

- Да, я так и понял. - Неор явно не был доволен, но, воспитанный в долге, все понимал. - Смотрю ты тоже продвинулась. - он уважительно посмотрел на схемы.

- Ты не видел главного. - туманно сообщила я ему.

Я взяла его за руку и через боковую дверь повела жениха в свою комнату. Там я извлекла из шелкового плена гримуар и с гордостью продемонстрировала удивленному ревву. Он принял его из моих рук и осторожно открыл. Полистал немного, узнал мой почерк и поднял на меня взгляд.

- Этот шифр известен только мне. После того, как мы поженимся я дам тебе коды для расшифровки. - сообщила, безмерно гордая собой.

Книга была мне возвращена и спрятана обратно. Неор взял мои руки в свои, и я оказалась в темном плену его глаз. Я счастлива снова видеть его рядом.

Все время, что мы провели порознь, браслеты исправно передавали мне его настроение: на первых порах злость, которая внезапно сменилась смятением, потом чувством вины и нарастающей решимостью. Он, наверное, тоже чувствовал мое настроение: злость и обида, все время.

- Прости меня. - прошептал он куда-то мне в волосы.

Мне этого недостаточно, в конце концов, он решил, что такие мелочи как шрамы способны изменить мое отношение к нему. Но для начала я решила принять эти извинения и посмотреть, что будет. Еще на той неделе решила, если честно.

- Я зла на тебя. - доверительно сообщила я. Неор уже набрал воздуха, чтобы ответить, но я жестами остановила его. - Ты во мне усомнился. Так не пойдет. Наш брак должен быть основан на доверии. Я живу с тобой и твоим поганым недоверчивым характером, а не со шрамами на любых частях тела. - на меня смотрели огромные темные глаза, полные удивления и недоверия. - В следующий раз, когда ты так себя поведешь, я уйду и уже не вернусь. Ты меня услышал?

Неор долго молчал, обдумывая и переваривая мои слова. Наконец он неуверенно кивнул. Потом кивнул увереннее, и весело ответил вслух:

- Надо работать над собой.

- Надо. - согласилась я.

- Надо работать. - пришлось прервать наш чудный момент.

- Надо. - со вздохом согласился Аккорид.

***

Полгода спустя

Не стану особо вдаваться в подробности. Все эти полгода я вставала через час после рассвета, умывалась, завтракала и шла диктовать. И так до поздней ночи. Каждый день. В редкие выходные жених навещал меня в особняке Леваля накануне, и мы с ним валялись до середины дня, а потом шли гулять по городу, где теперь почти не воняло.

Ситуация за эти полгода стала существенно лучше: на прилавки вернулись качественные продукты, хотя чтобы добиться этого Неору пришлось почти бросить все остальное. Теперь настала очередь налогов, и повелитель просиживал до очень поздней ночи, чтобы хоть как-то разобрать весь навороченный кавардак.

Мои теневые лорды, конечно, не успели собрать информацию по Скрытой стороне ни за два дня, ни за все прошедшие месяцы. Сначала я раздражалась и злилась, потом решила относиться к этому проще. В конце концов, мое самовосприятие мессией мира взято из моего же чувства собственной важности, так что могу и не торопиться.

Валенсия за это время утвердилась в мысли, что я прекрасная партия для ее сына. Дессер и Эдсерр по этому поводу подсупорили мне родословную, подходящую моей легенде. Они не задавали вопросов о том, кто я на самом деле - хотели разгадать загадку Хелены Ицвер самостоятельно. Я мысленно желала им удачи и старательно не помогала.

С Неором за прошедшее время мы стали очень близки. Не то чтобы знали друг о друге все, но мы доверяли друг другу по-настоящему. Никакой физической близости между нами так и не было. Ну то есть мы были не против и много раз были на грани, но в последний момент что-нибудь происходило, и мы вынужденно прерывались. В итоге я пришла к выводу, что мое рыжее тело лишится девственности исключительно после замужества. Свадьбу под давлением Валенсии мы назначили на следующее лето.

День рождения жениха праздновали весело и шумно: Неор, Валенсия, Чувак, Дессер, Эдсерр и я в его кабинете и здоровенный торт, который я приготовила лично. Подарки, поздравления, здравицы и все, что положено по этому поводу. Традиция понравилась всем присутствующим и теперь мы морально готовились ко дню рождения Валенсии. Мы с Неором уже выбрали и заказали подарок: стайка чудных птичек, для личного сада ее величества, за которыми она охотилась уже очень давно. Остальные пока не определились с выбором.

Сегодня я впервые лично пришла в больницу. Работа над анатомией и физиологией завершилась, санитарию и гигиену я надиктовала, основы фармакологии, которые я смогла перевести в местные реалии, я тоже передала «молодому» поколению. Поколение смотрело на меня с благоговением и трепетом. Это меня сперва удивляло, потом умиляло, а теперь стало веселить.

Запах в лазарете по случаю моего прихода был несколько менее мощным - пытались помыть. Я честно прошла по всем этажам, пообщалась с больными и докторами. Потом я на пару часов засела в кабаке неподалеку - писала список всего, что им предстоит сделать. Список выходил очень длинным, а тот факт, что эти изменения предстоят во всех больницах королевства (после испытаний здесь) не вселял в лекарей никакой надежды.

Сейчас мне нужно было отдать список главному лекарю и через неделю вернуться проверить. Я собиралась обратно во дворец - продолжать работу.

Пару недель назад, листая гримуар, я наткнулась на крайне древнее и нестабильное заклинание, которое позволяет перенести нужные данные на хорошо знакомом языке на бумагу. Я взяла несколько свитков и попробовала. Получилось не очень четко, но для переписывания пойдет. В итоге за десять дней я вынесла из своей головы больше объема материла, чем за последние пару месяцев. Переписчики были счастливы. Причем, чем чаще я повторяла процедуру, тем четче получался текст. Так что план мой был прост как валенок: все те знания, которые я собиралась надиктовывать вслух до хрипоты я перенесу сразу на бумагу и отдам писарям.

В моем зале-кабинете, который я оккупировала сразу, как вернулась во дворец, уже было около двух сотен копий каждого рисунка, который я отдала художникам, и они продолжали трудиться в поте лица. В стране практикуют около двух тысяч лекарей и обеспечить всеми материалами нужно каждого. Кроме того, Леваль загорелся идеей масштабного медицинского немагического образования и уже строил по этому поводу большой комплекс зданий: санитарское училище, сестринское и медицинское; отдельно дети и подростки, отдельно взрослые и отдельные лекари для других рас. Меня это дело тоже грело, так что я помогала как могла.

Неор еще три недели назад получил от меня очень длинный свиток с реформой образования. Сейчас оно было в основном домашним и очень однобоким, потому как Восмор обложил и без того не элитарные учебные заведения таким количеством налогов и пошлин, что те просто разорились. Я же предлагала ввести обязательное начальное образование - основы счета, культура речи и письмо и сильно реструктурировать имеющееся «полное» образование в целой одной столичной академики, которая закрыла ворота на второй месяц правления младшего Тавора и, до недавнего времени, на связь вообще не выходила. Уже когда эффект от работы Неора стал заметен, а Леваль начал строить лекарскую академию, ректор столичной магической академии связался с главным своим покровителем - Валенсией, с сообщением о том, что готовы вернуться к прежнему режиму.

Неор прочел и теперь думал. Думал напряженно, мы даже пару раз поругаться по этому поводу успели, однако теперь его величество был внимательнее и останавливался, когда видел, что я могу после следующей фразы уйти. Он чаще и чаще благодарил за меня богов, а я в ответ таинственно молчала.

- Вот все, что следует изменить. - протянула я свиток главному лекарю.

Он поморщился, но углубился в чтение.

Я решила не дожидаться его вердикта и тихонько ушла. Погода на улице была приятная, птички что-то там свое щебетали, а когда я удалилась от лазарета еще и воздух оказался свежим. Настроение ползло в гору, особенно в свете того, что я близка к какой-то логической запятой в моем сложном деле местного просвещения.

Решение выдернуть Неора с его выматывающих совещаний ни о чем пришло ко мне спонтанно, так что на его рабочий этаж во дворце я ввалилась полная веселого ажиотажа. На пороге в зал совещаний я замерла - говорил Минфин (имени я не знала, а заведовал он денежными вопросами).

- Ее реформы выкачают остаток денег! Мы не в том положении... - визгливо сообщал королю он.

Этого я ждала очень давно и ввалилась в кабинет все на том же ажиотаже с заготовленным свитком в руках (потайные карманы в пространстве - отличная вещь, хоть и жрет прилично энергии).

- Вот. - швырнула ему свиток. - Твое величество, мы уходим, а твой совет пусть хоть немножко поработает без тебя. - Аккорид смотрел на меня с недоверием. - Идем же. А этих, - я кивнула на недружелюбно настроенных советников, - заменим завтра же. Никакой реальной пользы я от них не вижу.

Теперь Неор, видимо, поверил, что я - это я. Потому как у меня в голове есть четкое понимание: любая система работает только если, работают люди, которые в ней задействованы. Если люди не работают, система не работает. Если система не работает - проблема в людях. И когда прочие методы уже не помогли, людей следует заменить. Или страх оказаться на пороге с пожитками подействует и слабое звено, наконец, начнет приносить пользу, или новый сотрудник все исправит и сделает как было надо. И Неор это знает, хоть и не до конца понимает, что я имею в виду.

И до этого недружелюбный взгляд стал совсем уж враждебным, и я решила, что хватит угрожать впустую. Как только мы закрыли за собой дверь зала, я позвала теневую канцелярию:

- Дессер, Эдсерр.

За следующим поворотом обнаружились. Причем вид у них был такой, будто они тут сами по себе стояли, а мы мимо шли и им помешали. Мужчины присоединились к нашей прогулке.

- Минфин, Минюст, Минобр и секретарь. - перечислила я. Как только в глазах наметились проблески понимания запроса, я продолжила. - Заменить. Критерии знаете, чтобы завтра все предстали перед королем для утверждения на должность. Аппараты уничтожить. Вопросы?

Вопросов не было. У них, зато были у меня.

- Что со стеной? - в очередной раз спросила я.

- Вечером будет у вас. - неожиданно вместо привычного «мы в процессе» ответили мне.

Отлично. Просто прекрасно.

- Свободны. - веско обронила я еще через пару пролетов.

Я вообще довольно быстро привыкла к власти, хоть и старалась себя одергивать.

- Мне надо в кабинет зайти. - сообщили мне аккурат, когда до нужной двери оставалась пара метров

- Да без проблем. - беспечно отозвалась я.

Пока жених копошился в куче документов у себя на столе (бюрократия, ага), я размышляла над тем, как все складывается. В этом мире у меня все получалось легко, без особых препятствий. Несомненно, свою роль сыграло мое положение: будущая королева - довольно таки весомая фигура; без этого добиваться своего пришлось бы дольше и сложнее. Хотя, я не влезаю в международную политику, что не может меня не радовать, а во внутренней особо палки в колеса не повставляешь. В смысле, большинство потенциальных недовольных либо уже казнены, потому что их участие в заговоре против короны подтвердилось, либо ожидают казни по той же причине, либо под следствием, опять-таки поэтому. Мои размышления были прерваны звуком на засов двери. Я удивилась, но виду не подала.

