Созвездие киль

Глава 1

Сапоги с громким хлюпаньем погрузились в болото. Следом за спиной раздался такой же всплеск, и девушка, не оборачиваясь, начала продвигаться вперёд. Переставлять ноги приходилось медленно, прощупывая длинной тростью почву перед собой. Напарник двигался след в след, громко и тяжело дыша. Экипировку тому выдали на два размера больше, всю в тёмных пятнах после предыдущего владельца. Так что мальчишка ворочался еле-еле, перетаскивая на себе пятьдесят пять фунтов железа.

На девушке форма сидела лучше. За почти полный год, проведённый в болотах на дальнем конце империи у границы с северными землями, она успела подогнать доспех и отрезать лишние куски металла с рук, так, чтобы ничего не замедляло движение. В работе пространственника лишние несколько секунд могли стоить жизни одного из членов команды. На её поясе весел короткий одноручный меч без гравировок. Из-под тёмно-серого доспеха торчала куртка из грубой парусиновой ткани. На правое плечо к ней был пришит красный отрез ткани с надписью краской: «Лейтенант Скарлетт Эшфорд, 2-й отряд».

Они вышли почти на открытое пространство. Впереди показалось одинокое голое дерево с вырезанной на коре кривой цифрой 1. Скарлетт утёрла пот, собравшийся капельками на лбу, и оглянулась на напарника. Эндрю прислали к ним в отряд только на прошлой неделе, после того как её предыдущего компаньона не успели отбить у лесного загреба.

Лицо Скарлетт помрачнело. Люди на границе менялись слишком быстро, оттого и привязывались друг к другу с удивительной скоростью: кто-то успевал заводить отношения, жениться, а на следующий день не возвращался с болот. Она с трудом удержала себя от мысли, что Эндрю не продержится здесь долго.

— Поднажми, ребёнок, осталось немного, — поторопила девушка и с облегчением шагнула на сухую землю.

Мальчишка поспешил следом и, весь раскрасневшись, на четвереньках выполз на сушу. Скарлетт одной рукой ухватила его за шиворот, а вторую положила аккурат на цифру 1 на стволе дерева. Прикрыв глаза, она сконцентрировала энергию в ладони и задержала дыхание. Через мгновение на них обрушился шум голосов. К горлу привычно подступила тошнота, и Скарлетт похлопала себя по груди, прокашливаясь. Рядом с непривычки вырвало Эндрю.

Они находились в лагере 2-го пограничного отряда. У южного края лагеря были разбиты четыре шатра из пестрой ткани в рванных заплатках и швах. Вокруг них кипела работа, стучали молотки, с полевой кухни валил густой едкий дым. Здесь девушка оставила напарника приходить в себя и сама направилась в штаб-палатку с докладом.

Она располагалась ближе к центру и подальше от рабочих зон. Севернее неё были только казармы, слегка подгнившие деревянные домики, к которым вели дорожки из деревянных настилов.

Скарлетт откинула полог и, не дожидаясь разрешения, прошла внутрь. В палатке было душно и пахло перегаром. За овальным столом с отколотым с одной стороны куском столешницы было пусто. Бумаги, хоть и разложенные по стопкам, из-за нагромождённости производили впечатление бардака.

Скарлетт села в дальнем углу с хорошим обзором на всё пространство скромного кабинета капитана погран-отряда и откинулась на спинку стула.

Уже год после выпуска из института она прозябала в этой дыре. Хотя не без переменного успеха, раз ей удавалось выживать и мало-помалу продвигаться по карьерной лестнице. Впрочем, звание лейтенанта было высшим, чего была достойна дочь изменника и предателя.

Девушка посмотрела на свои руки. Не награди Господь их со старшими сёстрами магической силой — может быть, они жили бы свою нормальную размеренную жизнь. Где-нибудь на окраине города или в деревеньке. Как детям изменников им бы вряд ли оставили хоть малую часть имущества, но они бы смогли позаботиться о младших сестричках, зарабатывая на жизнь своим трудом. Они бы поставили младших на ноги и отправили на учёбу в город. Анна бы вышла замуж за сына кузнеца и родила ему парочку совершенно нормальных детишек, Фелисия открыла бы аптекарскую лавку, а Скарлетт помогала бы ей отвозить товар в город на большом белоснежном муле.

Но всё сложилось иначе. В который раз жизнь сыграла с ней злую шутку, отправив в эту Богом забытую дыру. Скарлетт обвела взглядом шатер, заставленный разношерстной мебелью и безвкусными "сувенирами" с болот. Действительно, даже начальник этого цирка был не более чем клоуном.

На улице послышались характерные шаги, и Скарлетт подобралась. Она выжидающе посмотрела в сторону входа, когда внутрь шатра со скучающим видом просунул голову Уильемс.

— Ах, ты уже здесь.

Уильемс Терри, капитан 2-го погран-отряда, не обладал какими-то выдающимися чертами внешности и характера. Он был приземистым лысоватым мужичком, не стирающим нижнее бельё и отпускающим шуточки ниже пояса. Своих подчинённых он уважал, но по именам не помнил, так как всегда был пьян или накурен дешёвой травкой.

Капитан вошёл в палатку и тут же направился к столу.

— Как сегодняшняя экспедиция?

Скарлетт встала перед столом, дождавшись, пока Уильемс примет удобную позу в своём кресле:

— Мы обнаружили гнездовье виверн примерно в часе к северу от слепой лощины. Около тринадцати гнёзд расположены полукругом, с противоположной стороны отгороженные скалами. Есть надежда предположить, что вход в подземный город может быть в этом месте. За прошлые недели мы прочесали весь лес в нашем секторе с юга и запада, дальше можно углубляться лишь на восток, в сторону первого отряда, но это будет бессмысленно, если мы оставим этот участок нетронутым.

— Мы довольно долго топчемся здесь безрезультатно. Начальство и вовсе не рассматривает зачистку территорий от тварей за достижение. Так что в твоих словах есть смысл, — капитан задумчиво почесал щёку. — Сколько бойцов нам понадобится?

