Созвездие таланта. Рейтинговые игры

Глава 1

У меня снова было тело.

Магическое ядро было целым и приятно грело изнутри.

«А жизнь то налаживается!»

Последнее, что я помнил – артефакт, выжигающий мою жизненную силу. Так сказать, должен был помереть, а вот теперь снова живой. Разве не чудненько?

Не то, чтобы у меня были варианты, кроме как пожертвовать собой. Башню атаковала армия хаоситов, а моя жизнь дала Кругу время для подготовки атаки.

Умирая, я знал, что подпитанный жизнью артефакт даст минимум десять минут тишины, архимаги за это время смогут завершить плетение и уничтожить тварей.

Умиралось мне больно, но это была достойная смерть.

Но разве это значит, что мне нельзя порадоваться? Наоборот, эту ситуацию я предпочту считать особым благословением.

Подарочком от зубной феи или госпожи Фортуны.

Итак, мне повезло. Из-за перенасыщенного магического фона душа вместо ухода на перерождение затерялась в эфире и спустя время (интересно сколько именно прошло?) притянулась в чужое тело с подходящей мне энергетикой.

Такое может случиться, если владелец тела на грани гибели.

Но сейчас причины прибывания в этом теле были не важны, хотя там оказалось больше нелепо, чем трагично.

Передо мной пролетали воспоминания человека, которого я заменил.

Я пришел в себя в момент, когда магическая комиссия проверяла силы местных подростков, одним из которых стал и я.

Константин Белый слишком волновался о том, может ли он стать магом. Его волнение привело к сейфу любимого деда – тот хранил в запасниках стимулирующий исток тоник.

Он должен был стать подарком в честь окончания школы. Вот только эликсир подходил исключительно инициированным магам. А вот без активированного источника, да еще полный флакон в одно лицо и разом - результат предсказуем, пацан помер, даже выдающийся талант не помог.

И вот, когда нужно было выйти к артефакту, душу выбило из тела взбесившейся магией.

А я, спустя пять сотен лет, обзавелся новым телом обладающим крепким источником, но с неразвитыми каналами магии.

Чудненько! Спасибо, вселенная или кто так решил, что так вот случится. Если случайность – то спасибо ей большое.

Я расплылся в улыбке.

- Белый, берите скорее артефакт, не задерживайте всех! – директриса вся покраснела – утром она полоскала несознательным школьникам мозги на тему приличного поведения перед магической комиссией. Это я вытащил из памяти сходу – уж слишком она злила паренька – тот слишком волновался перед проверкой и тетку хотелось заткнуть.

«Мой вердикт - понять, простить».

Что же, раз так сложилось, то я обязан воспользоваться новым шансом.

- Берите артефакт! – повысила голос дама и незаметно для людей в зале дернула меня за рукав.

«Нет, парень прав, меня она тоже бесит». – Решил я. – «Виновна по всем фронтам, еще и пованивает. Когда ты последний раз стирала этот пиджак, женщина?»

Мне нужна память прошлого владельца тела – чем, поэтому я удержал внешнюю оболочку души реципиента и параллельно осознанию обстановки закрепил ее собственными силами вокруг своей, изрядно истрепавшейся, притянутой из-за чужой ошибки.

- Мне нужно было сосредоточиться. – Я проигнорировал ворчание пожилой директрисы, шагнул к артефакту и подхватил Сферу. Она была теплой и легла в руки приятной тяжестью.

- Ха, какой умный нашелся! – усмехнулся Илья Александров. Он уже получил оценку артефакта в три звезды и сидел, гордо расправив плечи. – Коленки дрожат, да, неудачник?

Я проигнорировал мальчишку – сейчас было не до него. У меня в руках была Сфера, в мое время редчайший артефакт, доступный только лучшим магам. Сам я впервые коснулся такой, когда получил четвертый ранг, сдав экзамен и отпахав пять лет на Башню.

Такая же приятная, как и в прошлой жизни. Удивительно, что артефакт, дающий возможность определить предельный потенциал и помогающий магу с правильным открытием меридианов дают в руки неинициированным магам. В любом случае, я не собирался отказываться от этого королевского дара и направил максимум сил в Сферу.

Пока она жадно пила ману, мне удалось окинуть взглядом помещение и уловить ассоциации моего нового вместилища.

Тестирование было устроено в большом школьном зале. Только он мог вместить всех выпускников, администрацию школы и комиссию из гильдии магов.

Всем было скучно, детишки, несмотря на строгое предупреждение переговаривались и стоял тихий гул. Один из представителей комиссии, мужчина лет тридцати пяти, видимо главный, зевал, прикрывая рот. Второй, значительно помладше в мятом сером костюме уткнулся в телефон. Только третий, вернее третья – молодая девушка с длинной косой пшеничных волос, с интересом смотрела на меня и улыбалась.

Я улыбнулся ей в ответ.

Возможно, это ее первая проверка – ведь последний час прошел одинаково: вызов на сцену и прикосновение к артефакту, определяющему, как подсказала память, уровень заполненности магической ауры и уход через дверь, когда артефакт ничего не показывал. Тут любому стало бы скучно. А она держалась и умудрялась внимательно следить за процессом.

«Ну точно новенькая, ох уж этот юношеский энтузиазм» - умилился я.

Итак, тестирование. Тут все совсем просто. Современные маги не придавали Сферам, найденных в руинах Башен большого значения. Их конечно берегли, накладывали защитные заклинания, чтобы избежать порчи, но использовали утилитарно и – я готов был это признать – весьма эффективно.

Особая награда, уникальный и единственный шанс правильно проложить магические меридианы в теле и вызвать свое созвездие они использовали как проверку для молодых магов и заодно прекрасный старт для каждого, в ком найдется достаточное количество магической силы.

С одной стороны – это давало мгновенный прирост. Сейчас я получал уровень развития, до которого без сферы пахал бы без остановки пару лет. Пять сотен лет назад мы медленно раскачивали резерв и часами тренировались, а современные маги получали мгновенно и сразу.

У них сходу появлялось достаточно крепкое основание, что давало огромную скорость развития на ранних этапах. А вот про качество я пока не мог сказать ничего конкретного. Слишком мало информации. Но в новом времени мне уже очень нравилось, я тут всего пять минут, а мне уже дали потрогать ценный артефакт.

Пусть эти ученики уже через пару месяцев будут способны на то, к чему я шел годами, но достигнут ли они того, что я мог делать в конце своей жизни по сложности и точности плетения?

Очень разные подходы – скорость и массовость подготовки против развивающихся годами мастеров прошлого, одним из которых был я.

Итак, тестирование. Пока моя магия, проходящая через сферу и возвращающаяся, чтобы упорядочить меридианы в новом теле работала, я вытащил из чужих воспоминаний новое воспоминание.

Все было просто.

Если звезд нет – школьник должен сразу пройти к выходу из зала и вернуться к обычной жизни. Так было с преимущественным большинством, способности к магии среди обычных людей встречаются довольно редко. Уж тем более, если это обычная государственная школа.

Если появилась только одна звезда, то у человека минимальный талант к магии. Даже его, при должном упорстве можно развить, но так поступают редко, уж слишком дорого и сложно это делать. Примерно, как если бы человек без рук захотел бы стать скульптором. В теории можно управиться, держа ногами зубило и молоточек, но всегда есть но.

По новой классификации люди с одной звездой называются интуитами и иногда с ними случаются мелкие и крупные озарения.

Никакого особого отношения таким магам не положено, но возможно где-то интуиция взыграет, да здоровье будет чуть крепче чем у простых людей.

А вот если звезд две или больше, то тогда школьник получал от представителей гильдии приглашение на учебу, о котором мечтали многие из моих одноклассников. Отказаться было нельзя – даже если не хочешь быть магом, то все равно будь любезен пройти краткий курс по контролю сил.

Если у тебя две звезды – то скорей всего дальше этой базы идти нет смысла, а вот если больше – то обязательно и пригласят и по голове погладят.

Маги – ценность, редкая и всем нужная, особенно огромной Российской империи.

В обычных городских школах на весь поток будет едва ли десяток обладателей хоть одной звезды, так что уже один маг с тремя звездами был редкостью. Илья имел право задирать нос.

Но вернемся к моей новой жизни.

Пока что из всех учеников, прошедших тест, магами оказались двое. Второго парня Костя не знал.

Мои меридианы – прокладываемые прямо сейчас под моим чутким контролем ровно так, как и много лет назад, под мощной магией Сферы наконец сформировались и излишки вернулись в артефакт, позволяя ему определить качество моих сил.

Мгновение ничего не происходило, но потом я услышал перезвон и сфера засветилась и взмыла надо мной.

Я задрал голову – Сферу за всю жизнь можно использовать лишь однажды, далее она не приносит никакого эффекта, так что мне было любопытно. В прошлой жизни у меня было четыре звезды, что сделало меня частью элиты в Башне и помогло значительно возвыситься.

Вокруг сферы ярко светились пять белоснежных шарика энергии, а сфера приятно звенела.

«Как филигранно! Они улучшили артефакт по сравнению с тем, что я помнил. Сфера подключилась напрямую и выдает заклинание на основе моей собственной магии. При этом мои усилия даже не понадобились. Еще и звуковой эффект добавили!»

Зал затих, все повернули головы в мою сторону.

Паузу прервала сфера – она мягко потухла и вернулась на подставку, установленную на сцене специально ради нее. Это словно стало сигналом, все загалдели.

- Как это возможно?

- Он такой обыкновенный, и не подумаешь, что станет крутым магом!

- А разве пять звезд могут появиться в обычном роду? Я слышала, что так бывает только с благороднейшими древними родами! Может он использовал что-то, чтобы обмануть артефакт?

- Гильдейский артефакт нельзя обмануть, ты чего!

- Тишина! Ученики, немедленно успокойтесь. Продолжаем тестирование, вызывайте следующего. – Голос старшего члена комиссии прервал шум. – Молодой человек, у вас высокий потенциал, пять звезд, ожидайте на своем месте дополнительную информацию, не покидайте зал до окончания тестирования! – Властный голос быстро привел школьников в чувства и заставил вернуться к тестированию. – Тишина в зале!

Я по памяти реципиента занял место рядом с темноволосым крепким подростком – память подсказала, что мы дружили с раннего детства.

На меня пялились, но ничего не говорили, опасаясь магической комиссии. А вот лучший друг моего нового воплощения не удержался.

- Ну ты даешь, Кость! Пять звезд!

- Я и сам удивлен.

- Твоя мать будет очень рада. А еще утром ты был весь белый и в панике, а сейчас смотри какой спокойный! Поздравляю, ты заслужил!

- Спасибо. Мне и самому не верится. – Рассеянно ответил я.

Собеседник не обратил внимания на мой ответ, он вслушивался в голос директрисы. Она вызывала каждый класс по очереди в алфавитном порядке, так что мой друг ждал своей очереди.

- Павел Федоров, проходите на тестирование!

- Удачи, - я хлопнул Пашу по плечу.

Тот благодарно кивнул и решительно отправился вперед.

А мне удалось второй раз понаблюдать за активацией артефакта, но уже со стороны.

Паша сжал артефакт и сначала ничего не происходило, но потом сфера налилась мягким белым светом и взмыла в воздух. Паша определенно маг.

Сначала загорелись две звезды и сфера неуверенно дернулась, но потом резко проявилось еще две.

- А эта школа полна талантов! Еще и четырехзвездочный! – Я услышал негромкий голос одного из гильдейских магов.

«Слух улучшился» - отметил, поняв, что синхронизация с телом проходит успешно.

Все снова галдели и гильдейскому пришлось заново наводить порядок и прикрикнуть на ошарашенного Пашу, чтобы он ушел наконец со сцены.

Я поздравил Пашу, хотя мои слова он и пропустил мимо ушей, но я прекрасно его понимал.

Он буквально захлебывался словами и источал почти осязаемую волну восторга.

- Я, конечно, верил, что мое тестирование покажет хорошие задатки, но четыре звезды! Это такие дороги открывает! Твоя семья то ожидала, что ты точно будешь магом, а вот для моих будет таким сюрпризом!

- Напишешь им сейчас?

- Да, пожалуй. – Он достал телефон и начал печатать сообщение. – А ты?

- Скажу сам, лично.

- Агась. – Пашка увлеченно тыкал пальцами в экран смартфона и я не стал отвлекать его.

Я погружался в память человека, в чьем теле я оказался. Это оказалось легко и очень естественно, словно я вспоминал свою собственную жизнь в приступе рефлексии.

Итак, семья. Дед был первым магом, никаких родственников-магов у него не было, а бабушка умерла задолго до моего рождения. Обсуждать ее было абсолютным табу в нашей семье. Отцу – единственному сыну магия передалась в полной мере. Они оба были трехзвездочными магами.

У моего реципиента были не лучшие взаимоотношения с отцом, пока он был жив. Батя был помешан на желании быть стать магом-дворянином, если не самому, так через планируемые успехи сына и двух дочерей.

Так что нас – а я все больше воспринимал жизнь Кости как свою собственную –- с детства учили фехтованию, этикету и заставляли зубрить названия и гербы всех магических родов Империи. Еще рассказывали про честь, долг и правильное поведение аристократов, которыми отец нас назначил авансом.

При этом семьей мы были самой что ни на есть простолюдинской и сиволапой. Разве что маги, но это уже давно не связанные вещи.

Требования отца вызывали у детей сопротивление. Косте предполагалось достигнуть личного дворянства и пойти или чиновником или в армию, а вот от сестер ожидалось, что они выйдут замуж за аристократов, желательно поблагороднее и побогаче.

Что могла предложить семья преуспевающего, но не знатного и не баснословно богатого кузнеца-оружейника богатым-знатным аристо отец умалчивал, но с детей требовал идеала в буквально каждом деле и вопросе.

Еще был дед. Он заморочками не страдал, но своим отпрыскам желал самого лучшего. Маг-оружейник, именно его дело приносило семье основной доход.

Единственной его ошибкой было отправить моего папашу на обучение в магическую академию, надеясь, что тот сумеет наладить хорошие связи и научится управлению, чтобы вырастить из одной преуспевающей, но маленькой кузницы огромную многопрофильную мастерскую. Там он и загорелся идеей аристократизма и получения титула.

Отец погиб два года назад. Он со старшей сестрой ехал в поместье Исуповых – не главной семьи, а дальних родственников, разумеется. Он собирался посватать Настю третьему сыну этой небольшой семьи, но машина попала в аварию. Пьяный водитель врезался в их машину. Отец умер сразу, а вот Настя выжила, прошла через десяток операций и сейчас находилась в магической коме.

Дед после этого впал в апатию и сильно сдал. Последние годы в кузне больше работал отец и сил деда не хватало, так что заказов пришлось брать меньше.

Еще одним ударом стала новость, что дом и машину отец заложил: огромный займ был вложен в финансовую пирамиду. Отец, кажется был знаком с организаторами, так что собирался навариться, но к моменту, когда матушка вступила в наследство, узнала обо всем и прошла все бюрократические круги ада, чтобы распоряжаться наследным имуществом, то пирамида уже рухнула, а деньги были безвозвратно потеряны. В прошлом году дом и машину отобрали кредиторы, а матушка была вынуждена оформить банкротство. Ну не было у нее тех умений, которые отличали отца.

Периодами он влезал в серьезные долги, но каким-то образом выбирался из них. Вечно были «темы», он то ставил на забеги, то покупал акции. Заложенный дом должен был быть инвестицией в сытую старость.

Потом он умер и все замерло. Семья отказалась в долгах, которые мы не могли покрывать.

Я открывал новые пласты памяти, перенимал их себе. Чем больше я «вспоминал», тем сильнее ощущал ту же привязанность, которую ощущал и этот молодой парень.

«Теперь у меня есть семья. Обещаю, я сделаю их жизнь лучше».

***

- Юные маги, поздравляю Вас с прохождением тестирования.

Зал, где еще недавно было под три сотни человек, казался пустынным и тихим. Найденных магов и интуитов попросили пересесть в первый ряд.

- Напоминаю, что меня зовут Геннадий Иванович Орлов, я мастер магии земли, специализируюсь на магии Природы. У меня шестой ранг. – По ряду прошлись восхищенные вздохи, но гильдеец не обратил на это никакого внимания. – Сегодня вы входите в новый этап вашей жизни.

Маг разливался соловьем, поливал нас шаблонными фразами, а его речь можно было свести к трем пунктам: быть магом, это невероятно здорово. Мы должны быть максимально рады, тут и честь и уважение и ответственность перед любимым государством. Когда слушатели достаточно воодушевились, то он перешел к следующему тезису - магам нужно обучение, а нам просто необходимы летние курсы.

Рассказывал довольно подробно, зажигательно, так что даже мне стало интересно – раньше для молодых магов за счастье было найти любого наставника, а тут и обязательная учеба, наставники по основным магическим дисциплинам и помощь в определении магической направленности и разнообразные тренировки.

Пока нам полоскали мозги, я успевал еще и с интересом подслушивать усиленным слухом разговор одного из членов комиссии, того, что не поднимал взгляда от телефона всю церемонию.

Обсуждали меня.

- Да, я уверен, маг с пятью звездами. На наш основной летний курс.

Ответов собеседника я не слышал, но хватало и одной стороны.

- Но господин, его все видели! Да, конечно! Приглашу! А если станет понятно? Да пацан как пацан. Хорошо. Да, будет сделано!

Интересно. Видимо этот человек работает на какой-то род. Или как минимум сливает информацию из магической гильдии. При чем никак этого не скрывает.

Что же, пять сотен лет тому назад четыре звезды личного таланта позволили мне дойти до восьмого ранга. Если бы не погиб при атаке, то еще пара лет и получил бы девятый, а там и в архимаги.

А сейчас с пятью звездами я стал желанной целью как для кланов, так и для магической гильдии. То, что обо мне знает так много людей меня огорчало, но в то же время это знание послужит катализатором, останется пользоваться новыми возможностями.

Что же пришла пора начать узнавать о мире больше.

Нам всем раздали листовки с информацией о курсах, потом поделили между собой. Милая девушка, которую я заметил еще на сцене, увела учеников с одной и двумя звездами.

Серый пиджак, болтающий по телефону, увел трехзвездочных, а единственного четырехзвездочного Пашку и меня пригласил за собой отчитавший вводную лекцию главный гильдеец.

Мы прошли кабинет директрисы, и он хозяйски развалился на ее кресле.

- Господа, могу ли я быть откровенным?

- Настолько, насколько можете себе позволить, - усмехнулся я, пытаясь устроиться поудобнее на стуле для посетителей и с завистью поглядывая на кресло собеседника.

Паша просто кивнул.

- Что же, скажу прямо, маг имея четыре или пять звезд в талантах может добиться роста в рангах быстрее других магов, такие как Вы редко застревают в своем развитии. Однако талант не равен тому, что ты всего добился и не должен развиваться. В зависимости от приложенных усилий многие тройки и четверки достигают тех же результатов, что и пятерки. Например, сильнейший маг в Российской империи на данный момент – Владислав Пожарский, когда-то получил четыре звезды на тестировании, но никто из пятерок пока его не переплюнул.

Паша заулыбался, а я просто кивнул и напряг память реципиента. Сильнейший маг – это победитель ежегодного турнира. Турнир состоит из двух частей – квалификационного, состоящего из рейтинга по количеству уничтоженных лично монстров хаоса и закрытых разрывов, и собственного соревновательного – с проходом через разработанные для испытания маршруты и сражения.

У пятьсот лет назад такого не было, но и так было понятно, что мои знания слишком уж устарели. Интересно было бы сразиться с сильнейшим магом. Хотя не верю, что этот персонаж светской хроники на самом деле лучшее, что есть в империи.

Турнир все же развлечение для золотой молодежи, далеко не каждый сильный маг согласится на участие в таком мероприятии. Но определенно лучший из желающий получить славу победителей турнира.

«Хочу с ним сразиться!»

– Я понимаю, что талант – это далеко не все, - отозвался Паша. – Приложу все силы, чтобы стать отличным магом.

- Похвальное стремление, молодой человек! За этим мы тут и сидим. Вы окончили школу, впереди летние каникулы, которые Вы проведете, посещая курсы для инициированных магов. Законодательно все инициированные обязаны провести там пять недель и сдать квалификационные экзамены.

- Почему именно пять недель? – Паша широко распахнул глаза и преданно уставился на гильдийца. Мне было понятно, что обязательный курс введен чтобы юные маги не померли от своих же сил, попутно устроив локальный филиал хаоса из-за нестабильной магии, но не перебивать же мужика?

- Замечательный вопрос! – с преувеличенным энтузиазмом ответил маг земли. - Считается, что этого достаточно, чтобы никто не убил себя случайным магическим выплеском. Маги с меньшими талантами обычно не продолжают обучение на магические специализации, но их талант может навредить им. Базовые навыки владения магией помогают стабилизироваться и жить обычной жизнью, а более сильным магам дают представление о возможных профессиях, одной из которых они смогут обучаться.

- Значит, у нас будут не только тренировки, но и профориентация? – Показал свою заинтересованность я.

- Разумеется, как и тестирование на магическую направленность. А конкретно Вам, молодые люди, рекомендую обратить внимание на Рейтинговые игры. С Вашими талантами, господа, прямой путь в Первую Имперскую. А сотня лучших участников по результатам игр получат полную стипендию и возможность выбрать факультеты в лучших вузах страны.

Потом он доверительно наклонился и озвучил стоимость обучения за год, а потом любезно подсказал, что учеба идет пять полных лет.

Мы с Пашей перемножили и не сговариваясь присвистнули. Память реципиента подсказала, что за эти деньги можно прикупить хорошую двушку в Москве. В хорошем районе.

- Так что подумайте. Многие ученики ощущают, что у них отнимают каникулы, заставляют учить то, что им не особо интересно, подходят к курсам весьма формально. Это чаще относится к магам до трех звезд и им мы рассказываем о нестабильности магических каналов, возможности погибнуть из-за перегрузки при любых ярких эмоциях. Показываем даже презентацию с фотографиями, но знаете, мне кажется, что вы оба очень разумные молодые люди. Какой смысл портить такой хороший день видами крови?

- К-крови?

Боже, ну Паша. У тебя же есть родственники маги, неужели не пояснили, как взрываются магические каналы и как важен контроль эмоций?

Хотя, возможно, ему просто повезло. Я вот увидел это лично. Мне было лет двенадцать, я практиковал около года. Наша группа сидела во внутреннем дворике на занятии по медитации, когда старший ученик ворвался с букетом для нашей молодой преподавательницы.

Она отвела его в сторону поговорить, что в итоге спало жизни нашей группы.

Не уверен, могла ли она его обидеть, но ухаживания она не приняла. Парень видимо был крайне нестабилен и его это вывело. Что именно она ответила никто не знал, хотя слухи ходили самые разные.

Мощнейший взрыв, убивший и неуспешного влюбленного и преподавателя я запомнил хорошо, ведь мы были совсем рядом. А еще чертовые цветы разлетелись и кружились в синем вихре до самого вечера, прежде чем магия успокоилась и тела получилось убрать.

А ромашки и разговоры о контроле магии с тех пор вызывали у меня воспоминания о кровавом месиве и хаотичных потоках магии с белыми лепестками.

Особенно ненавижу ромашки.

Я встряхнулся и понял, что пропустил часть разговора. Гильдейский маг мягко, но настойчиво разъяснил о магическом контроле и терпеливо отвечал на новые Пашины вопросы.

Маг заглянул мне в глаза и видимо понял, что от меня глупых вопросов не будет.

- Константин, вижу вопрос Вам знаком?

- Сталкивался однажды. – Сухо ответил я.

- Соболезную. – Орлов на секунду сбился, но продолжил, как не в чем ни бывало. – Я бы хотел, чтобы вы уже сейчас задумались о поступлении в Университет. Вот Вы, Павел, на кого собираетесь учиться?

- Я, - Паша замялся, - ну до… Эх, до тестирования я хотел пойти на вышку на ресторанный менеджмент и одновременно работать в ресторане отца. У нас маги только со стороны деда, так что я был уверен, что магом не буду, теперь и не знаю. Выходит, тонны картошки и лука, которые я почистил, чтобы получить доступ к плите теперь зря?

- Четыре звезды открывают многие дороги, но в любом случае, решите самостоятельно. Но как квалифицированный маг вы легко заработаете на собственный ресторан, а то и сеть.

Паша задумался, а Орлов продолжил подкидывать аргументы, агитируя Пашку на хорошую учебу.

«Почему ты так хочешь, чтобы мы участвовали в конкурсе на стипендию? Не верю, что высокоранговый маг просто озаботился нашим будущим».

- Константин, ну а Вы? Ошарашены новыми перспективами?

Я не собирался отмалчиваться и ответил чистую правду.

- Мой отец и дед были магами огня и создавали магическое оружие. Думаю, что хотел бы принять участие в борьбе за стипендию ради оружейного факультета. Геннадий Иванович, позволите вопрос?

Орлов кивнул.

- Вы сказали, что желаете быть откровенны с нами, так почему Вам так интересно направить нас на этот конкурс? Он же не гильдейский?

- Ахах, какие проницательные детишки! Все верно. Я собирался сказать правду позже, раз уж начал рассказывать, но удовлетворю Ваш интерес. Тотализатор!

- Что?

- Именно так, каждый год гильдейские маги ставят как на учеников, так и на округа в которых будет найдено больше магов, на комиссии, на количество учеников с созвездиями. Боюсь, что если начну рассказывать все подробности, то это займет слишком много времени, но да, я заинтересован в том, чтобы Вы подписались на участие в играх, а идеальным вариантом бы было, если используете мой именной бланк. Это сделает вас моими подопечными.

- Значит, - медленно продолжил я мысль Орлова, - таким образом мы можем помочь Вам, а Вы в свою очередь сможете помочь нам?

- Какие умные пошли школьники! Но да, Константин, все гильдейские наставники делают ставки и могут помочь своим подопечным. Естественно, есть свои ограничения, мы наталкиваем на мысли, подсказываем, но не подсуживаем, не даем готовых ответов, не делаем ничего за вас.

Паша только ошарашенно смотрел то на меня, то на Орлова, но не вмешивался в разговор.

- Как я уже сказал, я собираюсь бороться за стипендию, уверен, что могу стать лучшим на Играх.

- Знаешь, рискованно. Ты силен, у тебя пять звезд таланта, это редкость, но не исключительное явление, ты будешь такой не один. Придется конкурировать с аристократами и потомственными магами, невероятно старательными детишками, чей источник был пробужден в кланах до официальной инициации.

- Но говорите вы именно с нами. И я не думаю, что в нашем округе много вариантов. Так понимаю, делая ставку на человека, которого нашли сами можно получить больше, чем просто следуя за мнением толпы?

- Это, конечно, верно, но…

- Испытайте меня. Ну и Пашу заодно, если ему будет интересно. – Перебил я. – Если получится Вас удивить, сейчас, то Вы окажете нам максимальную поддержку. Если удивим, то может дадите возможность поставить через вас на победу в Играх?

- А? – Вылез Пашка. - Мне да, конечно, интересно, меня тоже испытайте! В конце концов я всегда смогу вернуться к чистке картошки в ресторане, так что я готов!

Я закатил глаза, сожалея, что Орлов решил притащить в кабинет нас двоих разом. Почему реципиент вообще дружил с Пашей?

Но маг заржал конем.

- Ах молодость, дерзость, борзость! Как вспомню как сам после пробуждения источника себя вел, так накатывает ностальгия, хах!

Отсмеялся, вдохнул и выпрямился на директорском стуле.

- Так молодежь, посмешили и хорош. Так уж и быть, но предлагаю повысить вашу заинтересованность в вопросе.

Поставить ты можешь, но будто я не знаю какие копейки возятся в карманах простых школьников. Итак, мое предложение.

Пять, - цифру он выделил особой интонацией, - процентов каждому если ты, - он ткнул пальцем в Пашку, - войдешь в десятку, а ты, - тут палец указал на меня, - если победишь и займешь первое место.

Выполнить нужно оба условия. Вы оба с хорошим количеством звезд и уже привлекаете внимание, так что это понижающий коэффициент, но ставка на первое место, ставка на первую десятку, ставка до начала обучения – он быстро ввел что-то в телефон, и озвучил - один к шестидесяти.

- По десять процентов. – Понаглел я. – Для стипендии хватит и входа в сотню, так может стоит дать наследникам потешить свое самолюбие первыми местами?

- Пацан, я пока не решил ставить ли на вас. Ты обещал удивить, что же - я придумал как. Сейчас на часах – он покосился на экран телефона, - двенадцать дня. Уверен, что у вас нет секретной клановой подготовки. Я дам методичку, в ней есть все, чтобы построить первое заклинание. Ровно через сутки, завтра в двенадцать буду ждать на входе гильдейского полигона. Если покажете заклинание, то сделаю ставку и даже готов буду обсудить выделение обоим по большей доле. Если не сможете, то можно не приходить.

- Согласен.

- Забились! - Я снова покосился на Пашу и решил стукнуть его, как только представится случай.

Глава 2

Я шел домой по маршруту, знакомому моему реципиенту так, что ноги буквально несли меня сами. Идея заработать денег и поучиться современной магии меня заинтересовала, так что я крутил разговор с Орловым в голове.

Конечно, получилось далеко не идеально, я был слишком уж порывист. Видимо сказывается недавнее перемещение в это тело.

Было бы неплохо поставить на свою победу. Ну и выбить двадцать процентов от выигрыша гильдейского мага. Создать заклинание – это совсем не вопрос, я отчетливо помнил, как создавал сотни различных стихийных форм, да я порву кого захочу!

Я резко остановился.

Когнитивные ошибки. Иногда человек может увидеть пробелы в мышлении и я отчетливо заметил, что мыслю не так, как делал это раньше.

«Зачем сильному магу из далекого прошлого заботиться о друге данного тела? Нужен ли лично мне Паша? Почему я не учитываю, что у меня новое тело и новый магический источник? Что я полез делить выигрыш гильдейца с непробиваемостью пацана, которому магия ударила в голову?»

Ноги привели меня на тенистую аллею – как раз по пути к дому. Я остановился и тело удобно разместилось на траве в позе для медитации.

Шумели машины, уши уловили звуки птиц. Мимо прошла пара из мамочки и малыша, последний почему-то гавкал, а мамочка что-то неразборчиво щебетала. Мне это напомнило соседей, с которыми дружила мама: у них были дети в этом возрасте.

«Что со мной творится? Почему первыми приходят воспоминания этого тела, а не мои?»

Погрузиться в медитацию было сложнее, чем я помнил, но все же я справился и сконцентрировал сознание. Это позволило мне осмотреть себя отстраненно – у астрального тела нет ярких эмоций.

Картина была печальная. Телесные оболочки, основа, магический источник и каналы принадлежали этому телу. От меня изначального была память, сознание, а вот эмоции и реакции, как проявление физических реакций тела. От меня был только дух, но управление и все ощущения шли через тело подростка. Абсолютно неудивительно, что я хотел участвовать в споре вместе с Пашей, как и то, что выделывался перед гильдейским куратором – я просто был под гормональным влиянием подростка. Да что там – глядя на ауру становилось понятно, что я и был им.

«А как же моя магия?»

Я прокатил силу из нового источника по каналам, она неохотно отозвалась, выпуская вокруг неорганизованный всплеск чистой маны без стихийного окраса.

«А окрасить элементом воды?»

Я повторил процесс. На кончиках пальцев заплясали крошечные язычки пламени. Пламя!

Теперь ясно. Я тянулся к основному источнику маны, вот только раньше у меня был совсем другой источник, а основным элементом была вода. Но на месте воды у меня был огонь. Мощнее, чем моя собственная вода.

Порывистая часть моего нового сознания требовала немедленно погрузиться в глубокую медитацию, изучить все возможности и доказать самому себе, что как маг я сильнее, чем был, но я остановился и напомнил себе - меня ждет встреча с семьей и вечерняя тренировка с Пашей.

Изначально мне казалось, что задание гильдейского мага будет сложным только для моего друга. А я со скрипом признал, что уже считаю парня своим другом, а значит буду следить, чтобы у него получилось.

Вот только у меня новый источник. Да, я могу выдать неоформленный поток магии, но вот только вместо привычной воды у меня теперь огонь, а значит новый тип энергии. О магии огня с практической точки зрения я знал только то, что она значительно отличается от воды. Значит будем разбираться.

Но сейчас – встреча с новой-старой семьей. Я подходил к дому осматриваясь по сторонам – Константин жил в большом спальном районе, в глаза бросались кучи мусора, грязь и ощущение заброшенности и неухоженности.

Запах канализации и вопли, делящих доступ к мусорному баку пары бомжей казались очень подходящей темой для местного колорита. Пахни тут розами было бы странно, а вот так – полностью гармоничная картина района, где множество людей похоронили свои надежды.

Смогу ли я похоронить тут мага, который следит за мной от самой аллеи?

- Константин Юрьевич, постойте!

- Слушаю Вас? – медленно обернулся я. Этот человек был мне знаком. Один из членов комиссии, тот, что в мятом сером костюме и невыразительной мордой. Он еще обсуждал меня по телефону. Быстро же они тут суетятся!

Костюмчик слегка волновался, но я не заметил признаком агрессии и слегка расслабился.

- Видите ли, я посредник. Моя работа – искать таланты и помогать находить им применение. Знаете, человеку нужен человек?

- Слышал что-то такое. Но Вы знаете мое имя, а вот я Ваше – нет.

- Ох, как я мог сразу не представиться! – мужчина замахал руками. – Самсон Самсонович Габай. Мой отец был посредником, мой дед был посредником, четыре моих старших брата посредники и я повторяю путь, назначенный судьбой и так сказать, реализую свои врожденные свойства!

Что же маги-посредники встречались и в мое время. При малом количестве звезд таланта они полноценно открывали в себе способности к использованию интуиции на грани с предсказанием будущего. Их врожденная магия позволяла закреплять магические клятвы, искать людей, а также находить пути решения неординарных задач.

- Приятно познакомиться Самсон Самсонович. Чем же я могу быть полезен?

- О, скорее я могу быть полезен вам, молодой человек. Видите ли, мой заказчик ищет молодого талантливого мага для необременительной работы. Могу ли предложить выпить чего-нибудь в ближайшем кафе и рассказать подробнее? Право слово, сегодня слишком жарко, чтобы обсуждать хоть что-то, стоя на улице.

Я, подумав секунду, согласился и мы двинулись к единственной в районе кафешке. Гильдейский был прав – в карманах школьника – то есть меня, гулял ветер. Чисто уровень школьных обедов.

- Ах, эта коварная арабика! И дня не могу прожить без кофе!

Я ухмыльнулся, предвкушая как костюмчик насладится кофе Три-в-одном, единственным, что мог предложить местный общепит.

Самсон Самсонович не замечал моего пакостного предвкушения, а продолжал разглагольствовать о любимых видах кофе. При чем выходило у него так искренне, что я даже заслушался. Торопить вопросами о причинах интереса ко мне я не стал, хотя очень хотелось. Признаюсь, с трудом сдерживал порывы. Если бы не недавняя медитация я бы уже перебил собеседника. Но я молчал и благожелательно улыбался, занимая бушующие мысли.

Константин, конечно, знал местную кафешку, куда мы и зашли. Стойка, витрина с размороженными десертами и посредственной выпечкой слева и выбором пивных закусок слева.

Утром и кофейня, днем кафешка, вечером это место превращалось в разливайку и именно пиво держало эту дыру на плаву.

- Позвольте угостить Вас, Константин, отличным кофе. Надеюсь оцените, мой любимый сорт.

- С удовольствием. – улыбнулся я.

- Прекрасный лебедь, здравствуйте! – немедленно начал очаровывать женщину за стойкой новый знакомый. – Есть ли у Вас кипяток?

Костюмчик вытащил из кожаного делового портфеля пару пакетов.

- Это дрип кофе. – Сообщил он мне с придыханием. - Молотый кофе, который можно заварить как чайный пакет! Революция в кофейном мире. Не выхожу из дома без хотя бы пары штук. Однажды все будут пить кофе именно так!

Он подсунул своему зардевшемуся от внимания лебедю на раздаче щедрые чаевые, так что уже через пять минут перед нами стояли пара ароматных чашек.

Новый знакомый смотрел на меня с торжеством.

Я усмехнулся и сделал глоток. Напиток и правда был весьма хорош. Как и посредник.

***

Пять звезд таланта были важны для древнего рода Соколовых. С детства Артем был уверен, что именно столько он получит на инициации. Возможно, он бы получил четыре. Не так важно.

Артем – талантливый парень, наследник и надежда рода. На пятки наступают младшие братья, двоюродный тоже жадно смотрит в надежде, что он совершит ошибку. Ресурсы для развития, сложнейшие тренировки, медитации с самого детства.

Сегодня был особый день. Таинство. Артем в одиночестве спустился в подвал поместья и напоил родовой алтарь кровью. Инициация в семье всегда проходила в одиночестве и только через родовой артефакт. Одна из привилегий старых семей.

- Пожалуйста, дай мне сил, чтобы стать отличным главой рода!

Ритуальный камень принял кровь и засветился.

Пережив ужасающий и чуть было не разорвавший тело магический шторм от камня наследник упал на спину и приготовился увидеть свое созвездие. Вот в тумане несформированной маны проявилась одна яркая звездочка. Вот она стала ярче и засияла сильнее.

Сейчас появятся следующие звезды.

Сейчас.

Они появятся.

Туман постепенно рассеялся, звездочка сияла слабее, пока магия инициации рассеивалась.

Артем все еще ждал. Все проявления уже исчезли, а он все еще ждал.

Одна звезда таланта в магии. Суровая реальность в мире, где первое, о чем спрашивали молодого мага – это даже не ранг или стихия, а количество звезд в этом идиотском созвездии. Маг-интуит в мире, где приветствуется сила.

Встретившему его на лестнице наставнику он, сам не зная зачем, соврал.

- Две.

Наставник всплеснул руками и решительно схватил Артема за плечо.

- Пусть для всего мира их будет три. Илья, забудь о двух звездах навсегда. У тебя их три.

Молодой маг почему-то согласился.

- Нужно сообщить главе, что у тебя три звезды таланта. При должном старании из тебя выйдет отличный маг.

На половине пути в кабинет главы их перехватила мама.

- Три звезды, замечательно, но будет лучше, если ты сообщишь отцу о четырех. Если тренироваться как следует, то никто и не заметит разницы.

- Но мама!

- Ирина Валерьевна! – вмешался наставник, давя строгим тоном.

- Так, не желаю ничего слушать. Я понимаю волнение и все опасения, но оно того не стоит. Ранг не равен таланту, а проверить не осмелятся. Это вопрос репутации семьи. Сейчас мы вместе отправимся к отцу и сообщим о четырех звездах таланта.

Отец, услышав о четырех звездах расцвел, его плечи расслабились и он впервые в жизни предложил сыну коньяка из личной коллекции.

Илья механически согласился. Кажется, он уж ничего не контролировал.

- Четыре звезды, - поглаживая подбородок протянул глава, - прекрасный результат достойный наследника рода. Давно у нас такого не было. Однако, - тут он сделал паузу. - Еще лучше будет, если у наследника будет пять звезд.

Артем задержал дыхание.

- Может не стоит? - Слабо прохрипел наставник.

Матушка засуетилась, то дергая расшитый платочек, то сжимая ножку коньячного бокала – она, как и все присутствующие плеснула себе немного напитка.

- Решено. Пока вы все не принялись меня отговаривать, я отправлю гильдии результаты инициации. У моего сына пять звезд. Точка.

Наставник поперхнулся и залил белоснежный ковер марочным коньяком. Матушка надорвала сжимаемый платок. Илья одним глотком осушил свой бокал. Алкоголь обжег рот и горло, парень закашлялся и продышался, а потом рот сам сказал, словно отдельно от паникующего сознания.

- Отец, я согласен. Но мне понадобится помощь сильного ровесника во время обучения. Желательно не из аристо, бедного, но очень талантливого.

- Мы обратимся к посреднику, он найдет подходящего человека. – Хрипло отозвалась матушка. Она не могла сейчас сказать, что соврала главе рода. Не после того, как сын согласился.

Отец вытащил телефон. Сообщение результата инициации не заняло много времени.

Наставник заклинанием убрал пятно, набулькал в новый бокал грамм сто коньяка и молча хлопнул его, словно водички попил.

Наследник тоже сделал глоток.

Алкоголь невыносимо жег Артему внутренности. Один из сильнейших интуитов поколения еще не знал своих сил и толком не понял почему согласился, но впервые за последние годы ощущал уверенность.

***

Получить восторг родных было приятно. После разговора с посредником, где мы назначили встречу с предполагаемым нанимателем и примерное направление того, чем придется заниматься, я без приключений вернулся домой и был встречен.

Константин жил с дедом, матушкой и младшей сестренкой. Мать была на работе, сестра пока не вернулась из школы.

- Ну что? – сходу уточнил дед, открыв мне входную дверь.

- Пять.

- Пять? Не шутишь над дедом?

Я молча протянул приглашение на летние курсы с указанием моих метрик.

Его отдал Орлов, вместе со своей визиткой.

Дед неверяще осмотрел приглашение и едва ли не обнюхал его, потом поковырял восковую печать гильдии магов и стиснул меня в медвежьих объятиях.

- Династия! Костя, ты понимаешь, что это совсем другой уровень? Маг в третьем поколении, пятерка в талантах!

- Может поедим?

- Костя, ты ж голодный! Что же это я. – Засуетился он.

Вместе мы быстро организовали обед – погрели борщ, дед достал солений, я нарезал свежего черного хлеба и настрогал тонюсенько сальце из морозилки.

Потом дед попросил поджарить гренок и пока я натирал чеснок и поджаривал хлеб, щедро смазанный тертым чесночком, дед уже добыл из заначки бутылку брусничной настойки.

Я сам от щедрого дедовского жеста отказался, а потом торопливо принялся есть. Первая за пять сотен лет еда, приготовленная с любовью и искренней заботой. Еще и вкусная настоечка грела сердце и душу.

Да и борщ матушке удался исключительный.

Гренки я щедро напитал несформированной магией сопровождая ее пожеланием легкого настроения и крепкого здоровья.

Хотя я никогда не был мастером магической готовки, но кое-что у меня получалось. Хотя мое вмешательство не шло ни в какое сравнение с магами, готовящими профессионально, а уж тем более не мог сравниться с матушкиным блюдом, хотя в нем и не было вложено магии.

Я, не вдаваясь в подробности рассказал, что уйду на тренировку с Пашей. Дед не особо хотел меня отпускать, но нехотя согласился и, утащив оставшиеся гренки, начал названивать матушке – решил похвастать достижением внука.

Я счастливо улыбнулся и отправился в свою комнату – переодеться в удобную для тренировки одежду.

Не то, что это можно было назвать строго отдельной комнатой. Мы жили в небольшой квартире, одна комната была за мной и дедом, во второй жили мама и сестрица.

До смерти отца мы жили в большом доме. Но из-за долгов за оплату лекарей мы продали дом, множество вещей, дедову машину, что позволило удержаться на плаву.

Сейчас мы продолжали платить за больничные счета и надеялись, что сестра очнется сама. К сожалению, мы никак не могли оплатить вмешательство высокорангового мага жизни. Сумма была слишком уж неподъемна, а заложенная кузница и лавка при ней не были достаточным обеспечением для новых кредитов.

В начале этого учебного года Константин в серьез собирался бросать школу и искать работу. Помощь деду в кузне он не считал достаточным вкладом. Тогда дед провел семейный сбор и жестко запретил Косте и Ире бросать школу. Помощи в кузнице и лавке было пока достаточно, убедил детей дед.

Настоящий мужик. Как бы не было тяжело – заботился о своих внуках и желал им лучшего. Достойно уважения.

Перебирая воспоминания Константина, я все больше понимал почему парень решился утащить стимулятор магического источника из кабинета. Все же как не бодрился старик, а подростки все видели. Если сестрицу еще можно было оставить в иллюзии, то Костя хорошо понимал, как сложно было деду.

«Эх, молодежь, не хлебни ты эликсир и сердце бы не встало и осчастливил бы сейчас деда ты сам, а не маг из далекого прошлого».

Глава 3

- Паша, сосредоточься.

Мы уже три часа провели на старом стадионе в попытках сладить с пробужденной магией. Паша ощущал ману, но не мог выпустить ее из ауры. Это было нормально и ожидаемо.

А вот мои собственные проблемы стали неприятным сюрпризом. Я застопорился на следующем этапе – мне никак не поддавался контроль маны и формирование заклинания.

О, как же меня это злило! Я отчетливо помнил, как легко управлять маной, крутить ее как душе угодно. А сейчас не могу сделать петельку для базового огненной вспышки – первого заклинания для склонного к огню мага.

Разумеется, я уже попробовал выполнить родной по прошлой жизни низкоранговый водный всплеск. Вот только моя новая мана отказывалась взаимодействовать с водой.

Тут еще Паша приставал с вопросом как выпустить ману – у него это не выходило.

- Я пытаюсь, Костян, пытаюсь. Вот что этот гильдейский зарядил нам такие условия? Какие сутки на заклинание, батя сказал, что мне и за месяц будет хорошо справиться!

- Так, друг мой. – Я схватил Пашу за плечо. – Помнишь, что первым делом спросил Орлов?

- Что мы хотим от жизни. – Насупился Паша. – У меня все было схвачено, ну какой из меня маг?

- С бешеным талантом, вот какой. Твой батя что, маг?

- Нет. Но ему лучше знать, у бати родственники маги.

- Паш! – Я вздохнул. – Ты не слушай это все. Знаю, что отец тебя давит авторитетом. Но ты пойми, будь у тебя одна или две звезды, я бы понял его желание пристроить тебя на кухню заряжать еду маной для посетителей до конца жизни, но давай вспоминай, а что ты сам то хочешь!

- Ну… - Протянул Паша. Я затаил дыхание – неужели тот редкий случай, когда друг перестает корчить из себя идиота?

- Может быть крутым магом? Которым ты и являешься? – Попробовал подсказать я. Мда, говорю как подросток. Неужели так и правы были древние философы? Бытие определяет сознание?

Паша запрокинул голову и уставился в небо. Я поднял взгляд и заметил пассажирский дирижабль. Он бесшумно плыл по небу.

- Помнишь, мы были в пятом классе и сбежали с уроков? И пробрались в такой дирижабль?

- Угу, нас тогда поймал сторож и надрал обоим уши.

- Зато не сдал родителям и не вызвал милицию.

- С возрастом становится понятно, как нам сильно везло в детстве.

- Меня тогда заворожили механизмы дирижабля. Думаю, что если говорить про магию, то я бы хотел летать на таком.

Паша с детства обожал высоту. А его любимым делом было мастерить и пускать воздушных змеев, припомнил я.

- Тогда отложи методичку и представь, что воздух вокруг тебя подчиняется твоей воле. Все то же самое, как и в книжке.

Да, раз уж нас еще не тестировали на стихию, то не оставалось ничего иного, кроме как искать свою направленность знаменитым и высокоэффективным методом тыка.

До этого Паша пробовал представлять огонь, потом уговаривал подчиниться землю, потом перебрал все остальное, не останавливаясь ни на чем, пробовал выдать несформированную силу, но пока результата не было.

Сейчас друг закивал и вернулся в позу для медитации и начал корчить рожи, словно у него болел живот – так в его представлении выглядело сосредоточение.

Я продолжил мучить новую огненную ману, приглядывая за другом. Неправильно, конечно, но все же мы собирались сделать за вечер то, что современные маги осваивают куда дольше и под присмотром наставников.

Мне показалось, что у Паши вокруг него слегка задрожал воздух, когда нас прервали.

- Эй, там, придурки!

Всякая концентрация испарилась, словно и не было и Паша уже набычившись вскочил навстречу к трем парням. Илья Александров, он еще пытался поддеть меня во время инициации.

Инициировался первым – не за особые заслуги, а потому что вызывали нас по списку, а его имя начиналось на «А». Три звезды таланта, потомственный маг.

Память говорила, что он цеплялся ко многим. Константин особо не был его целью, а вот к Пашке он доколупывался чаще. Они были двоюродными братьями, их отцы разругались еще в юности, а вражду передали следующему поколению.

Паша больше отшучивался, Костю в семейный вопрос не посвящал, а попытки его прикрыть или вступиться жестко останавливал, так что знал я о нем мало.

Раньше мы дрались чаще, но это было еще в младших классах. Потом драки сошли на нет, Илья стал редко появляться в школе, а в остальное время его терпели, не влезая в противостояние из-за желания Паши.

Костя услышал «нет» и принял, как я знал из его мыслей с некоторым облегчением, нежелание друга вмешивать его в семейные разборки.

Что же, я терпеть не собирался. Никто не может оскорблять моих друзей или меня самого.

- Потерялся, Илюша? Придурки у тебя за спиной. – Паша видимо думал так же. Видимо получение звезд таланта придало ему уверенности.

Рожа одноклассника покраснела от злости. Видимо он успел себя накрутить, а тут еще и мы неуважение оказываем.

- Думаешь, если получили больше звезд, то стали бессмертными? Талант ничто, главное умение его применять!

- Своей девушке тоже так рассказываешь о размерах таланта? Хотя какая девушка, у тебя же кавалеры? – Намекнул я на вечных подпевал.

Пацан действительно ходил в компании парочки дружков-телохранителей. Иначе бы ему все-таки начистили рожу.

- Ну все, капец вам!

Александров принял пафосную позу, взмахнул рукой и пустил мощный воздушный порыв в нашу сторону. Я успел отскочить сам, а вот Паша зазевался и получил воздушной плюхой в лицо. Его опрокинуло, а я остался один на один с тремя уродами.

Илья освоил выплеск сырой маны, в отличии Паши. Не то, что я сильно расстроился, но по лицу этот собачий сын сегодня обязательно получит.

Один из телохранителей подскочил ближе ко мне, а я зарядил ему в рожу. Пока обрабатывал первого, получил в ухо от второго, реакции мне не хватило. Я бросил взгляд на их босса - Илья стоял без движения и шевелил губами – готовил еще один выплеск маны. Кулаки были бы эффективнее, но видимо ему нравилась новая игрушка, да и неприятностей оно могло принести достаточно – в первую очередь навредить источнику Паши, который еще не начал работать так, как задумано природой и был достаточно чувствителен к чужой мане.

Я отвлекся на второго соперника, тот попытался взять меня на болевой. Я вывернулся и зарядил ногой по бедру. Тот отскочил, но тут на меня с рычанием бросился полусогнутый первый и попытался без затей повалить на землю. Меня зажимали с двух сторон, так что пришлось отскакивать назад.

Чертово новое тело снова дало о себе знать. Резкий рывок заставил взвыть связки, а скорость раненой улитки заставила бы моего учителя схватиться за сердце. Ну и настучать мне тапком по голове, если не крепким сапогом.

Я тряхнул головой, снова резко сблизился с первым и ударил в солнышко, стараясь попасть побольнее. Тот не успел отреагировать и снова согнулся от боли – мне повезло удачно попасть.

Нужно было добраться до Ильи и помешать ему колдовать, вот только мне мешали эти двое. Вырубить их не хватало сил и приходилось танцевать вокруг, пытаясь выгадать возможность.

Паша тем временем поднялся на ноги и боковым зрением я увидел, что он широко улыбается.

«Головой что ли ударился?»

Я не остановился, а снова сделал рывок – вдруг поняв, что инстинктивно напитал мышцы огненной маной, что ускорило мои движения, и схватил второго телохранителя за руку и вывернул ее. Незадачливый нападающий сложился пополам.

- Костя, я понял, как выпускать энергию! – Вот только этого не хватало, двое недомага, швыряющиеся сырой маной!

Вокруг заплясали зеленые искры - Паша не ударился, но точно сошел с ума. Это я понял через секунду, когда искры преобразовались в потоки воздуха и нас всех снесло по направлении к Илье. Мы свалились в кучу, Илья прервал каст, мне прилетело кулаком по плечу, кто-то вцепился в одежду, а я вдруг вспомнил, что когда-то давно уже видел такие нескоординированные потоки маны. Утром даже вспоминал как порвало на куски однокурсника и молодую преподавательницу.

«К черту Илью с подпевалами, если я прямо сейчас не остановлю Пашу, то останусь без лучшего друга».

Я уже осознанно напитал тело огненной маной и вырвался из кучи тел. Вокруг выл ветер, поднялась пылевая буря, ухудшая видимость. Полагаясь только на чувство маны, я шагнул ближе к Паше. Чем ближе я был, тем сильнее потоки врезались в меня, мешая двигаться, но я выпрямился и зашагал через бурю. Песок, который тащила магия ветра усилился и по рукам и лицу потекли капельки крови.

Главное сбить концентрацию и прервать выплески маны – иначе Паша вычерпает весь источник и умрет.

Каждый шаг сложнее предыдущего, но я продолжал.

- Идиот, прекрати немедленно!

Конечно, он не прекратит. Не уверен, что он меня слышит, а если и слышит, то не может сделать что-либо.

Злость придала мне сил и я оказался рядом и с чувством ударил по роже, оставляя в воздухе красные искры огненной маны.

Паша даже не двинулся – я словно ударил по камню. Плохо. В его теле начала накапливаться мана, да еще и так быстро. А значит простая боль и сбитый фокус не помогут. Придется действовать иначе.

После боя я думал – будь я прежним: продуманным взрослым магом, сунулся ли я в пошедшему в разнос человеку, даже и лучшему другу в момент выброса? Думаю, нет.

Но сейчас я был молод, порывист и вопроса у меня не возникло.

Я выпустил собственную ману, вплетая ее в неструктурированные потоки, которые все еще прижимали троих противников к земле, попутно поднимая бурю из песка со всего стадиона и распространяясь все выше и шире. Моя мана скользила вдоль потоков силы Паши и повторяла за ним, постепенно синхронизируя движения. Разом стало жарче, словно мы действительно оказались в пустыне. Света окончательно не стало – слишком много песка плясало в воздухе.

Редко кто-то решался делать то, что сейчас проделываю я. Синхронизироваться со сходящей с катушек чужой маной, усилить выброс, а потом перехватить контроль и успокоиться самому и заодно загнать в подчинение чужую ману. Вот только если хоть где-то что-то пойдет не так, помощник разделит участь потерявшего контроль мага и мы тут все помрем бесславной смертью.

«Ну, если помирать, то хоть не в сортире» - мрачно подумал я, приступая к работе.

Зеленый поток маны, который удерживал наших противников, взвыл особенно злобно.

Я обернулся и обреченно вздохнул. Ну конечно. Спасибо, новое время, ты принимаешь меня как будто я снова попал в руки любимого наставника, простых путей не будет.

Илья пытается жестко продавить потоки чужеродной маны. И кажется потерявшему контроль Паше это очень не нравится. Оба очень сильны, да и что-то схожее в их мане ощущается, не зря двоюродные братья.

Рамка железный футбольных ворот затрещала и магия Паши вырвала ее из земли и медленно потащила в сторону Ильи.

«Ни… Ничего себе. Паша, он же не мяч, чтобы запускать его в ворота, да вообще, там должно быть наоборот. Отпусти каку, гаденыш!».

Моя новая агрессивная мана огня помогла – я неожиданно легко создал управляющий контур заклинания и впечатал железные трубы ворот глубоко в бетонит. Металл оплавился и зашипел, буквально впечатывая поваленные ворота в поверхность.

«Что же, думаю, что этого будет достаточно, чтобы выбросы не вытащили это». Мне вовсе не хотелось, чтобы здоровенные железки воткнулись мне в спину, так что надежда была сильна.

А мана Ильи окончательно отправилась в разнос, следом за Пашей. Так что теперь мне нужно было вытаскивать обоих – каким бы не был школьный недруг, но оставить его умирать это совсем не по нашему.

Я потянул Пашу на себя и поставил подножку. Потерявшийся в силе друг легко свалился. Я перехватил его за шиворот и поволок ближе к Илье, чтобы было проще контролировать обоих. Илья от магического давления и воздействия песка уже упал и весь сжался – и я его понимал. Если бы не мой опыт в Башне, то сейчас мы бы лежали так втроем, потому что песка становилось все больше.

Я дотащил Пашу, ориентируясь уже не на зрение, а на чувствительность в мане – он словно закаменел, так что было ощущение, что тащу огромный мешок репы. Какие слабые мышцы! Я бы справился лучше даже в двенадцатилетнем возрасте, наставник проверял. Тогда крестьяне расплатились за убийство расплодившихся болотников тремя десятками мешков репы, а жад… Рациональность наставника не позволила отказаться.

Подопнул поближе Илью и положил ладони на лбы парочки дебилов, замечая магическим зрением, что пара подпевал, поддерживая друг друга улепетывают со стадиона. Ну и хорошо. Пусть бегут, мне же проще.

Песок отвлекал, но мне удалось погрузиться в медитацию и ощутить истоки обоих. Пашин был похож на пульсирующую кровавую рану – магия выплескивалась слишком быстро. Источник Ильи скорее напоминал испуганного кролика, съежившегося от моего внимания. Я сформировал из маны жгуты и начал кропотливо оплетать ими оба источника. Когда число нитей перевалило за сотню, то я наконец смог управлять их движениями.

Нити плотно сжали источники – если Пашин разъяренно упирался, сопротивляясь и пытаясь снова расшириться, чтобы выкинуть очередную порцию маны, то второй стремился сжаться еще сильнее, так что приклеившиеся к нему нити, тянули его в разные стороны, заставляя его распрямиться и занять больше места.

Сложно понять кто доставил мне больше проблем.

В какой-то момент оба источника – один сжатый в комок, а второй растянутый нитями, достигли одного объема и я замер, пуская по жгутам максимально очищенную ману.

«О, где же моя водяная мана!» - я крайне по ней скучал. Она обладала успокаивающими и лечебными свойствами, а вот огненную пришлось фильтровать и приводить к нейтральному состоянию, да и то, примеси все равно оставались, что еще больше затрудняло мне задачу.

По телу струился пот, запасы сил подходили к концу, а голова начала раскалываться. Я контролировал слишком много нитей для своего текущего уровня. К счастью, я имел дело с пусть и талантливыми, но всего лишь новичками.