Неор со своей хищной грацией двинулся ко мне.

- Чтобы ты там не придумала у меня есть предложение получше. - притянул к себе.

Полный страсти и голода поцелуй был прерван. Грубо и бесцеремонно. В дверь ломились, будто тараном, все то время, что мы оправляли сбившиеся одежду и волосы, пытались выровнять дыхание и унять сияние в глазах.

Глава 9 - Реформы, которые качают

Неор открыл дверь, явив нам еле дышащего ревва из стражников, который на выдохе сказал какое-то слово, которое я не разобрала. Виновато оглянувшись на меня, его величество покинул свой кабинет, никак не поясняя мне ситуацию.

Я пялилась на дверь какое-то время и решила, что дала клинике время осознать, что их ждет. Я не требовала немедленного исполнения всего длинного списка, но собиралась устроить лекарям хорошую встряску уже сейчас.

Через час, сохраняя злобно-веселый настрой, ввалилась в клинику. Главный лекарь, видимо, еще не отошел от моего визита утром, хотя я видела, как тут и там выносят старые тряпки, гордо именуемые «постельными принадлежностями», выскребают деревянные полы и отбивают неплотно пригнанный камень со стен.

Главный лекарь явно был мне не рад, но его мнение никого особенно не интересовало.

- Соберите весь лечащий и анализирующий персонал в подвале. - спокойно попросила, после взаимных расшаркиваний, старательно не давая веселым бесам прорваться в голос.

В подвале находились лаборатория и морг. Это были два отдельных огромных зала, которые немного пугали меня своим величием - потолки были около четырех метров, сводчатые, стены из мягко сияющего арзора [1], огромное количество каменных столов со стоками, стеклянных пробирок, реторт и прочего оборудования.

В углу залы, было углубление, почти бассейн, где плескалась кровь, которую брали для анализов, туда же выходили трубы из операционных: таким образом был организован кровоотвод.

Когда в помещении собрался вообще весь персонал, включая ремонтников, спешно вызванных для исполнения моего списка задач, я проникновенно обвела всех тяжелым взглядом и, громко цокая подкованными сапогами, в полной тишине прошагала к этому бассейну.

- Вот это, - я веско указала пальцем на емкость, - я вижу в первый и последний раз. Вы - лекари и должны себе представлять, что можно сделать, если иметь в распоряжении чью-то кровь. По вашей вине могут пострадать ваши больные и наличие этого отходника - самая что ни на есть халатность. - прервала речь и снова обвела всех мрачным взглядом. - Я покажу всем заклинание, которое уничтожит все до последней капли.

Дальше была скучная матчасть - я чертила в воздухе сияющие символы, показывая схему потоков, рассказывая, что и как, по буквам проговаривая слова нужного заклинания. Когда я закончила, сама показательно сожгла все содержимое бассейна и подошла к столу с пробирками.

- Этот материал отработан? - уточнила я у лаборанта. Тот, бледнея, кивнул. - В стекле этого делать нельзя. - Накинув сферический воздушный купол, чтобы никого не повредить, я продемонстрировала величину осколков, на которые разлетелась от магических манипуляций пробирка. - Еще раз увижу, что отработанная кровь не была уничтожена, разбираться долго не буду. - внушение подействовало - народ впечатлился. - Это понятно? - нестройный согласный хор был мне ответом.

Беседу на эту тему мы с Левалем провели некоторое время назад, и он взялся известить все больницы, кроме столичной главной клиники - здесь было решено приложить мое рвение лично.

Вообще, мне нравится думать, что такое решение поднимет уровень безопасности тех, кто доверил свое здоровье лекарям. Работа над местным здравоохранением захватила меня как никакая друга за две жизни, и я намерена ее закончить.

Ответив не несколько вопросов в духе: «Нас всех уволят?», я отпустила народ работать, а сама поспешила удалиться из клиники.

Уже во дворце оказалось, что мне совершенно нечего делать.

Переносить из головы информацию в большем объеме, чем уже есть, я опасалась. Каждый день я вытаскивала немаленький объем всяких медицинских данных и уже знала, если перестараться - адски болела голова и еще сутки я не была вообще ни на что способна. Есть не хотелось, спать хотелось, но рано; советники с моими реформами передергиваются, стоит мне появиться в поле их видимости, чем заниматься-то? А потом я поняла: у меня же летом свадьба, еще и не абы какая, а королевская.

И чтобы там не говорил бывший Минфин, деньги в казне были, просто он об этом не знал. Пока Неор с налогами только разбирался, не успев уничтожить все, что натворил его брат, завышенные налоги в казну исправно капали, так что финансовой бездны, вопреки нашим опасениям, так и не случилось.

И нашей свадьбой даже занимался нанятый Валенсией распорядитель. Самое время поинтересоваться его успехами?

Распорядитель нашелся в административной части дворца, где заседали все королевские министры и их аппараты, администрация дворца и все прочие подобные служащие. Он получил довольно просторный кабинет, больше похожий на зал, где расположились манекены, огромное количество отрезов ткани, сервизы посуды, стопки печатных изданий и черт ногу сломит что еще. За столом сидел ревв с красными от усталости глазами полными тоски, шоколадными волосами, в чуть мятом костюме.

- Здрасьте! - я просунулась в дверь и замерла на входе, опасаясь, что сверну что-то неловким движением.

- О, веста явилась. - без энтузиазма отозвался он. - Я думал, что до самого торжества никто из королевской четы не заинтересуется процессом.

- Ну вот время нашлось… - как-то виновато откликнулась я. - Может пообедаем?

Так же вяло распорядитель согласился и выбрался из-за стола. Когда я, игнорируя столовую, свернула на кухню он проявил хоть какие-то признаки интереса к происходящему. Кухонные работники давно ничему не удивлялись и даже оборудовали мне стол с двумя местами.

- Воды, мяса, овощей, настоя, все на двоих. - улыбнулась я повару, который и без меня все знал и даже начал все собирать, когда мы вошли.

Мы поели и в процессе познакомились. Дигот, не имея чести быть знакомым молодыми,лично, только наблюдая за нами в бесконечных делах, пытался спланировать нам торжество. Конечно, он старательно учитывал традиции, но на них одних много не придумаешь. И вот его завалило образцами, отрезами, вариантами и предложениями, а он не знал, что именно стоит сделать, чтобы мы остались довольны. По мере его пояснений и рассказов мне становилось все более и более стыдно.

- С опозданием, но я готова выдать тебе ценные указания, если ты мне все покажешь. - улыбнулась распорядителю.

Уже в кабинете мне показали миллион и один фасон платья, пугающе огромные списки гостей, варианты их рассадки, варианты меню и огромную массу вариантов сервировки и украшений зала. Прямо реализация девичьей мечты о свадьбе. Восторг.

Отмела все предложенные фасоны платья, выбрав красивую амазонку с брюками с высокой посадкой из летящего материала, кроп-топа и мантии из нескольких слоев кружева. Во-первых, я могла выехать на венчание на кипенно-белом коне, во-вторых, такая одежда позволяла мне не надевать белье, обеспечив жениха приятным сюрпризом. Для Неора я выбрала фрак из материала, поглощающего свет с черной шелковой рубашкой, которая на фоне костюма будет смотреться светлее. На Чуваке будет черно-белый ошейник.

Весь зал для приема гостей, храм (та часть, которую можно) и весь наш путь будет украшен белыми астрами, нежными альстромериями и драпировками из белого шелка.

Столы в зале будут квадратными, с рассадкой гостей по восемь на стол и даже расстановку столов в зале я сразу адаптировала под существующие реалии. Меню я набросала прямо на месте - его я тоже давно придумала, даже рецепты тех блюд, с которыми могут быть сложности у кухни написала. Пояснила особенности сервиса распорядителю, мы расписали план мероприятия со всеми особенностями, вроде лошадей и цветовой гаммы.

Потом просмотрела список гостей, сократить который мне не удалось - каждый новый гость тянул за собой следующего и не приглашать знать действительно было неприлично.

Позаботились об отдельной комнате отдыха для персонала, где они смогут поесть и выдохнуть, установили суммы, которые каждая группа персонала получит за эту работу, хотя Дигот убеждал меня в том, что никто из реввов оплату не захочет.

Оставались мелочи, вроде добычи интересующих меня напитков, которые я оставила Диготу. Разошлись мы довольные друг другом, договорившись встретиться к концу месяца, чтобы обсудить все еще раз.

Когда я добралась до своих покоев, выяснилось, что уже глубокая ночь. Чувак недовольно смотрел на гулену-меня, которая не дает порядочным вертескам спокойно спать в положенное время.

Заглянула в гостиную, где мы обычно ужинали с Неором. Он спал прямо в кресле, в расстегнутом сюртуке, скособоченном жилете. Под глазами залегли глубокие тени, губы были напряжены, вытянувшись в тонкую ниточку, а руки сжимали подлокотники. Стоило мне мягко коснуться его щеки, он рывком проснулся и заставил себя остановить руку в миллиметре от моей шеи.

- Прости, я задержалась, планируя нашу свадьбу. - как можно мягче сказала я.

- Я ждал. - буркнул Неор.

- Я вижу. - сообщила я, подогревая ужин. - Попробуем поужинать?

Ели молча. Неор двигался тяжело, будто через силу.

- Что случилось? - уже под конец трапезы осторожно спросила я.

- Кто-то отравил воду в столичном гарнизоне. - глухо проговорил король. - В самых легких случаях солдат мучает дикий понос. Легких - меньшинство.

- Продолжается акция против тебя? - севшим голосом уточнила.

- Не знаю. Весь день как савраска по частям мотался, пытался систему понять.

Быстро же мои выражения прижились в его речи. А ведь даже не знает, что за савраска такая.

- Разберемся. Во всем. - пересела поближе и сжала его руку.

Проводила жениха до самой постели, проследила, чтобы он лег. И погрузила в сон. Главное не забыть пробудить его утром. Силы ему, очевидно, очень нужны. И я со своей свадьбой чувствую себя в крайней степени глупо.

Спать ушла к себе, но почти до рассвета ворочалась, вызывая все большее недовольство Чувака.

***

День начался с инспектирования состояния войск. Точнее с инспекцией поехал Неор, а я просто за ним увязалась, как только узнала о его планах, когда пришла утром снимать наведенный сон. Мне вдруг стало очень любопытно, кто же охраняет покой жителей Закатного края.

Казармы были расположены в отдалении от жилых кварталов и представляли собой огромный комплекс зданий.

Гордость отца Неора - военный аппарат. Армия, гвардия, городская стража, следователи - все обучались на территории этого комплекса.

Кроме того, регулярная армия, преимущественно, управлялась отсюда. На всей территории было довольно чисто, витали специфические запахи (не неприятные, просто специфические), тут и там ходили военные. Но чувствовалась какая-то неправильность, будто я присутствую на спектакле.