— В каждом гнезде минимум по две взрослых особи. В идеале человек десять боёвки, из них четверо огневики, двое воздушников и четверо магов воды. Плюс двое лекарей, трое щитовиков и пространственник.

— Почти треть отряда.

— Честно сказать, миссия не из простых. Мы впервые натыкаемся на такое крупное гнездовье. Повезло, что для виверн еще не наступил период активности. Я уже составила список возможных кандидатов. — Скарлетт пошарила в нагрудном кармане и протянула помятый листок Уильемсу. — Там слева, сбоку ещё написаны координаты. Подчерк ужасный, по дороге карябала.

Капитан отмахнулся, быстро пробегая глазами по именам:

— Ронэ, Эрик… так, хорошо. Джеймса не получится, он с утра в лазарете, док говорит, вряд ли уже поправится… Калеб, угу… Слушай. — Уильемс поднял серьёзный взгляд. — Ты же уже достаточно подготовила Эшли?

Скарлетт качнула головой:

— Нам не нужен второй пространственник, меня хватит.

— То есть в теории она сможет тебя заменить?

— У Эшли ещё мало опыта. — Девушка непонимающе развела руками. — Зачем её сразу отправлять на такое опасное задание? Сейчас не то время, когда на весь отряд был один пространственник-новичок.

Уильемс посмотрел на Скарлетт. Некоторое время они молчали.

— Говорите.

— Элизабет…

— Скарлетт.

— Скарлетт. — Уильемс развёл руками и откинулся на спинку кресла. — Нам будет тебя очень не хватать, правда. Я пытался тебя оставить, но что я могу сделать. У 4-го отряда погиб пространственник в ходе какой-то безумно важной экспедиции, и они не могут её закончить. Мне пришёл приказ свыше перевести тебя к ним как старшего инструктора для окончания экспедиции. А после ты просто обучишь нового пространственника для них и вернёшься к нам.

Скарлетт не заметила, как повысила голос:

— Уильемс, это три месяца минимум! Если попадётся сообразительный новичок! Через полтора месяца у виверн начнётся период спаривания и откладки яиц, и мы ещё полгода к ним не подступимся! А весной начинать экспедицию в подземный город!? Прошу прощения, это просто самоубийство!

— Без паники, Элизабет. — Капитан замахал руками. — У нас всё схвачено. Ты спокойно поезжай, а мы разберёмся тут со всем сами.

— Отправите Эшли? Уильемс, сукин сын, ей пятнадцать! — Скарлетт ударила ладонями по столу, и тот жалобно скрипнул. — Она погибнет сама и утащит на тот свет половину отряда!

Красный как рак капитан подскочил с кресла, но даже так остался на полголовы ниже девушки.

— Что я могу сделать?!

— Не позволить им забрать меня, Уильемс!

Скарлетт тяжело дышала. Неужели Уильемс ничего не мог сделать? Как он мог так поступить с ней? Как он мог так поступить с Эшли?

— Завтра! — прошипел он сквозь зубы. — Завтра за тобой прибудут проводники, и это уже решено! Тут нечего обсуждать, возвращайся к себе, собирай вещи и займись делом! Кем ты себя возомнила, что думаешь, твоё слово здесь что-то значит? Завтра, чтобы без истерик ты была готова отправляться в дорогу! Ты солдат или истеричная бабёнка?!

На Скарлетт точно вылили ведро холодной воды. В помещении как будто подул слабый, но промозглый осенний ветер, от которого по вспотевшему телу пробежали мурашки. Девушка отступила на один шаг и опустила голову в слабом поклоне. Её губы разомкнулись, чтобы сказать ещё хоть что-нибудь, но звук застрял в горле.

— Неужели ничего нельзя сделать? — слабо прошептала она.

Увидев сконфуженное выражение лица Уильемса Скарлетт поджала губы. Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала прочь. Вслед ей послышалось:

— Прости, не хотел на тебя кричать. Я…

Ничего не слыша, Скарлетт добралась до казарм. Это было длинное прямоугольное здание, разделенное на много маленьких помещений соединенных узким длинным коридором. Новобранцев селили в другие домики по десять-пятнадцать человек на комнату, здесь же пусть и приходилось ютиться в каморке, было хоть какое-то личное пространство. Скарлетт переехала сюда не так давно, когда её повысили до лейтенанта и поручили обучение новичков.

Входная дверь хлопнула, и Скарлетт вжалась в неё спиной, с трудом контролируя подступающий к горлу крик. Рукой она мазнула по двери, промазав мимо защёлки, и сползла на пол. В ушах стучала кровь. Девушка прикрыла глаза и глубоко задышала.

«Не время для истерик, Скарлетт», — повторяла она как мантру. И, постепенно придя в себя, открыла глаза. В комнату сквозь узкое зарешёченное окно падали закатные лучи, и солнечные зайчики, отражающиеся от стёкол фотографий на прикроватной тумбе, прыгали по темно-серым голым стенам. Железная кровать, квадратная деревянная тумба, стул, стол и коробка с вещами — вот и весь скромный быт, который она наладила за последний год.

Уильемс не был дураком, каким хотел казаться. Он прекрасно понимал, что Скарлетт не вернётся. Погибший пространственник 4-го был уже третьим за месяц. Скарлетт станет четвёртой.

Она не знала, сколько времени просидела на полу. За окном уже стемнело, и на столе зажглась ночная лампа, лесной дух в ней забился о мутное стекло, издавая тихий стук. На Скарлетт вдруг опустилось спокойствие. Может, виной была усталость или постоянное напряжение, достигшее той точки, после которой все эмоции отключаются. Она поднялась на ноги и дошла до кровати. Мазнула взглядом по двум фотографиям: на первой — двадцать девочек шестнадцати-семнадцати лет в одинаковых белых платьях, и среди них две светловолосых и кареглазых, исподтишка держащихся за руку; на второй — всего двое человек в тёмно-серой солдатской форме, Скарлетт стоит справа, приобнимает за плечи своего первого напарника, ещё не подозревая, что через неделю он погибнет.

