Спасение

Глава 1. Пробуждение

Пробудись… почувствуй, как жизнь наполняет тебя… я приказываю! Восстань!!!

Яркая вспышка, ещё одна, нарастающий гул в ушах и неимоверно пекущая боль в груди. Удар, снова удар, я чувствую, как моё сердце сжала мощная рука и заставила его снова биться. Сделав глубокий вдох, я вернулась к жизни, с ужасом распахнув глаза.

Первое, что я почувствовала это острая боль, пронизывающая от кончиков пальцев на ногах и заканчивая макушкой. Словно в меня разом вогнали тысячи иголок. Тело подрагивало, я задышала чаще, пытаясь унять огненную боль, которая захватывала моё тело. Руками схватилась за горло, словно это мне поможет, и почувствовала, как град слез, стекает по подбородку. Сердце бешено колотило, отбиваясь эхом в ушах, мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Тьма, мягко опускалась на мои веки, ласково поглаживая и увлекая за собой, словно хотела помочь. Голова болела, тело рвалось на части, сердцебиение заглушало окружающие звуки, слёзы лились ручьем, я ничего не видела вокруг. Сделав последний выдох, я погрузилась в такую заманчивую темноту, и замерла.

Открыв глаза, я почувствовала дикую усталость, словно я не теряла сознание, а физически работала. Все мышцы, до единой, были напряжены и болели. Только после нескольких вдохов грудь перестала печь, и сердце не пыталось заглушить окружающие звуки. Я сосредоточилась, моё бренное тело оживает, наполняется силами и энергией. Пошевелив пальцами, я поняла, что могу двигаться. Это радовало. Приподнявшись на локтях, я огляделась вокруг. Тёмный, заросший мхом хвойный лес с тысячелетними соснами, спускающимися с самого неба. Огромные стволы, которых не в силах обнять и десяток человек. На удивление пушистые и молодые ветви с зелёными иголками закрывали меня от обжигающих лучей восходящего солнца. Вцепившись руками в землю, устланную миллиардами хвойных иголок, я приподнялась и улыбнулась, почувствовав слабую колющую боль в ладонях. Это чувство напомнило мне, что я теперь жива…

Оглянувшись вокруг, пришло осознание, что я не имею понятия, что мне делать и куда идти. Закрыв глаза, и прислушавшись к зову сердца, до моих ушей стал доноситься слабый женский голос. Словно кто-то шептал вдалеке, молил о помощи. – Кто здесь? Мне никто не ответил, лишь шелест непонятно откуда взявшегося ветра, донёс до меня те далёкие и неуловимые слова: - Помоги…ты можешь …- Кто вы? Как я могу помочь? Скажите мне, где вы? Я рванула в ту сторону, откуда мне казалось, слышится голос. Петляя между деревьями и спотыкаясь о корни, я с горечью понимала, что чем дальше я иду, тем слабее становится голос. Словно он убегает от меня. Или манит за собой? Когда он совсем затих, я остановилась и огляделась вокруг. Массивные стволы деревьев уже исчезли, им на смену пришли тощие стволы ободранных сосенок. Хвои под ногами почти не осталось, вместо неё мои босые ноги ощущали тепло влажной земли. Прикоснувшись к ней ладонью, я всем телом ощутила мощный толчок, словно там, под низом, скрывается огромное сердце, закрытое от чужих глаз тоннами породы. И ему больно, оно страдает. Открыв глаза, я поняла, что плачу, это были слёзы жалости и гнева.

Я не знаю, кто я, где я, почему оказалась здесь абсолютно нагая, кто меня бросил в лесу, и как это сделал, но знаю точно, что теперь у меня есть цель, которой я добьюсь. Во имя чего я буду это делать и зачем мне вообще эта война? Не знаю… Но, понимаю, что кроме меня никто не в силах помочь.

Глава 2. Жажда смерти

Именно такую одичавшую, меня нашли странно одетые мужчины. Я не могла отнести их ни к одной расе, ни к одному племени. На них были накидки из кожи, на головах выпотрошенные головы зверей, лица разукрашены красной краской или кровью, этого мне разобрать не дали, стукнув по голове. Я яростно рыкнула, кинувшись на них, но меня схватили под руки, и куда-то потащили. Я не чувствовала ничего кроме холода и неистовой ярости, мне хотелось разодрать их всех в клочья, уничтожить и развеять пепел по ветру, что казалось правильным. От приятных мыслей я жадно оскалилась, ожидая момента, когда меня, наконец, отпустят, чтобы я смогла действовать. Но долгожданной свободы я не обрела, вместо этого меня крепко связали, прежде чем завести в поселение.

Мы вышли на поляну, со всех сторон окруженную зарослями тёрна, а над головами свисал купол неизвестного дерева, скрывающего лагерь от посторонних глаз. Народу здесь было много, каждый занимался своим делом, кто-то точил меч, другой свежевал тушку дикого кабана, остальные примостились у кострища, посреди поляны. Пока меня тащили, я не заметила в поселении ни одной женщины, только мужчины, примерно от двадцати и старше, один из старейшин восседал на деревянном троне у костра и не сводил с меня глаз. Ему было лет пятьдесят, крепкое телосложение, длинные косматые волосы заплетены во множество кос, распадаясь по спине серебристыми змеями. Лицо, в отличие от остальных, было измазано чёрной и синей краской, узорами расползаясь по загорелому лицу.

- Сахем! Вот, нашли в лесу! – Прогудело слева, и, прежде чем я смогла вырваться, меня толкнули к костру. Едва двигаясь, приподняла голову, чтобы посмотреть на главу банды. Мужчина заинтересованно приподнялся с трона, чтобы лучше рассмотреть находку.

- Зачем принесли в лагерь? – Разочарованно вернулся на место главарь. – Перережьте горло и выбросите подальше, звери растащат остатки.

По поляне разнесся мужской хохот, а я лишь сильнее сжала кулак, приготовившись к атаке. Эти глупцы не понимали, с кем имеют дело, поэтому я дам им время посмеяться.

- Сахем! – Отозвался второй провожатый. – Мы думали оставить в качестве подарка.

- Эта малышка хоть слово сказала? – Посмотрел мне в глаза главарь, которого я мысленно порезала на ремни.

- Ни единого.

- Кричать, значит, не будет! – Гоготнул старший, и мгновенно замолчал, понимая, что я не свожу с него глаз. – Кто такая? Чего голая в лесу, полном бандитов?

Я не собиралась с ними разговаривать, мечтая об одном, побыстрее освободить руки, чтобы расправиться с теми, кто посмел захотеть использовать моё тело. Я почти вытащила руки из крепких узлов, оскалившись атаману. Словно ожидая приказа, я гордо взирала на мужчину, не сводя глаз. Я испытывала его стойкость, и он сдался, несколько раз моргнув.

- Тащите ко мне!

И, как только руки разбойников коснулись меня, я, не раздумывая, пнула одного ногой, а второму достался удар под дых. Первый отлетел, но встал на ноги, почти сразу, а вот второй, схватившись за горло, захрипел и повалился на землю без движений. Первый снова метнулся в мою сторону, я слегка отступила, чтобы нанести удар в живот, а когда тот осел, схватила за волосы и добила коленом в голову. Сквозь волосы взглянула на атамана, который застыл у трона, испуганно взирая на меня. На этом моменте я дико расхохоталась, понимая, что они все слабаки, и я справлюсь, не прилагая особых усилий, жалкие людишки.

- Ты кто такая? – Удивлённо прошептал тот, метнув взгляд на своих людей, которые мгновенно кинулись в мою сторону. На этот раз их было с дюжину, что не помешало мне молниеносно взметнуть руки в воздух и отбросить всех на милю. Костёр взметнулся вместе с разбойниками, разлетаясь мелкими щепками. Порывом магии огонь задуло, оставив тлеющие дрова, полетевшие в сторону атамана.

– Достаточно!

Я снова расхохоталась их трусости. Это было далеко не всё, что я могла им показать, но заинтересованно опустила руки и посмотрела на испуганного атамана, который выглядывал из-за трона. Но заговорил не он, из-за спины старика вышла немолодая цыганка, позвякивая монетами на цветастой юбке.

- Limpezește-ți mintea, vrăjitoareo! Toată lumea are propriile lor aici! (Очисти разум, ведьма! Здесь все свои!- рум.) – Прокричала та, выставляя руки, увенчанные кольцами, вперёд. Память слабо отозвалась смутно знакомым образом золотых украшений и цыганской юбки. Я испуганно моргнула, избавляясь от наваждения. Прежде чем очнуться в незнакомом лесу, я не помню, что делала и кем была. Я просто открыла глаза с одной целью, убить всё, что движется и дышит. Мне казалось, это доставит поистине райское наслаждение, пока не появилась эта цыганка. Что-то в районе груди слабо кольнуло, вводя в ступор. Нет, я, как и прежде, мечтала отобрать последний вздох каждого из этих мужчин, но, почему-то медлила.

- Dă-te din drum! Nu te voi atinge! (Прочь с дороги! Я не буду тебя трогать! – рум.) – Прокричала я, ощущая странный металлический привкус во рту. Язык не хотел меня слушаться, безвольно прилипнув к челюсти, и мне составило больших трудов произнести эти слова.

- Иди со мной! – Осторожно отозвалась цыганка, протягивая руку. – Я дам ответы!

- Лада! – Испуганно прошептал атаман, выглядывая из-за трона. Я метнула в него испепеляющий взгляд, собираясь наброситься. Чувства вновь обострились, сжавшись в одну единственную точку – шею атамана.

- Молчи, Сахем! Пошли, девочка! – Ласково отозвалась та, наблюдая как я, шаг за шагом приближаюсь к ней. – Она меня не тронет!

Когда мы оказались совсем рядом, женщина снова протянула руку, чтобы приобнять, но я мгновенно отскочила, готовая отразить нападение. Я не доверяла никому, хоть и память говорила, что цыганам можно доверять, но стоит держать ухо в остро. Я пошла за ней, только потому, что мне стало интересно, откуда я знаю их язык, и какие ответы эта старуха мне может дать. Смерив её презрительным взглядом, глянула туда, куда указывал тонкий палец. Небольшой грязный шалаш прятался в зарослях терновника, именно туда мы и проследовали.

Когда я вошла внутрь, то чуть не потеряла сознание от нахлынувшего внезапно чувства сожаления и утраты. Словно я была здесь, или не здесь а, где-то в очень похожем месте, и там мне было хорошо. Но я утратила то место, которое, вероятно, служило мне домом. И… ничего не помню, словно только недавно родилась в этом самом лесу, даже не подозревая, что буду делать дальше.

- Садись, чаялэ! – Указав на подушки, проговорила цыганка, усаживаясь рядом. – Ты знаешь, что я могу помочь.

Проговорила женщина, накрывая меня платком, пахнущим благовониями. И я снова погрузила в призму воспоминаний. Я не видела никого, только смутные силуэты, далёкий родной голос и яркий красный платок на моих плечах. Это всё, что я смогла увидеть, прежде чем женщина достала карты, которые я мгновенно выхватила из её рук, на автомате раскладывая в нужном порядке. Это называлось памятью тела, если не ошибаюсь.

- Ты одна из нас?! – Испуганно прошептала та, боясь пошевелиться. – Что с тобой случилось, чаялэ?

Я лишь указала на карты, которые складывались в неутешительный расклад, говоря, что с обладателем. В прошлом у меня значился побег, от всего, что могло быть мне дорого. Ну, а будущее мелькало только одной картой: Дьявол.

Глава 3. Дьявольский контракт

Проснулась от сладкого дыма, который забивался в ноздри и мгновенно села.

- Что это? Откуда этот запах?

Я прикрыла глаза, стараясь соотнести то, что я чувствовала со своим туманным прошлым. Но так и не смогла выяснить, что напоминал мне этот аромат, я могла сказать только то, что он расслаблял, успокаивал.

- Проснулась, чаялэ? – Весело отозвалась вчерашняя цыганка, протягивая стакан с бурой жидкостью. – Выпей, это чай.

И сама отхлебнула из своего, доказывая, что мне опасаться нечего.

- Ты помнишь прошлую себя?

А я, отхлебнув горячий напиток, отрицательно замотала головой.

- А, хочешь вспомнить? – Проникновенно прошептала та.

Я снова замотала головой, боясь того, что для меня откроется что-то неприятное, не зря же я заставила свою память забыть всё, до момента пробуждения в лесу.

- Пей, девочка, пей… - странно прошептала она, когда я осушила стакан со сладковатым терпким напитком.

И тут произошло нечто не поддающееся объяснению. Меня словно выбросило из реальности в мрачный мир, наполненный болью и страхом. Я видела алые облака страдания, слышала порывы ветра искупления, наполненные человеческими стонами, и вдыхала запах смерти, наполняющий мои лёгкие. Мне казалось это место знакомым, каким бы мрачным оно не выглядело, но страха я не испытывала, словно знала наперёд, что выберусь отсюда.

- Кто посмел потревожить мой сон??? – Прогремело над головой, отчего земля под ногами жалобно содроглась. – Что ты забыла в Мирах Праха, ведьма?

- Кто ты?

- Я Демон Праха и ты в моих владениях! – Снова раздражённо прогрохотало.

- Ваше Сиятельство! – Осторожно склонила голову, выказывая уважение правителю. Демон почти мгновенно появился перед глазами, восседая в костяном троне, огромный, больше меня раза в три, с ветвистыми рогами, сплетающимися в корону, с красной кожей и чёрными провалами глаз. Оскаленной пастью тот попытался изобразить подобие улыбки, но вышло величественно ужасно, что для его мира вполне сойдёт.

- Ты не боишься меня? – Изумился великан, царапая когтями подлокотники трона.

- Нет. – Коротко ответила, прежде чем поднять глаза.

Но, вместо огромного монстра, увидела сгорбленного старика в длинной мантии. Исчезли кровавые облака, сменившись сводчатым потолком замка, пропал ветер страданий, вместо всего ужаса Преисподни, появилась обычная комната с камином и креслами.

- Не стой на пороге! – Отозвался старичок, сжимая в руке буро-зелёный напиток. – Присаживайся! Коньячку, морса, чаю?

- Я где-то слышала про коньяк…- неуверенно отозвалась, и перед глазами мгновенно появился бокал с коричневой жидкостью, зависнув в воздухе. – А, вы кто?

- Если ты меня не боишься, смысл держать гостей на пороге Праха? Да, и мне комфортнее, когда я, кхм, маленький. – Отозвался тот, указывая на кресло рядом.

- Вы Господин? А, где ваши рога? – Присела, рассматривая профиль старичка, который был абсолютно человеческим. Слегка островатые зубы, длинные ногти и бледная кожа, а так, вполне себе человек.

- Ты даже без памяти проявляешь уважение, ведьма. Сожалею, что не могу тебя зачислить в наши ряды, мне бы такие пригодились. – Отхлебнув из стакана, старичок отсалютовал мне, намекая, что пора пробовать странный напиток, продолжающий висеть в воздухе. Подхватив бокал, я неуверенно зажмурилась и залпом осушила, чуть не подавившись от огня, охватившего горло. – Я подумаю, чтобы найти тебе местечко!

Неожиданно расхохотался тот, отчего с потолка посыпался песок.

- Кто же коньяк пьёт залпом? Его нужно закусывать! Лимончику?

В глазах заплясали звёзды, тело покачнулось, но я устояла, облокотившись на спинку кожаного кресла.

- Зачем я здесь?

- Не знаю…я звал своего верного слугу, но явилась ты, поэтому мы оба в замешательстве. Не стесняйся, съешь лимончик! – Ткнул тот в тарелку, висящую в воздухе перед моим лицом.

Что за лимончик? Вот, когда лицо свело от неистовой кислоты, тогда я вспомнила, что ненавидела его с детства. Такое яркое воспоминание, которое заставило попробовать ещё одну жёлтую дольку, только бы насладиться моментом просветления.

- А, кого вы звали, если не секрет? – Снова скривилась, глотая ртом воздух.

- Тебе это всё равно ничего не скажет. – Вздохнул старичок, попивая бурую жидкость. – Есть у меня в вашем мире один слуга, так сказать. Он служит мне давно, с тех самых пор, как впервые оказался на пороге моего дома.

- Он сам к вам пришёл?

- Да, это было вопиюще, неожиданно и дерзко, поэтому я и решил выслушать человека желающего продать душу в обмен на силу, которая сможет подарить ему мировое господство. После обряда, он стал живым мертвецом, что вполне его устраивало, ведь он получил могущество и перестал чувствовать. Но в нашем заключении был изъян, его сердце остановилось в тот момент, когда перо коснулось пергамента. И, чтобы продолжать существовать, ему приходилось убивать. Каждая смерть приносила ему несколько дней «жизни», но этот непроходимый упрямец действовал по-своему. Каждый раз, когда его магия присылала мне очередную душу, я понимал, что та прогнила насквозь и не годиться для службы. Он убивал только негодяев и преступников, с которых я ничего не мог поиметь.

Я уставилась на разговорчивого старичка, являющегося Правителем Преисподни. На нём был бордовый халат, домашние тапочки и стакан с нескончаемой зелёной жидкостью. И это тот верховный демон, которого боятся не только на земле, но и во владениях Праха?

- Почему вы мне это рассказываете?

- Хочу заключить соглашение. – Неожиданно улыбнулся тот, обнажая острые зубы.

- Вопрос, зачем вам души? И почему с разбойников вы ничего не имеете? Куда они потом отправляются?

- Это уже три вопроса, милочка! Если хочешь знать, слушай. Душа каждого живого существа наделена магией, магией жизни, она питает ваше жалкое тело, чтобы оно хоть как-то могло существовать в условиях жестокого мира. После смерти она превращается в магию смерти, и, чем чище была душа при жизни, тем сильнее будет её магия после смерти. Попав ко мне, мы заключаем соглашение, и вся сила переходит в моё владение, я становлюсь сильнее. Но, чем хуже человек себя вёл, будучи живым, тем грязнее его магия, она – яд для меня. Каждая жалкая душонка разбойника или вора, ослабляет моё царство. И, я решил поговорить со своим слугой, чтобы этот вопрос разрешить. Своим поведением, он разрушал Миры Праха. Так понятнее? – Неожиданно тепло улыбнулся старичок.

- Немного. А, куда вы отправляете отравленные души?

- Никуда. В прямом смысле. Для таких существует отдельное место под названием – Ничто. Своей пустотой оно способно нейтрализовать яд отравленных душ, чтобы они даже после смерти никому не смогли навредить. Ещё коньячку?

- Нет, благодарю. – Меня перекосило от одного только упоминания об огненном напитке. Наверное, он был придуман именно в таком месте, как это, чтобы люди страдали. – Какое соглашение вы хотели заключить?

- Ты нравишься мне девочка, поэтому, могу предложить заманчивое для тебя предложение. Ты отправишь в Миры Праха душу моего слуги.

- Какова моя выгода?

- Ты не знаешь? Взамен я подарю тебе прошлое. – Удивился тот, растворяя в воздухе свой напиток. – Смотри!

Старичок указал на полыхающее пламя камина, которое пыхнуло голубым пламенем, вырываясь наружу. В его языках замелькали образы, силуэты, события, от которых я не могла оторвать глаз. Там была я, и много других людей, которые, я чувствовала, играли в моей жизни не последнюю роль. Они все: бородатый солдат, молодой парень в императорской тиаре, цыганский барон и высокий мужчина с медовыми глазами, играли в моей жизни не последнюю роль.

- Помнишь их?

Я только ближе придвинулась к костру, пытаясь дотянуться до того, кто, казалось, смотрит прямо мне в душу. Золотые глаза внимательно наблюдали за моими движениями, а их обладатель, неожиданно протянул руку в ответ и видение растворилось.

- Это, что ещё такое? – Громогласно заревел владыка Праха. Камин потух, жалобно шкварча. – Ты кто такая?

- Ведьма…наверное. – Неуверенно отозвалась, пытаясь соотнести образы со своими чувствами. Именно те золотые глаза заставили моё сердце скакать от невысказанной ярости. Я не могла вспомнить кто все эти люди, но точно знала, что они мне очень близки, кроме одного.

- Итак, соглашение! – Всплеснул в ладоши старичок, отчего в его руках мгновенно появился свиток и перо.

- А, как же кровь? У вас же, вроде, принято кровью расписываться?

- Прошлый век! – Отмахнулся тот.

- А, где котлы, в которых жарятся грешники?

- Мне нужны не тела, а души, об этом я уже говорил!

- И, ещё, кроме вас я не увидела ни одного демона. Как докажете, что я действительно в Прахе? – Я сузила глаза, доказывая, что не доверяю ни единому слову странного старичка.

- Тебе мало доказательств? Коньяк?

Я согласно кивнула, доказывая, что это, действительно, адское пойло.

- Всё равно, не вижу смысла в нашей сделке!

- Слушай, ты меня утомила! Подписываешь, или нет? – Раздражённо отозвался старичок, теряя обладания, отчего руки начали превращаться в когтистые лапы.

- Нет, пока не докажете, почему я должна это сделать! И хватит вешать лапшу на уши, что души разбойников отравляют ваше царство! Вы демоны – ваш удел страдания и пороки! Я не наивная простячка, которая поверит в то, что вы – благородные парнокопытные, которые нуждаются в спасении!

- Хм, не та тактика? – Глянув на меня из-подо лба, поинтересовался настоящий демон, затягивая чёрным омутом глаз.

- Если хотите, чтобы я помогла вам, говорите честно, не люблю ложь! – Отозвалась, подумав о чашке чая, которая мгновенно появилась перед лицом. Довольная, отхлебнула терпкий напиток и уставилась на изумлённого демона.

- Что за бунт на корабле? – Крикнул он в пустоту и уже мне: - Я Владыка Праха, ведьмочка, я не умею говорить правду!

- Тогда я предлагаю встречную сделку. Я предоставлю тебе душу твоего слуги в обмен на одно желание.

- Я чувствую подвох! – Сузив то, что называется глазами, демон наклонился ближе. – Какое желание?

- Не придумала. Но оно не должно ничем ограничиваться! Любое желание! – Протянув руку, ехидно улыбнулась, наблюдая, как владыку Праха подёргивает от того, что его кто-то обыграл.

- Хор-р-рошо! – Прорычал тот, собираясь пожать мне руку, но я спрятала ладонь.

- Уточним условия!

- Ааааа! – Простонал тот, сползая с кресла.

- Я предоставляю тебе душу слуги, при этом остаюсь свободной и с одним желанием! Верно? – Снова протянула руку.

- Верно! Проваливай уже! – Опять попытался пожать руку демон, но я снова спрятала ладонь.

- Моя душа тоже остаётся при мне?

- Да-да-да, ты меня за час уже замучила, что будет, если я оставлю тебя здесь проводить вечность? Давай свою руку, ведьма!

Демон рывком сжал мою ладонь, и меня мгновенно выбросило в реальность, где надо мной склонилась пара чёрных глаз.

- Чаялэ? Ты жива? – Испуганно прошептала та, что-то пряча за спиной.

Я осмотрелась и поняла. Воспользовавшись моим ментальным отсутствием, они решили, что я мертва и собирались закопать, но я не вовремя очнулась. Хотя, могила была вырыта на приличной глубине, старались, небось, всем табором.

- Мне нужна одежда, еда и ванная! – Вылезая из ямы, чётко проговорила в сторону главаря банды, который зажался только отзвука моего голоса. – Я не собираюсь вас трогать! Дайте то, что я попросила, и можете забыть о моём появлении!