Исток маны по своей работе напоминает сердце. Он постоянно находится в движении, тянет ману и одновременно выпускает ее.

Сейчас я устроил обоим что-то вроде контролируемой остановки сердца. Но если я сейчас отпущу, то они продолжат саморазрушаться.

Оставался самый сложный этап.

Я переключил часть жгутов на свой собственный источник, заставляя его замереть и лишая себя притока маны. Любое нарушение в точном контроле и уже мой собственный источник начнет стагнировать и без маны я уже не смогу сделать что-либо.

Песок вокруг нас потерял направляющую силу и постепенно рассеивался. Ветер перестал выть и стало светлее. Я выжидал.

Все внешние потоки и эманации должны разойтись, иначе мой собственный источник при возобновлении своей работы начнет поглощать неструктурированную ману, что похоронит мою работу, а возможно и меня самого.

- Ты их держишь?

Я оглянулся. А неплохо. Парочка подпевал оказалось не струсили, а отправились за помощью. Девушка, которая бежала ко мне в их компании явно видела, как успокоилась магическая буря и мгновенно оценила ситуацию.

- Да, наши источники остановлены.

- Твой тоже? – Взволнованно спросила она.

Я вдруг узнал девушку. Надо же, за один день познакомиться со всей гильдейской комиссией. Милая блондинка с косой, чуть не доходящей до пояса. Она была членом комиссии, занимающейся интуитами и двухзвездочными магами.

- Да. Сейчас я жду, пока разойдется неструктурированная мана.

- Знаю про этот способ. Как ты только держишь двоих сразу?

- Сам не знаю, - криво усмехнулся я.

- Я могу только ускорить растворение стихийной маны. Но помочь или перехватить контроль невозможно. Думаю, что выиграю для тебя минут пять.

- О, леди, этой помощи будет более чем достаточно, - я не скрывал радости в голосе. Это было лучшее, что можно было сделать, а стабилизация фона раньше, чем это произошло бы само собой повышало наши шансы выжить. Не намного – я все же держал нити железной волей, но все же это было хорошей новостью.

Как только девушка – судя оттенку магии еще один маг воздуха, вплетенными нитями очищенной маны начала очищать площадку, я готовился выполнить контролируемый выброс собственной маны, одновременно заставляя сделать то же самое источники остальных. Такой выброс после остановки синхронизирует нашу ману, а поскольку моя будет сильнее и плотнее, то мой ритм подхватят оставшиеся два источника.

Из-за синхронных выбросов они втянут нейтральную ману, что также поможет стабилизировать их состояние.

Повезло, что девушка знакома с тем, что я сейчас проделывал и не попыталась вмешаться или отодвинуть меня от парней. Что же, иногда я был везучим человеком.

- Готово! – Косичка закончила очищение от агрессивной маны.

Я снова закрыл глаза и качнул все три источника, шарахая их маной из разрушаемых жгутов. Одна попытка – создать новые я уже не смогу.

Десятки жгутов исчезали один за другим. Мой источник выбросил ману, восстанавливаясь, следом с долей секунды забился Источник Ильи.

На Пашином было больше жгутов, но он медлил, будучи ослабленным сильнее прочих.

- Давай, сволочь! – моя мана из последних жгутов с силой толкнула Пашу, заставляя его забиться в судорогах.

Его источник запустился будто нехотя, но подчинился общему ритму. Моя мана управляла нашим ритмом, так что я аккуратно замедлял и стабилизировал его, выводя к норме.

Гильдейская воздушница, замершая рядом, кажется даже дышать перестала.

- У тебя получилось!

Я окончательно отпустил уже не требующийся контроль и с трудом поднялся на дрожащих ногах.

- Благодарю за помощь.

Она потупилась и решила вспомнить про этикет.

- Тут нужно благодарить только Вас. Я только разогнала излишки маны.

- Предлагаю на ты. Константин.

- Алла. Согласна. – Она облегченно улыбнулась. – Я прохожу практику и только окончила первый курс, специализируюсь на лечении, моя стихия при инициации – воздух, ну ты уже видел. Могу залечить порезу, если доверишься второкурснице. Позволишь?

- Я в порядке, но буду очень рад. Поможешь сначала парням?

Она кивнула и занялась парочкой идиотов. Они оба валялись без сознания, но я чувствовал, что оба в порядке.

- Костя, может согласишься завтра позавтракать со мной?

Увидев мой удивленный взгляд, она замахала рукой – второй она водила над лицом Паши, залечивая порезы.

- Я имею в виду, что хотела бы расспросить тебя о том, как ты сумел остановить выбросы маны. Для меня, как лекаря, это было бы очень полезным. В ответ я могу поделиться парой заклинаний… - Она замялась, но мне идея понравилась.

- Я в целом буду только рад. Но можем перенести встречу на обед? Скажем около двух? – Не скрою, внимание милой девицы было приятным, да и интересно мне было поговорить с молодой магичкой – чем больше источников знаний о новом мире, тем лучше.

Мы – вернее по большей части Алла – еще немного пообщались – она с восторгом рассказывала о первом годе в Первом Магическом, о практике и что ее, как ответственную девушку и старосту отправили на важнейшую работу – делать отчеты по использованию Сферы определения способностей из-за чего и сидела в школе допоздна. Там, Аллу, на наше счастье, нашли подпевалы Илюши.

Я не особо вслушивался, но снова умилился – девочка с такой гордостью и восторгом относилась к явно скучной и рутинной работе, которую ей просто скинули, что сразу захотелось забрать ее себе, чтобы она с таким же видом разбирала уже мои документы.

Парни тем временем пришли в себя, но настрой на родственные разборки уже потеряли.

В итоге подпевалы утащили Илью, а я вместо общения с милой девушкой повел домой Пашу.

- Друг. Спасибо тебе. Мне кажется, что я почти что умер. И что не бросил Илью. Он тот еще человек, но я рад, что он жив.

- Ну, для этого и нужны друзья. – Я улыбнулся и на сердце потеплело. Не то, что я ожидал понимания или особой благодарности, но услышать это было приятно.

Мы договорились снова встретиться и потренироваться утром, чтобы выиграть спор с Орловым и пока дошли Паша уверенно подтвердил, что готов участвовать дальше. Добавил даже, что ему со мной спокойно. Что же, я не собирался подводить его доверия.

Глава 4

Дом встретил аппетитным ароматом запеченной курицы и агрессивным нападением хомячка.

Хомячку было двенадцать лет. Еще у него были две косички и острые коленки, которыми она случайно, я почти уверен, что случайно, пнула меня, пока вешалась на шею.

- Ира, осторожнее, не души брата, - с улыбкой пожурила матушка, выглядывая с кухни.

Сестричка замотала головой и крепче вцепилась в меня.

- Ну, ну, Ира. Я вообще-то голодный. Если не пустишь, то укушу!

Я щелкнул зубами и Ириша отпрыгнула с артистичным визгом.

- Ой, а у тебя рубашка вся порвана и заляпана!

Ира. Ну ты балаболка, взволновала матушку. В полутьме маленького коридора это было не так заметно, но теперь лишних эмоций не избежать.

- Ничего страшного. Мы тренировались с магией и немного переборщили, но я в порядке, не царапины.

Женщины внимательно рассмотрели меня и видимо остались довольны целостностью моей тушки. Я облегченно вздохнул и мысленно поблагодарил Аллу за целостность моих нервов.

Пока я принимал душ и искал чистую одежду, на кухне что-то звенело и громыхало, а маман ругалась на деда. Но моему выходу на столе красовался праздничный ужин, а дед был обряжен в чистую рубашку, что объясняло шум.

Мы наслаждались едой. Горячая, только из духовки курочка в горчично-чесночном соусе таяла во рту, запеченный молодой картофель с тонкой по-особому нежной шкуркой обернутый тоненьким слоем бекона, салат из помидоров и огурцов, заправленный оливковым маслицем, укропом, зеленым лучком и петрушкой. Домашний праздничный ужин. Сестренка жадно уплетала куриную ножку, я выбрал белое мясо. Дед разлил самогон. Сестра было мявкнула, что в честь праздника ей можно попробовать дедова напитка. Тут было потянулся за еще одной стопкой, но я хором с матерью остановил деда и отправил ее пробовать яблочный сок.

Надутость Иришки продлилась секунд десять, она сразу начала заваливать меня вопросами про инициацию. Мы с маман переглянулись – маленькая манипуляторша видимо специально решила попросить алкоголя, чтобы после отказа мне бы хотелось ее порадовать подробным рассказом.

Я милостиво сделал вид, что не заметил этой хитрости и терпеливо отвечал на все ее вопросы. Остальные родные тоже подключились, потом дед рассказал, как сам проходил инициацию и мы принялись сравнивать. Суля по всему во времена деда инициация проходила более торжественно и громко, с оркестром и речами крупных чиновников и шишке из гильдии. Приглашали семьи, всем родственникам давали выходные, если кто-то из детей инициировался, семьям с магами выдавали щедрые денежные поощрения.

- Это все, Костя, от Императора зависит, – сообщил простую истину дед. – Вот в моей молодости был Иван Николаевич, царствие ему небесное. Он сам был сильным магом и новые университеты магические основывал и гильдию магическую привечал и финансами их не обижал. Вот оттуда и мероприятия, да музыка с наградами. А как убили батюшку Императора, так закончилось у гильдии сытое время. Новая метла, внук, она по-новому метет. Алексей Иванович магов не любит.

- Папа, давайте не будем про политику, – мягко попросила мать.

- Да я что, я ничего. Но денег за Костю не дадут, - ворчливо выдал дед.

Я усмехнулся.

- Не переживай, я сам заработаю. Наша кузница будет самой популярной в Москве, очереди выстроятся.

- Так уж очереди? Внучек, а пупок не надорвешь?

Понимаю его недоверие. Слова семнадцатилетнего парня, оглушенного свалившимся созвездием.

Его нельзя убедить простыми словами, но он еще не знает меня и моей целеустремленности. Дед – человек старой закалки и поверит только действиям и результатам. А они будут. Пока я просто улыбнулся.

- Я справлюсь, теперь это моя ответственность.

- Ну ты меня то со счетов не сбрасывай.

- Дед, да я уверен, что наша командная работа покорит мир.

- Ты самый-самый лучший! – Сестренка бросилась обнимать деда.

Я умилился. Боже, у меня есть очаровательная сестренка. Когда заработаю достаточно денег для найма целителя для старшей, то у меня их в распоряжении будет две.

- Ну хватит, Вы двое. Засмущали. - Дед слегка покраснел и выглядел довольным.

- Как же я рада, что ты так настроен, сынок. Уверена, что у тебя все получится.

Мама. Как же я был рад ее поддержке. Она после суток в больнице, где она работала медсестрой, вернулась домой, приготовила вкуснейшую еду и стремилась поддержать меня. Я смотрел на ее круги под глазами и осунувшийся вид, слушал ее слова поддержки. Из-за ошибки мальчишки, который был ее сыном я занял его место. Хотя я уже решил, что позабочусь обо всем, что было важным для Кости, именно эти искренние слова любящей матери сделали этих людей не воспоминаниями, а реальными любящими людьми.

Я обнял мать и мягко уговорил ее отправиться спать после смены. Дед под шумок сбежал продолжать праздник с соседом, а мы с Ирой убрали со стола и разобрались с посудой. Сестрица осталась за столом на кухне – она готовилась к годовым экзаменам, а я ушел в общую с дедом комнату и взялся за компьютер.

Вопрос о том, что случилось с Башней, когда я умер, волновал меня с момента, как я оказался в этом времени.

Башня. Особое для меня место. Дом, где приняли сироту. Место, где я нашел наставника. Ради Башни я жил и умер.

А сейчас моей Башни не было. Найти хоть что-то было сложно, название практически ничего не выдавало, а вот поиск по картам дал результат. Альтахеймская Башня была страницей в истории. Моя смерть ничего не решила. Пятьсот лет назад Башня пала и сейчас ее руины располагались в центре одного из старых разломов хаоса.

Мы готовили величайший ритуал для подавления разломов. Он должен был закрыть врата во всем мире. На эту цель были положены полтора столетия, тонны золота и редчайших и сотни редких ингредиентов. Что же случилось? Почему старшие маги не справились?

В открытом доступе не было информации.

Более того, я не нашел ничего о массовом закрытии разломов. Отдельные закрывали. Пять лет назад закрыли один из крупных. Населенные места накрывали ритуалами, которые предотвращали открытие разломов. Вот только ритуалы слишком сложные и дорогие, требуют постоянной подпитки, так что весь мир ими накрыть было невозможно.

Вот только основа ритуала должна была остаться на своем месте. Раскинутая глубоко под землей огромная система из магопроводимого металла, измененный астральный план. Подземные уровни башни были исписаны кровью наших архимагов. Более сотни лет они жертвовали кровью и жизненными силами, превращая Башню в артефакт.

Я откинулся на старом офисном стуле. Сиденье жалобно крякнуло, старое колесико отлетело и меня чуть качнуло. Отваливалось оно регулярно, вспомнил я. Мама забрала из больницы его после списания, а Костя починил как смог. Денег на новый у семьи не было.

У меня был талант, была ответственность за новую семью.

Что же, теперь я знаю, что буду делать дальше. Мне предстоит закрыть пролом хаоса, восстановить ритуал. Отразить новые нападения хаоситов – потому что они не будут просто сидеть и ждать подготовки ритуала. Ну и провести ритуал, закрыть все прорывы в мире. То, что когда-то не удалось огромной организацией сильнейших магов.

Мне понадобятся люди, ресурсы и статус, чтобы перевернуть ситуацию в этом мире.

***

- Что же, думаю, что мы выиграли спор.

Паша счастливо улыбался рядом со мной. С третьей попытки у него вышло сформировать структуру заклинания – хотя на утренней тренировке выходило каждое второе, видимо сказалось волнение. Так что я уже начал волноваться, но у него все вышло.

Я после вчерашней встряски начал управляться с маной без осечек. Огненная мана стала роднее, хотя я ожидал новых проблем из-за смены стихии. Все же многолетние привычки так просто не уберешь.

Орлов выглядел удивленным.

- Я не ожидал, скажу честно. Это очень впечатляет. Да и формируете заклинания Вы быстро. Так понимаю, тренировались сами, не по методичке?

- Верно, - слегка настороженно ответил я. Метод из методички показался мне слишком неудобным, да и источник Паши после вчерашнего окреп и усилился. Источнику вообще лучше всего подходила фраза «Все что нас не убивает, делает нас сильнее». Так что если маг не откинулся, то становится сильнее. Вот только никто обычно так не делал – слишком мало шансов, даже в компании хорошего наставника.

- Что же. Я пообещал, что если удивите, то мы заключим сделку. По пять процентов от моего выигрыша, если один выиграет, а второй войдет в десятку. Я поставлю сто тысяч. Сейчас такая ставка – один к шестидесяти. Если заберете по пять процентов каждый, то это триста тысяч на нос.

- Ничего себе, на эти деньги можно свою квартиру купить!

- Да, Павел, небольшую студию в подмосковье, если брать на этапе котлована. – Кивнул гильдеец. – Думаю, это более чем достойный выигрыш?

- По десять процентов. Мы можем найти другого куратора, можем не особо стараться и потом поступить на основе экзаменов, так что Вы заинтересованы в нас не меньше нас. Так что долю нужно увеличить.

– Я прекрасно понимаю желание торговаться, вот только мои вложения имеют высокий риск не окупиться. И я не верю, что ты откажешься от борьбы за первое место. Тем более твой друг, кажется, более чем доволен. Что же, первое место стоит большего. Павлу выдам пять, тебе, ну скажем десять?

- Мне пяти достаточно! И это же правда будет честно, если ты победишь, то тебе и выше процент, - поспешно уверил Паша, поежившись.

Ему было некомфортно от моего торга.

- Константин, это последнее мое предложение. Но можешь перевести мне свою ставку на себя, выигрыш с этих денег будет полностью твоим, - подсластил пилюлю Орлов.

Шестьсот. Этих денег все еще не хватит на высококлассного мага жизни для Насти, при ее положении расценки начинаются с миллиона, но если я соглашусь на работу, о которой рассказал посредник и полученный аванс передам гильдейскому, то должно сработать.

Мы пожали руки и гильдейский отвел нас в свой кабинет. Тут мы подписали бумаги на участие в рейтинговых играх для инициированных магов на личном бланке Орлова.

Что же, - он захлопнул папку с бланками, - с понедельника начинаются курсы. Ровно к девяти быть на месте, ходить, не пропускать и тренироваться со всей отдачей. В пятницу встретимся по итогам недели и я посмотрю на ваши успехи и подскажу куда двигаться дальше.

Дальше он другими словами повторил для нас свою прошлую лекцию о важности магов для государства и степени нашей ответственности перед обществом и самим Императором.

И последнее, моя первая работа как вашего куратора. Это сейчас активно изучается, информация довольно чувствительная и пока не вышла к массам. Гильдия уверена, что магия перейдет в стадию Марса к концу августа.

- Конкуренция в этом году будет еще выше, - Паша выглядел уверенно. Он абсолютно точно знал о чем речь, а вот я слышал впервые.

Да и воспоминания Кости никак не могли помочь увязать Марс с магией.

- А как это связано? – Решил уточнить я.

- А, Константин, забываю, что твои родственники не были сильными магами. Сам, наверно тоже особо не интересовался рейтингами?

- Пожалуй это действительно выпало из моего поля зрения.

- Что же, поясню. В зависимости от стадий, которые ученые связывают с движением планет, развитие источника маны происходит с разной скоростью в зависимости от действий магов. Сейчас важно знать, что источники будут быстрее расти, развиваться и делать мага сильнее в противостоянии. От побед и борьбы с достойными противниками. Стадия Марса влияет на магов сильнее, чем все прочие, так что в ближайшие десять лет множество магов будут одержимы борьбой как с монстрами хаоса, так и друг с другом.

- Десятилетие красной луны!

- О, а ты оказывается, поклонник старых названий. Ты прав, раньше стадию Марса называли именно так. Потом Император Петр Первый поименовал ее на новый лад.

Десятилетие красной луны. Приходит не по графику, но примерно раз в пятьдесят-девяносто лет, провоцирует волны хаоса, конфликты между странами и клановые войны. Я родился в начале такого десятилетия и остался сиротой. Наставник был другом моего отца и забрал меня на обучение в Башню. Так что да, пожалуй, я бы мог сам прочитать лекцию. Больше о последствиях – я стал магом, когда этап почти завершился.

И Паша был прав. Если гильдейские не ошиблись, то нас ждет интересное время. Впрочем, мне это было на руку. Чем быстрее я верну себе силы, тем быстрее я смогу остановить нашествие хаоса. Потому что это пятьсот дет назад у нас был запас времени.

Сейчас же мир был куда ближе к пропасти, которой желали избежать старшие маги Башни.

- Так что, дорогие студенты, настраивайтесь на конкуренцию и старайтесь. Если нет вопросов, то прошу на выход.

***

Алла пригласила меня в хорошенькое кафе в центре города. На столе, когда я пришел уже раскинулось столько еды, как будто она планировала накормить компанию человек на пять.

- Ничего себе! Это не слишком?

- О, не думай об этом. Я не знала, что ты любишь, так что попросила принести всего и побольше. Ничего страшного, потому что это мое заведение.

- Твое, - недоверчиво повторил я.

- Ну да, - она захлопала глазами. – Отец подарил в честь поступления в Первый Магический. Я сюда всех друзей вожу.

- Ну хорошо. Тогда благодарю за такую роскошь. Так ты хотела узнать про стабилизацию при выплесках маны?

Я утащил с большой тарелки сочный кусок шашлыка и с удовольствием вцепился в него зубами.

Сочное пряное мясо порадовало, так что я буквально закатил глаза от удовольствия. Готовили тут хорошо.

- Ага! И мне тоже приятно! Да. Но и ты сам мне тоже очень интересен. Знаешь сколько в этом году инициировалось новых магов с полным созвездием?

- Не уверен, - я как раз приглядывался к закускам. Рулетики из кабачков или те, что завернуты в салатный лист?

- Во всей Москве тринадцать человек. А всего, если по всей России – семьдесят три!

- Нас довольно много. – удивился я. В мое время таких был едва ли тридцать на всю страну за всю мою жизнь, а тут каждый год без малого сотня!

- Ну из них большая часть – самостоятельно проходили инициацию в клане, так что не думаю, что они покажут выдающийся результат.

- Инициация в клане хуже? Почему тогда не проходить ее через Сферу? Уверен, что за щедрое пожертвование комиссия с удовольствием сама приедет в поместье и подаст артефакт на подушечке.

- Аха, позволь этой мудрой Алле открыть тебе глаза! – девушка держала интригу пока зацепляла со стола закуску в листике салата.

- Просвети же, мудрейшая, - поддержал я игривый настрой, утаскивая рулетик и для себя.

- Итак, семьи без наблюдателей, своим артефактом, в тишине родных стен, инициируют мага. Потом говорят, что у них все получилось и результаты – высший класс, пять звезд, сильнейший маг поколения. Проверить никто не имеет права – манифест о вольности дворянства никто не отменял.

Костя про манифест только слышал, на уроках истории его разбирали, но я не мог вытащить из головы то, чего туда никогда не помещали.

Как же неприятно! Я вот неучем не был, вот только к подписанию этого документа уже был мертв, а Костя… Эх, это не было его сильной чертой, несмотря на строгие наказания отца.

- Значит, таких, как я может быть намного меньше?

- И намного. Но, давай считать, что я ничего не говорила. Нет способов проверить сколько звезд было при чужой инициации, если только не было толпы свидетелей. Обвинить дворян во лжи – это страшнейший… Как бы сказать… - она пыталась подобрать слово.

- Оскорбление, заслуживающее кровавой мести?

- Моветон! Я хотела сказать, что это очень неприлично. Давай остановимся на том, что так говорить нельзя, шу-шу-шу, запрещено и страшное табу. Маг может раскрыть свои таланты позже других, маг может просто не стремиться использовать свою силу или предпочесть из-за склада ума деятельность без использования сил.

- И клановые таланты выбирают такие варианты чаще, чем те, кто инициирован.

- Ну, ты главное, не начни воспринимать их как слабаков. Да, скорей всего многие из них четверки, может есть и кто-то с тройками, если они совсем наглые. Но кровь не водица, так что найдутся и настоящие. Вот только определить кто - не так просто. Они тренируются с детства, у них лучшие материалы для развития и безграничные ресурсы. - Бровки девушки собрались домиком. – Даже если у тебя чисто научный интерес и планируется курсовая по магической демографии, все равно не узнать.

- Я всегда отношусь к человеку так, как он себя подает, если только он не убедит в обратном своими действиями. Курсовая?

- Да, я очень интересуюсь статистикой и люблю считать. Еще у меня талант воздуха с выраженным лечебным аспектом, так что я собираюсь быть медиком. Курсовая – это моя надежда порадовать себя морем цифр и бумаг.

Вот только когда я показала научнику собранные материалы об том, что у нас полных созвездий кратно больше, чем у стран с единой инициацией, так он настоял на другой теме.

- А ты?

- А я не борюсь с ветряными мельницами. Да и с отцом поговорила, он тоже запретил об этом писать. Да и свою долю радости я получила, пока копалась в цифрах. Отец потом мои выводы подтвердил, я оказывается, открыла Америку и многие об этом знают без всяких курсовых от умной первокурсницы.

- Да, уж, я вот немного в шоке. Ты меня удивила.

- О, это и было моей целью, - покивала она, пряча облегченную улыбку. Кажется, она смутилась, что неожиданно проявила такую открытость к почти незнакомцу и решила перевести тему. – Могу попросить рассказать, как ты смог помочь ребятам?

Следующие минут сорок я подробно описывал схемы плетений и учил девушку управляться жгутами. Она даже добыла бумагу с ручкой, так что я еще и зарисовал структуры и объяснял все подробности.

- Откуда ты все это знаешь? У меня голова трещит от десяти жгутов, в схеме же их значительно больше.

- Знаешь, как-то на инстинктах, я просто понял, что нужно сделать и сделал. – Этот момент я продумал заранее, еще когда согласился на встречу. В мое время иногда появлялись маги, на чистой интуиции создающие лучшие плетения. Их в дальнейшем записывали и заучивали другие, менее одаренные интуицией маги. Позже это позволило найти закономерности и создать науку создания новых заклинаний и расчета ритуалов.

- Это удивительно! Знаешь, даже не видь я своими глазами твою инициацию, все равно бы поверила, что у тебя полное созвездие. Кстати, а хочешь, скажу сколько полных созвездий в этом году из тех, кто или зарегистрирован достаточно надежно или из кланов, которые подтверждают свою силу? Или которые как ты, инициированы при толпе неоднородного народа?

- Ты и это знаешь? Кстати, это ведь все нигде не публикуется?

- Но и я не зря прохожу практику, заполняя данные об инициациях и возясь со скучными бумажками? – Лукаво улыбнулась Алла, тряхнув косой. Я засмотрелся на красивую шею девушки. - Так тебе интересно?

- Еще как.

- По моим скромным подсчетам - девять! Включая тебя.

А вот такой статистике я мог поверить по прошлому. Не все переживут обучение – магия все еще опасна. Кто-то перегорит, кого-то убьют монстры или драгоценные коллеги, а вот немногие оставшиеся гордо впишут свои имена в историю.

Официантка принесла десерт – кусок клубничного пирога с мороженым сверху, да еще и щедро политым шоколадным сиропом. Несмотря на все съеденное у меня выступила слюна, так аппетитно это смотрелось.

Неожиданно меня охватило острое чувство опасности. На долю секунды я замер перед тортом, но потом разобрался и больше не раздумывая прыгнул в сторону, захватывая ошарашенную Аллу за собой и откатился в сторону.

Через секунду раздался треск, зазвенели стекла, а стену, рядом с которой был наш столик с роскошным пиршеством снесло бронированным армейским грузовиком.

Я поднялся, взгляд прошел по обстановке. Меня не волновали испуганно разбегающиеся посетители, а Алла была цела, хоть и напугана. А потом я понял, что стол, заполненный вкуснейшей едой и моим десертом полностью уничтожен.

Они уничтожили мой клубничный пирог.

Глава 5

- А потом Костя создал огромный огненный шар и отправил его этому уроду, - пальчик Аллы указал на стонущее тело нападавшего, - прямо в рожу.

- Юная леди!

- Да, папочка, извини. Константин создал плетение «Огненный шар» с вложенной силой, уровнем как у третьего ранга, а потом направил его в лицо уважаемого господина, который хотел сделать мне что-то нехорошее.

Девушка пнула тело. Оно застонало. Отец Аллы закатил глаза, но не остановил дочку.

Охрана девушки была обезврежена этой группой с помощью ампулы паралитического яда, заброшенного в машину.

Один из них охранников успел подать сигнал тревоги – обладатель пары звезд таланта, отказавшийся от обучения на мага, но всю жизнь направляющий магическую энергию на усиление тела. Вот и вышло, что нападавшие на ходу поменяли план похищения на план по убийству. Отсюда и неаккуратность – они запаниковали и действовали довольно неаккуратно.

Тем не менее их план провалился.

Когда обнаружили, что цель не попала под машину, которая так изящно протаранила стену и лишила меня десерта, то они совершили основную ошибку – вытащили свои задницы из бронированной машины.

Первого я, как уже описала Алла угостил огоньком, а вот второго мне удалось приморозить. Летально. Мое любимое в прошлой жизни заклинание каким-то образом вышло из новых рук огненного мага.

- У Кости обнаружилось двойное сродство, так что скульптура – тоже его рук дело.

- Красиво. - Задумчиво протянул Иван Юрьевич, разглядывая ледяную глыбу с начинкой из нападавшего. Тот очень невовремя вытащил нож, так что я действовал на инстинктах. На удивление, это сработало. – Молодой человек, как понимаю, Вы учитесь вместе с Аллой?

- Нет, я инициирован недавно, – честно признался я. – Алла заинтересовалась моим ощущением магии и интуитивными плетениями, а мне очень интересно узнать об обучении в Первом имперском.

- Да, папа, Костя инициировался с полным созвездием, так что я не могла это пропустить. Он очень способный маг!

- Что же, - он еще раз осмотрел статую и поджаренную тушку. – Это очень впечатляет. Константин, благодарю от всей семьи Ахенваль. Сейчас мне придется разобраться со Струмилиными, которые послали этих проходимцев, но после этого буду рад увидеть Вас в гостях. Ваша помощь не останется неоцененной.

- Как Вы поняли, что эти ребята от них? – С долей интереса спросил я. На обоих были маски, на одежде и автомобиле не было опознавательных знаков.

- Две причины. Во-первых – больше некому, хотя я верил, что мы могли поддерживать статус-кво, но видимо это была напрасная надежда. А во-вторых, потому что я владею аурным зрением и узнал вот этого гаденыша. – Палец главы Рода ткнул в воющего типа, а потом он пнул тело, только значительно сильнее дочери.

- Папа!

- Прости доченька. Этот молодой человек, напавший на вас, Струмилин-младший, в прошлом мы с его отцом были партнерами, но разошлись. Мы серьезно поссорились в момент, когда работали над созданием новой частной клиники. Их род, как и наш, поголовно целители. К сожалению, только я считал, что бюджет клиники принадлежит клиники. А вот бывший партнер перепутал его со своим карманом. А ведь когда-то были лучшими друзьями.

Ахенваль тяжело вздохнул, глядя на труп. Видимо, воспоминания о ссоре не были приятными.

- Это младший, который Евгений? – Уточнила Алла, кровожадно посматривая на обгоревшую тушку. Ее метания отца совсем не трогали, она жаждала крови.

- Нет, это старшенький, Олег. А вот опознать второго мы сможем только после разморозки. У мертвых ауры не бывает, так что мое зрение не поможет. Молодой человек, если не затруднит, не могли бы Вы помочь с этим вопросом?

А уставился на глыбу и попытался призвать магию воды. Вот только ничего не вышло. А вот огненная мана отозвалась и начала с шипением размораживать скульптуру.

Со своей магией я разберусь отдельно, но то, что я смог шарахнуть второй стихией говорит о том, что мой источник способен вырабатывать несколько типов стихийной маны. Остается разобраться как это сделать не в горячке боя, а в обычной жизни.

Пока тушка размораживалась, батя Аллы уговорил дочку полечить Олегу лицо для фотосессии, которая и была выполнена после сеанса лечения.

Кажется, он собирался взять парня заложником и поболтать с его отцом.

- О, - присмотрелся отец Аллы к размороженному – этого типа я не знаю. - Дочка, молодой человек?

Я покачал головой, а вот девушка продолжила вглядываться.

- Мне знаком, но не уверена. Кажется, это гость из Новгорода, он клеился ко мне на последнем приеме и был оскорблен отказом. – Она нахмурилась. – Одновременно оскорбленный отказом мужчина и сын давнего конкурента? Не слишком странный тандем?

- Полагаю, они сговорились против нас, но вопрос было ли это инициативой наследников или акция согласована с руководством их семей?

Ко мне тем временем подскочила официантка с пакетом.

- Госпожа Алла распорядилась передать Вам новую порцию клубничного пирога. На нем чары стазиса.

Алла поблагодарила и отослала девушку.

«И когда только успела? Вот уж и правда хваткая особа».

- Спасибо, если бы не твое вмешательство, то я бы была мертва или похищена, но все дальнейшее – это семейный вопрос.

Тон Аллы был извиняющимся, но неприступным. Да и по-хорошему, делать мне тут сейчас и правда нечего. Сами разберутся, тем более сейчас, когда охрана на взводе.

Мы договорились встретиться после того, как Алла сможет покинуть поместье – а ее батя прямо заявил, что что семья переходит в боевую готовность, пока не будут решены все вопросы со Струмилиными.

Меня это уже не касалось, а до встречи с нанимателем, о которой мы договорились с посредником было больше часа.

Так что я пожал на прощание руку Ахенвалю-старшему, попрощался с девушкой и отправился на набережную – прогуляться и переварить первый серьезный бой и возвращение водной стихии. К тому же, у меня был пирог.

Летнее солнышко припекало, улица была полна людей. Пахло вареной кукурузой и сахарной ватой. Я прошел дальше и обнаружил лодочный спуск, ведущий прямо к воде. На самом солнцепеке, без удобных сидений, так что тут был этакий пустынный уголок в стороне от толпы.

Я расположился на нагретых камнях, устроившись в позе лотоса и достал из пакета бумажную коробку с пирогом. Запах обволакивал, нежил. Мороженое сверху действительно не растаяло из-за стазиса. А еще милая официантка не забыла положить одноразовые приборы.

Салфетка удобно расположилась на коленях. Я несколько раз глубоко вдохнул восхитительный аромат и зацепил кусочек.

- Берегись!

Ну я не успел поберечься. Как то не ждал, что на меня кто-то будет падать с воды!

- Мой пирог. Что ты наделал? – Я был так зачарован, что мое чувство опасности не отреагировало на настолько мелкий раздражитель. Мое прежнее тело бы и плечом не повело, а вот мое новое, хоть и сумело сместиться от падающего на меня человека, но пирог подлетел из коробки и оказался на пацане.

- А, реально пирог? Он теперь на моей рубашке! Но я готов принять извинения с твоей стороны.

Рыжий, лет шестнадцать на вид, тощий и длинный. А еще невероятно наглый.

Он скатился с меня и теперь рассматривал огромное пятно на рубашке. Мне повезло больше – удалось остаться относительно чистым.

- Шутишь? – Я оторвал взгляд, полный сожаления, от остатков пирога и чуть не споткнулся о разрисованную доску, на которой парень изволил скользить по воде пока не въехал со всей дури в бок бедному мне.

Чем-то это напоминало скейт, на котором сам Костя гонял в детстве, но не имело колес и было раза в три больше.

- Деревня, борда никогда не видел? – Подметил мой взгляд тощий. Смущаться он и не думал.

- Ну пирогом в итоге измазан ты.

- Ну ты и подлец. Специально там сел, да? Или прямо сейчас извиняешься или заставлю. Ты мне испортил время рекорда!

Покраснел оппонент моментально – как и положено рыжим.

Пацан решил не продолжать говорить, а понесся прямо на меня с кулаками.

Я увернулся коротким движением и поднял доску.

- И как ты ней ехал? Прямо по воде, получается?

Доска отозвалась легкой дрожью в ответ на мое внимание. Артефакт попытался подключиться к источнику прямо с ходу. Видимо защиты от чужака на нем не было.

Рыжий снова бросался на меня, а я легко уклонялся от слабых попыток и продолжал исследовать доску.

- Давай лучше иначе. Мне этот пирог дорого обошелся, так что ты мне сильно должен. Но вот если ты сам попросишь прощения за испорченный момент, то так и быть, не отберу твою игрушку и сам останешься целым.

- Я этот борд знаешь сколько делал? Это произведение искусства, козел! Положи его на место!

- Значит, будет достаточной компенсацией за испорченный пирог? - Я продолжал уворачиваться и магией прощупывал любопытное средство передвижения.

Парень не врал – тонкая работа, множество линий, снизу три камня-накопителя – если я правильно понял задумку, то игрушка способна лететь на небольшой высоте, здорово разгоняться и защищать своего водителя, создавая при движении полусферу эфира и смягчая возможные падения.

- А мухи на скорости в рот не залетают?

- Какие мухи! Я прекрасно все предусмотрел, чтобы ты знал, при повышении скорости поле включается само и защищает не то, что от мухи, даже пули сдюжит, да! – Парень резко осекся – видимо понял, что вместо наезда принялся хвастаться своим детищем.

- Ну, тут ты брешешь. Хотя вещица хорошая. Будет на чем картошку возить.

Провокация достойная пятилетки, но сработало.

Рыжий психанул окончательно и активировал источник.

«Драться будем».

Официально в городе драки с применением магии были запрещены, но раз уж рыжий артефактор закончил с физическими аргументами, то и я перейду на язык силы.

Мой источник зажегся огнем и одновременно я понял, что благодаря реке прекрасно могу ощущать и управлять и водой тоже. Видимо наличие сторонней стихии помогло.

Пацан оказался силен и обладал аспектом воды. Если ли бы не моя двойная совместимость, то шансов было бы маловато, но сейчас у меня было преимущество.

Мы обменялись базовыми всплесками и вспышками, но особого успеха никто не добился. Я не особо хотел бить тощего – у меня была прикольная игрушка, руки заняты, а серьезную магию в центре города применять слишком уж рискованно – патрули в таком месте на каждом шагу, а я не желал лишних проблем с законом.

Пацан прекрасно держался, сразу ощущалось, что он талантливый маг.

Вот только мозгов ему особо не завезли.

- Ощути мощь Водяного дракона!

Я почти придумал шутку в ответ, когда понял, что пацан не шутит и не преувеличивает.

Небо потемнело, вода схлынула от спуска, собираясь огромным шаром, а уже из него начала формироваться огромная драконья голова водного дракона.

Я сглотнул ставшую ужасно вязкой слюну. Сложное боевое заклинание, применяется обычно в сражениях на воде и славится высоким разрушительным потенциалом. Хорошо для уничтожения крупных фрегатов.

Да где таких монстров выращивают?

Я видимо спросил вслух, потому что пацан отозвался.

- Я Юрий Хороносов, из семьи лучших владелетей воды в Российской империи. Съел, да?

- Неа. Я Константин Белый. – вежливо представился я в ответ. – Мои лапищи мощнее твоих, да и мех погуще будет. Так что убирай свою змеюшку и извиняйся.

Я принялся разбирать чужое заклинание. Чертов водяной дракон в центре города. У меня в голове уже рисовался счет от городской управы, поделенный между участниками драки. С неприличным количеством нулей.

- Уберу после того, как услышу извинения за рубашку, деревня.

Волны угрожающе ревели, дракон стал формироваться быстрее, контроль у пацана оказался что надо, а мне не хватало новых сил, чтобы перехватить заклинание. Сейчас дракон вырвется, бросится на меня и заодно прибьет своего хозяина. Я, конечно, выживу, маг воды около реки, а вот народ, гулящий на набережной может пострадать.

Ярко представился огромный тюремщик, позвякивающий антимагическими наручниками. Он сопел и ухмылялся, тянул свои жирные пальцы ко мне, а из-за решетки заглядывала сестренка Ирина и заплаканная мать.

«Так, просто сосредоточиться. Сейчас я справлюсь. Как всегда. Это просто пацан».

Я создал огромную огненную стену над драконом. Огонь – естественный антагонист воды, так что это будет как красная тряпка для быка.

Но вода сейчас сильнее огня. Вокруг ее слишком много.

Ситуацию можно поменять только если огня будет значительно больше. И если другой заклинатель дрогнет.

Вот только если я сейчас заставлю рыжего прервать плетение, ударив или вырубив, то полусформированное заклинание резко выплеснет всю вложенную ману и дракон, но уже без намека на управляющую волю мага отправится громить тут все как слон в посудной лавке, при условии, что фарфор этому слону испортил всю жизнь, сжег дом и трахнул любимую слониху.

Я заметил прогулочный катер, от которого звучала местная танцевальная музыка. Кораблик оттормаживался и пытался развернуться, но течение неумолимо тащило его ближе к формирующемуся заклинанию. Картинка в голове изменилось – теперь тюремщиков было двое и они тащили меня на пару с рыжим к виселице. «Интересно, а в этом времени еще вешают или это уже вышло из моды?»

Продолжил напитывать стену огня, затормаживая создание Дракона. Контроль Рыжего был ужасающе стабилен. Чертовы артефакторы, у таких заклинание увести сложнее, чем отобрать торт у женщины. Оставалось только давить противоположным элементом и играть на выносливости.

«Да уж, поел пирога и тихом месте».

- Может прекратишь продавливать заклинание? – Взрыкнул тощий. – Я прибью тебя быстро.

- Извинись. – рыкнул я. – И компенсируй пирог. Кто в меня врезался и устроил все это? Сам отпусти, поговорим как люди.

Рыжий насупился и молча прибавил сил в заклинание.

У нас установился шаткий баланс. Но ни одна сторона не обладала значимым преимуществом, и не собиралась сдаваться, так что оставалась борьба на истощение.

Минуты шли, я не находил брешей в контроле противника, а исток начал противно ныть – он принадлежал телу молодого мага, я еще не успел развить его для таких развлечений.

Ладно, я частно так не думаю, но придется играть грязно.

- Борд твой – говно из-под козы. Моя маленькая сестра бы сделала лучше.

- Ах ты урод! - Отвлекся тощий. Он не выдержал. Застонал, дернулся и сложился пополам, держать за грудь – видимо к моральной боли молодой аристократ оказался не приучен.

Моя стена огня потащила еще больше магии, а дракон дрогнул и распался на безобидные волны.

Но мои усилия никто не оценил, аплодисментов тоже не слышно. Даже немного обидно. Хотя зрителей прибавилось.

- Стоять, руки на виду, не применять заклинаний! Мы готовы стрелять. – На последнем громкий голос патрульного дал петуха, но я прекрасно расслышал звук снимаемого затвора.

Я обернулся. Двое полицейских. Неодаренные. Держат нас на мушке.

«Вот бараны, стояли молча, пока я успокаивал этого психа».

- Вы будете задержаны, господа и мы со всем разберемся. Пройдите с нами, не оказывайте сопротивления.

Но у меня встреча с потенциальным работодателем. А завтра утром начинаются курсы для самых юных магов, как я могу такое пропустить?

- Простите, господа, но у нас другие планы, - вежливо отказался я.

Подкинул борд, который до сих пор сжимал в руках, ноги удобно встали в почти незаметные пазы. В последний момент я поймал взгляд Рыжего и по наитию схватил его, затаскивая на борд.

Ну и газанул магией огня со всей дури нового источника.

Сзади раздались выстрелы патрульных. А я летел над водой Москвы-реки и хохотал, наслаждаясь ощущением полета и свободы.

Глава 6

- Мда.

- Ага.

- Ну хотя бы частично погасило, - отметил я.

- Просто не хватило скорости. Будь она выше, то сфера бы напиталась от всех накопителей и все было бы как надо. – Юра сосредоточенно осматривал борд. – Хотя теперь я знаю как его улучшить.

- Может кто-то сэкономил на качестве плетения?

Взгляд обиженного щенка стал мне лучшим ответом. Ну ладно, не совсем справедливо. Не мог же парень знать, что в нас будут стрелять, когда продумывал защиту в артефакте для развлечений.

Я вздохнул и покосился на школьный пиджак – единственную приличную одежду Кости в которой я мотался по городу.

Пули не оставили ран, защитная магия на борде почти что справилась, но рукав пиджака и рубашка приказали долго жить. В таком рванье даже бомжи ходить побрезгуют.

Остановка оказалась жестковата – артефакт был настроен для мага воды, а я зарядил его Огнем, что дало огромную скорость, но нарушило управляющие контуры. Так что меня и Рыжего слегка протащило по выбранному мной куску набережной.

Плюсы – мы живы, целы и не в кутузке. Минус один, это моя последняя одежда, а денег – шиш да ни шиша.

- Спасибо, что помог с побегом. У меня бы были большие неприятности в случае ареста. – Рыжий почесал макушку. – По правде говоря, я немного психанул.

- Немного да, ха-ха. – Я засмеялся, ощущая, как отпускает адреналин.

Рыжий присоединился к моему смеху.

- Кхм. Константин. Я признаю некоторую долю своей вины в произошедшем и прошу прощения.

- Я принимаю извинения. – Отмахнулся я.

Пирог был конечно важен, но я прокатился на прикольной игрушке и слегка размялся, так что настроение было благодушным. – Забыли.

- Забыли. – С облегчением вздохнул Рыжий.

Я первый протянул руку, а Юрий принял рукопожатие.

- А ты отлично двигаешься на борде. Где научился?

- Да вот прямо в процессе. Ты был прав, впервые вижу такую штуку.

Глаза рыжего стали похожи на блюдца. Видимо факт не укладывался в его голове.

- Ничего себе! Да тебе прямая дорога в гонки на бордах. Сделать доску под тебя и все первые призы будут твои.

Он аж подпрыгивать начал, а во взгляде появился нездоровый энтузиазм, который в наши времена могли перепутать с одержимостью.

- А что за призы? – не особо заинтересовано спросил я, мучая телефон с открытой картой – я искал ближайший магазин одежды. В рванье идти на встречу было нельзя.

- Разные, на этих выходных боролись за пивной завод в Новгородской области, но там признанные ветераны гонок. А на следующих планируется соревнование новичков – взнос десять тысяч, приз – сотка за первое и пятьдесят и тридцать за второе и третье.

- Да ты прям горишь идеей. – Одобрил я. У меня денег для взноса пока не было, но я мысленно отметил, что неплохо было бы принять участие в дальнейшем.

- А мне не для денег, – отмахнулся рыжий. – Выиграть было бы неплохо, но там мало качественного борда, нужно хорошо им управляться. Я это дело не сильно люблю, но надо, понимаешь?

- Впечатлить кого собрался? – Вежливо спросил я, пытаясь сориентироваться по карте на экране телефона. Память носителя помогала разобраться, но для меня это было в новинку, так что дело шло тяжело. Мне бы бумажную и компас, но увы и ах, не те времена.

- Клиентов! Я же артефактор, борд этот сделал сам. Но просто так у меня покупать не будут, доверие нужно. Реклама! Чтобы покупали у меня, изготовленная мною доска должна быть у победителя или хотя бы у призера.

- Но при этом ты не можешь даже ровно прокатиться по воде вдоль набережной, не врезаясь в мирно перекусывающих людей.

- Эй! Это жестоко! Я сильный маг, у меня высокое сродство, просто мне плохо дается езда, а если по факту, то мой борд на порядок мощнее прочих! Но никто даже разобраться и попробовать не хочет! Всем подавай фирму и громкое имя!

- Никто не будет покупать штуку, которой нельзя нормально управлять. Ты уверен, что дело не в борде?

Я наконец разобрался с картой и направился к ближайшему магазину, цены в котором не съели бы весь мой скудный бюджет.

Рыжий автоматически принял в руки свою доску и пошел за мной как привязанный.

- А куда это мы идем? И да, я пробовал разные доски и у меня не получается на любой.

Какая пронзительная искренность. Но парень оказался на удивление честным. Какой юноша признается вот так, запросто, что у него что-то не получается?

- Ты что-то хочешь от меня, ведь так? – Я остановился и уставился на рыжего. Тащить его с собой в дешевый магазин шмотья мне не хотелось, так что нужно было избавиться от его общества прямо сейчас.

- Поучаствуй в соревновании! Взнос с меня, выигрыш пополам. – Рыжий зачастил, эмоционально размахивая руками. – Я точно проиграю, уже вижу по таймеру, что прохожу трассу медленно. А так я смогу сразу и поблагодарить тебя за то, что остановил меня и избавил от ареста и возможно продвину свою мастерскую. Мы оба сильные маги, таких немного, думаю, нам всю жизнь придется сталкиваться, так что я бы хотел сгладить сегодняшний конфликт и предложить дружбу и взаимовыгодное сотрудничество.

- А ты очень прямолинеен и совсем не скрываешь, что тебе будет выгодна моя победа. С чего ты взял, что мне будет интересно?

В этот момент телефон вдруг ожил и без моего согласия сообщил во всю мощь хриплых динамиков механическим голосом:

«До точки назначения магазин одежды «Смешные цены» осталось двести метров. Сейчас поверните направо».

Я молчал.

Ветерок качнул листья, мимо пробежала собака.

Три бабки с клюками и тележками прошли мимо нас и повернули направо.

…

…

…

Юра тактично отвернулся, кажется раздумывая не побежать ли подальше прямо сейчас. НО видимо любовь к бордам победила.

Короче говоря, я согласился.

***

Симпатичный итальянский ресторан «Траттория» недалеко от набережной был полон народа. Официантка уточнила мое имя и провела меня через зал, полный ароматов специй, проводила меня к столу. Тут меня уже ждал Артем Соколов, на встречу с которым меня позвал посредник.

При виде меня он поднялся и шагнул на встречу, протягивая руку.

Он был низкий, с небольшим лишним весом и очень светлыми, почти белыми волосами, типичными для блондинов серыми глазами. Синяя рубашка явно сшита на заказ, на руке – дорогие часы. Очень незамысловатый образ, но парень был непрост. Его выдавали плавные движения, осанка и острый взгляд.

- Доброго дня. Артем Соколов? – уточнил я.

- Доброго. Константин Белый? Приятно познакомиться. – Мы пожали руки. - Присаживайтесь скорее. Поужинаем? Тут подают замечательное ризотто с лисичками, а их домашний лимонад – просто сказка. Я хотел переманить повара, но, оказалось, что рецепты придумывает владелец, а вся команда – предана ему до гробовой доски. Не то, что я прямо проверял, но они все отказались от моего предложения.

- Что же, раз уж есть такая рекомендация, то с удовольствием. – Реципиент бы удивился и даже опешил – демонстрируемое богатство собеседника бы заставило ощущать неуверенность, но я был магом Башни, я видел роскошь каждый день. Особенно запомнилось какая очередь стояла к нашим лекарям и на какие уловки и взятки были готовы богатейшие люди страны ради своей жизни.

- По правде говоря, мне не так часто удается тут бывать, постоянно то одно, то другое.

Он махнул девушке и сделал заказ.

- Что же мешает?

- О, - выпрямился на стуле собеседник. – Я имею честь быть старшим сыном и наследником рода. Так что, мои дни занимает учеба, изучение семейного дела и работа.

- Вы работаете? – Удивился я.

- Да, в цехе металлообработки, помощником мастера на одном из наших предприятий. Это одна из крепких семейных традиций, мне она даже нравится. Все Соколовы не получают свои преимущества просто так. Мы начинаем с самых низов. Само собой это не равно пути обычного человека, который мог бы устроиться к нам, я часто меняю место, иногда несмотря на запреты на подобное, получаю особое отношение, но поработав полгода в цеху я понял о производстве больше, чем за год до этого, когда изучал книги и слушал лекции нанятого преподавателя.

- Это весьма впечатляет, честно говоря, я представлял это иначе. – покрутил рукой я, затрудняясь произнести «безмятежная жизнь мажора».

- О, прекрасно понимаю. Скорее люди склонны представлять, что дети богатых больше интересуются развлечениями и растратой денег своих отцов. Но они громкие, о них пишут в новостях и за ними интересно наблюдать. Про то, как большинство просто учится, работает и живет своей жизнью писать скучно. Такие есть и их много, но я не среди них.

- И совсем не хочется?

- О, у меня так или иначе все равно множество развлечений и моя жизнь полна преимуществ. – Артем следка склонил голову, отслеживая мою реакцию.

Я был спокоен. Парень не мог меня удивить ни своими усилиями, ни роскошными игрушками.

- Артем, может на ты?

- С удовольствием.

- Скажи, приходилось ли тебе слышать о синдроме плавающей утки?

- Нет, но звучит забавно. С удовольствием послушаю.

Официантка принесла нам заказ, так что мы замолчали.

Я не торопился – попробовал рекомендованное ризотто с лисичками и остался доволен – грибы дали блюду насыщенный вкус, качественный рис, хороший сыр, правильное приготовление – мои глаза закатились от удовольствия.

Лимонад тоже был хорош – малина дала тонкую кислинку, мята приятно охлаждала, а манго дал тонкую вязкость. Вот ведь продвинулись потомки – вкус манго я знал только из воспоминаний Кости, а вот лично ощущал впервые. Признаю, это приятное ощущение.

- Кормят тут замечательно!

- Я был уверен, что тебе понравится, - довольно ответил собеседник, перешедший на ты, как мы и договаривались.

Некоторое время мы молча отдавали дать уважению невероятному таланту повара.

- Так что за плавающая утка? – вмешался Артем, замечая, что я закончил с блюдом. Он справился раньше меня и неторопливо прикладывался к лимонаду.

- Не она сама, а ее синдром. Мне кажется, что таким как мы он подходит как нельзя больше. Вот как люди видят утку со стороны? Она легко и беззаботно движется по воде, со стороны кажется, что это происходит само собой, грациозно и без напряжения. Но если бы наблюдатель заглянул под воду, то он бы увидел, что ее лапы двигаются непрерывно с огромной скоростью. Не на секунду она не теряет видимой легкости, пока скрытно от глаз совершает огромные усилия.

Собеседник задумался.

- Пожалуй, могу согласиться и даже найти пример в собственной жизни. Метафора в том, что люди нашего круга не могут так запросто сказать, что испытывают сложности, нельзя также показывать обществу суетливость – это будет потерей лица. Внешняя легкость – это признак мастерства, а оно ценится.

- Очень точно, приятно, что это оказалась удачная метафора.

- Да, пожалуй, это так и есть. Я готовлюсь наследовать дело отца изо дня в день, но для других показываю только успехи и внешнюю легкость. Если кто-то узнает, что что-то дается мне тяжело, то это станет моей болевой точкой, которая будет призывать вцепиться в меня. И – будешь смеяться, но сутками готовясь к последним экзаменам, я повторял всем, что едва прикоснулся к учебникам. Обо всех усилиях не знал даже друг, вместе с которым я готовился.

- Угадаю, он тоже якобы в жизни не думал об экзаменах, а на верху рейтинга оказался каким-то чудом?

- Само собой, он готовится только в последнюю ночь, по его собственным словам. На деле – мы начали подготовку заранее.

- Вам обоим важно показать внешнюю легкость. Это красиво.

- Про красоту соглашусь. У нас есть один парень из простолюдинов – чудаковатый зубрила, он записывает каждое слово преподавателей, живет в библиотеке и выглядит неопрятно – его хорошие оценки не вызывают никакой зависти или интереса к его персоне, хотя экзамены он и правда сдает без каких-либо проблем. Но все видят, как он чуть ли не из штанов выпрыгивает ради оценки.

Лицо Артема чуть скривилось. Воспоминания об одногруппнике явно не вызывали у него никакого уважения.

- Верно, - кивнул я. – Хотя если он так продолжит и получит подходящую профессию, то возможно ты его наймешь – из него может выйти работник-исполнитель, аккуратный и вдумчивый. В этом кстати нет ничего плохого. Ему стабильность и безопасность, а тебе – честный труд. Такие люди тоже нужны. Другой вопрос, что он не лидер и никогда не станет элитой.

- А вот управляющий он будет не очень, ясное дело. Скорей всего даже в руководители не попадет.

- Он им не будет либо будет формально. Для управления мало просто хороших знаний, нужна способность вести, зажигать, а иногда продавливать. – Я пригубил морс, на секунду прикрывая глаза – напиток был хорош. – Допускаю, что шанс есть, особенно если это будет через много лет и он научится прикидываться правильной уткой.

Артем хохотнул.

- Но это требует правильной мотивации и хорошего наставника, желающего его таким вырастить.

- Да, будь он клановым, то даже из неподходящего материала бы лепили крепкого лидера. Но думаю, что ему это и не нужно, даже вредно. Такая перестройка – это серьезный слом психики. Без правильной компенсации такой ботан всего добьется, а потом, лет через десять все бросит или повесится. А если начнет винить мир вокруг себя, то может и убивать пойти.

- Еще может и сам помереть. От сердечного приступа, лет так в тридцать пять.

Артему явно стало грустно. Чувствовал ли он, что находится не на своем месте? Или уже успел пережить смерть близкого человека?

- Все мы, иногда, ведем себя как утка, но это часть человеческой природы.

Я присмотрелся к лицу собеседника. Как он отреагирует, что скажет? Мы так и не обсудили зачем им я. Хотя я догадывался. Заканчивалось десятилетие, когда для развития нужно было создавать артефакты и зелья, наступало кровавое десятилетие. Вот-вот все маги инстинктивно потеряют интерес к лабораториям и примутся бить друг другу лица. А впереди знаковый турнир, где предполагается групповое участие. Я не гений, но тут и не нужно особого ума. Но заказчик должен озвучить все условия самостоятельно. Торопить в таком деле – только портить отношения.

- Вот только иногда долг и честь рода важнее отдельной жизни.

Артем уверенно взглянул мне в глаза.

- Это похоже на инстинкт, я думаю? Не стать объектом охоты. Показать свои лучшие черты. Не просто скрывать слабости, но побеждать их, выкорчевывать, словно сорняки.

- Верно. Гордо выпрямить спину и изо всех сил прикладывать усилия. Тогда однажды это станет правдой.

- А поймет это другой обладатель прямой осанки, легко скользящий по поверхности воды.

- И скрывающий бешеное движение кривых лапок, - поддержал, посмеиваясь новый знакомый. – При этом никто ничего не скажет, даже если догадается.

Мне показалось, что мы можем подружиться.

Мы еще немного обсудили в каких случаях можно найти пример к нашей утке. И перешли к делу. Конечно, он хотел нанять меня для прохождения групповой части Турнира. И конечно я согласился. Сумма за заказ приятно согреет и поможет с лечением сестры.

При этом деньги от Орлова с его тотализатором можно будет кинуть на закрытие долгов. Потом можно будет подумать о выкупе родного дома, да и в целом было бы неплохо повысить уровень жизни.

Как минимум не ходить в дешевом рванье и не тратить последние копейки в магазине смешных цен.

Я успел навести справки у Аллы и знал, что Артем прошел инициацию дома и был первым в их роду магом с созвездием таланта согласно официальному реестру.

Но при этом ему понадобился другой маг с таким же уровнем. А зачем ему поддержка незнакомца? Лучше бы взять доверенных людей, из которых будет формироваться свита для молодого короля. Так к чему наемник?

И да, Алла не ошиблась, когда поняла, что настоящих обладателей пяти звезд в реестре – раз два и обчелся. Главный вопрос был в том, насколько все было плохо и как далеко зашла наглость старого рода?

Вот только это я смогу выяснить только когда увижу как, новый деловой партнер творит магию.

Глава 7

Понедельник. Сколько боли в этом слове.

Не у меня, конечно. Меня ждали интересные курсы, захватывающая работа по выгребанию в компании слабого мага, прикидывающегося элитой.

Первое место на рейтинговых играх и много денег, чтобы решить проблемы семьи и вытащить сестру из магической комы.