Она открыла верхний ящик тумбочки, достала крупный осколок зеркала и расчёску. Поставив зеркало у изголовья кровати, она окинула отражение нечитаемым взглядом. Из глубины зеркала на неё смотрела серая безликая тень. Нетвёрдыми руками она распустила кудрявые русые волосы, и те рассыпались по худым плечам. От первого же движения расчёска застряла в спутанных прядях. Скарлетт дёрнула её вниз вместе с клоком волос и снова провела по волосам от корней к кончикам. Снова и снова.

От двери послышался тихий вздох. Девушка резко дёрнулась и замерла. В проходе стояла девочка. Скарлетт не слышала, как дверь открылась, и заторможенно передёрнула плечами.

— Эшли. Прости, не слышала, что ты зашла.

Девочка кивнула:

— Ты уезжаешь, да?

Скарлетт покачала головой и кивнула в сторону кровати:

— Уже слухи расползлись, да? Я бы всё равно пришла попрощаться.

Эшли прикрыла за собой дверь и задёрнула щеколду, после чего опустилась рядом со Скарлетт.

— Мне Эндрю сказал. А ему Ронэ... Говорит, тот набил морду Уильемсу, и его заперли в карцере, — Она помолчала и зачем-то добавила: — Эндрю тоже переживает за тебя.

— У самого ещё молоко на губах не обсохло.

Эшли покраснела и упрямо поджала губы:

— Вовсе нет. Он очень хороший парень. Сообразительный и быстро учится.

— Встречаетесь, что ли?

Скарлетт усмехнулась, глядя, как румянец перекинулся на уши девочки. Эшли ничего не ответила, поспешив сменить тему:

— Давай я расчешу тебя.

Скарлетт перевела взгляд на расчёску вместе с крупным клоком волос, который только что выдернула, и передала её девочке.

— Да, пожалуйста.

Она повернулась к Эшли спиной и стала наблюдать за её действиями через зеркало. Девочка нежно провела пальцами по волосам и осторожно, словно маленькую птичку, взяла первую прядь. Скарлетт прочистила горло.

— Нам нужно обсудить с тобой некоторые незаконченные дела. Ты остаёшься за старшего пространственника, мне нужно быть уверенной, что ты справишься с задачей.

Она начала повторять все правила безопасности в работе с пространственными печатями, после чего стала опрашивать Эшли, чтобы она делала в той или иной ситуации. Девочка была одной из самых смышлёных новобранцев. Она хорошо разбиралась в материале и уже начала выполнять миссии в качестве пространственника. Может быть, Скарлетт зря так за неё переживала… Эшли не пропадёт. Она знает подход к большинству членов отряда и достаточно умна, чтобы не лезть на рожон. Позволив этой мысли успокоить сердце, девушка вновь перевела взгляд на своё отражение.

Эшли почти закончила. Она заплела длинную косу и позволила передним коротким прядям выпасть, обрамляя худенькое лицо Скарлетт. Девочка улыбнулась ей через отражение:

— Ты очень красивая.

Скарлетт в ответ горько усмехнулась.

— Нет, серьёзно! — Эшли возмутилась и кинулась к девочке с объятиями. — В тебя влюблена добрая половина отряда! Я ужасно завидую!

— Ну, хватит! — Скарлетт засмеялась. — Никто в меня не влюблён!

— В такую красотку?! — Девочка лукаво улыбнулась. — А тебе нравится кто-нибудь? Мм? Питер? Ронэ? Признавайся! У нас достаточно красавчиков!

Взгляд Скарлетт быстро метнулся к фотографиям и вернулся обратно. Она расплылась в едкой усмешке:

— О да! «Скарлетт, а ты не знаешь, как завязывать морской узел? Скарлетт, не поможешь перетащить палатку? Скарлетт, ну мы сами не справимся!» — начала передразнивать она под громкий смех Эшли. — Как тут забудешь, что ты девушка!

Глава 2

Над болотами занималось тихое утро. Эшли мирно посапывала сзади, уткнувшись лбом Скарлетт между лопаток. Сама девушка так и не сомкнула глаз. Вчера Эшли хорошо подняла ей настроение, но стоило девочке уснуть, как сердце снова сковал страх.

Она осторожно выпуталась из объятий, поправила Эшли одеяло и сложила в вещмешок все свои скромные пожитки: два комплекта униформы, сорочку, походный набор столовых приборов и набор инструментов для выхода на задания. Последними в вещмешок опустились зубной порошок с мылом, расчёска и кусок зеркала. Фотографии она осторожно вынула из рамок и сложила в нагрудный карман. Поверх дорожной формы накинула лёгкий доспех, пристегнула к поясу меч, проверила исправность ножен и, зашнуровав ботинки, оглядела опустевшую комнату.

Возможно, это было её последнее утро в этих стенах. Хотя, наверное, стоило верить в лучшее, Скарлетт давно перестала ждать своё «долго и счастливо». Если вечно жить иллюзиями о несбыточном, едва ли получится сохранить трезвый рассудок.

Как только одна из комнат освобождалась, кого-то из новичков повышали в звании. Интересно, кто станет следующим счастливчиком? Выходя, она тихонько прикрыла дверь за собой.

На улице стоял густой туман. Вокруг лагеря вырисовывались тяжёлые силуэты сосен. Скарлетт глубоко вдохнула холодный воздух. Да, пожалуй, для начала она подумает, как выжить, а уже потом, как вернуться во 2-й отряд.

У южной границы лагеря, возле пространственной формации её уже ждали. Два человека, с ног до головы укутанные в плащ-палатки. Впрочем, с такого расстояния она всё равно не увидела бы их лица. Это были проводники.

Проводники всегда ходили по двое: пространственник и стихийник — чаще огонь или молния, иногда ветер, но на болотах эффективнее было то, что может испепелять, а не резать. Такой пространственник открывал коридоры в любую точку в пределах северных земель. В отличие от обычных солдат у проводников был ключ ко всем формациям, а не только к разрешённым в пределах сектора конкретного отряда. Плотный купол, навешанный на всю северную границу, предупреждающий побеги пространственников с группами, был для них не помехой.