Могу сказать, что ребята работают слажено и оперативно, уже через час я нежилась в бочке с горячей водой, смывая остатки приключений, чтобы переодеться в чистую одежду.

- Сахем! Можно вас? – Отозвалась, пережовуя ногу кабана. – Кто вы?

- Я прошу прощения, что своим поведением оскорбил вас! Прошу простить меня и моих людей, мы не знали, с кем имеем дело. – Низко склонившись, прогундел мужчина.

- Я не для этого спрашивала. Мстить не люблю, живите с миром. Почему я ем одна, зовите всех, поедим вместе и я уйду.

С опаской глянув на меня, атаман всё же исполнил мою просьбу, и, когда все люди были усажены, я радостно осмотрела мужчин, словно они мне что-то напоминают. Не знаю, кем я была в прошлой жизни, но то, что меня окружали мужчины – это точно. И от созерцания галдящих разбойников на лице расплылась улыбка.

- Гляди на её улыбку! Она нас всех сожрёт и не подавиться!

- И не говори, ведьмы и не на такое способны!

- Зря Сахем согласился на её предложение, она же могла отравить всю еду.

- Ещё одно слово, и я вас лично прикопаю, а сейчас всем есть и не думать о плохом! – Я появилась за спинами испуганных разбойников настолько неожиданно, что один из них потерял сознания, а второй подавился вином. – Приятного аппетита!

После напряжённой трапезы, я снова подозвала атамана.

- У вас есть оружейник? Мне нужен меч.

Мужчина махнул в сторону, подозвав высокого крепкого мужчину, приказав принести его личный меч.

- Примите в дар и ещё раз простите нас за дерзость! – Поклонился Сахем, уже без страха глядя в мои глаза.

- Благодарю за помощь! – Искренне улыбнулась и, забрав оружие, исчезла из их жизни, чтобы выполнить условия соглашения с демоном.

Глава 4. Охота

Я гналась за ним уже четверть часа, осторожно передвигаясь кустами, чтобы оставаться незамеченной. С каждым его шагом, я чувствовала, как бьётся испуганное сердце, словно оно уже у меня в руке, но я медлила, чтобы насладиться процессом. Совсем ещё юный и испуганный, он не знал, что попал не в то время, не в то место и сегодня станет моим обедом. Но он отчаянно пытался спастись бегством, не догадываясь, что я специально отстаю, я играю. Впервые за долгое время я кукловод, а не пешка, поэтому, кажись, заигралась, наслаждаясь всесилием, и чуть не упустила добычу.

Ушастый испуганно юркнул в нору, чтобы скрыться от убийцы, но не догадывался, что я уже устроила ловушку. Когда моя рука оказалась в заячьем логове и нащупала что-то пушистое, я не раздумывая вытащила её наружу. Эти огромные глаза, казались больше самого зайца. Всё, что я могла рассмотреть на хрупком тельце это два длинных уха, огромные коричневые глаза и отчаянно бьющееся сердце, которое пульсировало в ладони.

- Попался!

Вот, чего я не ожидала, так это того, что заяц начнёт вопить. Причём настолько пронзительно, что пришлось затыкать уши.

- Не ори! Прекрати визжать! – Наконец гаркнула, и это подействовало. Несчастный замолчал, испуганно взирая на убийцу.

- Ты меня не убьёшь? – Тихо отозвалось из ниоткуда.

Я молниеносно направила меч на зайца, но замерла.

- Ты умеешь говорить?

- Нет, это ты умеешь слышать… - снова отозвалось откуда-то, потому как рот зайца не шевелился, говорили только его огромные глаза.

- Так, мне пора лечиться! Уйду в горы, там меня возьмут в монастырь! Сначала потеря памяти, затем контракт с Демоном Праха, теперь говорящий заяц, который не умеет говорить! С меня хватит!

- Ну, раз хватит, - снова отозвался ушастый, - так отпусти меня!

И снова начал пищать, в этот раз в два раза пронзительней, стараясь задними лапами меня задеть.

- Так, ушастый, панику отставить и слушать меня!

Он снова замолчал и внимательно уставился на меня.

- Я понял! Ты моя ведьма!

- Я твоя кто? – Переспросила, сильнее вытягивая руку.

- Моя, моя! Мне кое-кто недавно шепнул, что моё предназначение охранять ведьму!

- Какой из тебя охранник?! – Хохотнула я, удивляясь храбрости маленького зайчика. – Чем ты сможешь мне помочь?

- Я…я могу кричать! Тебе же это не понравилось? Ну, возьми меня с собой!

- Чего? Не, не, не! Ни за что! Мне ещё обузы не хватало! Всего хорошего, ты мне аппетит перебил, ступай с миром!

Я опустила зайца на землю и развернулась, чтобы уйти, но увидела перед глазами всё того же пушистика.

- Как ты это сделал?

- Возьми меня!

- Нет! – Переступила через него, чтобы отправиться в дорогу, но перед ногами снова появился настырный заяц.

- Возьми!

- Я тебя не вижу! Я тебя не понимаю! – Заткнув уши, пошла своей дорогой, ощущая, как упёртое животное следует за мной по пятам. – Так! Что тебе от меня нужно? Я опасная ведьма, которая в любую минуту может сорваться и убить каждого, кто мне перечит!

- Возьми меня! – Жалобно пропищал несносный заяц, ничуть не боясь моего угрожающего вида.

- Зачем?

- Я нужен тебе! Ну, возьми…

- Идти молча, никакого писка! И, ещё, главная здесь я! Понял?

Заяц счастливо кивнул.

- Можно на ручки?

В ответ я только зарычала и двинулась дальше.

Глава 5. Поиск цели

- Всё, ушастый, привал!

Когда я управилась с костром, сладко примостилась рядом с тёплым пламенем, сквозь сон ощущая, как мягкий комочек забирается под накидку. Прогонять не стала, ощущая, как сознание по немного уноситься в мрачные пустоши Праха.

- Опять ты?

Первое, что услышала, как только открыла глаза. Рогатый демон стоял со шваброй в когтистых лапищах и надраивал полы.

- Каждый раз, попадая сюда, меня начинают терзать смутные сомнения! – Отозвалась, во все глаза наблюдая, как ведро с мыльной водой следует за владыкой.

- Я хозяйственный! Что в этом плохого? Меня тоже мучает один вопрос! – Неожиданно огрызнулся тот, отбрасывая швабру, которая вместе с водой растворилась в воздухе, словно их тут и не было. – Почему, каждый раз, когда ты сюда попадаешь, то оказываешься в моём доме? Почему не на аллее Плача, не в ущелье Страданий или, на крайний случай, не в пустыне Греха? Почему в моём доме?

- Увы, ответа у меня нет. Я вообще не собиралась к вам, ну, раз уж я здесь, нужно уточнить момент сделки! – Я упёрла руки в боки, наблюдая, как рогатый медленно подошёл к каменной стене и со всей силы ударился головой. Несколько кирпичей свалились на пол, взметнулась пыль, на лбу демона не осталось ни царапины, и только после этого, владыка развернулся с ужасно спокойным видом.

- Слушаю.

- Кого убить то?

- А, ты не поняла? Его имя Габриэль, советник императора, мой слуга. Тот человек с золотыми глазами! Ещё нужны подробности?

- А, хорошо! Тогда я пошла!

- Куда пошла? – Проревел тот и мгновенно успокоившись, добавил: - Ты его тоже решила замучить разговорами до смерти? Мне-то повезло, я бессмертный! Тебе оружие нужно!

В моих руках, после слов демона, появилась огромная, размером с ладонь, монета, усеянная линиями и пересечениями.

- Этот маяк поможет найти оружие! Вперёд!

- Вы издеваетесь? – Я протянула монету обратно. – Почему нельзя сразу обо всё оговориться? Почему я должна сама искать оружие, чтобы убить человека по вашему приказу?

- Много вопросов, ведьма! Я всемогущ только в своём царстве! На всё живое моя сила не распространяется, а, чтобы убить мертвеца - тебе нужна живая магия, поэтому ступай с миром, пожалуйста, и оставь меня, наконец, в покое!

Я почувствовала, как кто-то меня толкает, и сознание начало плыть, словно уносилось куда-то вдаль. Времени оставалось немного, но я постаралась успеть:

- Что мне хоть искать?

- Оружие! Это клинок!

- Ведьма? Ведьма, не оставляй меня одного! Меня же волки съедят! А, я найду тебя в Прахе и буду мучить до конца дней! Ведьма, открой свои разноцветные глазки! – Обеспокоенная морда зайца маячила перед глазами, а длинные усы щекотали лицо.

- Слезь с меня!

- Не пугай меня так больше! – Прильнув длинными ушами, заяц замер у шеи. – Ты же не дышала!

- Слезь!

Скинув наглого ушастика, приподнялась, чтобы размять кости после длительного сна на твёрдой земле. И поняла, что сжимаю в ладони странную монету, подаренную Демоном Праха.

- Ой, я знаю, что это! – Внезапно пискнул заяц, подскакивая ближе. – Я видел такие на горе Прайсли. Мы мигрировали оттуда! Видишь, я полезен!

Счастливо подскакивая на месте, пропищал ушастый.

- Веди!

Глава 6. Так, вот ты какой, меч Праведника

Ноги гудели от усталости, руки подрагивали, тело покрылось потом, но я упрямо следовала за зайцем. Он завёл меня в ущёлье, клянясь всем богам, что там видел точно такие же монеты, которую мне подарил владыка Праха. Вокруг было темно и дурно пахло, но я постаралась отключить все чувства, надеясь, что ушастый не обманул.

- Долго ещё?

- Не уверен. – Неожиданно отозвался ушастый, прислушиваясь в обстановке. – Думаю, нам туда!

Он указал в сторону спуска.

- Ты думаешь? Или уверен? – Мне хотелось растерзать маленького лжеца в клочья за то, что продолжал водить меня за нос. Только теперь я поняла, что, возможно, ушастый, вовсе не знал, где эти монеты, а сказал, чтобы подольше оставаться рядом.

- Не дави на меня! Когда ты так говоришь, я не могу сконцентрироваться!

Нервно отозвался тот, пока я не подхватила его за уши.

- Мне это надоело! Кажется, кто-то решил со мной поиграть, и это плохо для него закончится!

Испуганные глаза зайца, во мраке ущелья, вдруг блеснули и тотчас погасли. У нас гости.

- Нам точно туда! – Кивнул пушистый, выводя меня из ступора.

- Последний раз я тебя слушаю!

И последовала за удаляющимся хвостом. Но, стоило мне сделать шаг, как монета в моих руках нагрелась до неистовой температуры, и мне составило огромных усилий, удержать её, пока я вышла в сводчатый грот, усыпанный теми же монетами. Но земля хрустела не только от серебра, помимо денег среди песчаного пола проступали человеческие кости. Мы добрались.

- Я не первая… - прошептала, рассматривая, сколько жизней было отдано за возможность обладать магическим клинком. Все эти люди столкнулись с чем-то, что убило их и навсегда похоронило в недрах каменных пещер. – Эй, заяц?

Но ушастого и след простыл, зато земля вокруг начала содрогаться. От звона монет начало закладывать уши, и, как только оглушительный рёв достиг пика, из недр грота вырвалось нечто. Огромный монстр почти касался потолка своими шипами и был похож на кошку, вместо шерсти у которой по хребту спускаются ядовитые шипы. Его кожа отливала желтоватым светом в темноте пещеры и, перед тем, как кинуться в мою сторону, оно издало поистине душераздирающий вопль.

- Ну, что, потанцуем? – Достав меч, я перехватила его обеими руками, приготовившись отразить атаку, но её не последовало. Щетинясь, монстр жалобно отступил, продолжая выть. – Ты меня боишься?

Но я была слишком высокого мнения о себе. Он не боялся, а звал подмогу. На его крик сбежалось около десятка таких же тварей: кто-то выпрыгнул из песка, кто-то спустился из тайных пещер под потолком, а остальные выползли из чёрного омута, чтобы стать передо мной. Я почти ощущала их липкое дыханье, видела, как бугры бегают по ядовитым спинам и сильнее сжала клинок, понимая, что он для них не больше зубочистки. Страха не было, вместо него мой разум вновь охватило чувство азарта. Это было сродни испытанию, чтобы проверить свои возможности, и я была готова.

- Ну, же, кто первый? – Крикнула, понимая, что ожидать смерть надоело, настало время действовать.

Они стаей бросились навстречу, поднимая клубы песка и пыли. Но для меня мир словно замедлился: их движения увязли во времени, словно монстры угодили в кисель. Я могла различить капли голодной слюны на щербатой пасти, ярость в вертикальных зрачках.

- Mors est in principio! – Я чувствовала, как магия заструилась по рукам, уходя в меч, чтобы превратить его в дьявольское орудие. – Nunc te mea praeda!

И вонзила меч в землю, которая с ужасающим грохотом раскололась. Она разошлась трещинами, сквозь которые с силой полыхнуло адское пламя. И, чем глубже входило орудие, тем сильнее расходилась земля, один за одним, проглатывая монстров. Они падали в голодную пропасть, жалобно скуля, пока меч не вошёл по самую рукоять, чтобы образовать зияющую пропасть. После этого, шанса на спасение у чудищ не было, и они стаей рухнули вниз, откуда послышался демонический голос:

- Вкус-с-сно! Спас-с-сибо!

И портал в Пекло захлопнулся, словно его тут и не было, поглотив вместе с монстрами и несчастные кости падших воинов. Но то, что наслаждение от смерти монстров получил кто-то другой, меня только взбесило. Я приготовилась вкусить запретный плод, я готова была убить их, но моя магия посчитала, что смерть ядовитых кошек по праву принадлежит другому. Я могла только догадываться, кому.

- Ведьма? Ведьма, ты тут? – Послышался испуганный шёпот. Из-за соседнего валуна появились длинные уши, затем и весь заяц, которого я мгновенно ухватила, сжимая до хруста.

- Ты завёл меня в ловушку!

- Н-нет! Нет! – Задыхаясь в моей ладони, ответил тот.

- Я могу одним движением свернуть тебе шею! Скажи, почему я не должна этого делать?

- Я знаю, как активировать клинок!

- Какой клинок? – Удивилась, наблюдая, как в моей ладони материализуется удлинённый клинок, поблёскивая серебряными гранями. Гарда была выполнена в виде рогатого черепа с глазами-рубинами, рукоять оплетена мягкой кожей.

- Откуда он взялся?

- Ведьма, ты газов пещерных надышалась? Пять минут назад ты рубила этим мечём пещерных химер, а теперь спрашиваешь, откуда он? Покуда мне знать, ты же его из-за спины вытащила!

- Стоп! Расскажи, что ты видел, потому, как наши рассказы явно отличаются!

- Ну – протяну тот, прижимая задние лапы. – Ты остановилась посреди пещеры, достала из-за спины меч, и как давай им рубить налево и направо, да, так, что куски разлетались в разные стороны. Скажу честно, в таком состоянии ты страшная! Ты ещё рычала на странном языке, а потом сожгла трупы одним взглядом!

- То есть, никакой бездны? Трещин в земле?

- Ничего подобного! А, теперь, если ты со мной по-прежнему дружишь, отпусти на землю!

- Я тебя сейчас вообще раздавлю!

- Ему нужна магия жизни, только тогда меч будет работать во всю силу! – Заяц испуганно зажмурился, приготовившись к нападению, но вместо этого, я опустила наглого пушистика.

- Магия жизни? И, что мне это даст. Допустим, я напитаю меч, и, что потом, мне нужно для начала найти златоглазого слугу, а потом думать о мече. Как напитать его магией?

- Этого я не знаю…

- Ладно, ушастый, разберёмся. На этом наши дороги расходятся, прощай, мне пора.

- Ведьма? – Окликнул он, когда я почти скрылась во тьме. – Как тебя зовут?

- Называй, как хочешь…

И скрылась в темноте пещер, уходя навстречу своей цели. На этот раз моя дорога лежала к Императорскому дворцу. Там, в недрах защищённой территории скрывался тот, кого я собиралась отправить обратно в миры Праха. Правда, зачем, я так и не поняла.

Глава 7. Армия мертвецов

Я пробиралась к своей цели медленно, чувствуя, как силы покидают меня. Сколько я дней без сна и пищи? Два? Три? А, может, больше? Я потеряла счёт времени, как только вышла из пещеры, расставшись с наглым зайцем, непонятно откуда появившемся на моём пути. Это, вообще, выглядело странно. Как только мне вручили монету, сразу появился именно тот ушастый, который знает, где находилась моя цель. Но объяснить все эти совпадения сил не было, как и на то, чтобы получше рассмотреть оружие, надёжно закреплённое на спине. Куда подевался клинок Сахема, я так и не поняла, и, как у меня оказался этот магический меч, я не знала. Оставалось радоваться своей удачи и следовать за целью. А вела меня память. Как бы я не удивлялась, но каждое дерево, каждый куст на пути к дворцу, отзывался в сердце сладострастным стуком. Я понимала, что в прошлой жизни, была здесь, я любила эти места, насколько умела. Но это были лишь слабые попытки прошлого ворваться в мою жизнь, они не могли поменять меня настоящую, не могли повлиять на меня и на мои поступки. Поэтому я упрямо шагала, с каждым шагом становясь ближе к цели.

Заночевать мне пришлось на берегу небольшой речушки. Её плеск немного успокоил напряжённые нервы, а прохладная вода позволила расслабиться измученному телу. После купания, я не помню, как уснула, моментально провалившись во тьму. В этот раз я не попала во дворец владыки Праха, это было что-то хуже, намного хуже.

«Спасииии» «Бегиии» «Дай к тебе прикоснуться!» этот настойчивый шепот забился в мою голову и, словно рой пчёл, продолжал гудеть, сводя с ума. Я прикрыла уши, но это не помогло, стало только хуже, голоса усиливались и, казалось, вот-вот вырвутся наружу. Они сидели внутри меня, они терзали мою душу, нет, не тело, они рвали душу на части. Тело – лишь оболочка для магии, в которую, словно яд, проникли чужие души. Я не знала, что это, даже представить себе не могла, откуда они взялись. И, чем глубже я погружалась во тьму, тем громче становились голоса. «Помнишь меня?»

Перед глазами неожиданно возник незнакомый разбойник. Его мрачный взгляд пустых глазниц пугающе уставился на меня. Бледные руки, покрытые пятнами, тянулись ко мне, желая прикоснуться, и я отступила. За его спинами выросли такие же разбойники, светясь мертвецкой белизной. Они все пытались дотянуться до меня, медленно передвигая ноги. «Пусти нас» «Ты, же помнишь?»

Когда я проснулась, тело содрогалось от рвотных позывов, мне было ещё хуже, чем вчера. Сегодня я хотела умереть. Кто все те люди, которые были в моей голове? Почему они просили впустить их? Что им нужно от меня?

Я нырнула лицом в прохладную бурлящую речку, затаив дыханье, но там, под водой, вновь столкнулась с ужасающим мёртвым лицом разбойника. Теперь мне было страшно. Когда я вынырнула, мертвец исчез, растворившись в водной ряби.

Перекусив рыбой, пойманной в той же реке, я отправилась дальше, стараясь позабыть то, что видела этой ночью. От одного только воспоминания о вытянутых в мою сторону руках становилось не по себе. Что я им такого сделала? Неужели они умерли от моей руки?

Как бы то ни было, но договор выполнить мне необходимо, чтобы, наконец, вспомнить, кто я есть. Хотя, я немного боялась этого момента. Возможно, лучше не вспоминать прошлую себя? И, что послужило причиной моей потери памяти? В голове одни вопросы, мертвецы и договор, нужно как-то отвлечься. Прежде чем я успела сообразить, руки среагировали, схватив, скачущего мимо зайца.

- Ты меня преследуешь? – Заглянула в испуганные глаза, но животное молчало. Только маленькое сердечко громко барабанило в горячем тельце. – Я же сказала, что наши пути расходятся! Отвечай! Я знаю, что ты меня понимаешь!

Но ушастый продолжал испуганно таращить глаза, подрагивая задними лапами.

- Эй? Ты решил поиздеваться надо мной?

- Тшшш, не кричи! – Едва слышно отозвалось заячье сознание. – Я здесь…но ты почти ушла.

- Прекрати говорить загадками! Зачем преследуешь меня? – Снова прокричала, тряся маленького пушистика.

- Прислушайся к сердцу. Ты в опасности, ведьма. Тьма поглощает тебя, и, чем больше смерти ты посеешь, тем меньше жизни останется в твоей душе. Я пришёл, чтобы спасти тебя.

- Ты? Спасти? Меня? – Я смеялась…и плакала. Да, я, действительно рыдала, опустившись на колени. – Это тебя спасать нужно, глупый заяц!

- Я не заяц, ведьма…я твоя душа. Магия смерти сжирает тебя изнутри, поэтому ты плохо меня слышишь. Вспомни нашу первую встречу. Разницу ощущаешь? – Отозвался тот, жалобно заглядывая в глаза. – Ты понимаешь, о чём я. С каждым убийством настоящая магия слабеет и покидает твоё тело, вместо неё в твоей душе поселяется другая, тёмная, которая, в конце концов, поглотит тебя изнутри.

- Ты врёшь! – Прошипела, уже не уверенная в своих словах.

- Ты знаешь, что не вру. И, пока не поздно, спаси свою душу.

- Зачем? – Умываясь слезами, прошептала я, прежде чем отпустить зайца. Тот, мгновенно подскочил ближе к воде.

- Посмотри.

Я не хотела этого делать. Одна половина меня яростно взбунтовалась, намекая, что это всё чушь, а разговор с зайцем, так вообще полнейший бред. Но другая, жалобно отозвалась под рёбрами, и я всё же повиновалась.

- Ты ещё человек, Уна…

В отражении на меня смотрела молодая девушка с изумрудными глазами и счастливо улыбалась. Она казалась незнакомой, хотя черты лица принадлежали мне: тот же вздёрнутый нос, те же густые брови, большие глаза и ехидная улыбка. Там, в воде была другая я, и она была счастлива.

- Меня зовут Уна? – Спросила, но заяц снова исчез, когда я вновь посмотрела на воду, девушка исчезла. Вместо неё на меня смотрела ведьма с разноцветными глазами. Её растрёпанные волосы, бледная кожа, тёмные круги под глазами говорили о том, что она не остановиться ни перед чем. Если потребуется кого-то убить. И при мысли об этом, сладко заурчал живот. – Уна…

Протянула, заглядывая в отражение, чтобы ударить со всей силы. Ещё вчера у меня только один глаз был чернее ночи, но сейчас на изумрудном зрачке второго появилась пугающая темнота. Она ещё не поглотила полностью второй глаз, но я знала, что это скоро произойдёт, и тогда я уже перестану быть собой, а превращусь в нечто, с единственным желанием – убивать.

До императорского дворца оставался день пути, и я решила идти без остановок, чтобы добраться туда до рассвета. Хотя, на самом деле, я не хотела снова сталкиваться с ужасными лицами мертвецов, опасаясь, что в этот раз их бледные руки смогут ко мне прикоснуться.

Пока шла, постоянно думала о словах зайца. Что значили его слова? Я ещё человек…это означало, что во мне ещё теплиться магия жизни? Или что-то ещё? То он постоянно зовёт меня ведьмой, потом говорит, что я человек, если объединить это всё, получается, в прошлом я была ведьмой жизни, поэтому смогла с ним разговаривать. Или, второй вариант, мне стало настолько одиноко, что я решила вообразить, что заяц говорящий. В данной ситуации меня устраивало то, что я сумасшедшая, потому что не могла поверить в обратное. Я не могла принять себя прошлую, потому что не знала. Ни себя, ни своей магии, я не помнила даже того, из-за чего мой мир перевернулся и я стала орудием убийства! И, самое главное, что занимало мою голову – что будет после того, как я убью этого Габриэля? Каким образом Демон вернёт мне память?