- Накинь личину понеприметнее, - тихо попросила жениха.

Сама воспользовалась амулетом, который был мне выдан в добровольно-принудительном порядке. Волосы мои стали существенно темнее, лицо более круглым, да и все тело несколько округлилось. Как выглядел теперь Неор я не знала - я видела сквозь все личины, и как посмотреть на внешность его величества под личиной, так и не придумала.

Мы подошли ко входу в административное здание, но я утянула Неора дальше - непосредственно в казармы и в сторону тренировочных площадок.

Вот теперь, когда мы ушли в сторону от подготовленной для нас площадки, показалась несколько иная картина: все еще было чисто, все еще были запахи, но офицеры при формах и званиях, лежали развалившись тут и там, с комфортом используя гамаки и шезлонги, а молодняк - недавно набранные рекруты, мели дворы, бегали и отжимались, таскали какие-то тюки.

- Интересности какие видим, да? - я посмотрела на Неора, а он смотрел как парнишка получил подзатыльник за то, что какой-то огромный тюк тащил наперерез дороге офицера.

Когда пришли к тренировочным площадкам, увидели, как по свободной площадке бегают новобранцы. В лошадиных сбруях и на кордах. Восемь офицеров гоняли таким образом около пятидесяти новобранцев и среди офицеров Неор опознал начальника части, прибывшего для прохождения аттестации. Я тихонько радовалась решению не брать Чувака сюда, отправив его с другими охотничьими собаками на охоту.

- Это самое большое поле, которое есть? - уточнила я, как могла тихо.

- Нет - есть поле, на котором проводятся смотры. Мы должны были там сегодня побывать. - так же тихо, почти одними губами, ответил мне Неор.

- Нужно собрать вообще всех, кто сейчас на территории части находится там. Самое время для воспитательного момента. - лицо мое, видимо, приняло какое-то такое выражение, от которого брови жениха взметнулись вверх, а потом нахмурились.

Смотровое поле оказалось не просто большим, а неописуемо огромным. Стоя на одном его конце я плохо видела тех, кто оказался на другом. Сейчас сюда постепенно стекался народ, оторванный от своих дел приказом правителя. Скидывать личины мы не спешили, пока что, просто наблюдая с внушительного расстояния на ропщущую толпу.

Пока ждали, успели обсудить общую последовательность действий, чтобы не принести друг другу неприятных сюрпризов.

Вообще все собирались довольно долго, приволокли даже постояльцев лазарета. Когда, наконец, мы лицезрели перед собой толпу недовольных военных и стражников, которые, несмотря на свою огромную численность, смотрелись небольшой горсткой людей на огромном поле.

Кивнула Неору, скинула личину, и он последовал моему примеру.

- Сегодня мы с невестой прибыли, чтобы инспектировать состояние этого комплекса, построенного моим отцом. - начал он, делая шаг вперед. - И то, что мы увидели оставляет самое неприятное впечатление. - добавив громкости и патетики укорил элиту военного дела жених. - Вы - защита и опора мирного населения, позволяете себе развлечения за счет слабых. Вы - должны быть примером, но позволили себе позабыть о том, что для воина честь и гордость. - он замолчал, обводя толпу тяжелым взглядом.

Глядя на этих мужчин, и не скажешь, что военные. Стояли как попало, расхлябанные, не все полностью по форме, смотрели на нас как бараны. Конечно, в Закатном довольно спокойные времена и перед повелителем раболепить не принято, но и такое откровенное нарушение как придворного этикета, так и военного свода правил показалось мне совсем уж неприемлемым.

- Вас ожидает множество изменений, а пока что покажите нам, что вы не зря находитесь здесь. - прервал паузу жених.

- Все лекари и пациенты лазарета прямо сейчас отправляются в городскую клинику. - влезла я. - После размещения к вам придут. - толпу покинула некоторая часть. - Весь невоенный административный аппарат, от интендантов до секретарей отправляются во дворец, и ищут там Дессера. - после кивка его величества продолжила рассасывать народ я.

- Весь невоенный обслуживающий персонал отправляется на трибуны и ждет дальнейших указаний. - сообщил Неор - не придумали мы, что с ними сделать и решили отложить. - Ну а вы, цвет нации, остаетесь с нами. - ухмылка правителя вышла довольно злобной. - Для любого военного важна физическая форма, но, кажется, вы об этом позабыли, развлекаясь за счет новобранцев. - военные подобрались. - Я уверен, что моя невеста в лучшей форме, чем вы, и чтобы это доказать мы пробежимся. - он скинул камзол, а я плащ и украшения.

Сказать, что военные такому повороту удивились, значит сильно преуменьшить. Неор по началу не особенно оценил саму идею бегать кругами, но присмотревшись к заплывшим офицерам решил, что не так уж она и плоха. В конце концов, к любому смотру и учениям можно подготовиться, а вот внезапные проверки, например, физической формы, могут показать массу всего интересного. Как только я была готова, мы подошли к толпе.

- Построиться! - гаркнул Неор как самый что ни на есть генерал.

Вот это мощь. Мужчина, конечно, был прекрасно сложен, рядом с ним я была маленькой и хрупкой, но такой силы в легких я не подозревала.

Тишина воцарилась мгновенно, а построились они за минуту в три идеальных шеренги по росту.

- Бежим в две колонны. - проговорила я и встала в голову одной из них, а Неор пристроился справа. Шепотки опять вернулись, но я не собиралась им помогать: не берегут дыхалку - их беда.

Мы медленно побежали вдоль трибун, за нами подтягивались реввы. Жизнь моя в последнее время была существенно менее активной, чем в самом начале моего пребывания в этом мире, но тело оставалось сильным и выносливым, так что на пару кругов должно было хватить точно.

К концу первого круга (километров пять в нем точно было) нас стали потихоньку покидать самые сырые новобранцы, которым ничего за это не будет, и самые пузатые офицеры, которые почти лишись работы, но об этом пока не знают. Неор внимательно смотрел, кто держась за бок покидал колонну и усаживался на трибунах.

К концу второго круга я уже начала уставать и, наконец, закончила сложную иллюзию: бегущих нас с Неором. Отвод глаз у меня всегда был подвешен в заготовку, так что в нужный момент мы просто нырнули направо, уходя с дистанции. Наши магические копии продолжили спокойно бежать в небыстром темпе вперед. Сами же мы под личинами уселись на трибуны.

- И долго они так будут? - уважительно глядя на иллюзию, уточнил король.

- Пока колоны не поймут, что дедовщина - это плохо. - мрачно ответила я. И тут же пояснила на вопросительный взгляд, - травить новичков и слабаков, только потому что брюхо нажрал раньше.

Мы помолчали. Народ бегал. Уже заканчивали третий круг - отваливалось все больше и больше бегущих. Что примечательно, никто не пытался отлынивать или изображать усталость. Целительским зрением я видела, что почти все из тех, кто падал и отползал, действительно падали без сил. Ну ничего, у них все впереди.

- Почему именно так? - спросила к концу четвертого круга Неора.

- Я хочу посмотреть, как конкретно запятнана честь мундира. От уставших идиотов легче получить интересующую информацию, чем от бодрых. - мы уже отдохнули.

Много всего успела придумать, пока созерцала чужие страдания по бесцельно сожранным булкам. В момент нашего визита на территории военного корпуса было около трех тысяч голов, которые легко уместились на этом поле, после того, как мы отправили причастный, но неквалифицированный персонал готовиться к переобучению. Преимущественно, в армии были реввы, но встречались и люди. Женщин было очень мало и из них сформировано отдельное подразделение. Сейчас высший офицерский состав погряз во лжи и коррупции, а офицеры попроще просто чесали чувство собственной важности о новобранцев, неспособных ответить. Судя по всему, те, кто имели смелость противостоять идиотам, травились с особым энтузиазмом. Конечно, искоренить такое явление очень тяжело, но хотя бы вопиющий уровень можно снизить.

- Как так вышло? - спросила жениха. Он все понял без пояснений:

- Я никогда не лез сюда: у руля был ревв, еще при отце занимавшийся организацией. А как раз перед моим прошлогодним путешествием, он ушел в отставку. - пожал плечами повелитель. - Я думал, что вернусь и займусь войсками, а что вышло - сама знаешь.

К концу пятого круга остались уставшие, но упорные. Две женщины, один человек и около тридцати реввов. Как раз, когда они подбежали к нам мы аккуратно встали на место иллюзии и пробежали еще метров пятьсот. Неор подал знак остановиться и приказал всем построиться.

Те, кто выдержали испытание бегом, все равно выделялись среди остальных.

С минуту мы рассматривали потрепанное пробежкой воинство, воинство в ответ смотрело на нас эдак подозрительно.

- Генерал Кларонт, выйти из строя! - рявкнул Неор и к нам вывалился невысокий плюгавый (нонсенс!) ревв.

Он упал один из первых, и отполз тихонько поскуливая, а вот из строя вымелся вполне бодро.

- Разжалован до рядового. Встать в строй. - от такой новости генерал остолбенел, мешая продолжать экзекуцию. - Рядовой Кларонт, вам что-то не понятно? Вы забыли, как исполнять приказ «встать в строй»? - холодно осведомился Тавор. Тот вздрогнул и на негнущихся ногах прошагал обратно.

- Командиры подразделения, выйти из строя. - менее экспрессивно вызвала я.

К нам быстро вытолкались около пятидесяти разномастных голов, в частности, одна из женщин пробежавших всю дистанцию.

- Вы, вы и вы, - я указала на троих, пробежавших дистанцию, - стоите на месте. Остальные разжалованы в рядовые приказом повелителя Тавора. Встать в строй. - на меня неодобрительно роптали, но один полыхнувший взгляд Неора и все, кроме названных троих, вернулись в строй. Молча. - Я пройду между вами. Те, кого я коснусь - выходят из строя.

Плохо не знать имен, но можно и таким образом вывернуться. Эту часть мы оговаривали только в общих чертах, но имея цель показать нашу пару как единую и нерушимую, мы решили разделить бремя наказаний и поощрений.

Я прошла по рядам, трогая за плечо некоторых военных по форме, в основном рядовых или младших офицерских чинов. Когда я закончила, перед строем образовалась дополнительная шеренга из отобранных мною военных.

- Предлагаю их на освободившиеся позиции. - шепнула я, подходя к Неору.

Тот, повторяя маневр, задумчиво прошелся перед шеренгой. Потом стал по одному называть подразделения и части, определяя их на новые посты. Исполняющим обязанности генерала армии стал огромный орев с оливковой кожей и гладко выбритой головой, бликующей на полуденном солнце.

- В ближайшие два месяца у вас будут полевые учения. Мы приедем туда с инспекцией. - сообщила ровным голосом я то, что узнала по пути к военному комплексу. - К вечеру освободить территорию в полном составе.

