Сознание

1 глава Аманда Браун

Протяжный школьный звон разошелся по всем углам пятиэтажного здания. Одновременно в коридоре появляется бесконечное множество юных голов, перегруженные обилием информации, жаждущих перетереть косточки учителям из-за обилия домашней работы.

Аманда Браун, затерявшись в этой толпе, мчится на всех порах к выходу. Она локтями раздвигает разгоряченные тушки и уже кончиками пальцев ощущает холод от дверной ручки. Несколько сантиметров, и вот она – свободна, но в последний момент кто-то с силой тянет ее за ворот рубашки. Неизвестный насильно тащит ее в противоположную сторону от двери и грубо швыряет к стенке. Ей едва ли удается ни с кем не столкнуться:

- Сколько раз я просил тебя не убегать, когда заканчиваются занятия?! – ядовито выплюнул парень.

- Просил?! Так ты называешь утреннюю затрещину? Угроза и просьба разные вещи, знаешь ли. – Аманда демонстративно-презрительно осмотрела его с ног до головы, но выражение лица резко сменилось на испуг. Лукас замахнулся и ударил кулаком в стену, специально рядом с головой девушки.

- Нет никакой разницы, улыбнулся он. – Твоя маленькая глупая головушка слишком мала, чтобы понять, что требовать чего-то от людей можно только двумя способами – с помощью страха или власти. А знаешь почему? – Он наклонился ближе. – Всё просто. Людишек всегда тянет встать на четвереньки. А я лишь удовлетворяю их потребности. Неужели после этого меня можно считать злодеем? Я ведь даю им то, в чём они нуждаются.

- Насколько же твое нутро прогнило, раз ты так думаешь? Хотя это и не удивительно. Свиней ведь тянет на всякое грязное, – усмехнулась девушка, за что получила обжигающую пощечину. Она ошеломленно уставила на хозяина отпечатков пальцев.

- «Свинья»? «Свинья» говоришь?! – Интонация Лукаса нарастала с каждым словом, пока наконец не превратилась в истерический хохот, привлекающий внимание окружающих. – Неплохое сравнение, для того, кто прямо сейчас дрожит передо мной на коленях. Откуда в тебе столько самоуверенности, чтобы даже заикаться о таких вещах? – Одним рывком он схватил её за волосы и притянул к себе. – Запомни одно, малявка: вся твоя жизнь, как и жизни таких же болванов, как ты – принадлежит мне и только мне. Твоё прошлое, настоящее и будущее напрямую зависят от меня. Поэтому прояви свою благодарность за то, что ты всё ещё стоишь на ногах. – Уокер грубо выпустил пряди из пальцев, развернулся и двинулся к выходу. Обычно так он призывал следовать за собой.

- Сумасшедший ублюдок, – зашипела Аманда, не в силах повысить голос больше чем на полутон. – Какого лешего он ко мне прицепился, клещ дранный.

Лукас обернулся на неё, нетерпеливо постукивая кроссовком о пол. Дикий блеск в глазах парня буквально пригвождал к земле. Это был очень недобрый знак. Как правило, это означало, что любой шаг, который ему не понравится повлечет за собой последствия в виде перелома пары костей или избиения до состояния невозврата.

И то были не простые угрозы. Вся школа ходила ходуном из-за этого мерзавца. Благодаря богатеньким родителям никто не решался выступить против и защитить Аманду.

- Чего расселась?! Тебе было недостаточно? Живо ко мне! – Аманда осторожно глянула через него, прикидывая пути отступления. А когда показался зазор между парнем и выходом, не раздумывая сорвалась с места. Юркнув под нескольких зевак, та смогла прорваться и выбежать из здания. Лукас хмыкнул себе под нос и устало растёр шею:

- Поиграть вздумала? – Он выдержал паузу – Взять ее, – кинул мальчишка двум парням возле себя. Те послушно умчались вслед за беглянкой. Уокер обнажил хищническую усмешку.

***

Тучи сгустились над небольшим городом. Ветер нещадно поддувал, пересчитывая кости жителей. Первые капли сорвались с неба грузными пятнами, рассыпаясь по асфальту и тихо шурша по крышам. Каждый спасался как мог: зонтик, шапка, шарф.

Однако Аманда спасалась не от дождя, а от неминуемого наказания. Если замедлится хоть на мгновение, то её тело найдут только на обочине. Завтра. Уже завтра она заберёт документы на отчисление и переведётся в школу в другом районе. Это был последний шанс доказать и себе, и этому придурку, что она не намерена вечно быть грушей для битья. С неё хватит.

Браун крутанула в сторону окраины города. Мокрые волосы бились о личико, покрытое россыпью веснушек, сильно мешая обзору, но девушка точно знала, куда направляется – прямо между стыками двух многоэтажек, где она частенько пряталась, когда выпадал очередной плохой день. Аманда давным-давно изучила эту местность, прознала обо всех слепых зонах, так что шавки Лукаса не смогли бы быстро сориентироваться и разыскать её.

Уперевшись затылком об угол, она тихо скатилась по бетонной стене вниз. Её негромкий вздох облегчения тёплым паром сорвался с губ. В ту же минуту голова вновь погрузилась в омут мыслей, среди которых крутились слова Лукаса, как диктофон, повторяя одно и то же.

Как бы она не переубеждала себя, ни пыталась найти оправдание, Уокер был прав – она действительно является лишь маленькой точкой для таких же алчных, влиятельных особ, как он. Избежав сегодня своей «смерти», нет гарантии, что избежишь ее завтра. Будет ли Лукас преследовать её? Если в другой школе она встретиться с подобным индивидуумом, она точно слетит с катушек. И что тогда делать? Сражаться? Просто бесконечно сражаться за право существовать и быть услышанным, как мама? Насколько же мучительной будет жизнь, в которой не будет места поблажкам.

От осознания своей беспомощности становилось только паршивее. Черт! Ужасный день!

Опомнившись, Аманда послала матери сообщение, что осталась у подруги, а сама, обняв себя за острые плечи, медленно погрузилась в дремоту. Странно, конечно, засыпать в таком месте, но, скорее всего, «вышибалы» до сих пор рыскали туда-сюда, поэтому нельзя было допустить оплошность. Если она пойдёт домой, то за ней наверняка проследят, а значит выяснят домашний адрес. Этого она хотела меньше всего.

***

Солнце лениво опустилось на горизонте, стирая пережитки дня. Она, нехотя, разлепила глаза, встречаясь с ослепляющим светом. Все тело окоченело и затекло за несколько часов сна, глаза опухли от напряжения, желудок урчал, подавая признаки жизни. Девушка встала, оттряхнула с себя пыль, огляделась по сторонам. Все медленно погружалось в темноту под томными лучами осеннего солнца, а мягкий свежий воздух заботливо поглаживал её бледные щеки.

Она включила телефон. На дисплее высвечивалось шесть часов вечера с копейками, одно сообщение и двадцать пять звонков от матери. Браун, вышла из-за угла и первым делом набрала её номер. Несколько гудков, и на том конце прозвучало обеспокоенное:

- Алло?

- Мам, это я, – зевая, протянула Аманда.

- Ох, милая, ты напугала меня до чёртиков. Почему не написала или хотя бы не ответила на звонки? Ладно, что ещё важнее, у кого ты? Я должна тебя забрать?

- Всё хорошо, мам. Я скоро вернусь.

- Скоро стемнеет. Ты уверена? Кто с тобой?

- Я – Аманда запнулась. – У Сандры.

- Сандра? Не помню, чтобы у тебя были друзья с таким именем.

- Не помню, чтобы у меня вообще были друзья, – неслышно прошептала девушка.

Женщина немного помолчала, а после вздохнула

- Если не хочешь говорить, ничего страшного. Скинь мне свою геолокацию, и я заберу тебя. Завтра у меня по плану выходной. Будем смотреть фильмы, кушать твои любимые вафли и сплетничать про тётю Кэрри. Что скажешь?

- Звучит как благословение, мамочка. Люблю тебя. Увидимся, пока!

- Я тоже тебя люблю, родная. Не забудь про геолокацию! – Девушка отложила телефон в карман. Аманда медленно размялась.

Город по-прежнему стоял на месте – уже хорошо. Ни намёка на дождь, кроме небольших лужиц по сторонам.

Браун мысленно похвалила себя за то, что выбрала более-менее защищённое от дождей и ветра укрытие, и не забыла про строителей: «Спасибо маленькой инженерной ошибке».

Девушка выбралась на оживлённую улицу и осмотрелась. Загорелся зелёный и та сразу перешла на бег, упрямо смотрю только вперед. Кто-то перед ней начал активно махать руками, указывая на нечто сбоку от неё. Девушка машинально посмотрела туда, надеясь, что обращались не к ней. Внезапно очень близко послышался рык мотора.

Браун не успела среагировать: машина не успела вовремя затормозить. Процесс был необратим… Всё случилось слишком быстро.

Мимолетный испуг, а дальше вспышка. Время замедлилось: глаза застилал густой туман, голова напрочь отказывалась работать, кто-то кричал ей, но звуки слышались отдаленно и неестественно, словно под толщей воды. Она попыталась пошевелить конечностями, но поняла, что ничего не чувствует – только что-то теплое и липкое, постепенно растекающееся под ней. Глаза начали слипаться от тяжести и невероятной усталости. Аманда не в силах больше сопротивляться окунулась в неизвестность, медленно забывая, как дышать.

***

Сигнал экстренной помощи разошёлся по всей больнице. Её тут же увезли, направив в операционный зал большую группу врачей. Мужчина – хозяин авто – стыдливо, опустив макушку заручился оплачивать лечение девочки в качестве компенсации за причинённый ущерб.

Миссис Браун нашли по контактам в телефоне. Женщина, услышав о несчастном случае, вмиг постарела на несколько десятков лет. Она тут же кинулась в больницу.

Ближе к ночи Аманду отправили в реанимационную палату. Оперирующий врач поделился последними сведениями касательно состояния пациентки: несколько сломанных истинных рёбер[1], разрыв печени и черепно-мозговая травма в виде сотрясения и кровоизлияния в мозг.

- Вашей девочке несказанно повезло, миссис Браун, – серьёзно произнёс врач.

- Вы издеваетесь? – нахмурилась зареванная женщина.

- О, нет, не поймите меня неправильно. Я говорил о своевременной первой помощи после происшествия. Не будь там толкового человека, то, с большей долей вероятности, ваша дочь погибла бы на месте.

- Как у неё сейчас дела? Мне сказали, что вход в палату временно запрещён.

- Эм, миссис Браун…– медленно начал доктор.

- О нет, только не этот тон. Я знаю что вы хотите сказать. Прошу молчите, если всё очень плохо. Лучше промолчите. – Её била крупная дрожь. Взор заволакивало солёной пеленой от мысли, что её ребёнок – единственное что у неё осталось в этом мире…

- На самом деле всё не так плохо, как может показаться. Я хотел сказать, что после недолго совещания с моими коллегами было принято единогласное решение искусственно поместить её в коматозное состояние. Таким образом мы замедлим процесс поражения мозговой системы и сможем дать необходимое время на восстановление всего организма. Её молодость сыграла ей на руку, так что я думаю, что в коме ваша девочка пробудет относительно недолго.

- Спасибо, – сдавленно прохрипела мать, стараясь выровнять дыхание.

- Не за что. Если будут вопросы, пожалуйста, обращайтесь.

- Когда мне можно будет навестить Аманду?

- Ах, да, конечно. Можете приходить завтра в любое время.

Миссис Браун снова поблагодарила мужчину и устало поплелась к выходу. Почему ей приходится проходить через это снова? Разве судьба недостаточно наказала её?

Она яростно замотала головой. Нельзя отчаиваться. Врач ведь сказал, что опасность позади, значит остаётся только довериться профессионалам и ждать. Своим упрямством Аманда обязана матери, так что ей нужно верить в свою дочурку. Всё будет хорошо и через месяц их жизнь снова вернётся в своё русло.

***

Дни незаметно переходили в недели. Миссис Браун каждое раннее утро наведывалась в палату, проводила час – два, шла на работу, а после снова возвращалась в больницу поздним вечером. Нередко она оставалась ночами подле неё на – любезно предоставленной больницей – раскладушке.

Рядом с дочерью женщина не умолкала ни на минуту, рассказывая о надоедливой знакомой с работы, о клиентах, которые вечно чем-то недовольны и просто обо всём на свете – лишь бы не молчать, не слышать бесконечное пиликанье мониторов.

Иногда она приносила еду в надежде, что застанет момент пробуждения Аманды. А вдруг она первым делом попросит любимые шоколадные кексы? Доченька же расстроиться, если не отведает хотя бы один.

Но та не просыпалась. Сколько бы миссис Браун не пекла, кексы, завернутые в бумажные пакетики, они каждый раз остывали, оказываясь на столе лечащего доктора. А самой съесть десерт ей не хватало духу, да и врочем желания тоже.

Всё происходящее казалось ей бесконечным кошмаром, который преследует её вот уже неделю. Что бы женщина не делала, сон не отступал, а наоборот – пугал своей реалистичностью. Не верилось, что она снова окунается в омут, где нет ничего, кроме тревоги о завтрашнем дне, о том, будет ли вообще это «завтра».

Однако сейчас ситуация была несколько иная, за что она благодарила небеса – её ребёнок будет жить. Она точно знала, что с ней всё будет в порядке. И только эта мысль грела её сердце и душу.

Пусть пройдет год или два, но она готова ждать, пожертвовав всем на свете, потому что только Аманда имеет для неё смысл. Только она имеет значение во всей Вселенной.

***

Аманда разлепила глаза через силу, ожидая солнечный свет, но его не последовало. Она хотела коснуться одеяла или нащупать телефон, чтобы посмотреть время, но ничего не уловила.

Девушка вскочила в панике. Здесь было холодно, сыро и очень темно. Браун попробовала встать, но резкая головная боль усадила её, как мешок с картошкой.

- Я умерла? – Первое что пришло на ум.

Глаза понемногу начали привыкать к темноте, а когда та полностью сориентировалась, заметила странные крапинки у ног. Она склонилась к полу, но крапинки начали расходиться и вновь сходиться, словно Браун стояла на водяной поверхность.

«Подождите, вода? Это реально вода? Откуда?» – вопросы лились через край.

Крапинок становилось всё больше и больше по мере отдаления её взгляда куда-то вглубь. Показалось странное свечение. Оно заставляло крапинки иногда блестеть сильнее, отсвечивая на водной глади.

Аманда примерно прикинула источник свечения, повернулась и лишь тогда заметила далеко над головой яркий золотой диск, напоминающий чем-то луну. Но в отличие от неё та была в десятки раз больше и белее. «Оно всегда было тут? – подумала Браун. – Как я умудрилась это пропустить? Нет, что важнее – как так получилось, что в темноте мне пришлось привыкать к «освещению»? Мои глаза перестали нормально работать? Что происходит?»

Вокруг таинственного шара, как веснушки рассыпались звёзды, планеты, а кое-где виднелись целые галактики.

По спине пробежался холодок, опаляя затылок. Она точно умерла.

Девушка осмотрелась на наличие каких-то подсказок о её местонахождении, но увидела только бесконечное пространство, окружающее со всех сторон.

Она напрягла извилины. Сучившееся пробежалось перед глазами, оживляя в воспоминаниях всё, вплоть до той минуты, когда Аманда потеряла связь с реальностью.

Горло сдавило так, словно Браун подавилась колючими камнями. В глазницах защипало. «Неужели это всё правда? А как же мама? Она же… Так выглядит мой конец?»

Чужая рука мягко легла на плечо. Девушка рефлекторно вздрогнула и отскочила в сторону. Перед ней стояла красивая, высокая, молодая девушка, чьи золотые кудри аккуратно ложились на плечи, спускаясь до внутренней стороны колен. Она была одета в белую длинную тунику, аккуратно вырисовывавшую её стройную фигуру.

- Кто ты? – голос дрогнул, нечаянно выдавая неуверенность Аманды.

- Не бойся меня, дитя, считай меня своим ангелом хранителем. – Она ласково погладила Браун по голове, приветливо улыбаясь. Паника вперемешку с нервным срывом стремительно теряла силу.

- Я мертва, да?

- Рановато тебе умирать. – Ангел усмехнулся, протягивая ей ладонь. Аманда послушно встала. – Я пришла, чтобы помочь тебе выбраться отсюда. Это место мы – ангелы – называем «Обителем тишины». Отсюда удобно наблюдать за своими подопечными.

- Почему я здесь?

- Смертные, которые выхаживают тебя, отправили в кому, чтобы ты восстановилась. Я решила направить тебя сюда, чтобы сохранить твоё тело и душу.

- Кома? – Аманда задумалась. – И что…будет дальше?

- Пока ничего. Я продолжу работать, а ты – ждать исцеления, поэтому прямо сейчас могу предложить прогуляться по твоему сознанию.

- А? В смысле? По извилинам будем бегать? Фу.

Она сморщилась от неприязни, отчего ангел расхохотался.

- Всё намного проще, но в то же время сложнее, чем ты себе представляешь. – Она смахнула выступившую слезу. – Мне не за чем всё объяснять. Лучше будет показать.

- А что с мамой? Я могу с ней связаться, чтобы передать, что в безопасности? У вас есть что-то вроде телефона или видеосвязи, может, радиоприёмник?

- Не переживай, дитя. Она в порядке. И да, у нас нет ничего из того что ты перечислила.

Аманда поджала губы от досады: «Ложь. Мама явно будет не в порядке, пока я тут торчу. Почему ей приходится переживать эти ужасы снова и снова? Чем она заслужила такие мучения? Это так несправедливо». Она всхлипнула, не в силах сдержать эмоции.

- Тише-тише, дорогая. Да, твоя мама довольно болезненно отнеслась ко всей этой…– хранительница промычала, пытаясь подобрать нужное слово – …ситуации.

- Естественно! Поэтому надо дать ей сигнал, что со мной всё хорошо. Ты можешь донести ей эту информацию?

- Увы, я не имею право связываться со смертными напрямую. Однако я уверена, что…– Договорить ей не дали. Аманда громко простонала от безысходности.

- Хорошо, я поняла. Это бесполезно. Тогда что от меня требуется? Если я не умерла и в дальнейшем не собираюсь умирать, то у тебя на меня какие-то планы, я права?

- Возможно.

- В таком случае, давай со всем этим покончим как можно быстрее. Меня уже заждались снаружи.

- Так тому и быть.

Хранительница резко остановилась, взмахнула рукой перед собой. Образовалась дверная ручка, которая вывела их из заточения

[1] Истинные рёбра – это первые семь верхних пар рёбер.

2 глава Лукас Уокер

Полторы недели пролетели мгновенно.

За это время выяснилось, что водителем злополучной машины являлся сотрудник компании, которая принадлежала родителям Лукаса.

Когда об этом инциденте сообщили Уокерам, президент компании – а именно отец Лукаса – посчитал нужным принять ответственность за проступок своего работника и незамедлительно наведаться к миссис Браун.

Первым делом к ней направили адвоката с просьбами о неразглашении этого дела на всеобщее обозрение. Женщина, только что узнавшая о подробностях несчастного случая, не сразу смогла сориентироваться и ответить должным образом. Она даже и не думала подавать заявление в полицию, но адвокат расценил её уклончивые ответы по-другому.

На следующий день следом в больницу отправились генеральный директор вместе со своим замом и маленькой группой телохранителей. Миссис Браун невольно сжалась от вида двух супругов – высоких, красивых людей, совершенно не выглядевших на свой возраст. Они уставились на мать немигающим надменным взглядом, словно считали её надоедливым грязным тараканом, с которым стоило разобраться как можно быстрее, прежде чем она не притащит за собой целую ораву.

За их спинами показалось недовольное лицо Лукаса, которого, судя по растрёпанному виду, раннее явно с силой запихнули в машину.