Резко остановилась, ощущая чужой взгляд. Кто-то уже четверть часа следует за мной по пятам, но я никак не могла его обнаружить. Поэтому продолжала путь, делая вид, что не заметила слежки, пока неизвестный не приблизился.

- Зачем следишь за мной? – Проговорила в темноту леса, нутром ощущая присутствие чужака.

Опять мертвецы…

Они толпой вышли из зарослей, чтобы показать при свете луны обезображенные лица. Их тонкие руки снова тянулись ко мне, мёртвые ноги едва передвигались, но мне казалось, что они несутся на меня. Сделала шаг назад и, кубарем полетела с обрыва. Мелкие корни, камни, палки ударяли по телу, оставляя следы, а добравшись вниз, потеряла остатки сознания, провалившись в темноту.

Глава 8. Дом, родимый дом

Очнулась на мягкой постели, впервые за последние несколько дней. У меня не ломили кости от усталости, не затекла шея, мне было хорошо. Мягко, тепло и уютно, да, так, что не хотелось открывать глаза. Я догадывалась, где могла очутиться. В империи не так много перьевых матрацев, и ещё меньше кроватей с гербом. Пальцами осторожно провела по выбитому символу на изголовье, не желая открыть глаза и убедиться, что проснулась в императорском дворце. Но рядом с кроватью кто-то зашевелился, и тело снова среагировало быстрее мозга. Я схватила неизвестного за горло, ощущая как сильно бьётся жила. Он испугался.

- Кто ты? – Открыла глаза и увидела перед собой молодого императора. Парню, на вид, было не больше, чем мне, совсем юный и уже император. Непослушные золотистые волосы, аквамариновые глаза, где-то я его уже видела, вот только вспомнить не могла. Парень сначала испугался, но затем радостно протянул руки, прижимая к себе.

- Уна, сестрёнка! Я так переживал! – От неожиданности я ослабила хватку, позволив себя обнять. – Где ты пропадала? Как только отец умер, ты исчезла, не сказав ни слова! Уна, ну, ответь мне!

- Кто ты? – Отодвинув парня на вытянутые руки, проговорила, снова заглядывая в глаза, словно там таились ответы на все мои вопросы.

- В каком смысле? Я Эллиот, твой брат и теперь, как видишь, Император. – Парень удивлённо всмотрелся в моё лицо, чтобы испуганно отскочить. – Что с тобой случилось? Уна, Уна, моя дорогая…кто с тобой это сделал?

Он снова попытался меня сжать, но я отскочила подальше. Кувыркнулась, чтобы спрятаться за кровать.

- Уна? Ты странно себя ведёшь…хотя, ты же УНА, для тебя словно «нормально» не существует. Поэтому, отдыхай пока, а я пошёл! Зайду попозже, когда ты будешь в настроении.

И вышел вон, оставив в комнате одну, наедине со смешанными чувствами. Почему я позволила себя обнять? Почему не свернула наглому императору шею? Какое он имел право ко мне вообще прикасаться? И, ещё, я не верю ни единому его слову. Наверное…

После того, как я приняла ванную, наполненную ароматной водой, мне принесли платья две испуганные горничные.

- Где мой клинок?

- Не можем знать, ваше сиятельство! – Поклонились обе и сбежали под моим пристальным взглядом.

- Моя храбрая девочка вернулась! – Послышался громогласный голос высокого усатого мужчины. Он был в офицерской форме, сияющей металлическим доспехом. Это был второй человек, которого я не убила после объятий. Этот страж сжимал меня дольше, чем император, и сильнее, что неудивительно при его то телосложении. Ведь он был огромен, как медведь, в отличие от ставленника престола, на которого без слёз не взглянешь.

- Где мой меч? – Упрямо прошептала, расправляя плечи после длительных объятий.

- Габриэль забрал. А, он к тебе ещё не заходил? – Удивился медведь, весело улыбаясь. – Боится, наверное, что ты ему подзатыльников отвесишь. Чего в комнате сидишь, пошли прогуляемся!

Мы вдвоем вышли на задний дворик, ограждённый высокими воротами и каменным забором, из-за которого едва проглядывался горизонт. Всю дорогу я глазами выискивала златоглазого слугу. Теперь он мне нужен не только для того, чтобы убить, но и забрать меч. Вероятно, он узнал орудие, раз отобрал его.

- Кто меня нашёл? – Спросила, жалобно устремив глаза в ночное небо. Маленькие, словно горошины, звёзды, так и просили, чтобы я до них дотронулась. Они подмигивали, звали, и я не могла оторвать взгляда от чудесного зрелища, от которого в душе разливалось тепло.

- Я мы с Эдвардом, помнишь его? Патрулировали окрестности замка, и увидели тебя. За то время, пока ты отсутствовала многое поменялось. Но ты не представляешь, как я рад, что мы нашли тебя!

Я не могла понять, врёт он или нет. Его маленькие черные глаза улыбались, усы подрагивали от каждого слова, и это выглядело забавно. Пока, это был единственный человек, которому я действительно не хотела причинять боль.

- Пошли на крышу! – Неожиданно предложил странный офицер. Потянув за руку. Я не знала как он это сделал, но сейчас это было моё сокровенное желание. Мне хотелось быть ближе к звёздам, протянуть руку и почувствовать себя свободной.

- Расскажи мне, сколько я отсутствовала? – Тихо спросила, неожиданно для себя, словно извиняясь за вопрос.

- Вчера был ровно год, Уна. И я вижу, что за это время ты тоже поменялась, как и все мы. – Усмехнулся тот, рассматривая мой профиль.

- Что поменялось?

- После твоего исчезновения, дворец встал с ног на голову. Герр рвал и метал, обвиняя нас во всех смертных грехах, за то, что позволили сбежать его невесте. Говорил, что это ты его отравила и сбежала, но я в это не верю. Да, и он сам виноват, ведь это был день похорон Императора. – При этих словах сердце отозвалось короткой болью. Почему я так отреагировала на эти слова? что в них такого? – Правда, нам потом несладко пришлось: Герр натравил на Империю свою армию, отбивались мы долго и многих потеряли. Но, благодаря Габриэлю, мы были спасены, это ловкач, одним точным выстрелом сбил с лошади Герра, вскоре тот скончался от проникающего ранения в грудь. После потери предводителя, силы северян иссякли, они стали слепыми котятами, втянутыми во взрослые игры и больше не видели смысла их продолжать, поэтому после недолгих переговоров войны закончились.

И странный мужчина замолчал, искоса на меня поглядывая.

- Уна, ты, правда, его отравила?

- Кого? – Удивилась я, всё это время наблюдая за вспышками молнии на ночном небе.

- Герра, Императора…Габриэля? – Уточнил тот.

- Я не помню…несколько дней назад я вообще не знала, кто я. – Прошептала, понимая, что сейчас, как никогда нуждаюсь в добром друге. И этот человек, мог бы им быть, сердце подсказывало, что ему можно доверять.

- Ты помнишь меня?

- Не совсем. Я знаю, что ты друг, но большего не помню, пустота.

Я рассказала об этом, я смогла перебороть ярость и жажду убийства, преследовавшие меня в последнее время. Словно тот монстр, которым я была, остался за пределами стен замка. Здесь я была другая, или хотела быть такой, но рядом с этим человеком, мне не хотелось махать мечом и сворачивать кому-то шею. Я впервые захотела быть слабой, чтобы меня пожали, или, хотя бы, выслушали.

- Первое воспоминание – это, как я очнулась в лесу, абсолютно не помня, кто я и где нахожусь. Когда меня схватили разбойники…

- Разбойники? Они ничего тебе не сделали? – Испуганно прошептал тот, хватая меня за плечи, чтобы заглянуть в глаза.

- Если бы не цыганка, они бы все лежали мертвыми. – Оскалилась я, но вместо того, чтобы гордиться, какой сильной я стала, мужчина скривился от отвращения. – Я не тронула их.

- Эллиот был прав, ты изменилась…

Офицер отстранился, и я потеряла то чувство защищённости, которое витало между нами. Ему было противно общаться со мной, видя, в какого монстра я превратилась.

- Мне нужно увидеться с Габриэлем! – Прошептала, не в силах оторваться от созерцания небесных свеч.

- Когда он будет готов, то сам тебя найдёт. Не ты одна изменилась.

С этими словами мужчина ушёл, оставив меня одну на крыше, на которой я и провела остаток ночи. Уже, когда всходило солнце, меня кто-то окликнул.

- Я знал, что найду тебя здесь! – Отозвался Император, усаживаясь рядом.

- Почему?

- А, ты думала, я не слушал твои рассказы об отце? Хоть и прошло столько времени, но я помню про ваше любимое место. И, я хотел сказать, ты по-прежнему моя сестрёнка Уна…

Я устало склонила голову на плечо парня, понимая, как сложно вспоминать прошлое. Тяжело общаться с людьми и не помнить их. Они знают обо мне больше, чем я сама и это пугает. Может расторгнуть сделку? Потому что мне не хотелось вспоминать. Я хотела снова убежать, скрыться от своего прошлого, чтобы не причинять этим людям боль. Я же видела, как они со мной говорят, словно я дикая зверушка.

- Ты просидела здесь целую ночь? – Отозвался Император, нежно гладя по плечам. – Не знаю, как ты, но я проголодался! Это не улица, теперь мы можем есть сколько угодно! Кто первый?

Парень вскочил на ноги, кивая в сторону спуска. А я непонимающе уставилась на него.

- Было время, когда мы с тобой жили на улице, и за еду приходилось сражаться. Так, кто первый?

Его лучезарная улыбка заставила моё сердце немного оттаять и позабыть грустные мысли. Я подскочила на месте и рванула к выходу, почти не касаясь ногами ступеней, слетела вниз и, уже хотела радоваться победе, как столкнулась с золотыми глазами.

Глава 9. Крушение надежд

Только не сейчас. Не тогда, когда я немного отвлеклась от мыслей об убийстве и демонах Праха. Не тогда, когда я почувствовала себя живой!

- Здравствуй, принцесса! – Прошептал Габриэль, с усилием всматриваясь в мои глаза. Словно в них он хотел увидеть что-то, вероятно, прошлую меня. Но, время шло, а выражение лица мужчины не менялось, на нём не было ни отвращения, ни злобы и страха. Одни лишь глаза сверкали сожалением, утопая в золотом омуте.

- Где мой меч? – Не так уверенно, как хотелось, проговорила, отходя на шаг.

- Пойдём! – Схватив меня за руку, мужчина потянул вниз по винтовой лестнице, стремительным шагом унося меня навстречу неизвестности. И, что самое странное, при одном взгляде золотых глаз, мои чувства притупились, словно он усыпил их.

Пока я гипнотизировала его спину, мы добежали до парковой беседки во внутреннем дворике. Деревянное строение выглядело одиноко и…знакомо. Сбросив руку, осторожно приблизилась к ней, проводя рукой по деревянному косяку. Это место мне напомнило неприятный момент из прошлого. Если до этого я вспоминала себя, и это доставило удовольствие, словно я смаковала вкусный торт, и в нём попался комочек соли. Ничего страшного, но осадок оставался. Я прошлась в темноту помещения, передвигаясь наощупь, и была прижата к стене сильным телом. Я физически ощущала жар, исходящий от него и, неожиданно, сжалась.

- Ты помнишь меня? – Прошептал, задевая невидимые нити моей души. Его голос играл со мной, словно я арфа, а он – умелый музыкант.

- А, должна?

- Уна, после того, что ты сделала, я навеки считаю себя виноватым в том, какой ты стала. Это я должен страдать, а не ты.

Золотые глаза в темноте пыхнули огнём и я замерла, потому как увидела в них себя. Нет, не отражение, внутри них, в глубине мужской души.

- Я была важна для тебя, Габриэль? – Я не могла больше выносить этого. Меня мутило от нахлынувших чувств. Лёгкие отказывались наполняться воздухом, а сердце, оно замерло и тут снова произошло это.

Мертвец. Но на этот раз он был один. Мужчина средних лет сидел за столом, освещая беседку голубоватым светом. На нём был домашний халат и императорская мантия. Призрак не сводил с меня пустого взгляда.

- Прошу вас, уходите, кто бы вы ни были! – Прошептала, с силой зажмуривая глаза.

- Мышка-малышка… - пронеслось вместе с дуновением ветра и призрак растворился в темноте. А, я? Я потеряла сознание. Просто унеслась по прекрасному небесному потоку, чтобы с силой упасть в пропасть.

- Я устал ждать! – Эхом разлетелся голос владыки Праха.

В этот раз вокруг не было ни каменных стен, ни сводчатого потолка, ничего. Только мощённая человеческими черепами дорога и странные живые деревья по обеим сторонам.

- Добро пожаловать на Аллею Плача!

Я присмотрелась к деревьям и чуть сама не вскрикнула. Это были люди, точнее существа, когда то бывшие людьми. Сейчас их руки превратились в ветви без единого листочка, а ноги ушли в красную землю, обрастая корнями. На их измученных лицах застыла маска ужаса, они навеки застряли в этом месте, и, к сожалению, оставались живы.

- Я прихожу сюда, чтобы послушать музыку! – Рядом со мной появился тот саамы старичок, играя образами. – Хочешь послушать?

После щелчка старческих пальцев, в мою голову ворвались сотни голосов, отчаянно просивших пощады. Их жалобные стоны заглушали абсолютно любой стук, и я на миг оглохла.

- Прекрати! – Перекрикивая жуткий вой, я закричала, что было сил.

- Эта музыка прибавляет мне сил! – Хохотал демон, с наслаждением прикрыв глаза.

- А-а-а-а-а-а! – Оглушительно взорвалось в моей голове мириадами разноцветных вспышек. Они шептали, кричали и умоляли, но плохо было мне. Я, словно прочувствовала боль каждого из них. Демон, ни сколько не удивляясь моей реакции, взмахнул руками, словно жуткий дирижёр мрачного оркестра. Когда я упала на колени, под давлением неведомой силы, и почти присоединилась к вою мёртвых голосов, всё, неожиданно, стихло. Деревья замерли, даже ветер, казалось, боялся лишний раз дунуть, обходя аллею стороной.

- А, у меня для тебя сюрприз! – Отозвалось у самого уха. – Поднимайся, хочу тебя познакомить кое с кем!

Он помог мне подняться и почти поволок вдоль нескончаемого жуткого театра. Под ногами хрустели черепа, и меня бросило в дрожь от осознания, что, однажды, я могу оказаться в этом месте, но уже в роли одного из этих деревьев. Лучше отправиться в пустоту Ничего, чем остаток вечности оставаться ни живым, ни мёртвым.

Владыка подвёл меня к одному из несчастных и мне показалось, что аллее нет конца и края. И, слева, и, справа, по обе стороны от меня ровными рядами простирался нескончаемые застывшие фигуры страждущих. Хотя, за возможность больше не слышать их жуткого воя, я была демону благодарна.

- Кто это? – Удивилась, пытаясь разобрать черты на поросшем корой лице одного из страдальцев.

- Этот экземпляр – твой отец, бывший император. Его отравили год назад, за день до того, как ты сбежала из-под венца. Хочешь узнать, кто его убил и оставил страдать в моём царстве? – заманчивый шёпот у самого уха и меня отбрасывает в ослепляющий вихрь воспоминаний. Они роем закружились перед глазами, чтобы в один миг остановиться.

Яркое летнее солнце слепило глаза и я сразу не поняла, где оказалась. Первое, что я увидела, была девочка лет пяти, которая испуганно прислонилась спиной к амбару. Её волосы разметались по лицу, рабочее платье было измазано глиной, она от кого-то скрывалась. Я юркнула за телегу с сеном, наблюдая за происходящим. Этот ребёнок впервые заставил бояться за кого-то другого. Не знаю, почему я так отреагировала, но всем нутром желала испепелить любого, кто к ней прикоснётся. И по этой причине не хотела подходить, потому что боялась испугать своим видом. Поэтому сидела в засаде, ожидая появления преследователя, чтобы переломать ему все кости.

В этот момент из-за угла амбара появился мужчина лет тридцати. С диким криком он выпрыгнул из укрытия, заставив и девочку, и меня одновременно схватиться за сердце и закричать. Но испуганный детский вопль вмиг разлетелся по двору заливистым хохотом.

- Два – один в мою пользу! – Проговорил мужчина, вздёрнув детский носик.

- Так не честно, папа! Ты подсматривал! – Она обиженно надула губки, смотря на родителя из-подо лба.

- Мне и подсматривать не нужно, мышка-малышка! Твоё сердечко так громко бьётся, что его можно услышать за версту! – Мужчина ласково прижал к груди подобревшего ребёнка, и они продолжили играть, но вот я так и осталась с рукой на сердце.

- Мышка-малышка…

И меня перебросило в другое воспоминание: мне лет семь, мы с отцом лежим на крыше того самого амбара. Я укутанная в его камзол по самый нос, он рядом в одной льняной рубахе.

- Эта звезда называется Цитрон, она входит в созвездие Ангела. – Мужчина протянул палец в звёздное небо, указывая на замысловатое скопление небесных тел в виде человеческой фигуры с крыльями. – Когда ты родилась, Цитрон вспыхнула в сто раз ярче. Это бывает очень редко, когда звезда выбирает человека. Ты особенная, Уна, сама природа подарила тебе защиту, поэтому, если будет страшно, или одиноко, посмотри в звёздное небо и оно укажет тебе путь.

Но маленькая я, уткнувшись в отцовскую грудь, уже вовсю сопела. Мужчина лишь ласково поцеловал в макушку и прикрыл глаза.

Только после этого я снова оказалась на мрачной аллее рядом с владыкой.

- Вспомнила?

Я склонилась на одно колено перед отцом, чтобы разрыдаться. Не знаю, откуда во мне столько слёз, но мне казалось, что я выплакала целое озеро.

- Кто его убил? – Сквозь зубы прошептала, зная, что демон непременно услышит.

- Ты знаеш-ш-шь… - уклончиво ответил тот, странно прошептал тот. – А, хочешь знать почему? Из-за тебя. Габриэль ненавидит тебя за то, какая ты, за то, что не склонилась перед ним на колени, не поддалась его чарам.

Ядовито прошептал он, облизывая раздвоенным языком моё ухо. Мне было плевать на то, что демон снова изменил облик, превратившись в мерзкую змею, плевать, что я могу оказаться здесь в качестве экспоната. Я хотела убивать.

- Почему он убил отца, а не меня?

- Чтобы причинить как можно больше боли. Он знает твоё слабое место. Даже попытался отравить твоего братца, но ты вмешалась в его планы…

- Расскажи мне об этом! – Ощущала, как волны жара подступают к горлу, во мне уже давно не полыхал гнев, это была дикая ярость.

- Знаю лиш-ш-шь то, что Габриэль отравил троих, включая себя, но вмешалась ты и сменила его планы. Что именно ты сделала я не знаю, но на миг мне показалось, что душа моего слуги сбросила демонические оковы, пока в жертву не получил от него целый отряд разбойников.

- Как влить в клинок живую магию?

- Ой, забыл сказать! – Снова обратившись старичком, демон хлопнул себя по лбу и расхохотался. – Убей ребёнка, зверушку, человека, главное, чтобы зубы были целыми – это первый признак. Когда магия смерти поглощает живую душу, первым, на чём это отражается, являются зубы. Найди того, кто полон магии жизни и убей его ритуальным мечом. Затем убей предателя и наш контракт завершиться, только в запасе у тебя два дня, больше ждать не буду!

Прокричал он тогда, когда я уже плыла на волнах сумрака, возвращаясь в реальность. «Дольше и не надо» - подумала, прежде чем открыть глаза.

И снова очнулась в той же комнате, что и в первый раз. Но сейчас всё было по-другому, чувства настолько обострились, что я могла потрогать аромат, исходящий из кухни, почувствовать каждый звук, доносящийся до моих ушей, услышать бьющееся сердце за стеной. Он был там, я знала, но теперь его нет, и это мне на руку. Пришло время брать себя в руки и выполнить условия соглашения. Мне нужен мой меч.

Глава 10. Танец смерти

Заглянув в зеркало перед уходом, отметила, что выгляжу прекрасно с двумя абсолютно чёрными глазами. Уже поздно что-то менять, да и не хотелось больше. Я давно не та, кого ждали и любили в этом доме, но я та, которой по плечу поквитаться за смерть отца. И это согревало душу. Если до того, как демон показал воспоминания, я ещё не видела смысла убивать Габриэля, то теперь, когда вспомнила, как сильно любила отца, сидеть сложа руки уже не могла. Я обязана отомстить убийце и предателю, и очень надеюсь, что советник после смерти превратиться в не мёртвое дерево.

С решимостью двинулась в комнату мужчины, следуя за запахом: кисловатый бергамот и какао, который исходил от него в беседке. Не задумываясь о последствиях, снесла двери с петель одним лишь взмахом руки. И вошла внутрь, чтобы на секунду замешкаться, завидев огромную кровать. Снова засияла вспышка воспоминаний в затуманенном сознании, чтобы оставить неприятный осадок. Не знаю, что здесь между нами произошло, но, чем глубже я погружаюсь в прошлое, тем сильнее хочу от него избавиться. То, что я начала вспоминать в последнее время, не причиняло боли, но было неприятным, возможно, поэтому я постаралась забыть? Советник единственный, от кого было больше всего неприятностей в прошлом, я это чувствовала и хотела быстрее закончить дело, чтобы больше не причинять себе боли.

К счастью, комната пустовала, но когда я перевернула её вверх дном, пожалела о первой мысли. Клинка нигде не было. Я могла убить его голыми руками, и плевать, что владыка Праха приказывал по-другому. А, кстати, почему я должна убить его слугу именно ритуальным клинком? Это из-за того, что он провинился перед хозяином? Но…меня вдруг осенило: я слышала упрямое сердцебиение в беседке, ощутила за стеной комнаты. Как Габриэль мог быть мёртв, если его сердце продолжало биться? Владыка или что-то напутал, что вряд ли, либо специально предоставил всё в таком свете, не думая, что я могу догадаться о чём-то. О том, что его слуга внезапно ожил и кто это смог провернуть? Тогда кто занял его место?

- Как мне найти усатого офицера? – Пристала к дежурному, в поисках мужчины, который мог бы мне помочь.

- Офицер Бёрк в конюшне, чистит Агата, Ваше Высочество! – Отчеканил молодой парень, смотря на меня в упор. – Я рад, что с тобой всё хорошо, Уна!

Подмигнул он напоследок и снова застыл, словно статуя. Я неуверенно обернулась, но вспомнить его не могла, стремительно уносясь на улицу. Неужели я дружила со всеми этими людьми? Как и для чего я это делала? Ведь я могла сидеть в высокой башне, смакуя элитные блюда, командуя прислугой, но каждый офицер обращался ко мне по имени, словно мы были добрыми друзьями. Имя Бёрк для меня тоже что-то значило? Скорее всего, ибо при виде мужчины в рубахе с закатанными рукавами, растрёпанными седоватыми волосами, первым желанием было броситься в объятия и разрыдаться.

- Принцесса не брезгует здесь находиться? – С улыбкой отозвался усач, чистя вороного коня огромной щёткой.