Я прошел в тесную ванну и в который раз за эти два дня мой взгляд зацепился за отражение в зеркале. Все никак не привыкну к новому себе, слегка шарахаюсь от непривычного вида.

Теперь я выше и покрепче в плечах – сказывалась работа в кузне. Хотя при этом выносливости особой нет – драться прошлый Костя не умел.

Темные волосы, куда короче, чем было принято в мое время, что оказалось очень удобным. Лицо с правильными чертами лица, довольно приятное. Темно-синие глаза – очень хорошо для привлечения дам. В воспоминаниях Кости они казались светлее – повлияла инициация. Магов в толпе можно вычислить по слишком ярким глазам. Как-то оно влияет, что радужка у магов чуть ли не подсвечивается. Я до этого не особо обратил внимание, но нашлись желающие меня просветить.

А вот сестрица, на пару с матушкой, заметили изменение и единогласно постановили, что это несомненно признак моей огромной склонности к магии и великолепному таланту. Не скрою, похвала была приятна.

Оставалось всего-то держать выбранную планку.

Я задумался. Третий день в новом времени – какие же итоги можно подвести за прошлые два?

С самого начала – мне удалось инициироваться с новыми для меня пятью звездами, мощным источником огня, вместо воды. Мои меридианы проложены хорошо, но из-за несовпадения склонности тела и привычек разума магия выходит слабее. А манипуляция новыми силами требует обучения и шлифовки.

При крайней опасности у меня выходит переключиться на магию воды. Со стороны это выглядит как двойная одаренность, вот только с ней я и вовсе не сталкивался и мало что о таком слышал – больше на уровне баек.

И в спокойном состоянии вода мне не дается, я ее не чувствую. В моем самоощущении есть источник с чистым огненным началом, без всяких примесей. Но факт использования воды был.

У меня теперь есть семья. Дед, матушка и две сестры. Старшая находится в магической коме, на ее лечение требуются огромные деньги. Матушку нужно бы забрать с изматывающей и низкооплачиваемой работы.

Дед убивается на заказах в кузне, хотя по-хорошему бы ему там появляться изредка ради консультаций. А еще у семьи долги, ради покрытия которых пришлось продать дом и переехать в крошечную квартиру. Костю не посвящали, но я подозревал, что проблема долгов не решилась продажей дома и другого имущества.

Как инициированный маг я отправляюсь на спецкурс, по окончанию которых меня ждет большой турнир – так называемые Рейтинговые игры, он же – Магический турнир. На котором мне нужно обязательно выиграть. Иначе денег для помощи сестре мне не видать. Гильдеец, записавший меня в участники, оказался азартным и предложил часть своего выигрыша в случае победы.

Еще есть Артем, парень который заплатит мне за помощь в групповом этапе. Он так и не признался в своем реальном уровне, но я должен протащить его в групповой части. И Паша, которого тоже нужно дотащить в первую десятку.

Я познакомился с Аллой, практиканткой из гильдии, которая тайно изучает статистику о том, сколько на самом деле существует магов с пятью звездами в созвездии.

Еще предстояло встреча с Юрой – артефактором, создавшим отличный борд, но не способным на нем передвигаться без катастроф разного порядка. Если договоримся и борд меня устроит, то приму участие в заезде. Юре – реклама, мне – половина выигрыша.

Часть, при выигрыше, передам гильдейскому для ставки на самого себя.

Итак, этапы моего плана.

Для начала – победить в Играх. Вырученную сумму за ставки отдать лучшему лекарю, чтобы вытащить сестру. Закрыть долги семьи. Попутно брать подработки – участие в заезде, помощь в прохождении турнира. Это поможет с долгами и здоровьем сестры. В дальнейшем, как выправлю ситуацию – максимально улучшить жизнь семьи.

Второе – поступить на лучший оружейный факультет и поднять кузницу. Развить ее, чтобы она работала максимально без моего участия. Самое главное, для чего и нужно все остальное, не считая добра для моей новой семьи – это борьба с хаоситами. Мне нужно посетить Башню, восстановить ритуал изгнания, которое не успели закончить архимаги и остановить прорывы. Вот только это дело, после которого скорей всего я могу и не выжить. Так что нужно оставить семье источники дохода и хороший капитал. И поскольку я хоть и готов снова умереть, но на самом деле мне не особо хочется. Так что стоит подготовиться ко всем неожиданностям и постараться выжить.

Мой долг как мага Башни – бороться с вторженцами. Но мое право как вновь живого человека – сделать все, чтобы выжить в процессе.

И наконец – собственно собрать отряд, способный прорваться к Башне. Возможно перед этим отчистить Пятна. Сейчас я не могу сделать ничего, но повысив ранг и собрав сильных товарищей – смогу закрыть прорыв и завершить ритуал, которое должен был остановить вторжение тварей хаоса еще пять сотен лет назад.

Вопрос был в том, насколько глубоко влияние сил хаоса. Как они сумели подгадать момент и уничтожить Башню? Причем не только нашу – мое интернет-исследование ясно показало, что за десять лет с момента уничтожения моей родной Башни пал и ряд других по всему миру.

Причем если археологи этого времени не выстраивали между ними связь, то мне было очевидно – Башни уничтожались точечно. Именно те, которые занимались исследованиями ритуалов для закрытия разрывов.

Да, многие остались, магия никуда не делась и активно развивалась. Новая система подготовки магов явно указывала, что маги очень нужно, при чем как можно быстрее и больше.

Мы подозревали, что не все хаоситы были безмозглыми монстрами, но степень неожиданности и выборочности нападений ясно показывало – мои враги умны и имеют прекрасную разведку.

Могли ли старшие маги что-то знать об этом? Вполне возможно. Помогло ли им это? Однозначно нет. Мы серьезно недооценили врага и это закончилось нашим поражением.

Сейчас ритуальная магия считалась почти полостью утерянным и бесперспективным искусством. Ее свели к тому, что сохранилось в оставшихся Башнях – бытовым артефактам, вспомогательным инструментом для создания зелий и простым охранным ритуалам по типу отпугивания диких животных и мелких вредителей.

Я не верил, что подобное угасание одного из великих искусств могло быть случайностью. Так что я должен скрывать, что явился из прошлого и мне хоть что-то известно о ритуалах.

В дверь ванны раздраженно забарабанила сестрица, так что я покинул одно из двух мест в квартире, где мог побыть в одиночестве и после вкуснейшего завтрака покинул дом. Меня ждали летние курсы для инициированных магов.

***

Паша уже ждал меня у поворота. Это было наше давнее и постоянное место встречи, так что мы вдвоем направились в здание гильдии, где и проходили курсы.

Тут нас ждал десяток старшекурсников Первого Магического, проходящих практику. Они сидели за столами, выставленными прямо в холле, часть из практикантов курсировало вдоль очередей и у входа, отвечая на однотипные вопросы и равномерно направляли студентов к регистраторам. Особых церемоний не устраивали, так что мы спокойно встали к указанному столу.

Очередь шла быстро.

Я невзначай оглядывался, пытаясь найти Артема. Ранее он сообщил, что мы с ним в любом случае окажемся в одной группе, как маги одного ранга, но сейчас я его не видел. В прочем тут была огромная толпа и было интересно наблюдать за окружающими.

Вон тот парень с пирсингом, например, надвигался на одну из практиканток-старшекурсниц и на повышенных тонах требовал пропустить его мимо очереди. При чем выбрал он для прессинга не одного из парней, а безобидную милашку, ростом в полтора метра в строгом синем платье. Если бы не бейдж, то ее можно было принять за школьницу, тонюсенькая, она негромко выговаривала студенту и указывала в конец очереди.

Я уже дернулся к уроду, чтобы отволочь не выход и объяснить правила поведения в обществе. При этом я краем сознания понял, что ни один из коллег практикантов не вступается за юную нимфу, когда пирсингованный совершил фатальную ошибку. Он схватил девушку за руку.

Она в ответ единым коротким движением вызвала каст и тяжелая водная оплеуха впечатала неадеквата в стену, протащив его через половину холла.

- Лиль, вызови лекаря, пусть проверит дурачку голову. – обратилась девушка к одной и практиканток.

Пока та звонила, девушка усилила голос магией – так что ее голос разнесся по всему залу.

- Меня зовут Кристина Королева, третий курс Первого Магического, факультет боевых магов. А еще я руководитель вашей практики от Университета и в праве влиять на оценки и допуски – как к боевым залам, так и к экзаменам. Я имею право применять боевую магию вплоть до третьего ранга для поддержания дисциплины на курсе. Настойчиво рекомендую всем в порядке очереди проходить регистрацию.

И раз уж у некоторых свербит в заднице повыступать, то сообщаю, что любая драка или нарушение регламента будет караться как мной, так и прочими кураторами с применением боевой магии. Отнеситесь к обучению с уважением к гильдии и к самим себе. Вы маги, а не быдло. На этом все.

Я был поражен в самое сердце. Милашка уделала паренька одним движением, а потом вогнала в ступор несколько сотен молодых магов. В мое время такого мастерства можно было добиться ближе к тридцати. Новый подход к магии определенно имел свои плюсы.

Очередь после легкой встряски утихомирилась и я передал свое приглашение еще одной симпатичной старшекурснице.

Она устало улыбнулась и быстро внесла данные в компьютер, а потом вытащила из большой коробки кулон на тонкой цепочке, провела им по черному плоскому прибору на столе, дождалась писка и протянула мне безделушку и скороговоркой заучено объяснила, видимо повторяя одно и тоже по кругу:

- Энкодер, он записывает ваши данные, служит и пропуском и зачеткой для оценок по пройденным курсам. Не теряйте и не забывайте его, восстановление – это огромная морока. Без него ученика не пустят на территорию, придется договариваться с учебной частью через куратора, это масса проблем. Все, что будет записано на нем будет учитываться на финальном экзамене.

Девушка сунула мне в руки артефакт и снова заглянула в компьютер.

- Ага, группа назначена, ваша - сто первая. Номера кабинетов и расписание на стенде справа – она неопределенно махнула рукой, видимо указывая нужное направление. - Следующий!

Я отошел к стендам, чтобы не мешать и рассмотрел кулон поближе. Максимально простенький плоский кругляш с тонкой цепочкой был исписан рунами, а в магическом плане был похож на светящийся огонек.

Восприятия моего тела не хватало, чтобы разобраться со всем функционалом, но артефакты потомки делали очень хорошо.

Я отметил в голове, что было бы неплохо изучить безделушку подробнее.

***

- Добрый день, господа маги. Поздравляю с успешной инициацией. – Прохладно поприветствовала нас Кристина Королева.

Она оказалась не только куратором всего курса, но еще и индивидуальным куратором для нашей группы.

Королева быстро и довольно сухо рассказала об экзаменах, основных предметах и факультативах.

Было скучновато, но я героически держался. А вот незнакомый одногруппник сдержаться не смог. Может сказалась милая внешность девушки, а то, как она вбивала другого дурачка в стену забылось, тем не менее – он распушил свой павлиний хвост.

- Есть ли вопросы? – Лицо и поза девушки кричали, что вопросов у нас нет и быть не может.

- У меня! – Парень бодро вскочил. – А может сходим на свидание?

Водный поток точечно вломил ему в лицо. Тот, однако, успел частично защититься выплеском магии воздуха.

Думал ли я, что незнакомца это остановит?

Да.

Остановило ли его?

Нет.

Он потер лицо руками и пригласил Королеву еще раз. А она заново облила его водой. В этот раз ему лучше удалось защититься, но он стал еще более мокрым.

Королева его явно жалела. А еще у нее покраснели щечки и загорелись глаза. Неужели подход понравился этой снежной девочке?

- Соглашусь, если победишь меня в дуэли. На этом с вопросами все. Удачи. – Она стремительно покинула аудиторию, сдавая поле боя.

Одногруппник выглядел счастливым и погруженным в себя.

Занятие видимо было закончено, так что люди начали собираться по кучкам и шушукаться. Я не выделялся - ко мне подошел Артем Соколов.

- Кто это? – полюбопытствовал я.

- А, - проследил он мой взгляд, - не обращай внимания, это просто Олег. Фамилия у него Кох, старая семья, сильные маги воздуха, богаты. Они с Королевой помолвлены с детства. Он был на обучении у старейшин своего клана, они давно не виделись, девушка на него сильно обижена – за что не скажу, не знаю. Последнее время только так себя и ведут, но думаю, что помирятся.

Подошел Паша – так что я познакомил парней и мы немного обсудили первый день занятий. Нас быстро прервал преподаватель. Видимо, перемены тут были короткими.

***

- Ранги мастерства ваш приоритет, плевать на созвездие. – Мужчина лет сорока произнес это на ходу, быстро двигаясь к преподавательскому столу. – Я инициировался с тремя звездами, что не помешало достигнуть девятого ранга.

По аудитории прошел восторженный гул.

Я чуть кивнул – это действительно было значимым достижением. Но тезис казался сомнительным. Хотя в мое время инициации сферой была предназначена только для уже добившихся успехов магов.

- Не имеет значения сколько у вас звезд, каждый может добиться успеха!

А, сообразил я. Просто пропаганда для тех, кому повезло меньше.

Препод начал рассказывать о классификации и ранжировании магов. Это была полезная информация. Опуская воду, получилось следующее:

При инициации у мага есть только количество звезд в созвездии, что означает собственно потенциальные возможности продвинуться в магии, перспективы и способность к созданию сложных плетений. Кроме того, существовала и официальная классификация, которую обычно использовали гильдейские маги. Вне гильдии названия не слишком прижились, но сами гильдейцы предпочитали именно их. Созвездие интуиции (1), старания (2), потенциала (3), склонности (4) и таланта (5).

Это был неизменный и постоянный показатель, который маг получал сразу и сохранял всю жизнь. Но при этом он не был так уж интересен для потенциального работодателя, например.

Тут были два более важных фактора, которые могли уже по-настоящему сыграть в жизни. Стихийная склонность и ранг.

Ранг – это развиваемая черта, зависящая от уровня контроля, размера резерва и возможности создавать сложные плетения. Все эти показатели можно было увеличить тренировками и особыми препаратами, медитациями.

Всего было двенадцать рангов. Первый – это наличие источника и возможность выпустить сырую ману, его получают все маги, а двенадцатый – полулегендарная способность без границ – возможность с легкостью уничтожить гору. Носители этого ранга – исключение, во всей империи их было двое. Один – бессменный последние две сотни лет глава магической гильдии, а второй – старейшина сибирского клана Медведевых, которого уже лет десять никто не видел.

В среднем хороший маг это обладатель восьмого ранга, все, кто выше – магическая элита. До десятого ранга существовала система экзаменов, а вот одиннадцатый и двенадцатый присуждались лично императором совместно с комиссией наиболее уважаемых магов индивидуально, обычно, если маг творил что-то выдающееся.

Мужчина рассказал про ранговые испытания, критерии их прохождения, ответил на вопросы о возможном трудоустройстве уже после летнего курса, так и объяснил где и как маг может учиться и как повышать ранг.

С этим было достаточно просто – больше тренируйся, регулярно опустошай резерв, тренируй плетения и точечный контроль и если сможешь выполнить требования для экзамена, то значит твой ранг соответствует планке.

Под конец лекции, которая оказалась очень толковой, нам рассказали про стихийную склонность. Она была врожденной, но достаточно упрямый ученик вполне способен «открыть» дополнительные стихии. При этом основная остается одной и той же и значительно влияет на возможность освоения плетений. Кроме того, стихийные предрасположенности сильно влияли на возможности магов и на то, какие плетения мы можем изучать.

Прозвенел колокол, означающий окончания занятия. Мужчина отпустил нас на перерыв, сообщив, что следующая пара будет определением стихийной направленности и нашей способности контроля маны и проходить она будет во внутреннем дворе гильдии.

Мы неторопливо переговаривались с Пашей – он был в восторге от гильдии и собрался блеснуть на первом тесте. Артем присоединился к группе знакомых – аристократы как-то естественно выделились в отдельную группку и держались чуть в стороне.

В прочем это не могло помешать моей работе по помощи – я не собирался держать на строгой привязи своего подопечного, чье успешное прохождение курса и рейтинговых игр станет основой для лечения старшей сестры.

Он явится сам.

***

Двор был огромной площадкой, вымощенной брусчаткой. Солнце уже начинало неприятно припекать. Серость двора чуть смягчалась несколькими маленькими деревцами и парой клумб по краям квадратной площадки.

Все студенты потихоньку стягивались к месту. Костя не знал как проводят проверку, а в мое время стихийная направленность определялась методом перебора индивидуально, так что мне было невероятно интересно.

Я в который раз ощутил, что я захвачен эмоциями, свойственными Косте. Он предвкушал, огонь в душе метался, как птица и чуть пульсировал, посылая волны нетерпения.

Да, вижу, тест уже начался – поймав столь яркие эмоции я окинул окружение магическим зрением и обнаружил, что вся площадь переполнена стихийными частицами.

Девушка справа от меня окуталась пеленой огня и закричала. Студенты отскакивали от нее, а один из экзаменаторов ловко приблизился и облил ее щедрой порцией воды, гася пламя. - Елена Ягодина, направленность огонь, контроль маны – один, тестирование окончено. – Молодой парень небрежно окинул девушку взглядом и дополнил, заметив ожоги, -- кураторы проводят вас к медикам! Не стойте на площадке. – Испуганная Елена, с мокрой головой перестала кричать и отошла на пошатывающихся ногах в сторону, где ее перехватила девушка, которую я вспомнил – именно она регистрировала мои документы сегодняшним утром.

Да уж, подход тут и правда жесткий и массовый. Наши ауры заполнялись стихийной энергией, а организаторы ожидали выбросов, держа в готовности лекарей.

По моей коже прошли мурашки, а источник мягко дернулся, жадно впитывая стихийные частицы.

Глава 8

Моя аура плавно втягивала стихийные частицы, а вокруг царил ад из сотен молодых магов, пытающихся сдержать неструктурированные стихийные выплески.

- Старайтесь сдержать ману! – перекрикивая начинающуюся панику зычно потребовал мужчина, который вел нашу первую пару. Он парил над толпой, сильный маг воздуха, и выглядел дирижером безумия.

- Но когда не можете, то старайтесь выдать ману структурировано, в сторону от людей. Чем дольше продержитесь и структурнее будет мана, тем выше будет балл за тестирование. А если хотите меня впечатлить, то подходите ближе к центру и покажите все, на что способны. Вперед, не сдавайтесь, дамы и господа!

Он захохотал и выпустил молнии, которые наполнили мир грохотом – насыщенная стихийная мана разлилась по площадке.

Земля тряслась, из камней брусчатки прорывались ростки, порывы ветра со всех сторон смешивались с искрами огня и водяными всплесками, а кураторы на удивление организованно утаскивали пострадавших, вокруг слышался плач и стоны – многие весьма болезненно ощущали подобное воздействие на источник.

У меня же было ощущение, что я словно оказался в центре родной башни – шум, боль, кровь и страдания слабых.

Нашел глазами Артема и Пашу. Артем стоял молча, упрямо сжимая кулаки без единого движения – фокусировался на медитативной технике, а Паша держался без всяких клановых заготовок, чисто на морально-волевых, вокруг него вились и поднимали пыль почти незаметные потоки воздуха.

Хотелось показать класс. Нет смысла притворяться посредственностью, сейчас нужно показать себя людям максимально яро и дерзко – это поможет набрать лучшую команду для рейтинговых игр и начать завоевывать имя в новом времени.

Я повел плечами, глубоко вдохнул, ускоряя набор стихийных частиц. Я еще не наполнил ауру до конца и естественным путем никак не успею сделать этого до конца пары – слишком энергоемка моя аура. А вот притягивая к себе больше частиц точно сумею выдать достойный объем стихии.

Один за другим студенты выбывали из тестирования. Кто-то отбывал к лекарям, но большинство оставалось на площадке, кучкуясь в стороне и наблюдая за другими.

Брусчатка была раскидана магами земли, водники устроили кучу луж, так что тут стало грязновато. Я время от времени нарочито медленно, почти не сходя с места уворачивался от чужой магии, иногда заставляя чужие силы огибать себя.

И спокойно ждал.

Вот Паша не удержал концентрацию и сбил с ног десяток детишек, заработав тем самым ненавидящие взгляды и два балла за контроль маны. Артем оказался среди сбитых, но спокойно поднялся и продолжил концентрироваться.

Я зацепился взглядом за невысокую девушку в длинной юбке и старомодной блузке, чистенькой, но изрядно застиранной.

Рыжие волосы были убраны в невзрачную дулю на затылке, а глаза прятались за очками в толстой роговой оправе. Вот только я смотрел не на внешность. Малышка была в моем магическом зрении просто сокровищем.

Слабая одаренность в магии воды – судя по наполняющейся водными частицами ауре и в то же время огромная склонность к эфирной магии. Таких частиц вокруг почти не было, но я ощущал из-за переполненной ауры девушки. Довольно редкое качество.

Тут важно, что у любого мага кроме стихийной магии есть еще и нейтрально окрашенная.

Ее обычно процентов тридцать, редко больше. И чем ее больше, тем больше вероятности стать квалифицированным артефактором или лекарем. У девушки же стихийной магией заполнялась едва ли десятая часть от всего запаса. Да ей достаточно выпускать магию с пожеланием здоровья, чтобы лечить раны легкой тяжести. А потренируется в плетениях, то и средние осилит еще до выпуска.

Что же, я просто обязан забрать ее в свою команду.

Вылетела она ожидаемо быстро – ну не подходит таким магам, как она стихийная мана, они ее отторгают. То сколько она продержалась уже было подвигом.

К моему удивлению, ее направленность к нейтральной мане, она же эфир, оно же чистая направленность была проигнорирована. Ей присудили склонность к воде и двойку за контроль. Я посмотрел на нашего преподавателя. Тот кивнул, подтверждая оценку старшекурсника-практиканта, а девушка с понурым видом отправилась к краю площадки.

«Не заметил в таком хаосе? Или на данном этапе оценивают только стихийную направленность?»

Я отметил для себя необходимость найти девушку.

Один за другим ученики заканчивали свое тестирование. Вот вместо троек начали ставить четверки, а вот начались пятерки. Ученики с покрасневшими от натуги лицами выходили в центр площади.

Артем гордо вышагнул вперед, когда несколько студентов уже получили высший балл – а значит продержались достаточно и сотворил аккуратный земляной вал в форме симпатичной башенки, получив свою пятерку за контроль.

- Идеальное исполнение с модернизацией базового плетения, очень хорошо! – преподаватель захлопал.

Наблюдающие студенты немедленно присоединились к аплодисментам.

Кажется, Артем начал завоевывать авторитет, не зря была уверенность, что непосредственно на обучении проблем не будет. Вот только я видел магическим зрением, что он не напитывал свою ауру, а наоборот – сливал ману из ауры медитативной техникой.

И он мог бы держаться пока был бы в состоянии избавляться от лишней для себя маны не из-за огромной силы, а потому что его аура вообще не держала никакого запаса.

В прочем, то, что он мог талантливо пудрить головы окружающим было плюсом. В конце концов нам нужен авторитет, так что талант одногруппника не должен вызывать сомнений.

Студенты спешили, стараясь как можно скорее избавиться от рвущейся наружу маны. Кого-то я смутно узнавал – многие из наиболее талантливых в контроле оказались моими новыми одногруппниками.

Наконец я остался последним. Затихли стоны раненых, не слышалось тяжелого дыхания. Я стоял, засунув руки в карманы.

- Эй, Белый, - явно сверяясь с подсказкой преподавательского артефакта по поводу моего имени крикнул летающий препод, - так и будешь отдыхать или покажешь нам класс? Давай, не стесняйся, запульни в небо чем-то посильнее!

Я не стеснялся, а готовился. И сейчас пришло время показать шоу. Для начала чуть шагнул вперед, оставляя левую ногу чуть позади для большей устойчивости. Театральным жестом широко развел руки и начал медленно сводить ладони. Одновременно я стравливал всю накопленную ману.

Воздух задрожал, на всей площадке стало теплее. Люди шарахнулись в стороны – они словно оказались в плотную с огромным костром и их инстинкты приказывали им бояться. Их эмоции – зависть, страх, удивление и даже немного восторга разлились в воздухе словно драгоценный эликсир.

Я продолжал медленно сводить руки.

Не будь тут столько стихийной маны, подготовленной для студентов, то у меня бы ничего не вышло, не с текущим уровнем привыкания к новому источнику. Но она была. Ластилась ко мне как голодный кот.

Не торопясь, сдавливая и закручивая ману. Между ладоней возникла крошечная белоснежная горошинка – я формировал каст не для простого взрыва маны с примесью элементарных частиц, а чистую стихию, почти не трогая свой собственный источник.

Горошинка чуть подросла. Жар растекся по всему телу, кровь побежала быстрее, каждый вдох обжигал легкие.

- Ч-что это Вы задумали, студент? – чуть нервно поинтересовался препод, легко соскакивая рядом со мной. Он подслеповато прищурился, вытащил из нагрудного кармана очки. Его глаза за синими линзами явно непростых очков расширились, когда он увидел клубок стихийных нитей.

- Все назад, в стороны! – отскакивая приказал он изменившимся голосом, активируя каст на полет и резво отлетая подальше.

Что же, он угадал момент.

Я почти молитвенным жестом приподнял руки и задал нейтральной маной направление для крохотной горошинки. Крошечная светящаяся точка рванула в небо, блеснув едва заметно из-за яркого дневного света.

- Это что, все? А шуму то было! – Крикнул до этого фонящий страхом очкастый дрыщ во фраке, похожий на очень тощего пингвина. Этого я видел, он был в моей группе, еще доставал препода довольно тупыми вопросами. Да и кто вообще ходит на учебу во фраке?

- Староконев, в сторону, я сказал. – придавил силой преподаватель.

Тот подчинился преподавателю, но на роже уже расплылась мерзкая ухмылка. Вот уж и правда туповатый у меня одногруппник.

По толпе прошли шепотки, кто-то успел рассмеяться в слух.

- Не, еще не все, -- не отвлекаясь от счета ответил я.

Некоторые почувствовали выплеск силы и напряженно молчали. Наш преподаватель-воздушник с напряженным лицом кастовал что-то явно защитное.

Девочка, которую я уже выбрал как командного целителя, смотрела в небо с огромным удивлением на лице. Паша чесал голову, а мой подопечный Артем наблюдал за лицом преподавателя, то кидая взгляды вверх, где гасла крошечная точка моей магии.

Прошло секунд двадцать, я продолжал считать, ожидая набора нужной мне высоты.

Время. Хлопок ладонями сработал как детонатор.

На мгновение небо зажглось красным, огромный взрыв расцвел как диковинный цветок, а сносящая с ног волна удушливого жара добралась к толпе вместе с глушащим грохотом от активировавшего стихийного клубка.

Следующие взрывы звучали чуть глуше.

Я завязал стихию на двенадцать узлов, где сильнейшими будут первый и финальный, двенадцатый.

Взрывы продолжали глухо вспыхивать в небе. Зазвенели укрепленные стекла, активировалась защитная система здания, проявляя в видимом спектре синий купол вокруг. Вдали разом взвыли сирены машин, а стекла на окнах лопались мелкими осколками.

Девятый, десятый, одиннадцатый.

Еще секунда. Все оставшиеся в клубке силы заперты на последний узелок и высвободятся разом.

Вот он. Двенадцатый.

Небо побелело, окружающий мир на миг потерял краски и замолк, замедлился и словно замер. В центре неба разгорелась крохотная черная точка – мое творение пробило астральный слой и его затягивало в магическое поле планеты.

Точка поглощала все вокруг, казалось, что она не остановится. У меня замерло сердце. Я не учел, что теперь у меня полное созвездие и кажется, немного переборщил. Чуток.

Прозванное звездной короной, золотым билетом, раньше я не осознавал, насколько огромную разницу несут в себе отличия между четырьмя и пятью звездами.

Я видел такое только однажды в исполнении одного старого архимага. Ему не понравился вид из окна во время путешествия. Работница пообещала любование закатом, но гора портила вид. И он уничтожил ее.

Черная дыра выжрала всю ману из заклинания, защита Гильдии вздрогнула и треснула, разрываясь под влиянием пожирающей ману жадной изнанки магического мира.

А потом все кончилось. Изнанка мигнула и исчезла. Звуки вернулись, но все вокруг молчали, парализованные шоком.

Я медленно опустил одну руку, а второй почесал затылок, невольно подражая Паше.

- Кажется этого достаточно для хорошей отметки? - Я переступил с ноги на ногу. Народ шарахнулся. Недавний крикун во фраке хлопнулся в обморок.

Есть и плюс. Проявления сил достаточно, чтобы привлечь достаточно учеников в свою команду и выиграть в местных играх.

Будет ли уместно сейчас предложить кому-нибудь вступить?

Интерлюдия. Кабинет главы Московской гильдии магов

- Что это у тебя так бахнуло, Лев Аскольдович? Напомнить про запрет на испытания магического оружия широкого поражения в черте города?

- А это не артефакт, Бажен Аскольдович, – грустно ответил владелец кабинета.

Они не были родственниками, отцов имели разных, но еще во времена обучения в Первом Магическом тренер по боевой подготовке заметил одинаковые отчества и немедленно поставил Зайцева и Волкова Аскольдовичей в пару на своих занятиях.

А из-за фамилий у обоих случалось не меньше десятка дуэлей в первые годы учебы, потому что если два Аскольдовича еще нормально, то вот Зайцев и Волков в связке вызвали массу шуток у наиболее безбашенных студентов.

С тех пор Аскольдовичи так и остались довольно дружны, служить тоже начинали вместе, да и связи не теряли.

В строго обставленном кабинете с тяжелой темной мебелью было невыносимо душно, как и на улице – регулирующие температуру артефакты вышли из строя и летний зной уверенно захватывал помещение.

Чуть улучшал ситуацию легкий ветерок, свободно проникающий через выбитые взрывной волной окна, но даже он не мог перебить стойкий запах успокоительного бальзама, большим любителем которого был Лев Аскольдович.

Возможно, из-за него владелец кабинета не удивился, что уже через пять минут после инцидента с помощью одноразового портала в кабинет ворвался глава Тайной Канцелярии. Тут даже на возможную крысу пенять было смешно – половина города имела возможность наблюдать ужасающий взрыв и прорыв Изнанки.

- Да, я уже слышал, ты сообщил городским службам, что все под контролем. Но что-то не очень верится в мага такой силы на подготовительном курсе.

Главой тайников был импозантный мужчина лет пятидесяти. Внешность могла бы быть самой обычной, но отсутствие левой руки, которое он не скрывал ни одеждой, ни протезом, а еще цепкий холодный взгляд запоминались сразу.

- Чистая правда. – Мужчина вдруг заорал, - Нина! Ни-и-на!

Заскочившая в кабинет секретарша удивленно уставилась на гостя – она не заметила, что кто-то прошел мимо нее.

- Д-да, Лев Аскольдович? Там телефон разрывается, все хотят знать, что произошло!

- Пока не реагируй, без комментариев. И давай нам два чая, как обычно.

- Так, что? – Проводил взглядом секретаршу Волков, - Есть что сказать?

- У нас появилась настоящая пятерка. Парень выдал все что, смог на тестировании по магической направленности. Сильнейший огненный маг из всех, о ком мы знаем.

- Его проверили? Может еще один вымирающий род протащил на тестирование артефакт посильнее?

- О, нет. Я лично был там – я всегда слежу за перспективными новичками. Там были старые рода с артефактами – все замечены и уже готов список. Разумеется они сами уверены, что остались не замечены.

Так вот, могу тебя уверить, никаких артефактов, только запредельная мощь источника и инстинктивный контроль.

- Его личное дело?

- Бери. – По столу проехалась тощая папочка. – Тут только базовое, родился-учился.

- А своими словами? – Тайник небрежно открыл папку.

- Третье поколение, дед – посредственный маг-тройка. Мать неодаренная. Отец умер, есть две сестры. Бедны как мыши и купаются в долгах из-за травмы старшей сестры. Выживают за счет кузни деда и работы матери как медсестры. В школе характеризуют как обычного ученика. Особо сказать про него нечего.

- Кузня?

- На первый взгляд ничего особенного, чинят экипировку для низкоуровневых прорывов, делают такой же низкоуровневый ширпотреб.

- А на второй? – Заинтересовано поднял от раскрытой папки глаза Волков.

- Да не знаю я, его проверяли не больше, чем других, но вроде его ныне покойный отец что-то крутил, но точно не в части увеличения ранга. Думаю, как и большинство артефакторов, часть продукции толкают в черную ради сокращения налогов.

- Может бастард? Мало ли занесло гены какого-то древнего рода?

- Да правда не знаю! Да и с чего тогда у самих древних родов половина созвездий – дутая?

- Вот не начинай ты свою телегу про запрет на инициацию своими средствами, Лева. Не пойдут на это аристократы, не с текущими темпами их вырождения.

Бажен Аскольдович неторопливо начал набивать трубку, удобно расположившись на кресле для посетителей. Лев Аскольдович почти незаметно нахохлился и уставился на телефон – тот не переставая высвечивал вызовы, но беззвучный режим спасал от шума.

Секретарша принесла чай и оба начали его потягивать, словно обоих ничего не беспокоило. Зайцев обстоятельно рассказывал о произошедшем на его глазах.

- Дашь поговоришь с парнем? – прервал Волков.

Лев Аскольдович замялся.

- Думаешь сейчас хороший момент? На него сейчас набросятся все заинтересованные лица. Завалят предложениями о переходе в клан, службе и дружбе.

- Лева, ты воспринимаешь семнадцатилетнего пацана, как осторожного взрослого, который будет тянуть с принятием первого же предложения? Или это мысль наседки, защищающей цыпленка? Или хочешь сам предложить парню контракт, оставив Его Величество с носом?

- Тайная канцелярия – не лучшее место для ребенка! – рыкнул глава гильдии магов.

- Да? Как интересно, а что по поводу места сильнейшего мага в поколении?

Лев Аскольдович яростно сверкнул глазами и уже открыл рот, чтобы начать выдавать свои аргументы, но Волков прервал его.

- Друг мой, ну признай, что когда в это дело вмешается Его Величество, то все будет так, как он скажет. Ну не любит он Гильдию, как не посмотри. Но мимо такого мага не пройдет. Как насчет сделки?

- Таак? – приподнял бровь закадычный друг Волкова.

- Ты хотел архив из семнадцатой Башни?

По загоревшемуся жадностью взгляду Зайцева Волков понял, что мальчишка уже продан с потрохами. Император будет доволен подарку в виде лояльного государству, а не гильдии сильному магу.

Осталась сущая мелочь – убедить малолетнего пацана присягнуть государству и конечно же самому Волкову.

Глава 9

- Ну ты и монстр! Что это было вообще? – Паша не стесняясь подлетел ко мне, хлопая по плечу и заглядывая в глаза.

- Немного переборщил, друг.

- Ты в порядке?

- Да, все пучком. Теперь как бы избавиться от лишней суеты?

Причина моей фразы была уже слишком близко. Другие студенты подходили ко мне, громко галдели, представлялись и явно стремились пообщаться.

А вот аристократы стояли в стороне, но сверлили взглядами. Что же, от них явно стоило ждать реакции, но не сейчас.

«В такой шумной толпе не будет полезных знакомств, только лишние силы тратить».

- А, понял, - Паша оценил толпу подростков. – Прорываемся?

Я кивнул и двинулся к зданию гильдии.

Тут очнулся и наш преподаватель, чье имя я так и не припомнил.

- Студенты! Последнего занятия сегодня не будет. Расходитесь по домам.

Студенты потянулись к выходу, часть осталась под присмотром медиков – их видимо отведут в местный медицинский пункт.

Как бы ни был шумен и опасен со стороны экзамен, но стоило признать – организовывали со знанием дела и психики магов.

У молодых людей на экзамене был идеальный набор эмоций для прорыва – чувство опасности, конкуренция, ограниченное время. В таких условиях ярче всего горят те, кто так нужен Империи – боевые маги.

Для всех остальных тут были кураторы и медики – они не допустили ни смертей, ни серьезных травм. Скорей всего будут и другие тесты, где смогут выявить склонности студентов к другим направлениям магии и не оставить никого без всесторонней оценки.

Мой кулон нагрелся, а вокруг послышались удивленные голоса – прочие ученики, как и я, обращали внимание на свои побрякушки. Преподаватель громко пояснил, что наши результаты отразились в кулонах и сжав их мы можем получить информацию о текущих результатах.

Сжал. Передо мной возникла полупрозрачная иллюзия в виде таблицы, где пока красовалась одинокая строчка с высшей оценкой за сегодняшнее тестирование.

Я осмотрелся и понял, что не вижу чужие таблицы, как видимо никто не видел мою.

«Значит артефакт создает индивидуальную иллюзию. Что-то из направления ментала, интересная штука. Жаль, что нельзя ее вскрыть и как следует изучить».

Мне удалось оторвать Пашу от изучения иллюзии и поймать взгляд Артема. Тот слегка кивнул и я облегченно вздохнул. У моего подопечного все в порядке.

Преподаватель ответил на несколько вопросов о работе кулона из толпы.

Потом кто-то снова спросил, что произошло на моем испытании.

- Применение довольно большого объема сил. Ваш одногруппник сильный маг, но ничего экстраординарного. – Уверил преподаватель. Не уверен многие ли ему поверили, но видимо такова была позиция Гильдии на данный момент.

Наконец студенты успокоились и поток вопросов иссяк, преподаватель отключил каст на усиление голоса и подошел ко мне.

- Константин, могу попросить Вас немного задержаться? Директор хочет поговорить с вами.

- Хорошо. – Приглашение было корректным, у меня не было причин отказаться. Цепанула мысль, а не захотят ли повесить на меня ответственность за стекла и прочие мелкие разрушения? Я сам считал, что затраты на ремонт лягут на гильдию – они же и устроили все условия, а вот память Константина намекала, что в суровые нынешние времена на меня вполне могут повесить некислый такой должок.

Интересное на самом деле чувство – на все происходящее у меня теперь были две точки зрения. При этом главным относительно сознания и разума был я, но при этом тело, эмоции и первичные реакции все еще принадлежали пацану.

И почему мне, выдержанному и опытному магу так захотелось понтоваться? Вернее, сейчас я понимал, что виновником этого выступления был Костя, вернее его желание утереть всем нос. При этом в моменте меня ничто не остановило и не заставило задуматься о рациональности именно такой демонстрации.

Я все больше начинал воспринимать себя как этакий комплект из старого деда в компании с потерявшим тормоза безголовым внуком. При этом дед сообщил, что всю жизнь копил деньги и решил, что потратит все на любые хотелки в компании внука. Все равно мошенники не звонят, а квартира переписана на детей…

Вот и живу я сейчас с двойственным сознанием – разум включается при стрессе, а в остальное время рулят остатки подсознания и желания пацана.

Медитировать, конечно, буду, но я не мастер-менталист, знания о работе с разумом у меня минимальные. И само собой я не могу обратиться с этой деликатной проблемой к кому-то. «Ой, извините, я маг, который жил пятьсот назад и у меня едет кукуха, поможете подуспокоить нервишки?»

Обе памяти однозначно говорили, что это будет худшим решением. Меня или начнут изучать – потому что тема возвращения молодости и переселения в молодое тело, пусть и такого кривенького по времени срабатывания, это чуть ли как не святой грааль для тамплиеров. Может и похуже, потому что грааль никто не видел, а я вот, прямо тут.

Другой вариант – что меня примут за психа, бодренько запечатают исток и отправят в лечебницу для душевнобольных. По смутной информации Кости – туда лучше никому не попадать.

Возможно, конечно, что я смогу найти подходящего менталиста, получить взаимное доверие и после ряда проверок и провокаций решу допустить его в свои мозги. Вот только это настолько умозрительно и оторвано от реальности, что и думать нечего.

Хотя мне уже всерьез захотелось представить во всех деталях.

Вспомнил одну из плохих привычек бывшего владельца. По вечерам, в постели, а иногда в душе (гусары, молчать!), он серьезно раздумывал о том, что бы он делал, если бы у него было очень много денег.

Мысленно он дарил семье квартиры, лечил сестру, то учился в лучшем вузе мира, то играл в музыкальной группе. То становился блогером, то покупал замок в Италии и устраивал рыцарские турниры.

При этом единственное, что он предпринимал, это покупал лотерейные билеты раз в месяц, по первым числам. В этот день он шел в школу пешком, экономя на автобусе. Не слишком много для мечты о замке.

Ребенок, очень домашний и инфантильный.

Преподаватель отвел меня до тяжелой деревянной двери и откланялся.

Я постучал и вошел внутрь. Тут была приемная – большое светлое помещение с диванами и столом секретарши.

Симпатичная молодая девушка посадила меня на диван и отправилась сообщать о моем прибытии начальнику.

Через пару минут она вернулась и я наконец предстал перед местным начальством.

- Константин, здравствуйте. Меня зовут Зайцев Лев Аскольдович. Я глава Гильдии магов в России. Рад знакомству с таким талантливым магом. Признаюсь, Вы несколько напугали нас своей магией.

- Это не было в моих планах. – Слегка опустил голову я, выжидая.

Я остановился посреди кабинета.

- Да что же это я, присаживайтесь, молодой человек. Чай? Кофе?

- Благодарю, но нет. – Вежливо отказался я.

- Ну нет так нет, - покивал Лев Аскольдович. – Расскажите, как же так вышло?

Я кратко описал как прошел последний час. Директор заинтересовано слушал, кивал и поддакивал.

- Ну что же, все понятно. Сразу скажу, Вы – очень перспективный молодой человек. Не скрою, мне бы хотелось видеть Вас в качестве постоянного и активного члена гильдии.

- Но? – Настороженно уточнил я.

- Несомненно, есть несколько, но. Видите ли, маги с вашим уровнем силы – явление редкое, так что скоро найдутся желающие предложить свою, кхм, скажем, поддержку. Гильдия сейчас не готова воевать за перспективного новичка с кланами, которым вы приглянетесь в качестве слуги рода. Была бы возможность скрыть произошедший выброс силы – возможно я бы уже готовил документы на вступление, но Вы выступили громко.

- Может хотя бы подождешь пока я уйду перед тем, как планировать обман родного государства?

Насмешливый голос прозвучал неожиданно, так что при первом звуке я дернулся едва не запустил в говорящую пустоту каст. Чудом сдержался, заметив спокойствие владельца кабинета.

- Константин, познакомьтесь, Бажен Аскольдович Волков. Он из Тайной канцелярии его Величества.

Я рассмотрел мужчину. Высокий, лет пятидесяти, короткие и почти седые темные волосы, одет в костюм, без галстука. В глаза бросалось отсутствие руки. Взгляд острый, опасный.

- О как. – Притворно удивился я.

Странно, откуда такой интерес ко мне? Я ждал, что теперь моя персона будет интересовать больших людей, но настолько быстрая реакция? Неужели стало рождаться меньше сильных магов? Потому что хоть мой взрыв и был силен, но не слишком ли круто? Может тут все проще и в деле замешаны связи Льва Аскольдовича? Один отец, но разные матери? Но кумовство и желание прикарманить сильного мага в карман свояка все бы объяснило.

– А вы случаем не родственники?

- Нет, - со смехом отверг мое предположение Волков. – Уверяю, наше знакомство не вызвано желанием Льва Аскольдовича оказать мне услугу по-семейному, как Вы должно быть представили.

«Мда, как будто кто-то бы сказал правду».

- Сколько лет это слушаю, а все равно не привык. – Лев Аскольдович раздраженно потер точку между бровей. – Бажен Аскольдович, наступит ли момент, когда нас с вами перестанут обвинять в подобной нелепице?

- Может когда ты помрешь, и то не факт. – С сомнением протянул Волков.

- Прошу прощения, это было грубо с моей стороны. – повинился я. И правда, вот зачем озвучивать такие вопросы? Надо определенно что-то делать с головой.

- Ну что же, извинения приняты. – Довольно покивал Зайцев. – Право слово не напрягайтесь так, молодой человек, это того не стоит.

- А вот что стоит сейчас обсудить, так это Ваши способности. Знаете, чем так ценно то, что Вы легко и непринужденно открыли путь Изнанке?

- Предположу, что мои боевые способности могут оказаться полезны государству?

- О, нет, боевых магов и нас полно. И сильных, опытных и талантливых. Нет, дело не в этом. Вам приходилось слышать о пустынных пятнах?

- Регулярно в новостях. – Подтвердил я. И правда Костя о них слышал. – Вот только при чем тут я?

Я напряг память. Пятна были неприятным последствием вторжения хаоситов. Какое-то время после прорыва природа оставалась в порядке, но чем больше прорыв висел незакрытым, тем бесплодней становилась почва. Портилась вода. Животные убегали, растения стремительно погибали.

Почва – сухая и бесплодная под влиянием ветра становилась серым сухим песком. Такие земли нельзя было восстановить и даже после закрытия прорыва оставались пустынные площади вместо богатых пахотных земель. Более того, пятна потихоньку разрастались, даже лишенные подпитки.

- Тогда добавлю для понимания то, что в новостях не говорят. У нас есть способы останавливать расползание пятен и ослаблять их – для этого нужно уничтожить миазмы хаоса – единовременно и на всей площади. Догадываетесь, о чем идет речь?

- Не особо, Бажен Аскольдович. – Ответил я.

Это была ложь. Речь об Изнанке и что вызвать ее – это не палец об асфальт. Именно прорыв магического астрала утаскивает всю энергию из окружающего пространства лишая магии пространство.

Собственно да, именно об этом и поведал представитель тайной канцелярии.

- Вот только при чем тут я? Я же не единственный, да и к тому же пользовался заемными стихийными частицами.

- Не единственный, но недооцениваете себя. У нас есть некоторое количество магов, кто способен на подобное, многие из них высокопоставленные персоны, которые не всегда могут проводить время в пустошах. Пусть и с чужой помощью, но если сможете очищать земли от пятен, то это будет огромной помощью.

Ага, небось за каждый очищенный метр пространства это «высокопоставленные маги» выставляют такой конский ценник, что тайник при виде способного молодого студента, которому можно платить меньше, чуть ли не кипятком исходит.

- И что Вы мне предлагаете? – Настороженно поинтересовался я.

- О, просто подумайте немного по поводу подработки, назовем это так. Никто не будет держать Вас в плену или ограничивать свободу. Мы предлагаем попробовать закрыть одно из свежих пятен небольшого размера для начала.

«Ага, одно и для начала. Но я показал свою силу. Пусть еще не восстановился, мозги текут из-за нового тела, но нужно принимать решение».

Не верю, что все будет так легко просто и свободно, как сейчас описывается. С другой стороны, если я стану ценным активом для тайной канцелярии, то смогу обзавестись связями и ресурсами – как для поддержки семьи, так и для моих планов по восстановления магической Башни.

Вот только свобода маневра и возможность выбирать разные способы достижения целей исчезнут – всегда придется считаться с мнением внутренней разведки и растущими аппетитами обладающих властью людей.

Если же притвориться, что вызов Изнанки оказался случайностью, то возможно от меня отстанут. Только неудача может разрушить мой образ крайне способного мага, за которым стоит идти.

- Я могу отложить принятие решения до окончания обучения и рейтинговых игр? Перед тем, как решить соваться ли в смертельно опасную зону и обсуждать условия мне нужно хотя бы базово изучить свои новые способности.

Бажен Аскольдович поморщился.

- Понимаю и более того никто не просит начать прямо сейчас. Поверьте, мы ценим сильных магов и не желаем лишних потерь. Я не хочу давить и делать из Вас врага или принуждать к чему-либо, но мы находимся в сложном положении. Пятен становится все больше, со временем они разрастаются и лишают нас жизненного пространства. Время – решающий фактор и его у нас слишком мало.

Да, конечно. Я это понимал, но также понимал, что для меня важнее всего – сохранить свободу передвижения и возможность завершить ритуал и закрыть мир от вторжения целиком и полостью.

Эта задача была важнее, но вот стратегически? Мог ли я согласиться принимать участие в точечном лечении земли от Пятен и поставить себя в зависимость от канцелярии?

- Я благодарен за доверие. Но мне действительно нужно подумать.

***

- Это сестра, она не звонит по мелочам.

Бажен Аскольдович кивнул и я взял телефон.

- Костя! Костя, дедушке плохо, его забрала скорая, я еду вместе с ним в машине медиков! У него плохо с сердцем, а я не знаю, что делать! – сестренка рыдала в трубку. – Приезжай мне очень-очень страшно!

- Хорошо. Объясни толком что случилось?

- Я вернулась домой со школы, а он лежал на кухне на полу. Я попыталась привести в чувства, но он не отзывался, сразу вызвала скорую, они погрузили его в машину и разрешили поехать с ним. Г-говорят, что у него инфаркт!

- Спроси в какую больницу едете. – Я прервал срывающийся голос девочки.

Спустя небольшую паузу – в трубке было шуршание, словно она прижала телефон к груди, и смутные голоса, она ответила:

- Двадцать четвертая городская, Кость. Ты же приедешь?

- Да, скоро буду. Жди и не реви. Отвечай на вопросы врачей, документы у тебя с собой?

- Врачи скорой сказали взять, они у меня.

- Не паникуй, уже еду к тебе.

Я сбросил звонок и поднялся. Мои собеседники прекрасно слышали весь разговор – все же маги с высокими рангами.

- Константин, отправляйтесь с моим водителем. Идите вниз, он встретит у входа, синий Вексус, я ему сообщу. – Зайцев взял в руки свой телефон.

- Надеюсь, что с Вашим дедом все будет хорошо. Если будет необходимо, то ведомство готово оказать помощь. Позвоните, если понадобится. – Бажен Аскольдович передал мне визитку.

- Спасибо. – В горле пересохло, так что аж дыхание перехватило. – Откланяюсь.

***

- Что думаешь о молодом человеке? – Спросил Лев Аскольдович едва за ним закрылась дверь.

- Ощущается сильная энергия, крепкий. Характер так сразу понять сложно, но явно себе на уме. Думаю, что от него можно ждать сюрпризов, это не ребенок. Обдумывает на ходу, явно просчитывает что можно сказать.

- Обрати внимание, что он хоть и согласился подумать, но особого рвения не показывает.

- Это как раз огромный плюс для парня. Он только-только после инициации, психика под влиянием маны должна идти в разнос, а этот держится. Я даже рад, что он сам попросил отсрочку, настолько свежий маг может быть опасен в рейде.

- Лева, будь другом, присмотри за парнем повнимательнее. Кто с кем, насколько адекватен. Нам пригодится маг такой силы на службе.

- Женя, ты меня знаешь. Если уж договорились, то сделаю в лучшем виде. Будет тебе и новый маг и новое звание вслед за ним. Лучше скажи, дорогой друг, не сходить ли нам на этих выходных в баню?

Глава 10

Равномерный писк приборов нарушал повисшую в палате тишину. Мы с Ирой сидели по бокам от кровати деда, мама – копошилась в сумке. Она делала это исключительно, чтобы занять руки.

Нас пустили ненадолго, но обнадежили сдержанным, но позитивным прогнозом.

Дед еще поживет, сестра нашла его вовремя.

- Господа, время приема окончено, прошу покинуть палату. Опасность уже позади, пациент стабилен. Но для благополучного излечения нужно, чтобы у членов семьи были силы, так что рекомендую вернуться домой, поесть и постараться поспать. Сейчас стоит позаботиться о себе.

Врач был совсем молод, ему не было и тридцати, но уверенный тон и располагающий голос подействовал на женщин умиротворяюще. Я же обратил внимание на сильную и стабильную ауру с хорошей такой примесью эфира.

- С ним все будет в порядке? – тихо спросила Ира.

Врач ее прекрасно услышал.

- Состояние стабильно, операция проведена вовремя, осложнений не было. Пациент – маг, так что у него есть запас сил, которые организм направляет на восстановление. Я не господь Бог, чтобы давать стопроцентную гарантию, но да, сейчас ему ничего не грозит.

- Как хорошо! Доктор, спасибо! А что по поводу реабилитации?

- Процесс индивидуален, станет более понятно, когда он очнется, но настраивайтесь на то, что это будет длительный процесс, требующий сил и терпения.

Мама с сестрой напропалую задавали вопросы и суетились, я же достаточно спокойно ожидал, вглядываясь в лицо деду. Тот был бледен, грудь едва поднималась при дыхании.

- Он же сможет использовать магию когда придет в себя? – Мама задала кажущийся циничным вопрос, который покажет, насколько сложно будет нашей семье в ближайшее время.

- Милочка, ну мы хоть и маги, но все-таки не волшебники. Минимум три месяца, если восстановление пойдет идеально магия будет под запретом.

Матушка побледнела и мы встретились взглядами.

Да, не стоило и говорить вслух. У кузни были взятые заказы – кое-что регулярное – на починку оружия для рейдов низкоранговых охотников и на зарядку манонакопителей для окружной управы, было и кое-что посерьезнее – пара индивидуальных заказов на изготовление личного оружия.

А сейчас мама первая вспомнила о кузне. Насколько велик будет репутационный урон, если мы не будем работать в лучшем случае три месяца? Да, я знаю, что многое смогу сделать пока деда нет, но она то этого не знает, а видит перед собой мальчишку, которому еще далеко до качественного владения маной.

Будем ли в целом иметь возможность платить за квартиру и еду? – Я буквально читал в отчаявшихся маминых глазах этот вопрос.

- Мам, я заменю дедушку в кузне на время восстановления. Если что – буду делать все необходимое под его контролем. Сейчас главное, что он жив и получает всю необходимую помощь. Моего дара хватит, обещаю.

Я повернулся к врачу и попросил его сообщить, если понадобится что-то дополнительное для лечения.

Он уверил нас, что на данный момент ничего не нужно и распрощался.

Мы с сестрой поехали домой на метро, а мама из больницы и не уезжала – она работала медсестрой в другом отделении.

Мы сели в полупустом вагоне и сестра понуро опустила голову. Равномерный звук видимо немного успокоил ее.

- Все плохо, да?

- Ты же слышала врача, плохо, но он жив и выздоравливает.

- Да я не только о дедушке. У всех нас.

- Ир, ну что ты такое говоришь? Солнце. – Я приобнял сестру. – Я же сказал, что сделаю заказы деда. Плюс у меня скоро появятся деньги. Не пропадем. Обещаю.

Ира уткнулась в мой бок и затихла. Я рассказал, без особых подробностей, что взял себе подработку, но увильнул от уточняющих вопросов. Сестра либо была слишком вымотана, либо поняла мое нежелание рассказывать о делах раньше времени, но особо не расспрашивала.

До дома мы добрались молча, пообедали вчерашним супом и я предложил пойти в мастерскую. Мне не хотелось оставлять девочку одну, слишком уж дома было тихо.

Мастерская располагалась неподалеку, так что мы дошли до здания пешком.

Старое кирпичное строение знавало лучшие времена. Крошечный дворик зарос высокой травой, окна были покрыты черной копотью.

Мы с Ирой проникли внутрь, сестрица ловко нащупала в темноте рубильник. Громкий щелк, со звяканьем и миганием неохотно загорелось несколько тускловатых ламп.

- Фу, запах!

- Видимо дед оставил что-то из еды и забыл. – Я распахнул окно и дошел до стола, где небрежно валялись остатки недоеденной шаурмы и горка упаковок

- Основной запах отсюда! - Сестрица открыла холодильник и запах стал просто невыносим. - Какая гадость. Дед тут вообще убирался?

Она побледнела и прикрыла рот, сдерживая рвотные позывы.

- Я был тут месяц назад, потом готовился к экзаменам. – Припомнил я. – Все было неряшливо, но не плохо.

- Ну значит все это время пока тебя не было он свинячил. Блин, дед, ну как так можно. Да он вообще тут был? Как такое можно было не заметить?

Сестра вытащила с одной из полок пакет и начала закидывать в него остатки со стола.

Я под трагический стон сестры открыл холодильник и тоже начал собирать испорченное не щадя ничего.

- Может убраться тут нормально? Помыть все?

Сестра замотала головой.

- Дед в больнице. А полы моют после покойника. Это будет плохая примета.

- Так. Он не умер, Ира. Мы просто наводим порядок, чтобы тут можно было работать, вот и все. – Я снова обнял девочку. – Ты огромная молодец, нашла его и вовремя вызвала скорую, была рядом, если бы не ты, то дедушка бы умер, да. Ты справилась.

И тут ее прорвало. То напряжение, которое хлестало из нее все это время выплеснулось с потоком слез.

- К-костя, - схватилась за мою футболку она. – Мне было так страшно! Он лежал, с-совсем как, как… Как мертвый! Я сначала испугалась и замерла, потом звала и пыталась разбудить. А потом вообще разревелась! И уже потом увидела, что он дышит и позвонила! Не сразу, Кость!

Она шумно всхлипывала, сильно впиваясь пальцами.

Мне оставалось поглаживать ее спину и шептать что-то успокаивающее.

Я доносил до нее, что она успела и самого страшного не случилось, но кажется она не слушала. Потом отпаивал ее горячим чаем, а сам наконец отволок собранный мусор на помойку.

В конце концов реветь в помещении, где ничего не смердит куда приятнее.

Прочую уборку мы договорились оставить на более поздний срок и никаких примет не нарушать.

Я медленно втянул воздух. Остаточный запах был на месте, но стало куда лучше.

Открытые окна и вынос мусора сделали свое дело.

- Сюда бы ароматическую палочку зажечь. – Мечтательно протянула окончательно успокоившаяся Ира. – И ремонт. Холодильник новый еще обязательно.

- Вот вылечится дед, а я получу достаточно денег, так сразу и сделаем все.

Я заметил, что сестра внимательно осматривается и вслушивается. Видимо заметила то, о чем я думал почти что с момента нашего прихода в мастерскую. Вот только я собирался заняться вторженцем когда останусь один. Сестре достаточно приключений на сегодня.

- Все еще пахнет? – Озабоченно уточнил я.

- Вроде нет, - голос сестренки стал удивленным, когда она подошла проверить. – Как? Ты наколдовал что-то?

- Нет, у деда стояла банка уксуса. Вот им протер холодильник.