- Здравствуйте, госпожа Браун, – бесцветно проговорила заместитель директора. – Я думаю, вы понимаете по какому поводу состоится наша с вами встреча.

- Да.

- Отлично. Пройдёмте, пожалуйста, в другое помещение, не будем мешать вашему ребёнку.

Миссис Браун обернулась на Аманду, помрачнела и коротко кивнула.

***

- Итак. Давайте мы сразу обозначим наши условия, чтобы не тратить ни ваше, ни наше время.

С боку загрохотал стул. Все разом посмотрели на Лукаса. Тот демонстративно громко волочил мебель из стороны в сторону, стараясь якобы сесть поудобнее. Госпожа заместитель нервно вдохнула носом воздух. Уокер старший махнул рукой, и телохранитель позади него тут же устремился к Лукасу. Он схватился за загривок мальчишки и стиснул пальцы. Парень чуть слышно охнул и послушно рухнул на стул.

Миссис Браун чуть заметно скривилась от столь жестокого обращения с одноклассником дочери, но вмешаться не решилась.

- Продолжим, – как ни в чём не бывало отозвалась заместитель. – Наши условия предельно просты – не обращаться к правоохранительным органам с вашей стороны. Вчера вы сказали, что подумаете. Мы ждём ответ.

Женщина замялась, прочищая горло.

- Значит ли это, что ваш сотрудник больше не будет оплачивать больничный счёт?

- Это ваши требования? – вмешался Уокер старший.

- Да. Можно сказать, что да.

Он смерил её оценивающим взглядом, а после усмехнувшись наклонился вперёд, уперевшись локтями на колени.

- Правду говорят, что вся наша жизнь вертится вокруг денег, я ведь прав, госпожа Браун?

Женщина выбрала промолчать.

- Хорошо. Мы согласны. Мы обеспечим вас ресурсами, а вы нам отплатите молчанием. В качестве гаранта нашего маленького соглашения мы оставим сына присматривать за вами и вашим ребёнком.

- Что!? – встрял Лукас. – Я на это не подписывался. – Он попытался встать, но телохранитель вновь стиснул его шею.

- Никто тебя не спрашивал, щенок, – хмыкнул мужчина. – Вас это устроит, госпожа?

Немного подумав, Браун снова кивнула. Лукас злобно заворчал, отпихивая телохранителя.

- Прекрасно. С этого дня этот ребёнок будет сопровождать вас в часы посещения. Если вам что-то понадобиться, можете смело использовать его.

Женщина виновато закусила губу, жалостливо поглядывая на мальчишку.

***

Открытая слежка за Браунами продолжалась уже вторую неделю. Лукас исправно ходил в больницу каждый день, ненадолго задерживался в коридорах, здоровался с матерью Аманды и пулей вылетал из «белого дома». От недовольства и вселенской несправедливости его зубы чуть ли не истёрлись в порошок. Особенно тяжелыми были моменты, когда его запихивали прямо к Аманде с просьбой присмотреть.

Например, как сегодня.

На улице стояла довольно теплая погода для поздней осени. Лукас молча вошел в плату. Неприятный запах хлорки сразу ударил по носовым рецепторам, от чего парень поморщился.

Девушка лежала в больничной одежде параллельно от окна. Ее кожа заметно побледнела с их последней встречи, даже появились глубокие мешки под глазницами. Но это и не удивительно. Когда к телу подсоединены всевозможные провода, недолго до состояния уровня «призрак».

Парень пододвинул к себе единственное во всей комнате кресло и прислонился к койке Её умиротворённое лицо крайне раздражало.

Лукас рывком отодвинулся и шумно вдохнул, взлохмачивая волосы.

- Бесит. Как же бесит. Почему всё получилось именно так? – Вдруг его лице блеснула злобная ухмылка. – А что, если я прямо сейчас выдерну эти штуки из тебя, а? Нет тебя – нет проблемы. Нет проблемы – есть свобода. Так ведь? – Он хихикнул куда-то в пустоту. – Ай, чёрт. Тут же ведётся видео наблюдение, – цокнул парень. – Родители с меня три шкуры спустя, если узнают, что я не выполнил «это простейшее поручение», – процитировал мальчишка слов отца. – А вот если бы не брыкалась, не лежала бы сейчас в коме. Хах, возможно, была бы вместо этого в морге, но я бы точно избавил тебя от такой мучительной смерти. – Лицо юноши быстро переменилось с усмешки на уныние. – Как же с тобой скучно.

В дверях показался лечащий врач Аманды в охапку с документами.

- Вы уже здесь, господин Уокер! Как хорошо! Я хотел бы сообщить некоторые сведения о пациентке по имени Аманда Браун.

- Мне всё равно.

- Ваш отец просил меня удостовериться в том, что вы выслушайте меня и примете решение в соответствии с вашим статусом. – Доктор начал быстрыми пальцами перебирать несколько бумажек. Лукас раздражённо помассировал переносицу. – Около тридцати трёх часов назад состояние Аманды Браун несколько ухудшилась. В связи с этим я полагаю, что в ближайшее время нам предстоит провести некоторые процедуры, чтобы стабилизировать организм. Если вы готовы продлить лечение, то прошу вас подписать несколько страниц. Это займёт совсем немного времени.

- Зачем вам именно моя подпись, если отец платит за её лечение? Тем более, что я не являюсь её опекуном.

- Господин Лукас, я понимаю, но ничего не могу с этим поделать. Мне нужно одобрение всех сторон. Одобрение миссис Браун я уже получил.

- Что за бред ты несёшь?

Врач склонился к его уху, чтобы следующие слова услышал только он. – Я буду с вами откровенным. Этот договор напрямую от господина президента. Там…- Он не успел договорить, как Уокер выдернул бумаги из его рук и пробежался по каждому пункту.

Парень фыркнул. Мало кто разбирался в замысловатых терминах и сложных оборотах, который так любил применять Уокер старший. Не одно предприятие попадалось на эту удочку на протяжении почти третьего десятилетия. Но, к счастью, Лукас за счёт своего опыта общения с этим человеком могу уловить самую суть.

В договоре между строк говорилось, что Уокеры готовы закрывать счета только один год. А дальше вторая сторона обязывается либо оплачивать всё самостоятельно, либо же прекратить лечение и умертвить пострадавшее лицо. Президент не забыл даже добавить, что второй вариант наиболее предпочтительный для компании. Лукас мог поклясться, что по истечении этого года отец сделает что угодно, чтобы уговорить мать отказаться от своего ребёнка – лишь бы сохранить репутацию компании.

- Ладно, дайте сюда ручку. – Парень нацарапал пару символов и кинул обратно мужчине. Тот покряхтел, собирая листы в нужном порядке.

- Забыл сказать. Миссис Браун будет отсутствовать ближайшие несколько часов, поэтому вам придётся присмотреть за девочкой.

- С какой стати? Просто позовите медсестру, у меня и без того дел по горло.

- Прошу прощения, но я не имею право это сделать. Миссис Браун довольно серьёзно настаивала на том, чтобы это были именно вы. Она считает, что пациентке будет приятно, если рядом будет находиться её одноклассник. – Последние слова слетели с губ доктора максимально осторожно. Лукас на это громко выругался и прогнал врача прочь из палаты.

Если старуха Браун узнает, что он пренебрегает своими обязанностями, то может настучать родителям, а этого ему хотелось меньше всего.

- Чёрт бы тебя побрал, Браун!

***

За окном постепенно смеркалось. Лукас отчаянно искал чем бы себя развлечь.

«Боже, как мать этой пиявки могла находится здесь днями?! Это невыносимо!» – злился мальчишка.

Спустя час солнце невесомо поцеловало край земли.

Яркие лучи небрежно ласкали пейзаж, погружающийся в необычно красочный закат за последний месяц. Уокер вытянулся из окна, спокойно рассматривая окрестности. Свежий ветер тут же подхватил его короткие пряди, путая их в своих холодных пальцах, обводя контур его острой челюсти. На своде сверкнули первые звёздочки, словно рассыпались в виде веснушек на носу очень живого человека. А если присмотреться, то из стоящих неподалёку деревьев можно было воссоздать кудри того самого человека. Он улыбался Лукасу, звал его к себе, обещая показать совершенно иной мир, полный чудес и тайн. К нему хотелось повернуться, потянуться вслед. Лицо всё легче и чётче вырисовывалось под натиском воображения.

И теперь этот образ имел имя и завершённое лицо. Лицо…Аманды? Осознание пришло со скоростью света. Лукас с размаху захлопнул окна и рывком задёрнул их полупрозрачными шторами. Он обернулся к девушке.

- Почему ты преследуешь меня даже сейчас?! – Хриплый сдавленный голос разнёсся по палате, но хозяйку это никак не потревожило.

***

Пока Лукас справлялся со своими трудностями, Аманда исследовала собственный мир. Казалось, что всё в своей жизни она открывает совершенно по-новому. Каждая деталь, почти каждое воспоминание отзывалось чем-то родным и приятным, будто она попала к себе домой. Настолько уютно и безопасно она ощущала себя впервые. В порыве сладкой неги, она согласилась ненадолго остаться с ангелом в одном из «отделений мозга».

Ангел рассказывал ей, как работает Вселенная, человеческое тело, на что оно способно. Она показала ей как выглядит человеческая душа и что из себя представляет.

Душа Аманды была светлой, тёплой, как маленькое солнышко, которое иногда переливалось разными цветами. Оно то светилась так, что невозможно было открыть глаза, то меняло размеры и форму, перестраиваясь, раскрашивая стены в цвета радуги.

- Такой тип души есть у многих подростков, – говорил архангел. – Они хорошо показывают, как изменчиво неокрепшее сердце и как легко можно меняться без серьёзных последствий.

А вот взрослая душа выглядит совсем иначе: она не меняет так часто цвет, сложно поддаётся изменениям. На ней часто можно увидеть чёрные кляксы, которые со временем расползаются, занимая большие территории. Они образуются, когда человек противится своей созидательной силе и разрушает не только чужие души, но свою собственную.

Взрослые души – уставшие души. Они не могут стать чище, если не приложить очень много сил. Их всегда что-то сжирает изнутри, терзает, заставляя ко многому относиться равнодушно.

К старости их души изнашиваются, перестают быть живыми, мягкими, становясь бесформенным кристаллом.

Лишь у единиц – самых сильных людей – души светятся так же ярко, как и солнце.

Аманда внимательно слушала новую подругу, сидя на ветке огромного раскидистого дуба:

- Человеческая натура и душа – всё это так сложно, – вслух заключила девушка, оглянувшись на ангела. – А как жизненные трудности отражаются на нас?

- Что ты имеешь ввиду?

- Например, если у меня появляются проблемы, которые я решаю через «не могу», это же повлияет потом на моё сознание?

- Смотря какая проблема. Если то, что происходит с тобой несёт тяжёлые последствия, допустим, у тебя появляются нехорошие мысли, то эта проблема превращается в воспоминание. А если благодаря ситуации у тебя изменились взгляды на некоторые вещи или это способствовало формированию характера, то появляется новый отсек.

- А, то есть как те, что ты мне показала?

- Ага.

- Тогда выходит, что благодаря Лукасу у меня в сознании возник «отросток»? – Девушка свесила одну ногу, подмяв под себя вторую.

- Возможно.

***

Минутное потрясение от пейзажа оставило после себя дорожку холодных мурашек на затылке и предплечьях.

Лукаса выпрямился и чуть дёрнулся, чтобы сбросить неприятные ощущения. Он мутным взглядом уставился на девушку, пока мысли окончательно не восстановили свой привычный ритм.

- Чёрт…– только и смог произнести парень хриплым голосом.

Уокер вновь сел на стул, скрестив руки на груди, опустил взгляд на руку Аманды. Она выглядела как хрусталь, который расколется от любого нежелательного движения. В голове засела дурацкая идея: «Что будет, если я коснусь её?» – Лукас хотел отогнать настырную мысль, однако та оказалась намного проворнее.

Сердце колотилось, дыхания сбивалось. Какого лешего у него так вспотели ладони? Почему это ощущалось так неправильно?

Он огляделся по сторонам как будто готовился совершить ужасное преступление, затем легонько коснулся мизинца Аманды. Кожа была настолько холодной, что складывалось ощущение, что на самом деле перед ним лежал давно застывший труп.

Лукас стал воображать, как она распахивает ресницы, садится напротив него и смеётся мёртвой улыбкой. Стало не по себе. Она же точно не превратится в зомби? Юноша быстро вернул руку на место, откинулся назад, чтобы быть подальше. Не стоило этого делать…

Спустя некоторое время мальчишка уже клевал носом. Усевшись на стул поудобнее, парень решил немного вздремнуть, а внезапный порыв закатать в вымышленный гипс.

***

- Лукас, – позвал его глухой незнакомый голос.

Он становился отчётливее. Парень на ощупь попробовал пошевелиться, но ломота в теле сковывала.

Юноша сморщил лицо, вздохнул и медленно сел на колени. Когда же наконец удалось открыть глаза, ему предстала такая картина: большой светлый коридор, простирающиеся на многие-многие километры вперёд, величественные арки, возвышающиеся до такой степени, что скрывались за туманностью и туннель, где через каждый 100 метров располагались двери из самых разных материалов: дерево, стекло, металл и даже пух.

Парень прикинул, что, дизайнеры здания уж слишком сильно переборщили с креативом или же были обычными идиотами. Лукас склонялся к последней версии.

- Проснулся? – раздалось около уха. От макушки пробежала мелкая рябь мурашек. Парень машинально повернулся всем корпусом к незнакомцу, вернее к незнакомке, встречаясь с ней взглядом.

- Ты такой милый, когда напуган. – Девушка чуть слышно хихикнула.

- Кто ты такая? И где я? – Не церемонясь, начал парень, сощурив глаза.

- А как ты сам думаешь, маленький смертный?

- Если рассуждать чисто логически, то ты, должно быть, одна из моих сумасшедших фанаток, которые частенько утаскивают меня в свою берлогу. – Лукас делано-устало выдохнул и снисходительно по-доброму улыбнулся, как бы говоря этим: «Ох, уж эти девушки». – Давай сюда ручку и бумагу. Что поделать, так и быть дам тебе автограф.

Брови девушки взметнулись вверх.

- Хватит себя обманывать, маленький смертный. У тебя нет сумасшедших фанаток. Но раз ты такой забавный, пожалуй, предоставлю тебе ещё один шанс. Подумай хорошенько.

- Это…просто осознанный сон? – его осенило. – Ну точно сон. Это странное здание и безвкусный дизайн! Всё это не больше и не меньше, чем сон, потому что меня просто-напросто не привели бы в такое безобразное место!

- Эм, тогда скажи мне, почему тебе снится именно это, смертный?

- Откуда я знаю? Мало ли что снится людям? И вообще, почему это ты меня называешь «смертным»? Ты что-то вроде ангелочка, да? Хах, забавно. Мне никогда не снился подобный бред, да ещё и такой реалистичный! Дай пощупать тебя. – Лукас протянул руки к её талии. Но тут она распахнула свои крылья и с силой ударила воздухом по правому боку Лукаса. Удар оказался таким мощным, что Уокера откинуло на несколько десятков метров, словно пушинку.

- Ты что делаешь, ненормальная!? – возмущённо прикрикнул юноша, шипя от боли.

- Простым смертным запрещено касаться хранителей, – строгим тоном произнесла незнакомка. – И, если ты не хочешь пострадать ещё больше, советую прислушаться к моим словам. – Она приторно-сладко улыбнулась ему, тот закатил глаза.

- Да уж, даже искусственными крылышками замахала. Психопатка. Ну, точно психопатка. – буркнул парень. – Надеюсь этот кошмар скоро закончится. Я не намерен оставаться здесь надолго. – Он встал, стряхнул невидимую пыль, приложил пальцы к подбородку. – Как там было в тетрадке по здоровью? Когда человек осознаёт, что находится во сне, его мозг просыпается. Этого не произошло. Значит должен сработать план «Б». Надо себя ущипнуть или упасть с высоты. – Он уставился на ангела. – Эй, ангелок! Подсоби-ка. Ущипни меня. – он выставил щёку вперёд. Девушка непонимающе смотрела на него в ответ, затем смирившись пожала плечами и выполнила просьбу. Лукас тотчас же отскочил. Щека начала стремительно опухать. – Не настолько сильно, безмозглая курица! – Девушка проигнорировала оскорбление.

- Да ну, не может быть, чтобы это не сработало. – Он напрягся, мысленно создавая гору, но ничего не изменилось. Парень коротко выругался. – Что за неправильный сон?! Я его хозяин, и он должен меня слушаться! – Уокер начал откровенно вопить, поливая грязью всё и вся, пока ангел не заткнул его рот белоснежным крылом.

- Лукас, неужели ты даже мысли не допускаешь, что…– не успела она закончить, как её перебило злобно бормотание. – Дайте мне силы, – устало шепнула девушка, потирая виски. Прошло всего ничего, а она с ним уже намучилась. Ангел опустил крыло.

- Заткнись, пожалуйста. Я тут думаю вообще-то. – Парень выставил руку вперёд, призывая хранителя замолчать. – Если это не сон, то получается, что ты меня…похитила? – чересчур медленно протянул мальчишка. Казалось его хищная полуулыбка растягивается вместе с каждым словом. – О, так ты вовсе не святоша, как проецирует твой костюмчик? Что ж, вышли номер банковской карточки или что у вас там есть, и я перечислю тебе столько, сколько надо.

- Ничего себе, я многих смертных видела за своё существование, но ты превзошёл их все. Нет, дорогуша, тебя не украли, по крайней мере физически. Ты попал в сознание Аманды Браун, а я – её ангел-хранитель.

- А? – выпалил у юноши перед тем, как его лицо исказилось в гримасе недоумения. – Ты издеваешься надо мной? Сумасшедшая? Это невозможно! – из уст вырвался короткий смешок. – Ты точно психопатка. Это ведь совсем не смешно. – Девушка сморщила лоб.

- Ангелы не умеют сходить с ума и шутить. – В голосе прозвучали нотки обиды.

- Прекрасно. В таком случае я требую доказательства того, что ты являешься сверхъестественным существом. Если не справишься с задачей, я звоню в полицию.

- А мои крылья тебе не доказательство? – поразилась хранительница. Этот смертный был либо слишком глупым, либо слишком подозрительным, раз не верил даже собственным глазам.

- Всего лишь костюмчик, – отмахнулся тот.

- Да уж… Ты, конечно, можешь попробовать позвонить, но я не думаю, что у тебя что-то из этого выйдет. Однако я понимаю почему ты не веришь мне. – Она развела руки и секунду спустя оба оказались в той самой комнате, где Аманда встретилась с хранителем впервые.

Мальчишке на миг показалось, что он потерял равновесие. Лукас инстинктивно развёл локти в поисках центра тяжести, но, когда мозг осознал, что тело в безопасности, вернулся в прежнюю позицию, но в дополнении с мини-инфарктом. Что ж, ей удалось его удивить.

- Ладно, допустим я тебе поверил. Но это не отменяет того, что ты фактически меня украла. Я теряю время. Выпусти меня из этой помойки.

- Тебя беспокоит только то, что я тебя украла? Подумать только! Прямо сейчас ты находишься внутри сознания другого человека, с тобой разговаривает его ангел, а в голове у тебя только то, как возместить убытки за потерянное время! – параллельно жестикулировала она, пока её вновь не прервало уже поднадоевшее ворчание.

- Хватит болтать. Верни меня на место, и я ничего никому не скажу.

- Ну уж нет, никуда я тебя не верну! К тому же, я не знаю, как это сделать. – Ангел скрестил руки на груди.

- Не понял. – Округлившиеся глаза Лукаса так и просились вырваться из орбит.