- Исполнять. - веско бросил в гробовую тишину Неор. Орев подошел к нам за указаниями. Молодец какой, смышленый. - Даю вам карт-бланш на любые действия во время учений, но если я еще раз увижу то, что увидел сегодня - вы попрощаетесь с армией навсегда. - сообщил Неор. - По возвращении вас будут ожидать новые инструкции. - закончил выволочку и пошел на выход со смотровой площадки. - Странно вышло. - задумчиво протянул Неор когда мы уже покинули территорию комплекса. - Не этого я ожидал.

- Того, что мы увидели достаточно, чтобы снимать командование без следствия, не находишь? - проговорила я, прислоняясь к жениху в карете.

- Нахожу. - он меня приобнял. - Но не уверен, что они свяжут наш фарс и его результат.

- Твое величество, у тебя по стране частей сколько? - скептически протянула я.

- Около двухсот. - Неор насторожился.

- Предлагаешь по личному составу каждой части поднимать личные дела и пытаться угадать есть в этих конкретных индивидах смысл или нет? - приподняла бровь я.

- В каждую так не поедешь, как с комплексом. - хмыкнул ревв.

- А нам и не надо. - улыбнулась я. - У нас есть временный генерал армии. Посмотрим, как он себя проявит и, если тебя устроит, он сам поедет с инспекцией по частям и наведет там порядок, который ты ему покажешь в главном комплексе.

Ответом последний пассаж не удостоили, и я решила, что мы все выяснили и во всем согласились.

Уже во дворце, после обеда, я засела за мою версию проекта реорганизации военного аппарата. Конечно, стоит заняться ремонтом комплекса - его не ремонтировали с момента постройки, а это почти восемьсот лет. Здания, построенные с применением магии ветшают медленнее, обычных, но все же ветшают. Кроме того, стоило продумать систему тренировок, обеспечить создание специальных подразделений магов, подготовить им планы учений и массу всего.

Пригласила к себе Леваля и теневых лордов.

- Леваль, все лекари и пациенты военного комплекса направляются или уже прибыли в городскую больницу. Они будут твоими первыми подопытными в передаче знаний. Сегодня осмотри всех и посмотри есть ли тяжелые, если нет - завтра приступаешь к обучению. - мужчина кивнул и вышел.

Люблю, когда так происходит: никаких вопросов, сплошная исполнительская дисциплина.

- Господа, почему мне не сообщили о том, что военный комплекс практически развален? - недобро посмотрела на Дессера и Эдсерра, материализовавшихся передо мной по звону специального артефакта-колокольчика.

Они оба промолчали, полагая, видимо, что вопрос в большей степени риторический.

- Эдсерр, к тебе уже должна была заявиться администрация комплекса - обучи их работе с документами и научи составлять нормальные личные дела. - мужчина кивнул, уже понимая, что я имею в виду, когда говорю «нормальные» - на дворцовом персонале тренировались массу времени.

Хорошо, все-таки, что в родной России так и не отменили всякие личные карточки и журналы. Ну то есть, для России - плохо, а для меня в Закатном - отлично. Автоматизированных систем и баз данных сюда не завезли и мутить еще и это я не была готова, а вот по образу и подобию наладить бюрократическую машину со скидкой на магию мне позволило именно знание устаревшего и неповоротливого российского делопроизводства.

- Дессер, весь состав комплекса отправлен на учения. Проследи за организацией и устрой им несколько дополнительных проверок - хочу понимать, как быстро нас уничтожат в случае угрозы. - и тут молчаливое кивание. - Через два месяца они вернутся в комплекс и к тому времени…

Около трех часов я подробно описывала, что хочу увидеть в результате. Специальные магические подразделения порадовали мужчин. Идея использовать элитную королевскую гвардию, просиживающую штаны во дворце для обучения солдат, офицеров и стражников, привела в неописуемый восторг. Главное, чтобы Неор моим самоуправством не оскорбился, все же война - не женское дело и организовать как следует военных мне скорее всего не удастся.

- Берите особо ретивых и с боевым опытом. Самого матерого оставьте при их величествах. - вещала я.

Потом оговорили организацию администрации всего этого великолепия, подготовку и переподготовку кадров, открытие школы офицеров и школы следователей. Набросали разные программы подготовки для военных, стражников и следователей.

Идея общей боевой подготовки для защитников всех мастей мне нравилась, но сами по себе навыки у них определенно должны быть разными.

Наконец, мы пришли к пониманию касательно военного аппарата, и я в сотый раз задала вопрос, набивший оскомину:

- Что со стеной?

- Я просто в восхищении от этого вопроса! - вдруг радостно воскликнул Дессер.

- Он как никогда кстати! - вторил Эдсерр.

И они начали споро доставать из двух пространственных карманов [2] (это я научила, ага) коробки. Много деревянных ящичков, внутри которых очень много папок из плотного материала, напоминающего папье-маше. Когда в моем, так и не освоенном, кабинете при покоях не осталось места, они, радостно скалясь, сообщили, что собрали все, что нашли. Папки с синей пометкой - результаты исследований, с зеленой - исторические справки и упоминания стены, с красной - слухи, с желтой - бредовые слухи. Ну я же просила собрать вообще все, могла и догадаться, чем закончится.

- Хорошо. Свободны. Жду завтра с отчетом по военным. - не дрогнув ни мускулом, сообщила я.

[1] Арзор - порода камня, не пропускающая никаких эманаций, включая магические. Для поддержания безопасности во время проведения ритуалов или использования сложных заклинаний такие комнаты, как лаборатории, морги и семейные склепы всегда выстилаются этой породой.

[2] Само по себе заклинание крайне сложное в исполнении и требует дополнительного ритуала, чтобы стабилизировать возможные последствия, если хочешь большой карман и навсегда. А вот создавать небольшие кармашки-складочки совсем не сложно, просто энергоемко. Это одно из множества потерянных во времени заклятий.

Глава 10 - Стена

Как только мужчины вышли я дикими глазами осмотрела завалы и решила не откладывать в долгий ящик давно запланированное дело. Сразу вытащила себе несколько папок с синей пометкой, и приступила к чтению.

Очнулась через несколько часов из-за затекшей спины. Самое время размяться.

Вышла в свою гостиную и обнаружила радостно скалящегося Чувака. Ну то есть, я предположила, что в мою комнату не мог пробраться какой-то чужой гигантский вертеск, хотя точно помнила, что утром на псарню отпускала рыжую собаку с шоколадными кончиками ушей. Сейчас посреди моей гостиной стояла равномерно черная собака, оставляющая черные следы.

- Ты что?! - только и смогла выдавить я.

- Леди Хелена, - тоненько протянул незамеченный мною ранее служка, - он не давал себя вымыть и притащил меня сюда.

Судя по внешнему виду парня, тащил его мой мальчик в прямом смысле слова - волоком.

- Что за номер, Чувак? - строго приподняла бровь я. И ухом не повел, зараза. - Иди и вымойся, свиненок. - грозно распорядилась я и пес послушно повернулся к служке.

Пришлось пригласить девушек, чтобы привели комнату в порядок.

Вообще, я шла в сад, чтобы пройтись и подумать. Исходя из тех сведений, которые я успела просмотреть, завеса - это магическая преграда с определенным настройками, то есть ее можно просто снять. Но если бы все было так просто, за ее снятие не назначили бы награду соразмерную с годовым бюджетом столицы Закатного.

Исследований проводилось много и все в меру бессмысленные, никаких внятных идей у меня пока что не было. Надо смотреть на месте.

В результате, я отправилась ставить жениха в известность о моем вояже. С перемещениями в пространстве в мире провал: самым близким к телепортации многие века оставались тропы, построенные предком Неора; так что ехать мне предстояло конными. Есть свидетельства того, что стена вокруг Скрытой стороны - основная причина, по которой порталы перестали работать. Я хотела использовать возможность своими глазами посмотреть на то, что происходит вне столицы, которая усилиями Неора стала напоминать цивилизованный город, так что и тропами пользоваться не планировала.

- Дорогой, у меня новость. - на меня подняли мрачный взгляд. - Я уезжаю на пару месяцев

Документы он спокойно отложил и посмотрел на меня еще более мрачно.

- Мне нужно домой съездить. - соврала я.

- Сейчас? - только и спросил он.

- Нужно давно, но поеду я завтра. Что-то не так?

- Ты понимаешь, что тот состав, который мы застали на территории комплекса - это почти вся наша армия? Остальные отравлены. Мы вполне можем ожидать вторжения, а ты хочешь меня покинуть? - медленно и с расстановкой проговорил он.

Вообще, об этом я как-то не подумала. И даже его холодность теперь понимаю. Но загадка жгла руки, голова чесалась изнутри теперь, когда я плотно занялась ее изучением.

- Ты прав, я могу отложить поездку. - смиренно согласилась я. - Но я все равно хотела бы осмотреть ближайшие города. Не против?

Тут возражений не было, так что концепция немного поменялась: завтра начну кататься ближайшим городам, с целью выяснить обстановку.

До вечера я продолжала изучать материалы, а потом пошла на ежевечерний ужин

Сегодня обстановка была холодной и напряженной. Его Величество остервенело терзал приборами мясо, я удивленно на него смотрела.

Налоги с завтрашнего дня вернутся к разумному уровню, что означает массу довольных и не довольных, а главное - торговцы обязательно будут это дело праздновать. Что меня не радовало, но воспринималось неизбежным злом.

- Тебя тревожит что-то кроме происшествия с водой и состояния армии? - все же решилась спросить я, но от меня отмахнулись.

Быстро расправившись с ужином Неор удалился в свои покои отдыхать, а недоумевающая я отправилась в свои. Что именно произошло я толком не поняла и спала от этого беспокойно, даже теплый Чувак не помог спокойно выспаться.

Следующим утром проснулась злая на весь мир, но от намеченного не отступилась, так что я собралась, снарядила Чувака переметками и отправилась взять себе лошадь для ознакомительной прогулки по окрестностям. У дверей, вместо привычных молчаливых охранников-реввов нашлись две такие же безразличные женщины-оревы. Не придав этому значения, я двинулась в конюшни.

Там выбрала пегую кроткую лошадку с огромными глазами, сообщила прислуге, что буду вечером и выехала за пределы дворцового комплекса. В городе стало чисто и довольно свежо - артефакторы потрудились на славу, разрабатывая и устанавливая устройства для очистки воздуха. Сейчас они занимались проектом по очистке воды от вредных и опасных примесей, я молча выделяла им материалы и специалистов, Неор никак мою деятельность на этом поприще не комментировал.

Неспешная прогулка по городу переросла в легкую рысь по пригороду, где больших домов уже почти нет, магазинов нет совсем, зато есть уютные домики и утоптанные широкие тракты, ведущие во все стороны. Технически, эта территория считалась еще столицей, но ощущения как от шумного города не было, так здесь было тихо. По началу в этом мире пришлось привыкнуть к тишине: привычного городского шума вокруг не было, даже человеческая столица казалась мне совсем тихой, а теперь вот как: привыкла к местному уровню шума, а чуть от города отойди - тишина.