- А я думаю, что наколдовал.

Ну может быть немного, но признаться во владении бытовыми чарами будет лишним. Не хотелось вызывать у сестры лишних подозрений.

- Сейчас наколдую, - погрозил я и начал щекотать тощие бока, игнорируя маленькие кулачки.

Когда мы закончили дурачиться, то вопрос уже забылся.

Мы достали из сейфа дедушкину тетрадь с заказами. Компьютерам он не верил и все записи вел на бумаге.

- Так, смотри, - сестрица, видимо желая реабилитироваться в моих глазах после слез, достала размеченный бумажный список. - Завтра нужно сдать заряженные накопители. Где они?

- На верстаке. Половина заряжена. Видимо дед копил ману и планировал сегодня слить резерв. Я сделаю, но скорей всего провожусь до ночи.

На самом деле дел тут немного, но пусть сестра будет думать, что это для меня сложный процесс. Так лучше и для легенды – я не собирался отказываться от своей новой личности. И это хороший повод спровадить девочку домой, что сейчас было важнее.

Ира резко вздохнула. Я напрягся следом. Неужели заметила?

- Костя, тут есть проблема.

- Таак?

- В расписании. На этой неделе нужно сдать три заказа. Накопители завтра, починка доспехов для группы Айса на среду и заказ для некого Боброва И. на субботу. И дед оставил письменное техзадание, но оно какое-то слишком расплывчатое. И я уверена, что ты можешь разобраться с починкой и накопителями, но вот этот заказ…

- Давай посмотрю, - протянул руку я.

- Может мы можем отдать на субподряд? Или поискать что-то готовое в других лавках?

- Деньги, Ир. Мы просто не сможем расплатиться за такую работу, тем более это будет срочный заказ, они еще дороже. Нужно понять куда ушел задаток. Если не смогу сделать, то будет правильнее сообщить о состоянии деда и вернуть деньги, - размеренно ответил я.

- А с этим могут возникнуть проблемы, - задумчиво ответила она. – Мне кажется, или дед от нас что-то особенное скрывал?

Я оторвался от бумаг с описанием и уставился в расписку о передаче средств, которую держала Ира.

Сумма имела пять нулей и первая цифра была отнюдь не единицей. Да мы таких денег в жизни не держали, а в расписке – дед эти деньги получил две недели назад.

А ярко-красная чуть светящаяся магическая печать подтверждала, что расписка настоящая и заверена в банке, в котором совершили операцию.

- … - Сказал я.

- …, да, братец, полный. Только не говори маме, что я такое сказала.

- Да тут ничего нельзя маме говорить. Ей хватит на сегодня потрясений.

- И не говори. Братец, а где эти деньги?

- А это знает только дед. Думаю, что он мог купить какие-то материалы для создания оружия. Может часть осталась на его счете. Либо тут вообще что-то другое, но пока ничего сказать не могу.

- Но у нас нет доступа к счету!

- Ира, что ты опять деда раньше времени хоронишь? Он точно очнется и расскажет. Нет причины паниковать раньше времени. И я посмотрю все документы, проверю нет ли тут особых материалов, которые дед бы мог купить ради заказа. Тайник проверю. Может он и сделать что-то успел. Если дед не придет в себя до завтрашнего утра, то сам позвоню заказчику и решим, что делать с этим заказом.

- Ладно, ты прав… Нет причин переживать. Дедушка знает, что делает.

Я еще немного успокоил Иру и отправил ее домой.

Когда дверь захлопнулась, то я неторопливо вернулся к стенду, на котором хранились накопители. Для стороннего наблюдателя, которого я ощущал, ничего особенного не произошло. Внук кузнеца собирался зарядить накопители. Вот только это было не все. Я готовил каст, чтобы пообщаться с человеком, сидящим на чердаке.

Аккуратно взял один из незаполненных накопителей и прислушался. Шорох сверху подсказал мне, где именно скрывался вторженец.

Мой удар должен быть мгновенен, значит стоит занять место поближе. Я мимолетно осмотрелся. Ровненько под моей целью расположился старенький продавленный диван грязно-розового оттенка. Кажется, что он был тут всегда. Ну что же, по крайней мере не оборудование. Диван мы как-нибудь новый купим.

Мой каст прошил потолок, тонкие нити огненной маны зацепили врага и потянули его вниз. Потолок обрушился с грохотом, поднялась пыль и тощее тело свалилось вниз. Диван частично смягчил падение. Я поспешно отозвал ману – не хотелось поджечь мастерскую, и схватил вторженца за горло.

- Ну здравствуй. Добро пожаловать в мастерскую семьи Белых. Чем могу помочь уважаемому гостю?

- С-стой, стой, не надо! Кха, чуть не зашиб, псих! – на меня смотрели огромные голубые глаза.

Тю, да это девушка! И я ее уже видел. Маленькая, тонкая фигура, рыжая. Она была на экзамене, высокая склонность к эфиру, тихоня. Только вот имени ее не помню.

- Тебе что тут надо? – Уже спокойнее спросил я, чуть ослабляя хватку.

- Я ждала Василия Петровича, а тут ты пришел! Что с ним случилось?

- Тут вопросы задаю я. Зачем ты его тут ждешь?

Крайне подозрительная девушка. А с учетом найденной расписки и вовсе становится странно что ей понадобилось на нашем чердаке.

- Заказ! Тот, который вы обсуждали!

- Ты от заказчика?

- Нет! Я владею астралом! Василий Петрович – мой посредник!

- Не объясняет зачем прятаться.

- Потому что я тут живу! Он в курсе, даже приносил мне еду! А вас видела в первый раз и решила, что вы пришли за мной и спряталась. А потом было бы странно выпрыгивать с чердака и здороваться!

- Так из-за тебя тут так воняет?

- Утром я тренировала эфир и переборщила, выброс ускорил все процессы в органике и все стухло. А я опаздывала на занятия, потом вы пришли и я решила спрятаться! Просто не успела убрать все. И вообще, почему я должна оправдываться? Ты на меня напал!

Ее лицо было отчаянно красным, так что я решил задать более актуальные вопросы.

- А ты пролезла в мастерскую тайком. И что испугалась – тем более бред, потому что если бы ты работала с дедом, то нечего было бояться. – Подозрительно отметил я.

***

Как и ранее с сестрой мы сидели с Екатериной Романской за столом и пили чай. Девушка выложила свою историю. Я был уверен, что она недоговаривала, но и сказанного было достаточно.

Девушка оказалась беглянкой. Ее отец умер почти сразу после ее рождения, оставив супруге и новорожденной дочке богатое наследство. Через пару лет молодая вдова снова вышла замуж.

Отчим девушку недолюбливал, ее быстро сплавили в частную школу-пансионат. К несчастью отчима – с очень высоким уровнем образования.

А год назад матушка умерла, оставив отчима распоряжаться наследством. При этом во втором браке родился сводный брат Екатерины, но по завещанию умершего отца Екатерина была главной наследницей, как кровная дочь.

Если с деньгами еще можно было крутить что-то, то вот огромное поместье в центре Санкт-Петербурга однозначно уплывало из рук отчима. Они могли быть гостями или даже жильцами, но без прямого согласия главной наследницы его нельзя было ни продать, ни сдать, только жить.

При этом, когда Екатерина выйдет замуж, то отчиму придется попрощаться с богатым поместьем и с большей частью денег.

- Таким образом не проще ли было устроить тебе несчастный случай?

- Не для отчима. Тогда бы права перешли бы дяде по папиной линии и его семье. Я им не доверяю, но не думаю, что они станут творить что-то такое. Они уважали моего отца. А вот отчим придумал другой вариант. Он хочет, чтобы я вышла замуж за его старшего брата. Так поместье уже законно будет принадлежать его семье. А когда родится наследник, то уже будет неважно что со мной станет.

Руки девушки с чашкой в руках затряслись.

- Так понимаю, замуж за него ты не хочешь?

- Ему под шестьдесят, он злобный мудозвон. Я сбежала из дома, когда он ворвался ко мне в спальню и собирался принудить меня. Решил, что это сделает меня сговорчивей. Вот только я уже была инициирована и мне хватило сил сказать ему нет. Пока он лежал без сознания, я собрала немного денег и вещей и уехала в Москву. Если получу место в гильдии, то никто не посмеет меня тронуть. А потом я смогу забрать свое назад и выкинуть отчима из поместья!

- Логику я понимаю, такой брак, да еще и против воли отвратителен, - признал я. Вот только при чем тут эта мастерская?

Оказалось, что все снова упиралось в моего покойного отца. Он изготавливал тут астральное оружие. Дед тоже был в доле, но вот таланта астрала у него не было, так что производство пришлось прикрывать. Но дед помнил хруст банкнот, так что недавно опубликовал объявление о поиске помощника с подходящей направленностью.

Так что как ни забавно, но девочка тут оказалась по объявлению.

Она собиралась подкопить денег и как только получит базовое образование – сразу вступить в гильдию и получить жилье в гильдейском здании. Охрана там – мое почтение, так что подобная стратегия звучала вполне разумно. Вот только до момента вступления нужно было дожить и не спалить свое нахождение здесь перед родственниками, мечтающими о наживе.

- Как-то больно складно ты поешь. А подтвердит ли дед?

Она замялась и опустила глаза буквально на секунду, щечки едва покраснели, но мне уже было очевидно – врет. Как минимум в чем-то, что касается деда и этого заказа.

Вот и что с ней делать? С одной стороны – не мое дело, а деда. С другой – насколько на самом деле правдива эта история? Может она быть воровкой с улицы? Может, хотя если так, то мое ей уважение – выдать такую историю без подготовки после магической атаки - дорогого стоит.

- Кинуть его хотела?

Глава 11

Лопата тяжело входила в землю, руки слегка подрагивали от натуги, но я продолжал копать.

Яма - дело деликатное, хотелось приватности, так что место было выбрано с умом.

Экопарком это место было только по картам. Турист был бы крайне разочарован и бежал бы отсюда теряя обувь, а возможно и наличку – тут уж как повезет.

За всю историю Москвы цивилизованная рука видимо не тронула этот отголосок дикой природы. Ни тебе дорожек, ни лавочек, ни ежегодной замены плитки, без которой, как известно, москвичам становится грустно. Листья отсюда не увозили – они перегнивали сами, слой за слоем. Их было раскапывать легче, но я копал глубже.

По округе валялись бутылки – по большей части битые, да кострища, от которых пахло горелым мусором и чем-то неопределенно кислым. Мусор лежа повсюду, но это само собой, так сказать по умолчанию.

Людей вокруг не было. Идеальный уголок, чтобы копать в тишине и спокойствии. Даже везде-ссущие собачники из-за груд битого стекла предпочитали другие маршруты. Слева текла речка-говнотечка, благодаря канализационной аварии накануне воняла она отнюдь не фиалками. Справа была глухая стена промзоны – серая и с колючей проволокой.

Место мне очень нравилось, спокойно, тихо.

- Тебе там еще долго?

- Сколько нужно.

Лопата в очередной раз вгрызлась в землю и ударилась о твердое.

- О, а недолго! Нет бы сразу сказать? - Екатерина свесилась вниз головой с дерева, удерживаясь ногами. Ноги были в коротких шортах, так что я с удовольствием демонстративно уставился на симпатичные коленки.

«А деревья тут крепкие».

Девушка мой взгляд заметила и видимо смутилась, слегка покраснела, но с места не сдвинулась, с интересом пялясь в мою яму.

- Ты можешь перестать висеть над душой? – Не выдержал я. – А лучше иди назад в мастерскую.

- Не-не-не, вдруг ты один заскучаешь! Так что я буду тут. – Рыжая ловко оттолкнулась и с переворотом приземлилась на ноги, все без единого лишнего звука. «Да у нее даже дыхание не сбилось!»

- Из-за твоего любопытства теперь придется делать новый тайник.

- Как будто такие тайники не одноразовые? – Рыжая пристально уставилась на меня.

- Ну да. – Вынужден был признать я. – Но теперь ты знаешь принцип.

- Даю слово, я не буду копать ямы на пугающих пустырях, - Выпрямилась словно на суде. Потом улыбнулась мягко, с нежностью и заглянула мне в глаза, меняясь за секунду, превращаясь в обиженного щеночка. – Храни свои секреты.

Что же, небольшое возмущение было даже понято. Ворчу тут как старик. Вот хоть что со мной делать, а не ощущал я себя неоперившимся юнцом. Так что разговоры с «ровесницей» были даже полезны – может хоть что-то припомню.

Девушка потупила глазки – ну цветочек цветочком, можно даже ощутить себя виноватым.

- Забей. – Я махнул рукой. - Даже я не найду, если дед где-то припрятал что-то еще. Он тот еще параноик. У него просто болела спина, вот и пришлось ему звать меня в помощь.

Повезло, что дед припахал тогда. Иначе сидели бы мы в мастерской и чесали бы головы. Стоимость пустого эфирного накопителя – это три мамины зарплаты.

А для заказанного артефакта их нужно было двенадцать штук. Собственно, на них и был потрачен аванс, от которого мы с сестрой были готовы хвататься за головы сегодня.

Замечательно. Серьезно, я даже готов был поставить свечку за свою удачу.

Чтобы стало понятней как я оказался в компании лопаты и одной рыжей бездельницы нужно вернуться на час назад.

Итак, девчушка замялась, когда речь зашла о договоренности с дедом. В ауре запылали мелкие красные всполохи – злость, грязный зелено-желтый – жадность, зависть. Набор эмоций, не присущий нормальному деловому партнерству.

- Кинуть его хотела? – я сжал ее горло, отслеживая малейшую реакцию – ширину зрачков, пульс, направление взгляда. – Может из-за тебя он в больнице? Траванула чем?

- Н-нет! Я не убийца! - Синий оттенок вокруг головы и телесные реакции подтвердили правдивость ее слов.

- Но?

В общем пациентка поплыла и таки выдала все, о чем она договорилась с дедом.

Ему был нужен маг астрала, чтобы зарядить накопители и использовать их для создания Копья Равновесия. Прям с больших букв названьице. Вещь нужна для охоты на высокоранговых монстров. При нанесении раны оно ослабляет тварь до уровня человека, нанесшего рану. Конечно, это еще нужно умудриться – не каждый сможет ранить чаще всего бронированную и очень злую тварь.

Да штука это одноразовая, так что большой популярностью не пользуется. Проще нанять охотника посильнее. Но бывают твари, которых только так и можно уломать. Без денег, так сказать, не даются в руки охотникам.

В общем она пришла по объявлению, но дед оказался не пальцем деланный и понял, что перед ним мало того, что малолетка, так еще и в бегах. Так что продавил он для себя условия получше – девушке, предстояло зарядить накопители за сущие копейки. Она согласилась, потому как у нее не было крыши над головой, а отложенные деньги заканчивались. А между прочим эфирники за такое зашибают такие деньги, что дед бы в жизни не смог взять такой заказ.

- Так что я согласилась на минимальную оплату и возможность жить в мастерской. И когда твой дед не пришел как обычно с утра, то напряглась, а когда увидела, что охранный контур пошатнулся, то решила найти накопители, сама закрепить их на Копье и отдать заказчику.

- Так, - кивнул я. – Контур ослаб, потому что дед все силы перекинул на поддержание своего здоровья. Ты же увидела, что он не пришел и решила прикарманить оплату за артефакт?

- Нет-нет, я бы отдала деньги! Честно! Просто его не было, а заказ нужно было выполнить! Я бы подняла вопрос пересмотра своей доли, но не кинула бы.

Аура замигала – синий, зеленый, желтый. Как все же интересно работают вопросы о планах и будущем. Она одновременно и искренне верила в свои слова и в то же время была не слишком уверена на подсознательном уровне. Эмоции – сложная и необъективная штука.

В этом и была основная причина почему суды еще в мое время, рассматривали ауру лишь как обстоятельство, но никогда не решающий аргумент.

Аура отражала то, что человек лишь считает правдой сказанное. Не больше.

В свое время этот вопрос меня заинтересовал, так что я задал вопрос об объективности наставнику. Как раз на слуху был какой-то громкий процесс, уж не помню всей сути, но все упиралось в показания свидетеля, которые в итоге не были учтены.

Наставник отвел меня к душевнобольному человеку, его аура была чисто зеленого цвета, а утверждал он со всей убежденностью, что он не человек, а кукурузный початок. Как мне рассказали, при виде птиц он впадал в истерику – боялся, что его съедят.

На этом наставник не успокоился и наказал за три дня найти еще с десяток примеров, где бы человек верил в свои слова, но они бы оказывались ложью. Так вот, именно рассказы о будущем и высказанные в слух планы оказались самыми хлебными для моего списка.

Алкоголики, обещающие бросить пить, молодой работник почты, божащийся, что перестанет опаздывать в момент, когда его отчитывают. Эмоции правят большинством людей, а слова – для многих легче перышка.

Так что я знал, что сейчас, рядом со мной Екатерина верила в свои слова. Но также не сбрасывал со счетов, что не припрячь дед накопители в тайник, то она бы уже стала богаче и исчезла как туман под ярким солнышком.

Тут как в поговорке, берешь чужие, а отдаешь – свои. От самого сердца отрываешь. Так что стоило держать ухо востро. Мне сложно было сказать, насколько Катя уже сроднилась с мыслями о том, что награду бы стоило поделить иначе.

Так что мы договорились, что все условия по оплате остаются в силе, а потом Катя вывалила на меня, что понятия не имеет, где находятся накопители. Заготовка под Копье уже была почти готова – абсолютно неброская вещица, простое копье, разве что материал древка отличался от распространенных – оно было полностью выполнено из серебристо-серого металла, а в верхней части в четыре рядочка по три штуки располагались пустые гнезда под камни накопители. Не самая простая работа – мало просто воткнуть камни в металл – будь все так просто, то на любого мало-мальски серьезного монстра бы брали такое.

Но увы, оно требовало довольно много специфических материалов и нескольких практиков редких направлений. В самом древке были скрыты манопроводная проволока, несколько нейтральных накопителей. Тут постарался дед – видимо выгреб отцовские запасы.

- Ладно, принимается. Давай-ка поработаем с Копьем. Сколько накопителей успеешь зарядить сегодня?

- Штуки четыре.

- Отлично, – я кивнул. – Успеем до субботы. Даже немного с запасом.

Да, если уж говорить откровенно, то дед не так уж и обманул девочку. Основные работы выполнил он сам, а Екатерина больше выступала как батарейка. По большей части она заряжала микроскопические кусочки драгоценных камешков и золотой проволоки. Ее эфирная мана должна будет стать основой для артефакта, так что всю магическую начинку должен заряжать один и тот же человек – иначе резко повышается риск разбалансировки артефакта.

Тем не менее – мне хотелось увидеть ее своей союзницей, так что я сам предложил ей премию в качестве компенсации за мое нападение и в знак извинений. Девушка не отказалась и настроение ее значительно улучшилось.

В мастерской было тихо и на удивление уютно. Я сосредоточенно проверял начинку копья – дед не оставил никаких записей, так что предстояло понять: все ли элементы на местах и увязаны ли они между собой.

Конечно, доделывать чужую работу с середины – это процесс поистине неблагодарный. Как бы не бились маги в попытках единообразить процессы создания зелий и артефактов, а все равно каждый делает чуть по-своему.

Что удивительного в том, что за все эти годы подходы изменились? Меня спасало знание общих принципов и верхнеуровневая насмотренность Кости.

Но едва-едва. Пока я, ругаясь в полголоса возился паяльником в полуразобранном железном древке, Катя заканчивала с зарядкой и развалившись на розовом диванчике.

Обломки потолка она небрежно откинула в сторону и теперь явно наслаждалась одной из тех трех вещей на которые можно смотреть вечно.

Вот только ни воды, ни огня тут не было. Она пялилась на меня во время работы. Без злости или напряжения – я видел, что ей скорее любопытно, так что не стал ее останавливать.

Это даже хорошо. Сидит, не лезет под руку, даже не висит под потолком – а ведь может.

Через какое-то время она стала задавать вопросы по созданию артефакта – я в свою очередь отвечал. Сначала коротко, но ей действительно было любопытно и она понимала мои объяснения, отвечая комментариями из собственной области – как маг эфира она уже успела немного поработать – в основном как стажер, но если ты дочь хозяина производства, то вероятность получить толковые знания – растет.

По словам Кати, за полгода с момента инициации она уже была близка к статусу подмастерья в артефакторике. Неплохое достижение для вчерашней школьницы, скажу я вам.

А вот мне не стоит лишний раз акцентировать внимание девушки на том, что инициирован совсем недавно. Хотя при любых вопросах буду отвечать, что дед научил меня всему, что знает сам.

Ха, еще бы деду это как-то объяснить.

В прочем, успеется. Я уже ощущал, что новая семья мне дорога, так что разберусь. Тем более нет ничего приятней, чем придумывать логичное объяснение к хорошему изменению. Желательно сделав в своей голове вывод, что такое изменение – признак собственных прекрасных генов или результат проведенного воспитания.

Так что можно быть спокойным – никто не сочтет мои знания подозрительными.

***

Телефон пиликал и дергался.

Эта новинка мне не нравилась и в то же время вызывала определенное уважение. С одной стороны – возможность связаться с кем угодно из любой точки. Доступ к информации. А с другой, люди просто не отлипали от своих девайсов, словно их засасывало и пережевывало.

Раньше человечество тоже делало все возможное, чтобы вежливо игнорировать других людей. Так мы придумали книги.

Новое поколение ушло дальше.

Ну не считая нищего Костика. У него был самый урезанный тариф на доступ в сеть и дышащий на ладан телефон. Он пользовался домашним компьютером – наследием прошлых, более сытых времен.

Сейчас бы такой же купить не получилось бы, не по карману. Продать его было бесполезно и одновременно обидно – в местном ломбарде его готовы были принять за совсем уж символическую сумму, на запчасти.

Это Костя узнал через полгода после аварии.

Они еще верили, что после магического лечения сестра очнется и распродавали все что имели, чтобы оплатить визит целителя третьего ранга.

Но сумма за компьютер, равная цене десятка бич-пакетов, сестре не помогла бы, так что комп остался.

Они тогда смогли. Целитель отработал свои деньги. Состояние сестры было стабилизировано, она перестала умирать, но из комы ее мог бы вывести только целитель высшего ранга. Слишком уж серьезными были поражения мозга и позвоночника. На него средств уже не хватило.

Ну теперь тут есть я, так что сестренку на ноги поднимем.

А пока я аккуратно подхватил телефон и просмотрел полученные сообщения. Алла имела привычку писать по одному-трем словам в сообщении, заставляя мой телефон взрываться гудением. Не знаю зачем, но ощущалось как психологическая атака. Мы переписывались – девушка явно страдала в своей изоляции, а я тренировался в погружении в современные технологии.

Для удобства я опишу многочисленные пиктограммы в виде улыбающихся желтых лиц, огоньков и цветочков и прочих рисунков. Остановимся на том, что они там были в большом количестве и казалось, что никак не соответствовали содержимому.

«Привет!» Желтое улыбающееся лицо.

«Папа тебя зовет на обед» Смайлик мужчина с усами, отдельно большие глаза, тарелка, смокинг, галстук, череп.

«Он разобрался с покушением» Женщина в красном танцует, сердечки, огоньки, молнии.

«Вроде бы. Не рассказывает мне» Грустное лицо, плачущее лицо, лицо с закатанными глазами.

«Приедешь?» Еще одни грустные глаза, но чуть больше и с крошечными сложенными ручками.

Мне пришлось присмотреться, чтобы заметить разницу. Но потом я самоотверженно продолжил расшифровку.

«Завтра в семь получится?» Часы, цветы.

«Согласись, пожалуйста» Еще одна рожица со сложенными ручками.

«Папа приготовил подарок за мое спасение». Рисунок коробочки с лентой, огонечки.

«Я тоже буду рада тебя видеть». Звезды, цветочки.

«Тут скучно, хочу поскорее увидеть кого-то из большого мира». Около десятка однотипных цветочков и глаз.

Я набирал ответ около пяти минут, одним пальцем.

Какое страдание.

Казалось бы, базовое умение – но от Кости оно не передалось, так что приходилось медленно выискивать нужные буквы.

Что же, вот один из пунктов в мои планы – мне нужна помощница. Общение через эти маленькие письма – это слишком для моего возраста и положения. Не желаю их видеть примерно никогда. Одна отрада, интернет помог выяснить, что использование пиктограмм в переписке не было обязательно.

Я вздохнул. Почему-то помощница вдруг не появилась из ниоткуда.

Просить Екатерину показалось мне излишним, хотя я задумался на секунду. Нет, бред. Они обе девушки, еще почуют друг друга по точке в тексте или какой-нибудь рожице, а мне потом разбирайся в смысловых слоях и кто-кого и куда послал.

Пока сам, а потом найду верную и молчаливую даму. С мозгами. Ну и ноги пусть будут как у Екатерины. Чтобы было красиво. Так сказать, и глаз радуется и руки отдыхают.

Итак, я выдал свой шедевр и нажал кнопку отправить…

«Алла, здравствуй. Буду. Где? Тоже рад»

…Да. Несомненно, точно и выверенно. Я гордо расправил плечи и заметил взгляд Кати с дивана.

- Ну ты и дед, дядь Кость, - она изобразила пантомиму, медленно тыкая указательным пальцем в воздух и припечатала, словно ставила клеймо. – Полнейший старикан, сразу видно.

Понятно, теперь она будет звать меня дядей Костей. Не худшее, что может быть, но я на секунду представил себя старым Костей и ответил так, как бы ответил этот несомненно остроумный отрок.

- Сама ты дед, - сказал я. – И вообще, это просто сенсор глючит.

Глава 12

- Лариса, что такое кринж?

Ласковый женский голос из телефона продиктовал ответ.

Ну спасибо. В целом даже справедливо.

Катя научила меня использовать «Ларису». Стоило задать эфирнице вопросы о работе девушки-оператора и оплаты, как она объявила, что я – кринж и запустила Ларису рассказывать о себе.

Ну что же, голосовым помощникам по крайне мере, не надо платить. Уже хлеб.

***

Ветер трепал волосы, легкие брызги остужали воздух.

Это значительно облегчало нахождение под палящим солнцем. Борд под ногами сыто вибрировал, выдавая стабильный поток преобразованной огненной маны. Скорость была впечатляющей, но я пока не стремился выдать максимум – мне хотелось протестировать артефакт, насладиться прогулкой.

Да и еще – я ловил кайф. Наслаждался каждой минутой на скоростном артефакте, любовался видами такой изменившейся восхитительно новой для меня Москвы.

Вокруг были новые храмы, огромные здания, новые мосты – грандиозные, сверкающие и вызывающие восхищение и чистый восторг – мне сложно представить как потомки сумели сотворить все это.

Я наконец в полной мере ощутил новую молодость – острое зрение, сильное молодое тело. Сердце заходилось восторгом, а вокруг была красота. На меня снизошло искреннее юношеское счастье, какое не замечаешь в молодости, воспринимая само собой разумеющимся.

От осмотра очередного моста на том месте, где в мое время была деревянная переправа, тонущая каждую весну, меня отвлек очередной прогулочный катер.

Тут их было много, самых разных. От крошечных, походящих на детский сапожок бюджетных, до огромных многоярусных монстров-ресторанов с обедающими богачами внутри. Но этот выглядел особенно ярко – маленький, легкий, но в то же время с первого взгляда было понятно – денег владелец не считал. Дорогой, с золочеными элементами и надписью «Арабелла» на борту.

По яхте сновала команда – все в форменных кителях. Я проводил глазами официанта-качка, ловко удерживающего здоровенный, набитый блюдами и напитками поднос. Тот нес его на трех поднятых пальцах, а на второй руке висело крошечное беленькое полотенчико.

Идеальный смокинг на нем точно был дороже всего моего гардероба.

От судна лилась классическая музыка, причем – я чуть присмотрелся: не запись. На верхней палубе расположился оркестр, услаждая уши катающихся живой музыкой.

Я уже собирался пойти на обгон этого чуда, когда игривый порыв ветра стащил с головы одной из пассажирок белую шляпку.

Она неловко взмахнула рукой, пытаясь поймать, но упустила и чуть было не свалилась за борт.

Один из мощных официантов не медлил ни секунды.

Белое полотенчико не сдвинулось и на сантиметр, огромный поднос с напитками и едой остался стоять на трех пальцах, пока его вторая рука уверенно и ловко подхватила леди за талию. Леди была плавно и по-деловому возвращена за столик, а официант деликатно отступил на шаг назад. Все это слитным и плавным движением профи.

«Вот это выучка» - одобрительно подумал я.

Шляпка планировала в воздухе, так что я решил сделать доброе дело. Напитал мышцы маной огня и подпрыгнул, подхватывая ее. Затем сформировал себе крошечную платформу – совсем небольшую, чисто, чтобы оттолкнуться выше и оказался на палубе.

Не прошло и двух секунд, как я уже вручил леди – а она оказалась очень симпатичной молодой блондиночкой в голубом платье, ее шляпку.

- Будьте осторожнее, ветер сегодня коварен.

Пока она удивленно уставилась на меня широко раскрытыми глазами, а громила-официант начал разворачиваться, на ходу теряя полотенчико, я рванул по краю палубы, высматривая оставленный без присмотра борд.

Тот не подвел и продолжил двигаться по прямой, сжигая остаточную ману.

Мне не понадобилось много времени, чтобы прикинуть расстояние прыжка и напитать ауру маной. Прыгнул и плавно замедляя собственное падение приземлился на артефакт, максимально гася силу броска.

Благодаря тому, что приземлился я мягче, чем кот на лапки, борд не ушел под воду – только слегка покачнулся.

Я обернулся, поймал ошарашенный взгляд красавицы и глуповато-возмущенный – от официанта, который уже успел выхватить из кармана оружие и помахал рукой, слегка поклонившись.

Охрана тут, конечно, выучена, но скорее носить напитки, чем мгновенно реагировать на угрозы.

Мне вдруг стало смешно, так что я ускорился и весело расхохотался, ощущая как разжимается пружина напряжения, преследовавшего меня с момента, как я очнулся в этом теле.

Обостренным слухом я услышал вторящий мне звонкий смех девушки с борта катера.

***

- Молодая госпожа, - когда девушка отсмеялась, осмелился заговорить Борис. Он уже год был охранником молодой княжны, так что знал, что в отличие от старших сестер девушка была куда демократичней с прислугой. – Ваш знакомый?

- Впервые его вижу, Боря. – седьмая дочь ярославского князя, княжна Софья вдумчиво осмотрела шляпку и надела ее. – Но мне очень-очень интересно кто он и как смог преодолеть защиту корабля. Расценивать его появление как предупреждение или угрозу?

- Я доложу о произошедшем. Безопасники разберутся. Но Вы не думаете, что он может быть случайным молодым магом, который решил помочь леди?

- Ахах, Боря! Какой же ты смешной! Если бы ты не был охранником, то стоило бы пойти в юмористы!

Девушка утащила с подноса (который все еще стоял на трех оттопыренных пальцах охранника-официанта), стакан с одуряюще вкусно пахнущим клюквенным морсом и с наслаждением пригубила его.

- Боря, я дочь богатейшего князя страны. Все знают как папа любит нас, своих детей. Особенно дочек. – Она слегка передернула плечиком, словно это вызывало у нее беспокойство. - Так что люди вокруг хотят знакомства, хотят выручить, понравиться. А это было довольно элегантно. Хорошая работа. Так что нет, случайностью это быть не может. Ставлю свою шляпку против твоей зарплаты, что мы еще увидимся.

Борис только глубокомысленно кивнул. Его мысли сосредоточилась на словах аристократки. Он уверился: княжна высказалась буквально и ему либо достанется шляпа – которая ему не подойдет, но пусть уж, можно подарить Ирке с кухни, может даст, наконец, либо он лишится зарплаты. Катастрофа.

Он не понял как мысль княжны дошла до его любимой и лелеемой зарплаты, но мысленно решил, что сделает все возможное, чтобы парень не мог куда-нибудь пойти и с кем-нибудь встретиться. Борис выплачивал ипотеку.

- Я узнаю кто он такой и что ему надо. – Решительно пообещал он, выкладывая с подноса, который он все еще держал кончиками трех пальцев, пирожные для княжны.

Та только кивнула. Она специально выбралась из дома ради того, чтобы насладиться десертом вдали от сестер, которые вдруг разом решили сесть на диету и смотрели бы на нее глазами голодных собак под дверью пиццерии.

Про возврат шляпки и парня она уже и думать забыла. Ей очень хотелось есть, но нужно было сделать как минимум десяток фотографий торта – лучшую она опубликует в Ниниграме.

***

- Кха-кха!

- Сок? Воду? Подушку?

- Помереть… Дайте… Сволочи…

- Э, дед, даже не думай! – Возмутился я. Сестрица с пачкой сока и банкой воды застыла в нерешительности. Обычно при ней дед сдерживал свой вреднючий характер, а вот сейчас решил проявить себя по полной.

Его в целом можно понять и простить, но упадническое настроение – совсем не дело.

Я начинал привыкать, что мои дела прерываются звонками паникующей сестры. Сейчас хоть, в ее голосе паника смешивалась с радостью. Собственно, я как был – с бордом на перевес явился в больницу и уже десять минут наблюдал за дедом. И видимое меня искренне расстраивало. Дед был парализован в правой стороны полностью и испытывал ужасные боли. Речь была сильно повреждена, он больше мямлил, но вот о своем желании помереть умудрялся сообщать достаточно четко.

- Так что я могу для тебя сделать, деда? – Почти отчаянно спросила Иришка.

Я только вздохнул, готовясь к новому кругу отрицания в исполнении младшей сестренки, когда в палату зашел уже знакомый молодой врач-эфирник. Он рассказал о состоянии и текущем лечении, а потом замолк и пристально уставился на меня.

- ..? – Ответил своим взглядом я.

- Молодой человек, подскажите, Вы случаем не маг?

В голосе врача появилась некая новая нотка заинтересованности. Если до этого он корректно и профессионально безлично описывал ситуацию, то сейчас в первые почувствовалось, что он по-настоящему включился в происходящее.

- Все верно, недавно инициировался, - настороженно отозвался, не понимая причин подобного интереса. Маги не то, чтобы на каждом шагу встречаются, но никакой диковинки в них нет. Тем более собеседник сам – сильный маг. Да и в таких крупных больницах до тридцати процентов персонала – магические лекари.

- Это же замечательно! – Расцвел врач. – Подскажите, а Вы пациенту приходитесь кровным родственником?

Видя мое изменившееся лицо, он затараторил, видимо поняв, что вопрос звучал некорректно.

- Вы не подумайте, мало ли, просто есть новая методика. С ее помощью можно передать немного маны от одного человека к другому, но оба должны состоять в кровном родстве. Это может ускорить восстановление и быстро вернуть подвижность.

- Вот как. – Я пригасил непроизвольно активированную ауру. – Могу уверенно сказать, что пациент – мой самый что не на есть родной и кровный дедушка, отец моего отца. Что нужно делать и почему никто не предложил этого раньше?

Оказалось, что все было довольно просто.

Методика была экспериментальной и в случае с дедом в первые минуты прибытия в больницу она была не применима – дед уехал на хирургическую операцию.

А пока он лежал без сознания, то принять ману и распределить ее по ауре у него бы никак не вышло. Сейчас же, раз он был в сознании, то можно было попробовать.

Тем более предлагалось такое далеко не всем – методика была на стадии проверки, так что в случаях, когда можно было обойтись традиционными методами – так врачи и делали.

На это моменте Ира тихонечко ахнула. Да и мне стало не по себе. Да, дедушка был в тяжелом состоянии, но сейчас выходило, что раз нам предлагают такую методику, то дела шли хуже некуда.

Врач снова заметил реакцию на свои слова и вздохнул.

- Да вы не переживайте так. Она уже три года в ходу, пусть и для тяжелых случаев. Широкого распространения пока не получила, но ее уже активно применяют – в основном военные, да и сама разработка придумана полевым медиком, который ухаживал за ранеными братьями-магами. Редкий случай, стечение обстоятельств, который открыл нам новые методы.

- Насколько она проверена и может ли это навредить? У нас разные стихии, да и сама мана довольно отличается.

- Насколько может быть экспериментальная методика, пусть и близкая к официальному введению в стандарты оказания медицинской помощи. Одно могу сказать, ее допустили до применения в больнице. Это не моя личная инициатива, способ лечения одобрен нашим главным врачом.

Да, случаи ухудшения тоже бывали, но тут нужно понимать, что по новым анализам и результатом обследования, без этого лечения пациент может остаться парализован на оставшуюся жизнь.

- Я… глас…ен… Мое…ние!

«Я согласен. Учитывайте мое решение!» - расшифровал я прерывистый голос деда с койки.

Что же, окажись я в такой же ситуации, то точно бы сказал то же самое.

- Дедуль, если ты готов, то сделаем. – Уверенно сказал я.

Такой уж большой уверенности я не ощущал, но надежда уже сделала деду лучше – его глаза, до этого потухшие, снова загорелись – совсем немного, он был ужасно слаб, но такой переход от мечты помереть тут и сразу – вызвал у меня волну счастья.

- Василий Петрович, - обратился врач к деду. – Слушайте очень внимательно, позже еще раз проведу инструктаж, но прошу начать настраиваться. Просто не будет и понадобятся Ваши усилия. Мы сконденсируем ману Вашего внука до жидкого состояния и будем вводить ее Вам через капельницу вместе с физраствором и рядом зелий, поддерживающих ману в жидком состоянии и защищающих Ваше тело от воздействия.

Вам нужно будет смешивать поступающую ману со своей собственной и расщеплять ее, затягивая в свой источник. Каплю за каплей, маленькими порциями. Мы будем чуть замедлять или ускорять процесс в зависимости от скорости поглощения.

При этом слишком медлить тоже нельзя, поскольку жидкая мана очень легко переходит в неосязаемое состояние и если Вы получите мало, то особого толка от процедуры не будет, а вот побочные эффекты вводимых зелий никуда не денутся. Еще один момент в том, что нам придется ввести Вас в медитативный сон. Вы не сможете взаимодействовать с нами, но мы будем наблюдать и корректировать подачу эссенции.

А весь процесс займет около трех полных суток.

Ира тихо охнула, - видимо представляя, что снова придется страдать от неопределенности, пока дед будет лежать без движения.

***

Матушка подписала разрешение на процедуру дважды. Сначала как представитель парализованного деда, а потом как родитель несовершеннолетнего в моем лице.

Она была бледной, но держалась. Разве что слишком прямая спина выдавала напряжение. «Снова будет мучиться с болями в шее» - отметил я, незаметно вздыхая.

Ей бы отдохнуть в тишине, а не вот это все Или хотя бы в отпуск на месяцок, в теплую страну, далеко от постоянных сложностей. Вот только сейчас это было невозможно.

Предложи я ей что-то подобное, когда дед в таком состоянии – то она бы просто не поняла. Да и я сам бы никогда не решился оспаривать ее право быть рядом в самые тяжелые моменты. Именно так она могла выразить свою любовь к семье.

- Дедушка, проснись обязательно!

- Да, дед, а то без тебя мы разрушим мастерскую и потом ее сожжем, так что ты нам очень нужен, – подбодрил я, присоединяясь к сестре.

- А… Там… казы…

- С заказами мы разбираемся, - сходу понял его я. – С твоей помощницей я уже познакомился. Все сделаю вовремя и в срок. Просто лечись, но знай, ты нам очень нужен.

Василий Петрович только вздохнул и пробормотал что-то, что я очень притянуто за уши решил считать благодарностью.

Поговорил – насколько он мог сейчас говорить, с мамой и сестрой. Слабым голосом он подбадривал их.

- Не хороните… Вылечусь… Девки, не… не реветь… Костик…

- Присмотрю, пока ты усваиваешь ману. Все будет хорошо.

- Сп..сибо.

«Да не за что, деда, не за что тут благодарить».

Нас привели в длинную палату без окон. Тут было тихо, несколько пациентов спали, накрытые тонкими больничными одеялами. Рядом с каждым была установка с капельницами – при этом содержимое пакетов чуть светилось.

Деда переложили с каталки на койку и пара медсестер начали подключать капельницу с пока что прозрачной жидкостью. Как мне объяснили, сначала деду введут препараты для перехода в сон, чтобы его сознание освоилось. В то же время я буду сдавать первую порцию своей магии.

- Впервые видите жидкую ману?

- Раньше не доводилось.

- Садитесь в кресло. Давайте Вашу руку. Понадобится около трехсот миллилитров крови для начала. Выпейте, пожалуйста.

Я выпил тоник – нечто похожее, разве что значительно более концентрированное отправило на тот свет моего предшественника.

Источник маны в груди загудел и начал бодро выдавать ману – куда быстрее, чем обычно.

- Ага, пошло дело, - сверкнула очками с маглинзами одна из медсестер. – Начинаю забор маны.

- Но у меня никто не проверял группу крови? Да и можно так просто делать переливание?

- А, понимаю, выглядит именно так, но на самом деле это вовсе не переливание. Кровь будет запущена в установку, где она пойдет по трубкам. При этом на нее будет оказываться слабое антимагическое воздействие. От этого мана как бы, - тут девушка запнулась, видимо выбирая ем заменить какой-то специфичный термин. – Она как бы сбежит, будучи нематериальной, в более приятный носитель – в нашем случае в нейтральный алхимический раствор. Тоник же заставит ману из ярда выйти в кровь, что собственно, нам и нужно. После процедуры кровь уничтожается.

Вскоре я смог полюбоваться на собственную сцеженную ману. Ярко-красная, с мелкими синими искрами вкраплениями.

- О, двойное сродство, основа – огонь, вторая – вода. Очень необычное сочетание! Можно сфотографирую?

- Конечно. – слегка обреченно отозвался я. Кажется в новом времени все буквально помешаны на социальных сетях.

Не самое худшее, что могло бы произойти с человечеством, ей богу. Вот если бы не было хаоситов, то вот тогда конечно, зависимость от интернета была бы проблемой.

А так – собственно почему бы и нет?

Глава 13

Паша ждал меня у подъезда. На противоположной лавочке сидели две бабульки. Обостренный слух уже подтвердил – друга окрестили неблагонадежной личностью и внимательно наблюдали, гадая алкоголик он или наркоман.

Его лицо выражало вселенское страдание и боль. При моем появлении он оторвал зад от лавки и козликом поскакал ко мне. Бабки зашептались с новой силой.

- Костик, беда!

- Что такое? Метеорит? Нападение хаоситов?

- Хуже! – Трагично выдохнул Паша. – Батя сказал, что я ему не сын!

- Так. – Ошарашенно отозвался я. – А с чего это вдруг? Ты ж его копия, одна рожа, как под из-под копирки.

- Из-за магии и воздушной стихии! – Паша заломил руки. – Понимаешь, ему сказали, что все дело в ней. Что раз у него и у мамы магии нет, а у родственников у всех – земля, то я нагулян. Или подменыш!

- Мда уж, подменыш. Пойдем-ка мы с тобой в дом.

Бабки зашептались с новой силой.

Видимо, у них тоже был обостренный слух. Когда мы встали и отправились в дом - расслышал обиженный стон – видимо им хотелось узнать продолжение. Хотя, судя по плотоядным взглядам, новой информации достаточно, чтобы весь оставшийся день было что обсуждать и осуждать.

В основном второе, конечно.

***

- Но как его теперь убедить? Может заказать экспертизу родства?

- Может не надо?

- Или отказаться от поступления? Если он увидит, что я хочу заниматься кухней, то поймет, что меня никто не подменял и я свой, родной?

- А ты уверен, что, отказавшись от своей мечты и таланта ты сможешь его в чем-то убедить? И что это не станет вечной манипуляцией каждый раз, когда ты не захочешь делать то, что он посчитает правильным?

- Н-не уверен. – Паша сидел, опустив плечи и грустно сербал чай.

Расстраиваясь, он терял всякие манеры – начинал хлюпать, чавкать и вот - громко сербать.

Мог вытереть занавеской руки, случай был. Так что я предусмотрительно усадил его подальше от маминого текстиля. От греха.

Паша стянул с ручки духовки кухонное полотенце и шумно высморкался.

- Фу.

- Извини, - он смущенно сжал полотенце в руках. – Я постираю.

Он попытался пристроить его на место.

- Пользуй уж, раз взял. Потом выкинешь, только умоляю, не вешай его обратно.

- Так что же мне делать?

- Ты ко мне зачем пришел? – Я размеренно помешал сахар в чае. – Не потому ли, что уже принял решение поступать и ни к какой кухне не притрагиваться? А от меня тебе, выходит нужно, чтобы я утвердил решение? Взял ответственность за твою жизнь на себя?

- Не так уж прям… - Паша еще больше сжался.

- Друг мой. – Я положил руку на его плечо. – У тебя есть моя поддержка. Ты отличный человек. Но пойми, я могу решать за тебя в части того, что делать и как жить. Это мало того, что ставит тебя в подчиненное положение, так еще и вредит – и тебе и нашей дружбе.

- Что бы ты не сказал, мы останемся друзьями. И о каком вреде идет речь? Я же просто прошу поддержки!

- Неа. Не просто поддержки. Ты спросил то тебе делать и ждешь простого ответа. Готового, да еще и со стороны. И если я его тебе дам, то ответственность за последствия этого решения станет автоматически моей.

- Это жестко как-то, - растерялся Паша.

- Знаю. Мне жаль, но теперь остановись и давай заново. Что ты про это думаешь? Честно.

- Что мой папаша – зашоренный идиот! – Выкрикнул Паша неожиданно громко. – Что он оскорбил маму, честнейшую женщину. Что он прекрасно знает: магия может наследоваться через поколение, а стихийная направленность – зависит от характера человека и может быть любой, не как у других родственников. И что он выдал про меня это, чтобы я передумал по поводу учебы.

Кухонное полотенце подверглось новому нападению. Я тактично отвернулся.

- Ты сам сказал, - пожал плечами. - Что думаешь делать?

- Буду учиться. Поступлю на боевого мага, чтобы заработать тонну бабла. Докажу бате, что я лучший, открою десять ресторанов, как сказал Орлов, когда брал наши заявления на участие в Рейтинговых играх. А потом и отцовский рестик, тоже выкуплю! Пусть сидит управляющим и боится, что уволю его к чертям собачьим!

- Так, а если не доказывать бате, а ради себя?

- Н-ну, думаю, что тогда все же на пилота. Дирижаблем управлять, наверное, приятнее. Но там могут не выбрать – пилотов не так много. Конкурс большой. Да и сложностей много.

- А боевым магом, значит, мало сложностей?

- Там как будто все понятно. Да конкурс ниже.

Паша замялся.

- Зато смертность выше. Страшнее всего – идти к тому, что на самом деле хочешь. Как будто не особо и страшно провалиться в том, что не особо нравится? А вот получить доказательство, что мечта не сбывается из-за нехватки способностей – оно хуже всего.

- Значит, я боюсь провалиться в том, что мне очень нравится. Поэтому чуть не выбрал то, что мне даже не нравится?

Паша озадаченно почесал голову.

- Вполне возможно, что причина в этом. Ну и назло бате. Ему ведь больше всего остального не нравится идея, что ты можешь пойти в боевики?

- Ах-а, он будет в ужасе, если я так сделаю, да.

- А действовать себе во вред назло бате давно стало модно?

- Ну, слышал, все так делают, - заржал Паша. – Назло кондуктору пойду пешком, старая присказка.

- Вот и подумай. А если уж все же давать совет, то вот он: делай как знаешь. И дай батьку остыть. Он мужик ровный, вот только взрывной и резкий. В этом вы с ним похожи. Помиритесь, он сам извинится. Просто не лезь сейчас в бутылку, пусть выдохнет чуток.

Тут я не лукавил. Мы с Пашей выросли вместе, познакомившись еще в песочнице, так что его батю я видел не раз.

- А если нет?

- Нет, значит, нет. Ты что, правда собираешься бегать за ним с генетическими тестами? Может лучше начать тогда с валяния в ногах?

***

Дом был огромным. В центре города, сделанный со вкусом, в старом стиле. Этакое поместье богатого аристократа девятнадцатого века. Красивый, обрамленным великолепным садом. На встречу выскакивает вышколенная прислуга. Идиллия.

Я приехал к дому Аллы к назначенному времени. Добирался на общественном транспорте, потом прогулялся по району. Было очень красиво, все утопало в зелени. Несмотря на палящее солнца тут было хорошо – грамотно рассаженные деревья давали тень и воздух.

А еще тут был фонтан.

И чопорный, словно английский лорд дворецкий. Я готов был поклясться, что он был точной копией Альфреда – дворецкого из фильма про какого-то ночного героя-мстителя в черном плаще. Мой предшественник обожал такое и запомнил очень хорошо.

Альфред уже собирался оставить меня ждать в коридоре пока он сообщит о моем прибытии, когда вниз по лестнице стремительно пронеслась Алла.

- Прекрасно выглядишь, - одобрил я наряд девушки. Она выбрала летнее зеленое платье с тонко вышитыми цветами и листьями. Пошитое точно по фигуре, грамотно подчеркивало все достоинства девушки.

- Спасибо! Ты вовремя. Я очень рада тебя увидеть! Серьезно, я сидела тут взаперти, папа не разрешал выходить и запретил гостей. Я страдала!

- Так ты рада только потому что никого не видела? Я расстроен, - притворно огорчился я.

- Ой, не придирайся! Я просто рада. Ты же мой спаситель, да еще и общаться с тобой очень интересно. И я рада, что тебя не смутило это недоразумение в прошлый раз.

- Да, что тут смущаться, всего-то небольшая попытка похищения. Я уже даже почти забыл.

Девушка зарделась и махнула рукой в сторону, куда видимо положено было пройти.

- Пойдем скорее! Наш повар расстарался. Это нужно пробовать, готовит он – пальчики оближешь.

Еда была бесподобна.

Отец Аллы довольно улыбался, беря на себя мое восхищение от блюд.

Мы обсуждали погоду, я хвалил район и дом. Отвечал на вопросы о планах на будущее, которые не уставали задавать из-за моего возраста. Словом, к обсуждению покушения мы перешли только когда Альфред подал чай.

- Григорий, спасибо. Передайте повару благодарность.

Альфред, оказавшийся Григорием (какое огорчение!), уплыл в специальную нишу в углу комнаты у двери (у них была ниша для слуг!), а глава семьи перешел, так сказать к тому, ради чего мы тут собрались.

- Молодой человек, я пригласил, чтобы поблагодарить. Не буду скрывать, я отсмотрел запись с камер и могу с уверенностью сказать, если бы не Ваша феноменальная реакция и решительность, то моя дочь бы погибла.

- Любой бы поступил так же на моем месте, - отозвался я, краем глаза наблюдая за Альфредом-Григорием. Он оставался идеально неподвижен. Взгляд был устремлен строго вперед.

- Это не так, поверьте старому опытному человеку. Я уже усилил охрану, к тому же мне удалось прижать к ногтю заказчика покушения. Но задним умом мы все крепки. Я бы потерял Аллу, если бы не Вы. Проясню и текущий расклад. Это действительно оказался мой старый враг. Не он лично, правда, а его молодой сын. – Тут его голос стал холодным и повеяло жаждой крови. - Очередной молодой петушок, желающий показать, что может легко решить вопрос, который его отец предпочел оставить в равновесии и мире.

- Так понимаю, Вы его окоротили?

- Больше он не доставит никаких проблем, – жестким тоном подтвердил мужчина.

- Предпочту не уточнять подробности.

Я чуть повел плечом. Конечно я не раз сталкивался с клановыми войнами, которые в мое время еще не превратились в страшную сказку. И кровь видел не раз и участвовал. Но все же, я был воспитан в Башне, храме мудрости, так что некоторое неприятие к такому у меня было. А уж про Костю, чьи эмоции сейчас были во главе угла и говорить нечего. Он был обычным парнем, который разве что дрался в школьные времена. И то без особого огонька.

- Разумно. В таких вопросах меньше знать, значит лучше жить. Но повторюсь – проблем эта семья больше не доставит, никаких претензий не предъявят. Уже никогда. Теперь самое время разобраться с моим долгом для того, кто предотвратил самое страшное.

Я кивнул, продолжая наслаждаться чаем.

К тому же тут был пирог – тот самый, какой я так неосторожно упустил из-за знакомства с артефактором Юрой на набережной.

Естественно, я не собирался отказываться от награды. Это могло бы оскорбить человека, который пригласил меня с такой благодарностью.

По знаку хозяина дома в столовую внесли шкатулку и передали хозяину дома. От нее веяло насыщенной сложной маной – смесью эфира и стихий. От тонких сплетений маны слепило глаза. Сети из магических нитей нахлестывались одна на другую, создавая единую гармоничную композицию.

Пожалуй, был самый сложный артефакт, что я видел за всю свою жизнь.

- Хранитель, - прокомментировал мужчина. – Активаций не было.

Я недоуменно взглянул на мужчину. Увы, но я впервые слышал данное название. А вот Алла ахнула и уставилась на шкатулку, узнав вещицу.

Хозяин дома встал, делая шаг на встречу. Я повторил его действие. Стало как-то очень официально и торжественно.

- Его называют идеальным артефактом. Слишком громко, на мой взгляд, но так уж повелось. Меняется вместе с владельцем, исходя из его нужд. При первой активации запоминает хозяина и становится тем, что ему нужно. Каждая новая подстройка запускается уже владельцем, но сокращает вложенный ресурс, так что прошу подойти к этому вдумчиво. В этом – три заряда. Может стать кинжалом, часами, подвеской или чем-то еще – на данный момент известно о пятидесяти разных вариациях – но в любом случае он будет таким, чтобы быть максимально полезным владельцу. В зависимости от Ваших потребностей может дать универсальную защиту, усилить магическую атаку или послужить усилителем источника.

- Благодарю. Это очень ценный дар. – Я кивнул и с осторожностью принял шкатулку из рук мужчины. Она была приятно теплой и звала открыть ее прямо сейчас.

Я не стал себе отказывать.

Железный брусок размером с кулак, теряя прежнюю статичную форму и перетек на мою левую руку. Сначала сформировался железный ремешок, за ним появились строгие наручные часы с нестандартным циферблатом – на двадцать четыре часа.

Три циферблата поменьше расположились на основном. Секундомер, уровень магического давления и третий – которого раньше не было.

Я затаив дыхание рассматривал свои часы.

В моей первой жизни я получил их как знак отличия за службу в Башне и не расставался с ними до самой смерти. Они были как часть тела и уже не раз я кидал взгляд на пустое запястье, когда желал посмотреть время.

Но что же значит третий крохотный циферблат?

Рука самостоятельно отжала нижнюю кнопку – на прошлых она тоже была, но не нажималась, будучи украшением, сделанным для гармонии с рабочими кнопками.

Механизм отжался мягко, с тихим приятным уху щелчком. Крошечная стрелка сместилась на середину и от часов пошел резонанс. Мягкая, окутывающая приятной прохладой магия прокатилась по телу, стремясь к голове.

Тогда я сообразил, какое золото мне подарили.

Артефакт действительно стал тем, что мне было нужнее всего. Не усиление и не защита. Я был способен справиться с большинством противников. Там, где я откажусь не способен справиться своими силами – никакие усилители не помогут.

Часы стали ментальным артефактом. И прямо сейчас, наблюдая как стрелка медленно уходит вверх – к нулю, я ощущал, что мое сознание становится немного яснее.

Я отжал кнопку, останавливая действие артефакта и без сомнения поклонился – с уважением перед даром, чью полезность нельзя было недооценить.

Он наверняка собрал информацию обо мне и понимал, что я – бедный школьник. Мог откупиться деньгами или артефактом попроще. Хватило бы. Но это… Дар был по истине достойным.

Иван Юрьевич оказался невероятно, почти бессовестно щедр. И я попался в эту ловушку. Мне нужен, даже жизненно необходим этот артефакт. Теперь уже я чувствовал себя невероятно благодарным за такой подарок.

Кажется, мужчина понял. Сейчас он самодовольно улыбался, наблюдая за моим лицом.

- Потрясающе, - выдохнул я.

- Будет Вам. Жизнь моей дочери бесценна, так что носите и используйте с пользой.

- Благодарю. Я так сделаю.

- Что же, - довольно протянул он. – Позволите взглянуть? Не поймите превратно, но за все время не было двух одинаковых артефактов, так что мне невероятно интересно что же получилось.

Я с легким сожалением – расставаться с новой вещицей не хотелось и на минуту, расстегнул застежку и протянул часы собеседнику.

Тот ловко подхватил их, осматривая со всех сторон.

- Потрясающе! Ретро, тончайшая работа! Видел точно такие же в музее, посвященному Башенным магам прошлого. Они значительно опережали свое время, создавая для своих особый знак отличия. Такие часы были символом высочайшего признания.

Он достал телефон и быстро нашел несколько фотографий.

- Вот, смотрите, несколько экземпляров. Разные показатели на субциферблатах, некоторые, как и ваши – на двадцать четыре часа, другие – на двенадцать. Для нас и сейчас важно знать время, которое мы тратим на плетения, также часы незаменимы в артефакторике и ритуалистике. Вам выпала очень удачная карта, Константин.

Я с любопытством уставился на экран. И правда, я узнавал. Особо примечательные, аж с шестью показателями – включая дату и географическое положение, точно принадлежали к Башне, специализирующейся на телепортации – они делали свои часы из платины и инкрустировали драгоценными камнями.

Мы, ритуалисты, предпочитали серебро, а красоте камней – тонкую гравировку.

- Могу предположить, что Ваши часы оказывают какое-то благоприятное воздействие на Вас, но не буду спрашивать подробности. Рекомендую сохранить эффект в тайне. Да и в целом, Вам повезло, что часы не оказались вычурными. Стильно и можно носить без лишних вопросов.

- Если увидит кто-то знающий, то будет в восторге. Современные мастера выпускают что-то подобное. Это обычно дорогие штучные экземпляры, - вмешалась в разговор Алла. – Можно?

Я кивнул и девушка бережно подхватила часы из рук отца и немного рассмотрев вернула их мне. Когда часы вернулись на мою левую руку я испытал значительное облегчение. Что же, привыкание мгновенное.