- Ты попал сюда абсолютно случайно. В мои планы не входило тебя сюда затаскивать. И вообще, я услышала глухой стук, когда занималась своими делами, выглянула в коридор, а там валялся ты. Думаешь это моя вина?

- Чья же ещё?! Верни меня на место!

- Ты не предмет декора, чтобы так просто возвращать назад подобно корзинке с фруктами. Я уже говорила, что без понятия как это сделать.

- Так придумай как, безмозглое ты чудище.

- Да как ты смеешь, мальчишка! – Она махнула крыльями вызывая поток ветра. Лукас шагнул назад, но не удержался и рухнул на пол. Теперь ангел смотрел на него сверху-вниз. – Не забывай, что ты жив только благодаря тому, что мне не захотелось превратить тебя в фарш.

- А…– хотел возразить мальчишка, но девушка приказала замолчать.

- Прямо сейчас я оставлю тебя здесь и попробую придумать что можно сделать с тобой.

- Сколько я должен буду ждать?! – ответа на последовало. Хранительница развернулась спиной к Лукасу, хлопнула крыльями и исчезла в непонятном сиянии.

***

Уокер так и остался сидеть, разглядывая пространство. Как же все эти звёзды выглядели нелепо. В какую передрягу он попал на этот раз? Разговоры про ангелов-демонов и другой ереси выглядели очень подозрительно, но сейчас парень бы поверил во что угодно. Он совсем недавно переместился из точки А в точку Б за считанные секунды. Что за фокусы?! И ладно, если бы это были только фокусы, он же прямо сейчас находится в космосе. Бред какой-то…

Мысли без конца крутились внутри как барабан в стиральной машине. В какой-то момент он перестал считать минуты и потому не сразу заметил архангела за спиной.

- Алло, я с тобой разговариваю! – сердито обратилась она.

- А! –вскрикнул мальчишка.

- Не скучал пока меня не было?

- Если пришла поиздеваться, то тебе это очень плохо даётся.

- Я уже говорила, что ангелы не умеют шутить.

- Это не одно и то же.

- Возможно…– выдержав паузу, она снова заговорила более твёрдым тоном. – Я тут навела справки и выяснила, что тебе надо будет сделать кое-что, чтобы выйти.

- Выкладывай уже.

- Не заставляй меня грубить тебе. – Ангел выдохнул. – Тебе следует пройти ряд испытаний, чтобы вернуться в реальность. Эти испытания связаны с дверьми, которые ты, вероятно, выдел в коридоре.

- По-вашему я похож на Геркулеса? Мне стоит начать искать местного волшебника из страны Оз? – саркастично добавил Уокер.

- Мда, это будет сложно. Ладно, слушай внимательно. Все эти двери – часть жизни Аманды. В них находятся миры, где есть свои правители и подданные, которые охраняют целостность системы сознания. Комнат не сосчитать, так как их количество увеличивается с каждым годом, но, к счастью, тебе необходимо пройти только некоторые из них.

- Стоп. Стоп. Я вообще ничего не понял. Какие ещё правители?

- Тебе всё объяснят по ходу прохождения дверей, не волнуйся об этом.

- Да я и не волнуюсь, просто не вижу смысла в том, чтобы разбираться в этом го…

- В любом случае придётся.

- Ладно. Это всё равно продлится недолго. Сны же не бесконечны.

- Кстати, об этом. В лучшем случае одна комната займёт у тебя около месяца. Однако я не исключаю, что придётся задержаться и на год, может, даже два.

- Год!? Два!? Сдурела!?

- Хватит осыпать меня оскорблениями. Всё не так просто, как может показаться.

- Ну да, куда уж проще!? – хранитель щёлкнул пальцами и рот мальчишки исчез. Тот в панике тёр лицо, пока кожа не покраснела. Ангел облегчённо выдохнул.

- Так ты мне нравишься гораздо больше. Время здесь течёт по другому принципу: один год равен одному часу в реальности. Так что это пробудешь ты здесь максимум 2 часа. О и да, времени у тебя где-то четыре часа.

Это не так важно, конечно, если тебе не интересно. Однако советую поспешить. Будь готов к любому повороту событий и даже к смерти. Что ты так гневно смотришь на меня? Да-да, я не гарантирую тебе безопасность.

Парень промычал что-то нечленораздельное.

- Я не думаю, что ты настолько глуп, чтобы умереть, так что выживешь при любом раскладе, не переживай. – Девушка снова щёлкнула пальцами, губы появились на прежнем месте.

- Ты хочешь отправить меня на верную смерть. Теперь я понял твои мотивы.

- Если бы я хотела тебя убить, то минимум не рассказала бы об этом.

- Чёрт, что мне теперь делать?!

- Как что? Проходить испытания. Думаю, на сегодня с тебя достаточно. Завтра проведу тебя в первую комнату.

- Бред какой-то…

- Пища тебе, конечно, не потребуется, но сон точно не помешает. Твоё тело будет нуждаться только в обработке информации, так что даже сном я бы это не назвала. Ладно, перемещу тебя в более уютное место, – раздался хлопок, и вот они уже в помещении со стенами, украшенными разноцветными узорами и с одинокой кроваткой в самом углу. – Так-то лучше, согласись? – Она слегка толкнула Лукаса в плечо.

- Вкус у тебя ужасный, ангелочек, – скривился юноша.

- Какой же ты грубиян, – хранительница фыркнула, развернулась и снова исчезла. Лукас остался наедине с собой в полнейшей тишине.

3 глава Первый мир ​

Лукас проснулся от хлопка двери. Архангел молча смотрел издалека, как он лениво потянулся, разинув рот, и очень медленно присел на край.

Ему ничего не снилось, как и обещал ангел. Голова не гудела от сонливости, а тело не было наполнено чем-то тяжёлым. Такое чувство, что он просто на пару секунд закрыл глаза, чтобы остудить мозг.

Лукас задумался: «Да уж, этот сон уж слишком долго длится. Надо срочно что-то с этим сделать, только вот что?»

Тем временем, хранительница, долго не задерживаясь на пороге, вышла в сторону коридора. Мальчишка автоматически поплёлся за ней.

Совсем скоро тишина наскучила парню, и он не выдержал:

- Куда мы?

- Узнаешь, – оборвала девушка. Уокер скривился, громко прищёлкнув языком.

Они шли по коридору где-то час, петляя между разнообразием комнат, пока не приблизились к одному, удивительно простому, проёму. Дверь была сделано из обычного дерева с металлическими вкладками в виде зимних узоров. Она со скрежетом отворилась, когда девушка взмахнула рукой. Перед ними открылась кромешная тьма, за которой невозможно было что-либо рассмотреть.

- Сейчас ты пройдёшь своё первое испытание. – Лукас уже раскрыл рот, чтобы возмутиться, но на этот раз ангел предостерегающе остановил его. – Ты выслушаешь меня очень внимательно и не будешь перебивать. Чтобы выбраться из сознания Аманды тебе необходимо будет выполнить одно или несколько задач. Испытания определяют правители. Ты поймёшь для чего они, когда столкнёшься с хозяйками миров. В этой живёт Альма. Твоя цель – найти её, чтобы она пропустила тебя к следующему испытанию. – Девушка не стала дожидаться реакции юноши, и толчком в плечо отправила его внутрь прохода. Дверь тут же закрылась и растворилась в облаке белого тумана.

Страх – вот что первым испытал Лукас, оказавшись в объятиях пустоты. Он сильно зажмурился, готовясь к удару, но, когда ничего не произошло, всё же соскрёб в себе капельки мужества и разлепил одно веко.

- Не может этого быть… – только и смог произнести парниша.

Он ожидал увидеть что угодно: монстров, хищников, других ангелов, да даже саму Аманду, но чтоб это!? Такое бывает только в сказках.

Голубой, фиолетовый, жёлтый – все цвета радуги, кроме зелёного, большими кляксами растекались по белому пространству, словно мир весь – холст начинающего художника.

Там и тут не чётко были прорисованы многоэтажки и частные дома, где-то виднелись пики зданий, которые, по-видимому, являлись верхушкой местного собора.

Маленький городок на вид можно было назвать весьма уютным, если судить о нём, как о картине, но здесь не было ни души. Ни смех детей, не топот ног прохожих, ни лай псов, ни жужжание мух и пчёл, ни гул ветра. Ничего. Полная тишина. Звучали лишь постукивания кедов Лукаса по частично прочерченному асфальту.

Долгое время парень неспешно бродил по закоулкам городка, заинтересованно разглядывая немногочисленные детали. Не верилось, что прямо сейчас он находится в подобном месте. Может быть, тот ангелочек был прав, и он и впрямь перешёл в другое измерение? Невозможно, чтобы у человека были настолько масштабные галлюцинации. Но хорошо ли это? Нет, скорее всего, это не очень хорошо. Надо выбираться.

- Так. Нужно найти какую-то там «хозяйку мира», так? Как её звали? Али? Мали? В общем-то и не важно. Главное – заставить её выпустить меня отсюда. Но если она не захочет, что уж поделать – придётся заставить. А в этом я довольно хорош.

Хищническая улыбка скользнула на лице Лукаса. Он облизнулся, словно предвидел вкус чужого поражения. Настроение заметно поднялось. Мальчишка, насвистывая под нос любимую песню, побрёл дальше.

- До чего же странное место, – вслух размышлял парень. – Почему всё такое…– он напрягся, подбирая нужное слово, – детское? Будто дали ребёнку краски и кисти, чтобы разрисовать целый мир. Как это вообще произошло? Сколько законов математики надо нарушить, чтобы создать это? Кто или что способно на подобное? Боги что ли?

Не хотелось, конечно, вникать во всю эту собачью чушь, но, видимо, это всё не шутка. Как можно было оказаться в такой ситуации? Как попал сюда? Это разве возможно? Не помню, чтобы в новостях говорили о том, что наука достигла столь высокого уровня, когда стала отправлять рандомных людей в другие миры.

Парень остановился, разглядывая черепичные шляпки домиков. А если так подумать, связано ли это с существованием души? То есть его душа могла синхронизироваться с душой Браун и в какой-то момент произошло бы что-то вроде слияния? Тогда каким ещё законам подчиняются души? Стоит ли ему что-то ещё знать об этом?

Да кого он обманывает? Во всю эту историю с перемещение вериться очень уж слабо. Что за бредятина? Надо срочно что-то предпринимать.

Лукас присел на бортик фонтана, который оказался как нельзя кстати. Вода черными сгустками стекала на дно, пачкая стенки ёмкости. Парень макнул пальцы в чернила, но те скатились, не оставив следов.

- И даже этот фонтан странный. Тут есть хоть что-нибудь нормальное? – раздражённо фыркнул он.

***

Знайте чувство, когда время бежит с огромной скоростью, когда вы чем-то особо увлечены? Так вот это точно не про Лукаса Уокера. За все эти несколько часов или минут, или дней – он не был ни в чём уверен – мальчишка будто не сдвинулся с мёртвой точки. Одинаковые дома, дорожки и злополучный фонтанчик, которые мелькали вновь и вновь, навевали на мысль, что юноша ходил сплошными кругами.

Когда Лукас в десятый раз обошёл пики собора, терпение лопнуло, как последняя струна скрипки в разгар концерта.

Он чаще задышал. Щёки покраснели от долгой ходьбы, внутри всё начинало накаливаться от напряжения. Лукас обессиленно злился, проклиная всё и вся на своём пути: «Что за чертовщина? Такого не бывает! Либо я в иллюзии, либо в лабиринте, либо просто дурак, которого решили надуть, а потом как следует извести и бросить. – Уокера осенило. – Кстати, об иллюзиях. А что, если я под гипнозом? Кто мог… Точно, докторишка. Что-то явно произошло, когда я подписывал договор. Когда он успел? И как я проглядел? Вот позорище. Надеюсь, моё тело просто в трансе, и я не вытворяю в реальности всякую дичь. Хотя, что уж может быть хуже, чем моё существование, да, дорогие родители? – Парень завёл руки за спину и самодовольно фыркнул. – Эх, прогадали вы с жертвой, господин доктор. Готов поспорить, что родаки никогда не заметят, что со мной что-то не так.»

Лукас подобрал с заштрихованной земли камешек и с силой подбросил в воздух. Та со свистом пролетела между домов и с криком приземлилась около полуголых деревьев.

Мальчишка не сразу сообразил, что камни не умели кричать, поэтому долго пытался осознать что это только что было.

- Человек?

Надежда на скорое освобождение вспыхнула так ярко, что он, не задумываясь ни о чём другом, побежал к заветному месту.

Кто-то из-за очертаний здания усиленно чесал затылок, еле сдерживая слёзы. Это была маленькая девочка на вид лет шести. Её пухлое лицо и настороженные светлые глаза напоминали какого-то знакомого, но парень никак не мог вспомнить кого именно.

- Ты кто?

- Тебе какое дело? – промямлила девчушка, обиженно разглядывая незнакомца. – Ты меня ударил, ёжик недоделанный! – возмутилась она.

- Ёжик? – недоумевая повторил Лукас, но быстро вернулся к главной задаче. Сейчас нельзя отвлекаться – Малявка, я ищу хозяйку этого мира. Где она?

- Ты должен извиниться передо мной, ёж! – Судя по голосу, она была настроена серьёзно.

- За что?

- Мама говорила, что, когда люди делают друг другу больно, они просят прощения.

- Хах! Тебе было не настолько больно, чтобы я извинился, не притворяйся. За такую мелочь никто не извиняется.

Девочка хмыкнула и с размаху топнула ножкой по стопе Лукаса. Тот вскрикнул, схватившись за ушибленную точку и свирепо уставился на неё. Когда импульсы боли ослабели, Уокер кинулся на неё, чтобы преподать урок, но малявка ловко увернулась, отпрыгнув в сторону. Парень вновь попытался схватить её, но все усилия были тщетны. Девчушка оказалась слишком проворной и быстрой. Она откровенно издевалась над ним, корча ему рожицы.

- Раз ты весь из себя такой важный, то почему не можешь меня поймать, а? Слабоват ты для великана. – Она высунула ему язык и злорадно захихикала.

- Ты. Маленькая. Паразитка. – с расстановкой произнёс Лукас, закипая.

Он изрядно вымотался с этой хулиганкой. Вот почему ему никогда не нравились дети. Сегодня он убедился в этом окончательно.

Парень скрипнул зубами, агрессивно раздувая ноздри, но успел себя осадить, прежде чем ляпнуть что-то неразумное. Надо постараться, чтобы удержать лицо.

- Ха! – девочка рассмеялась. – Я выиграла! Я быстрее тебя! Твой рост равен твоей глупости?

- Ничего ты не выиграла. Я просто дал тебе победить.

Он заставил себя расслабить лицо, а затем отвернуться от мерзавки. Надо сдерживаться, иначе у него не получится добыть нужные сведения. И тогда придётся вновь рыскать туда-сюда.

- Мне всё равно. Ты проиграл, а значит должен выполнить одно желание. – Она гордо вздёрнула подбородок, поставила руки по бокам.

- Желание? Что за игры? Ты вообще о чём? Мы о таком не договаривались.

- Совсем дурачок? Когда люди проигрывают, они должны выполнить желание победителя. Это так просто!

- С меня хватит! – вспыхнул Лукас. – Я не собираюсь тратить на тебя ещё больше драгоценного времени. Просто скажи, где находится твоя правительница, и на этом закончим! – Нервы парня ощутимо сдавали.

- Если выполнишь моё желание – скажу. – Девчонка хитро подмигнула.

Помните про последнюю струну скрипки? Так вот, прямо сейчас она разорвалась с оглушающим треском, не забыв резануть по лицу Лукаса.

Уокер на слова девочки ничего не ответил. Он развернулся и потопал в противоположном от малявки направлении.

- Эй, ты куда? – послышался растерянный голос.

- Подальше отсюда, – напоследок крикнул ей парень.

Юноша прошёл мимо фонтана и принялся искать любые другие признаки жизни или пути отхода. Не может же быть такого, что та хулиганка – единственный живой человек здесь.

***

Лукас облажался. Причем знатно.

Сколько бы он не ходил по улицам города, куда бы не решил свернуть, он продолжал натыкаться на одни и те же предметы и здания. Та же девочка беззаботно сидела под деревом, рассматривая что-то под ногами, те же дома, та же тропинка – и ни одного живого существа, кроме сопливой пиявки! Парень даже пробовал зайти к кому-нибудь в жилище, но внутри было либо пусто до такой степени, что стояли голые стены, либо двери вообще не отворялись.

- И что мне делать? – спросил он куда-то в пустоту. Ноги уже подрагивали от усталости, а некогда новенькие кеды превратились в непонятно что. – Не могу поверить, что она действительно единственный, кто может мне помочь. Куда все подевались? Разве короли не должны кем-то править? Какой ужас. Даже птицы не летают. – Лукас растёр руками лицо несколько раз, выдохнул и решился на то, о чём, возможно, позже пожалеет.

***

- Ну и какое твоё желание? – Лукас встал над незнакомкой, мысленно стреляя в неё молниями из глаз.

- Ты всё-таки вернулся. – Она радостно взвизгнула. – Я так рада, что ты здесь, братишка.

- Я тебе не… – Уокер хотел её поправить, но быстро смекнул, что это бесполезно, да и не важно сейчас. – Ладно, мне всё равно, просто скажи, что тебе надо.

- Хорошо. – Она встала, встряхнулась. – Помоги мне найти мой дом. – Лукас аж поперхнулся воздухом.

- Повтори-ка. – Осознание приходило довольно медленно. – Я действительно не ослышался?

- Если ты поможешь мне найти дом, я покажу, где наша королева. Ты же этого хотел? – Она протянула свою маленькую ручку. – Согласен?

Мальчишка долго-долго смотрел на неё, ожидая какого-то подвоха или очередной выходки, но та всё ещё стояла, поглядывая на него своими большими зелёными глазами. В конце концов он сдался и пожал её руку.

- Как зовут-то тебя?

- Мама с папой зовут меня Аля, хотя это не моё настоящее имя.

- А какое настоящее?

- Я не помню.

- То есть? – Лукас так и остолбенел. Что за очередная глупость? – Ты не так мала, чтобы забывать такие важные вещи. – Он скептично выгнул бровь, не доверяя словам незнакомки. – Странная ты. Причём жуть какая странная. Помнишь хотя бы имена родителей?

- Мама и папа, а что? – Она невинно захлопала ресницами.

- Дай угадаю. Ты сейчас издеваешься надо мной, – слова прозвучали скорее, как утверждение, нежели вопрос. – Это ненормально. Совершенно ненормально – Мальчишка несильно хлопнул себя по лбу. Этот жучок сведёт его с ума, однозначно. И вообще, он не должен нервничать по таким мелочам. Это уже не смешно.

- Так, ладно. Наплевать. Пойдём. Здесь не так много мест, чтобы за день не управиться. Ты ведь вспомнишь свой дом, когда его увидишь?

- Да. – Она замялась, а потом более неуверенно добавила – Наверное.

- Всё! Я сдаюсь. Это невыносимо! – Юноша поднял руки в знак капитуляции. – Как ты вообще дожила до сегодняшнего дня? – Его голос от нервного шепота переходил к громкому неприятному возгласу. – Бестолочь! – уже сорвался было он на крик, пока Аля неожиданно не затихла, а после начала мелко всхлипывать. Лукас брезгливо скривился. – Только не надо мне тут сопли разводить. Я на это не поведусь. – Он пригрозил пальцем у лица девчушки.

- Я-я не…ничего т-тут не развожу, – заикаясь проговорила она, растирая кулачками глаза, от чего кожа становилась всё ярче и ярче, грозясь лопнуть от напряжения. Сердце парня слегка, совсем слегка, ёкнуло.

- Хватит так сильно тереть! Ты же до крови себя расцарапаешь, – послышалось уже мягче. Он отдёрнул её руки от лица и вложил правую в свою. – Если хочешь реветь, то делай это как все дети. – Уокер шагнул, и Аля потянулась вслед за ним.