Там, далеко за спиной остались каменные стены, которые надежно защищали город, а здесь все давно обросло вот таким поселком из тех, кто хочет жить в столице, но не может подстроиться под городской ритм. В основном - люди. Именно они со своих огородов поставляли нам овощи во дворец, подкармливали тех, кто пострадал в результате действий узурпатора и создавали особенное ощущение безопасности на территории Закатного края.

Чувак был счастлив выбраться на природу и от души носился, радостно ловил бабочек, гонял белок и с огромным удовольствием ворон, в изобилии водившихся вокруг столицы.

Стоило мне пересечь незримую границу, после которой заканчивался город и начиналась стена леса, послышался гул. Браслет на руке тревожно сжался и я, уже проехав около ста метров шустрой рысью моей лошадки, резко ее развернула. Увиденное заставило меня замереть памятником самой себе: ровно по «границе» города довольно быстро, с равномерным гулом, поднималась матовая серо-синяя стена. В точности такая же, как вокруг Скрытой стороны, если я что-то понимаю. Вероятно, ее плотность временная и скоро Ашолик отделится от мира как Шиирил когда-то.

К моменту, когда я отмерла, стена выросла уже в два моих роста. Чувак тревожно скреб стену и пытался прыгнуть в город несколько раз, но ему не удавалось.

Метнулась к стене, но даже за те секунды, которые я преодолевала расстояние, стена выросла еще, создавая огромный купол над городом. Откуда я знаю?

Видимо, мои ужас и паника достигли Неора, потому что к стене стремительно приближались всадники. Один из них, не сбавляя скорости, развернул коня по широкой дуге и понесся обратно в город, остальные же спешились у стены.

Я, уже представляю физические свойства стены в Скрытой стороне, рявкнула разойтись мужчинам с той стороны. Они, видимо не ожидая такого, бросились в рассыпную. Сама же, отойдя чуть подальше от стены решила проверить главное сходство: поглощает ли эта стена магические воздействия, направленные на нее, так же, как и первая. Так что я шарахнула самым убойным заклинанием, которое знаю, резко лишившись заметной части сил.

С громким гулом, выделившись из моих расставленных рук, в стену ударил столп огня, который, не нанеся ей никакого вреда, всосался внутрь, ускорив собой рост стены.

Мужчины из увиденного тоже сделали выводы, но какие-то свои: они переглянулись и ломанулись обратно в город. Пешком, оставив лошадей пощипывать травку и коситься на источник звука, тревожно прядая ушами. От расхода сил, я ослабла ногами и села прямо в дорожную пыль.

Мыслей в голове крутилось множество, но все они тугой спиралью закручивались вокруг сжимающегося браслета на моей руке.

Сколько я так просидела я не знаю, но почти уверена, что долго. За это время лихорадочно крутящиеся мысли приобрели некоторую цельность, а в себя я пришла от топота множества копыт.

- Так и знал, что ей нельзя верить! - ехидно сказал бывший Минфин, неловко спешиваясь, хотя на лошади сидел вполне уверенно.

Это-то что тут забыл, его же выслали из столицы?

- Хелена, отойдем? - спешился мрачный жених.

Я честно прошла с ним вдоль стены метров двести, пока он остановился, но лицом ко мне не повернулся.

- Ты не думаешь, что для обид не подходящее время? - встревоженно спросила я, когда пауза начала чрезмерно затягиваться.

- Чего ты хочешь, чтобы нас выпустить? - глухо спросил он.

Я постояла немного, осмысливая услышанное. Не осмыслилось.

- Прости? - ласково, как умалишенного, спросила я.

- Мои люди видели, как ты вливала в стену силу, пока она еще была преодолимой. - все так же глухо проговорил он, а я взбесилась окончательно.

- Ты шутишь. - утвердительно сказала я. - Неор, ради всех богов, скажи мне, что это глупая и неуместная шутка.

- Хелена, я верил тебе. Но теперь пришло время истины, так что просто выпусти нас, и я дам тебе уйти.

- Дай мне зелье правды. - прорычала я. - Оно ведь у тебя с собой. Ты взял его с собой, чтобы проверить меня. Так?

В ответ была демонстративно потыкана стена.

- Она такая же как в Скрытой стороне, идиот. - еще глуше рыкнула на жениха. - Дай мне чертово зелье! - я старательно сдерживалась, не орала, но правитель впечатлился.

Зелье мне протянул, я его забрала и залпом выпила весь флакон. Эта доза была запредельной, проймет кого угодно. Я выждала минуту, чтобы точно подействовало.

- Сегодня утром я выехала из дворца, чтобы осмотреть ближайшие к столице города. Как только я пересекла границу города, обозначенную лесом, за моей спиной начала стремительно расти стена. Мой вертеск преодолеть ее не может, я тоже не могу. Магию я в нее не вливала, а саданула боевым сверхмощным для таких как вы заклинанием, чтобы выяснить такая же ли эта преграда, как та, что в Скрытой стороне - да, в точности такая же со всеми свойствами. - я говорила быстро и негромко, опасаясь привлечь сплетников.

- Ты когда-нибудь планировала возведение этой или другой магической преграды, наносящей вред Закатному краю? - голос Неора уже не звучал так убито, как до этого.

- Нет. - он, может и успокаивался, а я - нет, только больше злилась.

- У тебя были какие-либо романтические или сексуальные отношения с кем-либо, кроме меня с момента нашей встречи? - тут он начал заметно нервничать, как младшеклассник, что дернул предмет воздыхания за косу и ждет реакции.

- Нет и нет. - с ледяным спокойствием ответила я. Неор замолчал, вопросы, видимо, закончились. - Неор, ты помнишь, что я говорила? - в компанию к бешенству примкнула душащая боль. - Если ты во мне усомнишься, я уйду и не вернусь. Помнишь? - тот молча кивнул. - Аккорид Неормент Тавор, я, Хелена Ицвер, отказываюсь от помолвки с тобой.

Тихонько звякнули, раскрываясь, браслеты, с громким звоном внутри моей головы разбилось сердце.

Да, не время и не место, но тянуть не хочу. Кошке не рубят гнилой хвост на половину, так что решение, которое далось тяжело, считала единственно верным.

Он считал, что я ему изменяю - охрану сменил на женскую из-за этого, а я, дура, не обратила внимания. Он поверил на слово кому-то, что это я возвела стену. Он был уверен, что я хочу покинуть страну, ослабив ее армию и наверняка считал, что воду отравила я. Он не пришел с этим ко мне, он просто с каждым днем все больше убеждал себя в том, что я - предательница. Он сам хотел семейного счастья, и я изо всех сил старалась сделать так, чтобы после свадьбы у нас было время друг на друга. Старалась создать и запустить такой аппарат, который работал бы без нас. Но он не верил мне, не верил в нас, не доверял и не верил в меня.

Не глядя на бывшего жениха, я развернулась и пошла в лес. Мне нужно было подумать, как снять завесу. Магия жгла вены изнутри - сильное эмоциональное потрясение заставляло мое тело аккумулировать из окружающего пространства, чтобы быть готовой к нападению.

Полянка, удовлетворяющая меня, нашлась очень быстро, так что я уселась по середине и приступила к медитации. Однако, быстро поняла, что от нее не будет никакого толка, если я не сброшу излишек - я останусь эмоционально и магически нестабильной.

Так что перед тем, как пытаться что-то решать или снимать стену, я выкачала из себя большую часть магии, реализовав ее в свитки по медицине, на создание которых ушло около трех часов, полагаю. Их получилось очень много, и голова уже начала побаливать. Свитки, вернувшись к стене, последовательно пропихнула внутрь, чтобы Леваль мог их забрать и продолжать свое обучение самостоятельно. Знания он проглатывал с огромной скоростью и в любых объемах, так что надолго ему этого не хватит. На Неора старалась не смотреть. Растущую гору свитков аккуратно складывал молодой ревв, так, чтобы она не пострадала от неосторожных ног и копыт.

Как раз, когда я шла обратно на поляну, примчался гонец из города и стал что-то быстро говорить правителю, активно жестикулируя. Лицо его величества потеряло последние краски.

- Хелена. - как-то жалко позвал он и я подошла. - Вода в городе отравлена. Жители умирают. Из-за этого пошла волна неконтролируемых срывов. - потрясенно сообщил он мне.

Я кивнула. У реввов есть укрепленная версия внешнего вида - боевая ипостась. В мирное время большинство даже призвать ее сознательно не могут, но в случае опасности просыпается потребность защищать и защищаться, что провоцирует массовые выходы из-под контроля. Проблема, в основном, в том, что в этом состоянии у демонов брони и силы много, а мозгов мало - ведут в основном инстинкты, сродни хищным, так что у города неприятности. Очень большие неприятности.

Вопрос снятия стены резко отошел на второй план - нужно обеспечить город чистой водой. Точно помню, было зелье, которое может, гипотетически, нейтрализовать почти любые яды, но я не помнила полной рецептуры.

- Мне нужен гримуар. - только и смогла сказать я.

Неор кивнул и лично отправился за ним. Вернулся через два часа, за это время я успела по-всякому изучить стену, даже лизнула ее тайком, в надежде, что собственноручное исследование натолкнет на мысль о снятии завесы.

Гримуар мне передали без проблем и неожиданностей. До последнего сомневалась: все же это магический предмет, носящий мой отпечаток. С годами гримуары часто становились артефактами и даже могли притянуть душу создателя после его смерти, чтобы обрести голос.

- Неор, все это - спланированная акция. Целью был не ты, не трон, не правящая семья, а твоя раса. Это последовательный геноцид. Сначала столица, потом Закатный край и останется только одиночек выловить по миру, которых не так, чтобы очень много. - сообщила ему результат измышлений.

Мне казалось, что еще немного и он потеряет сознание, но держится стоически.

Я листала гримуар - названия зелья для быстрого поиска в магической книге я не помнила, так что приходилось отсматривать много всего.

- Хелена, я не уверен, что это именно яд. - вдруг вмешался в мою панику Аккорид.

- Пошли кого-то за образцом воды. - не отрываясь от своего занятия распорядилась и от меня отошли.

Хотелось выть, царапаться и кусаться, но я должна была держать себя в руках, иначе только наврежу, причем не только себе или придурку-Тавору, а огромному городу.

Воду принесли быстро, и я позвала Чувака поближе. Почти все время он держался на расстоянии нескольких метров от меня. В его сумках был определитель ядов - часть обязательного королевского обвеса, который носила и я.

Он показал, что вода отправлена, но Неор оставался верен своим идеям.

- Давай сначала нейтрализуем яд, потом посмотрим, что там еще было. - миролюбиво, как могла, предложила я.

Злилась на него, но все же надеялась после всей заварухи спокойно уйти из города.

Вода подвергалась изучению некоторое время, пока я пыталась определить какой там яд. Добавить его в городские системы водоснабжения дело не хитрое, но если он действует так быстро, как мне рассказали очевидцы, то ошибка в противоядии может усугубить силу его воздействия. В городе уже было запрещено брать воду из центральной системы - только ту, что осталась до возникновения осадного положения.