Ахенваль старший быстро попрощался, оставив нас одних, предварительно искренне извинившись, что не сможет уделить больше времени – у него были неотложные дела, так что ему пришлось уехать.

Аллу в прочем это не смутило, как и меня. Она вызвалась показать дом и похвастаться своим зарубленным ранее ее научным руководителем исследованием.

- Тебе точно не будет скучно смотреть на цифры?

- Вовсе нет. Мне правда любопытно. Признаюсь, мне кажется странным, что так много клановых слабее, чем в официальных документах. Хочется изучить твои выкладки.

Конечно, у меня был живой пример в лице моего нанимателя Артема, который нуждался в помощи с прохождением рейтинговых игр, вот только раскрывать его я вовсе не собирался. Даже ради такой красотки как Алла. Тем более теперь у меня были часы, дарящие мне небывалое спокойствие и здравомыслие.

Мы прогулялись по дому и саду, что, признаюсь оказалось очень приятным зрелищем. Будет к чему стремиться.

Род Ахенваль был основан три сотни лет назад и славился высококлассными целителями. Собственно, такой и стал основателем рода. С тех пор все потомки, за редкими исключениями, становились целителями. Алла уверенно сообщила, что знала кем будет с самого раннего детства.

- Моя мечта – превзойти предков, стать еще лучше и не просто стать целителем для высокопоставленной семьи, а сделать что-то значимое.

Я рассказал про состояние деда и про экспериментальную методику с передачей маны.

- Отличная штука! Знаю, что ее используют. Думаю, что в ближайшее время она будет использоваться уже по всей Империи. Так что ему очень даже повезло, учитывая диагноз.

Девушка погрузилась в рассказ о той самой методике и ее изобретателе.

Хоть, ее рассказ во многом уменьшил мое волнение, но в любом случае, бывали и летальные исходы.

Оставалось только надеяться, что дед справится.

Глава 14

Я вышел из гостеприимного дома семьи Ахенваль в отличном настроении.

Часы приятно грели душу. Я снова нажал тугую, приятную рукам кнопку часов. Прохладная волна прокатилась изнутри и успокоила ядро, одарив концентрацией и внутренней ясностью.

Я глубоко вдохнул, позволив на секунду дольше нужного держать поток ментальной маны, и отжал кнопку.

Пора возвращаться к делам.

***

Первый относительно спокойный вечер дал мне возможность заняться рутиной. Я отправился в библиотеку.

Увы, но в интернете было слишком мало адекватной и связанной информации о том, что случилось с Башнями. Но, я нашел информацию о существовании книги одного из немногих историков, изучающего тот период и в частности, Башни.

На удивление я без всяких приключений и случайных встреч оформил читательский билет и забрал с собой книгу, а в нагрузку мне вручили еще и пару научных журналов с публикациями археологов на интересующую меня тему.

С ними я добрался до мастерской – заказы сами себя не сделают, а мои способности к оперированию маной позволяют делать два дела сразу.

- Костя, привет! – Екатерина расположилась за столом и сосредоточенно корпела над накопителем.

Я поприветствовал девушку и подозрительно осмотрелся. Вокруг царила чистота и свежесть. Такой чистой мастерская не была примерно никогда. Девушка тактично не тронула рабочее пространство и верстаки, но вот все остальное блестело.

- Спасибо, что навела порядок, - вежливо прокомментировал я.

- Н-не за что! И вообще, не надо об этом! Забудь!

Покраснела как. В прошлый из-за выброса эфира она мгновенно заставила стухнуть все продукты. Так что-либо процесс повторился пока меня тут не было либо она вдруг решила побыть милой. Правду я, конечно же, никогда не узнаю.

Я покивал Кате и взялся за работу – сегодня был срок сдачи заряженных накопителей для администрации нашего района. Хороший стабильный заказ, повторяющийся из месяца в месяц. К семи вечера приедет их представитель и заберет камни. Краем глаза увидел дырку в потолке. Она укоризненно посмотрела на меня в ответ. Какая неприятная деталь интерьера. Убрать бы ее до выписки.

Катя вернулась к заполнению эфирного накопителя. Не буду сбивать ей концентрацию.

Тут, наверное, стоит остановиться и пояснить что такое накопитель и процесс его заполнения.

Все просто и сложно одновременно. С одной стороны, почти любой маг может направить свою ману в накопитель с простой структурой. У нас даже заявлено нечто подобное как дисциплина на подготовительных курсах. С другой, в быту, а уж тем более в оружии и сложных артефактах используются сложные накопители с дублирующими элементами.

Чем сложнее накопитель, тем медленней он теряет заложенную энергию и больший объем маны может хранить.

Аналогия – как пытаться разобраться с проводкой в квартире после пары уроков физики в школе, где удалось без проблем соединить одну электрическую сеть и получить за это пятерку.

Заполнение сложных накопителей требует концентрации и хорошего контроля маны. Магу нужно аккуратно и максимально точно выделить тонкую нить маны, сформировать из нее схему, которая обычно указана на накопителе.

Потом повторить. И еще, и еще. Самые сложные требуют тысяч повторений. При этом сбиваться очень нежелательно – можно легко потерять часть заложенной маны.

Словом, процесс кропотливый и требует концентрации.

Я расположился за верстаком и принялся за дело.

…

- Да как ты это делаешь! Это нечестно!

Она аж топнула маленькой ножкой.

- Извини, - пожал плечами я. – Оно как-то само.

Я расположился на табуретке и одной рукой крутил накопитель, а второй листал книгу по Башням и истории их падения.

Увы, я никак не мог сказать, что тренировался больше сотни лет и проживаю вторую жизнь. Так что на самом деле, учитывая разницу в опыте не было ничего особенного в том, что на заполнение накопителя мне не требовалось много сил и концентрации. Настолько, что я мог и читать книгу и заполнять накопитель одновременно.

А вот когда Катя заметила, да еще и поняла, что коробка-переноска с гнездами из мягкого материала под каждый накопитель стремительно заполняется, то не выдержала и решила выяснить как такое выходит.

- Ну смотри. У меня тут средние накопители универсального типа. Их заполнять проще, по сравнению с эфирными. Еще я сильнее по мане, да и опыта у меня достаточно. Так что не сравнивай теплое с мягким. А постарайся, чтобы стать лучше, чем ты есть сейчас.

- Зануда ты! И читер! – Надулась она. Хотя было видно, что немного отпустило.

- Что у тебя за накопители такие? Зачем?

- Районная администрация заказывает перезарядку каждый месяц, - пожал плечами я. – У них аппаратура для обнаружения магии, чтобы никто не мог втихаря тюкнуть метальной маной чиновника при оформлении какой-нибудь бумажки. Плюс анализаторы для регистрации магических изделий. И прочее по мелочи. Оно, конечно, разом не разряжается, но в целом каждый месяц что-то нужно. Сложного не используют, все артефакты просты как табуретка, так что схемы тут стандартные – продемонстрировал я один из накопителей.

- Эх, а мой накопитель зубодробильный – она продемонстрировала свою схему. – Как тебе везет!

- Забыла? Не сравнивай…

- Стой, стой, стой! Я поняла, не надо читать лекцию, дядь Кость! – Она в притворном ужасе отшатнулась. – И вообще, видел новость?

- Какую?

- Ну как, на почту пришла рассылка от гильдии. Они устранили разрушения, занятия возобновляются с завтрашнего дня.

- Быстро они, - протянул я.

- Блин, тебе что и правда все равно? Ты же и устроил разрушения, которые они чинили!

- Ну, технически они сами виноваты. Могли бы быть аккуратнее, когда требовали удивить и показать максимальное усилие.

- Ну не ворчи. Хотя так и знай, лучше не отвечать на такие вопросы, когда все начнут приставать к тебе завтра. Или постарайся сделать переживающее лицо. Вот так.

Она скорчила лицо – видимо пытаясь показать переживания.

- Думаешь будут спрашивать? – Я дернул плечом, испытывая легкое раздражение. Никогда не любил быть центром внимания.

- О, даа! Все в нетерпении, в чатах творится черти что.

Она явно заметила мое напряжение и вовсю наслаждалась страданиями.

- Тогда хорошо, что я их не читаю. – Я демонстративно уткнулся в книгу, второй рукой продолжая наматывать схему из магических нитей на следующий накопитель. – А завтра будет завтра. Хорошо, что ты сказала.

***

Забирать накопители приехал бессменный завхоз Женич, по документам Евгений Владиславович. Само собой его так никто не называл. Даже жена обращалась к нему как к Женичу, пока не познакомилась с турком и не сбежала в его тесной компании подальше от муженька. Плюгавый дедок никогда не нравился Косте. От него пахло перегаром, на рубашке было желтое пятно, а подмышки потемнели от пота.

Женич придирчиво осматривал каждый камень, оставляя на отполированных боковинах жирные пятна от пальцев.

- Ыть, да что творится, господи! Да как так-то беда случило-ся! Костик, как ж теперь мастерская-то?

- Справимся. – Я не обращал на концерт внимания, уткнувшись в телефон в ожидании пока он закончит разыгрывать театр одного актера.

Иногда знать о настоящих эмоциях человека бывает муторно. Вот прямо как сейчас.

А Женич только расходился. Он как-то вызнал, что дед в больнице и разыгрывал пантомиму «Ох, как я тебе не доверяю», следующие двадцать минут.

Наконец последний камень был проверен по третьему кругу. Он собрался зайти на четвертый, поглядывая на меня с возрастающим нетерпением, когда я все же решил подыграть.

- Ну хорош уже. Дед перед инсультом все зарядил накануне, а ты знаешь, что он работает на совесть.

Конечно, я врал, что зарядил дед, но на накопителях об этом не написано. А еще без лицензии никто не имел права даже трогать их. Не то, что лезть своей маной. Так что я держался версии, что дед успел закончить все сам.

- Эх, Костик, прости старика. Ну волнуюсь я. Дед твой мне почитай двадцать лет знаком, а тут такое горе. А проверять нужно, эц-то работа моя такая, ты обиды на старика не держи. Но нашему штатному магу покажу, пущай смотрит, потому что твой дед ни в жизни заранее ничего не делал. Всегда в последний момент доделывал, прохиндей. Но он человек хороший, подставлять не буду. Если с накопителями все хорошо, то вопрос лицензии не подниму и глаза закрою на этот раз. Наверное. Подумать надо будет. Ты Кость, тоже подумай, как повлиять на мое настроение. Инсульт – дело не простое, лечатся после него до-олго, так что думай сразу на перспективу, заказы, они, эть, не лишние же, да?

Женич поиграл бровями, за еще и потер большой и указательный пальцы, подсказывая юнцу в моем лице, что именно хорошо влияет на его настроение.

- Женич, а ты ничего не забыл? – Холодно уточнил я. Честное слово, простота хуже воровства. Меня собрался поиметь какой-то плюгавый дед. Который еще и моему деду приходится дружбаном.

- Ты о чем это, Костик?

- О совести. Дед тебе разве не помогал? Брал себестоимость – потому как с дружбана, денег брать как со всех западло? А когда вам бюджет порезали, то часть и вовсе стал делать за так?

- Ну, когда это было? – замялся старик.

- Знаешь, а уже и не будет. – Разозлился я. – Забирай накопители и проваливай. Больше эта мастерская не будет вести с тобой дел. Договор на новую починку заключать не будем, можешь бумажки не нести.

Как удобно, что ради экономии средств Женич сам настоял, чтобы договор был одноразовым – каждый месяц они подписывали новый, на конкретную работу исходя из объема. А сейчас это играло мне на руку.

- Ну, Костик! Я ж пошутил, по-стариковски! Ты что, шуток не понимаешь? – Обиделся на меня Женич. Он прекрасно знал, что дешевле ему никто не сделает.

- Не понимаю и не хочу понимать. Не по-человечески себя ведешь. Я тебе что, мамонт?

- Ну ничего-ничего, Вася из больницы выйдет, уши то тебе пообрывает, террорист малолетний! Ишь, удумал, не ты договаривался, ни тебе решать, что и как! Выйдет твой дед, так еще дешевле будет делать, чтобы за тебя, дурака, извиняться!

- Да-да, разумеется. Акты подпиши, что манатки свои забрал и вон отсюда.

Я зажег маленький огненный шарик в руках и принялся поигрывать им, подкидывая на руке.

До деда дошло. Желание скандалить вдруг сдулось и затихло.

Старичок оставил подпись в документах приемки и засеменил на выход, продолжая в половину голоса рассказывать какой я конченый человек и куда именно заведет меня отвратительный характер.

Я только покачал головой. Пусть хоть обматерится, но накопители мы ему заряжать не будем. Ни я, ни дед.

На экране телефона в этот момент, словно награда за терпение, высветилось сообщение от посредника. Задаток от Артема Соколова поступил на мой счет.

Я открыл банковское приложение: Костя экономно отключил оповещения об изменении счета и никаких смс не приходило. А вот деньги – пришли.

И были очень кстати. Хватит на семейные нужды, нормальную одежду, лекарства деду, счета еще и останется, причем довольно много.

Ну это если не начать закрывать сходу все кредиты. Тогда, конечно, не хватит. Но тут, увы одного аванса маловато.

***

Пиджак сидел как влитой, так что я расплатился и решительно потребовал остановиться.

Ира проныла, что нам обоим нужна новая обувь, а я сдался. Правда в ответ она пообещала готовить для меня завтраки, убираться и быть паинькой. Я не поверил, но зафиксировал.

Вообще аванс ушел быстро и почти полностью. Большую часть я отправил на семейный счет – где мама, с огромной радостью воспринявшая историю о моей подработке, сразу закрыла месячные платежи по кредитам и оплатила счета. Остальное должно было пойти на аренду и оплату продуктов, а также осталось и достаточно и на следующий месяц.

Она, конечно, спросила откуда и как вышла такая сумма, но тут играла репутация хорошего мальчика Кости – я даже не стал ничего скрывать, крове имени студента, которому помогу в групповом этапе игр.

Матушка отреагировала спокойно, разве что потребовала быть аккуратнее.

А на остаток я пошел в торговый центр, прихватив и сестру. Взял приличной одежды без излишеств, но хорошего качества. Брюки, рубашки, футболки, пиджаки, нормальная обувь.

Сестра получила желаемые платья с юбками и прочими девчачьими шмотками первой надобности. Потом, на удивление, выпросила кроссовки, а не ожидаемые мной туфли. Что же, если кроссовки делают сестрицу счастливой, то кто я такой, чтобы отказывать?

…

- Ну пожалуйста-пожалуйста! Смотри, видишь канцелярскую резинку? – Да, на ее телефоне такая была плотно намотанная и пересекающая экран посередине.

- Ну?

- Если ее снять, то он сразу выключится. Там контакт отходит. А мне стыдно его доставать. Может возьмем, хотя бы б/у? И давай вернем кроссовки… Что-то я не подумала… а телефон, пожалуй, нужен больше. И у меня еще есть кеды…

Девочка была и правда искренне расстроена. И я присмотрелся к ауре – и правда не врала, напрочь забыла о телефоне, когда выпрашивала столь желанную обувь.

- Давай лучше новый, Ир. И кроссовки оставь себе.

- Правда? Правда-правда? Ура! – Мне бросились на шею и едва не задушили.

А потом сзади раздался визгливый голос уже бывшего одноклассника, задиравшего когда-то Пашу и прошлого Костю. Вот как он снова умудрился оказаться рядом со мной?

- Что это ты тут делаешь, неудачник?

Я резко обернулся, глядя в глаза Илье Александрову.

- Тебя ждал! – Широко улыбнулся я. Именно его мне не хватало для полной гармонии и счастья. Вот ничему жизнь не учит. Он уже нападал в открытую на нас с Пашей – тогда мне пришлось останавливать его источник от неконтролируемого выброса. Спас его жизнь, если уж начать припоминать.

И вот, он снова у меня на пути. Вместо уважения и благодарности – оскорбляет. Разве так можно?

- Чего сказал? Да ты знаешь как из-за тебя и твоего дружка мне попало от родаков? Из-за тебя они отобрали мою тачку.

- Ты что, фермер? Не нужна тебе тачка, лучше шпинат поешь, говорят он работе мозга помогает.

- Ах ты! – Он размахнулся кулаком.

Я не стал усложнять себе жизнь. Можно было бы вызвать его на дуэль на парковке или помахаться прямо тут, но право слово, зачем мне тратить время на такого слабака? Даже говорить с ним не желаю.

Я небрежно сплел одно заклинание, а следом еще одно.

Точным движением увернулся от кулака и отодвинулся в сторонку.

Три, два, один. Готов. Некоторые животные могли бы сопротивляться дольше. Околонулевая сила воли.

Я наложил заклинания низшего порядка. Скинуть их можно просто сконцентрировавшись, так что в дуэлях и серьезных драках они не прижились.

Оцепенение и волна ужаса.

Одно – из лекарского набора, меня ему научила одна ведьмочка-лекарка им скручивают буйных психов. Второе придумал мой одногруппник – звук неслышим ухом, создается рядом с целью заклинания и, собственно, заставляет испытывать ужас.

Не слишком приятно, особенно если тебя в этот момент парализовало. И сомневаюсь, что этот парень сможет подавить панику и выполнить сконцентрированный выброс маны. Так что сколько маны я заложил, сколько и будет тут стоять.

- Отдыхай. Через часик отпустит. Смотри не напруди в штаны, Илюшенька.

Я издевательски отсалютовал и повел сестру в сторону магазина техники.

***

Хаосит облизал глаз языком и вытянул треугольную голову к груде человеческих трупов, выискивая кусок повкуснее. Наконец он выбрал руку, валяющуюся отдельно от тела. Судя по тонкому обручальному кольцу и аккуратным ногтям с розовым лаком – женскую.

Другая особь выбрала ту же руку, так что они сцепились, покатились по залу, взвизгивая и вырывая клочки шерсти друг у друга.

- Нам обязательно назначать встречи в зале для кормления низших? – жалобно спросил хаосит поменьше.

- Предлагаешь пойти наверх? Но жрицы посчитали отчетность по энергии хаоса и теперь празднуют там закрытие периода. Тут все же поспокойнее, - отозвался тот, что побольше.

- А если…

- Давай к делу! – перебил хаосит побольше. Он был менеджером среднего звена и ценил свое время.

- К делу, так к делу. У нашего отдела показатели эффективности, они, так сказать, под хвостом у…

Его прервал удал большой перепончатой лапы.

- Тогда никакой квартальной премии. Будете отбирать тухлую плоть у низших вот в этой самой комнате ближайшую сотню лет.

- О-о-о. Но она невкусная!

- Идиот! Хочешь свежатинки, хватай отряд низших и отправляйся в крупный человеческий город. И уровень энергии хаоса поднимешь и пожрете там.

- Свежатинка! – Мелкий хаосит затрясся в восторге.

- Вали уже, - небрежно прогнал его хаосит побольше.

Он невероятно гордился собой. Мотивировал персонал и делегировал задачу! Ну разве он не молодец? Пока другие сами руководят вторжениями, тщательно выбирают время и место он – раз, и решил вопросы!

Дождавшись, когда подчиненный уйдет, он достал книгу по бизнес-тренингу и уткнулся в нее, капая кислотной слюной на пол.

***

Буду очень рад, если поставите лайк или оставите свое мнение в комментах!

И напоминаю: книгу можно добавить в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав :)

Большое спасибо, что читаете!

Глава 15

Завтрак был прекрасен. Ира посматривала на то, как я поглощаю очередное вареное яйцо и заедаю его сырником. Свеженьким, румяным, из хорошего творога, да еще и с вкусной сметаной.

- Может еще сделать?

- Не. Спасибо, сестрица. Как подумаю, что ты еще целый год будешь вставать пораньше и готовить, прямо хорошо становится, так что пока остановимся на том, что есть.

- Ну, только поперек не порвись от радости. Наслаждайся, пока не съехал, – пожала плечами Ира.

Она, очень довольная, вертела в руках новый телефон. Видимо считала, что совершила сделку века.

- Съеду, будешь мне возить завтраки! - Заржал я.

Чай я допил под громкие и очень возмущенные вопли младшенькой и отправился на учебу в прекрасном расположении духа.

***

До обеда на курсах нас ждала теория, так что я в компании Паши расположился в середине большой аудитории – не слишком близко, но и не на галерке и слушал преподавателя.

Подходы, конечно, поменялись, особенно в части чистого контроля. То, что в наше время бы посчитали плохим уровнем, сегодня называлось достаточно хорошим.

С другой стороны, нельзя было упускать, что маги среднестатистически стали в разы сильнее. Инициация через артефакт наделяла мага довольно большими силами с самого начала.

Там, где я боролся за каждую крошку, по капле увеличивал резерв потомки чаще всего даже не задумывались об этом. И как следствие, если я и мои современники готовы были удавиться за каждую крошку энергии, потому как учились магии до того, как развивали приличный источник, то вот нынешнее поколение, напротив, слишком уж разбазаривалось, частенько тратя больше маны, чем нужно.

Пример, плетение для вызова стихии, самое базовое, но преподаватель рисует его с парой дополнительных завитков. Для меня они лишние и даже вредные, поскольку из-за них плетение потеряет до сорока процентов заложенной маны.

А вот для новичков с прорвой энергии, которая у них только что из ушей не течет – прекрасная подпорка для того, чтобы не вызвать разрушения или не травмировать любимых преподавателей и прочих личностей.

И если я своим базовым плетением пользуюсь до сир пор, то все эти дети, если пойдут по пути боевиков, то получат новое, более сильное, а про это и думать забудут, потому как эффективности в нем – разве что лягушек пугать.

Окончание теории было долгожданным.

- Может спустимся в кафетерий? Я голодный, - проныл Паша. Я был не против.

Мы спустились на первый этаж и встали в очередь.

- Эй, ты Константин Белый? Или ты?

Я с любопытством посмотрел по парня, который спрашивал всех отдаленно напоминающих меня парней не являются ли они мной. Ему отказывали, он шел дальше. Какая прелесть.

Явно не с нашего потока. Похож на старшекурсника. Аура перекошена, что говорит о неправильном развитии дара. Огромный рост, бугристые мышцы, небрежная одежда, на шее – массивная золотая цепочка.

На руке, без движения идеально ровно висела кожаная куртка. Где-то я видел, что кто-то так вешает что-то на руку, но на ум ничего не приходило.

А еще он накручивал себя, собираясь нарваться на конфликт.

- Не, ты перепутал, - Опередил вопрос я. – Это не я. И не он, - тыкнул в Пашу, – Девушка, мне пиццу и кофе.

- Конечно, сейчас, - продавщица ловко подцепила пиццу щипцами и засунула ее в пакет, передавая мне.

Парень кивнул, извинился за беспокойство и пошел дальше.

- Оплата картой, - пока я разбирался с терминалом, дама мистически быстро сотворила кофе.

- А почему ты не ты? – Тихо поинтересовался Паша, когда мы немного отошли.

- Потому что кто такое спрашивает в комнате с людьми, где у всех обостренный слух, - я осуждающе уставился на Пашу.

Бугай уже услышал и летел сюда. Маленькие черные глазки наливалась красным.

- Ой…

«Да, Паша, ой. Теперь еда остынет».

- Так значит ты мне нужен, - сзади веяло густой агрессией. – А ну пошли, выйдем на полигон.

- Ну, пошли, коль уж так сильно просишь.

Пацан багровел.

- Ты труп. Просто труп. Меня позвали намять тебе бока, но за обман я тебе кости переломаю.

- А, так понимаю, ты Илюшина группа поддержки? А где прошлые? Побоялись?

Я обернулся к Паше и вручил кофе и пакет с маленькой пиццей.

- Паша, у тебя важная миссия. Сохрани еду. Желательно, делай это молча. – Рыжий покивал и схватил стаканчик и пакет, потащившись следом за нами. Как и приличная часть людей, что стали свидетелями.

А вот бычок молчал, выглядя озадаченным. Сболтнул, что его кто-то отправил и решил не топить себя дальше. И да, его аура показывала некую смесь недоумения и интереса, так что нет. Я ошибся, он вовсе не от Ильи.

Хотя и Илюша мог, скажем нанять его через подставного человека. Что бы нет с таким самомнением? Прислать наемника, чтобы отомстить? Ну скорее наемничка, но тут уж какой бюджет, такой и исполнитель.

Если то он, то право слово, лучше бы не позорился.

- Так кто прислал-то тебя, расскажи, красна девица? – Издевательски уточнил я.

- Ты сейчас заткнешься. – О, прямо рычит пацан. - Чеши в другой город, чтобы ноги тут твоей не было минимум год. Буду метелить каждый день, пока не свалишь.

- Да, да, у тебя чесалка не отвалится?

***

Мы добрались до дверей на арену. Старшекурсник прижал свой медальон-энкодер к терминалу на входе и выбрал место для боя.

Какая занятная система. Что-то нам такое говорила Королева на установочной лекции. Что мол у нас есть полное право бронировать арену и сражаться. Два раза в месяц бесплатно, далее за деньги, потому как арену после нас надо чинить, плюс оплачивать старания медика.

Я прижал свой медальон и подтвердил вызов на матч и время проведения. Собственно, мылить мне рожу наивный юноша собирался прямо сейчас.

Ну, до конца перерыва управимся.

Двери перед нами открылись. Арена оказалась большим прямоугольным пространством под открытым небом, размеченным на квадраты. Люди, ставшие свидетелями нашей пикировки, уже рассаживались на зрительских местах.

Стоял гул.

Песок под ногами шуршал, пахло моющими средствами и немного – кровью. У отдельного входа с красным крестом на двери курил парень в белом халате. Лицо у него было постным, а под глазами были огромные черные круги. Видимо, молодой лекарь, ждущий мясо для тренировки.

Ну что же, не буду разочаровывать человека.

- Осмотрелся, мелкий? Сейчас покажу всю пропасть между нами!

Ишь, выделывается как, а аура слабенькая. Неужели совсем ничего не выяснил обо мне? Я был уверен, что из-за моего тестирования, когда я вызвал изнанку никто из таких мелких хищников ко мне не сунется. Но вот он.

- О, ну какой же ты манерный и вальяжный. Это из-за моего свидания с твоей… - Какое-то темное злое чувство из подросткового подсознания хотело сказать про его маму.

Какой позор! Я, взрослый маг, он из самых уважаемых в своей Башне, авторитетный и уверенный в себе человек чуть было не опустился до фразы про маму!

Как же хорошо, что эти слова не вырвались из моего рта! Я остановился в последнюю секунду!

И противник, спасибо ему, избавил меня от надобности придумать новое нормальное продолжение к фразе. Он успел рыкнуть что-то и вызвал свой элемент.

Земля. Очень неудобный противник для мага огня. Будь я новичком, то имел бы все шансы не справиться.

Я увернулся от возникших под ногами копий, послал в ответ десяток огненных вспышек. Они взорвались об тяжелый земляной щит.

Ну что за напасть. Юнец настаивает, чтобы получить трепку.

Я вывел новую схему с заклинанием помощнее и отправил его к щиту.

Тот выдержал.

Далее мы обменивались пробными ударами без особого эффекта. Я успевал уворачиваться, а соперник – ставить щиты.

- Костик, давай скорее! А то не успеешь поесть до конца перерыва!

Паша умеет замотивировать.

Тем более, что я уже подготовил особый подарочек. Струйки воды, пока мы кидались базовыми заклинаниями, распространялись под песком и сейчас под соперником было достаточно жидкости, чтобы вывести его из боя.

- Эй, господин приспешник! Если сдашься прямо сейчас, то останешься целым, - будучи добрым и искренним парнем, решил предложить я. Тем более, я все еще ощущал вину из-за того, что чуть было не вырвалось из моего рта.

- Что, шкет, устал бегать? Уфф. Щ-щас, щ-щас, я тебе устрою!

Соперник напрягся, судя по вздувшимся венам на лбу и красному лицу и шее и расщедрился на почти сотню земляных снарядов.

Хорошее массовое заклинание. Отлично подходит, если соперник уклоняется от ударов.

Я вежливо подождал, пока он соберется и выдавит плетение до конца.

- Кончай мелкого!

Я кинул недовольный взгляд на группу поддержки моего соперника. Тц. С ними позже. Пицца и правда может остыть.

Пласты песка и земли с арены начали подниматься, обретая заостренные неправильные формы и отодвигаться назад для ускорения.

«Как же медленно».

Грохот был чудовищным. Всю арену заволокло пылевой завесой.

- Что там?

- Он вообще живой?

- Разве можно такие сильные заклинания в товарищеских матчах применять?

- Так они не товарищи, поэтому можно!

Взбудораженные зрители приподнимались со своих мест, пытаясь рассмотреть происходящее.

Маг-медик поднял руки и порывом ветра прихлопнул всю пыль к земле, восстанавливая видимость.

Толпа ахнула.

Я стоял целый и невредимый на нетронутом пятачке арены идеально круглой формы. Водяной щит я погасил сразу же, как закончились снаряды. Нечего попусту тратить ману.

Противник лежал, пытаясь зажимать руками порезы и стонал. Вокруг него расплывалось красное пятно. Ну извините, я предлагал опцию сбежать с визгом, но кто бы меня слушал, да?

Десяток ран от водяной плети – вполне достойная практика для молодого врача. И достаточно, чтобы успокоить соперника, не калеча. Минимум дней десять от него не будет никаких неприятностей.

А что еще нужно мне, простому ученику подготовительной группы для самых маленьких магов?

***

- Отличный бой.

В классе ко мне подошел Артем. Я поблагодарил Соколова, в момент, когда оторвался от пиццы. Не зря купил, Косте такие шибко нравились. Было довольно вкусно.

Паша как раз пересказывал паре девчонок бой. Делал он это с такой экспрессией, что казалось, что он сам подрался.

- Артем, как смотришь на идею совместно потренироваться? – Негромко спросил я. – Отборочные бои начнутся через три недели, так что можем начинать уже сейчас.

- Хорошая идея. – На секунду задумавшись, ответил он. – Как насчет утра субботы? Сам понимаю, что лучше бы пораньше, но прямо совсем никак.

Так. Вечером в субботу у меня будет гонка. Так что вся первая половина дня – в моем распоряжении.

- Давай. Нормально, не парься. Нам главное понимать, что ждать друг от друга и немного сладиться в бою. Экстракомандой мы не станем, да и цели такой нет.

***

- Шшш, Костя! Не пали меня!

- Да что ты делаешь?

- Прячусь, - доверительно прошептал Паша, украдкой оглядываясь из-под парты.

-Кхм, твою рыжую голову видно. И ты в нашей аудитории. Это от кого так можно спрятаться?

- Да, может пойти куда-то еще…

- Да что случилось-то? – Стало интересно мне. А ведь я просто отошел помыть руки. Меня не было меньше пяти минут.

- Ну, я назвал Королеву красоткой. Знаешь, смачно так назвал.

- Ахах! Снова тебя язык подвел? – Заржал я.

Но Паша не успел ответить.

- Вот ты где, ржавый! – Королева, наша куратор от старшекурсников, влетела в аудиторию разгневанной фурией. – Думал, что, выпрыгнув в окно и вернувшись заново сможешь меня обмануть?

- Ну, честно говоря, да, - он опасливо пятился к окну.

- Не выш-шло, не фартануло, – зашипела как баньши Королева, формируя что-то убойное.

Самое удивительное, что, судя по ауре, она скорее развлекалась. Страшно представить ее в гневе.

- Беги, Паша, беги! – Оказал я моральную поддержку.

Друг не стал терять времени и выскочил в окно, инстинктивно применяя магию воздуха, чтобы смягчить падение. Какой он молодец, развивается не по дням, а по часам. Скоро станет большим страшным магом.

Королева выскочила следом.

Возможно, станет, если выживет.

Я утащил со стола свой кофе, который Паша так любезно сохранил и сделал глоток.

Настроение было прекрасным.

***

- Как тебе практическая часть? – Катя развалилась на диване, как морская звезда.

- Скучно. Они ориентируются на слабейших. Медитации и базовое плетение, вот для кого они?

- Думаю, что курс такой чтобы все справлялись, – рассудительно ответила она.

- Это будет всю неделю.

- Ааа, нет, перестань! Зачем ты мне это сказал? – Она демонстративно закрыла уши. – И вообще, нас точно ждет что-то поинтереснее. Ходит слух, что завтра будет запись на досрочную сдачу зачетов. И представь, они хотят, чтобы мы записывались очно!

- Какой ужас, да, - протянул я.

- Я просто хочу записаться онлайн, мне что, так много надо?

- Как там накопители? – прервал я ее страдания.

- Да нормально. Я сделала половину. Тяжело идут, но я справляюсь.

- Спасибо. Сегодня приедут наемники за своим оборудованием. Они нормальные ребята, но это все еще толпа работяг. Ты как?

- Хорошо, что предупредил. Ты не будешь против, если я в это время погуляю или уйду в дальнюю комнату?

- Хотел предложить то же самое, но делай как тебе удобнее, - пожал плечами я.

***

Дальше была ускоренная и максимально эффективная работа. Времени было не так много, а некоторые артефакты оказались незнакомы. Но и не с таким справлялись!

Я ускоренно искал схемы неработающих артефактов. Где-то было интуитивно понятно. Часть вещей была самоделками без всякой документации, так что я разбирался методом тыка.

Всего было пять предметов экипировки. Три бронника – тут я нужно восстановить целостность, убрав несколько порезов и следов от огня, затем восстановить нарушенные контуры – видимо защита пострадала в одной заварушке, потому что повреждения были одинаковыми – тонкие, но глубокие порезы, характерные для маны воздуха и прожженые части от магического огня. Плюс на всех трех были перегружены контуры, что привело к схлопыванию защиты.

Мне значительно пригодились знания Кости. Он с детства проводил время в этой мастерской и на зубок знал, как чинить магическую броню.

Я закрепил ту, что была поцелее на отдельный стенд и активировал маленькую кнопку под столешницей. Артефакт загудел и приподнял ее.

Я пробно покрутил пальцами туда-сюда. Бронька послушно отзывалась, поворачиваясь за моими движениями.

Сначала убрал следы грязи и гари специальным алхимическим раствором, благо его было в достатке. Дальше было чуть сложнее. Я бы предпочел бы заменить эту рухлядь на что-то получше, но эти наемники береги каждый рубль, так что работаем.

Вся броня была в следах от многочисленных латок. Именно поэтому я, тихо ворча, орудовал иглой, окутанной моей маной, чтобы она могла без напряжения проходить через плотный материал броника. Нить тоже была непростой. Она закупалась у производителей брони и имела эффект самовосстановления.

Как только я закончил со швом, то напитал нить большим количеством маны. Заложенное в структуру заклинание начало растаскивать шов, заставляя подготовленную нить менять структуру, имитируя изначальное состояние. Через пару минут я остановил поток и осмотрел место разреза. Неплохо – осталась только тоненькая полоска светлого оттенка. Прочность в этом месте сейчас немного снижена, так что нужно пропитать ее горячим раствором на основе воска с применением алхимии. Это придаст броне первоначальную плотность.

Сил в заклинании было не так много, так что шов было важно сделать максимально ровно и аккуратно. Сделай я ошибку – и на месте пореза останется или новая дыра или бугор из лишних нитей, что помешает равномерной пропитке, а значит снизит защитные качества.

Но руки не подвели. Хоть я и штопал последний раз еще во времена обучения в Башне, да и не броню, а свою одежду, но опыт никуда от меня не делся.

Имея хороший шов, я без проблем справился и с пропиткой. Перелил нужное количество в железный ковш на длинной ручке и прогрел своей маной. А когда варево забурлило и покраснело, то залил ее на висящую в воздухе броню. Удобный стенд удержал ее в правильном положении, так что я оставил ее остывать и быстро разобрался со второй.

Третий же был в самом плохом состоянии. Тут порезов было значительно больше. Я обработал ее от грязи и огня, и поместил на стенд. Эта броня была куда старше первой. К тому же на ней были следы не очень удачной починки – те самые бугры от нитей.

Пришлось работать куда аккуратнее. Самой тонкой иглой, потому что стоило поднести нормальную иглу, окутанную маной, бугры тут же зашевелились, начав расползаться из-за излишнего использования восстанавливающей нити.

«Что за косорукий сын козы делал последние три ремонта?»

Я задействовал минимум маны. Если первые две брони оказалась простой и приятной прогулкой, относительно соотношения награды и вложенных стараний, то вот с этой – я провозился около часа, чиня не только порезы, но и пытаясь переделать неправильно сформированные чужие латки. И даже после этого броня выглядела так, словно прошла ад.

Наконец, я раздраженно отодвинул ее в сторону. Сделал все, что было возможно. Вот доделаю все и вернусь к этой многострадальной куче г.. грязи из-под копыт. Может что-то из нее и выйдет.

Дальше я занимался заточкой меча и восстановлением перекрученной магической схемы на небольшом метательном кинжале. Я как раз полировал его до зеркального блеска, когда меня отвлек грохот музыки и рев мотора.

Этот наемник всегда любил появляться с шумом. Пригласи его на прием к английскому королю, он и туда бы явился с шумом и фейерверками.

Дверь с силой распахнулась, ударившись о стену. На пороге возник Айс. Настоящий гигант с пудовыми кулаками и мощной аурой боевого мага и с раскочегаренным источником.

- Ну, привет, пацан! – В его тоне не было ничего хорошего. – Как там мой заказ поживает?

Глава 16

Дверь с силой распахнулась, ударившись о стену. На пороге возник Айс. Настоящий гигант с пудовыми кулаками и мощной аурой боевого мага и с раскочегаренным источником.

- Ну, привет, пацан! – В его тоне не было ничего хорошего. – Как там мой заказ поживает?

Обожаю заказчиков. Замечательные люди.

- Пока принимай оружие и две брони. Третья – в процессе. И ты, кстати, рановато. Встреча назначена через два часа, разве нет?

Здоровяк немного смутился.

- Вообще-то я тут тебя собрался разоблачать и курощать.

- С чего это? – Неподдельно удивился я, попутно прикалывая валяющуюся тонкую иголку на воротник рубашки. Забуду на столе, потеряется. А манопроводимый сплав стоит немалых денег.

- Женич звонил, сказал, что мастер болен и тут заправляет его внук-недоучка без лицензии.

- Пф, как принимать мою работу, так он первый, - фыркнул я. – Про лицензию признаю, хотя ее выдадут до конца месяца. Но может о профессионализме скажет моя работа? А твоему Женичу хода сюда больше нет.

- Ну давай посмотрим, - с чуть меньшей злостью ответил Айс. – Мне плевать на бумажки, если сделано на совесть.

***

- Не верю!

- Угу.

- Невозможно!

- Да ты что?

- Его было нельзя починить!

- Ну да, ну да.

- Что ты соглашаешься? Это мой семейный кинжал, а вложенное заклинание в нем перегорело лет двадцать назад, еще у моего бати. – Айс неверяще рассматривал кинжал. – Я его разок в детстве видел включенным, иначе бы и не поверил!

- Ну и зря раньше не отдал в ремонт.

- Так я отдавал, никто ничего не мог сделать! Работа старых мастеров! Либо к ювелирам идти, но там три шкуры бы сдернули, как с куста. Я и сейчас сдал его из-за скола!

Как экспрессивно. Видимо кинжал был дорог здоровяку.

Он продолжал рассматривать активированный режик, а на глазах выступила слеза. Кинжал красиво светился холодным синим светом.

Заложенное заклятие делало кинжал гораздо прочнее и наносило дополнительный урон по противнику, но кажется для Айса это было не особо важно. Кинжал первую очередь напоминанием оказался напоминанием об отце.

- Он был так расстроен, когда кинжал перестал работать как нужно. А сейчас… Спасибо тебе!

- Ну сейчас он работает, это главное, - отвел я взгляд, тактично отвернувшись к стендам с броней, - Так что не стоит.

- Все равно, - упрямо сдвинул брови он, - спасибо, пацан. И что там с защитой? Я оставил две брони. – С усилием оторвался от памятной вещи наемник.

- Три. Две готовы, с третьей пришлось повозиться…

- Кхм. Я сдал две в починку и третью на детали. Ремешки сменные взять или кусок материала на латки… Наш новичок решил, что сам сможет починить и испортил ее напрочь.

…

…

…

Мы еще чуть-чуть помолчали.

Катя в дальней комнате ехидно заржала.

Усиленный слух у других людей иногда меня бесит.

***

- Нет, ну признайся, не мог ты сам сделать. Сдал в другую мастерскую, чтобы не терять заказчика?

- Айс, бесишь уже. Серьезно, еще я тебе сейчас дам в морду.

Наемник начинал надоедать. Он без вопросов расплатился, причем заплатил вдвое, но не свалил, а начал действовать мне на нервы.

- Да не будь таким жадным, пацан! Просто дай мне номерок мастерской! Ну хочешь, заплачу тебе? Или может бабу твою спросить, которая ржет в там?

- Кого ты нам спрашивать собрался? Сказано тебе, я сам починил твой хлам. Вбить кулаком надо, чтобы ты понял? Если не доходит, то могу и помочь!

Только что благодарил меня и радовался броне и кинжалу, а теперь – вот! Вздумал обвинять меня!

- Блин, ну пацан! Что ты там вбить мне собрался? Покалечишься и побежишь плакать к маме, если попробуешь, - развеселился мужик.

Ну это он зря, конечно.

***

Я без дальнейших рассуждений, по-простому, врезал козлу по лицу. Он не успел отреагировать – все же моя мана достаточно сильно ускоряла мои движения и была концентрированной штукой.

В прочем, в наемниках Айс ходил не зря. Ему понадобилось где-то полсекунды, чтобы атаковать в ответ.

Он не воспринял меня серьезно и это стало его большой ошибкой.

Но при этом автоматически он атаковал меня своей магией воздуха. Воздушный кулак отскочил от моего простенького щита и ударил в потолок.

Черт, еще одна дыра в потолке – обнаружил я.

Я тут же зарядил окутанным огнем кулаком ему в лицо и ударил ногой по колену.

- Гаденыш! Я же бережно, ай! – Запрыгал он на одной ноге.

- Ты, блин, потолок продырявил, - я сверлил взглядом этого черта.

- Да чтобы знал, это колено на прошлой неделе прокусил хаосит! А ты по нему своим копытом! – Айс кинул воздушными лезвиями. Я расширил щит во всю комнату, стараясь сберечь мебель и оборудование. Ну и запустил новые огненные снаряды в своего проблемного клиента.

Установился паритет. Я не мог без чего-то мощного пробить щит, но не хотел портить мастерскую. Айс, в свою очередь, пока не спешил бить чем-то убойным.

Игла, которую я закрепил на рубашке, этот паритет разбила. Я напитал ее маной огня и швырнул к противнику, поддерживая полет нитью маны.

Щит она прошила и не заметила, словно там был лист бумаги, а не полуразвернутая боевая формация и замерла ровно напротив глаза Айса.

- Верю! Слышь, злой пацан! Ты сильный маг, я верю тебе. Успокойся. Прости, что засомневался.

Он приподнял руки, показывая открытые ладони и сверля взглядом раскаленную до красноты иглу, застывшую напротив глаза.

Я тоже остановился. Сердце бешено билось, пульс отдавался в ушах.

«Как же быстро я сейчас завожусь», - отметил я с легким недовольством. Почти автоматически я кинул взгляд на часы и отжал нижнюю кнопку, запуская проверку своего ментального состояния. На удивление, показатели едва ли перешагнули треть – почему-то казалось, что там будет больше. Тем не менее успокаивающая волна магии из часов помогла прислушаться к голосу разума и не втыкать клиенту иглу в глаз.

Вместо этого я переключился на другой вопрос.

- Ты мне теперь должен ремонт, - моя рука указала на новую здоровенную дырку в потолке. В этот момент одна из балок не выдержала и с грохотом рухнула вниз. Хорошо, что не несущая.

- Кхм, - отчаянно потеющий наемник сглотнул. – Так у тебя уже есть одна дыра в потолке, подумал, тебе понравится. Может оставишь как есть, для симметрии?

А у него есть яйца.

Я хмыкнул. Он хмыкнул следом. Игла чуть двинулась вперед.

- Ладно, ладно. Есть у меня знакомая бригада, я их пришлю, справят тебе потолок. Мой косяк.

- Спасибо, - я убрал иглу.

Айс облегченно вздохнул.

- Так, как там тебя звать-то?

…

С Айсом мы расстались если не друзьями, то хорошими знакомыми. Мужик неплохой. Поговорили мы с ним по-человечески, когда оба успокоились.

Он даже искренне извинился.

Почему-то иголка у глаза мгновенно убедила его, что как маг я не пальцем делан.

***

- Теперь огненную вспышку. Удерживайте структуру еще десять секунд для зачета.

Грохот прервал экзаменатора. Тот, не меняя безразличного выражения лица, сообщил:

- Ну, это неуд. Попробуйте на следующей неделе. А лучше сдавайте в общем порядке через три.

Этим утром толпы народа, а вместе с ними и мы пришли в администрацию и получили табели, расписание и время проведения досрочных зачетов. Все было сделано достаточно удобно. Мы сами могли составлять свое расписание и решать на какие экзамены и когда нам идти. Письменные экзамены проходили раз в час в аудиториях на первом этаже. Практика была на арене и на центральной внутренней площадке.

Оставалось идти по списку.

Лекции и занятия никто не отменял. Если ученик не ощущал себя готовым, то мог продолжать занятия в обычном режиме. При этом нам рассказали, что сдавшие базовые нормативы смогут рассчитывать на расширенные занятия и подготовку к вступительным в выбранных учебных заведениях.

Это была хорошая возможность, так что большинство студентов бросились сдавать. Вернее – безуспешно пытаться. Что же, скоро те, кто не готов перестанут тратить время и вернутся на общие занятия. Пока же толпа неумех не понимала, что их уровня не хватает и они отчаянно валились, получая свою порцию унижений.

Я проводил печальным взглядом очередного претендента на досрочный зачет. Очередь двигалась медленно, а Паша, как назло, снова скрывался от Королевой и не составлял мне компанию.

Он бы сейчас выдал что-нибудь обидное про внешность и способности парня, опалившего себе брови при неудачном касте. Потом бы это вылилось в конфликт, потому что, провалившийся студент был из богатой семьи, может даже аристократ: шмотки у него были такие, что сразу видно – мажор.

«Хм, может поблагодарить Королеву, что останавливает Пашу от заведения новых врагов? Хотя нет, Паша может не понять».

Вызвали следующего. Я сидел на зрительском месте – именно тут расположили многочисленных желающих пройти зачеты досрочно.

Зрелище оценки уровня молодых магов оказалось скучнее, чем я думал, но я продолжал. У меня была цель. В командах рейтинговых игр выступает по пять студентов.

Вот и считаем.

Артем, который уже оплатил свое место в моей команде – это раз. Скорей всего не покажет что-то особенное и будет балластом.

Паша. Самое главное – он друг. Сильный маг, но в голове у него пусто. Тем не менее я за него вписался, к тому же он является частью спора с Орловым. Так что два.

Естественно, я тоже считаюсь. Вот уже три.

На четвертое место я подумывал пригласить Екатерину. Она эфирница, а значит сможет нас лечить, да и эфир – универсален, поможет взломать магическую ловушку, снимает негативные эффекты, откроет магическую иллюзию. Словом, надо брать.

Оставалось пятое место, оно пока было вакантно. Я рассматривал людей, но все были… Не теми, кто нужен. Мне бы найти обладателя земли, чтобы он обеспечил нам хорошую защиту. Или хорошего водника, он тоже будет к месту – они рекордсмены по нанесению урона.

Но, что важнее, человек нужен адекватный.

Так что я присматривался, разыскивая не конкретную стихию, а скорее подходящую личность.

Наша команда собирается, чтобы победить, а значит члену команды должна быть интересна победа, он должен быть амбициозным сильным магом с хорошей базой. К тому же, желательно, чтобы человек не задавал лишних вопросов. С последним уже прекрасно справляется Паша.

От раздумий меня отвлекла девушка из организаторов. Она вышла на трибуны и хрипловатым голосом назвала с десяток имен, в том числе и мое и отправила нас вниз, к дверям арены. Готовиться. Значит, моя очередь вот-вот подойдет.

С одной стороны я рад, потому как, зрелище было скучным, а с другой – я так и не присмотрел подходящего человека.

- Держите плетение.

Да, конечно, я держал его уже больше минуты.

- Можете ли его изменить, чтобы огненный шар стал больше? – На брезгливом одутловатом лице экзаменатора застыло сложное выражение. – А теперь уменьшите.

Это было просто, но порядком раздражало. Этот тип гонял меня уже минут пятнадцать.

- Снизьте температуру пламени. Еще. Еще, - пламя превратилось в почти прозрачную тень, когда он наконец сдался. – Все, тушите, зачет, - в голосе экзаменатора звучало искреннее разочарование. Да и спросил с меня значительно больше, чем с прочих учеников.

- Интересный у вас зачет, - я едва заметно поморщился и демонстративно плавно отпустил заклинание, перед этим ослабив его еще сильнее.

Экзаменатор протянул свой планшет, а я в ответ приложил свой энкодер. Его круглое и красное лицо было настолько кислым, что хотелось посыпать его содой, так сказать, нейтрализовать реакцию.

Писк, экран загорелся зеленым.

Я широко улыбнулся, показав все зубы.

Еще один зачет пополнил мою ведомость.

- Следующий!

***

- Впервые вижу, чтобы они так лютовали.

- Ну, я справился.

- Но он явно пытался тебя завалить. Но ты, конечно, красиво справился, - ко мне обратился незнакомый однокурсник и протянул руку. - Я, кстати, Алексей Юнг.

- Константин Белый. Приятно познакомиться, - пожал руку я.

Тут моего нового знакомого вызвал экзаменатор.

- Сейчас докажу, что это он именно тебе козью морду строит!

Юнг оказался первым, кто оказался аккуратен с чужим слухом. Его слова прозвучали за пределами защитного поля арены, так что его никто не услышал.

И да, он был прав. Его экзамен закончился на удержании плетения и успешной активации стихии.

- Я же говорил! Ну ты видел? Он тебя валил!

- Это ничего не значит, я в любом случае сдам, - отозвался я, задумавшись.

Вариантов почему мне досталось более сложное задание было множество. От того, что задание подстраивали под уровень ученика, до плохого настроения экзаменатора. Ну и да, мог быть и злой умысел, но если и да, то какой-то… Детский?

- Ну смотри сам, конечно, но это действительно странно. Я вот готов поспорить, что это не просто так, - не отставал мой новый знакомый.

- Ну впереди еще десяток зачетов, так что скоро узнаем.

Тут к нам подошел Паша.

- Привет, Кость! Леха и ты тут! Меня еще не вызывали?

Да, хоть я и отговаривал, но Паша записался сдавать. Объективно ему было рановато, парню еще точно придется походить по лекциям и залам медитации, но что-то он сдаст. Ту же практику по базовым плетениям – так точно сумеет.

- Не, не было пока, они тут не по списку идут, девочки набирают десяток человек из очереди. Вроде по энкодерам смотрят кто дольше ждет и набирают так, - разразился Алексей.

- Знаете друг друга? – удивился я. И когда Паша все успевает?

- А, да, точно, я же не говорил, - закивал Паша, - Леша помог мне извиниться перед Королевой. Она больше будет меня преследовать.

- При условии, что ты не будешь комментировать ее, кхм, параметры, - уточнил Юнг.

- Думаю, что она просто напилась крови и ей надоело. Но все равно – спасибо тебе, Лех! Мне бы так уметь разговаривать с женщинами! И давайте не будем про нее, мне хватило впечатлений.

- Как минимум, постараемся, чтобы она не слышала, да, Паш? - Я очень сомневался, что друг удержится, так что пусть хотя бы, не попадается.

На следующие зачеты мы отправились втроем.

Юнг оказался магом земли, к тому же у него были четыре звезды. Зачеты он сдавал блестяще.

Вот только я сильно сомневался, что его помощь Паше была случайной и бескорыстной. Он был отличным способом подобраться ко мне. Кажется Юнг, как и я, присматривал с кем участвовать в играх. Мы осторожно прощупывали друг друга, не спеша озвучивать планы.

Просто общались, обсуждали зачеты и поступление в Первый Магический.

И, договорившись поесть пиццы втроем, как раз выходили из здания, когда ко мне подскочил какой-то смутно знакомый крупный парень с кучей повязок и всучил коробку.

- Для вас посылка!

И побежал, как ошпаренный, применив ману для ускорения.

Я ощутил опасность и откинул коробку, тем более эмоции «доставщика», были очень уж противоречивыми.

А потом коробка взорвалась, расцветая огненным цветком заложенной в нее боевой алхимией.

Схема плетения моего коронного водного щита сформировалась автоматически – так я реагировал на опасности десятилетиями. Точно так же привычно, как водитель жмет на педали и переключает передачи.

Вот только я был на другой машине. Словно пересел с автомата на механику, насколько Костя мог представить этот процесс.

В другом теле, а моей основной стихией был огонь, чьим главным недостатком были довольно неустойчивые щиты. Да и плетение щита огня отличалось от водного. Удивительно, что у меня вышло хоть что-то защитное, а не полный пшик. Количество маны и моя воля создали тонкую защиту, которая схлопнулась через две секунды.

Я отпрыгнул чуть в сторону, пытаясь сформировать новую защиту, вот только моя аура пошла волной – побочный эффект неудачного заклинания, усложняющий возможность магичить. Что-то на подобии спазма мышц от перегрузки, только на эфирном теле.

Мысли бешено метались в голове, а мое субъективное ощущение времени замедлилось из-за выброса маны.

Полусфера магии земли, насыщенно зеленая, с академически выверенными сияющими рунами, окруживший нас троих, отделила наступающий алхимический огонь и выжигающий воздух удушливый жар.

- Я держу! – Юнг уперся ногами и выпрямив руки перед собой выдавал ровный поток маны, подпитывающий защиту. – И помогайте, накладывайте и свои! Там налили что-то жесткое, оно плавит щит!

Глава 17

- Я держу! – Юнг уперся ногами и выпрямив руки перед собой выдавал ровный поток маны, подпитывающий защиту. – И помогайте, накладывайте и свои! Там налили что-то жесткое, оно плавит щит!

Вот только моя аура шла волнами, не подчинялась моей воле, словно я оказался на палубе корабля в разгар шторма. Первая схема огненного щита растянулась и потекла, вторая сжалась в точку, чуть не устроив коллапс. Я удержался ценой огромного напряжения, хватая воздух, словно рыба на воздухе.

Паша щит делать не умел, но начал собирать воздушный поток. Вот дурак! Еще экзамены досрочно сдавать собрался! Я подскочил к нему и схватил за руку в последний момент, останавливая.

- Ты чего? – Раздраженно спросил он, пытаясь вывернуться.

- Воздух усилит горение! Да стой ты, - потребовал я, сжимая руку крепче.

Паша остановил каст и уставился на меня виноватыми глазами.

О, дошло.

Я хлопнул его по плечу, успокаивая. Он неопытен и просто хотел сделать все, что мог.

Жар, тем временем, подбирался, кожу стягивало, дышать становилось тяжелее. Губа треснула, потекла капелька крови, которую я автоматически облизнул.

Земляной щит начал трескаться. Юнг чуть пошатнулся, из носа потекла кровь, но он остался стоять. Земля обхватила его ноги поддерживая владельца. Сильное сродство со стихией. Очень впечатляет. Но все равно этого было мало. Щит покрывался тоненькой сеткой трещин. Долго он не выдюжит. А никакой помощи не видно, так что нам пока не особо везло.

Часы!

Точно! Я отжал кнопку. Волны в магическом теле улеглись почти мгновенно. Концентрация восстановилась, словно щелчком, возвращая мне восприятие и ощущение силы в позвоночнике.

Нити моей силы взметнулись, собираясь в правильную схему.

Мне удалось скастовать полноценный огненный щит. Яркий, красного цвета, плотный и агрессивный. Он был куда злее какой-то там алхимической приблуды без души. Моя магия буквально протащила расползающиеся под покрывающейся сеткой трещин эманации от алхимии назад, к устройству.

О, как же я рад подарку Ахенваля! Исключительно полезная вещица!

Но, вернемся к огненному щиту. Самый малоэффективный из всех стихийных, но имеет неоспоримое преимущество - он прекрасно справляется с огнем. И в моем исполнении он был ни капли не слаб, а любой желающий сказать, что он не особо полезен подавился бы своими словами, увидев мой щит.

Яростная мана живого защищающего людей вокруг мага, против алхимического огня. У этой глупой поделки не было и шанса. Я растянул свой щит поверх земляного, но не остановился. Я продолжил тянуть его к эпицентру взрыва заставляя алхимию бурлить. Кислород в новосозданной сфере выгорал, лишая огонь подпитки.

- Закончилось? – Подрагивающим от испуга голосом спросил Паша.

- Скорее да, - ответил я, присматриваясь к другу. Внешне цел, но белый как бумажный лист.

Юнг тоже был в порядке и уже пошатываясь двинулся вперед к моему щиту, сжавшегося вокруг взорванной коробки. Оттуда виделось обгоревшее устройство с проводами и кусками металла.

- Я, кажется, видел похожие штуки! Это же военная разработка? Откуда она тут?

Алексей в отличие от Паши не был тронут близостью взрыва, с любопытством рассматривая запертое под щитом устройство. Физически его, конечно, задело, но морально – как будто подзарядило. Удивительный человек.

- Студент Юнг, думайте, что говорите! - одногруппника прервал примчавшийся на всех парах Зайцев.

Наш ректор, в кабинет которого я наведывался совсем недавно, добрался ровно к концу представления. Хотя, учитывая, как быстро все произошло, сделал он это невероятно быстро.

- Будь тут военка, то у меня тут лежали бы три обгоревших до черной корочки трупа, - он осмотрел нас мельком. - А вы все живы.

Он продолжил отчитывать Юнга, подходя к эпицентру и рассматривая обгоревшее устройство, закрытое моим щитом.

– Больше похоже на неудачную работу студенческого уровня, - выдал заключение Лев Аскольдович.