Скарлетт замедлила шаг, подождав, когда её заметят. Один из проводников обернулся и махнул ей рукой, подзывая. Девушка ускорилась, но в ту же секунду за её спиной раздался свист.

Скарлетт обернулась. На её лице расцвела слабая улыбка.

— Мы тебя весь вечер прождали, думали, зайдёшь.

К ней бодрым шагом приближалась группка из пяти человек.

— Зря вы не спите, ребята, — Скарлетт, сдерживая голос, покачала головой. - Ронэ, тебе попадёт за побег из карцера.

Парни из её отряда остановились в нескольких шагах. Ронэ — долговязый пацан двадцати лет со светло-русыми волосами, возглавлявший процессию, недовольно цокнул.

— Хотела уйти не попрощавшись, да?

— Да, — Скарлетт усмехнулась. — Не хотела смотреть, как ты плачешь.

Ронэ театрально ахнул и схватился за сердце. Рядом стоявшие парни громко загоготали. Питер похлопал друга по плечу.

— Не твоя вина, длинный, что ни одна девушка тебя не хочет.

— Да пошли вы! — Ронэ подавился воздухом и, сделав губки бантиком, прогнусавил. — Не забывай мне писать, птичка, ладно?

— Ты там держись, — подключились другие парни.

— А этому придурку можешь не писать. Мы сами ему пару строк нацарапаем.

— На лбу.

— Тогда уж лучше на заднице, — хохотнула Скарлетт.

Она оглянулась через плечо на ожидающих её проводников, и сердце невольно сжалось. Почувствовав перемену настроения, парни тоже прекратили посмеиваться. Воцарилась неловкая пауза. Даже Ронэ цокнул и отвёл взгляд.

— В общем… — Скарлетт нарушила тишину. — Я буду скучать и всё такое.

Питер хмыкнул:

— Да, мы тоже.

— Только не плачь, — передразнил его Ронэ и шагнул в сторону Скарлетт. — Ладно, иди сюда.

Девушка не успела отпрянуть, как её прижали к груди и взъерошили волосы. Она пару раз дёрнулась ради приличия и, зажмурив глаза, вжалась носом в куртку, пропитанную запахом костра и дешёвого армейского пойла. Руки сами обхватили плечи юноши. Скарлетт ощутила, как быстро стучит его сердце. Или это было её. Тело на мгновение свело так сильно, что она почувствовала это от макушки до кончиков пальцев.

К счастью, никто из парней не комментировал. Они простояли так пару мгновений, прежде чем Скарлетт взяла себя в руки и слабо толкнула Ронэ в грудь. Тот сразу отвёл взгляд и отошёл чуть назад. Скарлетт пожала другим ребятам руки уже молча. Кто-то похлопывал её по плечу, кто-то просто хмурился и вздыхал.

— Ещё увидимся, — она махнула рукой. — А, и передайте Эндрю, что если обидит мою Эшли, я найду его.

Парни что-то забубнили, засмеялись. Скарлетт повернулась и зашагала прочь, не оглядываясь. Она была уверена, что её щёки покраснели, так как всё лицо горело огнём. Девушка тряхнула головой, избавляясь от этого чувства, и остановилась возле проводников.

— Скарлетт Эшфорд? — тот, что постарше, носил грубую щетину и остро глядел исподлобья.

Пространственник, решила девушка.

— Да.

Второй, помоложе, был чуть старше самой Скарлетт, на правой стороне лица у него красовался малиновый ожог. Точно не огневик. Но и не молния, те носили прорезиненные перчатки. Значит, ветер. Не смотря на ожог внешность у него была довольно приятная: рыжие волосы, выбивающиеся из под капюшона, острая линяя подбородка и светлые глаза.

— Ник Эйвэр, — неправильно истолковал её взгляд он. — Нам по пути с тобой в Порт-Блэкторн. Так к нам присоединиться караван и уже вместе направимся на восток.

— Хорошо, Ник. Спасибо, — Скарлетт вежливо улыбнулась.

Пространственник решил не представляться. Он что-то черкнул в своей записной книжке и сухо спросил:

— Все готовы?

Скарлетт чересчур поспешно кивнула и схватила Ника за протянутую руку. Тот в свою очередь ухватился за напарника.

Во время перемещения следовало закрыть глаза, насколько бы хорош ни был вестибулярный аппарат, от внезапного смещения времени и пространства наизнанку выворачивало абсолютно всех. Скарлетт распахнула глаза и обернулась. Ребята из отряда всё ещё стояли поодаль, не сдвинувшись с места. Ей показалось, что она встретилась взглядом с Ронэ, но за плотной завесой тумана она не видела его лица. В этот же миг всё перевернулось с ног на голову.

Глава 3

И её стошнило.

Точнее, её бы точно вырвало, позавтракай она или хотя бы поев с вечера, но от переживаний она совсем забыла про еду. Живот скрутило судорогой, Скарлетт зажала рот рукой и согнулась пополам, пропуская сквозь сжатые зубы лишь воздух. Внутренности рвались следом.

Немного придя в себя, она подняла взгляд на проводников. Пространственник не изменился в лице, лишь кинул на девушку нечитаемый взгляд. Он наверняка не был в восторге от способностей Скарлетт. Что уж говорить, она-то мнила себя великим магом. Такой стыд для пространственника…

Ник пусть слегка побледнел, но тоже держался молодцом.

Их перебросило на небольшую площадку перед ратушей. Площадью это место было назвать сложно. Скарлетт осмотрелась. В прошлый раз, когда она была в Порт-Блэкторне, она лишь слегка успела оглядеть пристань, и их погнали по окружной дороге из города.

— Встреча с отрядом через час у пристани. — Ник махнул рукой, они оба последовали за молчаливым пространственником. — Ты, наверное, голодная?

Скарлетт благодарно кивнула.

— Нам всё равно нужно зайти в трактир, оставить отчёт о том, что мы тебя забрали.

Они свернули в узкий переулок. Чтобы не увязнуть в грязи по колено, ходить здесь приходилось по узким деревяшкам, настеленным вдоль каменных стен.