- Только не я, Бёрк! – Ухмыльнулась, и тут же замолчала. Эта фраза неосознанно вырвалась из тумана воспоминаний. Я даже не успела среагировать и подумать, прежде чем её произнесла, мгновенно беря себя в руки.

- Всего на мгновение мне показалось, что вернулась прежняя Уна. Мне жаль. – Заворожённо прошептал мужчина, не сводя с меня глаз.

- Мне тоже…- я почти не солгала, боясь поднять глаза, чтобы тот не заметил черноту зрачков. – Могу я попросить об одолжении?

- Уна, однажды ты спасла жизнь моему сыну, потом отдала свои силы, чтобы спасти дорогих мне людей, я обязан тебе, понимаешь? – Ласково прошептал он, боясь приблизиться. – Проси всё, что в моих силах.

- Как бы я хотела вспомнить…- прошептала, понимая, что этот человек любит меня, по-отцовски любит, а я его не помню, чтобы ответить тем же. Я не могу испытывать то, чего не помню! – Мне нужен меч. Скажи Габриэлю, что я жду его на рассвете на опушке леса. Пусть придёт один.

- Что ты задумала? – Настороженно поинтересовался офицер, наконец, дотронувшись до плеча, но я осторожно отступила. - Снова уходишь?

- Нужно закончить то, что начала…и, Бёрк, я, наверное, всех вас люблю, поэтому не держите зла…

И ушла, открыв тяжёлые ворота под пристальным взглядом усача, чтобы скрыться за холмом. Да, я уходила, возможно, снова. Но в этот раз, понимала почему: не хотела причинять им боль. Даже не представляю, на что способен ритуальный клинок, может он посеет магию смерти, а, может и не причинит никому вреда, но рисковать мне не хотелось.

Через два часа рассвет, я сидела, скрестив ноги посреди поляны, чтобы Габриэль мог меня увидеть. Вот и подходит время платить за старые ошибки и больше не совершать новых. Я знала, что не хочу вспоминать свою прошлую жизнь, ведь после всего, через что я прошла, путь назад мне закрыт, а, после того, что я собираюсь сделать, боюсь, люди в замке сами меня растерзают. Поэтому оставалось только двигаться вперёд, в неизвестность и применить своё желание для отмены условий соглашения с владыкой Праха.

В руку уткнулось что-то холодное и мокрое, и я мгновенно схватила неожиданного гостя, которым оказался всё тот же надоедливый заяц.

- Что на этот раз? Ты не посмеешь меня остановить! Ты не часть меня! Ты обычный заяц! – Прокричала, с силой встряхивая несчастное животное. – И ты не умеешь говорить!

Огромные заячьи глаза с сожалением взирали на меня, и это вывело из себя. Я отбросила ушастого в сторону, в надежде, что он не вернётся, но мокрый нос снова уткнулся в ладонь.

- Пойди прочь! – Прокричала, снова отталкивая животное, которое мгновенно вернулось к моим ногам. – Ты понимаешь, что я могу тебя убить?

Прокричала на всю поляну, и поняла, что ярость сменяется жалостью. Я не смогу его убить, просто рука не поднимется. Изначально я хотела убить какое-то животное, чтобы насытить клинок магией жизни, но теперь поняла, что не смогу. Но почему? Раньше бы меня это не остановило!

- Уйди, прошу! Я должна закончить то, что начала!

- Не ты это начала…- послышалось за спиной. Габриэль вышел из темноты, показавшись огромной глыбой, сжимая в руках мой меч.

- Это моё! – Указала на клинок, ногой отодвигая зайца, чтобы не задело во время поединка. Я не собиралась с мужчиной мило беседовать, в мои планы входила жёсткая кровопролитная схватка с неизбежным концом.

- Я знаю, что это и он принадлежит не тебе. Не представляю, как тебе удалось его добыть, но ты его не получишь! – Отчеканил тот, но в глазах читалось сожаление.

- Ошибаешься, предатель! Он принадлежит мне! Хочешь знать, зачем я вернулась? – Широко расставив ноги, с вызовом прокричав на советника. – Я пришла, чтобы убить того, кто лишил меня отца! Я пришла по твою душу, Габриэль!

- Не правда…- стремительным шагом мужчина приблизился ко мне и остановился лишь в сантиметре, чтобы коснуться носом моего лица. – Я знаю, что ты чувствуешь, я был в твоей шкуре и поверь, буду сожалеть до конца дней за то, что ты взяла это бремя на себя. В том, какая ты стала, виноват только я, это была моя ноша, которую ты взвалила на свои хрупкие плечи! Это было моё наказание за то, что не смог сберечь самое дорогое, что было в моей жизни! Я должен расплачиваться, но не ты!

- Я пришла сюда не разговаривать! – Сурово взглянув ему в глаза, схватилась за рукоять клинка и потянула на себя, но мужчина держал его крепко, продолжая сверлить меня глазами. – Пусти, и это всё закончиться быстро!

- Ты даже не представляешь, что тебя ждёт после того, как ты воспользуешься этим мечом! – Проговорил тот, пытаясь отойти от меня, но я накрепко вцепилась в меч и не собиралась отступать.

- Плевать, зато я буду спокойна, что отомстила за смерть отца! – Прокричала и с силой рванула оружие на себя. Остриё с лёгкостью заскользило по ладоням мужчины, окропив лезвие кровью. А я, потеряв равновесие, пошатнулась, но устояла, осматривая изумлённого советника.

- В этом всё дело? Он нашёл твоё слабое место, и ты просто так сдалась? Та Уна, которую я знал, никогда бы не подчинилась чужому влиянию! Она бы разобралась во всём и всё равно сделала по-своему! – Прокричал тот, не обращая внимания на кровоточащие раны, с которых градом сыпалась кровь на рассветную землю.

- Нет больше той Уны! Есть ведьма, в которой нет сожаления! У меня есть цель, и я её добьюсь! На колени, и это закончиться быстро! – Прокричала, дрожащими руками сжимая клинок. Сердце, оно снова замерло. Оно покинуло меня в самый ответственный момент, оно замолчало и больше не сказало ни слова.

«Давай, клинок готов!» - Понеслось вместе с ветром по поляне.

«Один взмах и ты свободна!»

- Хорошо…если ты так хочешь меня убить, назови моё имя. Это последнее желание перед смертью! Или у тебя и достоинства не осталось? – Язвительно прошептал тот, становясь на колени. Его глаза в полумраке снова засветились золотым огнём, но в этот раз это пламя увлекло меня, унося в пропасть, из которой я не видела выхода.

- Имя? Хорошо! – Отозвалась я, смеясь над глупым желанием. – Габриэль!

- Нет, Уна, ты звала меня Бэнг!

Глава 11. Дорога в ад

Стремительное движение в мою сторону, но в глазах мужчины уже не было того света, только тьма. Я даже не поняла, что произошло, пока из красивых губ не заструилась алая кровь. Он стоял с гордо поднятой головой и не сводил с меня пустого взгляда. Я пошатнулась, отступая назад, и поняла, что клинок по самую рукоять вонзился в живот Габриэля. Нет, его имя Бэнг.

Тёмным вихрем вокруг нас заискрилась магия смерти, поглощая две потерянные души.

- Ты плачешь? – Послышалось за спиной. Владыка Праха в образе старичка, вальяжно появился посреди кроваво-красной пустыни, в которой я оказалась. – О, нет, моя дорогая, не стоит сожалеть, он был грешен.

Старческие пальцы утёрли мои слёзы, но я отмахнулась, сурово отступая назад. Песчаный ветер взметнул в воздух небольшой холм, перенося в даль, одновременно принося мне под ноги другую дюну. С сожалением осмотрела багровый вихрь, желая, чтобы он поймал и меня, закружил в диком танце и унёс вдаль. Я убила предателя, неверного слугу, отравителя отца, но почему в груди пусто? Почему я сожалею о содеянном?

- Я выполнила соглашение! Наш контракт расторгнут! – Пугаясь того, что будет дальше, я обняла себя за плечи, чтобы унять внезапно появившуюся дрожь.

- Ты молодец! Я до конца не верил, что у тебя получится! – Его улыбка напоминала оскал: острые зубы выглядывали изо рта, словно демон собирался на меня наброситься.

- Я свободна? – У меня было одно желание – поскорее убраться из этого места, и больше никогда не возвращаться.

- Не совсем! – Неожиданно проговорил тот, всматриваясь в горизонт алого песка. – Понимаешь, в чём дело. Ты убила не того.

- Как не того? – Как гром среди ясного неба, прозвучала фраза демона. – Вы сами указали на него!

- Я ошибся. Габриэль работал на меня до определённого момента, пока одна хитрая ведьма не поменялась с ним магией. Она отобрала, вместе со смертью и право служить в моих рядах, обманув владыку Праха. Подумать только! По хорошему, я должен изводить её душу изо дня в день в ущелье Страданий, но она заслуживает второй шанс. А, ты как считаешь?

- Скажите, кто она и её душа будет принадлежать вам! – Проговорила, догадываясь, что демон играет со мной. С самого начала, с того момента, когда я впервые оказалась в его владениях, он начал свою игру. Но мой, затуманенный яростью мозг, не замечал этого, поддаваясь на провокации раз за разом.

- Её имя Ундина, и сейчас она стоит передо мной! – Хитрый взгляд из-под кустистых бровей заставил замереть в ужасе. Я отобрала магию у Бэнга? Но зачем? – Где он?

- Габриэль? – Словно не понимая, о ком идёт речь, старичок усмехнулся. – Там, где ему положено, его душа скоро отправиться в Ничто. Не расстраивайся, он это заслужил!

- Если он не тот, кто вам нужен, отпустите его! – Мозг взбунтовался, вспоминая момент гибели советника. Он знал, на что идёт, и сделал это потому что я его забыла. Он убедился в этом, попросив назвать имя, а я…я убила не того.

В ответ на мою глупую просьбу демон жутко расхохотался, вырастая в размерах. Огромное мускулистое тело возвысилось надо мной, сверкая чёрной кожей. Подхватив когтистой лапой локон выбившихся волос, он склонил морду, чтобы издевательски рассмеяться в лицо. Он знал, он изначально всё знал, но специально настроил меня против Бэнга. Он знал. Я взмахнула руками, призывая магию, но она молчала, выставляя меня круглой дурой перед владыкой.

- Это моё царство, тут твоя магия не работает! – Одним пальцем он откинул меня на полтора метра. Я проехала по кровавому песку, увязнув по самые колени. – Глупая ведьма, я ведь демон! Я – Властелин! Я – Бог!

Освобождаясь от пучины зыбучей ловушки, поняла, что ноги держит ещё что-то, помимо песка. Засунула руки, чтобы помочь себе освободиться и нащупала чьи-то руки. Там, под низом был кто-то ещё, и он тянул меня к себе.

- Мои слуги… - ласково отозвался рогатый демон, наблюдая за моими тщетными попытками освободиться.

Усилием воли я всё-таки смогла выползти на поверхность, но то, что удерживало меня, вылезло следом. Человек, точнее то, что от него осталось: сгнившая плоть, беззубый рот, пустые глазницы, и оторванная рука, вцепившаяся в мою лодыжку. С отвращением откинула конечность, наблюдая как та, словно паук, поползла к хозяину, забралась по остаткам одежды, цепляясь на прежнее место.

- На место! – Прорычал владыка, указывая на подобие человека. Тот, что-то несвязно промычал и нырнул в песок, мгновенно исчезая из поля зрения.

- Он там? – С ужасом ткнула в то место, куда скрылся мертвец.

- Если ты о Габриэле, то нет! Он в другом месте, в сто раз хуже, чем это. В данный момент его душу рвут на части мои верные подданные. А тело, хотя, ты права, вскоре его тело поселиться в песках Греха, но, вот душа, она отправиться в ад.

Он открыто наслаждался моим ужасом, ухмыляясь во весь рот. На то он и демон, чтобы играть с человеческими жизнями. Я не знала, с кем связываюсь, являясь слепой куклой, в руках умелого кукловода. Владыка это видел и вовсю использовал меня, чтобы добиться целей. Но, что он задумал для меня?

- Я тоже отправлюсь к нему? – Не без страха прошептала, вспоминая аллею плача.

- Нет, для тебя есть другое дело. Так, как ты теперь служишь вместо Габриэля, - каждый раз произнося это имя, мне хотелось поправить демона, но я молчала. Бэнгом он был только для меня. – Ты возвращаешься в мир людей, чтобы завершить его миссию. Твоя задача – убить императора.

- А, как же моя память? Ты обещал вернуть воспоминания!

- Поверь, это будет хуже моих пыток, но, раз ты этого хочешь…

И я унеслась в длинном тоннеле ярких вспышек, чтобы прочувствовать весь спектр эмоций. Чтобы умирать раз за разом и оживать, потом снова страдать…лучше бы я умерла. Я вспомнила всё, в мою голову словно засунули огромный кол и ввинчивали, причиняя адскую боль, которая не стихала. Я кричала и плакала, чтобы потерять сознание и воскреснуть. Я молила прекратить, я просила прощения, я звала…того, чьё сердце уничтожила собственными руками. Бэнг, его золотые глаза преследовали меня, я словно неслась по ослепительной дороге только, чтобы дотянуться до них, чтобы спасти, но путь оборвался и я проснулась.

Глава 12. Мёртвая помощь

Уна, объясни мне, наконец, что с тобой твориться? - Над кроватью склонился братец, смахивая слёзы. - После твоего возвращения, ты сама не своя! Может лекаря пригласить, он мог бы…

Я не дала ему договорить, сгребая в самые крепкие на свете объятия. Я вспомнила всё, все наши склоки, обиды, наше доверие и жизнь на улице. Тогда он был для меня центром вселенной, моим верным другом, наставником. Сейчас мой дорогой Эллиот - император! Парень пошёл по стопам отца, стараясь справиться с огромной ответственностью, и, не уверена, что у него получается. Тот страх, который я видела в его глазах, он был не только за меня, парню теперь приходилось думать и о тысяче других человеческих жизнях. Но это не давало никакого повода для его убийства! Это не давало права владыке Праха отнимать душу дорого моему сердцу человека! Я просто не смогу! я не выполню этот приказ, лучше смерть, чем…

Впрочем, одного, дорого сердцу человека, уже лишила не только жизни, я лишила его души. там, внизу, его рвут на части, терзают, пытают и виновата в этом я. Почему я не послушала Бэнга, он ведь предупреждал? И, что мне теперь делать? Как помочь брату? Как спасти его от верной гибели только за то, что по праву наследования он стал Императором? Не сделаю этого я, Владыка пришлёт кого-то другого, в этом я не сомневалась. Кто бы мог мне помочь, если я сама не знаю, как помочь?

- Уна, ты меня задушишь! - Прохрипел братец, хлопая по плечам, и я мгновенно отпустила. Багровое лицо парня светилось счастливой улыбкой. - Ты вспомнила?

Я грустно кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза, потому что боялась расплакаться. Мне не хотелось больше причинять боль, не только другим, но и себе. Я устала. Больше не могу осознавать то, что все, кто мне дорог гибнут по моей же вине.

- Эллиот, скажи, это Габриэль убил отца? - Сквозь слёзы прошептала, уже зная ответ.

- Нет! - Воскликнул тот, изумлённо взирая. - Он тебе не сказал? Герр отравил всю еду, зная, что отец всё равно придумает, как отменить свадьбу, благодаря которой тот надеялся заполучить нашу империю. Габриэль разобрался во всём, после твоего исчезновения, точнее в тот же день, в халате у Герра обнаружили яд. После чего, конечно была война, но и тут Габриэль отличился, метко выстрелив в этого проходимца. Кстати, ты его не видела?

А я молча захлёбывалась слезами, понимая, что убила не просто НЕ ТОГО, я убила отчаянного спасителя империи, уничтожила своего защитника. и Бэнг точно знал, как не выполнять указ владыки Праха. Если бы он хотел, убил бы Эллиота сразу, но то, как он защищал всю нашу семью, говорило о том, что мужчина не собирался причинять нам боль. Он не собирался нам вредить, он был хорошим, но не я… Там, на поляне, меч должен был лишить жизни меня, не его! Что же я натворила?

- Уна, сестрица, ты чего? - Испуганно прошептал император, присаживаясь рядом на колени. - Что с Габриэлем? Ты же знаешь, где он?

- Я точно знаю, что твоя жизнь в опасности, пока я нахожусь рядом! - Прошептала с любовью заглядывая в родные глаза. - Я должна уйти!

- Опять? - Прокричал тот, стуча кулаком в половицы. - Уна, сколько можно меня бросать? Когда ты останешься со мной? Когда наступит тот день, когда я не буду просыпаться, с ужасом обнаружив твоё отсутствие? Я вижу, что ты изменилась, даже тогда, когда всё вспомнила, ты изменилась, стала другой, но мне плевать! Ты по прежнему моя сестра! И, в этот раз, я не отпущу тебя, чтобы ты не говорила!

- Эллиот, я могу убить тебя! - Прокричала, отскакивая к окну, словно боясь, что моё прикосновение ядовито. Загнанным волком я уставилась на брата, желая, чтобы он больше никогда ко мне не прикасался, потому что я несу только смерть. Сейчас, как никогда, осознавала, что не убью брата, ни за что на свете! Пускай я буду гореть во всех огнях Праха сразу, но найду способ уберечь родную кровь! И, знаю, кто может мне помочь! - Прошу! Не отпустишь, уйду сама, ты меня знаешь!

- Уна…-жалобно прошептал брат, но я уже неслась по коридорам, мысленно желая ему всего хорошего.

Скача без устали, я просила прощения у Бёрка, за то, что украла его Агата, надеясь, что погони не будет. Но, зная императорскую стражу, скоро за мной кинуться, поэтому гнала несчастного скакуна во всю прыть, только бы успеть добраться, а тогда будь, что будет. Солнце медленно садилось за горизонт, когда я добралась до нужного места.

- Прости, мой хороший, отдыхай! - Сняв сбрую, отпустила коня, чтобы в одиночку пробраться сквозь чащу. - Здравствуй, Зара!

Небольшой холмик всё ещё возвышался, ограниченный камнями, кто-то заботился о могиле старой цыганки. Я не удивлюсь, если это был Бэнг. Мне сразу вспомнился момент, когда я упиралась ехать, пока не похороню ведьму. Тогда советник отвёл меня к могиле, доказывая, что, даже с магией смерти и при отсутствии сердца, он был живее живых. Он был настоящим, а я всё испортила.

- Зара, шувани, я всё испортила. И теперь не знаю, что делать, больше просить помощи мне не у кого. Прости, что тревожу твой сон, но ты нужна мне, мами!

Уткнувшись лицом во влажную землю, я готова была рыть её голыми руками, если это поможет найти ответы. Я содрогалась всем телом, сжимая руками комки грязи. Мне нужна была помощь, и только ведьма могла дать хотя бы намёк, что мне делать дальше, только она всегда знала ответы на все вопросы. Но сейчас, цыганка лежала в могиле пребывая в молчаливом сне. А я была в мире живых, куда ей было не дотянуться. Хотя…я же отобрала магию смерти у Бэнга, значит могу дотянуться до женщины. Я могу…

Прикрыв глаза, постаралась настроиться на образ золотого мониста и багрового платка, вспоминая то, что Зара так любила и это сработало. Почти сразу я оказалась в её старом шатре, сидя на земле, скрестив ноги. Вокруг клубился белый дым, мешая обзору, но я точно знала, что она рядом. Я нутром ощущала её присутствие, но чувствовала, то, что женщина зла на меня. И, она разочарована, это словно гнилостный запах, который забивается в ноздри, и ты никак не можешь от него избавиться. Теперь мне казалось, что этот аромат исходит от меня. Я прогнила насквозь, в тот момент, когда заключила сделку с демоном.

- Зачем пришла? - Сквозь завесу дыма до меня донеслись её слова, и я сжалась вдвое, виновато опустив голову.

- Шувани…

Жалобно протянула, но меня грубо оборвали.

- Не смей меня так называть! Я отдала тебе дар, чтобы ты пользовалась им во благо! А, во что ты его превратила? Я доверила тебе чудо, потому что ты сама была чиста, как горная река! Но сейчас в твоих глазах только мрак! Я подарила тебе жизнь, а ты несешь смерть!

- Я спасла человека, взяв на себя его проклятие, и потом убила его…мами, мне плохо, и я не знала, кто бы мог мне помочь!

- Ты сама взяла проклятие, тебе и расплачиваться! - Голос старой цыганки начал отдаляться, но я не могла сдвинуться с места, чтобы кинуться следом.

- Мами, прошу, мне больше не к кому идти! Помоги спасти хотя бы брата! - Прокричала в густой дым, который всё больше сгущался вокруг меня, превращаясь в пелену.

- Убирайся!

- Мами, что мне делать?

Но голос пропал, как и видение. Я снова оказалась возле могилы ведьмы. Она меня прогнала за то, что я не смогла сберечь то, что мне доверили, за то, что обратила магию жизни в смерть.

- Я не обижаюсь, мами, знаю, что виновата. Почему я не умерла в тот день? - Снова разрыдалась, уткнувшись в насыпь, вспоминая с чего всё началось.

Теперь я осталась совершенно одна, у меня ничего не было. Ни дома, ни жизни, ни человека, который смог бы помочь, я уничтожила всё, чем сама же дорожила. Почему погибают остальные? Почему не я?

Умирают…точно! Я нашла лазейку в идеальном плане владыки Праха.

Глава 13. Игра начинается

“Моя!” - неожиданно прогудело за спиной, и я рухнула на насыпь всем телом. Пустые глазницы, некогда бывшие прекрасными чёрными глазами, чёрные кудрявые волосы, рваный цыганский жилет с кожаным ремнём.

- Только не ты! - Прокричала на мертвеца, выходившего из чащи. Тамаш склонил голову на бок, он всегда делал так, когда был крайне заинтересован. Даже после смерти, парень сохранил эту привычку, чему я не могла не радоваться. Но боялась я сейчас больше, потому что и он погиб из-за меня, когда кинулся на Бэнга, чтобы защитить. Зияя чёрной дырой в груди, цыган медленно приближался, но, в отличие от остальных, руки не тянул, словно пришёл не за тем, чтобы утащить меня в царство мрака. Тогда зачем он мне явился?

“Камло” (любимая - цыг.)- прошептал он, указывая мёртвой рукой на сердце, и я ещё сильнее зарыдала, до этого молча глотая слёзы. Мне было больно, страшно, тошно от самой себя. Я погубила, возможно, единственного, кто по-настоящему меня любил.

Я слабо кивнула, даже не пытаясь убежать, либо хоть как то защититься, я была готова к смерти от мёртвой руки моего бывшего жениха.

“На дарпэ” (не бойся - цыг.) его слова звучали у меня в голове, словно сладкая колыбельная. “Мэ ажутис, камло” (я помогу, любимая - цыг.). После этих слов я перестала плакать, позабыв всё на свете.

- Тамаш, я виновата перед тобой и перед всеми, если можешь, прости меня. - Прошептала, прикладывая руку к сердцу и поднимаясь навстречу мертвецу.

“Нат, мэ” (нет, это я - цыг.) он грустно улыбнулся, и, не смотря на мертвенно бледную кожу, тёмные круги под глазами, жуткий вид, парень оставался всё тем же Тамашем, которого я когда-то любила. “Джя!” (идём - цыг.) Я покорно подошла, чтобы взять ледяную руку и раствориться во мраке вместе с мертвецом.