- Ваше величество, - окликнула я, - тот, кто поднял стену внутри. Чтобы поднять такую в Скрытой стороне, маги находились внутри, вливая не только свою силу в нее, но и силу природы - так говорят записи. Тут должно быть так же.

Правитель молча кивнул и отправился раздавать указания горстке оставшихся и не сорвавшихся подчиненных. Те быстро разбежались.

Рецептуру зелья я нашла. Список из почти пятидесяти позиций, из которые где-то треть в нашем регионе практически невозможно достать. Экспериментировать с заменами было не ко времени, но список я для Леваля на всякий случай озвучила, к нему тоже умчался ревв - тот же, что занимался свитками.

Ситуация становилась отчаянной, я не понимала, что делать и как выходить из ситуации. Источником силы такой стены была сама природа места, где она стояла, как полагали исследователи и охотники за наградой. Убрать из пространства всю магию невозможно, таким образом стену не разрушить.

Я ходила вдоль стены, пытаясь нахрапом решить загадку. Вода, которой мне принесли несколько ведер дожидалась тестов. Я попросила принести мне много пробирок, собираясь испробовать все наличествующие противоядия по капле и таким образом выяснить какое может подойти.

Необходимый запас посуды доставили еще через час. Надела перчатки и приступила. Анализатор раз за разом показывал, что я промахнулась до позднего вечера. Сводки из города, регулярно доставляемые Неору старалась не слушать, чтобы не нагнетать и без того напряженное состояние. Последней настал черед того зелья, которое я купила на рынке в процессе нашего с Неором путешествия. Универсальное противоядие, сваренное бойкой бабкой, чистое, как слеза, капнуло в воду и анализатор показал, что она стала безопасной. Женщина говорила, что одной каплей можно вытащить взрослого мужчину.

- Ваше величество, я нашла, но я не знаю, что это за зелье. - устало сообщила о хоть каком-то успехе.

Через час препирательств было решено отправить Чувака в ближайшее поселение за помощью. Я говорила, что это разумно, а Неор не хотел оставлять меня без защиты. Бумага с гербовой печатью и просьбой о прибытии была передана псу вместе с наказом идти в ближайший крупный город сразу к градоначальнику.

Вертеск умчался, а я устало опустилась на траву. Голова раскалывалась, резерв опять был полон, и в сумерках мои волосы чуть искрили от избытка магии, хотелось спать, есть и плакать. Желательно в теплой постели, но это опционально.

Вместо всего этого я сидела на траве и напряженно ждала дополнительной подставы. Особенно долго, правда, ждать не пришлось. Как только установилась вечерняя тишина, в которой обычно дочирикивали последние птицы и стрекотали цикады, а сегодня она была мертвой, из города пешком и запыхавшись еле приволок ноги очередной гонец. Он шепнул Неору одно слово, после которого бывший жених окаменел.

- Мертвецы. - воспроизвели мне тоже самое слово, по всей видимости.

Нет, с одной стороны, это стремительно сокращало количество вариантов яда в воде: с проклятьями такого уровня мало ядов уживаются. С другой стороны, все кто погибли от этого яда, оказались проклятыми и как только начало темнеть, стали пробуждаться в своей новой псевдожизни, подпитываясь, как и стена, магией, разлитой в воздухе. Мертвецов в Элле не любили даже и тех, кто мог бы их создать, чаще всего, уничтожали из целого поколения оставляя одного-двух на всякий случай. В Закатном известно о таких сейчас не было.

Город обречен, если мы не избавимся от стены в ближайшие часы

Я продолжала сидеть на траве и смотреть перед собой. Лицо у меня, наверняка, было совершенно бессмысленное. Ко мне обращались, до меня пытались докричаться. Но я помнила все проклятья, способные на такое на перечет. Альтернативных средств борьбы с ними не было - только жечь. Какое из четырех навели здесь я наверняка не знала, но это меняло только одну деталь: окажутся ли проклятыми те, кто падут от лап мертвецов.

Перспективы из туманных превратились в непроглядно темные. Что делать не знал никто. Аккорид развернулся и отправился в город - сражаться с мертвецами. Браслет, который упал с его руки, когда я отказалась от помолвки, он забрал с собой. Как только он пропал из поля моего зрения, вся моя выдержка пропала, как не было. Я завыла в голос, вспугивая притихших птиц и двух оставленных для меня посыльных. Откуда брались свежие ноги я не представляла, но всякий раз, когда мне кто-то был нужен, неизменно находился кто-то свободный.

Магия, отвечая моему состоянию, вилась вокруг меня, закручиваясь в тугие вихри, искря и подсвечивая пространство вокруг.

Нутром чувствовала, как отвечает мне бегущий в город Чувак, как он ускоряется еще больше, стремясь выполнить поручение и вернуться ко мне. Неор не успел уйти достаточно далеко, чтобы не услышать этот мой вой, но я надеялась, что он не вернется.

В голову пришел ритуал, который я лихорадочно искала в гримуаре, трясущимися руками переворачивая страницы. Глаза туманили слезы, магия переполняла, и я чувствовала, что меня скоро просто разнесет от ее избытка. Ритуал, который призван разрушить часть материального мира в заданном месте. Он опасный, с неизвестными последствиями, очень древний. Но у тех, кто его создал не было моего гримуара и уровня знаний. Так что я нашла, наконец, схему ритуала. Громоздкая и огромная, она вогнала бы меня в депрессию в мирное время. Сейчас же я собиралась еще больше ее усложнить.

Нужно было добавить много стабилизаторов, ограничить ее воздействие, уточнить направление влияния и завязать на мою магию. Тогда я, возможно, не уничтожу огромный участок земли, при этом повлияв на материальную часть стены.

Очень быстро на земле нарисовала план расположения дополнительных участков схемы ритуала и без сожаления вскрыла ладонь. Такой рисунок следует выполнять кровью, отданной добровольно, тогда боги, может быть, обратят свой взор на меня и помогут. Например, милосердно добьют. Проблема схем на крови в том, что ничего подтереть и поправить в них нельзя: если ошибся начинай с начала.

Так что я короткими мазками быстро чертила основную схему, чтобы потом дополнить ее.

Когда я начала заканчивать, над головой светало. Схема была огромной, растянутой в пространстве и в длину была около трехсот метров. К стене привезли Валенсию, а за ней потрепанного Неора принесли на носилках. Я уже не могла внятно говорить, голода больше не ощущала, но это только потому что его вытеснила жажда. Рука нещадно болела, голова разрывалась, крови я потеряла, кажется, половину, но закончила. Если хоть где-то ошиблась - нас разорвет. Это, хотя бы будет милосердно. Гипотетически.

- Мертвецы вышли из города, потери огромные, - я слышала, как шептались те, кто искали спасения на тракте. За ночь таких собралось очень много, хотя сейчас, когда я толком не могла сфокусироваться, я видела лишь серое шевелящееся пятно.

Я уже не просто искрила от избытка магии, а постоянно светилась, несмотря на то, сколько сил я потратила на создание схемы и поддержание себя в сознании. То ли потрясение, то ли близость огромной стены магического происхождения, то ли еще что, но копилась во мне магия огромном количестве. Если не избавлюсь от излишка, к полудню буду мертва. Оставалось только произнести ритуальные слова, но сил на них не было. Едва разлепив губы, я начала сипеть положенные слова на реввире, чтобы сконцентрировать магию из меня в чертеж и распределить там. Слов было много, и они были сложно произносимыми, так что говорила я очень медленно и четко, стараясь проговорить каждый звук.

Стало легче говорить и думать, как только я почувствовала отток излишка магии. Сначала тонкой аккуратной струйкой, а потом все ширящимся потоком, энергия утекала из меня в чертеж.

Как только закончила говорить, легла на землю, расслабилась и позволила магии покидать меня. За стеной что-то происходило - возможно пришли мертвецы. Не исключено, что, если ритуал сработает, меня сожрут мертвецы, которых я выпущу, но я сделала все, что могла, чтобы позволить помощи, которую приведет Чувак пройти. Ничего другого, находясь по эту сторону стены я не могла.

В какой-то момент рядом тревожно и тонко заскулил Чувак, прижимаясь ко мне всем своим огромным телом. «Ничего себе, как много времени прошло», - шевельнулась в голове мысль.

Следом послышался топот копыт и голоса - вертеск-таки привел помощь.

Обняв пса я, наконец, отрубилась, искренне надеясь, что все самое интересное просплю.

Глава 11 - Замужество

В сознание не приходилось. То есть как, я, конечно, уже давно пришла в себя, но ощущения были настолько мерзкими, что очень хотелось обратно в небытие. Ну вот очень.

В конечном итоге, я сдалась и открыла глаза. Первое, что попало в поле зрения - это спящий в кресле Неор. Кресло было придвинуто к кровати, где возлежала я, прямо по ковру с высоким ворсом. В моем мягком ковре остались неэстетичные борозды.

Сам мужчина выглядел замученным: волосы сбились в неопрятные колтуны, под глазами круги в пол-лица, само лицо осунулось. Одежда явно та же, в которой он сражался с мертвецами: мятая, грязная, рваная и вонючая.

Сама я, обнаженная, лежала под тяжеленным одеялом. По ощущениям, никаких новых отверстий во мне не появилось и вообще я никак не повреждена физически, но я все равно чувствовала себя так, будто меня долго и с удовольствием пинали и спускали с лестницы.

Попробовала пошевелиться, но одеяло было слишком тяжелым - удалось лишь сдавлено захрипеть. На этот звук тут же дернулся Неор, высоко подскочив на месте и вытаращился на меня дикими глазами.

- Тебе бы помыться. - хрипло сказала я вместо приветствия.

- Я приглашу лекаря. - отдышавшись сообщил величество, и вышел.

Лекарь прибыл быстро и это был не Леваль.

- Где Леваль? - поинтересовалась я, когда мне дали немного воды и какой-то мерзкий отвар. - И мой вертеск?

С назначением я не спорила - была уверена, что Леваль выполнил их лично. А вот отсутствие рядом Чувака настораживало и сильно.

- К сожалению, главный лекарь в соседней комнате. Прогнозы не самые утешительные. - бесцветно сообщили мне. - А ваш вертеск находится на охоте в настоящий момент - Его величество уговорил защитника выйти отсюда, обещав лично за вами проследить.

Эта новость меня ошарашила, но, судя по лицу лекаря, приставленного ко мне, это не все новости этого пробуждения.

- Вы можете не переживать, я его ученик и действую согласно его указаниям, которые он успел оставить до того, как… - молодой ревв замолчал.

- Я бы хотела перекусить. - как смогла спокойно попросила я.

По чести сказать, я надеялась, что Леваль расскажет мне все, что я пропустила. Но если он пока не способен к общению, придется общаться с Неорментом. Сам правитель вернулся через несколько часов, когда я успела поесть бульона с сухарями, принять водные процедуры и подремать. Правда водные процедуры свелись к обтиранию силами служанки - сама я оказалась слаба как котенок.