— Вот он! — Ник кивнул в сторону ржавой вывески.

«Криворылый кабан».

В трактире было шумно, стоял запах жареного мяса и навоза. Возможно, это было одно из немногих мест в Порт-Блэкторне, где был шанс не подхватить желудочных паразитов, так что здесь обитали все «сливки» местного общества. Скарлетт коротко оценила посетителей: матросов, пьянчуг, старых обольстительниц и тощих до костей солдатиков, с плохо скрытым любопытством оглядывающихся по сторонам. Новобранцы.

Пространственник оставил Нику мешочек с монетами и сам поднялся по лестнице, видимо составить отчёт. Они сели за дальний столик у стены. Ник развалился на стуле напротив, и какое-то время они молчали.

— Так, значит, тебя переводят в печально известный 4-й? — он со смешком вырвал Скарлетт из раздумий.

— Угу, — девушка кинула на него взгляд и снова принялась рассматривать посетителей, пока Ник продолжал рассуждать.

— Их сектор находится в глубине разлома, куда даже формации нормально не перебрасывают. Ясное дело, пространственникам приходится там несладко. Вы и так ограничены действием купола, а в слепых зонах подавно…

Слепыми зонами называли места, где магия переставала слушаться пространственника. Удивительно, но на стихийников, лекарей, менталистов и щитовиков они не влияли. Поэтому и ещё ряду причин магия пространства считалась одной из самых чувствительных.

Скарлетт довольно часто слышала страшилки о 4-м. Из-за того, что общение между отрядами было существенно ограничено, любые слухи были по цене горячих пирожков, а уж всякие истории про расчленёнку… Обсуждать события, происходящие где-то там за бугром, было всегда приятнее тех, что творятся у тебя под носом.

— Значит, выжить там не вариант, — заключила Скарлетт.

Ник оглянулся через плечо, выждал паузу и, наклонившись, заговорщически зашептал:

— Вообще-то Юрий из 4-го. — Скарлетт сразу смекнула, что так звали неразговорчивого напарника Ника. — Он довольно долго отслужил там и должен был уйти в отставку, после того как ему расщепило ногу во время перехода, когда он спасал капитана, но ему предложили должность проводника. И он остался.

Скарлетт застыла с нечитаемым выражением. Ник выжидающе выгнул бровь.

— Что, хочешь сказать, что он чертовски крут?

Девушка нагнулась и медленно, но чётко произнесла:

— Хочу сказать, что не понимаю, что может заставить этих психов работать тут добровольно.

— Не знаю, деньги? — Ник развёл руками. — Сюда ссылают не только изменников, дезертиров, предателей крови и прочих отпетых преступников, иначе бы с местным обществом вовсе не о чем было разговаривать. — Он указал на себя большими пальцами. — Мать отдала дом за карточные долги отца, а сама осталась с моей сестрой на улице. Будь я дворянином, окончил бы академию и устроился стихийником в министерство. А так, чтобы иметь хоть какой-то шанс прокормить их, мне дорога одна — в армию. Война не так давно закончилась, так что всех лишних солдат ссылают сюда. Будь у меня связи, думаешь, я бы не воспользовался ими, чтобы остаться служить ближе к столице или хоть в дальнем гарнизоне, но не в этой клоаке мира?

— Это значит лишь то, что ты здесь тоже не по своей воле.

Ник хмыкнул. Принесли еду. Жидкая похлёбка сероватого оттенка не внушала доверия, но Ник шустро схватился за ложку. Скарлетт последовала примеру.

— Смотря как на это смотреть. Я доволен своей работой. Тем более мне повезло попасть в напарники к Юрию. Он очень крутой специалист и многому меня учит. Самое важное здесь — найти себе хорошего учителя, иначе долго не протянешь. — Он немного помолчал, прежде чем закончить с тяжёлым вздохом. — Мы бы приносили куда больше пользы государству, если бы нас учили, как это делать.

Скарлетт коротко хохотнула.

— Я сказал что-то смешное?

— Ты думаешь, нас держат здесь, потому что мы приносим какую-то пользу? — Девушка покачала головой и обдумала следующую мысль, прежде чем осторожно озвучить. — Мы здесь — потому что мы отбросы общества, которые могут навредить интересам государства. Мы слишком бесполезны, чтобы пытаться вплести нас в систему, и слишком опасны, чтобы не разрушить её изнутри. Власть хочет перевести всё к тому, чтобы магией владело лишь дворянство и избранные, приближённые императора. Так что никому не интересно обучать нас.

— Ты так считаешь, потому что обижена на систему. Государству нужны солдаты, новые ресурсы и территории…

Ник остановился на полуфразе, потому что заметил, как по лестнице спустился напарник. Он перевёл серьёзный взгляд на Скарлетт и коротко закончил:

— С такими взглядами тебе не светит ничего хорошего.

Девушка хмыкнула. Ник сразу стал ей как-то неприятен, хотя в его рассуждениях не было ничего ужасного, по коже пробежали мурашки и стало немного зябко.

Может, она и была цинична, но лучше жить так, чем полагать, что Северные топи — некий акт благодеятельности в копилку будущего страны. Да, эти земли не были бесплодны. Кроме жутких тварей, населяющих этот край, здесь находились каменоломни и рудники. На болотах были залежи торфа, а в подземных шахтах, часто именуемых городами, так как были они явно не природного происхождения, находили драгоценные и магические камни, спрос на которые с годами только рос. Так что людей ссылали сюда по понятным причинам. Только вот это никак не оправдывало человеческие жертвы.

Они довольно быстро закончили "трапезу" и расплатились с хозяином, обрюзгшим мужиком, напоминающим свина.

В 4-й сектор направлялся целый караван. Задача проводников была не только доставлять сообщения и переправлять людей между отрядами, но и сопровождать такие караваны. И так как телепортировать было возможно лишь людей или небольшие объекты, повозки с припасами, оружием и прочими нуждами гарнизонов приходилось сопровождать по дорогам. Двух проводников для этого было мало, ведь путь был не близок и нередко проходил через самое сердце топей.