- Ых…– то ли согласилась, то ли извинилась она.

***

Пройдя какое-то расстояние, Лукас не скоро заметил, как ландшафт начал потихоньку меняться: сначала появились новые домики, потом дороги стали чётче, и вскоре пейзаж перестал повторяться.

Раз это случилось одновременно с тем, как мальчишка согласился помочь этой пришибленной, то, вероятно, он наконец-таки идёт в нужном направлении. Является ли это частью его испытания, и правитель наблюдает за ними? Пусть так.

Конечно, с малышнёй он возиться не любил, но перспектива остаться здесь навсегда пугала его гораздо больше. Как там в поговорке говорилось? Из двух зол выбирай меньшее?

Хотя если посмотреть на это с другой стороны, сейчас у него появилась отличная возможность узнать о слабостях Браун. Парень качнул головой набок, с наслаждением представляя, как будет наказывать эту свинку за то, что посмела впихнуть его в подобную ситуацию.

Как же ему поступить? Облить её краской перед входом, чтобы публично унизить или зажать в углу и потребовать, чтобы она оплатила ему моральный долг? Бедняжка наверняка задрожит как осиновый лист, если назвать ей внушительную сумму. Вроде она была нищенкой, нет? О, тогда это будет в разы веселее, ведь Браун не сможет ему что-либо возразить.

Нет, надо метить выше. Будет намного интереснее, если он заставит всех учащихся ополчиться против шавки. Никто и не посмеет ослушаться, а вот для Аманды жизнь превратиться в настоящий ад.

Пока Лукас, забывшись в своих мечтах, безудержно лыбился, Аля уверенно топала впереди, подскакивая на ходу, размышляя о чём-то своём. Она давно успокоилась после небольшой истерики, но по-прежнему предпочитала молчать.

Время успело приблизить к вечеру. Зелёные блики, как водяные краски, мазнули по небу. Мир преображался на глазах.

Вот отчего не было зелёных оттенков – это был показатель ночи. Но стоит ли зелёность называть «ночью»?

- О, нет, – после долой тишины протянула девочка, вырывая юношу из раздумий. – Мы пропустим закат. Это очень плохо! – Аля недовольно свела брови домиком, но, задумавшись, продолжила, – Но мы ведь спешим, верно? Тогда я посмотрю на него в следующий раз. – Она грустно вздохнула, но было видно, что это сильно её расстроило.

- Тоже мне проблема. – Лукас фыркнул.

- Проблема? Нет. У нас её нет. – Девочка щёлкнула пальцами. – Но мы можем его создать.

- А? Зачем? – удивился мальчишка.

- Как зачем? Так же интереснее жить, – она лукаво захихикала. – Люди обычно так и делают.

- О чём ты говоришь? Я ничего не понимаю.

- А чего непонятного? Да уж, ты совсем-совсем дурачок. Это очень грустно. Но ничего, я тебя всё равно не брошу. – Видимо, Алю это сильно позабавило. Она оживилась. – Люди ведь всегда так поступают. Они каждый день рисуют новые и новые проблемы. Я даже видела, как однажды кто-то рисовал своих врагов. Но теперь всё хорошо. Мне понятно, почему они так делают.

- И почему же? – уже смирившись с абсолютно нелогичным диалогом, спросил Лукас.

Как они вообще начали этот разговор? Девочка на его слова выпучила глаза, подняла брови.

- И это ты меня называешь странной? – девчушка насмешливо прикрыла губы пальчиками. – Проблемы – это очень весело.

- Весело? Серьёзно? Это ни капельки не «весело», когда ты ежедневно сталкиваешься с чужой ненавистью и желанием уничтожить теюя. Не говори мне о глупости, когда сама не лучше, – парень почти обиделся. – Люди бы их не создавали, если бы знали, что им будет настолько сложно с ними жить.

- О, поверь, братик. Они знают, – загадочно отозвалась та, оставив парня в полном недоумении.

Эта девчонка явно не в своём уме. Что-что, а в этом Лукас не сомневался. Может быть, она карлик-маньяк, как в фильме? Он связался с каким-то опасным преступником, который притворяется ребёнком? Дети так не разговаривают, верно же?

Нет. Точно нет. Иначе бы Лукас давным-давно вырубил её и убежал восвояси или же убили бы его.

Но она на все сто процентов необычной ребёнок. Есть в ней что-то зловещее и ужасно неприятное. Это влияние родителей? Они такие же или ещё хуже?

Дурацкий вопрос. Они явно хуже. Можно даже начать с того, что ни один из них не зовёт её по имени, а лишь по прозвищу, приложим сюда отсутствие памяти ни о доме, ни о местности, где Аля живёт.

Ладно, справедливости ради людей здесь тоже нет. Кстати, о людях. Лукас, безусловно не раз говорил о них, но знает ли малявка где они? Будет не очень хорошо, если выяснится, что граждане не менее чудаковатые, чем эта взбалмошная.

- Эй, мелочь! – Аля сразу развернулась всем корпусом к нему. – Где народ? Кем правит ваша королева, если мы не встретили ни одной живой души? – Девочка отвела взгляд в бок, поджала губы и нахмурилась так, что во впадинке меж бровей залегла глубокая морщинка. Она категорически отказывалась вписываться в черты детского лица. При виде её скукоженной физиономии Уокер бесшумно прыснул.

- Может они на празднике или уехали в гости? – Она пожала плечами.

- Все разом? Такого не бывает. – Юноша сузил глаза, саркастично поглядывая на мелкую. Кажется, он начинает привыкать к её выкрутасам. – Ты хотя бы раз в жизни видела кого-нибудь, кроме своих родителей?

- Ага. – Она выждала паузу. Лукас прислушался, ожидая вразумительные объяснения, хотя уже предположил возможный ответ.

- Ты, – выпалила та, невинно хлопая ресницами.

У парня вырвался истеричный смешок. Да. Он и правда начал привыкать к ней.

- Кто бы мог подумать, да? – усмехнулся он.

- Что?

- Ничего, просто не могу уяснить, почему тебя до сих пор не сожрала какая-нибудь зверюга, раз ты ничего не замечала, не запоминала и тому подобное.

- Я…, – начала девочка, но замолкла на пару секунд, – раньше никогда не выходила наружу.

- Что? Серьёзно?

- Ага. – Похоже, Аля не услышала сарказм в голосе юноши. – Я родилась слабой. А на улице много опасных штук. Поэтому чтобы мама не сердилась, пришлось оставаться внутри. Да и если в комнате есть кровать и книжка, зачем куда-то выходить?

Уокер вдруг замолчал, оценивающе всматриваясь в её личико. В голове всплыли старые воспоминания из детства. Нечто подобное тоже когда-то происходило с ним. И это были самые ужасные годы в его жизни. Лукас сглотнул ком в горле.

- Прости, – полушепотом произнёс парень. – Я…понимаю тебя. – Он выдержал недолгую паузу, хмуро уставившись куда-то вдаль. – Когда мои родители-таки вспомнили о моём существовании, они забрали меня к себе и посадили в большую холодную комнату, где были только стол и кровать. Пару человек каждый день приносили мне большую стопку книг, требуя выучить всё до заката. Конечно, у меня не получалось. Отец с матерью не наказывали меня, но я до сих пор помню их первый разочарованный вздох. Потом…– Лукас смахнул руками невидимую дымку над головой. – Не важно. – Парень заметно расслабил плечи, задрал голову вверх.

Девочка слабо улыбнулась и одним быстрым движением крепко обхватила мальчишку. От неожиданности Лукас выкинул руки вперёд, защищаясь, но, когда мозг здраво оценил ситуацию, вдруг понял. Его обнимали. И не кто-нибудь, а эта мелочь! «То есть как это? Она меня что, жалеет!? Да никогда!» – его уши вспыхнули огнём.

Уокер попробовал её оттолкнуть, но Аля цеплялась весьма крепко.

- Это…ты чего удумала, малявка? – мальчишка скривился.

- А? – не разнимая рук, Аля посмотрела снизу-вверх, уткнувшись подбородком ему в живот. – Ты чего? Я тебя обнимаю.

- Мне не нравится эта штука. – Он больно ткнул её в плечо, но девочка не отреагировала.

- Почему?

- Что «почему»?

- Почему ты не любишь обнимашки? – Аля серьёзно глянула на него. – Все их любят.

- Дело не в объятиях. Мне не нравится, когда меня жалеют. – Он удобнее ухватился за её локти, пытаясь отодрать от своей талии. Получилось, но не с первого раза.

- Но мне тебя не жалко. Я просто хочу обнимашки. Это плохо?

Парень на секунду другую застыл. Как это? Просто так? Зачем? Когда его в последний раз обнимали просто так? В начальных классах? Простые дружеские тычки в бок не считаются.

- Почему? – не унимался юноша.

- Просто так. Должна быть причина?

- Люди никогда ничего не делают без причины. – Лукас показательно стряхнул с себя невидимую пыль.

- Не правда. Мама и папа часто обнимают меня и целуют вот сюда и сюда. – Она указала на лоб и щёки.

- Раз они так сильно любят тебя, то где их сейчас носит? Отчего не ищут, а?

- Они меня ждут. Сидят дома и ждут. – Аля лучезарно улыбнулась, а Лукас больно закусил губу, чтобы не сболтнуть лишнего.

Хотелось бы верить, что девчонка права, и эти недородители ищут её или хотя бы делают вид, что ищут, но… Будем честны. Она – последний живой человек в этом городишке, а, быть может, и во всём мире. Либо здесь произошла страшная катастрофа, после которой из-за шока Аля потеряла память, либо она осталась одна и не желает верить в это. При любом раскладе получалось, что она пережила нечто действительно ужасное.

Однако вокруг не было следов ни землетрясения, ни цунами или иных стихийных бедствий.

Но стоит брать в расчёт что это не его реальность. Здесь всё работает по другим правилам, нежели в его реальности, но дела всё равно обстояли нечисто.

- Идём, – только и смог выдавить из себя Лукас, почти севшим голосом.

Дальше они шли молча, лишь изредка переглядываясь друг с другом.

4 глава Что-то новое

Прошу прощения за задержку, просто я заболела. Приятного чтения!

Незаметно ночь обратилась в утро, потом в обед, а далее в бесконечно одинаковые дни.

Всё начиналось с того, что Лукас боролся с сонной Али. Каждое утро она, ещё находясь в полудрёме, пыталась отбиваться от беспокойного «ёжика, который хочет проткнуть её своими злыми иглами». Уокер понятия не имел, откуда у неё появились эти образы, да и, в общем-то, не очень хотел знать.

Позже они выбирались из какого-нибудь домика и продолжали бродить по городам.

Привалы делали редко: только, когда совсем выбивались из сил, а на еду и воду время не тратили. Оба не нуждались в них. Конечно, по началу мальчишку пугало то, что Аля не ела, но раз она не плакала, не ныла, и не теряла силы, то, скорее всего, правила здешнего мира позволяли ей вести подобный образ жизни.

Кстати, о правилах. От этой неугомонной Лукас узнал очень много интересных вещей, связанных с сознанием Аманды.

Например, королева бессмертна, и оттого её правление начинается со дня основания мира. Никто толком не знает каким образом она появилась, кто создал её, но здесь правительница считалась чем-то вроде богини или ватором[1], если говорить на языке её подданных.

Когда Уокер спросил, как происходит летоисчисление местных, малышка промямлила космическую цифру – сто пятьдесят тысяч лет, и что ни один человек до сих пор не видел лица ватора. Именно в тот момент парень начал сомневаться во всей этой истории с ваторами.

Как так получилось, что миру внутри Аманды в восемь тысяч раз больше, чем ей самой? Это же нелепость, настоящий идиотизм! Такого быть не может. Какое такое существо способно просуществовать столько лет и не сойти с ума? Разве может оно принимать адекватные решения? Даже если она богиня, почему жители не берут во внимание тот факт, что «всемогущее создание» не показывает своего лица? Почему они не допускают и мысли, что, возможно, их всех обманывают, и ватора на самом деле вовсе нет?

Сколько бы мальчишка не думал об этом, он приходил только к одному выводу – простая человеческая тупость.

«Я бы сказал даже кретинизм», – закатил Лукас глаза.

Аля много болтала, рассказывая обо всём на свете. Но стоило вечернему времени коснутся небосвода, как она замолкала, завороженно рассматривая закат.

Лукас всё ещё не мог взять в толк, как работают её внезапные скачки в настроении и поведении. Сама девочка оправдывалась тем, что вряд ли дома удастся так же свободно осматриваться.

- У меня маленькое окно, – говорила она. – Из неё почти ничего не видно, потому что оно далеко наверху.

Аля рассудила, что будет настоящим преступлением упустить шанс вдоволь налюбоваться всеми красотами.

Лукас рисовал её жизнь в голове, каждый раз ужасаясь новым подробностям. Складывалось ощущение, что малявка жила в какой-то розовой тюрьме. Или это восприятие её молодого мозга?

Иногда он задумывался: как далеко забрела девчонка, если они шагают столько дней без остановок? Не удивительно, что она ничего не помнит. Если беглянка провела снаружи не один месяц, то вполне возможно, что многое выветрилось из её ещё неокрепшей головы.

Но как она умудрилась потеряться, ведь по её же словам, мать не разрешала выходить на свежий воздух? Действительно ли Аля хочет вернуться домой или же это полное вранье, и они направляются в абсолютно противоположную сторону? Нужно ли ему вмешиваться? Хотя с чего это вдруг его должно это волновать? Он выполнит условия сделки – отведёт её туда, куда она сама захочет, а что случится дальше – не его ответственность.

Так неделя растворилась в другой.

Совершенно одинаковые города сменяли друг друга, переходя в более холмистую местность. Чем дальше они отходили от места встречи, тем чаще попадались всякие насекомые, мелкие зверушки и птицы. Это не могло не радовать. На интуитивном уровне Уокер был уверен, что это признаки того, что он идёт в правильном направлении.

***

- Братишка, давай поиграем, – взмолилась девчонка. – Ты уже сто лет сидишь на одном месте.

За время, проведённое вместе, эта черта характера Али была ненавистна Лукасу больше всего. Когда ей становилось скучно, она думала, что все в радиусе десяти километров скучали в той же степени.

- Давай поиграе-е-м, – протянула она, дергая за рубашку Лукаса.

- Отстань ты от меня уже! Я только присел.

Парень вырвал у неё ткань. Та надула губы, высунула язык и убежала.

Прошло меньше пяти минут как он присел под большим дубом. Мальчишка прикрыл веки, наслаждаясь минутой тишины под шелест ветра.

Дорога выдалась длинной. В конце концов он имеет право на отдых или нет?! Просто сидеть и ничего не делать уже приравнивается к криминалу? Эта девчонка ему все нервы потрепала.

Кем только не приходилось быть юноше, пока они играли: лошадь и скакун, рыба и рыбак, дочь, мать, сын, отец, червяк, бабочка – и это ещё не полный список его ролей. Удивительно, что малявка вообще смогла заставить его что-либо делать.

Хотя надо смотреть правде в глаза. Учитывая её напористость и энергичность, не трудно догадаться, что у Лукаса просто не было иного выбора, кроме как подчиниться. И это буквально выводило его из себя.

Однако временами парень ловил себя на том, что создавать кораблики из листьев и смешивать эликсиры из разноцветной травы было довольно забавным занятием. Лучше бы они всегда занимались чем-то таким, иначе его спина скоро совсем откажет.

«И вообще, как долго должно продолжаться это издевательство? У меня совершенно нет желания таскаться за соплячкой, – думал про себя парень, перекладывая одну ногу на другую. – Боже, почему я только увязался за ней?» – В голове всплыли тысячи «а что если?».

И всё же, не будь Али, Лукас, скорее всего, остался бы в том лабиринте. Но что, если бы Али вообще не было? Смог бы юноша сам отыскать королеву? Конечно, смог бы, но вопрос в другом – как скоро?

- Браун. – вслух произнёс Лукас. Он сморщил лицо, словно ему физически было больно вспоминать её фамилию. Уокер напрочь позабыл в каком положении находился.

Всё, что сейчас происходит с ним, все, кого он встречает на своём пути – плод воображения Аманды Браун. Значит и Али не существует. И что ему тогда это даёт?

Они найдут мифических родителей, девочка покажет ему, где их ватор, а что потом? Она исчезнет? Неужели вся эта нервотрёпка была напрасной? В чём смысл её жизни? Встреча с Уокером? И всё? То есть страдания малявки – ничто? Как глупо.

Стоп. Есть ли хоть что-нибудь настоящее в этой матрице?

Юноша вздрогнул всем телом. Жуть какая. Знает ли Аля, что она – скопление образов в сознании Браун? Надо бы спросить её, но как-то аккуратно.

- Кстати, об этой хулиганке, – Лукас встал, осмотрелся. Слишком тихо. – Мелочь! – позвал он, но ответа не последовало. Парень закусил губу. – Здесь ведь нет никаких больших животных? – Не может же с ней что-то случиться, так ведь?

«Я родилась слабой. А на улице много опасных штук», – вспомнились слова девчонки. Получается, она изначально жила в местности, где обитают хищники? Вдруг они близко к её дому?

Точно. Они недавно видели собаку. Если есть собака, то и до волка не далеко.

- С чего это я должен переживать? Оклемается если что. – Лукас театрально закатил глаза, глубоко выдохнув. Он пнул камешек рядом с собой и неспеша вышел на тропу, где недавно пробегала малявка.

Даже если девчонку сожрут твари, то что с того? Он просто найдёт другой способ выбраться отсюда:

- Было бы смешно, окажись это испытанием, – усмехнулся парень, но его тотчас осенило. – Нет. Бред какой-то. Испытание не должно быть таким бредовым. По логике его напрямую даёт сама хозяйка мира. Или он сам выдумал это правило? Но Аля точно не ватор. – Юноша прикрыл губы рукой, будто сболтнул лишнего. Его расширенные зрачки бегали туда-сюда. – Я же прав? – Он немедленно бросился вслед за малышкой.

Если Лукас прямо сейчас не отыщет пиявку, ему никогда в жизни не покинуть сознание Браун! Это будет самый большой позор в его жизни, если из-за подобного ничтожества он не пройдет первое же испытание.

Парень обежал всю поляну, где они расположились, не оставив камня на камне.

Пульсация крови набатом отдавалась в ушах. Он готов был вот-вот оглохнуть от этого звука. Лёгкие категорически отказывались наполняться кислородом из-за длительного бега.

Очередной маленький городок должен был быть совсем близко. Вероятнее всего, она убежала туда.

А вдруг всё не так легко, и девочка вовсе не его испытание? Тогда выходит, что её могу попросту разорвать дикие животные? Какой кошмар. За какие-то пару недель он превратился в сопливого идиота. Просто уму непостижимо, как он может так сильно переживать за несносницу.

Минутку. Переживает? Он? Это с какой стати? Она – всего лишь средство достижения цели. Её даже не существует! О чём он только думает?

- Аля! – кричал Лукас снова и снова, лихорадочно врываясь в открытые окна и двери. – Куда ты запропастилась?! – зарычал Уокер. Тревога сменилась яростью на себя за то, что не уследил, вовремя не заметил её пропажу.

Совершенно одинаковые улочки мелькали перед носом. Не было смысла останавливаться перед каждой. Хватало лишь короткого взгляда, чтобы понять – девчушки там явно нет. Голос парня то и дело разносился эхом по пустым улицам. Он раз за разом звал её, надрывая голос. Но, когда усилия оказались бесполезны, Лукас всё же решил вернуться обратно на поляну. Обессиленный, он вышел из города.

- Похоже, это конец, – тихо усмехнулся юноша. – Неужели я умру таким образом? Ха. Смешно. – Свесив голову на грудь, Уокер устало блуждал по розовым полям.