Мы очутились в Прахе, да, именно там, где я хотела быть меньше всего. Но владыки рядом не было, только высокие монолитные стены из дикого камня и одинокий столб. По обеим сторонам от нас возвышались валуны, на которых словно отточены искусным мастером, просматривались человеческие лица. Будто это вовсе не камень, а ткань, позади которой скрывались люди с отчаянными лицами. Чем больше я изучала Мира Праха, тем больше понимала, что это настоящий ад. Хотя, чему я удивляюсь, тут правит демон, пожирающий души.

- Тамаш? Зачем мы здесь? - Спросила, неосознанно подходя ближе к нему.

Парень только указал пальцем вперёд себя, туда, где посреди ущёлья примостился единственный столб. Я внимательно присмотрелась и чуть не вскрикнула. Прямо на нём, обнажённый по пояс, был распят Бэнг. Устало склонив голову на грудь, мужчина словно спал, но я то знала, что в этом месте невозможно уснуть. Сорвавшись с места, кинулась к нему, позабыв обо всём, что меня окружало. Мне было плевать, что я в Прахе, что Тамаш, скорее всего, перетащил сюда без ведома хозяина, плевать, что из-под земли могут вырваться орды мертвецов. На всё плевать, главное - я рядом с ним, а всё остальное пусть подождёт.

- Бэнг! - Я кинулась к несчастному со счастливой улыбкой, которая сменилась гримасой боли. На груди, в том месте, где находится сердце, зияла кровавая дыра. - Что они с тобой сделали?

Я готова была спалить Прах ко всем демонам, порвать каждого на кусочки, за то, что они сотворили с мужчиной, но вспомнила, что сама отправила его в это место.

- Прости меня! Прости, Бэнг… - рухнув перед застывшей статуей бездыханного советника, я хотела заплакать, но услышала слабое.

- Когда-то, я сам пришёл в это место, продав душу и сердце владыке. Так, что виноват я сам, не кори себя.

- Я спасу тебя! - Мгновенно вскочила на ноги, не сводя взгляда с потухших золотых глаз. - Я заберу тебя.

- Уходи, ты сделаешь только хуже, Уна. Хватит меня терзать! Всё, что со мной сделали демоны, ничто, по сравнению с тем, какую боль причинила ты! Я, с отсутствием сердца смог тебя полюбить! А, ты и с сердцем и с душой забыла…Уходи!

Я не нашлась, что ответить, настолько обидно и справедливо прозвучали его слова. Он был прав, я только всё порчу, только делаю хуже, не в состоянии даже вспомнить тех, кто готов был жизнью ради меня пожертвовать. Но сдаваться я не собиралась, пусть говорит, что хочет, но я его вытащу из этого места, чего бы мне это не стоило. Только осталось решить, кто мне дороже: брат или Бэнг. Заключая соглашение с демоном, я подстраховалась, оставив за собой право загадать желание. Пришло время воспользоваться этим шансом.

- Какие люди у меня во владениях и без приглашения! - Громогласно прозвучало за спиной. Оборачиваться я не стала и так зная, кто пожаловал. - Это незаконное проникновение! Я могу и наказать за такое!

- Попробуй, пень рогатый, и я тебя сама на локоть накручу! - Вырвалось у меня, пока я обдумывала план дальнейших действий. - Бэнг, доверься мне…

Прошептала уставшему мужчине, но он безразлично прикрыл глаза, снова укладывая голову на грудь.

- Как ты разговариваешь со мной, ведьма? - Прогремел тот на всё ущелье, отчего несколько валунов скатились с самой верхушки, чтобы приземлиться у моих ног.

- Как положено! Пришла пора обсудить наше соглашение, демон! - Прокричала, щёлкая пальцами в пустоту, отчего в моих руках появился тот самый свиток. До сих пор не понимала, как это работает и почему магия здешних мест мне подчиняется, но была рада.

- Что за? - Начал было огромный рогатый владыка, но я снова щёлкнула, и он рухнул в громадный деревянный трон. Изумлённо наблюдая за моими действиями

- Присаживайтесь! Так, - молниеносно читая документ, в котором значилось много пунктов, указанных настолько мелким почерком, что пришлось щуриться, я всё же дошла до того момента, когда внесла поправки. - Пункт 242 - за слугой закрепляется право на одно желание, в случае успешного выполнения соглашения. То, что надо!

Глянула на владыку, сменившего образ на более человеческий. Тот озадаченно осматривал свой трон, затем меня и, наконец, обратил внимание на свиток.

- Помню! Итак, твоё желание? - Огрызнулся тот, сцепив руки в замок.

- Не спеши! Для начал вопрос!

- Знай границы, ведьма! - прогремел тот, собираясь вновь превращаться в демона, но я остановила его одним движением, выставив ладонь.

- Не злись, я же, всё равно, не смогу вам навредить! Ведь так, мой повелитель? - Склонившись перед ним, я ехидно улыбнулась, понимая, что тактика сработала. Подобревший от такого обращения, демон, расслабился и откинулся на кресле.

- Что ты хочешь знать?

- Если я нахожусь у вас на службе, я должна знать, что происходит с такими пленниками, как он! - Ткнула пальцем в Бэнга, которому было плевать на то, что происходит вокруг. Он продолжал пребывать в бессознательном состоянии.

- Зачем тебе это знать? - Удивился тот, сощурив чёрные глаза с вертикальными зрачками.

- Возможно, благодаря верной службе, я смогу добиться повышения, чтобы помогать вашему сиятельству! - Снова склонилась в поклоне, понимая, что переигрываю. Хоть демоны и любят лесть, но это их оружие, и их начинает настораживать, когда этим пользуются другие. Поэтому я мгновенно выровнялась, чтобы бросить ненавидящий взор на бывшего советника.

- О, вижу, в глубине души, ты тоже их презираешь? А в тебе больше тьмы, чем я думал, ведьма! - Неожиданно хохотнул старичок. - Те, кого настиг меч Праведника, попадают в это место, чтобы отдать мне остатки магии жизни и своё сердце. Затем, после того, как я выжму его всего до последней капли, он отправиться в то место, куда положено, смотря каковымм человеком он был при жизни. Конкретно этот, пойдёт в пустыню Греха, чтобы провести там вечность.

- А, как долго терзают пленников? - Испуганно посмотрела на зияющую пустоту на груди Бэнга. Никто не знает, как я сожалела о содеянном, и почему я забыла его?

- Ему осталось недолго.

- А, где его сердце? - Тихо спросила, понимая, что могу расплакаться от чувства вины.

- Сегодня будет прекрасный ужин! Не хочешь присутствовать? - Оскалился тот, уже обо всём догадавшись. Владыка знал, зачем я задаю все эти вопросы, потому и играл, опять. - У тебя не получится его вытащить отсюда. Наивно полагать, что сможешь исправить всё то, что натворила.

Мотнув правой рукой, я почувствовала в ладони холод металла. Он приятно ласкал разгоряченное тело и придавал сил. Я рванулась к владыке, занося клинок Праведника над демоном. Мне казалось, что я бегу целую вечность, в попытке достигнуть лица рогатого владыки. Он яростно вскрикнул, обрастая чёрными узловатыми мышцами и поднялся с трона. Я всё же, дотянулась до него, воткнув меч в колено, хотя целилась в голову. От меня мгновенно отмахнулись, словно от назойливой мухи, и я приземлилась у подножия столба, с распятым Бэнгом. Это придало сил для дальнейшего сопротивления. Кинула взгляд на демона, озлобленно взирающего на меня вертикальными глазами, отметила, что меч так и остался торчать в ноге. Я была безоружна, если не считать того, что клинок подчинялся мне. Протянула руку, чтобы поймать его, зажав в ладони для следующего прыжка. Разогналась, обегая огромного владыку из-за спины, и подпрыгнула, вонзая оружие по самую рукоять в широкую спину монстра. Кувыркнувшись, отталкиваясь от демона, приземлилась на землю, снова подозвав клинок обратно. Он, словно верный пёс, вернулся в мою ладонь, чтобы продолжить верно служить.

- Не играй со мной, ведьма! - Прогремел тот, и местность вокруг нас стала меняться. Огромные валуны провалились под землю, которая изогнулась под их весом, проходясь волнами. - Проклятая букашка!

Я слышала его голос, полный злобы, но не могла видеть из-за внезапно закружившего меня вихря. Кроваво красные потоки подхватывали одежду, пытаясь выбить из рук клинок, но он стал продолжением моей руки.

- Выходи! - Прокричала, заметив движение, сквозь пелену багрового песка.

Его пасть появилась, внезапно вырастая в потоке обломков и ветра, с оскалом кидаясь в мою сторону. Я успела увернуться, нанося удар, вдоль всего тела демона, проехалась под ним на коленях, занося меч над головой. Жуткий вой разнёсся по всему царству мрака, но я приготовилась снова и снова отражать атаки разъярённого демона. Но обстановка снова сменилась, и я оказалась на вершине высокой скалы, шириной не больше моих ступней. Вокруг жаркими потоками стекала лава, обжигая кожу, хоть до неё было довольно далеко, но я отчётливо чувствовала огонь, словно он был со мной рядом. Огляделась, но владыки видно не было ровно до тех пор, пока я не перехватила меч обеими руками, стараясь держать равновесие. Сейчас меня не волновала моя жизнь, просто я должна была успеть уничтожить зло, прежде чем умереть. Я должна освободить их до того, как погибну.

- Ты думаешь, меня так просто убить? Я - Бог в своём царстве! - Прозвучало вокруг, словно владыка не где-то конкретно, а повсюду. Его гортанный рёв сотрясал мою единственную опору и я увидела, как от неё откололось несколько камней, растворившись в лаве. Примерно это случиться и со мной, когда я упаду.

- Я не позволю тебе отобрать их у меня снова! - Завопила, рассекая мечом пространство перед собой, но там никого не было, только жар потоков огня.

- Глупая, в этом нет моей вины. Только ты сама…- Расхохотался тот, ещё больше раззадорив мою ярость.

- Я никому не желала смерти, покуда в моей душе не поселился ты!

- Ошибаешься! Тьма в твоём сердце была всегда, я всего лишь выпустил её на волю! - Я, словно отмахивалась мечом от назойливого голоса, заставлявшего чувствовать себя ещё хуже. Я и без негоо знала, что во всех смертях виновата только сама, но он терзал Бэнга! Он причинил боль моей семье! Нет! Это я сама всё делала, я приносила несчастья, больше никто не виноват! - Теперь ты навеки в моей власти!

Прогремело настолько громко, что на мгновение, заложило уши, но я успела пригнуться, когда огромная пасть выпустила поток огня, опалив платье. Второй выпад демона я ждала, чтобы, наконец, покончить с бессмысленной борьбой. Ухватив владыку за ветвистые рога, потянула за собой, туда, где моя магия жила. Увернувшись от острых зубов, занесла меч Праведника для последнего удара и вонзила прямо в ему лоб. снова этот раздражающий смех, но, в этот раз я тоже смеялась, я заливала хохотом поляну, на которой мы оказались.

- Ты вытащила меня в мир людей? - Грустно усмехнулся тот, закатывая глаза.

- Здесь ты не Бог! - Прошептала, наблюдая, как тело владыки Праха превращается в пепел, разлетаясь по воздуху, словно огненные бабочки. Но там, под огромным слоем демонического тела, скрывалась другая фигура. Хрупкая женщина, свернувшись калачиком, лежала, прислонив худые колени, словно птенец, только что вылупившийся из яйца.

Глава 14. Тайна матери

- Мама?! - Изумлённо прошептала, рассматривая тёмные косы и тощее личико.

- Ты всё испортила! - Слабо отозвалась женщина, поднимаясь с колен. - Я могла их всех убить! Если бы не ты!

В когда-то родном голосе звучало столько яда, что я не могла поверить в то, что передо мной, умершая много лет назад, мать. Или не умершая, что происходит? Невозможно передать мои чувства в тот момент. Всё это время женщина была рядом? Почему владыкой Праха оказалась именно она?

- Проклятая девчонка! - Прошипела та, со звоном ударяя меня по щеке. От обиды слёзы хлынули градом из глаз, и я больше не могла сражаться, позволяя клинку раствориться в ладонях.

- Мама?

- Я перестала быть ею, когда твой отец бросил меня! В тот день я умерла! Он никогда не любил меня, в его сердце было место только для тебя и той проклятой стервы, на которой он женился! Потом ещё этот отпрыск! Ненавижу! - Прорычала она, становясь похожа на оскалившегося зверя, но не на того родного мне человека, который в момент слабости всегда мог поддержать, успокоить. Хотя, помню немного моментов, когда мать меня укладывала спать, когда лечила раны, помню отца, всё моё детство прошло с ним. И, как я могла не замечать ту ревность, которая исходила из родных глаз, в каждом взгляде на меня?

- Ты меня вообще любила? - Прошептала, уворачиваясь от новой пощёчины.

- Никогда! Я ненавидела тебя за то, что отняла моего Тео! С твоим появлением я поняла, что перестала для него существовать! Ты отобрала у меня всё, что я любила, и мне пришлось попотеть, чтобы заставить тебя страдать так же! - Отозвалась женщина, осматривая меня безумным взглядом. - Ой, ты думала, что это случайность? То, что ты обменялась магией с Габриэлем?

- Его имя Бэнг! Это ты всё подстроила? Чтобы отомстить? Но я же часть тебя? Как ты могла причинить своему ребёнку столько боли? - Прошептала, глотая обидные слёзы.

- Ты не мой ребёнок! И никогда им не была! Ты дочь Теодора! Я тебя не признаю! Из-за тебя моя семья распалась! Я потеряла его…- снова зашипела женщина, обессиленная схваткой.

- Поэтому ты хочешь убить Эллиота? - После снисходительного взгляда и кивка, я продолжила. - Зачем ты так мучаешь Бэнга? В чём он провинился?

- Не он. Ты, точнее твоё сердце! Твоя проклятая магия, которая дала ему второй шанс! Ты оживила моего слугу, заставив себя полюбить! Он был лучшим! Но ты и его отобрала! - Снова сорвалась на крик женщина. - Но теперь его сердце принадлежит только мне.

Погладив рубиновый кулон на шее, он снова оскалилась и отпрыгнула назад, когда я попыталась до него дотянуться. При этом оголилась стальная часть её шеи, на которой виднелся рисунок красными чернилами в виде двух полосок, а между ними извилистая линия. Такого раньше не было. Может это, что-то вроде метки Праха?

- Нет, этот мужчина мой! Хочешь ты того или нет! - И, прежде, чем я успела что-то ответить, она взмахнула руками, утонув в чёрном дыму. А, когда он рассеялся, женщины уже не было. Нет, это не моя мать, уже нет. Поэтому отвечать за всё содеянное она будет по всей строгости!

Что за жизнь? Что ни день, то утраты, то боль, страдания, лишения! Почему я не могу просто жить? Наслаждаться обществом любимых людей? Почему я должна страдать? Причём так? Теперь, конечно, всё встаёт на свои места. Лишившись отца, мать пустилась во все тяжкие и её душу поглотила тьма, чтобы затуманить разум. Возможно, она всегда там была, но мы с отцом этого не замечали, наслаждаясь обществом друг друга. Когда мой мир рухнул в первый раз, я смогла это пережить, благодаря цыганам, они на время заменили мне семью, потом в моей жизни появился Эллиот и она заиграла новыми красками. А, дальше, встреча с Бэнгом, которого я ненавидела всей душой, тогда он казался мне монстром, но им была я.

Мужчина без возможности чувствовать, защищал не только меня, но и императорскую семью, чуть не погибнув. Тогда я и умерла второй раз, подарив шанс на жизнь Бэнгу. И, как я могла забыть его? Каким образом эти золотые глаза не отпечатались в памяти? Но, он всеми силами отдалял момент смерти Эллиота, возможно, думая, как этого избежать. Или у него была другая миссия? Неужели мать меня настолько ненавидела, что заставляла убивать всех, кто мне дорог? Почему она это делала? Я не могла принять того, что родной человек способен принести столько боли своему ребёнку, это просто не укладывалось в голове. Разве мать так поступает? Разве она может заставить дочь убить своего любимого из-за ревности? Но, чтобы она не говорила, Бэнга я ей не отдам. Мы больше не семья! Я найду способ вытащить его оттуда.

- Эй, долго будешь так стоять? - Послышалось за спиной.

- Я думала, что больше тебя не увижу…- Прошептала, прижимая к груди пушистый комочек. Заяц доверчиво прислонился, поджимая уши.

- Мне нужно было подумать…

- О чём? Ты даже не представляешь, что здесь только что произошло! - Хотелось рассказать, излить душу, в надежде на поддержку и понимание, но он меня перебил, прислоняя лапку к губам.

- Я знаю. И хотел изначально тебя предупредить, но она усилила своё влияние, притупив магию жизни. Я просто не мог пробиться сквозь такую силу. - Огромные глаза гипнотизировали, и казались знакомыми, но это лишь совпадение.

- У неё Бэнг, и она хочет, чтобы я убила брата. Что мне делать?

- Послушай, из Праха выхода нет. К сожалению, Бэнга тебе не спасти, но вот брата ещё возможно. Я знаю, что ты оставила лазейку. - Ласково подмигнул мне заяц.

- Откуда? Ты кто? - Тихо произнесла, пытаясь сопоставить ушастое животное и единственную, кто бы мог провернуть всё это. - Мами?

Образ ушастого начал растворяться, а вместо него рядом появилась старая цыганка. Женщина была в белоснежном наряде и ласково щурила глаза, отчего паутинки морщин стали более заметны. Кинулась к ней в объятия, утопая в мягком свете, излучаемом ею и, наконец, расслабилась. Я успокоилась, правда, на мгновение, но этого хватило, чтобы мысли пришли в норму.

- Я думала, что ты меня ненавидишь! - Отозвалась, вспоминая, как женщина меня прогнала, когда я пришла к ней на могилу.

- Ай, чаялэ, ты не поняла? - Светясь белоснежным светом, прошептала та. - Ты не там меня искала, и не ту меня нашла! Я всегда была рядом.

- Опять мама? - Женщина кивнула, подтверждая, что меня водили за нос постоянно, что бы я не предприняла.

- В тебе жизнь, Уна, и она не знала, как дотянуться, чтобы отобрать всё, что ты любишь, поэтому послала Бэнга. Не сердись на него, ты, сама того не ведая, вернула ему жизнь, когда он был ещё мёртв. Но сейчас, увы, нам до него не дотянуться.

- Это я виновата! - Склонила голову, вспоминая момент гибели мужчины, когда он сам насадил себя на меч.

- Нет. Он сам хотел смерти. Не вини себя. И, всё, что ты могла от него слышать в Прахе, тоже ложь. Там, всё искажается. Он не хотел, чтобы ты это делала, не хотел подвергать тебя опасности, поэтому сделал то, что должен. - Женщина ласково склонила голову, гладя меня по плечу.

- Но, что бы случилось? Мир бы перевернулся? небеса раскололись? Что? - Последнее я почти прокричала, до сих пор ничего не понимая.

- Почти. Ты бы стала на его место. - Прижав к груди, цыганка заглянула мне в глаза.

- Но, я и так стала! - Выкрикнула, и тут же замолчала. - Или нет?

- Нет, чаялэ, конечно же, нет. Я слышу, как бьётся твоё сердечко. А, теперь, чтобы закончить всё, тебе просто нужно убить себя вот этим! - Указав на ритуальный клинок, женщина грустно улыбнулась.

- Убить? Но, как же Эллиот? Он ведь в опасности!

- Не совсем, твоя мать хотела, чтобы Император погиб от твоей руки, и, чтобы ты почувствовала как можно боли, вернула память, которую сама же отобрала. Она возвращала по крупицам, чтобы ты страдала, понимаешь. Прах устроен иначе, нежели наш мир, поэтому, чтобы победить, нужно умереть.

- Что мне это даст? - Сомневаясь в словах ведьмы, я отошла на шаг. Все вокруг врут, в независимости от того, как они выглядят. Это вполне мог быть мираж, задуманный матерью. Я уже много раз сталкивалась с обманом.

- Твоя мать погибла давным-давно, в тот день, когда отец ушёл из семьи. То, что ты видела, не она. Это часть её тёмной души, поселившаяся в твоём мозге. Она будет изводить тебя, пока не получит желаемое.

- Ничего не понимаю. Кто же тогда властелин? И, что ей нужно?

- Нигде нет властелина ни в Прахе, ни в Свете. Это иные миры без правителей, там люди получают по заслугам. Они караются не кем-то, а своими пороками. Никто в этом не участвует. А, ты, по незнанию, попалась на хитрую уловку.

- Что ей нужно? - Повторила вопрос, отходя ещё на шаг.

- Твоё тело, чтобы вернуться к жизни. Когда она достаточно над тобой поиздевается, в её планы входит обменяться с тобой душами, чтобы ты отправилась вместо нее в Прах, в то время, как она проживёт ещё одну жизнь, но уже в твоём теле. Вот и всё. И, чем сильнее ты будешь о ней вспоминать, тем большей частью твоей души она сможет овладеть. - Становясь немного бледнее, прошептала цыганка, ложа клинок на землю у моих ног.

- Как моя смерть может повлиять на происходящее? – Упрямилась, со страхом взирая на оружие.

- Это не простое оружие. Ты сама в этом убедилась, когда Бэнг прыгнул на него. Оно владеет одной замечательной способностью очищать души. Не зря же зовётся мечом Праведника, а, так, как он тебе подчинился, то сможет очистить душу от темноты.

- Но, как же Бэнг? Он ведь навсегда застрял в Прахе?

- Увы, Уна-чай, тут я помочь не в силах. Он расплачивается за свои грехи.

И растворилась в сумраке леса, чтобы оставить меня терзать сомнениями. Была ли это вновь уловка матери, или Зара, действительно присматривала за мной. Она просила меня убить себя. Что ж, пожалуй, в этом есть смысл, хотя бы на свете станет на одно несчастье меньше.

Глава 15. Смерть

Умереть, чтобы возродиться? Глупо, не правда ли? Но другого выхода у меня не было или был, но я о нём позабыла. Как неприятно осознавать, что ты беспомощен перед огромной силой, которой противостоять больше некому.

- Я вижу её! – Послышался вдалеке голос Бёрка, они всё же кинулись в погоню. – Уна!

- Принцесса!

- Сестра! – Только не это. Зачем они притащили Эллиота с собой? Или просто не смогли отказать, он ведь теперь Император?

- Уходите! – Прокричала пятерым всадникам, стремительно приближающимся ко мне. Призвала меч в ладонь, растворив в воздухе, чтобы они ни о чём не догадались. Почему они появились именно в тот момент, когда я готова была расстаться с жизнью, чтобы спасти их?

- Уна! – Молниеносно спешившись, братец подлетел, чтобы сжать в крепких объятиях. – Прекрати от меня бегать!

- Элли…- прошептала, в который раз заливаясь слезами. Ответ был очевиден, прости меня, Бэнг, но я обязана защитить брата.

- Принцесса! – Склонив голову, отчеканил Бёрк, подходя ближе.

- Уна, Габриэль оставил письмо в комнате, что это значит? – Протянул брат, доставая бумагу. – Он сказал, что уезжает, и больше не вернётся. Ты с ним встречалась?

Глянула, как Бёрк виновато склонил голову, но я не винила его в том, что он рассказал императору о моей просьбе. Это его работа.

- Почему вы поехали за мной? – Спросила, окинув взглядом тех, кто примчался ко мне. Тут был и Эдвард, сын Бёрка, и два брата Эрик с Маттисом. Они, однажды, угощали меня едой, когда меня силой увозил Бэнг из цыганского табора.