- Хелена, я должен тебе рассказать очень многое, так что, пожалуйста, не перебивай меня. - собрался будто перед прыжком в холодную воду бывший жених. - Когда ты сняла контур, подоспела подмога, в частности, с учений, и общими силами мертвецов перебили. Кое-какие до сих пор бродят по городу, но они - забота стражи. Леваль сказал, что чтобы снять завесу ты полностью отдала весь свой резерв, собрав заметное количество энергии из пространства. На месте купола осталась выжженная полоска земли, шириной в ладонь, но с диким фоном - артефакты рядом не работают, а маги теряют почти весь резерв, если задержаться. При опустошении резерва маг, если остается в сознании, чаще всего умирает, но твой вертеск поделился своей жизненной энергией, что сохранило твой источник до прибытия помощи. - никогда от Неора подобных рассуждений не слышала и, видимо, удивление отразилось на моем лице, потому как мне сразу пояснили, - я почти дословно цитирую Леваля. Так вот, в процессе попыток не дать тебе провалиться в бездну ему пришлось отдать все, что у него было, но этого было недостаточно и он спалил все транс-камни, которые у него были. Тогда я предложил отдать тебе свою, но из-за огромной разницы типов энергий, это было невозможно и тогда нам пришлось… - Неор замолчал. Я выгнула бровь, поощряя продолжать рассказ. - Хелена, это нерасторжимо, но никто еще ничего не знают, так что ты можешь уйти, как и собиралась… - и он снова замолчал.

Что есть какой-то подвох я догадалась, но никак не могла, о чем таком «нерасторжимом» он говорит, пока не заметила тонкое сияние, идущее из-под низко опущенной манжеты его рубашки. Такое же показалось из-за ворота, стоило мне обратить на него внимание.

Подозрения усугубились, и я попросила отнести меня к зеркалу. Наготы своей я не стеснялась, а вот нехорошее ощущение в затылке могло и добить меня.

В зеркале отразилось мое тело, но с существенным дополнением в виде татуировки. На нее косились служанки, когда обтирали меня, а я даже не подумала проследить их взгляды. Тонкая белая вязь оплетала мое тело, затекая на шею, полностью скрывая правую руку, изящно оканчиваясь на кисти, пол живота, заходила на бедро и красиво оплетая правую грудь. Смотрелось, конечно, очень интересно, но внутри поднималась ярость.

- Ты женился на мне с использованием древней традиции, пока я была без сознания?! - глухо прошипела я. Даром, что сил во мне меньше, чем в мухе, зато я вон как шипеть умею.

Согласно древней традиции ревов, чтобы демон мог связать свою жизнь с недемоном, нужно было провести определенный ритуал и принести клятву и именно так мы и должны были пожениться в храме. Для меня это значило только одно: я привязана к Неору навсегда, без права выбора или возможности отката. Чтобы он там себе не думал, вдали друг от друга мы быстро истоскуемся до глубокой апатии и будем рваться навстречу - это побочный эффект ритуала. Просто обычно, те, кто его применяли уже не расставались и за давностью веков эта особенность забылась.

- Ты все еще можешь покинуть меня. - с каменным лицом сообщили мне.

- Головой поехал?! - рявкнула я, становясь на ноги твердо и самостоятельно. Откуда только силы взялись. - Мне нужна одежда и два часа одиночества. - выдохнула свистяще.

Новоиспеченный муж меня быстро покинул, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я же медленно доковыляла до кровати и села. В голове ситуация не укладывалась, очень хотелось проснуться и выяснить, что я просто размечталась. Я не хотела уходить от Неора, хоть и злилась на него, просто выполняла обещание и надеялась, что судьба вернет меня. Но никак не могла поверить, что все случилось именно так.

В качестве одежды мне принесли белье (парашютики, глядя на которые служанка краснела), мою уже заслуженную ночнушку с васильками и мягкие тапочки. После облачения почувствовала себя увереннее и тут же села медитировать, правда привалившись спиной к стене.

На силе злости я перестала чувствовать себя совсем слабой, но долго на этом не продержишься. Так что нужно было проверить состояние моей магии и попробовать перераспределить ее внутри себя относительно источника. Внутренний источник - субстанция эфемерная, сложно поддающаяся осознанию. Если очень грубо говоря, то источник - это что-то вроде железы в организме мага, которая создает поле, притягивающее определенную энергию из окружающего пространства. Постепенно в течение жизни организм мага привыкает к наличию этой энергии в организме настолько, что, если ее отнять, он медленно спалит сам себя, как если бы он лишился любого из гормонов в организме. Поэтому, если маг получает серьезные повреждения или вынужден прокачивать через себя и свой источник большие объемы энергии, спасают в первую очередь именно источник, чтобы не погубить общественно полезную единицу.

Так что получается, что Леваль едва не пожертвовал своим источником пытаясь спасти мой. Что им руководило я могу понять - считал мои знания ценнее своих и меня, соответственно, ценнее себя, но вот принять такую жертву я оказалась не готова. Медитация показала, что источник хоть и ослаб, но в полном порядке - мне оставалось только отъедаться и набираться сил.

За время подготовки к снятию контура, я вытащила из моей головы очень много и теперь имела полное право на отдых, хотя бы кратковременный. Его я собиралась использовать на подготовку к снятию завесы вокруг Скрытой стороны. Одна я этого делать, по очевидным причинам, не собиралась, но зато могла взять себе гвардию лекарей и огромный мешок транс-камней. При подготовке следовало учесть то, что тут купол был не простоявший веками и над городом, а там он над немаленькой страной, с большим количеством населенных гор и очень древний. Стоит подумать, как перенаправить энергию из пространства вокруг стены в ритуал, не пропуская ее через меня или магов, иначе предприятие станет самоубийственным.

Ощутила легкий укол совести, когда поняла, что зря гоняла теневых лордов за информацией: в итоге решение обошлось практически без того, что они нарыли.

Через непродолжительное время мне принесли еще чашку бульона и немного риса, которые я в себя буквально втянула. Есть все еще хотелось и сильно, но я понимала, что не стоит налегать на еду пока что, стоит сначала окончательно прийти в себя.

Как только я вышла из лекарской палаты и собралась отправиться к себе, передо мной вырос новоиспеченный муж.

- Привет. - как-то смущенно приветствовали меня.

- Нам стоит поговорить. - мрачно ответила.

Я хотела отложить этот разговор как можно дальше, но тянуть с ним было по меньшей мере глупо, а тут муж сам пришел. Неор привел нас в гостиную его покоев, где предложил располагаться.

- Что ты знаешь о том, что натворил? - с ходу начала я.

- Взял тебя в жены, чтобы спасти тебе жизнь. - обескуражено, с ноткой агрессии, ответили мне.

- Тебе известно, зачем маги придумали этот ритуал? - ситуация нравилась мне все меньше и меньше.

- Нет? - осторожно спросил Тавор.

- Этим ритуалом объединяли реввов с другими расами брачными узами. Эта связь не только нерушима, но и имеет огромную гору побочных эффектов. - не особенно подбирая слова проговорила я. - В частности, мы не сможем надолго расставаться - нас начнет тянуть друг к другу где-то через неделю, через две мы оба будем в депрессии, а через три лежать в лежку не в силах сдвинуться с места без второй половины. В течение наших жизней брачный узор будет расти и в конце концов покроет наши тела целиком, что будет свидетельствовать об абсолютном объединении наших энергий и готовности к зачатию потомства.

- То есть теперь ты привязана ко мне и не сможешь уйти? - недоверчиво улыбнулся муж.

- Именно. - я даже кивнула. - А еще это значит, что ты будешь ездить со мной по стране и в Скрытую сторону тоже поедешь со мной. - на это реакции не последовало. - Неор, ты повелитель и надолго отлучаться тебе нельзя, а я собиралась в большой вояж по стране на королевские проверки.

- Выкрутимся, - беспечно пожал плечами он.

- На новой луне мы отправляемся к Скрытой стороне. - я поднялась. - Чтобы без сюрпризов, говорю сейчас: ты никуда не лезешь и мне не мешаешь. Понял?

Покладистый кивок был мне ответом. На этой ничего не проясняющей ноте я отправилась в свои покои - в лекарскую комнату не хотелось. Мне был нужен Чувак и двадцать часов сна.

Я даже закрыть дверь не успела, как Чувак протиснулся в проем. После этого мы самым бессовестным образом уснули. И не было никаких тревог и непредвиденных событий. На короткие мгновения мне показалось, что ничего непоправимого не произошло и завтра я снова буду вестой.

Несколько дней прошли мимо меня, будто в тумане. Мое внезапное и нерушимое замужество оказалось давящим: я почти чувствовала, как Неор нервничает от того, что я не тороплюсь исполнять супружеский долг. А я и сама не могла внятно сказать, почему не шла - вроде тот же поджарый красавец, вроде так же нежен и юмор его на месте, но не хочу и все. Дворец жил своей жизнью и постепенно готовился к нашему торжеству.

Я почти все время проводила в саду с Чуваком. Вертеск уже немного устал от постоянного нахождения в четырех стенах, и рвался на свободу. И, кажется, я тоже рвалась. В глубине души, я не могла простить Неору недоверие и подозрения, которые всплыли в критический момент.

Вечером я пришла в гостиную, где мы ужинали до происшествия с завесой. Пришла я туда ведомая тревогой, ощущаемой от Неора, передаваемой татуировкой. Муж обнаружился в кресле перед остывающим ужином. Я чинно села и, не дожидаясь королевского дозволения, приступила к еде.

- Как ты мог? - наконец, не выдержала давящего чувства обиды, когда еда уже закончилась, а пауза неприлично затянулась. - Ты целыми днями ходил и думал, что я тебе неверна. Неверна твоей короне. Как ты мог?! - истерично закончила я, подивившись скорости, с которой потеряла контроль над эмоциями.

- Я ничего кроме лжи и предательства за всю жизнь от людей не видел, - неожиданно зло огрызнулся супруг, - не так-то просто отучиться.

- И что, угроза потерять меня тебя не смутила? - я вдруг перестала истерить, так же неожиданно, как и начала.

Ответом мне было пожатие плеч. Очень информативно. А, главное, говорит о небывалой заинтересованности.

Стены дворца резко начали давить, хотелось сбежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но я, сохраняя внешнее спокойствие, поднялась и отправилась к себе. Спать. Говорить нам не о чем, но мы связаны нерушимым союзом. Убить себя я не могу - это убьет Чувака, убить Неора я тоже не могу - это уничтожит все, что я создавала долгие месяцы. Ситуация представлялась безвыходной.

Как всегда, в самый подходящий момент, откатилась моя созидательная способность, а источник стал тянуть к себе магию с усиленной тягой. Сон отошел на второй план.

В покоях я переоделась, села посреди кабинета, откуда исчезли все материалы по стене, хотя еще вчера завалы были на месте, и приступила к созданию «сама не знаю, чего». Я не хотела больше тратить время на поддержание королевства, которое перестало быть мне домом. Я хотела просто дать зависимым от меня существам все, чтобы они смогли наладить все сами. Они справятся, я уверена. Так что до самого утра я постепенно создавала справочники и атласы, учебники, методические рекомендации, сборники рецептов и огромную массу всего для медицины, образования, бухгалтерского учета и обучения дедуктивным методам для военных.