На душе было паршиво, словно он упустил что-то очень важное. Сейчас бы не помешало где-нибудь сесть и всё как следует обдумать. Поток мыслей ощутимо замедлил мальчишку.

Лукас отмахнулся. Что-то яркое раздражало его боковое зрение. Это пятно развевалось на ветру, выбиваясь из общего пейзажа. Парень лениво повёл голову в ту сторону.

- Тряпка? – фыркнул он. – Стоп. Мусор? Человеческий?

Уокер осторожно приблизился к вещице. На кустике болтался кусок одежды. По цвету она напоминала лоскуток от платья, которую носит Аля.

Опустившись на колени, парень начал нервно раздвигать колючие ветви куста. Маленькие сучья больно впивались в его кожу, но тот не обращал на них никакого внимания. С верхних ветвей большими каплями стекала свежая кровь, а что происходило на нижнем ярусе, знать, а уж тем более видеть, хотелось меньше всего. Всё ясно, как день. Он провалил свою миссию, не успел прийти к ней на помощь.

Почему всё так стремительно изменилось за жалкие пару минут? Только недавно она обиделась на то, что Лукас не хотел с ней играть, а теперь та окровавленная валяется где-то там, между колючками.

Надо было согласиться поиграть. Вот что бы с ним случилось? Ничего. Ровным счётом ничего. Он ведь не был настолько уставшим, чтобы пренебречь её желаниями.

- Да уж, – грустно протянул Лукас, ощущая жгучий спазм в горле. – Сама напросилась! Зачем убегать, когда знаешь, что слаба телом?! Почему нельзя было меня позвать? Вот и пожинай плоды своей беспечности.

Нужно убраться отсюда. Будет нехорошо, если встречу тварь, которая её сожрала. – Лукас скривился от отвращения. По телу пробежалась мелкая дрожь.

Возвращаться на поляну было бессмысленно. Время не позднее, но найти ночлег следовало уже сейчас. Кто знает, что будет дальше?

Поэтому парень вновь поковылял в сторону пустующего городка. Ветер начинал потихоньку усиливаться. Вскоре он засвистел в ушах, игриво подталкивая в спину.

- Эй! – крикнул кто-то в далеке. Силуэт стоял у входа в город, размахивая чем-то круглым в руке.

- Ещё люди? – первое о чём подумал юноша. Он неосознанно ускорил шаг, продолжая рассматривать незнакомца.

- Э…ик – неразборчиво голосил человек. Уокер напрягся, пытаясь вслушаться в буквы. По мере приближения слова зазвучали отчётливей, однако силуэт слишком быстро становился крупнее. Что за фокусы? – Ёжик! – совершенно чётко выдал человек. Лукас прыснул. В теле постепенно разливалось тепло. Его губы растянулись в глупой улыбке. В любой другой ситуации он бы ударил себя по лбу, но сейчас это было не важно.

Уокер почувствовал странное покалывание в носу, словно не в состоянии нормально чихнуть.

- Я тебя везде обыскалась, дуралей! – Она мчалась к нему со всех ног то спотыкаясь, то по инерции уходя куда-то в бок.

– Упадёшь же, сопля! – громко произнёс юноша.

А ведь так и случилось. Стоило ему выговорить последнее, как малявка полетела прямо к нему в раскрытые руки. Они вместе опрокинулись и кувырком покатились по траве.

- Ты чего как ненормальная носишься? – рассмеялся мальчишка, лежа на земле и разглядывая её с головы до ног.

- А ты чего стоишь истуканом? – тяжело дыша проговорила Аля. – Ты где был?

- Я? – немного удивился Уокер. – Я-то здесь был, а вот ты куда убежала?

- Вот, – вместо слов девчушка протянула ему голубоватый обруч, зажатый в кулачке. – Это тебе. – Она положила его на лицо мальчишки и рывком поднялась с земли.

Лукас присел, и принялся внимательно рассматривать вещицу. То был обыкновенный венок из голубых цветов и оранжевых стебельков. В плотных надёжных завитках виднелась опытная рука мастера. У неё явно был талант к подобному ремеслу. Уокер аж присвистнул.

- Неплохо, мелочь, – честно признался он, аккуратно надев на макушку. – Мне идёт? – Девочка просияла.

- Да! Очень-преочень! – довольно воскликнула Аля.

Она радостно хлопнула в ладоши, из-за чего-то ойкнула и быстро убрала руки за спину. Лукас подозрительно присмотрелся к ней. Что-то явно не скалывалось. Раз она в целостности и сохранности, то чья там кровь?

Парень опустил взгляд к подолу её платья, где как раз отсутствовал кусок ровно того же размера, что и лоскут. Он обернулся на куст, сощурил глаза и снова пригляделся к девчушке. Та озадаченно смотрела на него, чего-то ожидая.

- Руки покажи, – строго приказал юноша.

- А? Что такое руки? – выпалила та и тут же сморщилась, поняв какую глупость только что сморозила.

- Руки покажи. – прозвучало более требовательно. Аля замешкалась. – Я тебя не обижу. Мне надо кое в чём убедиться.

Она отвела глаза в сторону, сжала губы и медленно протянула ему руки тыльной стороной. На них красовались свежие ярко-алые отметины, не успевшие покрыться корочкой. Вся кожа была изодрана до ужасного состояния. Удивительно, что колючки на кустах не добрались до костей. А колючки ли это? Здесь точно не замешано дикое животное? Странно, что девчонка вообще никак не реагировала на раны, хотя Лукас на её месте поднял бы всех на уши. Он обхватил её ручонки и с серьёзным видом заглянул в глаза:

- Что случилось, пока ты собирала венок?

- Ничего.

- Аля, – предупреждающе сказал парень.

- Там внизу были красивые цветы. – Она махнула на куст. – Я наклонилась, а колючки впились туда, – показала на юбку, – и всё порвалось. – виновато шмыгнула та носом.

- Тогда откуда у тебя раны?

- Было скользко. Я туда грохнулась. – Лукас мысленно сосчитал до десяти. Девочка заволновалась, что тот начнёт ворчать и поспешно добавила – Подумаешь! Мне не больно. Всё быстро заживёт. – Аля потянула ладони на себя, но Лукас удержал её.

- Ты точно не угодила в чьё-то логово? От простых колючек твоя кожа не будет настолько разодранной. Скажи мне правду.

- Ты не будешь злиться? – она недоверчиво покосилась на него.

- Я тебя хоть раз обижал? – Девочка скептично выгнула бровь. Уокер закатил глаза. – Ну ладно, было пару раз. Но я ж тебя не бил.

- Зато кричал и…

- Ладно, я понял. – Лукас прервал её. Понятно, что у малявки сложилось не очень хорошее впечатление о нём. Парень вымученно потёр переносицу и лоб. – Обещаю, что на этот раз не буду злиться.

- Тогда скажу. – Малышка помедлила. – Когда кустик меня отпустил, увидела внизу один цветочек. Вот он. – На венке между двумя неприметными завитками забился один росток, переливающийся из голубого в фиолетовый. – Он был далеко. Я хотело его достать, а потом оказалось, что у цветочка тоже были колючки. Она никак не рвалась, но потом всё получилось.

- Что за колючки на цветке? Я их не вижу.

- А, так я их оторвала, чтобы голове не мешали, и тебе не было больно.

- Подожди. Какого размера они были?

- Ну, – она поковыряла кожу вокруг раны и выудила иголку около трёх сантиметров. Лукас ужаснулся. – Вот. – Аля улыбнулась, словно произошедшее только что – сущий пустяк. – Э, ты чего такой белый?

- Я? Это…Ничего. А ты…Ты все колючки достала?

- Не знаю. Я не считала, – малявка беспечно откинула иглу и снова шмыгнула.

- Тебе совсем не больно?

- Не-а.

- А чего до этого плакала навзрыд при любой возможности? – Парень с сомнением скосился на неё.

Он внимательно развернул каждый пальчик, каждую линию и складочку, чтобы убедиться, что царапины полностью очищены от шипов.

- Тогда было больно! – возмутилась малявка.

- Но сейчас тебя буквально прокололи тысячи игл, а тебе хоть бы хны, – в тон ей недоумевал юноша.

- Эта боль внутри, а то снаружи. Есть разница, дурак!

- Не надо мне тут ругаться!

- А я и не ругаюсь! И вообще! Ты обещал не злиться! – Аля выждала несколько минут. – Я ж тебе подарок хотела сделать, а ты злишься – Она красноречиво набычилась, обиженно надув губы.

- Ты в этот кошмар полезла, чтобы взять вот этот цветочек? – юноша повертел в руке «подарок». – Но почему?

- А что не так? Она красивая. А друзьям только красивые подарки дарят.

- Друзьям?

Неужели она так рискнула своим здоровьем только ради него? Но за что? Что он такого сделал, что Аля начала считать его другом? Он ведь час назад готов был её бросить и пойти дальше, а двумя часами раннее – добровольно обменять на баночку свежей газировки. Она – всего лишь средство достижения цели. Он же не заслужил к себе такого отношения. Эта девчонка не переставала его поражать.

- Почему? – озвучил он вопрос в голове. – Почему ты считаешь меня другом?

- Ты помогаешь мне найти дом, играешь со мной, а ещё только что искал меня, когда я ушла.

- Но это не имеет никакого значения. Так сделал бы каждый.

- А когда становятся друзьями?

- Например, когда делают друг другу что-то хорошее, не знаю, когда выручают из беды и доверяют.

- А ты мне доверяешь?

- Ну, да. Ты же мне ничего не сделаешь плохого.

- И я тебе доверяю. А ещё ты ведь сейчас хотел меня из беды вытащить. Я права?

- Отчасти.

- Но ты же всё равно искал.

- Ну, да.

- Всё сходится! Мы друзья!

- Друзья, – тише повторил Лукас, – и вправду друзья.

Мальчишка хмыкнул про себя. Выходит, он сам в свою же «ловушку» угодил? Нелепо получилось.

И всё же их нельзя назвать друзьям, скорее, знакомыми. Он не питает к ней никаких дружеских чувств. Тут и думать нечего.

А какая в общем-то разница? Пусть малышня и дальше витает облаках из раздутых фантазий. Кругом сплошной бред. Хотя, возможно, позже это сыграет ему на руку.

- Пойдём уже, поздно. – Лукас сложил руки за голову и глубоко зевнул.

***

Ночь изумрудным сиянием опустилась на мир, накинув тёплое воздушное одеяло. Тишина больше не отдавала болью в ушах, как когда Лукас и Аля только начинали своё путешествие.

Наконец зазвучали цикады и даже пели по-своему лягушки в чернильных водоёмах.

Было давно за полночь. Аля уснула сразу, стоило её головушке коснуться чего-то мягкого. А вот Лукас долго ёрзал на дощатой поверхности, пока конечности окончательно не онемели от неудобной позы. Вот что случается, когда уступаешь красный мягкий мох какой-то девчонке.

Однако дискомфорт мерк на фоне мыслей о событиях минувшего дня, не желавших его опускать.

Он рывком встал, укутался в рубашку поплотнее и вышел на улицу. Свежий воздух обязан был остудить его непослушную голову, но долгожданное облегчение всё не приходило.

Одинаковые дома, как и сотни других предыдущих, хмуро смотрели на него сквозь темноту. Точно такой же мост, который они с Алей видели во втором городке, такая же пустая таверна как в пятом, тот самый фонтан в первом и так далее. Все эти «достопримечательности» тускло освещались старыми керосиновыми фонарями.

Хотя с другой стороны, откуда в них огонь? Кто-то ведь должен их зажигать каждую ночь?

Лукас задавался этим вопросом не раз. Сначала ему было плевать, но позже парень долго караулил эти столбы, чтобы лично убедиться в том, что это не очередной фокус, а люди здесь и правда есть.

Какого же было его удивление, когда всё оказалось с точностью до наоборот.

Обо всём стало известно в седьмом городе, где мальчишка смог сам лицезреть, как ветер, поддувая в открытые окошки, заносил огонь. Пламя плавно возгоралось внутри маленького вихря.

Тогда Уокер много и громко возмущался, говоря: «Да разве такое бывает? Это не нормально! Почему здесь всё такое ненормальное?!» Аля на эти возгласы лишь хитро посмеивалась, постукивая по спине юноши.

Сейчас мальчишка не обращал на такие мелочи никакого внимания. Всё обходило его стороной, словно белый шум. Голова была забита только одним: почему с ним происходят эти вещи?

Когда Аля пропала, в душе будто поселился непонятный клубок из скомканных чувств. Ему было то ли страшно за себя, то ли беспокойно за неё, то ли радостно от свалившегося груза, то ли невыносимо тяжело от осознания, что кровь девчонки всецело на его руках. Или не на его руках? Он чувствовал всё и одновременно ничего, и это очень пугало.

Лукас задрал голову наверх. Где-то далеко в вышине зеленоватые отблески переходили к глубокому синему, от чего создавалось ощущение, что над тобой полыхает северное сияние. Уокер сделал глубокий вдох, выдох. Всё так запутанно. Надо собраться.

Малявка должна волновать его в последнюю очередь. Почему? Потому что она – фантом, очередной таракан Браун.

Однако же Аля вполне реально умеет думать и ведёт себя, как любой другой гиперактивный ребёнок. Конечно, мелочь не без странностей, но если брать в расчёт психологические травмы, то многое можно объяснить. Тогда её по праву можно воспринимать как полноценную малышку, которая любит своих родителей и надеется на скорейшую встречу.

И что с этого? Ребёнок и ребёнок, ничего здесь удивительного нет. Подумаешь какая-то малявка. В обычной жизни он бы и внимания на неё не обратил, а тут, к сожалению, пришлось.

Лукас на это выразительно фыркнул. Верно. Все поступки в недоизмерении в корне отличаются от его реальных действий. Взять, к примеру, то, что он в принципе согласился нянчиться с мелкотой, да ещё и на её условиях. Да он же жертва в конце-то концов! Прямо сказать, заложник. Самый настоящий заложник.

Мальчишка помрачнел. Его всю жизнь учили тому, что нужно получать выгоду из любой ситуации. Однако, что можно извлечь из сложившихся обстоятельств?

Во-первых, он потерял много времени, но взамен гарантированно получит ценную информацию. Однако, это слишком большая плата за ничтожные слова. Юноша сам бы смог со всем разобраться.

Во-вторых, информация от Али в скором будущем поможет ему выбраться из этого сумасшедшего дома. Значит всё-таки есть какая-то ценность в ней. Но остаётся небольшой процент вероятности, что он застрянет здесь навсегда, а эта перспектива не могла не напрягать.

В-третьих, будем честны, играть с ней интересно, весьма позитивная девчушка. Так. Стоп. Нельзя к ней привязываться. Это делу не поможет. Девчонка ему только мешает. Она обуза для него и только.

Мозги Лукаса кипели от противоречий. Он и сам не понимал, каким образом докатился до такого состояния.

В то же время, если взглянуть на всё с другого ракурса, Аля очень сильно напоминала ему его самого. Юноша ведь тоже некогда был точно таким же ребёнком, который искренне мечтал встретиться со своими родителями. Бабушка каждый раз придумывала новые и новые отговорки, почему мама с папой не приходили на его дни рождения. В такие моменты он понимающе улыбался бабуле и уходил в свою комнату, чтобы как следует прореветься, но так, чтобы никто об этом не узнал.

Порой дедушка ловил его за этим занятием, однако вместо нравоучений Лукас получал тёплое поглаживание по спине.

Так продолжались долгие десять лет, пока мечта наконец не исполнилась в одиннадцать. Именно в тот день он понял, что лучше бы встреча с родными не состоялась никогда.

***

- Ох, дорогие мои! – воодушевлённо воскликнула бабушка. – Вы наконец-то пришли, родные мои. Лукас! Беги скорее сюда и посмотри, кто к тебе пришёл.

По паркету послышался топот быстрых ног, несущихся со скоростью света.

- Ура! Приехали! Наконец-то приехали!

В два прыжка преодолев ступеньки, мальчишка чуть было не накинулся на родителей с самыми горячими объятиями, заготовленными на особый случай. Но отец поднял ладонь, призывая остудить пыл.

Лукас замедлился, растерянно хлопая глазами, а потом и вовсе остановился, тяжело дыша, рядом со старушкой, оглядывая родных.

Секунда за секундой отчего-то становилось всё холоднее и холоднее, хотя за окном была поздняя весна. Ребёнок съёжился под пристальным взглядом старших, улыбка медленно сошла с лица. Мама с папой разглядывали его в упор, не скрывая равнодушия к происходящему. В глубинах родных глаз не было ни намёка на теплые чувства по отношению к сыну.

По спине прошлись две молнии, полоснув по сердцу, из-за чего оно ухнуло куда-то под землю. Что-то явно было не так, но Лукас пока не знал что именно.

- Здравствуй, Лукас, – ровным тоном произнёс мужчина. – Рад видеть тебя здоровым. – Его слова буквально истекали гнилой ложью. Он обратился к бабушке. – Сколько ему сейчас лет?

Мальчик вздрогнул. Почему папа не знает? У него же сегодня как раз день рождение.

- Сегодня вот 11 исполнилось. – тихо пролепетала старушка в ответ. – Вы…проходите. Я вам стол накрою. – Она нервно улыбнулась и сделала шаг назад. Взрослые переглянулись.

- У нас нет времени на это.

- В какую школу он ходит? – заговорила теперь мать.

- В местную. Она рядом. – Старушка давно смирилась с их грубым обращением.

- Мы ведь давали вам деньги, чтобы вы устроили его в достойное место. Местные организации не удовлетворяют нашим требованиям. На что вы потратили деньги? – Послышались стальные нотки в голосе женщины. Она чуть заметно свела брови к переносице.

- Но ведь Лукас самый лучший в классе. Зачем ему ходить в такие школы, если все нужные знания он сможет получить здесь. У него отличные оценки и много друзей. Все учителя хвалят его. А деньги ушли на его содержание.

Бабушка погладила мальчика по голове и прижала к себе за плечо. Уокер-младший тепло улыбнулся ей, неосознанно прильнув ближе.

- Наш сын должен был все эти годы учиться в элитной школе. А что в итоге? Целых одиннадцать лет впустую. – Мать раздражённо цокнула, закатив глаза.

Лукас прерывисто вдохнул. Неужели перед ним те, кого он так долго ждал? Может это пришельцы? Почему мама злится, если он лучший в классе? А папа почему не помнит о его дне рождении? Ах, точно. Он просто спит и видит кошмар. Вот сейчас проснётся и всё забудет.

Мальчик с силой зажмурил глаза и зажал уши, повторяя в голове: «Проснись. Проснись. Проснись. Это неправда. Кто-то просто не смешно пошутил. Так не бывает».

- Да как вы можете такое говорить?! – старушка, не выдержав, перешла на крик. – Вся его жизнь впустую лишь потому, что он не учился в другом месте? Вы себя слышите? Как можно такое говорить в присутствии собственного сына?! Я не смогла бы отдать его туда, куда его заведомо втиснули бы в дурацкие правила, где он и дня бы не прожил в нормальной обстановке. Знайте что?! Вы – самые безответственные родители из всех, кого мне довелось встретить. Не думала, что ты, сынок, вырастишь таким ужасным человеком. – Она повернулась к мужчине, который продолжал смотреть на неё с абсолютно безучастным лицом. – Мой внук в отличие от тебя растёт замечательным ребёнком. Не важно где учится человек, если он хочет получить знания, он этого добьётся при любом раскладе.

Сколько же дури в твоей голове появилось с тех пор, как ты связался с той семейкой?

Лукас не пойдёт в эти «элитные» школы только для того, чтобы где-то на клочке бумаги была печать. У него свой путь. И я буду помогать ему на этом пути.

Я не отвернусь от него так, как сделали это вы только потому, что он ребёнок, который не может пока быть полезным для вашей компании. – Старушка запыхалась от продолжительного монолога, гневно стреляя молниями в сына и невестку напротив.