- Уна, ты принцесса, мы просто не могли не…- начал было Эллиот, но, вдруг замолчал, а его мысль продолжили остальные.

- Ты часть нашей семьи. – Вставил Маттис, толкнув брата в бок.

- Ты наш друг.

- Ты спасла меня от смерти, хотя я участвовал в твоём похищении.

- Ты мне как дочь. – Отозвался Бёрк, ухмыльнувшись в усы.

- Ты моя вторая половина, понимаешь, Уна. Мы – одно целое, я без тебя ничто. Мы все дорожим тобой.

Обессилено рухнув на колени, я корила себя за то, что не достойна любви всех этих людей. Знали бы они, что по моей вине Бэнг сейчас в Мирах Праха и его терзают, разрывают на части.

- Почему вы продолжаете меня любить? Я приношу только смерть! – Воскликнула, глядя на застывших в изумлении мужчин.

- Мы семья, Уна. А семья своих не бросает. – Снова ухмыльнулся Бёрк, поднимая меня с колен. – Прекрати себя корить, я в жизни не видел такого светлого человека, как ты.

- Мы любим тебя, Уна. – Поддакнул Маттис, подхватывая под локоть, но был отброшен назад братом.

- Да, мы любим тебя!

- Без рук! – Прорычал Император, отводя меня в сторону. – Рассказывай.

***

- То есть, чтобы спасти меня, ты должна умереть? – Испуганно прошептал Эллиот, всматриваясь в костёр, разведённый воинами.

- Да. Прости, что не рассказала обо всём раньше. Я ещё сама не понимала, что вокруг твориться.

- Я не позволю тебе этого сделать, ты же понимаешь? Я помню, как ты успокаивала меня, когда снились кошмары, помню, как ты…

- Кошмары…- заворожено прошептала, осознавая, с чего всё началось. Я вмешалась в игру матери задолго до того, как обрела магию смерти. В тот вечер, когда Эллиот на мгновение умер, оказавшись в Мирах Праха, я спасла его, буквально вытащив оттуда. И мать это разозлило, тогда-то она и призвала Бэнга, а вовсе не отец. – Хорошо, братец, будь по-твоему.

Я ласково сжала его ладонь, заметив внимательный взгляд Бёрка. Мужчина не сводил с меня глаз, во время разговора с братом. Эллиот расслабился после моих клятвенных слов, но усатого офицера они не впечатлили. И, как только все уснули, я, поцеловав брата на прощанье, тихо выбралась из пристанища, чтобы сделать то, что должна.

- Уна! – Я знала, что Бёрк просто так меня не отпустит, поэтому не собиралась сбавлять шаг.

- Я должна, понимаешь! По моей вине Габриэль застрял в Прахе! Я должна не только оградить брата от опасности, но и спасти Бэнга. Прости, что сразу не сказала.

- Габриэль мёртв? – Прошептал тот, резко разворачивая к себе.

- Да, он кинулся на мой меч в то утро! И теперь я должна его вытащить! Бёрк, ты меня понимаешь, как никто другой! Отпусти, чтобы я могла исправить свои ошибки!

Мужчина долго молчал, сжимая мой локоть. Но, вскоре, проговорил, выделяя каждое слово.

- Если он сам кинулся на меч, значит, хотел умереть, и тут нет твоей вины. Уна, остановись, хватит спасать всех, забывая про себя!

- Бёрк, я обязана каждому из вас жизнью, но Бэнгу, обязана душой, пойми.

Стряхнула сильную руку, которая безвольно обвисла.

- Ты любишь его. – Прошептал тот, больше не предпринимая попыток меня остановить.

- Ты понял…прощай! – Поцеловав в колючую щёку, отправилась, как можно дальше от лагеря, чтобы сделать то, что изначально должна была.

***

Я бежала, оставив позади Бёрка и остальных, включая брата, которого старалась защитить. Он мне не поверил, когда я попыталась убедить в том, что не собираюсь умирать ради него. Никто не поверил, но позволили уйти.

Тонкие ветки били по лицу, холодный ветер терзал платье, голодный желудок сводило спазмом. Даже не помню, когда в последний раз ела, не говоря об отдыхе. Я устала, была в отчаянии, мне было больно, плохо и страшно, но я должна держаться, чтобы спасти хотя бы брата. Он моя кровь, и совсем не виноват в том, что душа моей матери, после смерти, превратилась в кровожадного монстра. Это моя вина и расплачиваться только мне. Что там говорил заяц о клинке? Прежде чем убить кого-то я должна его напитать магией жизни? И, где мне её взять?

Сидя на краю обрыва, я думала над этим. Холодный рассветный ветер бодрил, звон цикад успокаивал, а близость к глубокому ущелью давала понять, что все мы смертны…а, значит, живы.

- Как мне спасти тебя, Бэнг? – Прошептала, отпуская слова по ветру. Его золотые глаза продолжали меня преследовать, не отпуская ни на секунду. – Чем я могу тебе помочь?

Бэнг! Поляна! Я с мечом! Что там говорила Зара? В Мирах Праха всё искажается? Что, если я не убивала его? Что, если он специально прыгнул на меч, прежде чем я догадалась? В тот день я никого не убивала ритуальным клинком! Я не питала его магией жизни! Но, если всё действительно так, тогда, что произошло с мужчиной?

Видение в Прахе могло быть навеяно моей матерью, что вполне в её стиле. И, если она так яростно говорила, что советник принадлежит ей, а в планы женщины входило возвращение к жизни в моём теле, выходит, Бэнг жив?

Столько всего произошло. Столько событий, а я не могу понять, что из этого было настоящим! Что было реальностью, а что навеянным видением?

- Страшно? – Внезапно прозвучал голос, нарушивший утреннюю тишину. – А мне страшно.

Эллиот появился из ниоткуда, сидя на коленях, рядом со мной, прикрыв глаза.

- Зачем ты пришёл? – Я испугалась, понимая, что не смогу убить себя, пока он рядом. И брат это прекрасно понимал, поэтому и пришёл.

- Помнишь, я сказал, что никогда тебя не брошу? – Он посмотрел на меня, и в его взгляде появилась уверенность и мужество, как в те времена, когда мы жили на улице. Тогда мы были опорой друг для друга. В целом мире не существовала такой крепкой связи, как у нас. Мы понимали друг друга с полуслова. Мы были единым целым, пока Бэнг не привёл меня во дворец. Мой брат повзрослел и возмужал, а я этого не заметила. – Так, вот, я много раз нарушал данное обещание, пора исправляться. Уна, ты моя сестра, и я, как брат, обязан о тебе позаботиться, но не наоборот.

Он ласково сжал мою руку, грустно улыбаясь, а я в конец растерялась. Как можно не любить того, в ком течёт твоя кровь? Как можно ненавидеть собственное дитя только потому, что супруг его любит больше? Как вообще можно разделять любовь между членами семьи? Поступок матери я понять не могла, как и то, что она до сих пор полна ненависти.

- Что ты собираешься делать? – Поинтересовалась, сжимая ладонь императора.

- Ещё не знаю, но точно не позволю тебе умереть! – Он слабо улыбнулся, словно подтверждая свои слова.

Так мы и просидели на краю обрыва, держась за руки, ещё очень долго. Я думала о том, что дьявол с золотыми глазами, научивший меня любить, жив. О том, что я должна его спасти, иначе боялась превратиться в подобие матери, до чего мне было недалеко, пока я снова не повстречала Бэнга. Эллиот тоже о чём-то думал, судя по хмурому лицу, но мы молчали, боясь сообщить друг другу, что другого выхода, как убить меня, просто не было. Шевелиться не хотелось, как и говорить, словно в этот момент мы менялись мыслями, не нуждаясь в глупых словах, словно мы снова одно целое.

- Чаялэ! – Отозвалось у самых ног. Открывать глаза не хотелось, да, и какой в этом смысл, если я и так знаю, кто меня навестил?! – Уна-чай, в мою старую голову пришла одна мысль. Твой брат сможет помочь и ты не умрёшь, погибнет только та часть памяти, которая связывала тебя с матерью. Именно за это она и держится. – Навязчивый шёпот вырвал из приятного умиротворения в серую реальность, наполненную болью и страданием.

- Те воспоминания связывали меня не только с матерью. В них жил отец, и если я сделаю это, то исчезнет всё, что у меня от него осталось. – Отозвалась, пытаясь понять, почему каждый шанс спастись приводит к утрате чего-то дорогого?

- Без жертв не обойтись, тебе осталось выбрать, кто ими станет: мёртвые или живые.

- Почему ты мне не сказала, что Бэнг жив? – Словно эхо отозвался мой слабый голос.

- Что бы это изменило? Он по-прежнему не здесь, и его тоже нужно спасать. Ты права, он жив, но его сознание спит…ай, ромалэ, даже после смерти она не даёт мне покоя!

- Зара, что мне сделать, чтобы забыть её?

- Уничтожить мечом Праведника!

- Я это и пыталась сделать, но тогда рассыпался облик демона, а она осталась цела.

- Потому что ты питала её своими воспоминаниями. Ты продолжаешь её любить, несмотря ни на что, и это придаёт ей силы. Чтобы избавиться от ведьмы раз и навсегда, следует уничтожить её в Прахе, только тогда её душа раз и навсегда отправиться отбывать наказание в Ничто. Если ты попытаешь убить её в мире живых, она превратиться в бесплотный дух и будет бродить до тех пор, пока не найдёт способа вернуться. Это очень сложно, Уна-чай, хотелось бы объяснить всё, но я не могу. Тёмная сторона твоей матери застряла в Прахе, там же и должна умереть, иначе никак.

- Мами, я скучаю… - прошептала, понимая, что цыганка снова исчезла.

- Ты его тоже видела? – Спросил Эллиот, осматриваясь вокруг. – Тут только что был заяц, но теперь его нет, словно он растворился в воздухе!

- Не видела. – Улыбнувшись брату, поднялась, чтобы вернуться к отряду.

- Уна! – Завидев меня издалека, Бёрк бросился крепко сжимать в объятиях. – Ты ничего с собой не делала?

- Нет, по крайней мере, пока. – Отозвался брат, выходя из-за спины.

- Ваше высочество! – Завидев его, офицер насупился.

- Он не причём, точнее причём, но есть и другой способ, и вы, ребята, должны мне помочь.

Наблюдая за тем, как Эдвард варил кашу, я думала, подавлюсь слюной, но приходилось рассказывать, чтобы отвлечь желудок от голодных спазмов.

- Если я правильно понимаю, Бэнг жив, но нужно его найти до того, как я совершу непоправимое.

- Уна, прекрати говорить загадками! – Отозвался брат, нервно расхаживая за спиной.

- Если бы я сама всё знала! – Отозвалась, с нетерпением ожидая, когда еда будет готова. – Знаю лишь то, что у матери на шее рубиновый кулон в виде капли и рисунок на шее, которого я раньше не видела. Он похож на две палочки, а между ними волна. Это всё связано с Бэнгом…Габриэлем…

- Стоп! – Неожиданно отозвался Маттис, до этого до блеска начищая сапоги. – Что ты сказала?

- Бэнг, так Габриэля называли в таборе. – Смущённо отозвалась, но парень замотал головой.

- Кулон с рубином и рисунок? – Повторил тот, о чём-то сосредоточенно думая. Я кивнула и, как и все, устремила заинтересованный взгляд на него.

- Ты думаешь о том же, о чём и я? – Отозвался его брат и Маттис кивнул.

- Ребята! – Ворвался в разговор Бёрк. – Выкладывайте!

- В общем, там, откуда мы родом, свято почитается одна богиня – Дария. Она очень кровожадная дамочка, излюбленным лакомством которой являются человеческие страдания. Когда на наших землях начали массово гибнуть люди…

- Старейшины заключили с ней договор. – Подхватил Эрик. – Отдавая каждые десять дней новую жертву, чтобы богиня защищала людей от тьмы. Спустя некоторое время, люди действительно перестали умирать страшной смертью. Тогда то и основался культ поклонения Дарии, продолжая приносить кровавые жертвы.

- Только спустя много сотен лет, мы узнали, что Дария сыграла с нами злую шутку, наслав порчу. Именно из-за неё и гибли люди. Когда это стало явным, старейшины снова собрались, чтобы уничтожить богиню, но она бежала.

- К чему всё это? – Занервничала, выхватывая горячую тарелку из рук Эдварда.

- По словам долгожителей, рубин – символ Дарии, сосредоточивший последнюю силу богини. Перед тем, как разгневанный народ растерзал женщину, она заключила всю свою мощь в этом камне, спрятанным в единственном сохранившемся храме.

- Брось, это всего лишь старая легенда! Не вижу ничего общего! – Отмахнулся Бёрк, с аппетитом поедая кашу.

- А, что вы ответите на это? – Задрав рубаху, Эрик и Маттис показали одинаковые рисунки на рёбрах: две вертикальные полоски, а между ними волна. – Этот символ был на теле твоей матери?

- Откуда они у вас? – Эллиот даже привстал, чтобы внимательнее рассмотреть, а я с удивлением кивнула.

- Как уже говорил мой брат, мы родом оттуда, где до сих пор почитается Дария.

- То есть, если Бэнг жив, вы думаете, что он в храме богини?

- Возможно.

- И, где он? – Нетерпеливо отозвался император, так и не притронувшись к еде.

- На границе Ардайского моря есть маленький остров. На нём обитает община староверов, которые по камню перевозили храм, чтобы разгневанные люди не уничтожили последнее пристанище богини. – Объяснил Маттис.

- Если Габриэль в этом месте, я поеду туда! – Отозвался до этого молчаливый Эдвард. – Отец, это не обсуждается! - Предвидя отказ родителя, парень решительно шагнул вперёд. – Я помню, как ты спасла мне жизнь, пришло моё время рассчитаться с долгами.

Кивнув юноше, я отставила тарелку, до сих пор не понимая, чем заслужила такую самоотдачу. Хотелось обнять и сжать настолько сильно, чтобы они поняли, насколько я благодарна за помощь, но я осталась сидеть.

- Остынь, герой! – Похлопав сына по плечу, хохотнул Бёрк. Эдвард мгновенно зарделся и попытался спрятать за кастрюлей пылающие уши. – А, если серьёзно, твоя мать представляет угрозу не только Императору, но и всей Империи, без обид. Так, что мы обязаны защитить свой народ и обезвредить угрозу.

- Какие обиды! – Отмахнулась я, понимая, что он прав. – Но нам придётся разделиться. Вы поедете на этот остров, а мы с братом останемся ждать вашей команды. Как только вы подтвердите, что Бэнг у них в храме, я начну действовать одна, прости, Элли.

- Как прикажете, Ваше высочество! Но, можно просьбу? – Отчеканил усатый офицер, отводя меня в сторону. – Эдвард останется с вами. Он, всё же мой сын, да, и вам будет спокойнее с телохранителем. – Напряжённо хохотнул тот, и после короткого кивка, довольный удалился.

- Так, пока мы с вами болтали, солнце вошло в зенит. Собираем пожитки и домой!

После команды старшего, народ оживился. Парни принялись тушить костёр и запрягать коней. Но, вот проблема, Агата то я отпустила, поэтому пришлось подсесть к Эдварду. Эллиот, видите ли, не любит, когда ему загораживают горизонт, а Бёрк пожаловался на боль в спине, пришлось идти к парню. Молодой страж сильно нервничал во время поездки, то и дело выпуская из рук поводья. Лошади не любят, когда всадник неуверенно себя чувствует в седле, они подчиняются силе. Вот и нашему скакуну это вскоре надоело, дико заржав, он поднялся на дыбы, сбрасывая нашу пару. Я успела схватиться за гриву, но вот Эдвард с диким криком рухнул на землю.

- Стоять! – Завопила во всю мощь, испуганный жеребец мгновенно замер, и я спрыгнула, кинувшись к парню. – Эдди?

- Уна, я тебя люблю! – Прошептал тот и потерял сознание.

Глава 16. Заговор

- Бёрк, я обещаю, что позабочусь о нём! Всё будет хорошо! – Попыталась успокоить офицера, но отцовское сердце не могло не переживать. Он разрывался между долгом и чувствами, стоя под комнатой дворцового лекаря.

После падения Эдварда, мы во всю прыть понеслись к дворцу, чтобы доставить парня к доктору. Он потерял сознание, и продолжал твердить одну и ту же фразу, раз за разом вгоняя меня в краску: «Уна, люблю тебя».

- Можно вопрос? – Тихо поинтересовался брат, когда мы остались одни. – Почему ты его не вылечила? Я видел, как ты это делаешь.

- Элли, посмотри на меня! – Я шире открыла глаза, чтобы парень смог рассмотреть цвет моих глаз. – Пока я её помню, в моей душе будет жить тьма. Я просто боюсь, что если постараюсь помочь, то только смогу навредить.

- Ваше высочество! – Скромно поклонилась служанка, сложив руки. – Чай подан, как вы и приказывали в витражную залу.

И удалилась, быстро перебирая ногами. И, всё-таки мне кажется, что я пугаю людей. Чего только стоит испуганный взгляд несчастной девушки.

- Ещё вопрос! – Отозвался братец, отставив ароматный напиток. – Помнишь ту ночь, когда мне приснился кошмар?

Я слабо кивнула, наслаждаясь терпким вкусом цветочного отвара. Приятное тепло разливалось по телу после каждого глотка, наполняя тело жизнью. Поистине райский напиток, не то, что коньяк, после которого хочется умереть.

- В ту ночь, это, видимо, был не просто ужасный сон?

- Не ищи во всём подвоха! – Слабо улыбнулась, вспоминая, как вытащила душу брата из Праха. Не стоит ему знать о своей смерти, пусть она и длилась несколько секунд.

- Ну, и не говори, если не хочешь! – Отмахнулся тот, поджав губы.

И, где только делась та горделивая напыщенность, исходящая от него? Когда меня силой приволокли во дворец, Эллиот с отцом вели себя, как настоящие аристократы, позабыв о чувствах. В их глазах, на тот момент, сияла только жажда власти, хотя в глубине души, они оставались прежними, такими же добрыми и отзывчивыми. Эллиот, во время моего отсутствия, не пошёл по стопам отца, который отрёкся от прошлого, скорее наоборот, он стал более зависим от семьи, что не могло не радовать.

- Уна, как так получилось, что в тебе есть магия, а во мне её нет? – Снова завёл разговор братец, нервно вертя кружку в руках.

- А, разве, она не в каждом из нас? Мы живы, а значит, в наших венах течёт магия. Вероятно, люди просто позабыли, как ей пользоваться.

- Но ты творишь настоящие чудеса! – Возразил он, надкусывая пирожное, отчего на кончике носа осталась сахарная пудра. Я усмехнулась, вытирая императорское лицо.

- Элли, у меня нет всех ответов. Я просто знаю, что должна помогать, оно внутри меня. Когда кому-то плохо, я просто действую. Это исходит не отсюда, - указала на его голову, - а, отсюда. – Переместила руку на сердце.

- Почему я так не умею? – Прошептал он, накрывая мою ладонь.

- Значит, ты силён в чём-то другом, тебе просто нужно найти своё призвание.

- Я всегда был похожим на тебя. Когда я был маленьким, отец рассказывал мне истории перед сном, прямо как ты, об одной отважной девочке, любившей смотреть на звёзды. С тех самых пор я мечтал с тобой познакомиться, и, когда встретился, то удивился. Ты была ещё лучше, чем я мог представить. Такая гордая, отважная и сильная. Мне казалось, что я буду твоей тенью, и из-за этого глупого страха, я чуть не выдал тебя замуж за убийцу. Но вовремя осознал, что ты никогда не просила славы или благодарности, просто помогала, заботилась, потому что любила, просто ты – это ты. – Усмехнулся тот, а глазах плескалось море, наполненное трепетной любви. Брат нуждался во мне всё время, как и я в его поддержке и заботе. Мы нужны друг другу, и в который раз я в этом убедилась.

- А, ты – это просто ты. И не нужно никому уподобляться.

- Ваше высочество, прошу прощения, что перебиваю вашу беседу, Эдвард пришёл в себя. Но он в плохом состоянии. – Лекарь, со своим неизменным чемоданчиком, скорбно склонил голову. – Удар был такой силы, что задел жизненноважные органы, точнее один - мозг. Иными словами, страж медленно умирает, и я ничего поделать не могу.

Как приговор прозвучали слова мужчины, но я понимала, что его вины в этом нет, в ином случае, уже давно бы поставил на ноги. Я видела его в деле и могу поручиться за профессионализм.

- Что мы можем сделать? – Император мгновенно подскочил на ноги, готовый броситься на помощь своему слуге.

- Я не в силах заглянуть в его голову, чтобы узнать место поражения. Прошу меня простить. - Откланявшись, лекарь ушёл, а мы наперегонки, кинулись в комнату, отведённую стражу, но застыли, услышав тяжёлый вздох.

- Элли, я не могу…- не в силах сделать и шага, я словно приросла к порогу. Сердце колотилось, но я его не слышала, оно просто барабанило по вискам, хотелось кинуться к больному, но появилась дрожь в руках, и страх, сковывающий тело. Желудок свело, мгновенно подступила тошнота, но рука брата, коснувшаяся плеча, показалась мне самой крепкой опорой.

- Теперь ты не одна. – Его лучезарная улыбка заставила поверить в то, что я могу помочь, я хочу это, но без помощи брата мне не справиться. – Что мне делать?

Он словно читал мои мысля, осторожно заводя в комнату, в которой лежал угасающий парень. Его несчастное тело покрылось капельками пота и приобрело голубоватый оттенок, под глазами появились тёмные круги, словно тени нависшего демона, который только и ждёт момент, когда Эдвард перестанет дышать.

- Просто держи меня за руку. – Схватив брата, я помчалась к другу, чтобы помочь, да, я должна это сделать. Должна спасти. Эта мантра назойливо звучала у меня в голове. Каждый раз, когда кто-то был в тяжелом состоянии, мои мозги отключались и работать начинала магия. Она овладевала моим телом, руководила и ни разу ещё не подвела. - Ego, ut ad te derelinquam eum. Vivit et vivet! (Приказываю тебе, оставь его. Он жив и будет жить! – лат.) – Прорычала я, направляя ненависть на весь Прах, который во второй раз попытался отнять у нас Эдварда. - Non potest facere aliquid! (Ничего у тебя не получиться! – лат.)

Ладони приятно нагрелись, тяжесть в желудке отступила, и мгновенно расслабилось тело. Магия плескалась во мне, и никак не могла найти выхода, она причиняла мне дискомфорт, но теперь, когда я отпустила её, поделилась с больным, жизнь благодарно замурлыкала в голове. Сердце успокоилось и снова перестало беспокоить, будто его и не было, оно, несчастное, спряталось за семью замками, не желая выходить. Да, я была и не против, облегчённо выдохнув, приоткрыла глаза, чтобы увидеть испуганного брата.

- Ты это почувствовала? – Заворожённо рассматривая свои ладони, прошептал тот. – Я могу! Во мне есть магия!

Значит, это не моя жизнь не могла найти выход, магия Эллиота, наконец, показала себя.

- Эдди? – Прошептала, глядя, как безумно бегают его глаза, под закрытыми ресницами.

- С ним всё хорошо? – Неуверенно отозвался братец. – Разве он не должен был открыть глаза?

- С ним всё будет хорошо, просто карма у парня нехорошая. Ему следует очистится, иначе такие ситуации будут приключаться и дальше, пока не наступит конец.