Он всмотрелся и кивнул, видимо подтверждая свои слова.

- Ну точно поделка студента. Не особо талантливого. Вам очень повезло, господа. Снимайте щит, я перехвачу контроль, - его уверенный тон не оставлял права для спора. Я аккуратно опустил щит, готовый вернуть его на место в любую секунду.

Ректор запустил свои магонити, беря артефакт в ручное управление и размыкая контуры. Сделал он это мгновенно, плавно, сразу демонстрируя богатейший опыт.

Я с такими артефактами не сталкивался, так что с большим любопытством наблюдал за работой профи.

Артефакт распался. Зайцев ловко подцепил нитью колбу с наполовину выгоревшей синей жидкостью.

- Очень удачно! Из-за щита эссенция не выгорела, ее можно изучить. Я забираю это. Мои люди проверят состав. Думаю, что мы выясним кто так неудачно пошутил.

В глазах ректора поселилась кровожадная радость. Было видно, что его крайне злила эта ситуация.

***

- Так, есть предположения кто передал посылку?

Помотал головой. Увы, нет. Мог предположить участие Ильи Александрова, бывшего одноклассника, но вот только сомнительно…

Вчера на меня нападает старшекурсник, который не знает Илью, сегодня эта коробка с самодельным артефактом, что тоже не в стиле Ильи. Слишком уж сложно. Но кому простой школьник Костик мог перейти дорогу? Был ли именно я целью сегодняшнего нападения? Родственники Паши? Враги семьи Юнга?

- Что же, рекомендую быть крайне осторожными, - ректор потер переносицу. – Уверены, что отказываетесь от переезда в наше здание? Я могу гарантировать, что на территории гильдии мы сможем обеспечить защиту от подобных… Неприятностей.

Про обращение в правоохранительные органы и речи не шло. Ректор явно собирался протащить дело на тормозах. Это было нормальной практикой у магов. Особенно сейчас, когда нынешний Император был не слишком расположен к магам, а в особенности – к гильдейским.

Для Костика это было непонятно, а вот я всецело поддерживал такой подход. Никто не умер, нападавший – явно маг. Дело между магами решают сами маги, возможно с участием гильдии, что, собственно, происходило прямо сейчас.

Автономия гильдии могла бы поразить, но она была важной частью системы сдержек и противовесов, помогающим поддерживать порядок среди нас. Государство не хотело бы, чтобы маги убивали друг друга – все мы являемся частью стратегического ресурса, который нужен и на войне и в мирное время. Маг, особенно, если нормально обучен и имеет достаточно звезд таланта и запаса маны пригодится буквально где угодно. За выпускниками первого магического, например, велась целая охота со стороны работодателей.

При этом, как ни удивительно, маги чаще всего индивидуалисты и не особо склонны терпеть хоть какой-то чужой авторитет, если он не поддерживается превосходящей силой. Так что практически все дела, не касающиеся смертей и частной собственности маги решали между собой самостоятельно.

Хорошо, что хоть в вопросах работы мои коллеги умели успокаиваться и договариваться. Не будь мы к такому способны, то пришлось бы или уходить в вечное подполье или гореть на костре, который с удовольствием бы собрали обычные люди.

Я разъяснил это Паше, когда мы вышли из кабинета, попутно отвечая на его вопросы. Тут в разговор вмешался Юнг.

- Константин, еще одна проблема, что мы не знаем кто из нас был настоящей целью. И, честно говоря, я бы поставил скорее на себя.

Я так не думал, чуйка буквально кричала – коробка была по мою душу. Тем не менее все же собирался выслушать что думает новый знакомый.

И он выдал необычную историю. Во-первых, новый знакомый был из очень и очень состоятельной семьи. Во-вторых, у него тоже была сестра. Правда тут главное слова «была». Она вышла замуж, политический брак, голый расчет, оба умные и адекватные, схожие в уровне образования из одного социального круга. Они могли бы стать прекрасными союзниками друг другу, вот только мужчина оказался психически нездоровым. Его семья скрыла наличие у жениха шизофрении, о которой тот знал, но игнорировал лекарства, стабилизирующие психику.

Было вопросов времени, когда к нему из головы постучат голоса и потребуют начать убивать. Он задушил ее фатой от подвенечного платья через неделю посте церемонии.

А потом батя нашего Алексея явился в дом зятя, а потом и ко всем причастным.

***

- У меня кровь в жилах стынет, - поделился Паша. – Зачем мне было это знать?

- Ну, за то мы можем быть уверены, что у Юнга на самом деле есть враги.

- Но когда он сказал, что его батя сделал, то мне прямо поплохело! Не обязательно рассказывать такие подробности! Особенно про вырванные глаза, прям передернуло.

- Мне больше про кожу на крюках мурашек нагнало.

- Менталисты страшные.

- Ну, эмоции он вызывать умеет. Это да, - вынужден был признать я. – То, что виновники делали это все с собой сами, да еще и осознавая – самое пугающее.

- Знаешь, я рад, что это самый редкий тип одаренности. Не хотелось бы столкнуться с таким магов как с врагом.

- По закону подлости именно такой и попадется тебе в какой-то момент, - хохотнул я.

- Да ну тебя, гад! – Паша притворно обиженно отвернулся.

Я же оценил подход Юнга. Его кровавый рассказ про батю-менталюгу удивительно удачно переключил Пашу с вопроса смертельной опасности и взрыва на ужасающие подробности кровной мести, которую они устроили вражескому роду.

На нашу вечернюю тренировку мы пошли в куда более спокойном настроении, как бы это не было странно.

***

- Боря, ты уверен, что это не слишком? Тот взрыв мог убить и парня и двух других студентов.

- Я уверен, так что просто продолжай. Там был сильный маг земли, да и преподаватели следят за безопасностью студентов. Мы убьем пацана, если он не уедет из города, но надеюсь, что этого хватит, чтобы испугать его.

- Ты так и не сказал, а зачем оно нам нужно?

- Это желание княжны Софьи, - уверенно соврал мужчина. На его согнутой в локте руке висело маленькое полотенчико. Он никогда с ним не расставался.

Борис решил не рассказывать брату правду. О том, споре, который княжна назначила без его согласия, что если пацан снова окажется рядом с ней, то его лишат зарплаты. А если его лишат зарплаты, то он не сможет выплатить ипотечный платеж.

Ужасающая перспектива с которой обязательно нужно было что-то сделать.

***

- Давайте левую, - уже знакомая медсестра ловко закрепила иглу во внутреннем сгибе локтя, чтобы в очередной раз обескровить меня.

- Спасибо, у вас легкая рука, - поблагодарил я молодую девушку в очках. Именно она просила сфотографировать мою концентрированную ману.

Она широко улыбнулась. Эмоциональный фон вспыхнул удовольствием.

- Как он себя чувствует? – кивнул я в сторону деда. Он все так же лежал без сознания под воздействием лекарств.

- Доктор сказал, что он стабилен. Теперь самое главное, чтобы он удачно впитал нужный объем маны и вышел из комы.

- Всего ничего, - хмыкнул я.

- Все будет хорошо, - оптимистично заявила медсестра.

Ей хотелось верить.

***

Возиться с копьем было довольно интересно. Так что я и сам не понял, как умудрился доделать его раньше срока. Даже жаль, что это одноразовое оружие. Тонкая качественная работа деда, изящное.

Древко из тёмного, гладко отполированного металла, чуть расширяющегося к низу, с тонкой рунной гравировкой вдоль всей длины.

Накопители, частично уже занявшие свои места, (Катя работала не покладая рук), напоминали драгоценные камни в своих металлических гнездах, добавляли оружию ощущение роскоши.

Острие было отдельным дедушкиным шедевром. Тоже темное, обоюдоострое, с характером. На поверхности – еще одна, более тонкая гравировка рун, неброская, аккуратно выполненная. Сам металл – идеально отполированный, опасный. Прекрасное сочетание функциональности и чистой эстетики.

Не просто оружие, а предмет, созданный, чтобы убить генерала армии хаоситов.

Я наслаждался видом того, как свет играет с роскошным копьем, когда в двери мастерской вежливо постучали.

Видимо ремонтная бригада от Айса прибыла. Он обещал их как можно скорее и, судя по всему, не соврал.

В открытую дверь вошел невысокий мужчина с длинной рыжей бородой. Он осмотрелся, задержав взгляд на полотке.

- Саныч. Все меня так зовут. Айс постоянно нанимает мою бригаду, когда портит чужие дома. Так понимаю, тут вы оба постарались? От воздуха – явно его работа, а вот вторая, так понимаю, ваша?

Я представился в ответ и подтвердил, что так оно и было.

Под тяжелым взглядом бригадира, похожего на книжного гнома было немного неловко.

- Эх вы, молодежь! Такое место портить, разве так можно?

Пожалуй, он был прав.

Мастерская моего деда место, где ощущается особая магия. Высокие потолки, покрытые черной древесиной, хаос деталей, где всему есть свое место. В углах стеллажи с разномастными тюбиками, деталями и чертежами, а посередине верстаки с инструментами.

При этом две большие дыры зияют в потолке, разрушая магию этого старого и требующего внимания пространства. Еще и обвалившаяся балка с торчащим брусом, так сказать для полного счастья. Пахло пылью и гарью от пайки, потому что вентиляция давно требовала внимания.

Ремонт начался с того, что бригада аккуратно очистила края дыр. Один из них, вооруженный тонкой пилой, забрался на чердак и выпилил часть досок, которые были сильно повреждены огнем или деформированы воздухом.

Затем принявшись за починку балки. Использовали магический клей, нанесли его на трещины и вставили в вырезанные из дерева пластины, усиливая слабое место.

Я только удивленно рассматривал происходящее. Невероятная скорость работы, да еще и качественно, страшно представить, сколько Айс им отваливает за такой подход. Парни были профи, да и к тому же поголовно маги, пусть и слабые.

Пока клей застывал, работали с дырами: внутрь вставляли каркасы из дерева, закрепляли гвоздями и густой смолистой смесью, которую разводили на месте.

При этом как-то незаметно все верстаки и мебель они умудрились отодвинуть в стороны и закрыть пленочным покрытием, так что можно было не опасаться грязи.

Когда каркасы были готовы, по ним натянули особую ткань. Как объяснил Саныч – что-то вроде магической сетки, которая впитается в потолок, закрепляя его в целом состоянии и маскируя следы ремонта. В финале рабочие заделали поверхность с натянутой тканью активатором – жидкость среагировала с тонкой тканью и на моих глазах произошло чудо – ткань мягко слилась с поверхностью древесины, оставив за собой безупречную структуру дерева.

Там, где раньше зияли дыры, теперь не осталось и следа ремонта. Пожалуй, о нем напоминали только запах свежего дерева, опилок, да немного пыли, которую работники сейчас устраняли заклинаниями.

Магический ремонт был очень похож на то, как я сам чинил броню для Айса.

Бригадир сообщил, что ему щедро заплатили и продолжил разбираться с мелкими поломками. Мужики под его руководством сновали, словно винтики огромного, но идеально выверенного механизма. Они подкрасили стены, заменили гудящие и мигающие лампы и сейчас возились с полумертвой вентиляцией. Что-то у них явно получалось.

Кстати, вспомнишь солнце – вот и лучик. Айс, господин богатый заказчик. Оплативший сегодняшний праздник ремонта человек заявился, сверкая глазами, и притащил здоровенный заказ на ремонт и техобслуживание чуть ли не всего, что было у его отряда.

- Надо хвататься за возможность, пока ты тут и не ломишь цены. Потом пойдешь учиться, помощниками обзаведешься, может сильно прибыльную работу найдешь. Будущее предсказать не могу, но хорошо понимаю, что с такими прямыми руками и силой надолго так, как сейчас не останется. Или сманит кто, или поднимешься сам. Я еще по друзьям клич кинул.

Да уж, я упоминал, что Айс – умный мужик?

Глава 18

Я накладывал зачарование на нож. Не для других, наконец я решил начать собирать свой арсенал. Сегодняшнее нападение выбило меня из колеи. Ощущение, что пять звезд в созвездии и весь объем знаний делают меня хищником иного уровня, осыпалась вместе с тем неудавшимся щитом.

Юнг спас мою жизнь. Да, потом я справился и решил возникшую проблему, но можно ли гарантировать, что мне так повезет и в следующий раз?

А ведь меня подводил опыт и мерки из прошлой жизни. Тогда такое нападение бы не заставило меня и чихнуть, но не сейчас, когда мой огненный источник не поддерживает водную ману с той же легкостью. Я не могу рассчитывать на свое двойное сродство в полной мере. Моя мана – это огонь с небольшими вкраплениями воды. В отдельные моменты у меня получается использовать ее так же спокойно как раньше, но только если рядом есть объем природной водной маны. Вот только на выходе из академии летним солнечным днем не было никакой воды.

К тому же злила неизвестность. Кому понадобилось нанимать вчерашнего парня и отправлять эту коробку с алхимией? А та дуэль?

И ждать ли нового нападения? Я не знал, но ощущал, что хочу этого. Пусть нападает. Я буду готов, допрошу нападающего, разберусь с заказчиком.

Я заметил, что мои руки сжаты в кулаки и медленно вдохнул и выдохнул. Скоро.

***

- Так ты уверена? – Осторожно переспросил я.

- Думаю, что участие пойдет мне на пользу. К тому же, учитывая, что я скрываюсь от семьи – мне бы очень даже не помешало бюджетное место.

Девушка счастливо улыбалась, задумчиво посматривая на меня.

- Спасибо. Я ценю, что ты готова присоединиться к моей группе.

Я прервался, пока официантка подала еду. Мы с Катей находились в симпатичном итальянском ресторане. Я был приятно удивлен – выбранное по отзывам место оказалось выше всяких похвал.

Окна были украшены яркими глиняными кадками с живыми растениями, в воздухе витал едва заметный аромат свежесваренного эспрессо и вкусной еды. Деревянный интерьер и грамотно выстроенный мягкий свет ламп создавали ощущение уюта и приятной атмосферы. Живая музыка дополняла и раскрывала место еще больше. Уютно и очень хорошо.

На столе паста, нежная, тающая во рту. Аромат томата и базилика, красное вино.

Мы хорошо проводили время.

Не могу сказать, что приглашение в команду было моей единственной целью, когда я позвал ее на встречу. Катя была удивительно бойкой и, что скрывать, симпатичной особой.

Мне хотелось пригласить ее поговорить не в старой мастерской, а в более приятном месте. Сейчас я просто любовался. Красивая девушка, без сомнений. Ее рыжие волосы отливали золотом под ярким солнечным светом.

Характер читался и в выражении лица, и в небрежной, но явно выверенной так, чтобы красить свою носительницу прическе. Джинсовая юбка и зеленая блуза с лентами подчеркивали хрупкую фигурку.

Что же, мода на женскую одежду невероятно изменилась за эти годы. Увидь я такую юбку в свое время – и тут же бы отвернулся. А сейчас могу любоваться.

И мне эти изменения нравились. Мы разговаривали. Не только о команде и грядущих соревнованиях. Мне было по-настоящему интересно послушать эту юную девушку.

Талантливая в магии, очень храбрая и в то же время способная выжидать. Она напоминала мне дикую кошку. Мы не затрагивали тяжелых для нее тем. Было видно, что она рада отвлечься и не думать о новом муже матери, планировавшего выдать ее за своего престарелого брата, чтобы захватить наследство и о родном доме, который она была вынуждена оставить, для того чтобы сохранить свободу.

Вместо этого мы действительно просто говорили. В основном о той части ее жизни, когда все было хорошо. О заклинаниях и артефактах, которые вызывали у нее искренний восторг.

Она горела идеями, смеялась над моими шутками и рассказывала истории из жизни.

Я проводил ее ко входу в мастерскую, в задней комнате которой она до сир пор обитала, и мы, не сговариваясь, замерли у входа.

- Костя…

- Да? – Я мягко улыбнулся девушке, купаясь в ее эмоциях.

- Спасибо тебе. Все вокруг меня последнее время напоминает безумную гонку, полную тревоги. Мне постоянно было страшно. Этот фон никак не отпускал, - она запнулась, но продолжила. – А сейчас с тобой, мне стало спокойно. Этот вечер был лучшим, что было со мной за последние месяцы.

- Знаешь, я одновременно и рад твоим словам, но мне жаль, что тебе пришлось пережить столько сложностей, - я мягко коснулся ее руки, поддерживая и глядя в глаза. – Теперь все будет хорошо.

Не знаю, кто из нас потянулся первым, но наши губы соединились в легком коротком поцелуе. Я перехватил инициативу, наслаждаясь нежными губами и ощущая фон эмоций. Решимость, легкий страх, взбудораженность, восторг – сложный коктейль. Мои собственные эмоции были ее отражением.

В этот момент я окончательно осознал, что уже никакой не старик, проживший целую жизнь. Все было как тогда, в далекой юности. Ощущения незамутненной радости первого поцелуя с красивой девчонкой, румянец на щеках и юношеский восторг, от которого хотелось одновременно кричать, захватить мир и остановить момент.

Никаких сложностей, преград, условностей, только искреннее счастье.

***

Утром я подходил к зданию гильдии, когда меня догнал Юнг. Он непосредственно поздоровался и пристроился справа от меня, словно так и надо. Я был не против.

Вид у него был цветущий, никакой усталости или других следов пережитого. Хотя, я и сам кроме злого азарта ничего такого не ощущал, наоборот, меня вело предвкушение.

А, еще я понимал, что меня ждут довольно монотонные вопросы сдачи досрочных экзаменов. У меня еще было немного времени, чтобы сдать все основные дисциплины. К счастью, пока никаких особых проблем я не испытывал. Хоть мои знания и устарели, но у меня были воспоминания Кости и каждый день я много читал, не чураясь никакой информацией по теме. Особенно, само собой, меня интересовала магия. И еще, увы, приходилось интересоваться рейтинговыми играми.

- Лех, приходи на обед с нами, - пригласил я. – У меня почти собрана команда для рейтинговой игры. Осталось одно место. Может, хочешь к нам?

- О как, - протянул он. – Честно говоря, я уже план продумал, чтобы поговорить на эту тему, а тут так сразу и прямо? Так понимаю после вчерашнего?

- А что тянуть? Тебя или устроит или нет. Сразу скажу, мы рассчитываем победить, так что твоя помощь не будет лишней.

Юнг окинул меня заинтересованным взглядом.

- А если откажусь, то предположу, что у тебя не будет проблем с поиском другого претендента?

- Скорей всего. Ко мне уже подходили с просьбами как включиться так и чтобы просящего взять ко мне, - вынужден был признать я. – Но Юнг, честное слово, ты решил напроситься на комплимент? В таком случае признаю, ты очень хорош. Я бы хотел видеть именно тебя. Не отвечай прямо сейчас, подумай. За обедом я не буду сам поднимать эту тему, но у тебя будет возможность со всеми познакомиться.

- Хорошо, - кивнул он. – Признаю, мне нравится твой подход. Я с удовольствием познакомлюсь с людьми в которых ты так веришь, что можешь уверенно говорить о победе. Благодарю, что относишься ко мне с уважением. Я бы не хотел, чтобы на меня давили.

- А кто-то давит? Говоришь так, словно лимон укусил.

- Кстати, а ты знаешь, лучше бы лимон. Есть тут один тип, ко всем ходит и сорит деньгами. Требовал, чтобы я к нему вступил. Ставлю зуб на холодец, что ты скоро его увидишь.

Лицо Юнга перекосило страдание.

Я вопросительно уставился на него.

- Ох, не спрашивай. Мне просто больно вспоминать. Постарайся не ходить один, по возможности избегай странно одетых людей.

Никакого иного ответа добиться не удалось. Леша явно был недоволен, что хоть что-то сказал, так что я отстал от него. Захочет – расскажет, не думаю, что это особо важно. Многие студенты сейчас в поиске команды.

Мы добрались до входа и разошлись. Я отправился сдавать очередной письменный экзамен, а потом – сдавать тесты на базовый контроль.

***

- О, кто-то может поверить, что первая часть дня закончилась? – Паша блаженно растянулся на столе, отодвинув свой поднос и громко застонал. – Лекции по теории магии слишком, просто слишком. У меня голова трещит!

- А ну встань! Нашел, где лечь, тем более тут мало места! – поморщилась Катя. Ее Пашины страдания нисколько не тронули. Тем более, Паша сдвинул ее салат, когда устраивался на свое «лежбище».

- Нууу… - Проныл он, все же отрывая лицо от столешницы.

- Какие вы все веселые, - захихикал Юнг. Его явно развлекало происходящее.

- И находчивые, - протянул Артем Соколов. Мой наниматель тоже присоединился к нам. И он уже, явно оказался на одной волне с Юнгом. Можно понять, они оба были новичками в нашей компании и пока приглядывались друг к другу.

Екатерину тоже никто кроме меня не знал, но она вела себя так, словно была тут всегда, не испытывая какого-либо дискомфорта. А еще, судя по эмоциям, она чем-то была довольна. Поймал ее взгляд и улыбнулся, поймав ответный жест.

Я представил всех, кто еще не был знаком друг с другом, и мы принялись за обед, обсуждая учебу. Как будто мы могли начать обсуждать что-то другое? Все были взбудоражены. Кто-то – сдачей экзаменов, а кто-то – лекциями и учебой.

Паша с Юнгом быстро начали рассуждать на тему щитовых плетений, к разговору присоединилась Катя, начав сравнивать принципы с артефакторикой. Артем тоже заинтересовался разговором, вскоре все увлеклись и разговор потек плавно и как-то естественно.

Ребята выдавали очень интересные мысли, а вчерашний взрыв явно подействовал и на Пашу и на Юнга, потому как больше всего их обоих интересовал вопрос скорости создания щитов и артефакторная защита.

Мысленно перевел дух и тоже подключился к разговору. Мне было действительно комфортно в окружении этих ребят.

***

Я вышел из кабинета после еще одного, уже второго за сегодня, письменного экзамена. Закончил досрочно, так что в коридоре царила тишина. К счастью, последнее на сегодня занятие завершилось и я могу отправляться в мастерскую.

Сегодня я собирался закончить с финальной настройкой копья и передать его заказчику. Я как раз раздумывал насколько заранее я должен сообщить о своем визите, когда ко мне подошел настоящий франт.

И, да, я уже его видел. В первый день на тестовом экзамене. Как же его звали? Клячев? Овсов?

Правда его внешний вид… Мои глаза невольно раскрылись пошире, не в силах выразить удивление. Подплывший ко мне с надменным видом студент абсолютно точно был мне знаком. Сегодня он выглядел еще чуднее, чем в прошлый раз... Тощий парень, который пришел во фраке в первый учебный день. Он еще что-то выкрикивал во время моего тестирования на стихийную предрасположенность.

И сегодня он вместо фрака носил желтый, насыщенно канареечный костюм-тройку. Из нагрудного кармашка торчал краешек наглаженного красного платка, из кармана выглядывала цепочка – видимо от часов.

Дополняли ансамбль туфли из крокодильей кожи.

Мой глаз чуть дернулся и я поспешно отвернулся, быстрее шагая по коридору. Мое чувство прекрасного подверглось серьезному нападению. А знания Кости однозначно сообщали – такой наряд легко мог стоить как половина хорошей машины. Мне просто нужно было перестать это видеть. Это про него говорил Юнг?

К сожалению, все не могло быть так просто. Это увязалось за мной.

- Константин, постойте, - стиляга мгновенно запыхался, - да постойте вы, мне нужно серьезно поговорить!

Может убить его и выкинуть в окно? Я представил и вздохнул, отметая эту мысль. Слишком много свидетелей. Заметут, тут же меня «спасет» Бажен Аскольдович и буду долгие-долгие годы отрабатывать за хлеб и воду у Тайной канцелярии, пока ему не надоест. Так себе цена.

Я решительно отогнал лишние мысли и повернулся к собеседнику.

- Слушаю? – приподнял бровь я. – И представьтесь, пожалуйста. Очевидно, что вы меня знаете, но вот я вас, увы, нет.

- Эдуард Староконев! Из древнего рода Староконевых! Повнимательней, между прочим. с тобой учится элита. Как вообще можно было не запомнить мое имя? - на меня уставились со смесью презрения и недовольства, как будто не он только что бежал за мной и обращался на вы.

Удивил. Вот честно, я даже не знал, как реагировать. Стало искренне интересно. А может это вообще – еще одно покушение? Не вышло уморить в бою и ловушкой, так решили сломить мою волю и веру в людей психической атакой?

- Так вот, - новая волна презрения окатила меня. – Ты в моей команде для рейтинговой игры. Сегодня сходишь, запишешься. И тренируйся как следует. Моя охрана проверит боеготовность. Так что зубри заклинания и постарайся как следует!

- Что-что? С чего это вдруг? – переспросил я, поглядывая в сторону окна. На раме было защитное заклинание, но мой бросок скорей всего его пробьет. Тем более оно было настроено на защиту от внешнего воздействия со стороны улицы.

- На, бери на бедность. – Он небрежно вывалил из сумки стопку купюр максимального номинала. Деньги небрежно разлетелись по коридору. – Тут аванс. А основной части хватит на закрытие всех долгов твоего нерадивого мертвого папочки. Еще останется на картошку с пюрешкой или что ты там ешь. Фрукты попробуешь, может мясо увидишь не на картинке.

Он презрительно цедил слова, но при этом эмоционально ощущал уверенность и собственную правоту.

Моя мана вспыхнула красным.

Оказывается, голова аристократа действительно прекрасно пробивает защищенную оконную раму.

- Низко полетел, дождь, наверное, будет, - прокомментировал я. Ворвавшийся в разбитое окно ветер разметал рыжие купюры. На шум начали выходить преподаватели, а следом и студенты с любопытством выглядывали из дверей кабинетов.

Потом господа маги обнаружили купюры. Кто-то схватил одну и рассмотрев заорал, что они настоящие. Охвативший весь этаж ажиотаж, с которым молодежь, да и учителя тоже, принялись растаскивать «аванс», можно было черпать ведрами.

Я же подошел к окну и смотрел, как парень поднимается на ноги и начинает орать. Его губы двигались беззвучно. Наложенное на раму заклинание не смогло сохранить стекло, но зато схемы по звукоизоляции действовали прекрасно.

Я молодец. Не стал убивать.

За это мне положены какие-то преференции от вселенной. Вселенная, ау, можно мне приз?

Говоря о парне, тот был обвешан защитными артефактами как елка игрушками, они то и смягчили его падение. И, он как оказывается, жаждал крови.

***

Я прогулочным шагом вышел из здания и направился в сторону выхода. В этот момент меня догнал тот же самый идиот.

- Да знаешь, что я с тобой сделаю? – От него летела слюна. – Тебе не жить, падаль!

- Ну, падал сегодня только ты, - скаламбурил я.

- Козел. Ты офигел? Я к тебе по-доброму, можно сказать от всего сердца даю тебе возможность решить все финансовые проблемы и получаю черную неблагодарность! Да как тебя вообще земля носит?

- Дуэль? – Я приглашающе показал в сторону полигонов. – Там наверняка найдется место разобраться кого куда земля носит и кто неблагодарный скот, раскидывающий деньги родителей как грязь и оскорбляющий людей?

Тощий франт со злостью смотрел на меня.

- Вызываешь? Получил свои звезды, решил, что теперь все можно и ты какой-то особенный, если тебе просто повезло?

- Вызываю. И да, я определенно лучше, чем ты, чучело, - не стал сдерживаться я.

- Хорошо, - он резко успокоился. – Как вызываемая сторона я выбираю время. Сегодня в семь вечера. Так уж и быть, на гильдейском полигоне.

- Принято. Смотри не сбеги, модник.

Он вытащил энкодер и зафиксировал вызов. Я сделал то же самое, поглядывая на придурка с легким недоумением. Вот чего он добивается?

- Мне и не надо сбегать. К твоему сведению, как маг с одной звездой, когда его вызывает кто-то с большим потенциалом имеет право на представителя. Вот он и вобьет тебе знания этикета, – его голос сочился триумфом.

Глава 19

- Мне и не надо сбегать. К твоему сведению, как маг с одной звездой, когда его вызывает кто-то с большим потенциалом имеет право на представителя. Вот он и вдолбит тебе знания этикета, – его голос сочился триумфом. А еще он мерзко с присвистом расхохотался. Примерно, как опереточный злодей, но искренне.

- Вася, привет! Тут надо одного перца сломать, подскочи… Ага-ага… То есть как не можешь? Да он прямо тут стоит! Ладно, наберу. Давай. Давай. Пока.

Прижав телефон к уху, он сделал жест рукой, мол «подожди» и продолжил дозваниваться. Мой слух вполне улавливал примерно одинаковый для всех текст.

Все пять обзвоненных не могли, были заняты, занимались учебой или семейными делами.

Наконец он добрался до низа своего списка.

Я продолжал наблюдать. Жаль, что в моем телефоне не было Алисы, я не мог узнать кринж это или еще нет.

- Может тебе помочь? – Уточнил я. Даже почти без издевки.

- Сам решу!

- Блин, мне тебя жалко, ты ж на голову больной. Я готов принять извинения и иди с миром, - предложил я.

- Я сам решу! Саам! Ре-шу! – В серьез завелся пацан. Кажется, это было что-то глубоко личное.

Истерику прервал принятый вызов. Все это время парень упрямо дозванивалось до «воспитателей», но видимо база оказалась холодной.

Следующий «опасный учитель манер» снова отказался, но Староконев был в отчаянии и начал повышать сумму, с которой готов был расстаться. При этом настолько, что мне самому захотелось наняться в качестве воспитателя для самого себя. Видимо на той стороне трубки тоже заинтересовались и неотложные дела куда-то делись.

- Что, нашел? – Ухмыльнулся я. – Или может сам выйдешь?

Пока он звонил, я изучил правила гильдии и вынужден был признать, что этот клоун и правда имел право на представителя.

- Да. Теперь тебе конец. Но можешь спасти свою жизнь, если вступишь мою в команду.

Надо же! Какой же непробиваемый упрямец. Я даже мог бы быть немного впечатлен, если бы это не было направлено на меня. Но хоть не требует уехать из города. Значит, как минимум это не очередная попытка избавиться от меня.

- Не, не, лучше поборемся, - передернул плечами я. – И вообще, почему бы тебе не отыскать подходящую команду и вступить в нее? Знаешь, без части, где ты игнорируешь отказы. Не боишься, что нанятый таким способом человек не отомстит на испытании?

- Ну нет, зачем мстить, если оказался в лучшей команде? Наоборот, они будут благодарны, потому что мне нужны лучшие. И я видел твою силу. Так что в любом случае – сегодня вступишь в мою команду и станешь младшим конем!

- К-кем? – Поперхнулся я. Сколько у него было «я» в речи, так он еще и клички дает?

И да, я прислушивался к эмоциям. Он либо был полностью искренен либо умел мастерски притворяться, да так, что обходил мою чувствительность.

- У меня есть прозвища для участников. Я – старший конь, а вы все – младшие кони.

- Типа пони? – Переспросил я. Не знаю зачем я спросил. На самом деле, я не хотел знать ответ.

Кто вообще надоумил меня поддерживать разговор с психом?

Получил в ответ полную возмущения отповедь о разнице между пони и конем. Познавательно, но мне пора было ехать.

Заказчик копья вышел на связь и был готов принять его сегодня.

Как раз успею доехать и вернуться к нашей «дуэли». К сожалению, я уже записал ее в энкодер и теперь не мог отказаться без штрафа. Так что я наложил вокруг Староконева барьер, чтобы он прекратил меня преследовать и не мешал. Под вопли и удары кулаками по барьеру я спокойно сел в вызванное такси и помахал рукой на прощание.

Барьер отпустил, когда машина уже начала ехать, не отказав себе в удовольствии понаблюдать за падением опершегося на барьер клоуна.

***

Машина остановились у мастерской. Забрать копье и Катю не должно было занять много времени, так что я попросил таксиста подождать. Его настроение это не улучшило, но к счастью, все удалось исправить щедрыми чаевыми. Мужчина подобрел и действительно дождался. Хорошо. Район тут был не самый популярный у таксистов, так что новую машину пришлось бы ждать слишком долго.

Катя приехала в мастерскую на час раньше меня. Ее никто не пытался вызвать на дуэль, да и экзаменов она себе набрала поменьше.

- И снова здравствуй…

- Просто как дела…

Мы рассмеялись и я кратко рассказал про Староконева. Катя было обеспокоилась, но не слишком.

- Слышала я про него. Он очень странный, но из очень богатой семьи. Вроде как седьмой сын, так что на него никто не рассчитывает, вот и делает он, что в голову взбредет. Не обращай внимания, слишком много ему чести.

Мы забрали Копье. Я перед этим еще раз, финально, проверил сборку и накопители. Все было безупречно. Длинный чехол подходящего размера я взял из запасов деда. Тот всегда покупал такие штуки впрок, так что удалось его надежно упаковать.

Таксист ждал нас с нетерпением и сразу бодро втопил газ в пол, стоило нам занять места. Район, в который мы отправились, уже был мне знаком. Недалеко отсюда жила Алла.

Богатый, красивый, полный деревьев и благоустроенный донельзя. Казалось, что если кинуть тут какой-нибудь фантик, то один из многочисленных дворников поймает его на лету. А потом на нарушителя порядка обрушится кара небес. Ну или как минимум захудалая молния. Вот прямо настолько этот район был чист и ухожен.

Нам оставалось проехать пару улиц, когда нас остановил шлагбаум, которого не было на карте. Вышедший из маленькой будки охранник встретил нас суровым взглядом. Я с любопытством рассматривал мужчину.

Впервые вижу такого охранника. Молодой, крепкий, с цепким взглядом.

Огромный контраст с охраной продуктового, представлением о которой пользовался Костя. Там работали пенсионеры и два бывших рабочих с завода, получивших инвалидность из-за травм на производстве. Так что да, охранник, который мог что-то посерьезней, чем нажать на тревожную кнопку и напугать малолетнюю шпану был новым и интересным зрелищем.

Хотя, я сам в бытность магом Башни привык к достойным стражникам-воинам, которых набирали из числа лучших.

Молодой хранитель врат, (хотя врат тут и не было, дорогу перегораживала красно-белая перекладина), решительно сообщил о запрете на въезд на территорию на такси. Его эмоции были полны уверенности в собственной правоте.

А еще, он надеялся, что мы начнем сопротивляться и требовать пропустить машину. Тогда бы он смог применить силу.

В любом случае, мы не доставили ему такого удовольствия, отпустив водителя. К пешим посетителям хранитель врат ничего не имел, но настойчиво выспросил имена и медленно, слегка высовывая язык от усердия, выписал их в журнал посещения.

Мы с Катей пошли прогулочным шагом вдоль улицы. Она, как и я с любопытством осматривалась, любуясь районом.

Выехали мы с небольшим запасом, так что двигались не слишком торопясь.

Катя расспрашивала какое заклинание ей стоит изучить, чтобы оно пригодилось во время игры, когда я заметил ребенка. Мальчишка лет девяти, выбежал с детской площадки за мячиком. Он был сильно увлечен, а этот тихий район видимо не способствовал бдительности.

Малыш в упор не виде, что по дороге мчится ярко-красная спортивная машина. Что-то элитное и коллекционное. И водитель явно наслаждался поездкой по полной. Скорость была слишком велика.

Я не успевал выдернуть пацана из-под колес, но со мной была моя магия. Я поставил универсальный щит. Само собой кинетической энергии будет слишком много, так что прямое столкновение замедлит машину лишь на секунду-две, прежде, чем пацаненок превратиться в лепешку. Мне оставалось только модернизировать на ходу заклинание, меняя его форму. Одна попытка, чтобы спасти ребенка.

Я замер на долю мгновения. Под влиянием моей воли щит почти растекся по земле, превращаясь в холм над дорогой. Щит аккуратно уронил наклонившегося к мячу пацана, прижимая его к земле. Машина проскочила над ребенком, проехав по щиту – не врезаясь, а скользя по низко установленному препятствию. Машину повело, изрядно мотнуло и подкинуло. Водитель ударил по тормозам, машина проехала еще немного, оставляя черные следы от шин и остановилась. Мы с Катей не сговариваясь подскочили к малышу.

Тот был жив и цел. Моя задумка со щитом сработала как нужно. Щит был достаточно широк, чтобы перераспределить вес машины и его высоты хватило, чтобы ребенок ничего не почувствовал. Хотя он все равно испугался и сейчас ревел, сжимая свой мяч.

Щит погас и Катя схватила ребенка за плечи, осматривая на наличие ран и отвлекая от произошедшего. Сегодня этот пацан был просто неприлично близок к смерти.

Дверца красной машины откинулась наверх и из нее выскочил водитель.

Я уже подумал, что придется схватиться с дебилом, едва не сбившего ребенка. Аура у него была накачана маной до предела. Он вылетел из машины как пробка из шампанского.

- Ребенок! Боже мой! – молодой мужчина просился к Кате и ревущему пацаненку. – Откуда ты вообще тут взялся?

Он, кажется, окончательно уверился, что сбил его. Белое лицо и абсолютный ужас в глазах прямо говорил, что у бедняги едва душа в теле держалась от ужаса.

- Он цел! Костин щит сработал! – мигом считала его эмоции и поспешила успокоить Катя.

Мужчина будто бы и не услышал, накладывая одно за другим диагностические заклинания. Ну явно целитель. Скорость каста, как будто каждый день их накладывает.

- Да. И правда. Н-но как?

Ошарашенный мужчина со стильной бородкой, опустился на колени перед ребенком, не обращая внимания, что пачкает брюки.

- Костя, а правда. Что за щит такой? – Заинтересовалась Катя.

Я объяснил, в двух словах, не вдаваясь в подробности, что именно изменил в базовом заклинании. Мужчина выглядел пораженным и посмотрел на меня изменившимся взглядом. Сейчас в нем сквозило неподдельное уважение и благодарность.

Ребенок, же, перестал реветь. В основном это была заслуга Кати. Она тихо говорила с ним, не размыкая нежных объятий, так что рев стих.

- Мальчики, его нужно домой проводить. Я очень рада, что все обошлось, но не успокоюсь, пока он не окажется под присмотром взрослых.

- Ой. Только не говорите моей маме! Она очень разозлится, потому что запрещает приближаться к дороге без нее.

- И очень правильно! Знаешь, как бы ей было больно, если бы ты погиб? – Вмешался мужчина. – А это было просто невероятно близко.

- Я-я, я знаю! – глаза пацаненка снова заблестели от готовой вылиться новой порции слез, - ыыы!

А. Он снова разревелся.

Катя посверлила мужчину раздраженным взглядом и начала выспрашивать пацана, где он живет. Тот не успокаивался и толком не мог объясниться.

Мужчина суетно крутился рядом. Было видно, что он неплохой человек. При этом раздирающее изнутри чувство вины не давало ему так просто развернуться и уехать. Вот и торчал он рядом, фоня нарастающим стрессом.

С людьми такое встречается. Во время опасного события они собраны, но стоит беде миновать, как они оказываются захвачены эмоциями и их начинает трясти от ужаса пережитого. А ведь только что он наложил комплекс сложных диагностических заклинаний.

- Кость, - вмешалась Катя. – Ты не против закончить дела один? Мне бы успокоить и проводить мальчика домой.

- Я помогу, могу отвезти Вас! – вмешался мужчина с бородкой.

Да, я согласился. Ребенок действительно требовал внимания, пусть он и избежал смерти, но он чувствовал грань. Такое ощущается сильнее, если ребенок – будущий маг. А такое вполне могло быть. Хоть никто не мог знать зажжется ли в ребенке частица неистребимого магического огня заранее, но иногда это как будто чувствовались всем существом. Так вот, моя суть почему-то подсказывала, что ребенок вырастет в отлично мага.

Я пожал руку мужчине и на прощание мы, наконец представились друг другу. Мужчина и правда оказался лекарем. И когда он заговорил о своей признательности ко мне, то я подумал лишь одну секунду.

Озвучил свою просьбу. Катя с восторгом и затаенным ожиданием уставилась на мужчину.

- Что же, это, конечно, совсем не по правилам, но думаю, что не будет ничего плохого, если я поучу девушку лечебной магии.

***

- Да уж, - восхитился я, когда наконец добрался до нужного дома. Богатство и роскошь.

Очередной чопорный дворецкий, которого я для разнообразия обозвал в своей голове Бэрримором, встретил меня и проводил в гостиную, предложив закуски и напитки. Клонируют их или как? Примерно такой же был у Ахенвалей. Может это тот же, но работает в две смены?

Или они как духи дома из легенд? Сущности, заводящиеся в домах сами собой?

Тайна пока осталась нераскрытой. Я оставил мысленную заметку, чтобы купить себе такой дом и проверить появится ли в нем такой же дворецкий. Почему-то упрямо казалось, что он появится.

Меня разместили в роскошной гостиной. Место, где богатство и магия прибывали в шаткой гармонии на грани с эклектикой.

Просторное помещение, высокие окна с резными рамами. Роскошь ощущалась неприличной.

Я погладил рукой бархатный диван бирюзового цвета, украшенный пушистыми кисточками и уставился на низкий столик из темного дерева с тонкой инкрустацией из золота.

Есть у магов интересная особенность – поскольку драгоценные металлы хорошо проводят ману, то мы легко ощущаем их. Так вот, этот столик был украшен ну очень щедро. При этом тончайшие нити золота складывались в картину эпизода охоты на лань.

Какой бы богатой не была моя Башня, а такого мы себе позволить не могли. Каждая крошка золота шла в дело, за исключением разве что небольшого количества скромных украшений.

Со стен на нас пялились портреты предков рода в таких же золотых рамах.

Массивный камин с лепниной и плиткой ручной работы уже даже и не удивлял. Конечно, он тут был и само собой выглядел роскошно.

Над камином красовалась главная изюминка в виде зеркала из темного стекла. Само собой магическое, судя по плетениям оно отслеживало магическую активность в доме и окрестностях. Защитные плетения в стенах казались отдельными произведениями искусства.

Словом, эта комната буквально кричала, что ее владельцы богаты и изо всех сил желают сообщить об этом своим гостям. Все было пропитано магией. Даже узоры на полу и светильники были частью охранной сети.

Меня встретил хозяин. Иван Бобров был не из знати. Он поднялся из-за уникальной силы и упрямства с которым он безжалостно уничтожал монстров хаоса, рискуя жизнью.

Очень сильный охотник. Ощущая его ауру, я испытывал уважение к хозяину этого дома.

Он рассматривал копье внимательно, вдумчиво, но не с желанием придраться. Нет, его волновал исключительно функционал и заложенный объем маны.

Хотя я все же заметил, с каким удовольствием он держал в руках работу деда.

- Признаюсь, я рассчитывал, что приедет лично Василий Петрович.

- К сожалению, у него возникли серьезные проблемы со здоровьем, - я рассказал о текущем состоянии деда не скрывая. Ложь была бы не лучшим выходом – правда рано или поздно бы всплыла, слишком многие знали о произошедшем.

- Так понимаю, что доводили артефакт вы сами? – С любопытством спросил он, проводя пальцем по контурам рунической вязи.

- Верно, - вынужден был признать я. – Но я несу ответственность за репутацию семейной мастерской. Если бы заказ был нам не по силам, то мы бы сообщили об этом незамедлительно.

- О, я понимаю, молодой человек, - он примирительно поднял руки. – Однако, я сам несу ответственность за жизни людей, которые пойдут со мной в рейд против крайне опасной твари. Я хочу провести проверку.

- Вы хотите проверить одноразовый артефакт? – С вежливым недоумением переспросил я, рассматривая охотника, пытаясь понять не ослышался ли я.

- О нет, я прекрасно понимаю, что тогда зря лишусь оружия, - он снова прошелся рукой по древку. – Я хочу проверить мастера.

Глава 20

- О нет, я прекрасно понимаю, что тогда зря лишусь оружия, - он снова прошелся рукой по древку. – Я хочу проверить мастера.

Ну молодец.

Умник.

Нет, его конечно можно понять: хочется, чтобы кракозябра, которая полезет из пятна, принялась стремительно подыхать от купленного за ужасающий оверпрайс копья. Тут не один, а все три конских моста можно организовать за эти деньги, особенно с учетом стоимости расходников. Цена полностью оправдана, но все равно это не отменяет ее… Скажем так, грандиозности.

Но если артефакт работает, то он работает. Это базовый факт. Тем более при всей дороговизне принцип у него был самый простой.

Все цепи – в порядке, накопители светятся ровно, без дефектов. Так что кроме базового осмотра, который может сделать любой маг, проверить никак нельзя, да и бессмысленно. Тут как с женщиной – она или беременна или нет. Артефакты примерно так же работают.

Ну примерно. Аналогия такая, да.

Вот только некомпетентный, но очень богатый и самоуверенный клиент желал шоу. В башне, пока я не вырос настолько, чтобы никогда не видеть клиентов (что, как известно величайшая ценность и цель продвижения по карьерной лестнице, куда бы она не вела), мне часто приходилось делать шоу для таких, каким был Бобров.

Хотя один мой приятель целитель рассказывал, как он лечил жен богатейших людей нашего города. О, он был действительно изобретателен. Им понятное дело, нельзя так просто наложить каст, выдать восстанавливающее зелье с инструкцией как его пить и отпустить с миром.

Такая услуга будет казаться мелочью, глупостью, за которую и платить то стыдно, не то, что кому-то посоветовать, а тем более, о боги: похвастаться в своем кругу, уделав напрочь всех знакомых.

Нужно, чтобы после лечения можно было, затаив голос, рассказывать о сложном ритуале, о том, как маг потратил всю энергию, упав обессиленным, чтобы помочь беде. Желательно, чтобы было возможно рассказать о магических кругах, сложном оборудовании и, само собой, прекрасном и бережном отношении. Ну или наоборот эпатирующей грубости. Как перчинка такая.

Богатый покупатель – особая добыча, разделывать ее само собой предполагалось по-особому. Такой уж контингент. Во многом они были образованней и что-то знали о мане (что скорее усложняло работу с ними).

Например, одна эксцентричная вдова успела проесть плешь многим из наших, пока во время одной из попоек мы не выяснили в чем состояло ее особый, как сказал бы Костик «загон».

Она мучила в основном лекаря, но доставалось и нашим артефакторам, обеспечивающих защитой ее дом и личными артефактами ее семью и доверенных людей. Требовала заменять зелья, переделывать и переделывать артефакты, лекарей меняла, пока не остановилась на парне с очень высокой склонностью к воде.

А все потому, что она прочитала любовный роман, в котором магия делилась качеством по цветам. И, так уж вышло, в книжке лучшей и высшей считалась любая магия синего цвета. А создать ее, согласно правилам того романчика, можно было только во время искреннего порыва, идущего от сердца или полностью погружаясь в работу.

Так что, дамочка требовала от мастеров «вкладывать душу», искала обладателей «горящих глаз» и «энтузиастов». Все это вместо того, чтобы просто попросить ману строго синего цвета.

И да, никакое объяснение бы не помогло. Можно было бы твердить ей чистую правду – что мана будет того цвета, какой источник у мага, но довольной и щедрой ее такой подход не сделает. Только обидит.

А вот стоило начать отправлять к ней исключительно водных магов, так мы почти сразу стали богаче, а наши нервы – целее.

Я сначала думал, что в новом времени такого нет – все же развлечений у народа прибавилось, но нет, на удивление все то же самое. Так что да, я собирался показать шоу, пройдя любую проверку и дать клиенту тему для обсуждения и хвастовства.

За честность и вероятность, что Бобров собирался слиться с оплаты я не переживал. У нас есть контракт, а сам охотник – довольно часто покупает оборудование у мастеров в городе. В случае, если он вздумает кинуть одну мастерскую, то другие выкажут свое фи. От требования стопроцентной предоплаты до вечной невозможности оформить любой заказ.

Да и я сам в стороне не остался бы. Вытряхнул бы с мужика душу, не то, что деньги за работу.

Но не думаю, что потребуется. Репутация для него важнее, уверен.

Итак, проверка. Я согласился на нее и мы с хозяином дома прошли в оружейную комнату. Помимо множества образцов, собственно, оружия, тут нашелся и запас расходников, пустые накопители и удобный стол.

Было видно, что помещение часто использовалось, хозяин явно любил тут бывать. Бобров тем временем вещал на тему того, как он видит испытание.

По его задумке мне нужно было создать с нуля из его подручных средств одноразовый артефакт. Единственное условие – максимальная кинетическая энергия.

Что могу сказать, не самое сложное, что можно было бы затребовать. Тут я заметил, что слева на столике располагалась ваза с фруктами, а на блюдечке рядом лежала она. Симпатичная, крошечная с двумя маленькими зубчиками.

- Хорошо, сейчас все будет. Я могу использовать вот это в качестве основы?

- Вилочка для фруктов? – Удивился он. – Что же, это будет интересно. Забирайте.

***

Итак, я постарался как следует.

Бахнуть должно было сочно и мощно, на все потраченные пятнадцать минут моего личного времени.

- Нам лучше выйти на улицу, - упрямо повторил я.

- У меня лучшая защита. Ничего не случится, это всего-то вилочка, пусть и зачарованная.

- Тут накопитель с моей маной, - терпение, просто терпение. – Сконденсированный огонь при одноразовом выплеске маны даст сильный взрыв и попутно разрушит структуру предмета. Его осколки, как и взрыв, могут нанести серьезный вред. Как минимум, пожалейте Альфреда, ему придется отмывать тут все от копоти.

- Альфреда? – Он сразу перевел взгляд на чинного дворецкого и усмехнулся. – Ну в целом можно и так, но вообще-то его зовут Петр. Хорошо. Раз уж так хочется, то так уж и быть, уважу.

Мы выбрались наружу со стороны сада. Тут охотник уперся рогом и забрал вилочку, решив метать ее самостоятельно и не отходить дальше. Целью он выбрал стену собственного дома.

- Раз уж говоришь, что вышла такая мощная штука, то это прекрасный повод проверить защиту особняка.

Могу предположить, что он был уверен в защите. И, вероятно, хотел насладиться моей неудачей, когда защита бы поглотила урон без остатка.

Вот только все вышло иначе. Громкий, огромный и ярко-красный взрыв прогремел как я и запланировал. Взрывная волна обдала жаром, слух отказал на пару секунд.

Вилочка отработала на соточку.

А вот у защиты обнаружилась критическая уязвимость. Назовем ее так. Когда охотник смело запустил ее в стену у входа, то ее снесло. Разом и напрочь. Стену.

Хотя и вилочке пришел конец. Все же одноразовый артефакт.

Направленный взрыв концентрированной маны был вполне сопоставим с боевым заклятием. Эффектная, дорогая, но бесполезная игрушка. То, что нужно, чтобы впечатлить заказчика.

…

- Так я прошел проверку?

- Ага, - механически отозвался охотник с шоком на лощеном лице осматривая разрушения. Он выглядел как ухоженный домашний кот, которого согнали с насиженного места, отобрали миску со свежей вырезкой и отправили ловить живую мышь в подвал.

Ошарашенным, короче говоря.

Из дыры в стене показался Альфред, осмотрел разрушения и предложил нам чай.

Его лицо выражало желание услужить, тон был сдержанный. Вот кто был спокоен, как айсберг в океане.

Я вежливо отказался. Было немного неловко баловаться чаем сразу после уничтожения приличного куска стены чужого дома. Приличный человек бы не стал надоедать своим присутствием после такой ситуации, а я был Приличным. И еще, тактичным и понимающим.

Я распрощался с Бобровым и оставил осознавать увиденное.

***

- Петя, а это вообще – как?

Дворецкий поправил одно из блюдечек и подлил в чай господина грамм тридцать коньяка.

- Я уже сообщил юристам. Они подготовят претензию к установщикам артефакторной защиты. Вероятно, они пропустили уязвимость. Просто совпадение, хоть и выявило проблему.

- Это отдельный вопрос, но я про пацана. Уникальная сила. Я такого еще не видел.

- Господин. Если это не будет дерзко, скажите, почему мы не можем наштамповать побольше такого оружия? Как эта вилка? Против тварей?

- Мы можем. Даже пробовали, - вздохнул охотник. - И, отвечая на вопрос: у хаоситов иммунитет к выбросам сырой маны. Нужен именно эфир, как в Копье. К тому же вилочкой, даже будь в ней нужный накопитель, дело бы не обошлось. Оружие должно пройти защитный барьер вокруг тела твари. Эффект будет только если кто-то воткнет его в тело гадины и активирует руны.

Мужчина помотал головой и жадно выдул всю чашку чая. Дворецкий снова подлил – сначала из заварника, следом, до краев, из фигурной бутылки с янтарной жидкостью.

На коньяк двадцатилетней выдержки, который лакали как воду, бадяжа его с чаем он смотрел с хорошо скрытым от господина сожалением.

- Значит, такая вилочка не справится с тварью?

- Если бы все было так просто. Но все равно, паренек – талант. С моей защитой то она справилась.

- Возможно Ваш удар был слишком силен, - подхалимски отозвался дворецкий. – Не факт, что малолетний оружейник сделал такой уж сильный артефакт. Дело может быть в ошибке артефакторов или в чем-то еще.

- А в чем, в вилочке? Тьфу, слово то какое. Вилочка. Не произноси его больше. Бесит! Нет, дело в парне. Уверен, мы еще о нем услышим. И вызови чертовых юристов прямо сюда!

***

- Костя! – Мне на встречу шла Катя. – Ты все?

- Да, пришлось немного поразвлекать заказчика.

- Я слышала взрыв, все прошло хорошо? – С легким волнением уточнила она.

- Да, говорю же, человек жаждал развлечений. Все хорошо. Оплату он переведет на счет мастерской. Отправлю твою часть сразу.

- Ура! – Она повисла на моей шее. – Мне столько всего надо прикупить! Я очень рада, наконец-то! Деньги!

Она расщебеталась о том, как все прошло у нее. Ребенок был отведен домой, доктор с красной машиной был полон энтузиазма отдать свой долг за спасение ребенка (и себя от тюремного срока за наезд), так что они быстро договорились на уроки целительской магии в больнице.

- Он будет учить меня три раза в неделю до наступления турнира.

- Отлично, Кать. Пустит в больницу?

- Да. Он присоединит меня к группе практикантов от медучилища, но курировать будет сам и со схемами подскажет.

- Восприми это серьезно. Заклинания лечения не выпускают в свободный доступ, да и для освоения обязательно нужен наставник.

- Да-да, дядя Костя и его нотации. Я буду сама серьезность, - она увидела мои нахмуренные брови и тут же уточнила, - Кость, правда, я знаю, как это важно для всей команды. Я освою заклинания к турниру. Обещаю.

Она обняла меня. Мы замерли на несколько секунд, пока я не разорвал объятия.

Спустя секунду Катя снова стала обычной легкомысленной Катей.

- А он, кстати, уже уехал, гад такой. Я думала, что он нас подвезет, но он опаздывал на смену в больнице.

- Слушай, он и так расплачивается с нами за доброе дело, которое я готов был сделать без всякой награды. Имей совесть.

- Ну, он сам уговаривал принять любую благодарность! Считай, так принимая его помощь в виде уроков для меня, мы снимаем груз с его совести. Теперь он будет не терзать себя, а жалеть, что взялся учить вчерашнюю зеленую школьницу. Испытывать страшные страдания. Считай, что ему так будет лучше!

Я не понимал, как она выстроила такую логическую цепочку, но не стал спорить. Просто покивал.

***

Было как раз без десяти семь, когда я вышел из машины и пошел в сторону гильдейского здания. Катя осталась в мастерской пожелав на прощание бить соперника не слишком сильно. Пришло время разобраться с этой нелепой дуэлью.

- Т-ты чего это тут? А?

«Ух ты! Вот это как говорится удача. На ловца и зверь бежит!»

Пацан, старшекурсник, вызвавший меня на бой позавчера, стоял у выхода на арену, засунув руки в карманы.

- Сейчас я не по твою душу, - сообщил он, нервно глядя на меня.

- Ты же хотел каждый день избивать меня? Наобещал, а сам куда-то пропал, еще и говоришь мне такое!

- Ну извини, что не пришел. Я хотел, но лекари не выпускали. Давай с тобой завтра? Просто я правда очень занят, понимаешь?

«Ага, я тебя и отпущу. Только шнурки поглажу».

- Не понимаю. Мне, может обидно. Я ждал, надеялся, а ты пропал. А у меня много вопросов. К тебе и твоему заказчику.

Я с маньячной улыбкой подбирался ближе. Старшекурсник отступал с той же скоростью. Лицо показывало нарастающую панику, взгляд метался, как у загнанной добычи.

- Нет уж, меня не возьмешь!

Он развернулся и заскочил на территорию арены. Резким движением прижал энкодер к считывателю.

- Активировать щит!

- Щит активирован, - отозвалась механическим голосом автоматическая система защиты.

Я удивленно уставился на парня.

- Ха! Съел? Теперь только участники этой дуэли могут войти! Посторонних защита не пропустит. – Он глубоко вдохнул. – Ты сможешь делать все, что захочешь после боя, но сейчас я побью слабака закусившегося со Староконевым, - шумно выдохнул. - Получу за это роскошный плюс к счету и мне будет плевать. Хэ-хэ, - пытался отдышаться он.

Моя широченная улыбка стала шире, до боли в скулах.

Я молча, нарочито медленно, шагнул через щит.

- Второй участник дуэли прибыл, - отозвалась система.

В ее механическом голосе мне послышался оттенок злорадства.

***

В его ауре забегали волны страха. Но не за жизнь, а такие, ну… Со вкусом упущенной выгоды.

Отбитый он какой-то.

- Это ты представитель того идиота?

- Это тебя Староконев попросил поучить..?

Мы задали свои вопросы одновременно.

Мда. Бывает же в жизни совпадения. Что же, повезло.

***

- Я все равно ничего не скажу! Петровы своих не сдают!

«О, наконец узнал, как его величать. Петров значит. Не особо приятно познакомиться».

Я гонял его по полю уже добрые десять минут. Наличие рядом доктора, готового оказать помощь проигравшему или остановить бой, не позволяло мне расспрашивать своего подопытного более активно.