- Прекрасные слова для тех, кто находится на дне цепи питания. Оправдывать свою тупость каким-то там «собственным путём» такая мерзость, как раз под стать вам, – брезгливо кинула женщина. Бабушка опешила. Она открыла рот, чтобы возмутиться, но мать не дала ей вставить и слова. – Это была его единственная задача, но в итоге мальчишка провалился даже с этим. Однако наш сын стал таким не только из-за своей ничтожности, но и из-за вашего эгоизма. Возможно, из него что-то бы и вышло, прислушайтесь вы к нам.

- Вы хотите, чтобы он пошёл по головам. Но ради чего?

- Ради денег и власти, конечно, – насмешливо бросил мужчина, словно произнёс простую истину. – И да, нам нужно, чтобы он не пошёл по головам, а побежал, если потребуется. – Он лукаво приподнял уголки губ. – А теперь хватит тратить наше время. Лукас, или как там тебя, собирай вещи. Ты отправишься домой. – Лукас сильнее вцепился в передник бабушки. А он так надеялся, что все про него забудут.

Миссис Уокер раздражённо выдохнула.

- Боже мой, какой же ты медлительный.

Она трижды хлопнула, и за спинами родителей образовался высокий мужчина в белых перчатках и картузе[2].

Без колебаний тот грубо схватил мальчишку за плечи, отчего Лукас напрягся всем тело. Он попытался вырваться из захвата, но руки взрослого оказались гораздо сильнее. Бабушка кинулась к внуку, стараясь оттащить его.

Она безжалостно полосовала мужчину своими короткими ногтями, била и ругалась, но похититель был непробиваем. Водитель отточенными движениями заломил мальчишке руки за спину, а второй ударил старушку в живот. Та пошатнулась и потеряла сознание.

Лукас истерично начал звать её, но та не откликнулась.

- Бабушка! Нет! Очнись! Пожалуйста. Я не хочу. Пожалуйста. Отпустите меня. Я больше так не буду. Не хочу. Не надо. Бабушка! – истошно кричал ребёнок, пока его жестко не запихнули в машину.

- Сколько шума из-за этих двоих, – заворчал Уокер-старший, потирая разболевшиеся виски.

- Ты прав, дорогой, – поддакнула женщина, усаживаясь в другую машину.

***

Лукас встряхнулся, отпугивая непрошенные воспоминания. Всё это уже случилось и ничего уже не изменить.

Но родители Али другие. «Надеюсь они от неё не отказались или хуже того не умерли», – парень обнял себя за плечи.

Что будет с малявкой? У неё ведь нет никого, кто мог бы о ней позаботиться, а она ещё так мала. У Лукаса по сравнению с ней были бабушка с дедушкой.

Парень остановился возле массивного дерева в центре городишка. Его чётко прорисованные ветки выделялись белизной на фоне ночного неба.

- Красивый, да? – неожиданно раздался голос сбоку. Парень дёрнулся всем телом.

- А?

Аля стояла перед ним, мягко улыбаясь. Она кивнула в сторону дерева.

- Это дерево очень старое. Мама рассказывала, что оно здесь стояло даже, когда она была маленькой, как я. Представляешь какое оно древнее! – Лукас нахмурился.

- Ты здесь откуда? Как поняла, где я?

- Я проснулась, когда ты вышел. – пожала плечами девчушка.

- Следила за мной?

- Не-а. Ну, может быть, немножечко.

Часами раннее он бы посмеялся, но сейчас это не имело никакого значения. Аля узнала это дерево, а это уже какая-то зацепка. Есть ли возможность, что дом малышки совсем близко?

- Можешь ещё что-то вспомнить? – насторожился Лукас.

- Да. Я часто видела дерево из нашего двора. Не думала, что оно такое большое.

Винтики в голове парня активно заскрипели, обрабатывая информацию.

- С какой стороны ты его видела?

- М-м…– она задумчиво обошла весь ствол и остановилась на одной точке. – Кажется отсюда?

- Уверена? – Зная характер этой козявки, нетрудно догадаться, что она вполне могла перепутать всё с ног до головы.

- Да?

- Ты у меня спрашиваешь?

- Вспомнила. Эту штуку я видела отсюда. – Она сделала шаг влево и посмотрела куда-то вверх.

- Штуку? – Уокер подошёл вплотную к ней, ища глазами ту самую «штуку».

Маленький домик между большими кронами возвышался над землёй в нескольких метрах. Юноша отошёл назад, чтобы как следует рассмотреть все детали: аккуратный балкончик шириной в три шага парня, черепичная крыша и спуск в виде лестницы справа и спиралевидной горки слева. В окошке со створчатыми дверьми горел слабый свет.

- Внутри кто-то есть?

- Оттуда всегда виден свет, хотя никто не входит и не выходит из дома. Папа сказал, что там живёт призрак.

- Призрак? – он скептично выгнул бровь. – Вряд ли. – Малышка в ответ пожала плечами.

- Может заглянем внутрь? – предложила Аля, потирая руки, словно готовилась тут же приняться за работу.

- Серьёзно? Мы в шаге от твоего дома, а ты хочешь похулиганить? Куда делась та Аля, которая всю дорогу только и делала, что ныла о том, как сильно хочет вернуться к своим? – мальчишка косо посмотрел на неё. Слишком уж необычное поведение для малявки.

- Я…это…– Она замялась, поковырялась босоножкой по земле. – Я устала, – та развернулась и потопала туда, откуда они пришли.

Лукас долго смотрел ей вслед, пытаясь понять, что Аля задумала

[1] Ватор(от румын.) observator – хранитель.

[2] Картуз – шапка с жёстким козырьком.

5 глава Дом, милый дом

Всю прошлую ночь Уокер не сомкнул глаз. Его душили размышления об этом мире, об Але, что она скоро покинет его, как встретится после с ватором и так по кругу. Это чувство было схоже с тем, когда испытываешь тошноту от голода, но не можешь поесть из-за этой же тошноты.

Когда первые лучи утреннего зарева коснулись их домика, они тут же отправились в западную часть города. По предположению Лукаса, именно там должен был открываться тот самый ракурс с окна девочки.

- Скажи, если снова что-то вспомнишь, – сонно пробурчал юноша. Отсутствие должного отдыха ощущалось острее, чем в реальности. Аля в ответ коротко кивнула.

- Братишка, а ты когда-нибудь чего-то боялся? – Она заметно помрачнела, с серьёзным видом всматриваясь в горизонт.

- Зачем спрашиваешь? – постарался соскочить с вопроса парень.

- Вдруг меня там не ждут?

- Только сейчас сообразила? – Уокер презрительно ухмыльнулся.

Аля замедлилась, надвинула лоб, сжала губы в тонкую линию. Глаза мгновенно потухли от слов, выскользнувших из его уст.

- Не сейчас, – промямлила девочка.

- А?

- Я не сейчас об этом задумалась. Мои первые воспоминания связаны с тем, как я играла с мамой и папой, потом всё обрывается, и я вижу, как мама плачет, а папы рядом нигде нет. А потом я проснулась где-то очень далеко от дома посреди дороги, где никого нет. – Аля обняла себя за плечи, успокаивая.

- Сколько времени прошло с тех пор, как ты осталась одна?

- Я не считала, но, кажется, год?

Лукас опешил. Как это год? Она столько времени бродила в одиночку? А вроде её дом не так далеко. И что это за история? Почему она такая спутанная? Что конкретно произошло? Разве нормально, что человек в принципе помнит свои «первые воспоминания», именно, что они первые?

- Не понимаю, – вслух проговорил парень. – Мы шли всего две или три недели, а ты заявляешь, что год слонялась туда-сюда, и всё впустую?

- Да нет же! Я много-много ходила, но так и не смогла выйти из того места, где мы встретились.

- Погоди. Получается, и ты попала в лабиринт?

- Что такое лабиринт? – Девочка на минуту зависла.

- Это такая местность, где много троп и преград, которые мешают тебе выбраться.

- Но там не было всех этих штук.

- Верно. Мы с тобой просто ходили кругами. Так что в нашем случае первый город не показывал свой выход и заставлял нас идти кругами. Понимаешь? – Дожили. Лукас объясняет что-то странное на языке малявки, которая буквально сама соткана из всевозможных странностей.

Аля бодро закивала.

- А почему нас выплюнули?

- Чего? – Они что, играют в «непонятки», меняясь ролями? Что за бред?

- Ну, ты сказал, что город нас не отпускал. Значит он нас съел, а когда ты пришёл, у него заболел живот, и нас просто выплюнули. Разве не смешно? Как же хорошо, что ты тогда пришёл. – Она по-дружески хлопнула его по пояснице. – Спасибо, что спас меня, ёжик!

- Эй! Во-первых, так нельзя делать, а, во-вторых, какая уже разница? Пойдём отсюда.

Аля снова изменилась в лице.

- Не хочу. А вдруг…Вдруг… – Она запнулась, начала заикаться и торопливо бормотать что-то себе под нос.

Уокер раздражённо закатил глаза, тяжело выдохнул и присел к ней на корточки. Он несильно встряхнул её, привлекая к себе внимание. Малявка не сразу посмотрела на него, продолжая грызть губы.

- Слушай сюда. У нас нет на это времени. Соберись. Если не хочешь их увидеть, то оставайся здесь. Но не забывай про наш уговор. Ты кое-что пообещала мне, помнишь? – Аля покачала головой, соглашаясь. – Раз так, то я тебя оставлю здесь, а ты мне скажешь где твоя королева. Годится? – Она замолчала – видимо, не знала что ответить. – Годится? – настойчивее повторил Лукас.

- Я…не хочу, – снова промямлила та. Парень вспыхнул от негодования.

- То есть «не хочешь»? Это как понимать? Надуть меня решила?! Я столько бился с тобой и всё напрасно?! – Малышка съёжилась. Парень осёкся. Она выглядела сейчас точно так же, как и он в тот самый день. Парень замер, боясь лишний раз двинуться.

Он сейчас…чуть было не превратился в собственного отца? В того, кого остерегался больше всего на свете?

Горькая солёная пелена застлала глаза девочки. Она всхлипнула несколько раз, прежде чем сказать:

- Я не хочу, чтобы ты уходил.

Лицо юноши смягчилось, но в то же время что-то внутри скукожилось до уровня атома. Парень отпихнул подальше это новое чувство, а чуть погодя встал.

- Ты это… – он помедлил, обдумывая слова. – не неси ерунды. Я тебе никто, как и ты мне.

- Но мы же друзья!

- Друзья приходят и уходят. Они не остаются на всю жизнь. Такое бывает только в сказках. Неужели такая взрослая девчонка до сих пор верит в эти небылицы?

Она раскрыла рот, чтобы возразить, но немного подумав, промолчала. Алю душила обида, словно ядовитая змея, которая со всей силы впилась в молодую кожу.

- Хорошо, – тихо отозвалась она. – Пойдём домой, а потом расскажу всё-всё, что знаю. Я сдержу обещание. – Парень довольно хмыкнул.

***

Западный район города значительно отличался от остальных.

Улицы, напичканные всевозможными видами цветов, резко выделялись на фоне однообразных построек. Многочисленные ларьки со свежими кондитерскими изделиями, бутики и даже игрушечные магазинчики, набитые товаром до отказа, пестрели перед глазами. Казалось будто люди вот-вот выйдут из своих домов и устроят грандиозный фестиваль.

Вся эта красочная рябь не могла не настораживать. Такого не было никогда и нигде прежде. Вдруг это очередной лабиринт или же ловушка?

Но вместе с тем, Уокер всё больше и больше утверждался в том, что малявка точно сегодня встретиться со своими близкими. От понимания, что воссоединение вот-вот случиться, становилось лучше. Мальчишка и сам не заметил, как начал исподтишка наблюдать за реакцией малышки. Однако к его удивлению, у неё не дрогнул ни один мускул на лице. Она неотрывно смотрела вперёд.

- Что это с тобой, мелочь?

- Ничего, – бросила Аля, свернув в сторону.

- Не слишком-то ты и рада, я смотрю. – Снова попытался он разрядить обстановку.

- Тебе кажется.

Уокер раздражённо цокнул и смолк.

***

У окраины района располагался фиолетовый холм, с одним единственным домиком. Он поглядывал на улицы издалека, вдали от всей суеты, но, похоже, был этим вполне доволен. Аля сразу призналась: «Это мой дом». Когда оба остановились у порога, девочка легонько постучала в дверь три раза.

Сердце парня билось с бешенной скоростью то ли от тревоги, то ли от предвкушения, что его мучения наконец-то закончатся, то ли от настигающей разлуки. Он отчаянно надеялся погасить все эти вспышки непрошенных чувств где-то в глубине души, но с каждой секундой они нарастали всё сильнее и сильнее, грозясь повалиться на него большим снежный комом

- Входите, – послышалось с той стороны двери, и мысли Лукаса разлетелись во все стороны.

Её родители на самом деле существовали? Тогда это многое меняло, однако вопросов становилось куда больше. Они напирали на него, поражая своей мощью.

Аля осторожно притронулась к ручке, дернула и спокойным тоном обратилась к парню:

- Идём.

Уокер расширил глаза от удивления. Аля точно рада вернуться? С ней точно всё хорошо?

Тем не менее, он молча кивнул ей вместо ответа.

Дверь открылась. Свет из неё слепил, заставляя зажмуриться. Он ухватился за локоть девочки, и они одновременно шагнули в пустоту.

Сияние пропало так же быстро, как и появилось. Повсюду зазвучали голоса людей и птиц, запахло уличной едой и пылью от бесконечного топота.

Лукас с опаской разлепил веки, нервно озираясь вокруг. Откуда эти люди? Что всё это значит? Где он? Где дом, в который они вошли? Где родители Али? И что самое главное, где сама Аля? Почему именно сейчас, когда он так близок к своей свободе, она растворилась?

Грудь парня завибрировала от паники. Что происходит?!

В какой-то момент жители городка дружно начали стекаться в одну кучку, то и дело проталкивая мальчишку ближе к центру. Гомон усиливался. Кто-то выкрикнул неразборчиво несколько слов, и вскоре множество голосов потонули в одной большой каше. За спиной раздался вой трубы. Лукас рывком обернулся на звук.

Теперь ясно. Прошлой ночью он стоял на том же месте, где и сейчас возле того огромного дерева, где меж ветвями примостился крепко сколоченный домик. Аля тогда сказала, что в нём никто не живёт, но почему-то прямо сейчас толпа восторженно скандировала в сторону этого недо-дуба.

- Королева! – вскричали люди, возводя руки к дереву.

«Что? Королева? Та самая королева, о которой я подумал? Все эти люди её подданные? Но как они здесь оказался, если последнее, что я помню – это открывающаяся дверь? Неужели та штука является порталом? Только вот куда?» - со скоростью света проносилось внутри него.

Внезапно проём настежь распахнулся. Показалась белая ножка, а за ней вся фигура маленького существа.

Мальчишка прищурился. Силуэт перед глазами принимал знакомые черты. Лукаса остолбенел, растеряно бросая взгляды на людей в окружении.

- Да вы издевайтесь, – одними губами произнёс он.

И тут многое вмиг прояснилось. Всё это время ватор этого мира находилась ближе – намного ближе – чем он мог себе вообразить. Он буквально виделся с ней каждый день, совершенно ничего не подозревая.

К щекам прилила кровь от горького стыда. Он мысленно трижды влепил себе пощёчину. Как можно быть таким слепым? Как можно было вести себя так опрометчиво? Ангел ведь никогда не уточняла, что хозяином измерения обязательно должен быть взрослый человек.

Почему девчонка, которая вечно мешалась под ногами, ежедневно донимала его играми, по любому поводу и без, выдавала какие-то немыслимые загадки – сейчас стояла над ним, как венец мудрости всей Вселенной?

Аля заинтересовано скользнула взглядом по толпе, пока Лукас, пригвождённый, остался стоять на месте. А когда ватор уловила его среди толпы, подмигнула, лукаво ухмыльнулась. Его прошиб холодный пот.

- Дамы и господа, дети и взрослые! – обратился трубач к людям. – В этот замечательный день празднования «Великого единения», случилось кое-что особенное. – По толпе прошёл радостный шёпот. – Её Величество, королева Альма, впервые за всю историю своего правления почтила нас своим присутствием. Так давайте же покажем Её Величеству, как народ благодарен своей царице! Доставайте свои лучшие плюшки, накрывайте столы, пейте и торжествуйте! Счастливого дня «Великого единения»! – Публика разразилась одобрительными возгласами и овациями, приветствуя своего правителя.

Аля или уже Альма ласково улыбалась, бойко размахивая своей маленькой ладошкой.

Почему никого не смущал тот факт, что их многообожаемым правителем являлся шестилетний ребёнок!? По словам трубача, они ведь видят её впервые. Со стороны всё это действие казалось неестественным и неправильным, как если бы кучка взрослых образовала секту поклонения маленькому ребёнку. Почему в этом мире всё настолько абсурдное?

Правый глаз парня нервно дёрнулся. Он снова облажался.

***

Через час ликование стихло. Народ начал разбредаться по своим делам. По отрывистым переговорам горожан Лукас понял, что те подготавливались к вечерней пирушке. Значит у него есть ещё несколько часов в запасе. Только вот для чего? Пойти готовиться к празднику вместе со всеми? Ждать пока Аля сама его не позовёт? Пойти самому искать её? А нужно ли ему это вообще?

Пока мозги разрывались от вопросов, ответы пришли сами по себе.

Чья-то тень незаметно прошмыгнула мимо людей и крепко схватилась за запястье мальчишки.

Парень вздрогнул от неожиданного прикосновения. Он опустил голову, привычно встречаясь с большими глазами напротив.

- На сколько баллов оценишь мой выход? – Аля довольно растянула губы в улыбке. – Согласись, это было весьма эффектно.

«Что-то не так», – подумал Лукас. И действительно. Её манера речи сильно изменилась с последнего разговора. Она как будто стала взрослым человеком в детском теле.

Аля удобнее перехватила руку парня и потянула на себя.

- Чего это ты такой бледный? На тебя страшно смотреть. Призрака увидел?

- Призрака, – повторил он, не отрывая от неё взгляд. – Что всё это значит?

- Что именно?

- Кто ты? Где мы? Кто все эти люди?

- А ты глупее, чем я думала, – хмыкнула королева. Парень раскрыл рот от возмущений, но Аля его опередила. – Начнём с того, что я – Альма – самый старший ватор среди своих сестёр. Всё зримое и незримое в моих владениях создала я сама, а люди – обычные подданные. Они здесь всегда были, но мы их не встречали, потому что… – Она слегка задумалась. – Считай, что мы просто надели шляпу-невидимку.

- Я не понимаю. К чему был весь этот цирк? – всё ещё недоумевал Уокер.

- Цирк?

- Зачем ты притворилась сама знаешь кем. – Юноша поджал губы, словно слова давались ему с трудом.

- А почему бы и нет? Разве я не могу позволить себе такую шалость? Это ведь так смешно, – отмахнулась королева, тихо посмеиваясь в ладонь.

Парень не верил своим ушам. В груди заныло, словно ему разом вонзили тысячи булавок. Так вот какого на вкус полное бессилие.

- Шалость? Смешно? Издеваешься?! – Ровный тон переходил в истерику. – Ты хоть представляешь, что я чувствую? Конечно же нет! – Ярость так и клокотала во рту, угрожая вырваться наружу. Парень даже не стал сдерживать этот порыв. – Не ты ведь мучилась почти месяц с бесполезной малявкой, которая даже имени своего не помнила. Не ты вскоре выяснила, что она оказывается является здешним Богом, который всё это время водил меня за нос. Не ты слишком поздно понял, что она наврала мне абсолютно обо всём!