Я знала, что Неор уже издал новый Свод правил и уложений для военных, я его еще не видела, но была уверена, что там много странного, мне непонятного, как и военным.

За окном спальни уже разливался рассвет, когда я пришла отдыхать. Удушающее чувство отчаяния скрылось за усталостью.

Когда я открывала глаза, я ожидала увидеть потолок своей спальни, а никак не знакомую темноту, в которой не ясно сидишь ты или стоишь, руку вытянутую свою видишь, а вот понять есть ли стены, как не пытайся, не сможешь.

- Я опять умерла? - поразилась я.

- Нет. Ты нуждаешься во мне, и твое сознание нашло меня, используя твой источник, как его называют в твоем нынешнем мире, - прошелестел Рок. - Не надо меня так называть.

- И как же мне тебя называть? - улыбнулась я.

- Никак. Не надо меня называть никаким образом. - так же безучастно прошелестело отовсюду. - Ты хочешь избавиться от союза, нерушимого в мире, где ты находишься. Я могу это сделать, но ты закончишь начатое, и не дашь миру самоуничтожится.

- То есть я останусь привязанной к Тавроу, хочу я того или нет? - растерялась я.

- Об этом речи не было. - парировала темнота. - У тебя два часа форы - твой муж сейчас далеко от дворца и не успеет добраться до тебя раньше, чем через этот срок.

На этом я проснулась, глядя, на этот раз, в свой потолок. Какое-то время пыталась понять, приснилось мне это или нет, но быстро подскочила от сильной боли на животе. С кожи живота постепенно, завиток за завитком исчезала брачная вязь

- Чувак, - позвала я и как только он подошел просипела, - дай обезволивающее.

Пес тут же приволок флакон, из которого я сделала добрый глоток. Наша связь с Неором передала мне боль - такую же как у меня, только чуть слабее, и недоумение.

Как только зелье подействовало, я подскочила и понеслась переодеваться. Боль уже не сковывала движения, хотя до конца так и не исчезла. Удобная амазонка любимого оливкового цвета.

- Сбегай на кухню. - обратилась к вертеску. - Хлеб, сыр, фляга с водой, зелени, круп и картошки. Торопись, времени очень мало. - Чувак метнулся из покоев.

Я тем временем достала его переметку, положила туда гримуар, несколько чистых свитков, писчие принадлежности, нож, который со времен нашего путешествия оставался в моих покоях, золото - то же самое, что приехало со мной из человеческого королевства, три смены одежды, три - белья, тент из плотной ткани, котелок и приборы, огниво, керсало, крошечный топорик, выполненный индивидуально по моему заказу и еще чуток всякой мелочи - почти все, что было с нами во время похода, с чем я так и не рассталась в процессе перемещений между домом главного лекаря и дворцом.

Чувак вернулся через десять минут, как раз, когда я боролась с собой, не давая себе забить переметку лишним, оставляя место для еды. Быстро затолкала существенно более широкий набор продуктов, чем я просила, в сумку и закинула на спину вертеску.

- Нам нужно убраться с территории реввов как можно быстрее. Прости, но мы и так пара приметная и тебе придется поработать лошадью. - сообщила я прямо в чувачиную морду.

И тут произошло то, чего я совсем не ожидала: я ощутила готовность действовать, исходящую от моего защитника. Не успев толком порадоваться связи, перешедшей в последнюю стадию развития, мы вышли из покоев.

Дворец покинули через уже знакомую дырку в заборе, а потом очень быстро двинулись по городу. Мне было стыдно, что я не попрощалась с верными мне реввами, но я не хотела попадаться почти бывшему мужу и рассчитывала убраться отсюда как можно быстрее.

Расстояние до границы города мы преодолели за рекордные сорок минут, потеряв, совокупно, час на сборы и выход.

Уже за выжженной чертой, ограничивающей город, я забралась на спину Чуваку, вцепилась в шерсть, прижимаясь к нему всем телом, и он понесся. На тропы он выскочил сам - я об этом даже не подумала и по ним он несся не менее уверенно, чем когда-то вел нас Неор.

Не знаю, сколько времени мы бежали (ну как «мы» - вы поняли), но скоро Чувак сам выбрал нам поляну и, едва дождавшись, чтобы я сняла с него переметку, вломился в густой куст. Я же тем временем сделала себе бутербродов из хлеба и сыра, поедая их в прикуску с чем-то очень похожим на соленые огурцы. Стоило мне допить воду, убрать все следы своего пребывания и глотнуть еще обезболивающего, вертеск вернулся на поляну и выразил готовность продолжать. Его морда была в крови, а шерсть чуть влажной.

Я, стараясь, об этом не думать, закинула сбрую на пса и залезла следом. Он тут же сорвался с места. Уже осмелев немного, я зачаровала собачьи лапы от порезов, всего пса от усталости и жажды. Вообще, вертеск не выказывал необходимости в такой поддержке, но всегда лучше с ней, чем без нее.

Бешенный бег закончился на тракте, совсем рядом с границей с человеческими землями. Я слезла со средства своего передвижения и пошла с ним рядом, пешком, ощутив его усталость как свою.

Когда густые сумерки превратились в полную звездами ночь, мы покинули пределы Закатного края. В человеческом королевстве было заметно холоднее, и я пожалела, что не взяла ничего, чем могла бы укутаться.

Пол ночи мы шли, когда едва наметился рассвет, встали на дневку. Я сказала Чуваку, чтобы разбудил меня через пять часов, если проснется сам, и завалилась на него же дрыхнуть, скудно перекусив вяленным мясом.

Разбудили меня три вещи: ворчание Чувака, оглушительный птичий гомон и желание отправить естественные надобности. Защитник ворчал на меня из-за того, что я долго не просыпалась, а я, игнорируя претензии, отправилась в ближайший кустик.

Стоило мне подняться после исполнения своего желания, как я нос к носу столкнулась с мекорной. Местная нимфа смотрела на меня недоуменно, как и я на нее.

- Чем могу помочь? - осведомилась я, поправляя одежду.

- Ты меня видишь? - встрепенулась девушка.

- Зрячая я, - сообщила ей.

- Ааа, ну здорово. А ты при людях Зрячая? - любопытно наклонила голову собеседница.

- При оревах. А тебе помощь нужна? - вот как знала, что надо было мимо пройти, чтобы не задерживаться

Вязь за ночь покинула бедро и руку, осталась только грудь и часть шеи, но именно эти места оказались самыми болезненными. Кроме того, меня начало тянуть к мужу. Это удручало, но я догадывалась, что тоска, подпитываемая собственными эмоциями, останется со мной надолго.

- Ну как… - замялась нимфа. - У меня вроде как источник увели, а я не могу его обратно вернуть. - покаялась она.

- Подожди. - вздохнула я.

Вернулась за Чуваком. Из переметки вытащила себе еще кусок мяса, остатки обезболивающего и пошла, уже с сопровождением, обратно.

- Показывай. - попросила мекорну и мы вдвоем отправились вслед за ней.

Через пару километров нашелся след от широкого ручья, совершенного сухого сейчас и даже немножко поросшего травой.

- И что с ним случилось? - окончательно помрачнела я.

- Он пересох, а в соседнем лесу появился новый - такой же. - с максимально грустным, видимо, видом из всего своего арсенала, поведала она мне.

- И давно? - в голове всплыла информация об этом, но помочь ей я ничем не могла.

- Нет, в ту луну.

- Ладно, слушай, - я запнулась, - ручей у тебя увели, потому что ты этот ручей не поддерживала. Теперь тебе только новый создавать - тут со Зрячей или без, а свои ошибки мекорнам самим положено исправлять. - нашлась, наконец, с пояснением я.

На всякий случай, взглянула на нее целительским зрением и чуть не села.

- Ты потеряла девственность? Нимфам же нельзя! - так тоненько, что сама себя не узнала, взвизгнула я.

- Ну как же нельзя, если любовь… - задрожала нижней губкой собеседница.

- Мать, ты уже ручей никак не создашь - у тебя энергия поменялась. Тебе домой надо, пока ты не растворилась в этом лесу. - закудахтала я, неожиданно для себя.

Вообще, после первого полового акта у всех немного меняется «тональность» источника - независимо от расы, его силы и любых других параметров. Но именно у мекорн этот параметр меняется так сильно, что им нужно немедленно сниматься с места, иначе то пространство, которое их окружает в поисках подпитки энергией рассосет их жизненную энергию на свои нужды. Да, ручей пересох потому, что лишился подпитки, но подпитки его не лишали намеренно, у нимфы просто поменялась энергия.

Мекорна, и без того грустная, скисла окончательно и медленно растворилась в воздухе. Видимо отправилась домой, к своим. Мы же с Чуваком переглянулись и только я собралась сесть на него и продолжить скачку (слава обезболивающим, кроме разбитого на куски сердца ничего не болело), бок прошило резкой болью - будто насадили на шпагу. Чувак молниеносно подставил мощную шею, на которую я оперлась.

- Надо бежать. Происходит что-то, что может нас убить. - прошептала я.

Чувак припал к земле, я рухнула на него и покрепче прижалась, а сам вертеск одним текучим движением поднялся и принялся рассекать воздух, двигаясь вперед мощными рывками.

Удалялись мы от границы очень быстро, Чувак бежал еще быстрее обычного. И, чем дальше он бежал, тем легче мне становилось. Не знаю, что сделал Неор, но это совершенно точно была глупость.

Сейчас я понимала, что вообще ничего, по сути, не знала о почти-бывшем муже, несмотря на то, что мы были вместе почти год. Он раскрывался для меня с самых неожиданных сторон. Я понимала, что сложно научиться доверять человеку, если до этого никогда и ничего хорошего от них не видел, но быть уверенным в предательстве и молчать? Перебор. Теперь он, видимо, пытался вернуть меня ритуалом или что-то еще в этом духе. Насколько отчаянным нужно быть, чтобы позволить себе такие риски? Вероятно, настолько, чтобы казаться прекрасным собеседником, тонко чувствующим настроения, отличным правителем, которому просто нужен в сутках двадцать пятый час и верным союзником.

Чувак остановился только в ближайшем более или менее крупном городе. К этому моменту уже начало вечереть. Мне уже почти не было больно - ни от утреннего сюрприза, ни от постепенно сходящей брачной татуировки. Постоялый двор нашелся быстро. Здесь пахло выпечкой, было светло и довольно уютно. Неулыбчивый хозяин шпынял смешливую подавальщицу и семейное сходство между ними угадывалось невооруженным взглядом.

Я устроилась за столом, бездумно глядя перед собой. Я сделала что-то, что полностью перечеркнуло огромную работу. Да, на месте остались хорошие специалисты, они справятся, пусть и не с первой попытки, но теперь это - не моя проблема.

План у меня уже был, следовать ему - дело не хитрое до поры, но опустошение от содеянного никуда не делось.

---

Конец первой части.