В этот раз с ними отправлялся небольшой отряд из одиннадцати бойцов: двое пространственников, четверо щитовиков и пятеро стихийников, включая Ника и Юрия. Солдаты из 2-го отряда и близко не стояли с этими ребятами, так что Скарлетт смело себя за бойца не считала.

Помимо них были четверо человек на повозках, запряжённых гнедыми кобылами.

Припасы как раз загружали в телеги, когда Скарлетт с Юрием и Ником вышли к причалу. С качающегося на волнах судна спускали мешки и деревянные ящики, сразу же распределяя их по отрядам. Капитан корабля курил трубку, с палубы взирая на мельтешащих матросов. Заметив новоприбывших, он сначала скосил глаза, как подслеповатая чайка, затем выпрямился и, позабыв о трубке в зубах, попытался присвистнуть. Вместо этого из его рта вырвалось шипение.

Капитана это, видимо, не смутило, так как минутой позже, спустившись с трапа, он с желтозубой улыбкой направился к ним и протянул руку Юрию.

— Очень рад!

— Очень рад, Альфред, — сухо поздоровался проводник.

— Здравствуй, Ник! А кто эта молодая сеньора? — крепко пожав руку открыто улыбающемуся Нику, Альфред потянулся и к Скарлетт.

Девушка вежливо улыбнулась и ответила на рукопожатие, несколько раз тряхнув мокрую желтоватую ладонь.

— Лейтенант 2-го погран-отряда Скарлетт Эшфорд, сэр.

— 4-го, — с улыбкой поправил Ник.

Альфред вместо того, чтобы отпустить девушку, ухватился за неё второй рукой, голос его сделался ласковым:

— Юная сеньора и одна вдали от дома несёт тяжёлую службу. Это трогает до глубины души. Моё почтение. Если позволите, хочу представиться. Меня зовут Альфред Горн, и я капитан этого брига. — Он наконец отстранился и гордо посмотрел на старенькое невзрачное судно. — Моя милая Бэлла.

Скарлетт тут же незаметно отступила на полшага. Ник, наоборот, продвинулся чуть ближе, с живым интересом рассматривая корабль и удачно создав преграду между Скарлетт и капитаном.

Тот мечтательно вздохнул, глядя на корабль, и снова улыбнулся девушке:

— Не буду смущать. В любом случае, сеньора, знайте, чтобы ни случилось, вы всегда можете ко мне обратиться. Друзья Юрия — мои друзья. — После чего перевёл куда более серьёзный взгляд на проводника. — Отойдём на пару слов.

Юрий раздражённо передёрнул плечами и закатил глаза, но первый развернулся, чтобы отойти в сторону. Скарлетт впервые заметила такую яркую эмоцию на лице Юрия. Она в удивлении изогнула брови:

— Чего это он? — и обернулась на Ника.

Тот присел на корточки прямо посреди причала, зажал между колен флягу и с остервенением тёр руки. Скарлетт фыркнула.

Ник поднял взгляд и шепеляво из-за зажатой между зубами крышки фляги усмехнулся:

— Что, понравился?

Лицо девушки тут же стало каменным:

— Издевайся сколько влезет.

Проводник коротко хохотнул и встал на ноги:

— Ты на него не ведись, — с выражением пропел он. — У него проказа. Это сверху пока не заметно, а внизу давно уже всё отвалилось.

Сопровождая слова, он перевёл взгляд Скарлетт ниже пояса, и та побледнела. В ту же секунду фляга была вырвана из рук Ника. Пока Скарлетт намывала руки, Ник посмотрел в сторону, куда ушли Юрий и Альфред. Они всё ещё находились в поле зрения.

— Должно быть, опять будет умолять вернуть ему часы.

— Мм? — Скарлетт подняла на Ника любопытный взгляд.

— Раньше Альфред занимался контрабандой. По мелочи перевозил табак и травку, по-крупному — людей. Он переправлял дезертиров в Кэйрнрос. За деньги, конечно. Потом эту лавочку прикрыли. Его должны были вздёрнуть на плахе, но Юрий заступился. Говорят, ходил ещё с молодости у него в должниках. У Альфреда был тогда фамильный магический артефакт — часы. Юрий их у него забрал, как бы в залог, чтобы Альфред больше не бедокурил. Возвращать никогда и не планировал, он и сейчас их с собой носит. Но Альфред не унимается, думает, Юрия можно взять подкупом. Хотя часы действительно стоящие, они... Ты чего зависла?

Скарлетт действительно вытаращилась на Ника. Она медленно моргнула и встала на ноги. Сердце её взволнованно стучало. По телу пробежал холодок, и вместе с тем стало жарко.

— В Кэйрнрос? — Она не ослышалась?

Ник пожал плечами:

— Да, это же ближайший порт. Оттуда все товары возят. Ты чего, мать, с географией совсем беда?

Скарлетт протёрла глаза ладонью и неловко улыбнулась, сдерживая эмоции в голосе:

— Я просто не думала, что… это так близко.

— Как сказать близко, — Ник хмыкнул. — При попутном ветре три дня в море. А так и несколько недель можно проболтаться. — И после долгой паузы добавил: — У тебя там семья?

— Нет, — поспешно ответила Скарлетт и тут же пристыженно замолчала. — То есть… почти. Моя сестра, кажется, живёт в Кэйрнросе. Я не уверена, там ли она ещё.

Она тяжело посмотрела на качающуюся на волнах «Бэллу». На её лице на миг появилась тоскливая улыбка. Фелисия… Её старшая сестра, с которой она не расставалась до последнего. Год прошёл с их последней встречи. Она не знала ни имён, ни лиц тех людей, к которым послали «служить» её сестру. Всё, что она запомнила, — город. Может, это вовсе был перевалочный пункт, и всё же… даже такая скудная информация давала Скарлетт хоть какую-то надежду. Неужели всё это время её Фелисия была в трёх днях плавания от Северных топей? Но Скарлетт не утрудила себя узнать даже это… Никудышная из неё выходит младшая сестра.