Какого лешего нужно было устраивать весь этот спектакль? Чтобы меня позлить? Унизить? Самой поиграться? Поиграться мной?! – Запыхавшийся от гнева Лукас широко развёл руки. – Теперь-то вы довольны, Ваше Величество?!

- Бедный – бедный Лукас, – наигранно-жалостливо протянула Альма. – Тебе столько пришлось пережить из-за моего эгоизма. Что доставило наибольше проблем твоему душевному спокойствию? Игра в прятки? – рассмеялась королева.

Юноша замолк. Её слова больно отзывались где-то под кожей, отчего хотелось содрать её целиком и затолкать куда подальше. Альма хмыкнула, заметив перемену в лице Лукаса.

- В любом случае. Тебе удалось пройти испытание, которое я приготовила. Все формальности соблюдены, так что можешь гордиться собой. – Она ободряюще хлопнула его пару раз по спине.

- Испытание? – Точно. Он совсем забыл. Хоть что-то хорошее за сегодня. Лучше бы ей скорее выпустить его из этого ада, пока не случилось кое-что неприятное. – Я свободен?

- Не совсем. Мне необходимо выполнить одно поручение от ангела-хранителя: рассказать тебе что да как. Поэтому предлагаю ненадолго заглянуть в мой дворец.

- Отпусти меня, – тихо выговорил парень. – Не нужно мне от тебя никаких объяснений. Просто выпусти. Я слишком устал.

По напрягшимся мускулам на челюсти Альмы не трудно было догадаться, что она сердилась. Натянутая улыбка и частые вдохи выдавали её с ног до головы. Хотя вполне возможно, что королева и не пыталась скрыть эмоции.

«Почему она сердится? С чего вдруг? Это мне нужно рвать и метать», – кисло заметил мальчишка.

- Не забывай, кто стоит перед тобой, и кем ты являешься для сознания хозяйки. Всё, что от тебя требуется – это выполнять команды, как послушный пёсик. Поэтому ты пойдёшь со мной прямо сейчас своими ножками или мне придётся тащить тебя насилу. Как видишь, у тебя не такой уж большой выбор.

Мальчишка вымученно уставился на неё, не узнавая. Это точно та Аля, которую он знал? Нет. Что за глупости? Это не она и ею никогда не была. Остаётся что? Просто подчиниться? Снова? От него тогда точно отстанут? Как же сильно ему хотелось провалиться куда-то на уровень Марианской впадины.

Уокер свесил голову и кивнул. Альма, особо не церемонясь, направилась к домику на дереве.

***

Внутри располагался самый что ни на есть дворец из белоснежного полотна с огромными, чётко прочерченными сводами и большим количеством всевозможных комнат. Многие из них мелькали либо акварельными пятнами, либо кляксами от воды. Прислуга то и дело носилась туда-сюда между ними, сверкая своей черно-белой формой.

Альма шла впереди, периодически приветствуя незнакомых Лукасу людей. Может быть, это была местная знать, а может простые слуги, но было видно, что королева совершенно не делила подданных по статусу: «Возможно, тут вовсе и нет такого понятия, как “статус”», – подумал Уокер.

От прежней маленькой Али не осталось и следа. Вместо неё перед ним стояла древняя, как солнце, правительница. Её идеально ровная осанка, холодный взор и гордо поднятый подбородок выдавали в ней человека особого сословия. Трудно себе вообще представить, что она некогда смогла притвориться реальным ребёнком.

Альма провела его в свой кабинет, где стоял всего один длинный стол. Всё остальное пространство пустовало, подобно нетронутому холсту. Здесь не было практически ничего, кроме еле видимых очертаний углов и кромешной белизны: ни цветов, ни водяных или масляных пятен, ни лишней точки на стенах. Полное ничего.

Королева махнула рукой и прямо из воздуха начал прорисовываться контур стула, наполняясь светло-коричневым цветом.

- Сядь, – приказал ватор. – Нас ждёт долгий разговор.

***

В общей сложности весь её монолог продлился несколько часов. За это время Лукас узнал много полезной информации, включая законы, которыми руководствуются всесильные существа.

Например, он узнал, что ваторы не имеют право перемещаться по чужим мирам во имя сохранения баланса измерений. Однако в уголке сознания всё же была нейтральная территория, где боги могли свободно встречаться и разговаривать без каких-либо условностей.

Кроме того, между ваторами существовала одна очень важная договорённость: о существовании сознания и других Вселенных обязаны знать только сами правители. Их жители не должны ни в коем случае о чём-либо догадываться, так как если бы они узнали правду, то хозяин сознания никогда не смог бы жить в гармонии с самим собой.

- Душевнобольные из реальности появляются как раз потому, что некоторые безответственные ваторы шастают по мирам без разбору, не особо заботясь и о благополучии жителей.

Слышал когда-нибудь как про сумасшедших говорят, что у них тараканы в голове разбежались? – Лукас пожал плечами. – «Тараканы» и есть наши «ошибки системы». – Альма сделала длинный вдох. – У тебя есть какие-нибудь вопросы? – Лукас, который всё это время сидел со скучающей миной, опершись на подбородок, промычал что-то нечленораздельное в ответ. Королева сморщила лицо, пытаясь распознать слова. – Что?

- Говорю, что ума не приложу, почему ты притворилась ребёнком, – буркнул парень.

- Ты всё ещё дуешься на меня за это? – Ватор устало помассировала виски.

- Не важно. Просто ответь на один вопрос: с какого момента ты начала вешать мне лапшу на уши?

Альма хмыкнула и пододвинулась ближе.

- Давай так. Считай, что всё, о чём я тебе плела – правда, кроме той части, где у меня есть родители. Думаю, не надо объяснять, почему их нет. – Она всмотрелась в него, ожидая очередную порцию капризов, но, к счастью, этого не последовало. – Точно. Забыла сказать, что тебе очень повезло встретить именно меня как первого хранителя.

- С чего бы? – фыркнул Лукас, растирая лицо ладонями.

Повезло, значит? Какие кошмары его ждут дальше, если на этом этапе всё настолько плохо? Его снова попытается обмануть какая-нибудь соплячка? Снова предадут его доверие? Почему он должен всё это терпеть? И самое главное – за что?

- Дело в том, что Аманда – очень сильная девочка. Моё существование свидетельствует о том, что она смогла сохранить своё сердце в относительно чистом виде, несмотря на то, что ей довелось пройти через многие жизненные трудности. Тебе бы у неё поучиться силе воле и тяге к жизни.

Не будь меня здесь, тебя бы сразу скормили одной из новых тёмных ваторов. Конечно, некоторые бы быстро тебя приструнили, но с большей долей вероятности, просто сожрали бы при первой же возможности.

- Ты снова мелишь полную чушь. Браун? – Лукаса озарила искривлённая улыбка. – Говоришь, сильная? Тут-то ты и ошибаешься. Эта идиотка просто любит влезать в неприятности, разве не очевидно? Она же ходячая катастрофа.

Единственное, что ей остаётся в этом мире – это влачить жалкие крохи своей жизни у моих ног. Ей бы стоило давным-давно зарубить на носу, что другого она больше никогда не увидит. С какой стати ей быть «сильной»?

- Ох, мальчишка, – протянула Альма, снисходительно улыбнувшись. – Из всего, что я сказала, ты обратил внимание только на это? Насколько же хрупкое твоё эго.

Тебе столько всего неизвестно, но уже смеешь разбрасываться подобными словами. Научись сначала смотреть не только на поверхность горизонта, и тогда однажды ты поймёшь, почему удостоился чести увидеть то, что сокрыто от простых смертных. – Правительница щёлкнула пальцами. Что-то за спиной парня зашуршало, заскрипело, но он продолжил свой монолог.

- Чести!? Да как ты… – начал Лукас, но слова его потонули в загадочном свечении. Он вдруг почувствовал, что падает с огромной высоты, а фигура Альмы отдаляется с небывалой скоростью. Всё произошло слишком быстро. Он даже не успел толком среагировать...

6 глава Мир начала

Парень вскочил как от кошмара, испуганно хватая воздух ртом. Всё, что он ощущал в этот момент – боль в затылке и жгучее желание вновь провалиться в сон.

Он опрокинулся обратно на кровать, пытаясь найти хоть в чём-то опору, но нашёл лишь знакомые омерзительные узоры на стенах.

«Значит, я в «гостевой комнате», которую мне выделил ангел? – понял Лукас. – Когда она успела меня перенести сюда?»

Дверь открылась, издав протяжный скрип, и парень машинально обернулся на звук. В проёме показалась светлая макушка хранительницы. Уокер мысленно хлопнул себя по лицу, готовясь к бессмысленным разговорчикам. Девушка медленно подошла к его кровати и мягко опустилась на матрас:

- Как прошло испытание? Ты потратил намного больше времени, чем я думала. – Она заботливо коснулась около ноющего места Лукаса, и боль тут же отступила.

Мальчишка молчал, уткнувшись в стену.

- Ну чего ты? Что-то случилось?

- Сколько меня не было?

- Примерно месяц.

- Что?! – Парень рывком сел. – Как так вышло? – Хранительница пожала плечами. – Четыре недели. Почему это заняло столько времени? – Лукас растёр лицо несколько раз.

- Я глубоко сожалею, но по-другому не получится. Таковы условия освобождения. К тому же, не говори мне, что тебе не понравилось увиденное и услышанное. Расскажи мне, как там Альма?

- Спроси сама. Ты же всемогущая.

- Ты злишься на меня по-настоящему или у тебя просто нет настроения? – Девушка мягко склонила голову набок, а на губах заиграла лёгкая улыбка.

- Оставь меня в покое. Я устал. – Лукас улёгся обратно, желая заснуть как можно скорее.

- М, да, видно по твоему лицу – Она замолчала, понимая, что сегодня поговорить по душам им не удастся. – Раз у тебя всё так плохо, думаю ничего, если отдохнёшь денёк-другой, но не больше.

- У меня в запасе 4 года. Можно и приличненько так поваляться. Раз это испытание я прошёл за четыре недели, то и следующие закончу в том же темпе.

- Я бы не была в этом так уверена. Другие ваторы ни за что не согласятся поставить тебе такие же простые испытания.

- Отвести ребёнка домой не так-то легко, знаешь ли. Особенно, если… – Лукас запнулся, – не важно.

- Давай не будем спорить на этот счёт. Просто скажу, что тебе невероятно повезло встретить её первой.

- Да почему вы все об этом говорите!? – вспыхнул мальчишка. – Сначала Альма попыталась что-то наплести, теперь ты. Достали уже!

- Зачем сразу кричать, когда что-то не нравится?

Лукас закатил глаза, нервно выдохнул и слез с кровати.

- Альма – сильнейшая среди хранительниц миров. Она единственная, кто способен создавать что-то вроде дополнительных слоёв в своём измерении.

- Ага, супер, класс, очень рад за неё, но мне-то что с этого?

- Благодаря этому, она смогла взаимодействовать с тобой без вреда для своей Вселенной. Иначе пошатнулся бы баланс миров. Если бы я послала тебя к ваторам помладше, их хрупкое начало и твоё инородное происхождение поглотили бы друг друга. Чтобы этого избежать, они бы сделали всё, чтобы убить тебя, но сохранить порядок на своей территории. Но в момент, когда ты пересёк сразу два слоя её Вселенной Альма наложила на тебя…эм…– Она замычала, подбирая слова, – заклятие? Нет, неподходящее выражение. Назовём это «волшебным покрывалом».

- Да какая разница? На кой мне это рассказывать?

- Чтобы ты понял, как работает сознание Аманды.

Лукас застонал от раздражения, заткнув уши. Он ведь очнулся пятнадцать минут назад. Какого лешего его снова нагружают информационным мусором?

- Всё. Достаточно, – перебил её Лукас. – Избавь меня от своих россказней. – Он немного помедлил, прежде чем продолжить. Есть ли способ заткнуть ангела или сделать так, чтобы она не трогала его хотя бы несколько дней? – Ты говорила, что у меня так мало времени. Давай покончим со всем этим как можно быстрее.

«Поваляю дурака в другом измерении. Там она точно меня не потревожит», – задумался Уокер.

- Ты уверен? Лучше бы всё-таки отдохнул. Выглядишь не очень, честно говоря.

Если он хоть на секунду задержится в этой дрянной комнатушке, то точно сойдёт с ума.

Лукас натянул улыбку и бодро закивал, чтобы выглядеть более правдоподобно. Архангел вздохнул.

- Хорошо. Но на этот раз ты пройдёшь через пять дверей сразу.

- Пять!? Убить меня вздумала!? – тут же рассвирепел Уокер. Хранительница тем временем не стала дослушивать возгласы мальчишки. Она вышла сразу вышла в коридор.

Когда всевозможные обвинения и колкости были высказаны, ангел остановился, дождался, пока Лукас не встанет рядом.

- Всё, успокоился? На этот раз я сделаю вид будто ничего не слышала, но впредь не разговаривай со мной в подобном тоне, иначе тебя ждут весьма неприятные последствия.

Лукас не стал ей перечить. Вместо этого он сжал зубы, рванул дверь на себя и без колебаний вошёл. Позади парень услышал далёкое:

- Постарайся не умереть.

***

Перед глазами простирались бесконечные леса: изумрудные луга, покрытые сочной весенней зеленью, чистое, лазурное небо, словно огромный купол обволакивающий всё пространство и бесчисленные реки и озёра, уходящие вдаль.

Где-то в вышине блестело солнце, лучи которого юрко пробирались сквозь кроны деревьев. Они крепко цеплялись золотыми нитями за каждый открытый кусочек земли, отчего казалось, что земля под ногами светиться жизнью.

Стук сердца звонко отдавался в ушах, ладони искрились на свету от влаги. Приятная свежесть прошлась вдоль позвоночника, словно его по-дружески хлестнула чья-то ладонь.

Спустившись с небольшого бугра, где и исчезла дверь, Лукас начал искать местечко, где было бы удобнее всего лежать, любуясь красотами.

«Ладно. Найду воду на всякий случай, сделаю палатку, а потом подумаю, что делать дальше. Надеюсь, к тому времени меня не загрызут волки. А есть ли здесь волки?» – размышлял Уокер, заходя в лесную чащу.

Деревья встречали его на каждом шагу, возникая из неоткуда. Оттопыренные части коры безжалостно впивались в лицо, руки, ноги. Порой Лукас натыкался на непролазную тропинку, где деревья стояли почти вплотную на целые километры. Тогда приходилось силой проталкиваться всеми конечностями дальше. После такого от рубашки осталось одно название, благо хоть штаны были поплотнее и потому рвались не так легко.

Наконец, до ушей донеслись звуки, напоминающие водопад или быстрое течение. Уокер оживился. Он ускорил шаг и вскоре действительно оказался у бурно разливающейся реки. В кристально чистой воде отчётливо просматривались гладкие цветные камешки, над которыми беззаботно парили рыбки, размером с сучок.

- Так-с раз есть пескари[1], то вода на сто процентов пресная. Отлично.

Лукас снял рубашку, смочил лицо. Свежая вода заструилась по его груди, приятно охлаждая кожу. Он защёлкнул ремень, решая полностью войти в реку, но тут же замер, когда за спиной раздался громкий треск.

Лукас мгновенно напрягся. Ветви тополя снова угрожающе защебетали. Мальчишка медленно обернулся, встречаясь глазами с белочкой.

- Чуть инфаркт не хватил, – выдохнул парень, стирая выступивший пот со лба.

Что-то вновь зашевелилось рядом, но спихнул всё на ту же белочку, однако та обеспокоенно заёрзала, а после, что-то заметив, ловко вскарабкалась на тополь. Парень нахмурился, когда среди высоких листьев мелькнула оранжевая шубка: «Раз это не ты, то…кто?»

Чьё-то горячее дыхание опалило шею Лукаса, отчего тот сжался до такой степени, словно вот-вот мог превратиться в одну из песчинок в реке. Он резко развернулся всем корпусом и застыл при виде большой тёмной морды.

Перед ним на двух ногах стояло тело будто выкрашенное сажей. Длинные изогнутые рога, закруглялись, на концах в форме виноградной лозы. Заточенные черные когти, ярко-зеленые глаза и длинный хвост напоминали то ли изуродованного человека, то ли тварь из древних мифологий. Мальчишка смог выдавить только:

- Чёрт.

Он гулко сглотнул и, кажется, перестал дышать. Монстр подошёл ближе. Уокер мысленно прикидывал план бегства. Существо вскинул бровь, выставило руки по бокам, а потом громко рассмеялось.

- Угадал. – самодовольно ухмыльнулось чудовище.

Лукас глупо захлопал ресницами. Чёрт скривился, явно ожидая более яркую реакцию. – И всё? Скукота! Только зря послушался ангелочка. – Он театрально выдохнул и потер переносицу. – Разберешься сам.

- Погоди! – Лукас вцепился ему в шерсть. Неприятное покалывание заставило предусмотрительно одёрнуть руку. – Ангел? Ты знаешь ангела? Она тебя прислала сюда? – Страх перед демоном постепенно растворился, хотя мальчишка по-прежнему старался избегать смотреть прямо на его то ли медвежье, то ли козье, то ли получеловеческое лицо.

- Допустим. – Чудище скрестила руки на груди, недовольно сморщившись.

- Тогда…эм, – нерешительно проблеял Лукас, не зная что сказать дальше.

- Фу, какой ты слабенький, – сплюнул тот на землю. – Тобой даже не полакомишься, получу только лишь расстройство.

- Эй! Я вообще-то…

- Плевать. Святоша поручила мне проследить за тем, чтобы ты точно добрался до выхода из Миров снов.

- Миры снов?

- Ага. – Демон нервно почесал затылок, – Зараза! Она что с ума сошла спихивать на меня подобную хрень?! Я ей кто – демон-искуситель или нянька.

Где-то Лукас уже слышал подобные речи. Ах, да, когда на него сбросили бремя сиделки. Кажется, будто это было сотни лет назад. «Да уж, понимаю этого парня», – сочувствующе глянул он на «нового друга».

- Ладно, всего-то поджарю ей пёрышки при случае, – махнул дьявол. – Шагай за мной и не вздумай бесить.

***

Тишина тяжёлой рукой сдавливала их небольшую прогулку и, похоже, подобным образом она действовала только на Лукаса. «А я хотел отдохнуть. Надо ж было припереться именно сейчас», – досадливо надул он губы.

От скуки парень подобрал с земли прут и начал бездумно махать им, задевая то кусты, то деревья, то прочие препятствия на пути. Пару раз он даже хотел заговорить с демоном, но любая попытка вести диалог разбивалась об остриё чужого молчания.

- Пацан, может ты чего-то недопонял, но разве я не предупреждал не злить меня? – не поворачиваясь проговорил демон. – Раз так хочется почесать языком, то будь зайкой, возьми палочку покрепче и заткни им свой бесподобный ротик. Уверен древесные соки отлично вычистят всю гадость.

Мальчишка отстал на пару метров от демона и скорчил противную, но тот вдруг произнёс:

- Я твою физиономию по земле сутки протащу, понял меня?

Лукас вздрогнул, на секунду растерявшись.

- У тебя что, глаза на затылке?

- Ух ты! Снова угадал, – оскалился дьявол.

Его когтистая лапа сдвинула шерсть на холке, обнажая десять несимметричных глаз разных размеров и цветов. Двое из них хитро щурились в сторону мальчишки, один осматривал местность, а остальные безумно вращались во все стороны, не задерживаясь в одном положении дольше доли секунды. Они то закрывались, то открывались, самостоятельно перемещаясь по всему затылку.

Лукас позеленел от отвращения. Он тут же отвернулся, прижимая ладонь к челюсти, словно она готова была вот-вот отвалиться. Демона позабавила такая картина. Из гортани вырвалось самодовольное урчание.