- Ты говоришь, как бабка из храма или цыганка, которая желает погадать…

Не успел он договорить, как кончики пальцев словно иголками проткнули. От неожиданности я подпрыгнула, покинув мужчин, чтобы поспешить наверх. Там, под слоем пыли, лежали мои карты, подаренные Зарой. Сейчас, я остро, как никогда почувствовала их зов. Что-то с Бёрком и ребятами, иначе они бы и дальше молчали…неприятная горечь скопилась в горле и сжалась, словно ком, мешая вдохнуть. Хватая ртом воздух, я нервно перетасовала арканы, чтобы увидеть то, что и так знала: Смерть…все три карты, выпавшие на императорский ковер показали смерть. Хотя в колоде всего один такой аркан.

- Уна! – Император буквально залетел ко мне в комнату, хватаясь за сердце. – Что с ними?

- Только не говори, что и ты тоже…- печально глянув на брата, я поняла, что и он почувствовал то же самое. Мы, что, связали свою магию?

- Ваше высочество! Прибыли послы Морской империи, просят аудиенции. – Отчеканил камердинер, звонко топнув ногами.

Мы вдвоём оглянулись на посла: Эллиот слегка подрагивал, а я была просто в ярости.

- Чего они хотят? – Принимая подобающий вид, брат выровнял спину и взметнул подбородок, пряча руки за спину.

- Они по поводу ваших кораблей на их территории. Говорят, что вы зашли на их морское пространство.

- Ваше высочество! – Из-за спины камердинера показался запыханный юнец. – Прибыли послы Южных земель! Они громко возмущаются по поводу нашего войска, проходящего службу на их границе, говорят, что это похоже на заговор!

- Что? – Взревел Эллиот, как и подобая императору: очень громко и яростно.

- Ваше высочество! – Послышалось из дальнего конца коридора. – Ваше высочество! Беда! Север снова напал на наши границы!

- Что у вас происходит? – Снова завопил брат, да так, что от его голоса мгновенно сжались первые два посла, а последний резко затормозил прямо у ног императора. – Стоило отлучиться на несколько дней, как в Империи начался хаос! Где мой советник?... - замолчал Эллиот, осознавая свою оплошность, - так, где мой военачальник? – Снова замолчал, понимая, что и Бёрк отсутствует.

- Эллиот, это заговор! – Прошептала, подбегая к окну, под которым скопился народ. Северяне вместе с южанами, что-то бурно обсуждали, тыча пальцами в окна, а пираты держались поодаль, с превосходством глядя на оппонентов.

- Так, разделить империи по залам, в соответствии со статусом! Подать вино и закуски! Я сейчас буду! – Отчеканил император. И я могла им гордиться, он умел управлять людьми, он справится. Настоящий лидер, каким бы жалким он не выглядел со мной, как только дело касалось безопасности народа, он мгновенно брал ситуацию в свои руки.

- Я могу чем-нибудь помочь? – Тихо прошептала, понимая, что помощник из меня в политических делах никакой, что Эллиот прекрасно знал, поэтому отрицательно замотал головой.

- Иди к нашему хранителю, возможно он знает, где остров староверов. Возьми людей из моей личной охраны, и, только попробуй уехать сама! – Пригрозил он, и тут же улыбнулся.

- Мы справимся? – Едва слышно прошептала, уходя из комнаты.

- Несомненно, ведь у нас есть мы.

Глава 17. Храм Дарии

На западе от Харона, в трёх милях к северу на стыке двух течений находится остров Назар, оплот последних последователей Дарии. Давным-давно это был мощнейший подводный вулкан, однажды изрыгнувший лаву, из которой появился остров. Некогда мёртвые земли стали плодородным оазисом, и, как описано в легенде, это благодаря Дарии. Маленькая община верующих, прячась от разгневанной толпы, увезли на остров рубиновое сердце – единственно, что осталось от некогда великой богини. И с тех пор там обитает жизнь. Мы взяли курс на остров, одолжив у Императора небольшой быстроходный фрегат. Из-за большой скорости казалось, что корабль не плывёт, а скачет по кудрявым волнам, словно лягушка. От постоянной тряски меня мутило и пошатывало, поэтому пришлось выбраться из уютной каюты на верхнюю палубу, где гулял холодный морской воздух. Солёные кали достигали борта, омывая фрегат со всех сторон, но мы спешили туда, откуда, ещё издали, виднелся столб серого дыма.

- Ваше высочество! – Отозвался капитан Мёрдок, поднимаясь по трапу. – Вы уверенны?

Указав пальцем в море, посреди которого виднелся одинокий остров, мужчина колебался. И, чем ближе мы подплывали, тем теплее становилось, а из единственной горы валил дым.

- Мы опоздали! – Прошептала, догадываясь, что мать решила уничтожить всё, что могло помочь остановить её. Она отрезала все пути к спасению. Однако, мы её недооценили.

Стоило мне об этом подумать, ка корабль содрогнулся, покачиваясь от высоких волн. Воздух задрожал, наполняясь горящим пеплом, а из недр острова под давлением хлынул жидкий огонь. Мы ухватились за борт, чтобы не упасть, с ужасом наблюдая как остров с ужасным воем раскалывается надвое. Мы не доплыли до него буквально милю, остановив фрегат. Отсюда всё, что творилось на вулкане, выглядело игрушечно, пока не стали доноситься человеческие крики. Две половины суши раскололись на глазах, утопая в лаве, чтобы с шипением исчезнуть в чёрном омуте воды.

Тряска на корабле усилилась, команда занервничала и засуетилась, одна я не понимала, что происходит.

- Полный назад! Поднять паруса! – Скомандовал капитан, буквально прыгая за штурвал. – Держитесь!

Меня откинуло назад именно тогда, когда корабль начало затягивать в морской омут, образовавшийся после крушения острова. И тут мне, действительно, стало страшно. Посреди бушующей бескрайней воды я чувствовала себя крысой, загнанной в ловушку. Всё-таки море – это не моё, на земле я чувствую себя более уверенно.

- Раз-два, раз-два! – Доносилось из трюма надрывным криком.

- Давайте! Морские черти нас на завтрак не получат! – Заревел капитан и фрегат сдвинулся с места, развивая сумасшедшую скорость. Только когда разрушенный остров остался далеко позади, изрыгая пламя прямо из воды, мы сбавили скорость.

- Мы опоздали! – Снова прошептала, наблюдая, как от соприкосновения с водой лава превращается в клубы густого ядовитого дыма.

- Ваше высочество? Какой курс? – Осторожно отозвался капитан, глядя, как я всматриваюсь в даль. В то место, которое буквально несколько минут назад ещё было живописным островом. Я искала хоть какой-то намёк, что Бёрк жив и сейчас выплывет, вот сейчас…нет, там что-то плывёт! Это точно он! Хотя, нет, это всего лишь щепки от строений, разлетевшиеся после взрыва. Никого, ни одного выжившего, всех поглотило голодное чрево моря.

- Во дворец, плывём домой…

Хотелось рыдать, или броситься в море. Сколько это будет продолжаться? Сколько ещё я буду терять дорогих мне людей, чтобы мать успокоилась? Бёрк был для меня добрым дядюшкой, который поддерживал, опекал и заботился. Маттис с Эриком – два веселых старших брата, без которых не обойдётся ни одна компания. Чем они заслужили такую страшную смерть, в чём их вина? Вероятно, в том, что были знакомы со мной…

Уставилась на синеву моря, почти свисая за борт с диким желание броситься вниз, чтобы монстр из глубин забрал мою душу и подарил успокоение. Но этому не бывать, она меня никогда не отпустит, что бы я ни делала, поэтому я должна сама остановить свою мать, пока не рухнула вся империя.

Но, что мне делать, если все староверы канули в лету вместе с островом, на котором, возможно, находился и Бэнг, хотя сердце твердило обратное. Точнее, я знала, что его там нет, но только это осознание пришло поздно, именно тогда, когда во дворец заявились послы крупных соседских империй. У матери руки коротки, добраться до внешней политики она, вряд ли могла самостоятельно, скорее всего – это Бэнг. Только как? И почему? Хотя, ответ на второй вопрос у меня был – потому что таким образом она не просто сможет убить императора, но и уничтожить всю знать. Да, она умеет искать запасной вариант, во дворце ей бы жилось прекрасно, ведь по части плетения интриг, ей пока нет равных.

Но это не относилось к тому, что на данный момент нашу империю могут разодрать войны, и Эллиота вместе с ней, а я бросилась неизвестно куда, за тем, кто, возможно, это всё и затеял.

Я ещё долго всматривалась в горизонт, в надежде, что появится хоть один выживший с острова. Даже когда мы причалили, я продолжала смотреть вдаль, не оборачиваясь ни на секунду, словно море меня притягивало. Будто хотело что-то сказать, но я не понимала или не слышала. Возможно, даже не хотела услышать…ведь сердце и так подрагивало от незатянувшихся ран, причинённых матерью, ещё одних смертей я не переживу. Пускай всё остаётся по-прежнему, пусть Бёрк и ребята будут пропавшими без вести, так приятнее вспоминать, словно они ещё живы.

На причале нас ждал кэб, отвёзший уставшую меня обратно во дворец. Хотелось спать, есть и умереть, а ещё, сильнее всего, ощущалась жажда убийства. Я мысленно представляла, как медленно и мучительно раздираю фигуру человека, она была бесполая, но живая, и я с наслаждением сворачивала ей шею. Неужели это мои мысли? Или до сих пор влияние матери?

- Прибыли, Вашё высочество! – Отчитался кучер, подавая руку.

Во дворце, на удивление, было тихо, причём настолько. Что даже показалось странным, но, когда меня встретил камердинер, я слегка выдохнула.

- Император просил не беспокоить, он в тронной зале, у него аудиенция.

- До сих пор? – Удивилась, осознавая, сколько времени я потратила на поездку по жуткому морю в оба конца. Прошёл целый день, пока я добралась обратно. – С кем сейчас?

- Не велено отвечать, уж, простите! – Склонил голову мужчина, а я начинала злиться. Что-то мне это напомнило.

- Веди к ним!

- Прошу простить, ваше высочество, право, не велено. Император приказал приготовить вам ванную и новую одежду.

Я только сейчас поняла, как выгляжу:жуткая одежда, позаимствованная у разбойников, грязное лицо, да, видок не лучший. Пожалуй, после процедур поговорю с братом. Мысленно послала ему поцелуй, и замерла, понимая, что сердце начало испуганно биться в груди, словно загнанный зверёк, стало мгновенно жарко и тошно. Я жутко боялась, только чего? Или кого? Но это не было связанно с матерью, словно эти чувства мне навеяли и они не мои. Если не мои, тогда чьи? Эллиот!

«Держись, братец, я скоро. Не хочу пугать твоих гостей внешним видом, поэтому придётся подождать». – После этих слов стало намного спокойнее, правда, сначала опять паника, потом нахлынуло удивление, следом за которым смирение. Он понял меня и услышал, значит, мы всё-таки связаны.

Не замечая ничего вокруг, помчалась отмываться от греха и порока, в котором увязла по самое горло за последние несколько дней. Хотя, проще было утопиться.

Глава 18. Переговоры

Сбросив одежду, с наслаждением погрузилась в приятное тепло воды, которая теперь не казалась такой ужасной, имея границы в виде деревянной ванны. Окунулась с головой, задержав дыхание, чтобы как можно дольше пробыть под мягким покровом влаги, и начать задыхаться, чтобы почувствовать себя живой. Я проделала это много раз, стараясь подольше пробыть внутри, чтобы прочувствовать каждой клеткой тела магию жизни. Она излечивала мои синяки и ссадины, полученные во время длительного путешествия. Я могла видеть, как сверкающие потоки под кожей стремились к больному месту, как оно вспыхивало золотым огнём, потом гасло, оставляя тело чистым. Магия жизни не уходила из меня, она просто дремала, позволяя смерти овладеть разумом, но никуда не пропадала, даже при магическом обмене с Бэнгом. Тогда я испугалась и подумала, что отдала ему всё, взамен получив только смерть в награду за спасение, но это было не правда. Я была жива, всегда и моё сердце ни на миг не останавливалось, как мне могло показаться. Я только зря обвиняла мужчину в своих страданиях, до конца не разобравшись в проблеме, которая заключалась только во мне.

Бэнг, как тяжело осознавать, что я потеряла его. Что-то неуловимое скользило между нами, любовь, влюблённость, симпатия…магическое притяжение, словно это не мы решили влюбиться, а вселенная давно задумала нашу встречу, но кто-то постоянно этому мешает. Неужели наш союз будет разрушительным? Или наоборот принесёт столько счастья, что земля не выдержит? Почему я думаю об этом тогда, когда лишилась друзей? Тогда, когда брат нуждается в моей поддержке? Тогда, когда мать задумала войну, в которой, возможно, погибнуть все? Но я не могла не думать о Бэнге, словно он был моей навязчивой идеей, как бы я не старалась заботиться о других, один только взгляд золотых глаза заставлял забыть обо всём. И, как только я не узнала его там, на поляне?

- Что бы ни произошло, не оборачивайся! – Послышалось за спиной, когда я вытирала мокрое тело. Замерла, услышав до дрожи в коленях знакомый голос. – Я пришёл не для того, чтобы убить тебя. Не сегодня.

- Тогда, зачем? – Ища глазами оружие, застыла, прикрывая тело простынёй.

- Передать послание от твоей матери. – Губы Бэнга коснулись плеча, оставляя ожог. Я вздрогнула всем телом и хотела повернуться, но меня удержали, яростно шикнув. – Я просил не поворачиваться!

- Не надо этого делать! – Отчеканила, теряя остатки решимости. Но наглые губы снова коснулись плеча, но уже другого, словно исследовали тело. Опалив шею огнём, они остановились у уха:

- Чего не надо? Послания?

- Играть не надо… - прошептала, ещё раз пытаясь развернуться, но меня снова затрясли, отчего простыня благополучно съёхала на пол.

- Прекрасная дочь настолько упряма, что не может выполнить мамочкину просьбу? – Я кожей ощутила холод, исходящий от злых слов. – Убей императора, пока она не уничтожила империю! Ты стольких потеряла, хочешь больше смертей?

Словно змей-искуситель, шептал мужчина сначала на одно ухо, затем на другое, а я стояла, не в силах пошевелиться. Поддавшись магии его голоса, я позабыла обо всём, да, это то, чего я боялась. Бэнг может затуманить мне разум и он во власти матери, это вдвойне плохо, теперь я не в силах ему сопротивляться. И, зачем я только его вспомнила?

Внутри я кипела от ярости, желая сбросить его грязные руки, хотя, он не виноват в том, что попал под влияние настоящего монстра, чему я же и поспособствовала.

- Я не убью брата, пусть даже не рассчитывает! Скоро я приду за ней, так и передай. Она мне давно не мать!

- Как скажешь, сладенькая…

Он провёл языком по спине, оставив неприятный мокрый след и растворился в ночной темноте. Оставив меня стоять и молча плакать от обиды, словно меня обесчестили. Было тошно от того, каким стал Бэнг по моей милости. Как же хотелось вернуть того собранного мужчину, которого я встретила в лесах Империи. А, вообще, я бы вернула то время, когда мы с Эллиотом жили на улице, и я не подозревала, что мы наследники трона и кровные родственники. В то время я не задумывалась о жутком будущем, я жила одним днём, наслаждаясь каждой секундой, словно она была последняя.

Не время лить слёзы, пора спасать себя и остальных, только я могу помочь брату избежать войны, если одолею собственный страх перед матерью. Надев придворное платье с высоким воротом и пышной юбкой, собрала влажные волосы в косу, завернув на голове, и вышла, оставив неприятную встречу за спиной.

- Её высочество, принцесса Ундина. – Объявил камердинер, как только я отворила двери.

Посреди тронной залы поставили длинный стол, на котором громоздились закуски и несколько кувшинов с вином. Все гости были рассажены с учётом расположения империй: северная сидела ближе всего, грозно сверкая голубыми глазами из-под косматых волос. Южане примостились возле дверей, разодетые в длинные свободные платья, хотя, все присутствующие были мужчинами. Ну, что ж, о вкусах не спорят. Самыми интересными мне показались представители морской Империи, с косичками на голове и свободных рубахах, сверкая голой грудью. На шее у каждого из них висели разные побрякушки, такие как монета, чей-то клык, кольцо, а у того, кто сидел ближе всего к брату, висел кулон, в который обычно прячут что-то важное.

- Рада приветствовать вас, милорды, прошу прощения за опоздание. – Низко поклонившись всем присутствующим, я гордо зашагала к испуганному Эллиоту. Я спиной ощущала брезгливые взгляды, каждый, кто осмелился на меня посмотреть, испытывал отвращение. Женщина на политической беседе не присутствует, вспомнились мне слова брата, но на то я Уна. Мысленно успокоила себя другими словами Эллиота, что я и нормальность – вещи не совместимые. Присев на место императрицы, по правую руку от брата, окинула взглядом всех, изучая поведение.

- Что за дерзость? У вас и во дворце бардак? – Возмутился северянин, поднимаясь со стула. Император хотел было ответить, но я схватила его за руку.

- Прошу меня простить, что помешала вашей беседе, но я не могу не присутствовать там, где обсуждается будущее моей империи. А вам пора забыть личные обиды и лучше сесть на место для дальнейших переговоров! – Намекнула на неудавшуюся женитьбу их предыдущего Герра.

- Ваше высочество, если не хотите объявления войны из-за личных оскорблений, удалите вашу сестру из зала! Иначе пожалеете… - не договорил тот, гневно сверкая глазами.

- Если вы ещё раз оскорбите мою сестру, или попытаетесь выгнать её оттуда, где она имеет власть, то это вы пожалеете! – Прошипел братец, сжимая мою руку настолько сильно, что пальцы онемели. Он боялся своих слов, боялся реакции представителей, но ещё больше, боялся за меня.

- Присядьте! – После того, как оскорблённый мужчина сел на место, я окинула взглядом моряков, удивившись их реакции. Они смеялись, не скрывая сарказма, направленного на Эллиота. Эти мужчины считали его жалким человеком, который находился под влиянием женщины. Но они ошибались, и я им это докажу. – Прошу наполните свои бокалы, прежде чем мы перейдём к самой неприятной части!

- Я бы не был так доверчив! – Отчеканил тот же северянин, демонстративно отодвинув бокал. – В прошлом году они пытались отравить нашего правителя тем же способом, подмешав яд в напитки и еду!

Услышав это, мужчины, замерли грозно глядя в нашу сторону. Но Эллиот не струсил: гордо встав, он протянул бокал, говоря тост.

- Выпьем за то, чтобы между нашими империями никогда не было распрей. Чтобы с вами никогда не приключилось того, что случилось в нашем дворе, благодаря Герру. Напомнить, как он отравил нашего с принцессой отца? Как лишил империю правителя за отказ руки и сердца его дочери? – Сверкая прекрасными глазами, брат победно выпил бокал до дна, с грохотом поставив на стол. Остальные с опаской посмотрели на северян, позорно спрятавшихся за закусками, и последовали примеру Эллиота.

- Выпьем за честную игру! – Встала рядом с братом, чтобы опустошить свой бокал, что сделали и остальные, кроме северных.

Тост немного расслабил присутствующих, но это не спасло от претензий, выдвинутых нашей империи. Первыми заговорили южане:

- Вы много наговорили, Ваше высочество! Позвольте услышать веские доводы: по какой причине ваши военные корабли вторглись в морское пространство нашей империи без какого-либо предупреждения? – Поинтересовался моряк с золотыми зубами.

- Можете не переживать по этому поводу, сегодня же ночью фрегаты вернуться на свои места и перестанут волновать ваших жителей. – Я встряла в разговор, опережая брата, на что он недовольно заворчал.

- Наши корабли следовали курсу, по указанию командира, прошу прощения за такую оплошность. Готов наказать его по всей строгости.

- Непременно и мы желали бы присутствовать при этом! – Уже расслабленно проговорил мужчина, возвращаясь на стул.

- Как пожелаете! И, предвидя дальнейший разговор, приношу извинения всем присутствующим, такого больше не повториться. Командир понесёт заслуженное наказание. – Остальные дружно загалдели, а я с ужасом уставилась на брата.

- Ты что творишь? – Прошипела, стараясь скрыть испуг. – Ты сейчас всю вину скинул на Бэнга!

- Не на него…я должен действовать. И, чем дольше я бы медлил, тем неприятнее оказался бы итог. – Зашипел тот, вновь поднимая бокал. – Предлагаю тост за успешное завершение переговоров!

Несмотря на недоговорки и неясность ситуации, мужчины единогласно встали, чтобы громко прокричать «Хой», звонко удариться бокалами и выпить вино до дна.

- Элли, это Бэнг приказал кораблям и войску следовать на их территории! Он под влиянием! Он не ведает, что творит! – Снова зашипела, сделав вид, что пила вместе со всеми.

- Что? – Я заметила, что брата изрядно затрясло. – Я предполагал нечто подобное, но не думал, что это действительно он. На данный момент у нас довольно напряжённая ситуация на границе, так, что я не удивился, когда ко мне заявились представители. Удивило только то, что приехали все одновременно.

- Это Бэнг, и ты сейчас подписал ему смертный приговор! – Прошептала, понимая, что привлекаю внимание своими переговорами с братом, поэтому встала, следуя примеру Императора. – Позвольте женщине сказать пару слов! Предлагаю выпить за то, чтобы наши Империи никогда не враждовали. Пускай мир опустит свои крылья на дружные земли!

Народ притих, странно смотря на меня с протянутой рукой.

- Хой! – Неуверенно закричала, и тогда мужчины расслабились и снова загалдели, поглощая вино. – Нужно придумать что-то другое, нам надо оградить Бэнга от смерти.

Я примкнула бокал к губам и отставила подальше, толкая брата в бок. Но тот увлёкся закуской из красной рыбы под странным коричневым соусом, не обращая на меня внимания. Остальные последовали примеру хозяина, наконец, принявшись за еду. Я с отвращением наблюдала, как мужчины, словно животные, хватали еду, как стекал сок по их рукам, перемазанным закусками, и всё это они заталкивали в грязный рот. Мерзкое зрелище. Наверное, поэтому женщины не присутствуют на переговорах, больше похожих на выпас скота, который неделю держали под замком. Я переводила взгляд с одного на другого, мысленно желая сбежать с этого жуткого места, разбойники и то аккуратнее ели, пока не наткнулась на взгляд пирата с золотыми зубами. Он, в отличие от остальных, к еде не притронулся, потягивая вино из бокала. Его голубые глаза смотрели прямо на меня, поверх серебряного бокала. Я мгновенно схватила вино, делая вид, что пью, но он не переставал гипнотизировать меня. Наконец, наклонившись, тихо прошептал, так, чтобы услышала только я:

- Вы ведь ведьма? Я угадал? – И с ехидной улыбкой, снова спрятался за бокалом.

- Вам показалось…

- Нет, ваше высочество, и если хотите, чтобы я действительно доверял вашему брату, советую не врать. Меня не зря послали на переговоры. Я владею одной способностью, которая помогает распознать ложь. – Послышался тихий смешок, и внутри меня всё сжалось от страха. Я догадалась, что он услышал, о чём мы с братом говорили, и теперь может создать проблемы. – Не бойтесь, у меня всего лишь маленькая просьба.

- Что вы хотите? – Едва шевелила губами, не сводя с него взгляда.

- Не хотите выйти? Они всё равно не заметят нашего отсутствия. – Кивнув в сторону уже изрядно охмелевших мужчин, пират подмигнул и направился к дверям. Я измученно улыбнулась остальным, убедившись, что никто, действительно не обратил внимания на наш уход.