- Ну ка, а вчерашний взрыв – тоже твоих рук дело?

- Нет! Я был в больнице! – Он снова контратаковал, выпустив несколько земляных копий, от которых я легко увернулся и запустил очередной огненный шар. Они кружили вокруг, периодически делая выпады в сторону земляного мага, заставляя его вливать больше сил в щит.

- Заказчик был тот же? – Сразу больше двух десятков ударов щит не выдержал, осыпавшись осколками напитанными земляной маной. Финальный шар пролетел в сантиметре от лица противника. Остальные зависли вокруг него.

- Не знаю я! – завыл упавший на спину Петров. – Сдаюсь! Я сдаюсь!

- Победил Константин Белый. Просим прекратить сражение.

Автоматика тут же зафиксировала сдачу соперника. Но вот мои заклинания никуда не делись.

Я рассматривал ауру Петрова и с сожалением понимал, что по поводу взрыва он не соврал. Пацан понятия не имел кто организатор. Я все еще не мог сказать, был ли это один и тот же человек или наша первая дуэль и взрыв не связаны друг с другом.

Сложно. Я потер переносицу.

- Кто решил, что мне нельзя быть в городе? И предупреждаю, я не слишком опытный маг, шары могут сорваться. Их, кстати, двадцать восемь. Ну, чтобы прям наверняка. Знаешь, как сложно лечить магические ожоги? Я знаю, что ты знаешь! Почему ты не признаешься? Произнеси имя заказчика! Это что, так сложно? Признайся кто он!

Я порядком разошелся. Но это дало свой эффект.

- Ладно, ладно! Я скажу! Княжна. Ольга Ярославская. Это было ее желание!

- Убери их! Убери! Больше я ничего не знаю!

Он смотрел умоляющим взглядом, полным страха.

Исполнитель меня не особо интересовал. Я погасил огонь и задумался.

Кто, черт ее прикуси, эта Ярославская княжна?

Глава 21

Борд легко скользил на поверхности воды, легко, плавно и свободно. Ветер трепал волосы, а прохлада от воды не беспокоила – огненная мана приятно бурлила в источнике. Я не стал успокаивать ее с помощью часов – сейчас оно не требовалось. Здоровая взбудораженность помогает магическим каналам развиваться.

Ну, само собой, если не переборщить.

День был долгим – экзамены, организация команды, дуэль, Копье. Хотелось завершить его приятным занятием.

Вечерний город сильно отличался от себя же днем. Я любовался огнями с реки. Тут было безумно красиво, город не скупился на освещение. По набережной гуляли люди – легко одетые, веселые. Звучала музыка, какой-то ресторан источал запахи вкусной еды.

Я заметил парочку детей, с любопытством рассматривающих меня.

Атмосфера легкости, диковатой свободы охватила меня, погружая во всеобщее веселье. Я легко подпрыгнул на борде и выдал столп воды под доски, помогая ему расти магией воды.

Вода раскрасилась насыщенно синим и красным. Я скастовал схему потешного заклинания и запустил его в поток. Под действием моей воли она рассыпалась и соткалась в новую форму. Сотни разноцветных бабочек, птиц и цветов украсили небо.

Те детишки с берега восторженно закричали, а взрослые смеялись, тыкали пальцами в моих диковинных водяных зверюшек, становясь похожими на таких же детей.

Я подал еще чуть больше маны через борд в воду. Тот выдержал, но начал чихать и недовольно фыркать. Упс!

Так. И что я могу позволить себе сделать, учитывая, что гонка уже завтра?

Верно, пристать к берегу и вызвонить Юру.

В этот момент одна из магических цепей задрожала, мешая движению, меня начало кренить влево.

Магия воды работала прекрасно – ни разу, когда я был у воды второе сродство не подводило. Я создал, стараясь не пускать ману в борд, плотную платформу под собой и вышел по ней к берегу. Борд, правда, пришлось нести.

Мне снова начали аплодировать, видимо сочтя это частью шоу. Что же. Повезло, что поломка случилась не на гонке. Там бы это такой радости не вызвало.

- Смотрите, какой красивый катер!

В толпе зашумели, люди оглядывались и вытягивали шеи, и я последовал их примеру, повернув голову.

О, недавняя незнакомка со шляпкой!

Она снова совершала речную прогулку. Хотя в этот раз шляпки у нее не было. Мы встретились взглядами и она слегка улыбнулась, махнула рукой на водяные фигуры и показала большой палец.

Здоровенный охранник прожег меня злобным взглядом. Странно, но мало ли, может у человека зуб болит. Или геморрой беспокоит.

Но я продолжил осматривать кораблик.

Признаться честно, я не особо что увидел в прошлый раз: у меня было всего-то пара секунд.

Хотя все равно, даже так, катер запомнился. Красивая дорогая игрушка. Костя вот в детстве, которое за последнее место стало как будто и моим собственным, обожал клеить модельки. В основном самолетов, но если попадался корабль, то тоже от него никогда не отказывался.

Меня вдруг кинуло в воспоминание.

Косте исполнялось, кажется, лет десять и на день рождения ему подарили особенный корабль. Как раз такой, белый с золотом, коллекционный. Он чуть не уронил его в первый момент. Так часто бывает в детстве, когда единственная мысль – держи покрепче, аккуратней, сохрани драгоценность!

Он собирал его с папой и дедом. Было весело, сидеть рядом со взрослыми, совсем-совсем наравне. Дедушка брал одну из деталей ловкими пальцами, примерял аккуратно, как будто операцию проводил, а не развлекался с ребенком.

Папа тогда привез баночку специального клея, как он заявлял, того же, каким клеят настоящие самолеты. Костя восторженно верил. И какой был восторг, когда дедушка доверил вставить мачты и закрепить паруса! Чистый восторг.

Старшая сестрица, Настя, веселая и здоровая, заглядывала в комнату и чуть ворчала за беспорядок. Не всерьез, больше шутливо. Хотела походить на маму.

А младшая, Ириша, совсем крохой, бегала туда-сюда и все просила показать, что получилось. Костик тогда долго упирался, но сестра его разжалобила (как всегда) и он отдал ей в руки готовую модельку, когда клей чуть высох.

Он внимательно следил за каждым движением, и боялся: не сломала бы что.

Кстати говоря нет. Не сломала. Подержала осторожно и вернула в целостности. Она и в раннем детстве была аккуратненькой и доброй малышкой. Это были такие хорошие, простые дни. Время тогда казалось очень спокойным и совершенно бесконечным.

Я медленно выдохнул и достал часы. Незнакомка на своем белом кораблике давно скрылась за поворотом. Циферблат показал минимальное отклонение от нормы. Артефакт считал, что со мной все в полном порядке.

Но почему тогда эти воспоминания ощущаются такими родными, близкими, словно бы моими собственными?

***

- Ну как оно?

- Да все в порядке, сгоревший контакт заменил. Но понять бы почему так вышло, - Юра озадаченно рассматривал борд. – Что ты делал, когда он сломался?

Кхм. Ну да.

- Да так. Немного магии.

- Ну, Костя! Блин, я же не сказал?

- Не сказал что?

- То! Нельзя магичить во время использования борда! Нарушается система циркуляции между твоим источником и накопителями! Ты перегрузил его, излишек вывелся на один из контактов.

- Ладно-ладно, буду знать, - смущенно признал я. Что могу сказать? В мое время ничего такого не было, а Костик такие приблуды не видел ни разу в жизни.

- То-то же. Знай и трепещи, пока на воде! А пока дай мне минутку, нужно тонкую пайку сделать.

Я воспользовался этим временем, чтобы осмотреть чужую мастерскую. Признаюсь, мне было любопытно. Потому что тут прятался маленький причал безумных идей и планов. Полный контраст с безликими зданиями промзоны, где находилось помещение.

Воздух был густой от запаха свежей краски и бензина, по углам на полу валялись провода и, почему-то, чугунные батареи. На полках громоздились хаотичные кучи книг и бумаг, разнокалиберных распечаток и прозрачных банок с крошечными гайками, шурупами и прочей мелочью.

Между картонными коробками и банками с консервированными ананасами устроился один потертый красный кед. По стенам висели магнитные панели с подвешенными инструментами и рулонами синей изоленты, подвешенными, собственно, на скрутки из такой же изоленты.

На одном из длинных столов, видимо списанном лет десять назад из чьего-то офиса, громоздилась пирамида из карбоновых досок будущих бордов. На другом, который был побольше и представительней, словно из того же офиса, но из кабинета шефа, была коллекция банок – краски, лаки, может что-то еще.

Ну и гордость Юры, по его собственным словам: в углу гордо расположилась кофемашина. С видом усталого воина, вся в изоленте и следах чинок, но рабочая. Да, кофе из нее был просто волшебным.

Рядом, на старой самодельной табуретке из обломков фанеры, валялась одежда. Дверца одного из шкафчиков отсутствовала, и оттуда можно было заметить виниловый проигрыватель.

Тут была жизнь, страсть творить, исследовать, я это чувствовал. Чужое место силы.

Когда-то у меня было такое же. Моя собственная мастерская. И как бы комфортно не было в мастерской деда, сейчас я испытал легчайший укол зависти к Юре. Мой, по-настоящему мой уголок остался недостижимо далеко – пять сотен лет и одно вторжение хаоситов тому назад.

Я встряхнулся. Отставить грусть. Я жив, у меня есть руки, ноги и свобода, а значит, что будет и собственное место, ничуть не хуже этого. Сейчас я просто вдохнул поглубже и искренне порадовался за Юру. Ну, потому что он своими руками создал выстроенный мир, где каждая деталь на своем месте.

В этот момент владелец мастерской оторвался от пайки и посмотрел на меня с довольным блеском в глазах.

- Почти готово! Я починил основную поломку, сейчас вот, решил пройтись по целым контактам и переберу все еще раз, на всякий случай. И еще все проверю, потом еще будет тест-драйв.

- Что, мне кажется, или нашелся больший зануда, чем я?

- Да что я с тобой разговариваю, действительно, - он продолжил копаться во внутренностях борда. – Не дождешься, чтобы кто-то нормально использовал технику.

Ворчал он не в серьез, но обида ощущалась, так что я довольно искренне пообещал не кастовать лишний раз и не мучить контакты в борде. Юру это значительно успокоило. Все же он волновался из-за завтрашней гонки.

***

- Да вы сговорились! Сволочи! Как так можно!

- Может это не просто совпадение? – Ухмылялся Юнг. В него полетел разводной ключ, но маг земли поймал его на щит и аккуратно погасив инерцию поднял и уложил на стол.

- Ну ты чего? Бывает, подумаешь, слабое место у артефактов из твоих рук? Ты не переживай, Юр, от этого волосы выпадают.

У Юры в его двадцать лет были небольшие, но уже заметные залысины. У него были все шансы облысеть раньше сверстников. Ну и теперь вместо ключа в Юнга полетел водяной хлыст.

- Так, брейк, господа. Юр, не повторяй мою ошибку, не рушь свою мастерскую. Намучаешься чинить. А ты, Леха, кончай развлекаться, а то у Юры и правда волосы выпадут…

- А вы, два козла, - ухмыльнулся Юра. – Не забыли, что я могу сделать с бордами, что захочу? Будете вдвоем рассекать на розовых досках завтра, под песенку про маленьких утят. Не отключаемую.

- Смилуйтесь, господин! – Тут же в притворном испуге упал навзничь Юнг. – Мне не пережить такого позора! Придется топиться прямо там. Вместе с бордом.

Собственно да. Мой одногруппник оказывается знаком с Юрой.

Оба были фанатами гонок на бордах, что и стало основой для знакомства.

Юнг использовал свой собственный борд, заводской сборки. Сюда он бегал чиниться, поскольку сервисный ремонт был ему не по карману. Прямо сильно не по карману.

Если бы не пиво, которое он притаскивал и фанатичная любовь Юры к артефакторике, то вместо борда бы он рассекал каналы на самодельном плоту.

Так что, когда он появился на пороге мастерской с блоком пивных бутылок, с такой же поломкой как у меня, то нам было суждено распить его втроем.

- Так ты тоже будешь завтра на заезде? – Юнг с любопытством рассматривал доску. – Вроде был план, что на этом борде будет Юра?

- Сделать отличный борд это одно, это искусство, а вот просто и грубо пройти трассу побыстрее, это совсем другое. Тут нужна дурость.

- Ты так и не научился ездить? Боже, это так смешно, что никто бы мне не поверил, - заржал Юнг. – Ты прекрасный мастер, но как можно не уметь ездить на том, что так хорошо делаешь?

- Ну очень легко! Инженеры же не летают на своих ракетах! Вообще, что ты такой взъерошенный сегодня? Что случилось?

- Эх… Ну что ты такой внимательный? – Юнг повесил голову. – Да, случилось. Скоро это станет известно всем, но скажу. Астрологи предсказали десятилетие красной луны.

- Так? И что это должно мне сказать? – Юра недоуменно взглянул на Леху.

«О. Ну если об этом уже переговариваются вчерашние школьники, то об этом знают все».

- Ну смотри, - Юнг утащил со стола сушеного кальмара, которого сам же и принес к пиву, - магия неравномерна и магические потоки в земле и воздухе меняются в зависимости от положения планеты. Сейчас с развитием науки мы знаем, что это из-за резонансов магических струн, но наши предки понятия не имели почему все работает, но прекрасно улавливали закономерности. Сейчас заканчивается десятилетие, когда личный источник мага лучше всего растет и развивается при изготовлении зелий, алхимии и артефакторики. А наступает новое, так что скоро самым эффективным способом развития станет конфликт, драки и проявления через агрессию.

- При этом маги подсознательно будут сражаться, не заминать, а только обострять конфликты, - дополнил я слова Юнга. – Магия будет подталкивать.

- Кажется я что-то такое слышал, но прямо настолько?

- Вот прямо да. Говорят, что оно еще и на хаоситов действует, так что стоит ждать новых нападений, которые станут еще яростнее.

- Почему именно нам так не повезло? Это что же, мне теперь перехочется быть артефактором?

- Нет, конечно, - удивился я. – Ты просто будешь более раздражительным артефактором, склонным драться. Может клиентам начнешь бить лица.

Юра расхохотался, вслед за ним – и мы с Юнгом. Все было хорошо. Пока что.

***

Мы честно отъехали уже половину обещанного тестового заезда: с положенными ускорениями, разворотами и маневрированием. Юра, прямо в процессе спонтанной пивной вечеринки закончил с ремонтом, но не успокоился и потребовал проверить все перед гонкой.

Вот мы и проверяли, когда Юнга подрезал обладатель крупного черного борда, отправляя его в воду толчком толстой лапищи.

Парень был словно олицетворением нездоровых привычек. Толстый здоровый кабан, на вид лет двадцати пяти с черной кожаной курте. Это летом в плюс тридцать.

Пара его сопровождающих на черных здоровых бордах заржали, чуть оттормаживая, чтобы обрызгать меня щедрой порцией воды. Вот только мой борд модернизировал сумасшедший фанат. Вода бессильно скатилась по образовавшемуся щиту.

- Леха! – Я проверил своего одногруппника.

- Я в порядке! – Тот и правда выплыл и откашливал воду, держась руками за борд.

- Хорошо. Возвращайся в мастерскую. Скоро присоединюсь, - отозвался я. Мой борд агрессивно взревел и понес меня вперед. Нужно было объяснить, что кто-то сегодня не прав.

Особо долго преследовать не понадобилось. Они остановились сами, желая продолжить начатое, как только заметили, что я двинул за ними.

- Что, малек, потерялся?

- Я наоборот, тебя искал. Признаюсь, редко увидишь такое жалкое зрелище. Ты за зачем скинул Леху с борда?

- Ты, малек, что-то путаешь. Твой дружок сам упал, подумаешь. Нужно учиться ездить.

Взрыв хохота от «группы поддержки» сопроводил слова кабанчика.

- Ты сам-то умеешь? На таком корыте? Или это гладильная доска? Гоняешь на такой фигне и зависть берет к нормальным людям?

- Да что ты понимаешь в бордах! Это спортивная модель!

- Небось не разгоняется больше пятидесяти, с такой-то толстой задницей на нем?

- Парни, скиньте этого говоруна в реку. Доску его – мне сюда, - лениво распорядился кабанчик?

- А сам не можешь? Кишка тонка? – Я легко уклонился от первой явно пробной попытки по-простецки сцапать меня руками.

Они не спешили, двигались с грацией топоров, стараясь окружить меня и загнать к высокому берегу. В этот момент у меня появился план.

Один из громил, самый крупный, выдохнул алые искры маны огня и пошёл на сближение. Второй чуть оттормозил, а вот третий рванул прямо на меня, оставляя себе минимум возможности для маневра.

Резко остановился. Казалось, столкновение было неминуемо.

И я распорядился битвой, как положено взрослому магу. Поучил детей уму.

Первый натолкнулся на второго, они столкнулись лбами, уронив друг друга в воду. Третий раскрыл ладонь, чтобы нанести удар, но я уже скользнул к нему вбок, молниеносно угощая точным ударом в бок. Здоровяк издал короткий хрип и камнем свалился в воду.

- Ну что, ребята, это было очень неуклюже. Попробуете снова?

- Да как ты умудрился уклониться? Мои парни мастера!

- Я уклонился, потому что быстрее, - растолковал, кровожадно приближаясь ближе и выпуская насыщенную маной ауру, - гораздо быстрее.

- Так, парни, на берег. Быстро! – Он в этот момент создал волну, стремясь сбросить меня с борда. Да уж, один и тот же прием.

- Тебе самому не скучно? Просто сбрасываешь людей в воду? А где вызов, где вкус победы? Сейчас поплаваешь сам! – Я создал ответную волну, чтобы сбросить козла в кожанке.

И… не вышло. Здоровый борд, к сожалению, обладал отличной плавучестью. Что иронично, мой противник тоже не останавливал попытки сбросить меня и периодически пытался пойти на таран.

- Ладно, неохотно признал я. Так мы ничего не добьемся. Предлагаю спор. Кто первый доберется до Бережковского моста – выиграл. Кто доберется вторым – сам прыгнет купаться.

- Идет, - тяжело дышащий соперник метнул на меня торжествующий взгляд. – Готовься к заплыву. Я даже прослежу, чтобы ты добрался на берег и не утонул, когда проиграешь, малек.

- Ха! Я сам прослежу, чтобы куртка не утянула тебя на дно, кабанчик.

Злобное сопение было мне ответом.

Глава 22

Леша весь мокрый и злой, как черт, естественно не послушал меня и в мастерскую не вернулся, зато добрался до нас и услышал спор. Идея ему крайне понравилась, так что он и дал отмашку к старту и собирался двигаться за нами и пронаблюдать развязку.

Кабанчик рванул за секунду раньше, так что вырвался вперед на пол корпуса.

Мы понеслись, как угорелые. Борд соперника не особо-то отличается от моего по скорости. Видимо это не будет легкой прогулкой.

Я вливал ману, борд гудел и выдавал приятную «рабочую» дрожь, артефакт работал без надрыва, плавно, мягко, но город вокруг замелькал, постепенно сливаясь в пятно. Да, все Юра постарался. Скорость – мое уважение.

Впереди был довольно резкий поворот. Я планировал оторваться там за счет лучшей маневренности: скорей всего здоровенный борд соперника входить в этот поворот будет медленней, а вот мой, за счет меньшего веса и общей легкости конструкции сделает это быстрее.

И я оказался прав, хотя чернокурточник если и отстал, то совсем немного, буквально дыша мне в затылок. До моста было не так уж и далеко, но разве может все пройти легко и просто?

Соперник вышел из поворота и врубил форсажный режим. Его борд дико заревел, выбил фонтан воды и, сначала прилично забрав носом воды вырвался вперед с воем и нарастающим гулом от высаживаемых на ходу накопителей.

Аха. Ну конечно! Когда это у меня все было просто?

Впереди двигались сразу четыре корабля. Первый – здоровый ресторан на воде, сразу за ним еще один, поменьше, а по другой стороне реки двигались две здоровые баржи. Одна – с товарными контейнерами, вторая – с синими тракторами.

Все эти ребята создавали волны, которые значительно влияли на ход борда. Само собой в первую очередь на мой, как более легкий и меньший по размеру. Если борд противника можно было, пусть с натяжкой засчитать за каноэ или полноценный плот, то мой был ближе к доске для серфинга или сапу.

Соперник тоже рассмотрел препятствие и выбрав просвет между баржами и кораблями с толпой туристов рванул ровно туда, оставляя за собой мощную волну, которой гарантированно хватит, чтобы утащить меня под воду.

Я остался прилично позади, путь был отрезан. Неужели я проиграю какому-то дурному пацану, который носит кожаную куртку в такую жару?

Ни за что! Я маг Башни, мы не сдаемся перед трудностями!

Был еще один путь. Технически даже два, но баржи шли на встречу мне, крутиться под многотонными железяками было излишним, тем более волна уже от барж будет мешать.

Нет. Я направил борд между бортом первого корабля-ресторана и высокой стеной набережной. Место тут было довольно узкое, но я прошел его быстро, не снизив скорость даже минимально.

Вот краткий просвет – корабли сохраняли дистанцию друг от друга. Я заметил противника боковым зрением – он, в отличие от меня снизил скорость во время маневра, так что оказался на корпус позади.

И я рванул вперед, к просвету между набережной и вторым кораблем, собираясь закрепить успех. Но видимо возможность проскочить привлекла не только меня. Навстречу в том же узком проеме несся еще один борд. Незнакомый пацан в чем-то похожем на водолазный костюм заметил меня и отчаянно замахал руками, вот только мы уже неслись без возможности разминуться. Неминуемое столкновение!

Вверх!

Мой борд взмыл почти что вертикально. Бешено взвыла система охлаждения, испуганно заорали люди с борта корабля, отрываясь от своих тарелок с едой. Я запустил форсаж на всех накопителях, выжигая собственной маной до донышка и делая то, что только что запретил Юра. Из собственной маны создал барьер в виде трамплина. Что-то подобное я сделал для мальчика, который едва не оказался под колесами машины.

Мой борд перелетел через испуганно сжавшуюся фигуру в водолазном костюме и скользнул дальше. Очень хотелось победить.

А еще я не мог не рваться вперед. Включенный форсаж лишил меня как маневренности, так и возможности тормозить. Снижу скорость – форсаж отключится и запустить его заново можно будет только после полного остывания и добавления маны в накопителях. Увы, Юрин артефакт имел и свои минусы. Хотя по его словам, скорость выше большинства классических моделей. И да, техническая особенность, выше скорость, но – один форсаж на одну гонку. Включил – забудь о резких маневрах, при вперед, выжигая ману, и будь быстрее соперников.

Черный борд был тут. Да, он тоже врубил свой форсаж и пер совсем рядом, но все же метра на полтора позади меня. Правда накопителей у него было больше, я свои уже прилично выжег и по прямой он двигался быстрее, медленно нагоняя меня. Но и до моста было не так чтобы сильно далеко.

Будь он увереннее в себе, то просто обошел бы меня и любовался моим плаваньем в грязной воде.

Но курточник был тяпой и пентюхом, так что решил сбросить меня в воду не добираясь до старта. Испугался, что не успеет обогнать.

Он подогнал свое корыто сзади и перенес центр тяжести вперед. Его борд клюнул воду и носовая часть его доски оказалась прямо под моей, после чего откинулся назад и взвил борд верх, пытаясь опрокинуть меня.

Вот только у него не вышло. Я почуял опасность и остановил подачу маны в накопители с одной стороны. Те, что были остались работать и потащили влево, оттаскивая меня с чужого борда.

Борд соперника опасно качало, он почти потерял равновесие. Я, на форсаже и забирая влево двигался вперед, пытаясь заново распределить ману по обеим сторонам борда.

А впереди показалась еще одна баржа. Низкая, темная, без огней. Ее было плохо видно, к тому же ее скрывали предыдущие. И мой соперник был слишком близко, но не делал никаких маневров, просто пытался удержать равновесие. От него ударило ощущением липкого подавляющего страха.

Черт! Если он сейчас свалится, то его утащит под баржу. А там фиг выплывешь, течение же, да и может утащить под гребной винт и пиши пропало.

Я каким-то невероятным усилием стабилизировал течение маны в борде и рывком утащил кабанчика в сторону. Его ноги были продеты в крепления (у меня такую роль брала на себя мана, так что мой борд был полностью плоским и никакими креплениями не обремененным), так что мне пришлось тащить его вместе с бордом, да еще и очень быстро.

Не могу объяснить как, но у меня вышло.

Баржа непрерывно звучала оглушающим предупреждающим гудком, с ходовой рубки звучат цветастый мат. Капитан крыл наших с курточником матерей, отцов, и прочих родственников до третьего колена. Когда понял, что сегодня без трупов, не успокоился и все равно рассказал, как именно нас зачали и в какой позе.

Так и не понял, почему он решил, что оно, зачатие то бишь, произошло с участием козла, через тульский самовар за ухо, в тринадцатую кость, да еще и наевшись мака. Но в целом рассуждать на эту тему было бессмысленно. Он выпустил свои эмоции, проорался и сейчас отправится дальше по своему маршруту.

А не вмешайся я и пришлось бы вызывать служителей порядка и ребят, которые будут снимать с винта намотавшегося пацана. И толпа недружелюбных людей бы тем временем ринулись изучать документы и подноготную, задерживая баржу до, так сказать, выяснения. Тек тебе перспективка.

Я продолжил буксировать осоловевшего кабанчика – продолжать знакомство с капитаном не особо хотелось. Через пару минут мы уже были у Бережковского моста. Баржа отдалилась и мат затих. А еще нас догнал Леха.

- Ну ты даешь, Кость! Ловко ты вытащил Серого, - он осмотрел курточника. – А с ним все нормально?

- О, знаешь его? – я с подозрением уставился на Леху. Создавалось впечатление, что он знает всех.

- Агась, - не заметил моих мысленных подозрений Юнг. – Он тоже гоняет, там и познакомились. Так что?

Я присмотрелся к кабанчику. Руки-ноги-голова целы, борд тянет магию, глаза широко открыты, лицо белое-белое.

- Не знаю, - озадаченно потыкал пальцем ему в грудь я. – Может от испуга замер?

- Ха, я видел видео, где пугают опоссума и он притворяется мертвым. Я тебе скину! – он на секунду запнулся. – Только номер свой дай сначала.

Я вздохнул и продиктовал. Контакт Юнга мне пригодится, все же я хотел видеть его в своей команде. Да и опоссумов я никогда не видел, а память Костика ничего не подсказывала. Да кто вообще точно знает как выглядит опоссум? Это вообще, настоящее животное?

Кабанчик тем временем пришел в себя, посмотрел ошалелым взглядом и, отстегнув крепления, молча сиганул в воду.

…

…

- Мужик, - протянул Леха.

- Сдержал слово, - подтвердил я, разглядывая пузыри на поверхности воды.

…

Он всплыл.

Мы проследили, чтобы Серый добрался до набережной и не потонул, Леха даже помог с бордом. Мокрые прихвостни тоже нарисовались через пару минут, так что мы с Юнгом сбагрили носителя черной куртки и завышенного самомнения на их попечение.

***

Утро красит нежным светом…

Сказал бы кто-то другой. Не я. С самого утра зарядил противный мелкий дождик, который на самом-то деле стыдно бы назвать дождем или использовать зонт, но все равно ощущается. Морось? Есть такое слово? В любом случае это была она.

Я приехал домой поздно и не выспался, от чего был далек от бодрости и доброты. Хотя посидели вчера хорошо. После того как Серый отправился плавать мы с Юнгом вернулись в мастерскую. Леха подробно рассказывал о гонке и борде серого. Юра моего противника тоже знал – гонщики частенько тусили вместе и так или иначе знали друг друга, пусть даже шапочно.

Потом Юра достал из холодильника еще пива, потом мы его пили, потом ушли в бар, потому что магазины закрылись, а нам хотелось продолжения. Я точно помнил, что пока отводил шатающегося Юнга в такси, то он торжественно вступил в мою команду на рейтинговые игры. Не то, чтобы я сомневался в его решении, но все же было приятно это услышать. Правда завтра придется получить у него подтверждение – он был чертовски пьян.

С Юрой получилось еще веселее. Мне, как самому трезвому, пришлось возвращать на место и его тоже. Собутыльник лыка не вязал, так что я потащил его в мастерскую.

По дороге мы встретили кота. Здоровый разбойник шпротной расцветки и с одним глазом заставил Юру мгновенно активизироваться. Пока он собирал котищу набор из миски молока, двух сосисок и куска хлеба, мне пришлось оставаться рядом. Товарищ был слишком пьян и готов к приключениям. Нет бы захотеть поспать…

- Пираат! Прости! Я думал, что ты умер! – патетично сообщил Юра коту. – Я оставлял еду, но тебя не было!

- Юра, этому коту все равно на твои чувства, - сообщил я другу, пытаясь вернуть его в мастерскую. - В таком состоянии лучше не носиться по промзоне, пусть даже и за Пиратом.

- Я его с пипетки выкормил! Он был мелкий и никому не нужен!

- А сейчас он взрослый зрелый кот! Дай ребенку вырасти и отпусти, Юра, - хмель влиял на мою голову, так что я на полном серьезе воспринял проблему сбежавшего с мастерской кошака.

Кот в итоге сжалился, а может и правда что-то вспомнил из кошачьего детства, так что принял подношения и согласился переночевать в мастерской, что успокоило Юру. Глядя в единственный бесстыжий глаз кошака, я не сомневался, что он сбежит снова.

В итоге со всеми брожениями за котом и пьяным друганом дома я был около четырех ночи. Встать же пришлось в семь.

Холодный душ значительно помог моему самочувствию. Можно даже сказать, что я почувствовал себя отлично. Ира сладко спала, так что я сам приготовил себе завтрак (все же у нее наступили каникулы).

Итак, я, уже гораздо бодрее и радостнее наворачивал завтрак. Сделал себе яичницу с луком и помидором, добив бутербродом с колбасой и крепким черным чаем. Эх, новая молодость… никакого похмелья, веселись всю ночь, а утром – никакой расплаты, кроме легкой сонливости.

Хотя я бы не отказался поспать. Но нет. Уже договорились с Артемом, что встретимся. Надо понять, а что он, собственно, может дать команде. Конечно, он в любом случае с нами, но не хотелось сюрпризов, хотя бы тех, которые можно предотвратить. И то, что магу с официальными пятью звездами, как и у меня понадобилась платная секретная помощь на играх наводило на мысль о том, что все не так гладко.

Он, еще зараза жил на Рублевке, что довольно далеко от моего дома. Я надел свой недавно купленный с Ирой приличный костюм, разве что без пиджака, и отправился в путь, кляня себя за то, что назначил встречу на утро.

***

Очередное такси, с заказом которых стоило бы прекращать, учитывая финансы, остановилось у еще одного, вот уже которого по счету роскошного особняка.

Не пойму, в кого ни ткни, у всех роскошные особняки. Одни мы живем в простой квартире без дворецкого и сотни комнат?

С Артемом я утром списался, слава технологиям, и он подтвердил, что ждет меня. Так что сейчас мы расположились на полигоне (да тут был отдельный личный полигон с куполом, навроде того, что я видел в гильдии).

Перед этим, конечно, меня напоили чаем в красивой гостиной, я даже успел познакомиться с мамой Артема, которая оказалась милейшей женщиной, но быстро оставила нас вдвоем, метнув перед этим на сына предупреждающий взгляд. Она была как на иголках, так что, судя по всему, знала, почему сыну нужна помощь и боялась, что я могу их выдать.

Но, кстати, абсолютно зря. Я дал слово, а значит его сдержу. От меня никто не узнает, что с магией Артема что-то не так.

И да, полигон.

И мы обменивались ленивыми ударами магией. Артем поднимал отдельные камешки и запускал их в меня. Я периодами закидывал мелкие огненные шарики, позволяя подопечному показать все, что он может. При этом я снова, как и на тестовом испытании рассматривал его ауру и видел, что она не похожа на то, что бывает при использовании силы. Да и каст… он был слишком однообразным, одинаковым, словно из-под пресса. А ведь маги, чаще всего, так не могут. Все равно чуть иначе из раза в раз, если только не стараться специально.

- У тебя что, артефакт припрятан? – наконец сообразил я.

- И не один, - легко признался Соколов. – Их пять.

- Да, а если не использовать? – Осторожным тоном спросил я.

- То один камень и очень медленно. Ты успеешь сходить в дом, попросить у горничной чай и выпить его. Как вернешься – я как раз медитацией наберу достаточно энергии из источника, чтобы запустить его.

Ага. Ну значит, это или две или вовсе одна звезда. Одну в новой классификации называют созвездием интуиции, если их две, то созвездием старания. Вот только я в упор не помнил какие между ними отличия.

Запомнил, что особо они не отличаются и обе не дают возможности поступать на магические специализации в высшие учебные заведения или работать на позициях, связанных с магией. Слишком низкий потенциал, медленное освоение плетений, отсутствие чувствительности к мане и медленный каст. В ауре просто недостаточно мощи, чтобы напитать весть каст сразу.

А сложные схемы разваливаются, если не делать этого быстро.

Да, будет непросто. Наверное, было глупо с моей стороны заключать договор и тратить предоплату не узнав всех подробностей. Хотя кого я обманываю, я, конечно, предполагал, тем более после рассказа Аллы, что Артем слабее, чем в официальных документах.

Я ставил на три звезды. Обладатели созвездия потенциала – крепкие средняки, которым нужно тратить многократно больше времени на освоение магических схем, чем другим, обладающие средним резервом и способные быть неплохими магами, если приложат достаточно сил.

Ну да, я ошибся. И это плохо, потому как артефакты перед играми отберут – запрещенка же. И да, там проверяют участников. Не обыск – все же толпа аристократов, но через рамку все проходят. Пусть она и замаскирована под симпатичную арочку и все максимально ненавязчиво, но точно не выйдет их пронести.

- У меня получится их пронести, - словно прочитав мои мысли выдал Артем. – Они вживлены мне в кости. Но нужна будет твоя помощь.

Я громко закашлялся, подавившись вопросом.

Восстановил дыхание, успокоился.

- Я тебя слушаю.

Глава 23

- Хорошо, Артем, - терпеливо повторил я. – Попробуй подать чуть больше энергии в артефакт. Заклинание будет формироваться дольше, но и результат должен быть лучше.

Сокомандник и наниматель слушал внимательно и кивнул. Судя по наморщенным бровям, он старался, но мой щит снова ударил камень ровно того размера и формы, что и в прошлый раз.

- Слишком заметно! Блин, ну никто из магов не может каждый раз выдавать совсем уж одинаковый результат, даже с очень хорошим контролем маны. Тебя же спалят! Даже если проверяющую наличие артефактов арку мы проскочим под моей раскрытой аурой, все равно это очень заметно. Да и неудобно в бою, настройка нужна! Особенно для финальных боев, когда на участников все внимание!

- Да не выходит, блин! – Артем злобно пнул один из валяющихся камней. – Артефакт формирует их сам, я не подаю энергию осознанно, как отдельный процесс! Ты же не можешь велеть крови бежать быстрее по венам, тут тоже самое!

- Ну я могу заставить кровь бежать быстрее, - отозвался я размеренно. – Сам подумай, для этого я не буду сидеть и сосредотачиваться на крови и сердце, я просто начну бежать или делать упражнения. И с подачей энергии тоже самое. Но я, кажется, понял в чем твоя проблема. Заранее прошу прощения. Ты не оставляешь мне выбора.

И я, не говоря больше ничего, зарядил по Артему сразу двумя десятками плетений. Слабеньких, но крайне эффектных.

Моя задумка была проста. Раз уж он не может контролировать свои артефакты сознательно, то пусть организм под влиянием опасности сам закинет побольше сил в стихийный щит. В процессе Артем почувствует принцип и дальше сможет контролировать уровень вложенной энергии сознательно.

Ну, по моей логике все должно было пройти гладко. Легкий испуг – и привет нормальный контроль над маной.

Хм. Я неловко почесал затылок, поняв на ходу, что неосознанно скопировал Пашин жест. Неловко вышло.

- Ты как?

Осторожно подошел к лежащей на спине фигуре. Вся одежда, лицо и волосы были в небольших подпалинах, руки, которыми он закрылся были в мелких ожогах. Ничего такого, мелочи, если у тебя есть доступ к своему целителю.

У Соколова он был – про это он рассказал сразу. Один из охранников в прошлом был полевым врачом и отлично справлялся с травмами.

- Ты хотел, чтобы я испугался?

- Ну план был такой, да, - признал я. – Извини.

- Нет проблем. Отличный план, на самом деле. Но не учитывал моей специфики, - Артем поднялся, опираясь руками о землю. – Я с детства наблюдал за тренировками бойцов и в целом много знаю о магии. Ты использовал плетения, которые не наносят существенного вреда. Меня ими лет с семи закидывали на тренировках. Да и я нутром чую, что ты не собирался меня убивать или калечить.

- А если соберусь? – заинтересовался я.

- Не, если будет риск, что я помру в процессе, то ты не станешь. По тебе видно. Ты опытный и предпочитаешь перестраховываться. Да и искренне напасть ты не хочешь и не хотел. Серьезно, без шансов. Мой батя уже пыталсяи не один раз.

Голос Артема дрогнул, будто он вспоминал о чем-то неприятном.

- И что были за попытки?

Это все звучало настолько стремно, что у меня пробудился нездоровый интерес.

- О, все началось с таких же пугачек как ты мне показал сегодня. Потом пробовали разыграть, что меня похищают и покушаются, но каждый раз я понимал, что это подлог, чтобы подтолкнуть мое развитие. Выходит, что если и получится, то это должна быть настоящая опасность. Нанятый человек, который не собирается вредить не подойдет.

Да уж, видимо нездоровая фанатичность досталась Артему от бати.

- Так, а если влезть в реальные неприятности? Нарваться на разборки с кем-нибудь? – Начал накидывать я.

- Ну, в разборках нашего уровня не убивают, максимум метелят, на меня это не работает, хоть боль и настоящая, но опасности маловато, - показал он обожженные руки. – Видишь, фигня же? А реальную опасность не допустит охрана.

- Вот и получается, что ты слишком хорошо развил чуйку и поэтому тебе нельзя серьезно напугать, не попытавшись всерьез убить?

Я прямо озадачился. Интересный случай.

- Ага. И да, батя уже нанимал человека, который серьезно меня избил. Я пролежал два дня под наблюдением лучшего маголекаря, чтобы вылечиться, а при этом зря. Все равно ничего не вышло, - он понурился. – Или нужен серьезный риск умереть или у меня и вовсе нет способности контролировать поток энергии.

- Скорее первое. Ты бы не мог активировать артефакты, если бы не имел такой возможности. Ее просто нужно научиться контролировать. Как-нибудь.

Я смотрел на Артема с долей здорового скепсиса, не особо веря в свои слова. Вот же отбитый, интуиция у него. Обычно такое у всех получается, если уж установил себе в тело артефакт, то он.. Ну… Становится частью тела.

Хотя решаются на такое не все – это всегда индивидуальная работа мастера, процесс опасный, да и артефакты все время будут тянуть жизненную энергию и существует реальная возможность потерять здоровье раньше времени. Такое себе, честно говоря.

- Ладно, медитацию никто не отменял, - отступил я, прикидывая можно ли сделать что-то еще. – А пока давай продолжим тренировку.

***

- Господин, княжна Ольга-Софья приехала!

Артем оторвался от попытки максимально медленно создать щит и поднял взгляд на ворвавшуюся на полигон запыхавшуюся от бега горничную.

- А что она тут забыла?

Вот родители выдумщики. Так понимаю Ольга-Софья – один и тот же человек? Что только не придумают, а детям потом страдать.

- Сказала, что соскучилась. Я пыталась ее задержать, но разве это возможно…

Горничная, смущенно потупилась, расстроенная, что не справилась с гостьей.

- Ничего страшного, Нина. Нельзя остановить стихийное бедствие. Пригласи княжну в гостиную и подай чаю. Я освобожусь и сейчас приду, - обреченным тоном приказал Артем.

Нина с облегчением сбежала. Вид у нее был, словно она сообщила не о гостье, а о ворвавшемся в дом монстре.

- Это кого ты назвал бедствием, Темочка? И я сто раз говорила, пусть слуги зовут меня просто Софьей! Мне не нравится мое первое имя и когда двойным называют, тоже не люблю!

- Тебе послышалось, ми амор, - лицо Артема омертвело. Он словно проглотил лягушку, но хотел сохранить приличия.

- Да? Даа? А мне вот кажется, что ты будто не рад моему присутствию! – Наступала на него разозленная… - О! Да это же та девушка со шляпкой! Та, что с прогулочного катера. Надо же, бывают совпадения в жизни!

- Я очень рад. Сложно описать степень моего довольства. Просто я сдержанный человек.

Ни я, ни княжна ему не поверили.

- Ну сколько можно на меня дуться? Ну Артеем!

Она притопнула ножкой. Заметила, что реакции нет и тут же сменила тактику.

- Ну прости! Ну пожалуйста! Я же не со зла, просто волновалась… Я так больше не буду…

Это сработало лучше. Артем повернулся к ней, оценил взглядом и решил не продолжать моральную экзекуцию.

- Хорошо, Софья. Я тебе верю. Познакомься с моим однокурсником, Константин Белый, очень перспективный маг. Мы будем в одной команде на рейтинговой игре, а сейчас тренировались.

Я слегка поклонился даме. Артем, согласно правилам этикета, представил меня первым, а уже потом перешел к удовлетворению моего любопытства. Тем более я ее узнал.

- Константин, познакомься, пожалуйста, моя невеста, княжна Ольга-Софья Ярославская.

Девушка тут же сделала правильный книксен и смущенно улыбнулась. Кажется, она приняла меня за тренера или и вовсе не заметила, когда начала разборку с Артемом, так что теперь ощущала неловкость.

- Просто Софья, пожалуйста, Ольгой меня зовут только если не знакомы или специально, чтобы позлить. У вас же нет такого желания?

- Ну что вы, как можно даже думать огорчить такую прекрасную леди? – Отозвался я, мысленно отмечая, что, кажется, нашел заказчика покушений на меня.

- А мне кажется, или мы же уже виделись? – Она чуть коснулась указательным пальчиком с аккуратным розовым ноготком нижней губы, этакое демонстративное раздумье. – Я уверена, что помню вас! Тогда, когда уронила шляпку, Вы были на борде и вернули ее. И, кажется, был еще один раз, издалека, когда вы накастовали зверушек из воды, на набережной!

- О, ведь и правда, - глядя в глаза девушке отозвался я. – Удивительное совпадение, не так ли? Иногда мне кажется, что мир куда меньше, чем можно себе представить.

Да что я ей сделал? И что она за социопатка? В эмоциональной сфере ни намека на желание навредить. Только легкий интерес, веселье, тонкая нотка флирта. Она не была заинтересована во мне, но она была базово благожелательна, что, собственно, нормально для приятного собеседника. Или это была не она?

- Да! Потому что если вы подстроили эти встречи и потом специально подружились с моим женихом, то – снимаю шляпу. Высший пилотаж, достойный тайных агентов из фильмов, - она игриво засмеялась.

- Уверяю, никакого тайного умысла. Просто помощь леди.

Девушка сама поведала недоумевающему Артему историю со шляпкой.

- Благодарю, за спасение моего образа. Это было очень благородно с Вашей стороны. Боюсь, что сестры бы меня засмеяли, если бы я снова что-то потеряла…

- Сестры? – Заинтересовался я. – Неужели в этом полном страдания мире есть и другие столь же прекрасные леди?

- Эй, полегче, это все же моя невеста! – Шутливо потребовал Артем. На самом деле разговор его забавлял, видимо самооценки хватало, чтобы не сходить с ума от ревности, когда невесте делают дежурные комплименты.

- Ну, может сестры свободны от женихов? Молю, расскажите мне! – Не стал теряться я. Хотя мне было интереснее узнать имена сестер. Я верил, что напавший на меня парень не соврал о заказчице. Но это двойное имя сбивало меня с толку.

- Ох, вы бессовестный льстец, - в ее глазах поселились смешинки. – У меня их три, но Ольга замужем, Ярослава слишком мала, а Юля уже обручена, так что придется Вам поменять свои планы.

- Ох, простите, если вопрос будет звучать бестактно, но у них тоже двойные имена, которые они терпеть не могут?

- Ха, слышала, Софа? Всегда есть тема для разговора с новым человеком. Костя, если у тебя были какие-то баллы за оригинальность при знакомстве, то ты их потерял, - констатировал Артем, кидая в меня булыжник, созданный артефактом.

Мне показалось, или он расслабился и смог сделать его несколько меньше, чем стандартные, которые по умолчанию выдавал его артефакт?

Сам он ничего не заметил.

Я защитился щитом, ставя его так, чтобы отрикошетило подальше от девушки и смущенно улыбнулся.

- Каюсь, но меня замучило любопытство.

Меня тут же простили. Правда сообщили, что это исключительно за спасение шляпки.

- Да, вы угадали. У всех двойные имена, кроме старшей Ольги. И у всех первое имя – Ольга. Отец назвал нас в честь святой покровительницы семьи. В юности ему приснилось, что он сможет сохранить род и преумножить богатства, но обязательно должен будет назвать всех своих дочерей в ее честь. Ну, а поскольку отличать нас как-то нужно, то имена двойные. Никакого секрета, как видите нет.

- Старшая Ольга не чувствует себя обделенной? – Поинтересовался я.

- Никогда не задумывалась. Но вот мы в детстве завидовали, потому что ее никто не переспрашивал об имени.

А прислуга в тихую называла ее Ольгой-Ольгой, чтобы не путаться. И как-то новенькая горничная так назвала ее в лицо, вот крику-то было!

***

Разговор шел легко. Я правда, почти сразу сообщил, что откланяюсь и Артем с Софой вызвались проводить меня до выхода.

Вмешиваться в личную жизнь нанимателя – моветон. Пусть даже эта личная жизнь сама не против почесать языком и любопытствует на тему того, с кем общается жених. Но, в целом я достиг цели – понял уровень и возможности сокомандника. Можно было бы покидать касты друг в друга еще какое-то время, но толку от этого было чуть, да и не при его невесте же?

Я понятия не имел, за что Софья извинилась перед Артемом, это было не мое дело, но разговор явно не был окончен. Лишь прерван, чтобы уделить мне положенное этикетом время.

И да, им нужно было поговорить наедине. Ощущалась неловкость, этакая заминка и ожидание момента, когда я уйду.

Мы как раз подходили к дверям, когда меня заметил охранник Софьи. Тот огромный шкаф, носивший полотенчико на согнутой руке. Оно, кстати, было на месте, идеально белое и аккуратное.

А вот дальнейшее развитие событий сложно было бы предсказать любой чуйкой.

Потому что я, например, ощутил неладное едва ли за секунду до нападения. Мгновенная агрессивная реакция охранника поразила своей кровожадной бездумной лихорадочностью.

Ну, проще сказать, что это был немотивированный и больной припадок, чем нападение.

Он стоял у двери, спокойно, даже вальяжно. Но стоило ему заметить меня, как аура загорелась темным безумием, хищной злобой. Лицо наполовину скосилось, глаза сверлили меня.

Внутри у него кипела ярость и это ощущение чуть заставило меня отшатнуться. Что-то подобное я видел в домах призрения, где безумцев запирали в надежде помочь, но в большей степени – чтобы они не вредили людям. Все остальное и его ауры исчезло, осталась только эта злость.

Он резко рванулся вперед со всей дури. В длинном коридоре начался ураган. Вихрь поднял мебель, всю, что была рядом.

«Меня же сейчас раздавит, как ведьму Гингему из сказки» - понял я, уклоняясь от шкафчика для обуви.

- Б-Боря, ты что? – Испуганно спросила Софья. Она ему доверяла. У нее не было восприятия эмоций. Она еще не поняла, что привычный охранник в бешеной животной ярости.

Он среагировал на звук, подскочил, схватил девушку за плечо, и ее кровь хлестнула по стене.

Воздушное лезвие! Вот ведь сволочь! Да еще и почти вплотную!

Она закричала, отчаянно и перепугано.

А я не успевал – отпрыгнул слишком далеко, когда на меня начали падать предметы мебели.

Но тут проявил себя Артем, про которого я едва не забыл. Он прыгнул вперёд, словно кот и оказался рядом. Быстро, как ураган, он ударил охранника кастом, который мы так долго отрабатывали. Но в этот раз у него вышел огромный выплеск земляной маны, на ходу преобразовавшийся в здоровый остроконечный булыжник.

У него получилось.

Борю как будто унесло ветром, так силен был удар. Он впечатался в стену и свалился мешком. Без сознания, но жив, отметил я.

Важнее было состояние Софьи.

Артем, очевидно, решил так же, опустившись на колени перед лежащей невестой.

***

Тихое шипение и лёгкий шелест наполняли медицинский кабинет.

Горничная Нина, предупредившая ранее о прибытии Софьи, поставила передо мной и Артемом по чашке чая.

У нее было бледное лицо и чуть тряслись руки. Нападение ее очень напугало. Явно хотела что-то сказать, ободрить, но не решилась. Мы ждали, когда выйдет доктор.

Ни Артем, ни я не притронулись к чаю. Артем – явно из-за волнения, а мне пить не особо хотелось.

Я был зол. Что происходит? Почему охранник так среагировал именно на меня? Был ли он еще одним наемником? Тогда откуда такая слепая животная злость?

У меня не было ответов.

Охрана появилась почти сразу после нападения. Они утащили Софью в домашний лазарет. Тут было все для оказания медицинской помощи, включая и опытного маголекаря из числа охраны. Охранника Борю тоже подхватили и уволокли. Не поинтересовался куда, но тут и ежику понятно, что на допрос.

Правоохранительные органы никто не вызвал. Аристократы не спешили. Скорей всего вызовут позже, когда выяснят все что им нужно. А может быть и нет. Опять же это тоже было тем, что я скорей всего, никогда не узнаю.

Весь особняк погрузился в настороженную тишину. Тихий шепот, дыхание, негромкие шаги… Охрана, поднятая на уши, обыскивала дом – проверяли нет ли взрывчатки или какой иной дряни.

Улучшенный слух позволял разобрать голос врача, который, вместе с помощником, обрабатывал рану молодой княжны.

Судя по спокойному тону – ее жизнь была в безопасности.

Глава 24

- Я понимаю, что это дом твоей семьи и моя просьба может казаться наглой.

- Ладно, если тебе так хочется, - кивнул Артем. – Хотя я бы предпочел дождаться заключения службы безопасности.

- Спасибо, - я признательно склонил голову. – Для меня это очень важно.

- Да брось, - Артем покачал головой. – Мне тоже показалось, что Борис среагировал именно на твое появление. Софья спровоцировала его своим вопросом, но изначально он, кажется, хотел напасть не на нее. Так что ты имеешь полное право присутствовать при допросе.

- Я бы хотел разобраться в ситуации. Это все кажется очень странным.

Мне не хотелось рассказывать о том, что меня пыталась выкинуть из города некая княжна Ольга. Ну или не она. То, что на меня нападали и требовали уехать из города совсем не вязалось с сегодняшним нападением, особенно частью, где пострадала княжна.

Во-первых, если таков был план невесты Артема, то он тоже мог быть в курсе. Во-вторых, если это была клевета, то я бы зря обидел человека, озвучив подозрения. В-третьих, я не видел мотива. Крутил и так и этак, но не понимал, где мог перейти дорогу сиятельному семейству. Если только я выступал средством, а не целью. Вот тогда выстраивалось лучше, но все равно моя теория зияла дырами.

Единственное, что могло бы быть возможным, это попытка рассорить меня с княжной и Артемом. Зародить недоверие, возможно заставить быть агрессивнее.

А почему нет?

Врагов у таких семей, хоть Соколовых, хоть Ярославских – море, почему бы не понадеяться, что сильный, но безродный маг не сможет вдруг после кучи покушений загореться мстительным желанием навредить своим врагам?

Да и не стоит сбрасывать со счетов, что кровавая луна уже мутит головы наиболее чувствительным магам, так почему не предположить, что подействует и на меня?

Заботливый кукловод вполне мог организовать покушения и потом обвинить во всем княжну. Дальше остается при минимуме вложений наслаждаться конфликтом между мной и молодой княжной с ее женихом. Почему нет?

Но мне крайне не хватало информации. Что происходит? Почему охранник поехал крышей? Что побудило его напасть на свою госпожу? Был ли тут чей-то умысел или тут как обычно – суровая бытовуха в виде сошедшего с ума охранника?

Артем не разделил моего желания участвовать в допросе Бориса, а предпочел остаться в лазарете. Княжну ввели в целебный сон, ее жизнь была вне опасности, но Артем собирался быть рядом, когда девушка очнется.

- Понимаешь, мы ведь с Софой серьезно поругались. На самом деле вопрос был не такой и важный. А ведь мы даже почти что отменили помолвку. Я так точно об этом думал в последние дни. И совсем не хотел с ней разговаривать, если бы не приличия, не позволяющие ругаться с леди при постороннем… А когда она упала и кровь… Мне показалось, что она умерла. А ведь мы толком и не поговорили. А я понял, что она очень мне нужна.

Я похлопал парня по плечу.

- Она жива, так что вы сможете нормально поговорить. Тем более она и сама пришла мириться. Просто ищите понимание. Уверен, что все сложится как надо.

В этот момент вышел доктор, на ходу снимая перчатки.

- Артем Игоревич, я закончил. Княжна придет в себя в ближайшие минут двадцать.

Артем вскочил, горячо поблагодарил медика и, после его разрешающего кивка, заскочил в лазарет.

- Подскажете, как добраться до нашего психа?

Мужчина-медик хмыкнул и устало по-простецки вытер пот рукавом медицинского костюма. Я заметил, что на нем остались капли крови.

- Слышал, как Артем Игоревич разрешил вам посетить Бориса. И думаю, что его нужно будет немного поправить, чтобы не откинулся раньше прежнего, так что идемте вместе. Только подождите, переоденусь.

Я вежливо поблагодарил и остался ждать. Надо отметить, вернулся медик быстро.

Посвежевший, видимо умывшийся, переодетый он выглядел куда свежее. Усталость все еще отражалась на его лице, но чувствовалось, что он испытывал явное облегчение.

- Эх, все же не понимаю. Борис всегда был очень сдержанным и никогда не проявлял признаков неадекватности.

Медик, а я так и не узнал его имени – уточнять было как-то некстати, печально покачал головой.

- Вы знаете его? – Поинтересовался я.

- Знал, но как обычного парня из охраны, с которой часто контактировали. Княжна с Артемом Игоревичем часто встречались, вне дома. А мы кооперировались, охраняли молодых хозяев во время прогулок.

Мне сразу представилось, как парочка из княжны и Артема катятся на лодочке-лебеде по туннелю из арок с цветами и бумажными сердечками, а два матерых мрачных донельзя мужика, на втором таком же лебеде, следуют за ними, стреляя по сторонам злобно-настроженными взглядами.

***

- Ипотека. Моя ипотека. Квартирочка.

Охранник Борис уже пришел в себя и раскачивался, сидя на полу крошечной камеры.

Мы с медиком прошли через длинные коридоры и спустились в подвальные помещения. Наличие полноценных оборудованных камер меня не удивило. Старая семья, свои порядки. Есть камеры и есть, к чему вопросы.

У дверей бдел охранник, а внутри вел вежливый разговор дворецкий в сюртуке и с белоснежными перчатками. Выглядел в атмосфере крошечной темной камеры крайне неуместно.

- Миша, ты, кстати. Как там княжна?

«Так вот как зовут доктора», - отметил я, рассматривая заключенного. Травм у него изрядно прибавилось, лицо было опухшим и расцветало кровоподтеками.

- К вечеру будет в полном порядке. Ну физически так точно.

- Для моральной поддержки есть жених, - кивнул дворецкий на ответ медика. – Можешь что-нибудь сделать с этим? Никак не реагирует, только повторяет про ипотеку. Я уж по-всякому пытался.

- Попробую.

Михаил наложил диагностические заклинания. Заключенный дернулся и захрипел, царапая пол обломанными ногтями. Я напрягся, опасаясь, что тот бросится или начнет магичить, но больше он ничего не делал. Только хрипел и дергался, словно диагностика причиняла боль.

Это было невозможно, конечно, но выглядело именно так.

- Не смогу вывести его из этого состояние. Это не яд и не шок или результат физического повреждения, - нахмурился доктор. – Он явно не в своем уме. Или ментальная закладка или начало психического заболевания. Нужен мастер-менталист и работы ему тут – непочатый край. И боюсь, что этим будет заниматься семья Ярославских. Так или иначе – Борис их человек и в результате его действий в первую очередь пострадала княжна. Я могу разве что убрать травмы, но они не угрожают его жизни.

- Тогда убирай, но без фанатизма. Так, немного подлечи, - распорядился дворецкий. – Ярославским уже сообщили, они скоро должны быть тут. Заберут княжну домой и заодно и с Борей будут разбираться. В целом я предполагал, что мы не сможем узнать ничего нового, но спасибо, что проверил. Но ставлю, что княжна свела его с ума. Бабы, они, знаешь ли, разрушают мужскую психику.

Я негромко хмыкнул, но не стал вмешиваться в разговор. На Бориса я смотрел с сожалением. Мне хотелось разобраться, но вопросов стало только больше.

***

- Костя. Ну Костя. Посмотри. Ну давай же!

Я нехотя поднял взгляд от меча, который предстояло заточить и поправить на нем заклинание, облегчающее вес и обреченно посмотрел.

Утром Катя получила свою часть денег за Копье. Все накопители она зарядила быстро, без проблем, так что, как я и пообещал, ей прилетела и оплата и премия.

И пока я провел утро в гостях у Соколова и пережил очередное покушение, девушка сходила на шопинг. И видимо отсутствие подруг давило на нее, так что она решила показать свои покупки мне. Не лучший выбор, но она и не ждала от меня ничего, кроме базового подтверждения, что она – молодец.

- Хорошее платье, да?

- Да, хорошее. Просто замечательное, - бездумно согласился я.

- Вот, тогда, если тебе нравится, то в нем и пойду с тобой на гонку вечером.