Глава 4

В первый день пути необходимо было добраться до перевалочного пункта.

Скарлетт с тяжёлым сердцем распрощалась с Порт-Блэкторном. Тревожил её, пожалуй, не сам город. Серое и убогое местечко на краю империи, с одной стороны которого раскинулись непроходимые топи, а с другой — необъятный океан.

В первый раз ступив на эту землю ещё год назад, также в начале осени, когда листья ещё только начали желтеть, но туманы уже стали непрогляднее, а ночи холоднее, она ощутила подступившую к горлу панику. А когда её и ещё несколько десятков новобранцев отправили пешком до сектора, она чувствовала, что с каждым шагом, отделяющим её от последнего приюта в Северных топях, её надежда истлевает, а чувство полного одиночества обостряется.

Сейчас она испытывала что-то похожее. Глубокую, ничем не излечимую тоску. По нормальной жизни.

Они, должно быть, уже отъехали на приличное расстояние от города, когда Ник откинул полог повозки.

— Не заскучала ещё?

Скарлетт мотнула головой. Она примостилась на мешках с крупой, постаравшись устроиться поудобнее. Но от тряски её всё равно начинало укачивать. Ник запрыгнул в повозку и развалился напротив.

Долгое время они ехали молча.

— Думаешь о сестре? — нарушил тишину Ник.

Скарлетт поджала губы.

— И да, и нет… — она замолчала и посмотрела на Ника. Тот не торопил. — Ты скучаешь по семье?

Его взгляд чуть потупился, словно он о чём-то глубоко задумался.

— Да. Когда уходил в армию, мать сказала, что я могу не возвращаться. Не спрашивай. — Ник остановил Скарлетт жестом. — У моей матери были другие взгляды на жизнь, даже когда эта её «правильная жизнь» превратилась для неё в сущий ад. Но… Я всё равно безумно по ней скучаю. Я… хочу заработать денег и получить рекомендательное письмо от Юрия. Говорят, что если получить хорошие рекомендации, есть шанс зачислиться в академию, даже если ты простолюдин. Тогда я стану квалифицированным магом и устроюсь на госдолжность. Ей не придётся… стыдиться меня.

— Не думаю, что она стыдится. Она просто очень переживает за тебя.

Ник тупо кивнул и уставился на свои руки. Повисла пауза, так что слышен был только стук колёс и глухие голоса снаружи.

— Когда родителей казнили, нас с сёстрами раскидали по разным местам. Нашим младшим было всего по восемь и десять лет, и они родились без способностей к магии, так что им повезло больше всех. Их отправили к каким-то очень дальним родственникам в деревню, я даже не знаю куда. Самой старшей из нас, Анне, уже было шестнадцать. Она была перспективным магом-целителем. Её выдали замуж за какого-то престарелого аристократа, чтобы она родила ему детей с сильным магическим даром… Нам с Фелисией было тринадцать и четырнадцать. Существовала какая-то программа по выращиванию… матерей будущего поколения магов. О! Не смотри так, знаю, что звучит бредово. Оказалось, что в неё набирают девчонок со всей страны. В основном детей бедных крестьян или сирот. Нас с сестрой увезли в закрытый институт, где нравственно подготавливали исполнить свой долг…

Она замолчала.

— Хреново подготовили, раз ты здесь.

— Ага. — Скарлетт коротко посмеялась. — Мы пробыли там четыре года, прежде чем Фелисию забрали в принимающую семью, а меня отправили сюда.

— Что же ты там такое учудила, страшно представить.

Девушка усмехнулась и покачала головой:

— Даже не знаю, что хуже: служить в топях или у постели какого-нибудь обрюзгшего старикана.

— Вроде Альфреда.

— О Боже. Тогда точно мне повез…

Её прервал оглушительный визг. Скарлетт показалось, что её барабанные перепонки лопнули. Она зажала уши и с тихим вскриком завалилась набок. Звон в ушах заглушил все остальные звуки. Повозка встала. Боковым зрением девушка заметила, как, вытаращив глаза и хлопая ртом, поднимается с колен Ник. С обратной стороны что-то ударилось в повозку и забрызгало ткань тёмной жидкостью.

Почему не было сигнала…

Ник выскочил из повозки первым. Скарлетт, вытащив меч из ножен, прыгнула следом.

Звон в ушах дезориентировал. Не слыша себя, Скарлетт прошептала:

— Дракон.

Солдаты встали в боевое построение. Щитовики создали купол вокруг повозок, но тот трещал по швам. Исполинских размеров чудище взвыло, устремив огненный поток в сторону людей. У стихийников не получалось атаковать. Всю энергию они подключили на поддержание щитовиков.

Юрий и ещё одна девушка-пространственник встали за спинами основной группы, готовые в любой момент переместить товарищей. Скарлетт не успела сделать и шага. Раздался грохот, от которого земля пошатнулась. Купол рухнул. Схватив Ника, Скарлетт бросилась под повозку. Тут же место, где они стояли, накрыл столп пламени.

В воздух поднялась пыль. Ник что-то сказал, но девушка не услышала. Он потащил её за руку в сторону. Они перекатились по земле и оказались по другую сторону повозки. Здесь же уже был Юрий с четырьмя бойцами, вовремя успевший переместить группу.

Юрий показал Нику несколько жестов, тот кивнул и повернулся к Скарлетт, и она прочитала по губам:

— Юрий с щитовиками попробует его отвлечь. Поработаешь для нас с Джейкобом.

Скарлетт кивнула, переведя взгляд на подбежавшего мужчину лет тридцати пяти. В связке с воздухом работают вода или огонь. Огнём против дракона пустоши идти глупо, значит, вода.