Когда мы оказались в коридоре, мужчина схватил меня за локоть.

- Вы что-нибудь слышали про реинкарнацию? – Тихопрошептал тот, чтобы охрана, стоящая у дверей не смогла услышать. Я кивнула, подтверждая слова, и поняла, что должна отвести его туда, куда звали карты. Снова острое чувство потребности, легкая отдышка и покалывание по всему телу. Этот человек не собирался причинять мне вред, он говорил правду, и я это чувствовала. Наоборот, он должен был что-то мне рассказать и в этом мне помогут карты.

- Следуйте за мной. – Потянула пирата по лабиринтам коридоров, уводя в свою комнату, где на туалетном столике меня ждали арканы.

Глава 19. Сердце Бэнга

- Суд, Туз кубков и Жрец. Вы сильный человек, наделённый властью, но что-то потеряли, обретя силу. И ещё я вижу, что вы рассудительны, мыслите старше своих лет. – Прошептала, даже не глянув на то, какие карты выпали, я и так чувствовала мужчину.

- А, что ещё? – Ехидно поинтересовался тот, слегка наклонившись ко мне.

- Потеря, смерть, если продолжите так со мной общаться, в скором времени умрёте! – Грозно сверкнула глазами, даже не продолжив расклад. – Отодвиньтесь подальше, вы мне воздух перекрываете.

- Как прикажете! – Выставив руки, мужчина сверкнул золотыми зубами, но сделал, как я просила.

- Я не могу понять, что вы хотите мне сказать! – Перетасовывая карты, я не улавливала нужный аркан, он словно ускользал от меня. Я снова и снова мешала, выкладывая на кровать расклад, но нужной там не оказывалось.

- Вы это ищите? – Проговорил пират, держа в руках аркан Дявола. Меня словно током прошибло, это именно то, что я искала. Карта переливалась при свете камина, словно оживая, и притягивала мой взгляд. – Я знаю, кого вы пытаетесь защитить. Видел, как он плыл на Назар.

- Зачем вы мне это рассказываете?

- Решил убедиться, что нашёл нужного человека. Этот дьявол просил передать, чтобы вы оживили его, не знаю, что это значит, но в тот момент он говорил от чистого сердца. Если бы у меня из груди торчал меч, я бы тоже говорил только правду.

- Меч? – Неуверенно проговорила, убирая карты. – Когда вы его видели?

- Дня два-три назад.

- Он был один? – Я подскочила почти вплотную к мужчине, отчего тот неуверенно забегал глазами.

- Ну, да, плыл на самодельном плоту, я тогда на посту стоял, мне это показалось странным. Вот, я и подплыл ближе, чтобы увидеть этого вашего…Дьявола. – Он помахал перед моим лицом арканом, но я выхватила его и спрятала за пазуху платья, словно самую дорогую ценность. – Как пожелаете.

- Но, почему вы мне это рассказываете?

- Стало интересно. К тому же, он неплохо заплатил за просьбу, а, так как ничего противозаконного в его действиях не было, вот я и передел, всё равно направлялся к вам.

- Спасибо…- неуверенно отозвалась, думая над словами пирата. В прошлый раз, когда я оживила Бэнга, он этого не хотел, да и я перетянула его тьму на себя. Что в этот раз поменялось?

- Вот, ещё что, это он тоже просил передать. – Звеня подвесками, он выудил спрятанный под рубахой осколок рубина.

- Зачем? – Но я уже поняла. Я неправильно всё поняла с самого начала. Рубин не означал богиню Дарию, по крайней мере, не так, как я думала. Камень – это сердце. Мать тоже схватилась за сердце, намекнув, что вскоре станет живой. Какая глупость с моей стороны послать Бёрка и ребят туда, где уже не было ничего. Скорее всего, Храм был нужен только для того, чтобы провести обряд. Выходит, парни погибли зря.

Бэнг отдал мне своё сердце. Сжимая в руках кровавый камень, я не могла поверить, что держу в руках жизнь человека. Это было странно, захватывающе и страшно одновременно.

- Да, пока не забыл. Это касается внешней политики наших империй. Сегодня днём мы поймали на границе троих мужчин, не поверите, они тоже направлялись на Назар. Что в этом острове такого? Если окажется, что эти люди ваши, последуют разбирательства. Хотя, я и так знаю, что они одни из вас, не так ли?

- Ничего плохого они не собирались делать. Я послала их только, чтобы забрать человека.

- Вы хоть понимаете, как это выглядит? Недавно ваш Император свалил всю вину на военачальника, дайте угадаю, это тот человек, который просил передать вам камень? Потом узнаю, что ваши люди снова пересекаю наши границы. Причём не один раз. Уж простите, но я не могу согласиться на ваши условия.

- Значит, война? – Неуверенно переспросила, глядя в голубые глаза пирата.

- Не могу знать, Ваше высочество, это будет решать наш Император, но я вынужден ему доложить о положении дел. К тому же, пленники пока останутся у нас до выяснения всех обстоятельств. Благодарю за внимание.

Низко поклонившись, мужчина вышел из моей комнаты, оставив одну. В прочем, это мне было только на руку. Пока можно было выдохнуть, хотя бы на время: Бёрк с ребятами жив, сердце Бэнга у меня. Не всё ещё потеряно. Я села на подоконник, сжимая в руках невероятно хрупкий рубин. Мне казалось, что от сильного давления он может расколоться. Проводя пальцем по каждой гране, я вспоминала Бэнга: его глаза, прямой нос, тёмные волосы и лёгкую полуулыбку.

- Что я должна сделать? Прямо сейчас оживить твоё сердце? Но вдалеке от тебя оно не выживет! Что мне делать?

- Отдохнуть. Потому что ты уже начала говорить сама с собой и приглашать послов в свои покои. – Отозвался брат, входя в комнату.

- Почему ты ушёл? – Спрятав камушек в карман, сделала вид, что ничего не произошло.

- Когда вернулся Леголь, посол Морской империи, замеченный стражей у дверей твоей комнаты, и предложил разойтись по спальням, все его поддержали. Этот малый пользуется популярностью. – Грустно усмехнулся тот, облокотившись о стену.

- Мы просто говорили, и у меня две новости, хорошая и плохая.

- Начинай с плохой, добивай до конца…

- Бёрку, Эрику и Маттису грозит смертная казнь за проникновение на чужые территории без предупреждения. – Глаза брата увеличились в размере, а на губах заиграла счастливая улыбка.

- Значит, они живы?

- А, это уже хорошая новость. – Я улыбнулась брату, не зная, как рассказать о просьбе Бэнга. – Но это временно, пока мы не придумаем, как и вытащить из плена. Они не поверили нам, понимаешь, нужные веские доводы для урегулирования конфликта, я в этом не сильна, уж, прости.

- Зато после твоего прихода атмосфера мрачности развеялась, и на том спасибо! – Улыбнулся брат, уткнувшись в моё плечо. – Я устал, Уна, я потерян и не знаю, что делать. Головой понимаю, что я – Император, и должен защитить народ, но, вот как это сделать, ума не приложу. Понимаешь, со мной рядом всегда были Бёрк и Бэнг, которые могли найти выход из любой ситуации, а теперь я остался один.

- Не один, Элли, теперь не один. Мы со всем справимся, и всех спасём. – Прошептала, надеясь, что мои слова окажутся правдой.

- Ладно, пора отдыхать, и ты ложись….

Пожелав спокойной ночи, Император удалился, а я вновь схватила рубиновое сердце, не зная, что с ним делать. Оно играло в свете луны кровавыми бликами, и было таким крошечным, и непривычным. Мне казалось, у Бэнга сердце большое, как полагается мужчинам, но то, что я держала в руках, было размером с серебряную монету. Но, не мне судить, возможно, каждая наша потеря оставляет след не только в душе, но и забирает с собой частичку сердца. Не знаю, что конкретно случилось с советником, из-за чего он продал душу Праху, но, видимо, что-то серьёзное, и это что-то забрало большую часть его сердца, оставив маленький осколок. Я смутно помню разговор…кажется, одна ведьмочка, которую он любил, погибла и вместе с ней исчезла и его жизнь. Теперь я в руках держу то, что осталось от мужчины и не знаю, что делать. Тогда, он меня защищал и вёл, сейчас - этим занимаюсь я. И, скажу честно, мне не нравится решать все эти проблемы, чем больше я стараюсь помочь, тем глубже проваливаюсь в пропасть. Этот омут, состоящий из интриг прошлого и политики настоящего для меня далёк…

- Прости меня, я пыталась тебя спасти…но, чтобы это сделать, я должна не оживить тебя, а вернуть в Прах.

Я вспомнила его страх из видения, он боялся жить, он не знал, что делать с подарком, который я преподнесла, сама того не желая. Если я вновь отдам ему свою магию, что будет со мной? Я снова стану убийцей, так до конца и не справившись с жаждой крови? Во мне и так бушую страсти, и только силой воли мне удаётся их затолкать поглубже, делая вид, что я стала прежней. Мне нужно отдать то, что я взяла без спроса, вернуть смерть Дьяволу, возможно, это решит некоторые проблемы, а, возможно, только усугубит ситуацию. Но плевать, мне и без того хуже некуда.

- Ego sum reversus donum accipitur sine interrogatione. Vitae ad vitam, ad mortem, ad mortem. (Возвращаю дар, взятый без спроса. Жизнь к жизни, смерть к смерти – лат.) – Прошептала, выдыхая магию на крошечное сердце, прикрыв глаза.

Перед глазами проносились моменты моих счастливых дней. Мы с отцом ловим рыбу, потом убегаем от рыбаков, заметивших, что мы воруем их улов. Наш дикий хохот, счастливые лица застывают в памяти, чтобы стать ярче. Я с Эллиотом принимаем клиентов в нашем импровизированном салоне, на мне бутафория с накладным носом, братец смеётся с наивности клиентов, стоя в углу. Мы с ним уносим ноги от продавца яблок, неся целый ящик сладких фруктов, половина из которых высыпалась по дороге и лучезарно смеёмся. Мы счастливы. Снова отец, на этот раз он стоит на крыше нашего амбара и смотрит в ночное небо, повернувшись спиной, а я, маленькая, с обожанием смотрю на его сильную фигуру. Мы с Тамашем скачем по полю кукурузы, оседлав только привезённых лошадей, даже не снарядив их. Я чувствовала, как ноги натирает жёсткая шерсть коня, но продолжаю скакать, иначе проиграю спор. Эти миражи становятся чётче и ярче, ослепляя глаза, они впиваются в память, чтобы остаться там навсегда. Хочется заснуть и не проснуться, навсегда оставаясь в мире прекрасного прошлого, но пришла пора с ним расстаться, чтобы жить будущим.

Я не знаю, люблю ли я Бэнга, вероятно, нет. Потому что я не испытываю к нему тех чувств, которые накрывают с головой, когда я вспоминаю брата или отца, что-то между щенячьей преданностью и обожанием. С ним совсем по-другому: спокойствие и умиротворение. Ради этого успокоения я и пыталась быть с ним рядом, мне нравилось, что он холодно и рассудительно мог найти выход из любой ситуации. Это привязанность, страх одиночества, но не любовь, нет.

Но это не значит, что я не благодарна ему за спасениеи помощь, отнюдь. Скорее наоборот, я должна его спасти, чтобы снова почувствовать себя в надёжных руках, чтобы хоть кто-то был сильнее, чем я.

- Я не буду с тобой воевать,…тебе этого и не нужно было, ведь, правда? – Прошептала, глядя на образ, застывший в памяти.

Мать, молодая и грустная, наблюдала, как мы с отцом смеёмся, выдумав очередную пакость. Она стояла на крыльце, перекинув полотенце через плечо и плакала. Для неё в наше маленьком мире никогда не было места. Я была маленькая, и не задумывалась о том, что ей обидно и больно оттого, что мы не принимаем её. А, она, гордо проглатывала слёзы и продолжала делать вид, что всё в порядке, хотя у самой сердце рвалось на части. Если бы я хоть на миг задумалась о ней, хоть на секунду остановилась, чтобы помахать рукой, но мы были настолько поглощены друг другом, что не обращали внимания на присутствие матери, вот теперь и расплачиваемся.

- Я виновата перед тобой, что не показывала, как дорога ты мне была. Прости меня.

- Ты думаешь, простые слова могут что-то изменить? – Послышалось за спиной. Я вынырнула из воспоминаний так же внезапно, как и погрузилась, не сразу понимая, где нахожусь, но голос я узнала мгновенно, отчего-то расплакавшись.

- Мне всей жизни не хватит, чтобы загладить вину, как бы я не старалась, это чувство будет преследовать меня. Но я, действительно сожалею, что не говорила вовремя, что люблю тебя.

Я говорила совсем не ночному посетителю, а сердцу, которое, отнюдь, не принадлежало Бэнгу. Что бы ни говорили все вокруг, Прах искажает слова до неузнаваемости. Но не почувствовать материнскую любовь, сквозь толстый слой ненависти, я просто не могла.

- Я пришёл, чтобы закончить то, что должен был. – Сверкнув в темноте ритуальным клинком, советник подошёл ближе, почти касаясь меня остриём.

- Я не смогу пробиться к ней, но, главное, я узнала причину и простила не только её, но и себя. Прощай, Бэнг.

- Почему ты меня так зовёшь? – Яростно прошептал мужчина, приставив клинок к шее. – Каждый раз, когда ты это произносишь, я ещё больше хочу тебя убить!

- Мне нравилось время, когда ты меньше говорил и больше делал.

- Не зли меня! – Отозвался он, сильнее прижимая холодный металл к коже.

- А, то, что? Убьёшь меня? – Позволила себе колкость, всё равно скоро умирать, так, почему бы не повеселиться под конец? – Руки не дрожат? Может подержать? Меч, всё-таки из металла, тяжёлый, наверное?

- Что ты себе позволяешь? – Взревел тот, хватая меня за воротник, чтобы вытянуть в окно. Даже, когда я наполовину высунулась из проёма, страха не было. Подо мной раскинулся императорский двор с высоты третьего этажа, звёздная ночь, грозный Бэнг, нависающий надо мной, романтика.

- Пускай…разожми руки и всё закончится. Для тебя и для меня. Устала я за вами бегать. – Не сводя с него глаз, проговорила, ожидая падения, но его не последовало. Мужчина продолжал меня удерживать, сверкая медовыми глазами, остальную часть лица снова скрывала маска. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к мягкой ткани и так и замерла.

- Почему я не могу? – Буквально зашвырнув меня обратно в комнату, советник отскочил в другой угол, яростно сверкая светящимися глазами. Узнаю прежнего Бэнга. Что-то в нём вернулось на свои места, но разум по-прежнему находился под влиянием.

- Зачем ты пришёл? – Поинтересовалась, заинтригованная его внезапным появлением, как только я отдала рубиновому сердцу то, что должна была. Я подарила камню свои воспоминания, запечатав в нём боль прошлого, чтобы навсегда избавиться от тяжёлой ноши вины. И, стоило это сделать, как Дьявол сам пришёл на мой зов.

- Когда я был там, куда не пробивается луч света, где мою душу терзали на части, в том месте, в котором о спасении можно позабыть, я слышал голос. Он звал меня, приказывал уничтожить ту, чьё сердце не должно было биться. И, вот я здесь, но что-то меня останавливает. – Неожиданно тихо отозвался мужчина, повернувшись ко мне спиной. - Моё тело – это только оболочка с пустотой внутри. Я не знаю себя, не знаю тебя, но продолжаю стоять, не в силах выполнить приказ. То, как ты называешь меня, каждый раз срабатывает, как щелчок в голове. Это вводит меня в ступор.

- Ты знаешь меня лучше остальных, потому что мы оба прошли по одной дороге, отдав сердце тем, кого мы любим. И, в конечном итоге, и ты, и я превратились в худшую версию себя. Бэнг – это всего лишь очередное название дьявола, который живёт внутри каждого из нас. Оно заставляет задуматься, что, сколько бы мы добра ни делали, он никуда не денется.

- Ты меня совсем не боишься? – Скорее утвердил, чем спросил, слегка склонив голову.

- И никогда не боялась. Махни мечом, и сможешь освободиться от той, кто всё время доставляла тебе только неприятности, которая только усугубляла ситуацию, ту, которая крушила всё, к чему могла притронуться. Которая не могла вовремя показать свою любовь, ту, которая не достойна быть любимой.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как по щёке пробежала одинокая слеза, скатившись по выгнутой шее. Надеюсь, он сделает это быстро, прежде чем я успею пожалеть о смерти. Но я не ожидала ощутить вместо холода металла жар мягких губ. Он прикоснулся осторожно, словно боясь спугнуть в то место, где пульсировала жилка. Послышался стук металла и меня сгребли в сильные объятия, продолжая исследовать обнажённую шею.

- Прошу, убей меня! – Не переставая плакать, прошептала, зарываясь руками в густые волосы. – Убей, и всё закончится!

- Ты не поняла? – Оторвавшись от меня, он погладил пальцем по щеке, заглядывая в глаза. – Твоё прощение и готовность пожертвовать собой – это и есть конец. Когда человек подходит к краю и не боится, значит, он прощён.

- Что ты говоришь? А, как же моя мать? – Прошептала, пытаясь отстраниться, чтобы не совершить ошибку, однажды явившуюся мне в видении.

- Повторяю, я не понимаю, о чём ты. Причём тут твоя мать?

- Но, она ведь приказала тебе убить меня? – Отходя на шаг, проговорила, наблюдая, как силуэт Бэнга начал просвечиваться, при лунном свете. – Что происходит?

- Ты смогла искупить вину, милая…

Глава 20. Беседа с Творцом

Услышала, прежде чем погрузиться во тьму, и очнуться в замке владыки Праха. По-прежнему голые каменные стены, горящий красным пламенем камин и пустующее кресло. Оглянулась, но вокруг никого не было. Осторожно присела, не сводя глаз с полыхающего пламени, которое приковывало взгляд.

- Завораживает? – Послышался голос, доносящийся отовсюду. Окинула комнату взглядом, но не увидела никого, кто бы мог говорить. – Ты проделал долгий путь, чтобы, наконец, прийти к ответам.

- Кто вы?

- Бог, Дьявол, Ангел или Демон, называй, как хочешь. Я тот, кто вершит судьбы людей, тот, кому подвластно решить: жить человеку, или умереть, тот, кто знает ответы на все вопросы. – Снова отозвался голос, отбиваясь от голых стен.

- Почему я здесь? – Осторожно поинтересовалась, вжимаясь в кресло, под давлением эха.

- А, ты, как думаешь?

- Я умерла?

- Ещё нет. Твоя магия борется за тебя, потому что ты – существо, призванное помогать мне справляться с моей нелёгкой задачей. Твоя цель – направлять людей на свет, заботиться и дарить надежду. Что ты и делала, пока один демон чуть не проглотил тебя целиком. Только благодаря мне ты всё ещё жива.

- Что произошло? – Не унималась я, не в силах сдвинуться с места, словно кресло стало продолжением моего тела.

- Помнишь Габриэля? Этот человек был послан на ваши земли с целью защищать людей, но не справился с задачей, полностью погрязнув в низменных грехах. Я очень хотел вернуть его обратно, оживить, так сказать, что тебе и приказал, но ваши магии странно отреагировали друг на друга, поменявшись местами. То, что ты видела – это один из вариантов развития событий, если ты вернёшься обратно. Но есть и другой.

- Вы хотите сказать, что то, что было до этого, только мираж? Ненастоящее? – Чуть не плача, прокричала я, не зная, радоваться или содрогаться в рыданиях. – А, второй вариант, какой он?

- Ты умрёшь, и на этом всё закончиться. – Ласково прошептал голосок, щекоча левое ухо.

- Умру?

- Да, и больше никаких страданий. – Снова отозвался он, жужжа над другим ухом.

- Зачем вы меня спрашиваете? Вы же сказали, что сами решаете, кому жить, а кому умирать…

- Не совсем. Я не могу отобрать жизнь, если человек не готов с ней расстаться.

- Я долго здесь?

- С того момента, как убила целую толпу разбойников. Не помнишь? Ты потеряла сознание.

- Всё, что я испытывала после этого – иллюзия? А, как же мама? – Отозвалась, вспоминая моё прощание с рубиновым сердцем.

- Она простила, это я не смог исправить, такова моя работа. Хоть я и всемогущ, но кое-что мне, всё-таки не подвластно.

- А отец? – С надеждой в голосе спросила, боясь ответа.

- Увы, он пожелал умереть, как только увидит дочь. Желание души для меня – закон.

- А, Прах? Он был настоящим?

- По-твоему, где ты сейчас? – Расхохотался голос, отчего начало закладывать уши.

- А, если я вернусь, меня снова ждёт всё это?

- Да, и ты всё забудешь, будешь восстанавливаться сначала.

- Потом попаду к вам?

- Не совсем. Твоя история никогда не закончится, что бы ты не предприняла. Все, кого ты любишь, в скором времени покинут тебя, даже Габриэль, если не исправится, конечно же.

- А, если я умру? Они будут жить?

- Умрут, со временем. Человеческое тело такое ненадёжное, приходится каждые лет пятьдесят находить для души новую оболочку. Выбирай.

- Если я в Прахе… - пыталась сообразить, что делать, - у меня, ведь осталось желание, которое я не успела использовать?

- Ты заключала договор не со мной! – Резко отозвался голос. – Не смей играться! Запомни, что бы ты ни предприняла, исход окажется один и тот же – ты снова окажешься у меня во владении!

- В Прахе всё искажается…- тихо прошептала, вспоминая слова, выручавшие меня не один раз. – Пусть я сто раз пожалею о своём решении, но возвращай меня домой! Кем бы ты ни был, я использую своё желание и приказываю, сохранить мне память!

- Ха-ха-ха! – Донеслось со всех сторон, заглушая абсолютно любой звук. Жуткий смех становился всё громче и громче, пока полностью не поглотил мой разум вместе с сознанием. Комната закрутилась, превращаясь в серое пятно и, в скором времени, растворилась в черноте провала.

В этот раз всё будет по-другому. Я не позволю моей семье причинить боль, не позволю Бэнгу страдать по моей вине, ни за что не дам их в обиду. Кем бы этот голос не оказался в конечном итоге, знаю одно – я не вернусь к нему. Костьми лягу, но исправлю свои ошибки, прежде чем придёт время за них расплачиваться.

Эпилог

Поправив ярко-рыжий парик, цыганка наклеила горбатый нос, пряча настоящее лицо и укуталась в цветастый платок. Пройдясь по комнате, укутанной сизым дымом, женщина подожгла пару веток смородины и прошлась взглядом по полкам, на которых стояли черепа и ненастоящие змеи. Довольно цокнув, она хотела было сесть на мягкий стул, в ожидании клиента, но в двери неожиданно постучали.

- Кого принесло без записи? – Пробурчала ведьма, довольно молодым голосом, направляясь к выходу.

Не дойдя до него пары шагов, она увидела, как под дверь просовывают маленькую записку. Неприятное чувство Дежавю закралось в сердце ненастоящей цыганки, и она, с дрожью в руках взяла бумажку, чтобы вскрикнуть от ужаса. В ней было всего несколько слов: «Как убить Императора?» и никакой подписи.

Но этого не требовалось, она и так знала, кто прислал записку. Срывая на ходу бутафорию, девушка выскочила из салона, чтобы столкнуться с ночным посетителем. Высокий мужчина сверкал в темноте медовыми глазами, скрывая половину лица под маской.