-Да-да, - схема все никак не поддавалась. Изначально ее нанесли на отвали, так что было бы проще купить новый меч, но я не искал простых путей и продолжал починку. Да и руку набить было полезно. За эти годы артефакты сильно изменились, так что мне было интересно. – Стоп, что ты сказала?

- Ну наконец-то реакция! Ура! – Она почти что прыгала на месте. – Гонка! Сегодня! Я туда хочу и знаю, что ты будешь участником и пойду с тобой!

- Я же не для развлечения туда иду, Кать, - попытался вразумить девушку я. – Там будет толпа пьяных студентов, да и я собирался приехать к самому заезду, откатать и уехать. И даже не смогу за тобой присмотреть, если вдруг что-то пойдет не так. Ну Кать. Серьезно.

Катя состроила огромные глаза, но я был непреклонен. И она начала ныть. Я был настоящим героем – честно протерпел пятнадцать минут.

- Но Костя… не хочу сидеть в мастерской все время! Ты переживаешь за меня, но я знаю, как себя вести. Ничего не случится! Я ведь давно мечтала просто выбраться куда-нибудь, послушать музыку, потанцевать. Без всяких приключений!

- Хорошо, – наконец, вздохнул я. – Поедем вместе. Но ты будешь вести себя осторожно.

- Обещаю! Ты лучший!

Я немного смягчился, улыбнулся в ответ.

Ну и правда, почему нет? Ну какие серьезные неприятности ее могут ждать? Тем более, пока я буду на заезде можно будет попросить Юру присмотреть за рыжей чертовкой.

А если по сути – она молодая студентка и действительно имеет право пойти поразвлечься, без моего старческого брюзжания. Да и если уйду в категорический отказ она будет ходить надутой или, того хуже, пойдет туда тайком.

Я согласился. Панамку для мысленного самоосуждения приготовил.

Может и прав Михаил, что женщины сводят мужчин с ума?

***

Обедал я, в качестве редкого исключения дома, с семьей. Мама отоспалась после суток в больнице и вообще воодушевилась – больнице ей дали положительный прогноз состояния дедушки.

Поэтому обед был праздничный. Пахло выпечкой и домашним уютом. А когда мама расставила на столе тарелки, то я почти уверился, что она – скрывающий силу мастер магии, настолько это было прекрасно-волшебно вкусно. В центре слова красовалась курочка, золотистая, с хрустящей корочкой. Внутри мясо было сочным, ароматным, грамотный выбор специй делал блюдо еще лучше.

Рядом расположилась большая тарелка свежайшего салата: ярко-зелёные листья, кусочки сладкого перца желтого цвета, ломтики огурцов и помидоров, сочных, с насыщенным вкусом. Салат был заправлен оливковым маслом и оказался на диво хрустким и свежим.

Горячие картофельные дольки, зажаренные с лучком выступили гарниром.

А на сладкое – блины с самодельным маминым клубничным вареньем. Тоненькие, с вкусом топлёного масла и дырчатые, как маленькие солнышки.

Ириша гордо сообщила, что блины пекла сама, мама только немного помогла с тестом. Я многословно расхвалил все приготовленное, разумеется, сообщив, что блины удались просто восхитительно.

Мне было хорошо и комфортно. В этой теплой семейной обстановке забывались неприятности и трудности. Я словно перезаряжал батарейку, наслаждаясь домашней атмосферой. Каждый кусочек наполнял сердце теплом, а легкие разговоры перезагружали лучше любых артефактных часов.

После обеда мама дала нам полчаса отдыха, перед тем, как на пару с Иришей, устроила генеральную уборку в честь грядущей выписки. Причем уборка была настолько всеобъемлющей, что включила в себя стирку штор и уборку пыли с антресолей.

Как пыль на антресоли могла помешать деду выписаться я не понял, но немного помог – особенно в части борьбы с той пылью, что предпочла расположиться повыше. Признаюсь, хоть я и люблю жить в чистоте и порядке, но покидал дом я сегодня в спешке и отправился забирать Катю несколько раньше, чем запланировал изначально.

Обиженный вой сестры, которой освобождения от домашних обязанностей не светило, наверное, слышал весь дом.

***

Мы прибыли за полтора часа до начала заезда и не прогадали. Вечер был в самом разгаре.

Гонщики, организаторы, сопровождающие и просто люди, желающие повеселиться, собрались в старом лодочном ангаре.

Организаторы притащили все необходимое и не очень, да и к тому же сделали внутри крепкий ремонт, так что ангар давно перестал быть просто заброшенным зданием, а стал этаким островком роскоши посреди промзоны около набережной.

Внутри было светло, приятно прохладно, по стенам гнездились гирлянды и цветные лампы. Натянутые ленты и светодиоды задавали атмосферу. Стены были украшены граффити придавая ангару особый характер.

В середине расположился DJ-пульт с огромными колонками, и тут уже была толпа людей

Они были одеты стильно и ярко. Девушки в платьях, юбках, но попадались и другие – в рваных джинсах, в кроссовках с неоновыми шнурками.

Часть зала была отгорожена и превращена в открытую кухню, где на виду у гостей готовили простые, на сытные закуски: ароматные бургеры, картошку фри, шаурму, хот-доги, чуррос, сырные палочки, буррито. Рядом, прямо внутри ангара, расположился фургончик с пивом.

А еще тут была полноценная канализация и удивительно приличные туалеты.

Куча света и движений, смех и разговоры.

Что же, я мог понять почему Катя так хотела тут побывать.

Я заметил за столиком Юру и стоявшего рядом Юнга.

Юра апатично жевал бургер, сидя за столиком прямо перед экранами. Сейчас они были темными, но когда начнется гонка, то станут главным магнитом для внимания всех людей в этом зале.

- Ставки! Делайте последние ставки!

- Костян! – Юнг заметил меня и замахал руками, радостно улыбаясь.

Юра тоже оторвался от бургера и вяло помахал рукой. Ему явно было плохо после вчерашнего.

- О, Екатерина! Тоже увлекаетесь гонками? – Юнг, заметил Катю и тут же распушил хвост. В отличие от Юры он цвел и сиял, словно не пил вчера больше всех.

Я познакомил Катю с Юрой, которого она раньше не видела. Мы добыли напитки и закуски. Столик Юра забил очень удобный, так что разместились с комфортом.

Юра тут же начал рассказывать о судьбе кота-Пирата. Тот уже успел сбежать из мастерской и артефактору так и не удалось его поймать.

Наши уверения, что Пират самостоятельный кот и обязательно вернется вселили Юре немного надежды.

***

На удивление мы ни с кем не поругались, не подрались и не устроили скандал. Я до последнего ждал, что на наш столик покусятся или кто-то возжелает пригласить Катю в агрессивном формате.

Но нет.

Все вели себя прилично, оставив нам возможность спокойно общаться и расслабляться. Мы с Катей даже вышли потанцевать – тоже без каких-либо приключений. И это заставляло меня нервничать. По моему опыту такое говорило, что впереди большие неприятности.

Но пока мы просто и без затей наслаждались вечером.

Зарегистрировали наши борды у организаторов – те проверяли модель и основные характеристики, и прошли на улицу.

Гонка должна была начаться совсем скоро.

- Эй! Леха! – К нам подошел кабанчик. Тот парень в черной куртке. Сегодня он, тоже был в кожанке, но в этот раз коричневой. – И ты.

- Константин, - подсказал я.

- Да, и ты, Костян. Вчера все было честно. И ты меня выручил тогда, с баржей. Спасибо за это, - он слегка замялся. – Так что предупреждаю, ну, по-свойски. Сегодня Лихачев собирается выиграть. Он оплатил участие десятку парней из своих, вот только они все в гонке исключительно, чтобы скидывать участников с бордов. И он сделает все, чтобы выиграть. Ждите неожиданные заклинания под ноги, подставы от соперников и вообще, чего угодно. У него даже есть водник, специализирующийся на магии льда, так что он хвастался, что человек может заморозить воду так быстро, что остановит борд на ходу. Так что осторожней сегодня, да.

- А кто такой это Лихачев? – Удивленно уточнил я. Как кто-то может в открытую хвастаться, что собирается нарушить правила и не вылететь с гонки?

- О, а ты не знаешь? Серьезно, ты что из леса вылез? – Тут же влез Юнг, который, кажется знал вообще всех. – Это же единственный и любимый сын нашего градоправителя. Видимо сегодня будем отказывать за интерес и делить второе место.

- Но я собираюсь получить первое.

Глава 25

- А кто такой это Лихачев? – Удивленно уточнил я. Как кто-то может в открытую хвастаться, что собирается нарушить правила и не вылететь с гонки?

- О, а ты не знаешь? Серьезно, ты что из леса вылез? – Тут же влез Юнг, который, кажется знал вообще всех. – Это же единственный и любимый сын нашего градоправителя. Видимо сегодня будем отказывать за интерес и делить второе место.

- Но я собираюсь получить первое.

Не прошло и минуты, как к нам подошел одетый в темную гоночную одежду парень.

- О, Хороносов! Что-то не видел тебя в списке участников. Неужели признал, что конструировать борды – не для тебя?

- Лихачев, ты что, выискивал меня среди сотни участников? Я знал, что ты ко мне неровно дышишь, но, чтобы настолько, - Юра нервно дернул плечом. – Я польщен.

«Правильно говорят, только вспомнишь лучик, вот и солнце».

Сын градоправителя по фамилии Лихачев – а никто не назвал его имени, был одет в профессиональное обмундирование – полный костюм для гонок, ботинки с магнитной полоской, весь он источал показную уверенность.

Я зацепился взглядом за его борд и мысленно присвистнул. После знакомства с Юрой и первого знакомства с бордами я посмотрел в интернете немного больше и про борды и про соревнования.

Так вот, соревнования делились на два вида. Официальные спортивные события – с сертификациями, допусками и строгим контролем на выделенных трассах и неформальные турниры – такие, как тот, в котором я собирался участвовать сегодня. Тут не было ни особого контроля – кроме базовой проверки бордов. Не было запретов на артефакты или зелья.

Вместо этого существовал некий набор неписанных правил, исполнение которых считалось хорошим тоном. Такие самодельные турниры старательно изображали из себя подобие официальных. Со своим колоритом, но тем не менее.

Так вот, план господина Лихачева с отправкой десятка своих людей, которые будут старательно топить – в прямом смысле, наиболее сильных соперников, был, мягко говоря, некрасивым и кидал тень на организаторов.

А еще Лихачев выглядел скорее ровесником Серого, чем кого-то из нас. Зуб на холодец – это его последний сезон в лиге новичков. Дальше даже на неформальный турнир для молодежи ему не попасть.

Так вот, продолжая мою мысль о борде. Сегодняшняя гонка была любительской – выступали новички, допускались не сертифицированные борды. Этакая возня, пусть и с жирными ставками.

Хотя, откровенно говоря, жирными они были скорее для Костика, у которого и покупка новых кроссовок была большим событием и серьезной финансовой нагрузкой. А вот для этого вот Лихачева или Юнга – смешные деньги, которые парни вполне могут прогулять за один вечер.

Так что если одежду еще можно было понять – экипировка это и удобство и защита от возможных травм, то вот выбор борда…

Лихачев словно заехал в песочницу к детсадовцам на танке.

Потому что я узнал борд – он был в статье, которую я недавно прочел.

Нужно же было хоть что-то узнать перед соревнованиями. В статье автор талантливо и лаконично объяснил какие борды бывают и чем отличаются друг от друга и привел пару примеров. Например, рассказал о самой дорогой линейке досок в мире.

Исключая всякие эксклюзивы типа кастомных бордов из золота с алмазами по бокам и прочей единичной безвкусицы, самой крутой и элитной считалась доска от японской компании, чье название я припомнить не смог.

Но вот вид борда – вспомнил сразу, как и приметный логотип. Красный круг со стрелками и палочками как-то ловко врезался в память. Уникальный борд, на котором недавно обновили официальный рекорд по скорости. Совершенно непонятно почему Лихачеву с таким «конем» была нужна толпа помощников.

Но он явно очень хотел победить. Так сказать, он сделал все и еще немного больше.

Мажор тем временем осмотрелся и узнал борд у меня в руках.

- Хороносов, я кажется, понял твой план. Твои очередные эксперименты настолько опасны, что ты уже не решаешься откатывать гонку сам, а нанимаешь новичков? Ахаха, ребят, видали? Хороносов боится лезть на свой же борд!

Юра вспыхнул злым пятнистым румянцем и молчал, уперевшись взглядом в Лихачева. Он сам по себе был очень бледным, к тому же рыжий, так что легко краснел. Объяснить что-то в такой ситуации – дело непростое. Как минимум, потому что оппонент не собирается давать тебе слово, да и не настроен на диалог или выслушивание объяснений. Он пришел поиздеваться и просто нашел повод. Не это, так выдумал бы что-то другое.

Я вмешался, сделав уверенный шаг вперед.

- Лихачев, ты тут упрекаешь других в трусости, а сам боишься до трясучки. И моего модифицированного борда и выступления других участников. Не уверен, понимаешь ли ты, насколько жалким выглядит твое поведение?

Я невежливо ткнул пальцем в борд Лихачева.

- Это разве не лучший борд на рынке? На любительском турнире, дамы и господа, - я нарочно говорил довольно громко, так что окружающие хорошо слышали, - Но тут ладно, официальными правилами не запрещено. Так не делают, считают плохим тоном, но ладно. Простим. И друзей звать – тоже никто не запретит. Любой может откатать гонку. Опять же предполагается, что все хотят победить, но кто-то может желать просто врезаться в соперника посильнее и вдвоем свалиться в воду, чтобы лучшему другу двигаться по маршруту было сподручнее. Мало ли какие фетиши у вас между собой. Но, людям, которые видят тебя – все понятно. Просто слабак, испугавшийся, что проиграет новичкам. Ты меня веселишь, честное слово. Давай, расскажи еще что-то, мы тебя слушаем. Кто там еще чего-то боится? Уж не ты ли – упустить последний шанс победить хоть где-то?

Лихачев возмущенно надулся и сразу стал похож на жабу.

- Я тебе зарою, скотина! Ты у меня будешь тонуть и булькать! – прошипел он и скрылся в толпе, словно какой-то ниндзя. От уверенного альфача, пришедшего кошмарить и самоутверждаться не осталось и следа. Вот и основная проблема тех, кто берется изображать из себя того, кем не являешься.

А Лихачев не был уверенным в себе крутым парнем, которого пытался изобразить от слова совсем. Человек, управляемым комплексами – печальное зрелище, которому сложно сочувствовать.

***

- Мальчики, я взяла горячую кукурузу! Сто лет ее не ела! – Катя пропустила пикировку и с совершенно счастливым настроением проталкивалась к нам через толпу. – Ой, а что происходит?

Конечно, она заметила сменившуюся атмосферу.

- Костя, ты что, совсем сошел с ума? Он же теперь нацелится на тебя! Лихачев и так психованный, а ты по нему проехался – прямо по всем больным мозолям, - Юра смотрел на меня со смесью восхищение и ужаса.

- Так я прав? У него последний сезон в этой лиге и ему очень нужна победа?

- О, до мушек перед глазами нужна, - подтвердил Юра. – После двадцати пяти лет нельзя участвовать в лиге новичков, а взрослых лиг довольно много и в приличные можно попасть только имея победы или хотя бы призовые места. Эта – одна из немногих неофициальных гонок, которая котируется во взрослых лигах. Тут сложный маршрут и есть хотя бы базовый контроль бордов.

- Значит, если он проиграет, то не попадет в нужную лигу? – Заинтересовалась Катя и тут же вцепилась в аппетитно пахнущую кукурузу. Не то, что ей была сильно интересна судьба Лихачева, но вот сплетня – это да, это ее очень радовало.

- Мне нравится какая ты злая, Кать, но у него все шансы победить. Лихачев очень постарался с подготовкой, - Юнг пожал плечами. – Но если проиграет, то да, ему не хватит баллов в квалификации и придется ждать год. И Юра прав тоже, Костя его так выбесил, что он точно отправит одного из своих дружков-камикадзе сбить его в первые же минуты заезда.

Да уж, Леха, как всегда, всех знал. И даже был в курсе квалификационных баллов.

Юра тем временем, радостно выдал:

- Костя, плевать, что ты будешь выбит в первые же минуты, эта тирада того стоила. Не думаю, что кто-то так отбривал Лихачева. Это было лучшее, что я слышал сегодня! А вы видели его морду? Скривило, как лимон куснул!

- Какие же вы все поддерживающие, ребят. Никто не рассматривает вариант, что я смогу победить? – С ухмылкой поинтересовался я.

- Неа, - пожал плечами Юра. – Это же Лихачев. На лучшем борде. С командой поддержки в десяток человек.

- А я думаю, что ты сможешь, Костя! Сделай его! – Катя оторвалась от кукурузы и потрясла рукой с зажатым початком.

Юнг с загадочным видом покивал, так, что не было понятно на чьей он стороне и мгновенно сменил тему, попутно выуживая целый початок из Катиного пакета для себя.

- Юра, а что ты там сделал со стабилизаторами потока от огненных накопителей? Ты же переделал борд под Костю?

Это прекрасно сработало. Юра тут же пустился в подробные объяснения и на удивление – всем было интересно слушать. Ему бы лекции читать, несомненный талант рассказчика.

***

- Участники заезда! Внимание всем участникам заезда! – Один из организаторов громко орал в рупор, а музыку прикрутили на треть. – Сбор участников заезда!

Мы с Юнгом двинулись к зазывале.

Катя под пару одобрительных воплей из толпы шагнула ко мне и поцеловала, никого не стесняясь. Мы несколько увлеклись.

- Эй, нам так-то пора идти, - смущенно протянул Юнг, отворачиваясь в сторону. Удивительная сдержанность, уж от кого-кого, а от Лехи такого было сложно ожидать.

- Юра, следи за ней! Головой отвечаешь! – Сурово выдал я, уставившись на артефактора.

- Хорошо, с головы Екатерины и волоска не упадет, - с шутливым тоном отозвался Юра. Но по эмоциям я понял, что он воспринял все серьезно и собирался бдеть. – И ты уж будь добр, вернись здоровым и желательно с целым бордом, - он запнулся. – Или хотя бы не слишком убитым бордом.

- Эй, я же не маленькая, - слабо возмутилась Катя, которой на самом деле была очень приятна подобная забота. – Сама за кем хочешь присмотрю! И да, Костя, вернись целиком, пожалуйста!

- Вы пока присматривайте друг за другом тут, - подхватил легкий тон я. – Надеюсь, что шоу на экранах будет захватывающим.

Юнг отсалютовал оставшимся на причале друзьям и развернулся в сторону зала для участников. Я окинул ребят внимательным взглядом и, получив последние пожелания на тему выживания, отправился следом.

Меня продолжало терзать плохое предчувствие, но я не мог понять его источник. Уж точно моя интуиция, настроенная на смертельную опасность, не будет реагировать на возможность быть скинутым с борда во время гонки.

Ведь так же?

***

Зал для участников был в здании, так что нам пришлось снова оказаться внутри.

Большая часть народа уже собралось снаружи на пристани – готовые провожать участников, но выход на воду для нас был утроен через отдельные ворота – как раз внутри зала.

Нас собрали и, после переклички, убедившись, что все собрались, показали на проекторе маршрут.

Да, собственно, одной из фишек этой гонки – маршрут. Он каждый раз менялся и о нем сообщали непосредственно перед началом гонки, чтобы никто не мог подготовиться. Да, на пути будут указатели, но слабо заметные в вечерних сумерках.

Нам придется положиться на память и знание города.

Все это нам поведал высокий очень худой мужчина в очках. Он хриплым голосом комментировал новые слайды.

Презентация была толковой и добротной – видимо организаторы и правда хотели, чтобы никто не сбился с пути. Сначала нам показали обычную карту, вид сверху, затем мужчина переключал сделанные с воды фотографии ориентиров. Ребята постарались.

- После Карамышевского моста повернете налево, заходя на круг…

- Блин, я был уверен, что нас отправят на круг в Серебряном Бору, а нет, ты посмотри, - прошептал Юнг.

- Ну вот, оказывается ты не все знаешь, - хмыкнул я. – Выпала Мневниковская пойма.

- Я знаю всех, а не все, это очень разные вещи, - с серьезной рожей отозвался Юнг, рассматривая очередное фото. – Тут поуже, но и заблудится шансов нет.

Мужчина тем временем, подробно описал маршрут, выдал список правил, которых толком не было, кроме запрета на боевую магию, стороннюю помощь и использование техники, помимо бордов. То есть прокатиться на скоростной яхте до финиша запрещалось.

- Обращаю особое внимание. Поскольку у нас десятая в сезоне гонка, то, по традиции, мы упрощаем правила. Сегодня разрешена нелетальная магия. Толчки, наезды разрешены. Топить упавших в воду запрещено. Упавшие могут продолжить гонку, если будут способны вернуться на борд.

Снаружи восторженно завопили. В толпе участников особого восторга никто не высказал, но и ропота я не слышал.

Юнг снова зашептал:

- Блин, а ведь точно! Кажется, об этом было объявление! Но тут ведь уже особо без разницы, да?

Я вздохнул. Иногда я забывал, что у меня в друзьях – безголовая молодежь.

- Ага, - поддержал я нехотя. Интуиция вопила из-за этого? Кажется нет.

- На протяжении маршрута расположено шесть стрелок, - продолжил организатор, невозмутимо, показывая слайды с фотографиями здоровых красных стрелок, - они все доступны с воды и для прохождения маршрута мы рекомендуем не пропускать их и касаться каждой. Они фиксируют прикосновение участника и передают информацию сюда, чтобы предотвратить мошенничество. Если пропускаете стрелку, то получаете штрафной круг на финише.

Мужчина снова переключил презентацию показывая «штрафной круг».

Здоровенная баржа, неудобно вкорячившаяся у одного из соседних причалов. Кажется, я ее видел. Совсем недалеко отсюда. Но расположена очень уж неудобно.

- Те, кто проигнорирует стрелку перед финишем сделают круг почета вокруг этой прекрасной списанной шаланды.

В зале раздались смешки.

- Ах вы креветки малолетние! – заорал он. – Что вы ржете! Чтобы вы знали, это название типа судна, дурачье. Мой батя был двадцать лет капитаном на такой же. Поэтому – круг почета вокруг шаланды за ржач, может и не один, теперь получат все, у кого нет соколиных глаз.

Он злобно усмехнулся и добавил, попутно что-то делая в планшете:

- Я отключил подсветку на стрелках. Учитывая темень – все уважат старую шаланду и не по разу.

С причала раздался хохот толпы.

Инструктаж был прекрасно слышен из открытых ворот и, - я обернулся, чтобы удостовериться, - презентация была видна и к тому же дублировалась, как и голос ведущего, так что толпа все слышала.

Шоу уже началось.

- Ну что же, теперь все знают маршрут, все в курсе правил, то добавлю. Вы можете отказаться прямо сейчас, если задрожали поджилки. Взнос за гонку в этом случае не возвращается, но есть шанс сохранить свои штанишки сухими.

Он обвел нас тяжелым взглядом.

Какой-то тощий парень с длинными волосами дрогнул и отступил к выходу, развернулся и поспешил внутрь.

- Хах, правильное решение для слабака, - ухмыльнулся организатор.

Толпа осуждающе завыла в сторону сбежавшего.

- Кто-то еще?

Все молча стояли, упрямо и твердо. Других желающих свалить не нашлось.

Я мельком осмотрелся по сторонам. Лихачев с толпой похожих друг на друга ребят с короткими стрижками о чем-то тихо переговаривались. Я поймал взгляд одного из парней. Тот показал жест ногтем большого пальца по горлу. Видимо его уже направили по мою душу.

У всех, кроме Лихачева, были арендованные ярко-желтые борды Гандекса. Ну неплохо, по крайней мере теперь их будет легко отличить от других участников.

Слева от себя я заметил фигуру в водолазном костюме и узнал гонщика – вчера мы едва не столкнулись, когда я обходил корабль-ресторан. Хорошо, что парень в порядке.

Но, парочка девушек тоже принимали участие в заезде. Хотя их четырех десятков участников я увидел только трех девушек.

- Ну что же. Тогда жеребьевка мест старта.

Красивая девушка в мини-юбке и с ободком с кроличьими ушками подошла, покачивая бедрами. В руках у нее была шляпа.

Организатор сунул руку в шляпу и объявил:

- Выходите в порядке, как я буду называть. Порядок – полностью случаен, все решает шляпа. Спускайтесь на воду и занимайте удобное на ваш взгляд место у линии старта. Толкаться, сдвигать соперников до старта запрещено, - тут его лицо приняло недоброе выражение. – Девочки, почему линии еще нет?

Две девушки – на этот раз в крошечных шортиках, тут же подскочили к распахнутым воротам ангара. Ворота выходили прямо на воду, но тут были несколько отдельных небольших причалов и спусков для лодок.

Девушка-кролик подошла к столику, который явно был принесен сюда ради сегодняшней гонки. Она установила на него строительный лазер. Тот был мощным и сразу прочертил ярко-красную линию света на воде. Она была широкой и ее было отлично видно как зрителям, так и участникам.

Вторая девушка – у нее был ободок с ушами кошки, не отстала от подруги и подошла с другой стороны. Тут стало ясно, почему она одна была с кошачьими ушками.

Котодевочка, под стон участников, столкнула в воду пирамиду из пустых ящиков, которые тут же заполонили начало маршрута.

- Мяуу! – торжествующе сообщила девушка-кошка.

Кажется, девушка искренне наслаждалась своей работой.

- Денис Лихачев, - рыкнул организатор, вытаскивая первую бумажку из шляпы, - займите удобное место для старта.

Глава 26

- Денис Лихачев, - рыкнул организатор, вытаскивая первую бумажку из шляпы, - займите удобное место для старта.

И вот пусть кто-то скажет, что это не подстроено! Лихачев подготовился со всех сторон.

Мажор, не скрываясь, усмехнулся, вытащил портативный прибор ночного виденья и нацепил его на глаза. То есть теперь он без проблем будет видеть все стрелки на пути и если уж совсем не затупит, то без проблем пройдет маршрут без штрафов.

Я дернул плечом. Вся эта ситуация выглядела так, словно вся гонка – это огромная декорация для восславления эго Дениса Лихачева. Десяток помощников, подкупленные организаторы, выключенная подсветка на точках со стрелками. Этот его прибор… он словно смеялся над другими участниками. Хотя его аура светилось не смехом. Она была раздута самодовольством и уверенностью. Но я понимал, что его уверенность строится на деньгах его семьи. Сам он и его личность – ничто. Он даже не смог остроумно отшутиться.

Хотя дело не в этом. Сама эта ситуация и толпа помощников и подкупы делали его жалким человеком. Да, он покупал победу. Просто, чтобы повеселиться и попасть в какую-то там лигу. И как обладатель денег он имеет на это полное право. Вот только есть и другое право. Право сильного. И оно бьет его карту.

Чтобы победить в такой ситуации понадобится иметь огромный запас маны и двойное сродство…

Какое совпадение, что я сегодня тут. Не повезло мажору – в этом году лиги ему не видать.

Не будь я магом Башни.

Тем временем имена участников звучали одно за другим. Юнга назвали в середине списка, а вот меня – в самом конце. Да, я был последним.

Что же, не думаю, что это злой умысел Лихачева. Уверен, он бы хотел, но времени не хватило бы.

Так что все проще – меня отправили в самый конец как новичка, впервые заявившегося на гонку.

Что же, я занял оставшееся невеликое пространство в действительно неудобном месте – с самого края «бутылочного горлышка» выхода на реку, к тому же ровно передо мной было больше всего ящиков, раскиданных девушкой-кошкой.

Лихачев заметил и ехидно заржал, тыкая в меня пальцем:

- Смотрите, какой забавный новичок! Такой амбициозный на берегу! Скажи, ты хоть мимо ящиков сманеврируешь или прямо тут потонешь? – Лихачев набрал было побольше воздуха в легкие, но поскользнулся и едва не сверзился с борда. Жаль, что борд был и правда хорош – артефакт сам подхватил своего владельца, фиксируя его ноги магнитами. Пригодилось ему оборудование, однако. Глобально не поможет, но сейчас оно спасло Лихачева от позора.

Я усмехнулся, с нарочито проявленным интересом уставившись на мажора. Легкий выплеск магии воды и никакого мошенничества.

Тот подавился словами и сосредоточился на магических потоках – видимо защищал борд от чужих воздействий, окутывая его своей маной. Сразу, интересно, почему не сделал? Все же базовое упражнение, если хочешь, так сказать, ахах, выйти сухим из воды.

Лихачев напряженно сжал кулаки. Аура у него колебалась и дергалась, да так, что другие участники начали оглядываться или невзначай коситься.

«Концентрация у него почти что шиш да ни шиша».

Поэтому сейчас он замолчал и отчаянно потел, пучил глаза, сжавшись при этом, как взведенная пружина. Видимо, подобные упражнения на контроль давались ему из рук вон плохо.

Артефакторная начинка борда тоже начала свою работу – Лихачев окутался куполом и попутно делал что-то еще, вроде похожее на создание антимагических помех.

Да уж. Точно они. Вау. Богато жить не запретишь, что тут еще скажешь? Борд у мажора и правда круче некуда. У меня был только щит, хотя и довольно прочный. Хотя кому оно надо? Зато Юра добавил функцию форсажа, которая бьет кого угодно на прямом отрезке трассы.

Я осмотрелся. Мои соперники нетерпеливо дышали, кто-то в толпе заорал что-то, по задумке автора, видимо ускоряюще-подбадривающее. Пахло тиной и гнилыми досками, а еще – потом и нарастающим напряжением.

Будет весело. Мое сердце забилось быстрее, а зрение обострилось, как случается при выбросе адреналина.

Со стороны причала веяло едой и алкоголем. В зале диджей вкрутил звук. Но все эти звуки остались позади, где-то далеко в стороне.

Девушка-кошка вытащила стартовый пистолет и вскинула руку вверх, ожидая команды.

Все участники тоже приготовились. Борды тихо гудели, от участников тянуло напряженным нетерпением.

Мужчина, встретивший нас рассказом о трассе, громко сообщил:

- На старт! Внимание! Марш!

Кошечка выстрелила мгновенно и грохот стал отправной точкой.

Около пяти десятков бордов рванули вперед.

Я создал базовый щит уже привычно, даже как-то обыденно. Он устроился над плавающими ящиками. Поверхность заклинания я максимально расплющил: так, чтобы без проблем забраться на него на борде.

Мой трюк позволил сразу перескочить с последнего место, на приблизительно двадцать пятое - тридцатое. В любом случае у тех, кто стартанул прямо без обхода препятствий было преимущество. К тому же в это момент вмешались подсадные участники от Лихачева. Один из них с разгона врезался в ящики – промедли я буквально полсекунды и он врезался бы не в ящики, а в меня. Какое неожиданное совпадение!

Другие подручные тоже не отставали, стремительно атакуя свои цели. Я особо не разобрал, кто пострадал, но слышал всплески и громкие проявления «благодарности» от купающихся.

Юнг точно был в числе счастливых выживших. Ему повезло оказаться на достаточно хорошем месте для старта, так что он был недалеко от меня. Лихачев же двигался прямо с лучшего местечка. Кроме того, у него был хороший борд. Тем удивительнее, что он шел вторым. Первым же был тот самый пацан в водолазном костюме, с которым я не так давно едва не столкнулся.

Сейчас водолаз упрямо пер на форсаже, не собираясь сдавать позиции. А вот наемники на арендованных бордах не успевали! Личахев, очевидно, рассчитывал, что все замнутся на старте, но всех скинуть не вышло бы.

Я шел на двух третях от максимальной скорости борда и наблюдал за соперниками. Нам предстояло пройти короткий отрывок трассы прямо и уйти под прямым углом налево в расширяющийся канал.

Вот какой-то воздушник кинул в поджимающего его соперника крошечную молнию. Это не было против правил, нелетальные заклинания сегодня – разрешены. Взметнувшийся выдержал первое попадание, но находившийся справа водник – видимо работая в паре с воздушником поднял перед бордом цели огромную волну. Пацана тут же скинуло в воду, а заряженный борд по инерции и на остатке вложенной силы пролетел еще метров двести, сбив еще одного участника с борда.

Воздушник и водник хлопнули ладонями «пятюню» и увернулись от воздушных лезвий, одновременно подпрыгнув над своими бордами – купающийся гонщик видимо пожелал отомстить.

«Низковато пустил лезвие», - прикинул я.

«Чуть выше – и этим акробатам бы пришлось бы принимать лезвие на щиты. А они, судя по их аккуратности были слабоваты». Я присмотрелся к бордам – и правда, легкие, с минимумом накопителей.

Меня тоже не оставили без подарка. Мне в затылок дышало с десяток человек, выбравшихся из «бутылочного горлышка».

От лезвия я увернулся, повторив за ловкой парочкой прыжок на борде. Молнию принял на щит, ощущая, как проседает энергоемкость щита.

«Да, лучше бы уворачиваться», - маны в плетение вложили от души.

Я чуть ускорился, собираясь обойти слева участника на здоровенном борде. Доска была примечательна – здоровая, почти что лодка, цвета хаки и вся изукрашенная рунами.

Соперник тут же подрезал меня, попутно пытаясь захватить мой борд своей маной земли. Я резко ушел вправо и усилил хватку, пуская вокруг побольше своей маны. Промедли я – и мана преобразуется в камень и утащит борд на дно без всяких «здравствуйте» и «как дела».

- Не уйдешь! – кхекнул маг земли, кидая в меня сформированным здоровым булыжником. Я отследил траекторию и чуть наклонил голову. На скорости прицелиться было не так уж просто, так что земляной и так почти промазал – минимальное движение и камень летит мимо. Ну и такой уворот выглядит круто. С некоторых пор я принимаю решения исходя из их крутости. Пожалуй, я, наконец, признал, что значительно помолодел в последнее время.

Соперника мой изящный жест ввел в заблуждение. Он решил, что я увернулся не потому что крут, а потому что у него почти вышло, а мне повезло. Думаю так, потому что он пришел в некоторое возбуждение и принялся кидать в меня камни с утроенным энтузиазмом.

Я был только за и тут же переместился так, чтобы на траектории оказался один из соперников, двигающихся впереди меня.

Минус один.

Минус два.

Минус три.

Я констатировал с нарастающим удовольствием. Может, мне тоже стоит дать «пять» этому магу земли?

- Эй! Спасибо, братан! Твоя мана отлично помогает избавляться от соперников. Неужели ты мой фанат?

Глаза мага земли налились красным и он уставился на меня, словно хотел пронзить взглядом. На всякий случай я сманеврировал, ловко обогнав пацана в красной куртке.

И не зря. Новый всплеск земной маны едва не сбил меня с ног.

Парочке других участников не повезло сильнее и они попадали в воду, включая и парня в красной куртке.

«А гонки на бордах – это довольно весело!»

- Слушай, мне льстит твое внимание, но не мог бы ты, не знаю, немного соблюдать дистанцию?»

Новое заклинание и едва не прилетевший мне в голову камень с мостовой стал мне ответом.

- Хамло, - прошипел я. В душе поднялось возмущение. Что эта землеройка себе позволяет? Поднимает камни на Меня? Мага Башни?

В крови распространился адреналин. Я зло хохотнул и впервые ответил земляному. Двойное сродство и близость к воде позволили мне выполнить нетривиальный прием.

Так обычно не делают, но я действительно хорош в контроле, так что если кто и справится, то только я.

Перегрузка накопителей.

Борд противника – тяжелый, мощный. Его основная характеристика – это защита. Гонщика не пронять заклинанием и не скинуть из-за веса борда.

Плавучая крепость на минималках. Лучшая тактика против него – использовать скорость и ловкость. Уворачиваться от заклинаний и стараться обогнать и оторваться достаточно, чтобы гонщик переключился на кого-то еще. Скорость у этого борда при этом если и уступала, то совсем не на много.

Единственный минус – жрет маны эта махина как не в себя. И накопителей бы не хватило, даже увешай борд спереди и сзади.

Отсюда и решение, которое я приметил своим зрением, способным воспринимать ману.

Накопители были с подзарядкой от рассеянной в пространстве маны. Чем больше колдуют вокруг, тем быстрее перезаряжаются накопители. Сложная штучная работа. В мои далекие времена такие были черезвычайной редкостью и использовались в исключительных случаях.

А тут времена роскоши – пацан, возможно даже непростой, использует накопитель в игрушке. А борд и был игрушкой. Пусть дорогой и эксклюзивной, но, несомненно, созданной с целью порадовать и развлечь.

Был у таких накопителей изъян, из-за которого он так и остался вне широкого применения.

Если напитать накопитель одновременно ударной и концентрированной дозой маны двух разных стихий, то накопитель не справится и выплеснет весь накопленный запас единым всплеском. Выплеск закладывался при создании всех артефактов подобного формата, чтобы избежать взрыва. Потому что с накопителем может произойти что угодно, кроме взрыва. Если накопитель взорвался, то создавший его артефактор должен сам выкопать умиральную яму и сидеть в ней, не поднимая глаз до самого своего конца.

Гильдия артефакторов была весьма категорична и никогда не выпускала накопителей, которые бы могли взорваться. Они даже приносили кровавую клятву, что никогда не создадут ничего подобного. Предыстории, я, к сожалению, не знаю, но уверен, в том числе из воспоминаний Кости, что правило соблюдалось неукоснительно.

Принцип отказался действенным и в этот раз. Двойной выплеск силы и борд соперника чихнул и заглох, превращаясь из навороченного артефакта в обычную доску.

Маг земли что-то рычал мне в след, поняв, что я был виновником поломки, но его уже не было слышно.

Я двигался вперед, стремительно сокращая расстояние до лидеров гонки.

Лихачев тем временем резко свернул в сторону и с размаху хлопнул рукой на ходу по едва заметной красной стрелке. Парень в водолазном костюме ее пропустил, слишком увлеченный попыткой держаться впереди.

С одной стороны – это ошибка, с другой – начнет вглядываться, обязательно уронит скорость. И не факт, что это поможет рассмотреть указатель. Не укажи на нее Лихачев – и я мог бы ее пропустить точно так же.

Мое аурное зрение заработало на полную, когда я сам добрался до стрелки, попутно отмахнувшись от воздушного вихря, который должен был сбить меня с ног.

Стоило подморозить поверхность борда нападавшего, как он поскользнулся и свалился в воду, нелепо взмахнув руками. Борд он придержал собственной водной стихией.

Что же, у него еще есть шанс финишировать. Возможно даже не последним. Не то, что ему это чем-то поможет.

У стрелки был слабая, но вполне читаемая аура. Я рассмотрел ее как следует и рванул дальше, пока в меня не отправили еще заклинаний. Щит не был безграничен и стоило поберечь ресурс накопителей ради ускорения в финальной части маршрута.

Мое плохое предчувствие усилилось. Что-то плохое было все ближе.

«Неужели и правда моя новая нервная система так реагирует на возможность проиграть в гонке?»

Я слегка тряхнул головой, не замедляя движения. Не может быть. Нет, дело не гонке.

Но я подумаю об этом позже.

Парочка водник-воздушник выкинули еще несколько человек из гонки и нацелились на меня. Они заметили, как я разобрался с прошлыми своими соперниками, так что явно были на стороже.

- Эй, новенький! – крикнул воздушник, показывая пустые ладони. – Может присоединишься к нам? До последней метки будем командой, а после – пусть победит сильнейший? Выбьем побольше конкурентов и поборемся между собой, м?

Вот только пока он говорил, его друг с элементом воды формировал каст. Прямо под моим бордом, на ходу – что показатель прекрасного контроля маны. А каст был с чем-то незнакомым. Но судя по элементам схемы – меня должно было засосать под воду и потом вытолкнуть обратно на поверхность. Видимо был учтен запрет на летальные заклинания.

- А твой друг согласен? Потому что не очень похоже.

Я запустил свои нити в чужой каст, готовясь перехватить заклинание. Не полностью – пусть противник сам накачивает его маной и удерживает целостность. Мне нужен всего-то крошечный блок в основе заклинания. Я собирался забрать контроль над якорем. Этакая крошечная искра маны, указывающая касту цель.

И я успел перехватить контроль и перекинуть якорь на воздушника, а маг воды все пыхтел, заканчивая схему. Ну если ему нужно столько времени, чтобы сформировать схему, то не удивительно, что ребята идут на обман.

И я все больше подозревал, что парочка – еще одни наемники Лихачева. Только не неуклюжие и заметные амбалы, врезающиеся в противников своими пингвиньими телами, а более высокоуровневые. Потому что такой связкой они могли бы переть вперед и попутно защищать спины друг другу, чтобы занять ну… как минимум второе и третье место. Ну они могли бы запланировать такое, поскольку понятия не имели, что я буду участвовать. Но вместо этого они скидывают народ впереди и позади, стремительно сокращая количество участников и не торопясь вперед.

А это значит, что их цель – вовсе не победа.

- Хорошо, - отозвался я после секундной паузы. - До финальной метки. Договорились.

Почему бы не заиметь временных союзников? А как только они решат притопить меня, то это выйдет им боком.

Глава 27

Все пошло не так.

Как-то даже ожидаемо, но немного разочаровывает. А я почти поверил, что мы подружились.

Через пять минут после заключения нашего временного перемирия, союзнички решили сделать то, что мне решительно не понравилось.

- Выбиваем Наташу, - хозяйским тоном распорядился водник, для ясности тыкая пальцем в одну из немногих девушек, принявших участие в гонке. Обладательница голубого борда с острым носом, мелкая верткая девушка заметила интерес воздушника мгновенно. Сложно было пропустить то, что воздушник запустил в нее лезвием ветра.

Водник подержал волной.

Девушка пискнула, но увернулась от лезвия и спокойно удержалась на борде не обратив особого внимания на волну. Держать баланс она явно умела.

А вот я нападать не спешил. Приказной тон воздушника мне совсем не понравился, как и выбранная цель.

- Ах вы уроды! Толпой нападать собрались? –Девушка возмущенно вспыхнула парой огненных шаров, которые, в прочем не оказали ни на кого особого впечатления. Щиты работали.

- А она права, - тут же подтвердил я. – Это как-то бесчестно. Тем более по отношению к девушке.

- Ты же только что согласился, что мы будем действовать вместе! – Возмущение самоназванного начальника можно было таким густым и вязким, что его можно было мазать на хлеб вместо масла.

- Я согласился, даже не против защищать команду и выбивать конкурентов. Все так. Но толпой нападать на леди – нельзя.

- Да блин! – Воздушник хлопнул рукой по лбу. – Наташка – опасный конкурент, а не какая-то там леди!

- Эй, я бы попросила, - фыркнула девушка, пытаясь достать воздушника огненной плетью.

Я же после того, как перехватил контроль над заклинанием водяного мага ощущал бесшабашное веселье. И если парочка умников меня бесила, то я мог поиздеваться над ними всласть.

- Может, мне стоит присоединиться к Наталье и устроим дуэль два на два? – Ухмыльнулся я. – А то ведь и правда несправедливо выходит?

- Присоединяйся, красавчик! – Не стала отказываться гонщица. – Мы с тобой их запинаем!

- Так что? Какое решение? – поторопил я. – Расходимся мирно с девушкой или будем сражаться?

Воздушник весь покраснел, напряженно уставившись на меня и решил надавить на чувство вины, повторив, с какой-то детской обидой:

- Мы так не договаривались!

- Главным я тебя не признавал, - пожал плечами. – А если у нас союз, то решаем, что делать с учетом мнения всех участников. Я вот не хочу нападать на девушку.

- Черт с тобой, придурок. Толку с таких союзников… - Он не выглядел особо огорченным, - Вик, топи, пока он и правда не устроил двойную дуэль. А ты, идиот, и поэтому сейчас пойдешь знакомиться с рыбами.

Вик, молчаливый маг воды, не стал медлить и тут же запустил схему, которую так старательно удерживал все это время, вливая в нее ману. Ну ту, которая, по его мнению, должна была быть под моим бордом.

Будь у него аурное зрение или проверь он каст и ничего бы не вышло. Но он был молод, резок и лишен всяческих тормозов. И конечно понятия не имел, что я перехватил его заклинание и перекинул каст ровнехонько под лидера этого дуэта.

Воздушника смыло, как рыбку в унитазе. Хоп – и нет его.

И пока этот самый Вик хлопал глазами, я сформировал волну, которая смыла уже его самого. Потому что нечего ворон считать.

- Ничего себе, - охнула девушка. – Это как ты так? Обоих сразу?

- Ну, один промазал с целью заклинания и ослабил защиту. И щит он себе от кинетики не выставил, только против прямого магического воздействия… - Я начал было распинаться, но быстро понял, что собеседнице это не нужно, так что переключился.

- Константин. Рад знакомству.

- Наталья. Уж я-то как рада. Но ты не боишься ругаться с этими двумя?

- Они и так и так собирались подловить меня и отправить в воду. Так что я просто немного опередил события.

Наташа улыбнулась.

- В таком случае благодарю! Я бы пожала тебе руку, но на такой скорости это будет затруднительно.

В этот момент сзади прогремело сразу множество взрывов и одновременно вынырнула парочка моих уже бывших союзников.

- Что же, это был самый краткий альянс, что только видела эта река, - ухмыляясь сообщил я.

Парочка что-то орала вслед, но м двигались быстро, к тому же близился поворот, так что крики возмущения вскоре оказались далеко позади.

- А соперников все меньше, - прокомментировала девушка, - В этом сезоне все как с ума посходили.

- Луна влияет, - пожал плечами я, попутно уворачиваясь от шального огнешара откуда-то сзади.

- Все только и говорят, что про луну. Но я не ощущаю, что хочу сражаться как-то сильнее, чем обычно.

Я не стал отвечать – читать лекцию на ходу было бы совсем неудобно. Но в целом маг и правда мог ничего не почувствовать. Кто-то и так склонен к сражениям и сам мчится к ним на всех парах, кто-то – обладает прекрасным самоконтролем. Еще есть менталисты, которые свое сознание держат и крутят им как им вздумается. Есть полностью мирные маги, нашедшие свое предназначение в чем-то другом и из этого же черпающие свою личную силу. И если твое предназначение – выращивать растения на собственной ферме и от этого тебе искренне хорошо, то никакая луна не изменил тебе характер.

Как-то без слов, мы начали прикрывать друг друга. Наташа агрессивно раскидывала ярко-красные огненные шарики, а я периодически отгонял желающих напасть водяными волнами, присматривая за девушкой. Она, надо сказать прекрасно держалась, хоть и, явно, опасалась окружающих магов.

Но никого серьезного больше не попадалось.

Все же сказывалось, что гонка была юниорской. Серьезных противников было раз-два и обчелся. И все же я не терял концентрацию.

Мы прошли вторую и третью стрелку. Они по-прежнему были ужасно незаметны, так что если бы мы не шли близко к Лихачеву с его прибором ночного виденья, то легко бы пропустили. Не уверен, что аурное зрение бы помогло.

На четвертой мы подобрались очень близко к Лихачеву.

- Свалите назад, не мешайте большим дядям гонять, - прошипел он нам.

- Вот еще, - фыркнул я. – Может тебе еще красную дорожку под борд кинуть?

Естественно его это разозлило.

И, кажется, что он в принципе не собирался играть честно. Ни единым словом или действием. Он достал явно боевой артефакт. Костя интересовался военными артефактами – по крайней мере теми, информация о которых была в открытом доступе.

- Парализующий артефакт? Мы вообще-то на реке! – Почти восхитился безбашенности соперника я.

- Лихачев, ты совсем? Если он прав и это парализатор, то его использование – это покушение на убийство! – Ужаснулась Наташа.

- Ну, это парализатор. К счастью, Вас двое, так что кто-то выловит второго. Ну либо возьмет на себя вину на смерть бедняжки. Развлекайтесь, ребят.

С этими словами Лихачев отправил синий луч от артефакта в Наташу. Луч прошил ее щит, словно бумагу. Все же он был рассчитан на простенькие заклинания, а не на защиту от полноценного боевого артефакта.

Наташа замерла в защитной позе – приподняв руки, словно пыталась защитить лицо и камнем рухнула в воду.

Лихачев рванул вперед не оглядываясь, посчитав, что я полезу доставать Наташу – которая не может двигаться, а значит не сможет без посторонней помощи выбраться из воды.

Во мне разгорелась холодная ярость. Какой-то мажор вздумал поиграть с чужой жизнью? Если не вытащить Наташу из воды, то она утонет. Ужасная смерть. Так что он, разумеется, ждет, что я рвану доставать девушку и потеряю время. А он просто выкинет очередных конкурентов. Двое по цене одного использования артефакта.

И он не ошибся. Чертов больной соцоипат хорошо понимал, что я не смогу оставить девушку тонуть ради победы в местячковой гонке.

Но он меня недооценил. Простой парень, начинающий маг бы прыгнул в воду, наглотался бы, вытащил бы девушку ценой невероятных усилий. Ему бы не хватило контроля, чтобы вытащить человека. В целом прямое воздействие магией на разумное существо, а особенно на мага, это сложно. Целители и менталисты – это специфически талантливые люди, которых совершенно справедливо считают наиболее опасными противниками.

Вот и выходит жесткое ограничение. Создать столб воды, превратить воду в подвижного водяного голема – задача простая или средняя по сложности. А вот повлиять на воду вокруг живого человека – это можно классифицировать как «сложную» задачу, так сказать со звездочкой. Каждое живое существо генерирует вокруг себя что-то вроде личной зоны, где сложно колдовать кому-то, кроме самого человека.

Собственно, поэтому никто не создает какой-нибудь огненный шар прямо под носом у врага. И маги воды не могут управлять кровью напрямую, а воздушники не выкачивают воздух из легких неугодных.

Даже целительская магия – это не прямое воздействие, а опосредованное, некое «общение» целителя с телом пациента. Ну, не считая сильнейших. У них другие правила.

Лихачев никак не мог ожидать, что я сумею подхватить Наташу с помощью водной стихии и аккуратно поставить на площадку пристани. Еще и борд выцепил и положил ей под ноги.

- Наташа, я знаю, что ты слышишь. Парализация пройдет минут через пять. Глубоко дыши и жди. Ты в безопасности. Скоро все закончится.

Я мог бы ничего не говорить и не терять время. Но я так не мог. От девушки веяло глубоким, почти хтоническим ужасом. Она была под водой. Несколько секунд она была неподвижна из-за артефакта Лихачева и не могли шевельнуть и пальцем, пока ее утягивало глубже.

На ее неподвижном лице с застывшей маской удивления покатились капля. Может быть, это были потеки воды, но я почему-то был уверен, что она плакала. От ужаса, от беспомощности и от накатывающего волнами облегчения.

Я собирался угостить Лихачева его же блюдом.

***

Включенный форсаж борд принял положительно. Плавный ход, тихое гудение. Я мог бы наслаждаться этим, если бы мое восприятие не застилала злость.

Тут было красиво. Слева и справа вдоль канала, по которому я двигался, сияла подсветка зданий. Яркие огни высвечивали силуэты зданий и архитектурные детали, а огни фонарей отражались от темной воды.

Но я взглянул на это мимолетом, воспринимая как фон. Меня гнало ощущение, что необходимо исправить несправедливость. А еще у меня возник план.

Я хотел, чтобы Лихачев сам испытал то, что пережила Наташа. И у меня было верное средство. Щит-зеркало.

Зеркалки изобрели очень давно, но они были крайне непопулярны. Слишком сложное плетение, дорого по расходу маны, много заклинаний отразить невозможно. Нужно заранее откалибровать щит под то, что использует оппонент.

Я вот каст знал. Освоил больше из любви к магическому искусству, чем ради реальной пользы. И сегодня он пригодится.

Лихачев был не слишком далеко, хоть я и промедлил, когда говорил с Наташей. Видимо он был таким себе в управлении бордом. Форой он воспользоваться не сумел.

- А вот и я! Не ждал?

Лихачев подпрыгнул на борде. Обстановку он контролировал так себе, вся его невеликая концентрация шла на управление бордом.

- Т-ты что, бросил девчонку тонуть? – восхищенно спросил Лихачев. Я почуял в вопросе его восторг. Мелкий садист был счастлив. – Вот такой азарт я одобряю. Если она сдохнет, то можешь приходить в мой клуб – разрешу присоединиться к тусовке. Такие кадры нам нужны. Сначала будешь делать грязную работу, а потом дорастешь до чего-то покруче.

- Я ее вытащил. Так что она цела и здорова, а вот тебе стоило бы подумать об использовании парализатора на воде.

- Вот черт. Так тебе просто повезло значит… - Его тон резко изменился, словно кто-то нажал на кнопку. У здоровых людей настолько быстро настроение поменяться не может, меня передернуло. – Жаль, жаль, я уж подумал, что ты бросил эту мымру отдыхать вечным сном…

Он был раздосадован. То, что Наташа была жива, что я снова в гонке – это были раздражающие факторы. А он привык их убирать.

- Да у тебя говно, а не артефакт, - доверительно поведал я.

Он не стал рассусоливать.

- Да? Тогда иди поплавай, может даже не помрешь… - И он, не сомневаясь и не раздумывая, пустил в дело парализатор.

Именно этого я и добивался. Было приятно, что он так легко повелся на подначку. Зеркальный щит сработал как надо. На секунду проявился из прозрачного до зеркального, отразил заклинание ровно в Лихачева и исчез. Треть резерва ухнула в никуда. Ну что же, это была расплата за приятное зрелище.

Лихачев замер со злобным выражением на роже и с ним же бултыхнулся в воду. Его оборудование было явно лучше того, что было у Наташи – борд сразу остановился, ожидая владельца, а в одежде активировались заложенные схемы заклинаний, пытаясь удержать владельца на воде. Вот только он упал лицом вниз.

В результате он не тонул – артефакторная одежда держала, но и не мог дышать – лицо то было под водой! Болтался как говно на поверхности воды, только пузыри пускал.

Я помедлил минутку. Сначала чисто из любопытства – сможет ли навороченная система сообразить, что не так с хозяином и перевернуть его лишенное приятности лицо так, чтобы он смог сделать вдох.

Потом еще немного – чисто, чтобы дать ему прочувствовать как неприятно тонуть.

Но убивать я не стал. Да, пацан, ведь. Хотя какой он пацан, в наше время в его возрасте уже имели жену и пять-восемь детей.

Но по разуму – чистый пацан, глупый ребенок. И он при всей своей паскудности – не заслужил мучительной смерти. Наказания, кармического урока, хорошую порцию страха – да. Для смерти – мелковато.

Я хватанул его за шиворот и переместил на борд, на этот раз – лицом вверх и кинул базовое диагностическое заклинание. Хоть лекарем я не был – талантом не вышел, но вот самое базовое изучил.

Сейчас я проверил все ли у него в порядке с дыханием и не нахлебался ли он воды. Лихачев быстро и жадно хватал воздух и, видимо, не думал помирать.

Заклинание тоже не нашло никаких проблем.

Я вытащил из его кармана парализатор и демонстративно выкинул его в воду.

- Ну как проверил? Я же сказал, говно твоя игрушка. Используешь такое снова – найду и повторю. Но вытаскивать снова не стану.

Лихачев посмотрел на меня загнанным взглядом. В его ауре замешался страх, злость и благодарность. Было сложно сказать во что перейдут эти чувства, когда он придет в себя. Может победит злость, тогда он попробует отомстить мне за унижение. Может, сыграет благодарность. Хотя это очень маловероятно. Может быть и такое, что он, переживая весь этот коктейль, переосмыслит и забудет думать обо мне, занявшись, наконец-то, собой.

Не знаю.

Я убедился, что Лихачев надежно закрепился на борде. Умный артефакт создал поверхностное натяжение и действительно держало нерадивого владельца.

Эх, прекрасный борд, а в руках у такого идиота. Он еще и ездит черт пойми как.

Покачал головой и рванул вперед. Увы, я уже потратил свой единственный форсаж и теперь спешил. Я шел вторым. Первым был пацан в водолазном костюме. Он оторвался уже довольно далеко. Присмотревшись, заметил его вдалеке. Возможно, стоило оставить Лихачева тонуть и жать на газ. Я хмыкнул и продолжил движение.

Позади было полно желающих обогнать. А меня успокаивала мысль, что «водолаза» ждут штрафные круги. Я же осматривался по сторонам, надеясь обнаружить пятую метку, чтобы и вовсе не заходить на штрафные.

***

Метку я так и не нашел, так что пришлось завернуть на круг. Водолаз уже вовсю наматывал круги вокруг корабля. На пристани собралась толпа, орущая и хохочущая. Огромный источник ярких эмоций.

Как бы не был план водолаза хорош, а он все равно не успел. Но было очень близко. Еще секунд пять – и у меня бы было второе место.

Но борд моего друга Юры не подвел.

Я стоял на пирсе и принимал поздравления, похлопывания по плечам и дышал атмосферой свободы, веселья и легкости.

Новое плохое предчувствие пробило набатом. На секунду меня скрутило и сжало. В кровь выплескивался адреналин.

Да что такое! Что не так с моим телом? Где моя молодость и здоровая нервная система? Неужели современные подростки настолько нежны? Я выиграл! Да, обрел врага в Лице Лихачева, но таких мелких врагов я никогда не опасался. Учитывал их, да. Но переживать? Никогда.

Меня буквально трясло.

Легкий тремор, нарастающее чувство тревоги.

На церемонии награждения, когда убрал конверт с деньгами за первое место. Когда мы танцевали и пили.

Несколько раз использовал часы, но они показывали, что со мной все в полном порядке. Никакой успокаивающей магии они не выдали. Показатель ментального отклонения – ноль. Полный порядок лечить не нужно.

Мне казалось, что я сошел с ума.

А потом в лодочный ангар ворвался один из гостей. Он был из толпы, выбиравшейся на улицу покурить. Абсолютно бледный от ужаса, он проорал, перекрикивая музыку.

- Там сирена воет! Объявили, что это настоящая тревога! Нападение хаоситов!

Ссылка на вторую часть: https://author.today/work/573160