Юрий с командой сработал быстро. В облаке пыли они переместились за спину дракона и создали над его головой купол. Ящера в то же мгновение прижало к земле. Две команды стихийников атаковали с разных сторон. Скарлетт, приведя дыхание в норму, не отрывала взгляда от дракона. Её руки, подрагивающие от напряжения, держались в паре сантиметров от спин напарников. Поток воды врезался в морду дракона, оглушая и ослепляя его. Тут же один из стихийников из противоположной группы отделился от команды. В его руках, сжимающих длинный двуручник, заискрилась молния. Он оказался в десятке метров от дракона. Ещё пять метров… Три…

Купол разлетелся вдребезги. Ослепший дракон издал громкий рев и ринулся вперёд. Стихийник почти успел отскочить. Шипастый хвост дракона сбил его с ног и отбросил далеко назад. Он упал на спину и ещё несколько метров прокатился по земле.

Дракон взбесился. Огненный поток вырвался из его рта. Скарлетт едва успела перекинуть их группу в сторону. И ящер, решив преследовать другую группу, взмыл в небо и обрушил пламя в противоположную сторону.

Скарлетт только проследила за огненным потоком, как в воздух поднялся чёрный дым. Перед глазами всё тут же стало темно, словно опустилась ночь. Кто-то схватил её за руку в тот же момент, когда уши снова разорвал визг. Скарлетт закричала и упала на землю.

Она не могла открыть глаз из-за разъедающего дыма и не слышала ничего вокруг, ощущая только толчки земли. Из глаз от боли полились слёзы. Скарлетт нащупала рядом Ника. Тот, видно, тоже схватился за голову и лежал, прижавшись к земле. Другой рукой она попробовала найти Джейкоба, но в полной темноте этого было невозможно сделать.

Им нужно переместиться. Где-то рядом горит торф. Ещё немного, и они надышатся ядовитого газа, тогда спасать будет некого.

Она сосредоточилась и сделала скачок. Её тут же вырвало. Перемещения на короткие расстояния были не такими затратными, но это был уже второй скачок за последние пять минут.

Приходить в себя не было времени. Скарлетт принялась тереть глаза. В этом месте дым слегка развеялся, были видны очертания повозок. Чуть дальше за ними снова вспыхнул луч пламени. Ник заозирался.

— …об.

— Что? — Скарлетт наклонилась, чтобы лучше видеть лицо напарника.

— Где Джейкоб?

— Я не знаю!

Лицо Ника из болезненного стало злым:

— Дура!

Земля задрожала. Их взгляды одновременно устремились в сторону, где, кажется, всё ещё шёл бой. Скарлетт вновь выдернула меч и торопливо отрезала длинный кусок ткани от штанины. Ник, сразу смекнув, сделал так же и достал фляжку из набедренной сумки. Они смочили импровизированные повязки и завязали на голове так, чтобы ткань прикрывала всю нижнюю часть лица. Общаться так было невозможно, оставалось только переглядываться и пользоваться ограниченным количеством армейских жестов.

Ник раскрутил вихрь, отгоняющий часть дыма. Но держать его было сложно, ведь если бы ветер попал на пламя, охватившее уже всю дорогу и перебросившееся на соседние деревья и болото, огонь бы разгорелся лишь сильнее.

В полутьме они увидели очертания ящера. Тот показался недвижным. Скарлетт и Ник ползком добрались до горящих обломков одной из повозок и выглянули наружу.

Скарлетт почувствовала, как тошнота подступает к горлу. Морда ящера была в крови. Склонившись, он пожирал одного из стихийников. Тот ещё был жив. Девушке показалось, что её слух начинает восстанавливаться, и она услышала крик.

Ник схватил её пальцы и сжал. Скарлетт тут же проследила за его взглядом. Под поваленным стволом дерева в десятке метров от дракона шевелился Джейкоб. Скарлетт не могла видеть его лица, наверняка оно было перекошено от боли. Он старался двигаться медленно, не привлекая внимания дракона, но у него не получалось скинуть с себя быстро тлеющий ствол. Если огонь перекинулся бы на его одежду, Джейкоб бы взвыл от боли и неминуемо привлёк внимание дракона.

— Оставайся здесь. — Скарлетт показала Нику два жеста, означающих, что она сама достанет Джейкоба из-под завала, и сложила ладони лодочкой для мгновенного переноса.

Ей нужно было сосредоточиться на конкретной точке, ни на метр в сторону, так что она не могла просто закрыть глаза. В мгновение ока картинка перед глазами поменялась, и Скарлетт на секунду отключилась от боли, пронзившей всё тело. К счастью, в этот раз её не стошнило.

Джейкоб дёрнулся от неё, прежде чем осознал, кто перед ним. Его глаза слезились от дыма. Скарлетт опустила повязку, нагнулась к его лицу и одними губами прошептала:

— Всё в порядке. Сейчас я тебя вытащу. — Она схватила его за руку и попыталась переместиться, но вместо этого её голову разорвала вспышка боли.

Она тихо застонала. Джейкоб крепко перехватил её запястье. Помотав головой, Скарлетт достала меч и стала подсовывать его под ствол, собираясь использовать как рычаг.

— Я вытащу тебя. Ты видел Юрия?

Джейкоб помотал головой:

— Он переместился с группой.

Юрий был проводником, так что даже в пределах купола мог перемещаться на большие расстояния вне зависимости от наличия формаций. Неужели он оставил Ника… Скарлетт успокоила подступающий гнев, сосредоточившись на Джейкобе. Наконец меч упёрся под нужным углом.

— Готов? Сейчас я подниму бревно, и ты должен сразу же отползти в сторону.

Она выдохнула и налегла на рычаг. На секунду ей показалось, что ствол не сдвинется, но он медленно поднялся вверх. Джейкоб побледнел от напряжения. Его ноги всё же пострадали, на одних руках он пополз вперёд. Ему оставалось ещё немного, когда Скарлетт вдруг почувствовала треск. Она резко повернула голову. Ствол, повреждённый пламенем, надломился. Она ничего не успела сделать. Дальняя от неё часть сломалась и упала на повреждённую ногу Джейкоба.

Тот зажал рот рукой, до крови прокусив пальцы, но крик боли вырвался из его горла.

В тот же миг стало тихо. Стук сердца заглушил звон в ушах. Скарлетт уставилась в одну точку на земле, цепенея от внезапно накатившего на неё ужаса. Она медленно моргнула и подняла голову.

Сверху на неё смотрела пара яростных алых глаз.