- Ладушки, чертёнок. Твоё лицо подняло моё настроение. Так и быть, сжалюсь. – Дьявол взялся ладонями за виски скрутил себе шею, отчего по округе раздался характерный хруст. Брызнула чёрная кровь. Вся морда с застывшим злорадствующим выражением отделилась от туловища целиком. Не успел мальчишка понять, как себя повести, как демон развернул голову к Уокеру и вправил болтающиеся кости и сосуды обратно в образовавшуюся дырку. Тело дьявола не прекратило движение, не обращая внимания на то, что лицо теперь смотрело на спину, а затылок — вперёд.

Парень дал свободу своим внутренним позывам, и его как следует стошнило на рядом стоящий кустик. Чёрт расхохотался, демонстрируя окроплённые в собственной крови клыки.

- Обязательно было это делать? – отдышавшись, прохрипел Лукас.

- Как же приятно ломать хрупкую психику смертных! – восторженно пропищал дьявол. – Ах, как прелестно! Это нависшее благо для моих прелестных очей. Жаль, что остальные ваторы уже привыкли к подобным фокусам. – Пока он говорил, голова медленно вернулась на прежнее место. Уокер заставил себя абстрагироваться от происходящего.

- В Мирах снов их пять, я правильно понимаю?

- О, как хорошо, что можно не болаболить попусту. А ты смышлёненький, чертёнок. Хвалю!

«Когда же это закончится? Может ли нормальный сон продолжаться так долго? Что-то я сомневаюсь, что не попал под чей-то гипноз. Хм, неужели всё – правда? Какой ужас. Я реально попал в сознание свинки? Как это случилось? Кто это сделал? Ангел? Она вроде говорила, что не виновата в перемещении. Боже, голова раскалывается. Если эти миры существуют и все условия, чтобы выбраться домой… Да я сдохну, прежде чем выберусь отсюда! – Его осенило. – Вдруг в этом была задумка ангелочка? Ха. Выходит, она не такая уж и святая. – Желваки заиграли на его лице. – Ну уж не-е-ет. Вздумали играться со мной? Ничего-ничего. Не «если», а «когда» я выйду, эта девка у меня попляшет как следует», – ухмыльнулся он, воображая, как разделается с Амандой.

- Кстати, а куда мы идём? – опомнился Лукас.

Демон раздражённо цокнул языком. Больше из его пасти не вылетел ни один лишний звук. Уокер прикусил щёку с внутренней стороны, чтобы случайно не взорваться, ведь если он это сделает, эта тварь, скорее всего, без колебаний высосет его душу.

Разве так следует обращаться с гостями? К слову о гостях, почему у него нет привилегии вроде права неприкосновенности? Или демон что-то от него скрывает?

Пока парень размышлял, сумеречная тень успела охватить практически всю лесную чащу.

Тайга менялась. Она плавно наполнялась звуками ночных животных. Несмотря на густую зелень, свет словно застрял между кронами, не желая растворяться во мгле. Уокер некоторое время не мог понять из-за чего это, пока не увидел необычные цветы-фонари под каждым кустом.

Лукас замер, заворожённо рассматривая несколько соцветий. Из сердцевины облачками поднимались мерцающие пары, отбрасывая блики на корни деревьев. Он осторожно прикоснулся к лепестку и тот окрасил палец в неоново-голубой цвет. «А вдруг они ядовиты? – пронеслось в мыслях. Он поспешно размазал светящуюся липкость по траве. – Впредь надо думать, прежде чем делать, – отругал себя Уокер. – Кстати, о «подумать»: есть ли здесь хищники? Раз я видел белку, то и какая-нибудь лисица найдётся. Или здесь иная биосистема? Насколько быстро демон откусит мне губы, если я заговорю с ним об этом?»

Парень внимательно огляделся по сторонам в попытках найти что-то подозрительное. Когда зрение не уловило ничего из понятия «опасно», Лукас напряг свои уши.

Вместо уханья сов или пронзительного воя волков по всей тайге разносились только отдалённые стрекотания цикад.

- Так должно быть? – выскользнуло из уст.

- Чё?

- Нас не сожрут здешние животные?

- Не-а, у них и без нас дел по горло.

- Какие у животных могут быть дела, если они существуют, чтобы спать, охотиться и ещё раз спать? – Парень снисходительно изогнул бровь.

- А, так у вас так работает система. – Дьявол почесал за ухом. – Здесь всё только зарождается, поэтому живность не обладает собственным сознанием. – Он глубоко зевнул. – Так, человечек, я устал. Делаем привал. – Чёрт остановился, сел и ткнул кривым ногтем в землю.

Вокруг его пальца вдруг начала образовываться тёмная дымка. Почва на мгновение заблестела в форме круга с неизвестными символами. Парень недоумевающе уставился на спину демона.

- Что это было?

- Защита.

- Ты же говорил, что мы в безопасности.

- Обычно да.

- Что значит…– демон взглядом заставил мальчишку заткнуться. Лукас набрал в лёгкие побольше воздуха и облокотился о ствол клёна, ворча что-то неразборчивое сквозь зубы.

Оба больше не разговаривали.

***

Рассвет разрезал небеса, оросив своим сиянием каждый открытый участок земли. Некоторые, особо цепкие, лучи умудрялись оседать на паутинках росой и стекать по нитям, подобно живой воде.

Одна из таких капель невесомо пробежалась по листве и приземлилась на затылок Лукаса, обжигая его утренним холодом. Парень мгновенно очнулся, испуганно бегая глазами. Он негромко откашлялся и размял затёкшие мышцы: «Спать сидя на улице такое себе развлечение. Хорошо, хоть тепло».

Юноша всмотрелся в физиономию демона, подмечая: «Всё-таки у него отвратное рыло». От воспоминаний о вчерашней попытке его «напугать», к горлу подкатывал очередной ком тошноты. Мерзкое создание.

Уокер выдвинулся вверх по тропинке, чтобы развеяться и подышать свежим воздухом. По дороге он размышлял: «Интересно, сколько существ прошлось по этому месту, раз видно, что дорога протоптана? Стоит ли верить демону, что животные не опасны, если он сделал тот круг? Наверное, да, если учитывать, что ему отдали приказ меня охранять».

Кто-то слева от него загудел. Волосы Лукаса встали дыбом. Непонятный звук быстро приближался в его сторону. Не найдя ничего лучше, он ринулся обратно к ночлегу.

Гул перерастал в многоголосье вперемешку с грохотом копыт. «Вы издеваетесь?!» – завопил мальчишка. Демон раздражённо забрюзжал от того, что его так неаккуратно разбудили.

- Ты чего разорался с утра пораньше, крысёныш?

Уокер в один прыжок преодолел оставшееся расстояние и прошмыгнул за спину чёрта.

- Там что-то большое, – взвыл он. Демон дёрнул ухом:

- Как же от тебя много проблем.

Шум становился всё громче и громче до тех пор, пока не пришлось затыкать уши чем попало, чтобы не оглохнуть. Демон оставался совершенно спокойным. Как бы Лукас его не упрашивал сдвинуться с места, спрятаться или сделать хоть что-нибудь, тот не предпринимал никаких попыток защититься. Не выдержав, мальчишка взобрался на ближайшее дерево, разодрав себе локти в кровь.

Демон встал, встряхнулся и сложил руки на груди, ожидая незваных гостей. Заколдованный круг загорелся, стоило чёрту заурчать.

Навстречу вышло стадо кентавров! Самых настоящий кентавров. Уокер выпучил глаза от шока. Как такое может быть?! Их ведь не существует!

Создания яростно махали хвостами, фыркали и ржали, стараясь обогнать друг друга. Их мощные копыта сметали всё, к чему прикасались: камни бешено метали искры от каждого движения, трава летала во все стороны, клочками отщипываясь от земли. Парень поёжился, мысленно прощаясь с жизнью, а демон лишь усмехнулся, скрестив руки.

Когда кентавры подобрались совсем близко к кругу, особь, которая возглавляла стадо, ощутимо замедлилась, а затем и вовсе остановилась. Другие, не задумываясь, последовали его примеру.

Дьявол забарабанил по плечу, чего-то ожидая. Вожак – по всей видимости – обвёл суровым взглядом чёрта, неторопливо вытянул переднюю ногу вперёд и опустился на одно колено. Между тем, человеческая часть, почтительно склонила голову, положив руку на сердце. Весь табун повторил за ним. Лукас выронил челюсть от такого зрелища.

Чёрт удовлетворённо кивнул и жестом отпустил кентавров дальше. Уокер очень медленно сполз по стволу и сразу осел, осознав, что неспособен удержаться на трясущихся ногах. Всё тело пульсировало от недавнего напряжения.

- Что это было?

- Всего лишь кучка тупых кентавров, – отмахнулся искуситель.

- «Кентавров», – повторил тот. – Почему они поклонились?

- А разве не ясно? Я ведь уже говорил, что это место – только начинает жить. Пока что из их памяти не стёрты понятия о том, что «нет других Вселенных, кроме них» и что существуют такие, как я, ангел и другие ваторы. Через годик, когда всё будет достроено, Амелия оставит в их маленьких мозгах только одну вещь – что надо ей беспрекословно подчиняться.

Лукас осторожно встал.

- Что за абсурд? Для чего нужны все эти процедуры? Сначала мне говорят, что никто ничего не должен знать, а потом, что все всё и так знают.

Демон громко фыркнул:

- Смертные такие слабенькие, раз не могут понять даже такую вещь! Мне так и хочется заплакать от умиления. – Он стёр воображаемые слёзы кончиком хвоста. – Если до тебя так и не дойдёт, поговоришь об этом с хранительницей, уверен, ей понравится.

- Ещё чего, – буркнул Уокер, но его спутник уже ничего не слышал.

- Собирай свои манатки. Осталось немного до дворца Амелии.

***

На пути им не раз встречались животные всех мастей. В некоторых из них Лукас узнал простых гризли и носорогов, но были и такие монстры, которые были знакомы ему исключительно на страницах по истории мифов. Многих он помнил по именам: амфисбены[2], грифоны[3], мантикоры[4], баку[5] и так далее. Лукас искренне благодарил Высшие силы за то, что, что вся живность относилась к ним абсолютно равнодушно.

Когда солнце оказалось в зените, демон с парнем высмотрели на горизонте серебряные шпили дворца.

- И всё? Где остальное здание? – отозвался мальчишка. Демон треснул его по затылку.

- Балда, надо сначала спуститься.

Уокер возмущённо зашипел, потирая ушибленное место. «Готов поспорить, что ему просто нравится бить меня», – обиженно крутилось в голове. Но стоило пройти немного дальше, как Лукас полностью позабыл обо всех неудобствах.

Выяснилось, что они находились не просто на некой возвышенности, а на плоскогорье, откуда открывался вид на верхнюю часть башен дворца, окутанных бескрайней облачной пустыней. Лукас замер, рассматривая поблёскивающие на свету два огромных золотых острия. Неожиданно отворилось окно под шпилем, и кто-то очень ловкий и юркий динамичными движениями стряхнул пыль с цветного коврика. На фоне ландшафта силуэт смотрелся крайне нелепо из-за своей крошечности.

Насколько огромно основное строение? Как так получилось, что они умудрились оказаться над облаками? Разве на тропе был участок, где они поднимались?

Лукас зевнул, а после набрал в лёгкие побольше кислорода. Почему он раньше не заметил, насколько воздух разряжен? Сколько им предстоит спускаться? Ещё неделю?

- Чего застыл? Если хотим успеть до вечера, лучше поспешить.

- А у тебя нет никаких приспособлений или заклинаний, чтобы «вжик» и мы на месте?

- Моя магия разорвёт твою тушу в клочья. – Чёрт мечтательно ахнул. – Но, если ты этого хочешь, я, конечно же, не буду тебя отговаривать.

- Пешком, так пешком, – легко отозвался Лукас.

[1] Пескарь – пресноводная рыба.

[2] Амфисбена – двуглавая крылатая змея, вторая голова которой находится на хвосте.

[3]Грифон – крылатые существа с туловищем льва и головой орла.

[4]Мантикора – чудовище с телом льва, головой человека и хвостом скорпиона.

[5]Баку – имеет вид слона с гривой и без больших ушей.

7 глава Амелия ​

Нисхождение по ощущениям заняло не меньше одной бесконечности. Лукас сошёл с последнего уступа абсолютно мокрым и липким от пота. Парень согнулся пополам, жадно глотая воздух ртом. Лицо горело огнём, а руки и ноги пульсировали от многочисленных царапин и порезов: «Будет чудо, если завтра устою на своих двоих без инвалидной коляски», – невесело рассудил Уокер.

Демон тем временем выглядел ровно наоборот: «Эта гнида даже не соизволила состряпать уставшую мину!»

Пока мальчишка всеми силами пытался не потерять сознание, чёрт лишь слабо потянулся, игриво помахивая хвостом.

- Наконец-то. Не помню, чтобы до возвышенности добираться аж пять часов. Хах, а царевнушка-то больно загордилась, – игриво промурлыкал тот. – Ну что, давай знакомить тебя с Амелией?

Дьявол, не дожидаясь пока спутник придёт в себя, прошёл мимо вперёд. «Тварь!», – промямлил парень так, чтобы его не услышали. Он уже мысленно плюнул ему в лицо, от всей души треснув по башке.

Лукас с трудом выпрямился, болезненно щуря глаза, а когда получилось адекватно оценить обстановку, прижал руку к подбородку, чтобы ненароком не выронить челюсть.

Дворец Амелии напоминал крупные город, нежели одно единое сооружение. Стены, словно вырезанные из белого камня, стояли нерушимой оградой от посторонних глаз. В центре располагался корпус с куполообразной крышей, выкрашенной в лазурный и золото. По бокам как стражи плотно прилагались те самые башни, которых они видели с плоскогорья. Вокруг же размещалось множество других более мелких вышек, как иглы, пронзающие небеса.

Уокер очень медленно направился к демону. Все клеточки в организме разом запротестовали от лишнего телодвижения, но любопытство оказалось сильнее. Он отодвинулся вправо от дьявола, чтобы как следует рассмотреть дворец. Ладони невольно зачесались от предвкушения чего-то грандиозного и величественного. К счастью, спускаться им оставалось ещё каких-то десять метров.

Около главных ворот стелился небольшой парк и мост, под которым бурным потоком разливалась река. Мальчишка сглотнул, представляя, как было бы хорошо прямо сейчас забыть обо всём и окунуться в неё с головой.

- Не отставай, – потребовал демон.

Вход во дворец пролегал через массивную белоснежную арку с золотыми воротами. Внутри их поприветствовал узкий длинный коридор с высокими мощными столбами. Те надёжно удерживали конусообразные арки, обвитые узорами из позолоты. Полы устилала красная ковровая дорожка, преднамеренно уводящая гостей куда-то вдаль.

- А куда… – начал Лукас, но звонкий голос чёрта заглушил его.

- Амелия! Так ты принимаешь посетителей?!

Демон подбоченился, раздражённо дёргая ногой. Когда за рёвом ничего не последовало, он посмотрел на Уокера и мотнул головой. Парень послушно последовал за ним.

Он с интересом впитывал мельчайшие завитки на карнизах[1], обдумывая: «Интересно, а из какого материала сделаны эти штуки? Гипс, картон, может даже пластмасс?

Просто поразительно, они ещё и не повторяются! Сколько часов потребовалось мастеру на один угол, а сколько ему заплатили? Тут вообще платят? Какая должна быть фантазия у человека – если создатель человек – чтобы придумать всё это?»

- Чего притих? Похулиганить вздумал? – ехидно усмехнулся демон.

Лукас помотал головой, отгоняя детский восторг от архитектурного искусства. Он так увлёкся любованием, что совершенно не обратил внимание на одну весьма важную вещь – вокруг не было ни души, ничего, что напоминало бы следы пребывания кого-то живого. Снова одна тишина. Это настораживало.

Они прошли около четырёх залов, прежде чем услышали шум за дверью в соседнем помещении, но та оказалась заперта.

- Амелия! – Демон стал неистово барабанить по створке. С той стороны резко стихли звуки. – Я знаю, что ты там! Открывай!

Щёлкнул замок, и из-за дверей показались два гигантских глаза. Только через пару секунд до парня дошло, что девушка – судя по длинным волосам – смотрела на незваных гостей через толстые линзы, скрепленные кожаным ремешком.

- Чем могу помочь, господа?

Дьявол порывисто отдёрнул дверь. Хозяйка растерянно отшатнулась, однако не стала возмущаться. Чёрт бесцеремонно вломился в комнату, принюхиваясь. Лукас аккуратно прошёл через порог, делая вид, словно его не существует вовсе.

Посередине комнаты стояла кушетка, на которой красовались застарелые пятна крови. Тут и там висели непонятные вещицы со скрюченными и зубастыми наконечниками.

В правой части теснились то ли камеры пыток, то ли сейфы для хранения трупов, а в левой продолговатый стол, вкрученный прямо в стену. На нём неподъёмной горой лежали исписанные бумаги. Повсюду валялся мусор из болтиков, страниц и прочих мелочей. Парню стало не по себе.

- Кто дал вам право вести себя столь грубо? – Девушка сняла линзы. На её перепачканном лице осталось два идеально чистых круга.

Лукас пригляделся. Она сильно напоминала ему кое-кого, но кого именно признавать не хотел. Разница была очевидна: рыжие кучерявые волосы, собранные в конский хвост, отсутствие веснушек, глаза намного ярче и насыщеннее, да и по росту она доходила ему только до плеч. «Нет. На самом деле они вообще не похожи. Если только цветом глаз», – фыркнул мальчишка.

- Опять внешность изменила? – с презрением проговорил демон. – Отвратительно.

Уокер дал себе воображаемую пощёчину.

- Спасибо за непрошенное мнение, – отмахнулась Амелия.

- Не за что.

- С чем пожаловал? У меня куча работы.

- Нужен портал.

- А? Зачем? Ты же… – Ватора словно осенило. – Погодите-ка. – Она обернулась к Лукасу, к которому всё это время стояла спиной. – Это ведь ты – чужак с того света?

- Э, вообще-то…

У хранительницы загорелись глаза. Парень замер, подозревая, что сейчас произойдёт нечто очень нехорошее. Она схватила его за руки и притянула к себе.

- У меня столько вопросов к тебе. Ты обязан всё мне рассказать.

Уокер брезгливо выдернул руки и демонстративно вытер их об штаны. Амелию, похоже, этот жест ничуть не задел. Она так и продолжала смотреть на него с неприкрытым обожанием. Ещё бы чуть-чуть, и Лукас мог поклясться, что девушка превратилась бы в фонарик.

- Пройдёмте в зал для собраний и… – ватор запнулась. – Ах, точно, он ещё не достроен. Тогда в оранжерею? Ох, нет, там сейчас прибираются. – Хранительница почесала висок. – Видимо, у меня не такой большой выбор. Что ж, придётся задействовать вторую мастерскую, эта грязновата.

- Да уж. – Демон со всей силы пнул свёрнутые ватманы. Чертежи тут же разлетелись на тысячи кусочков.

Лукаса не понял, почему ватор назвала эту трупарню «мастерской», но решил, не спрашивать. Что-то подсказывало ему, что эти знания до добра точно не доведут.

Амелия быстрым шагом направилась туда, откуда они пришли, сменив лишь один коридор.

- Это крыло ещё в разработке, – отозвалась девушка. Перед ними предстали голые потолки и серые стены. – Я пока не придумала узор на лепнине, поэтому не судите строго. Надо бы сюда ещё и канделябры поставить, как в зале у входа и внести парочку деталей.

-Ты сама вырезаешь рисунок? – удивился Лукас.

- Ага. Мне нравится работать руками.

- Делать ей нечего. Другие ваторы давно бы со всем покончили одним щелчком. А ты дурю маешься без конца, как настоящая бестолочь. Эй, пацан, только послушай. – Демон обратился к Лукасу, – Она на полном серьёзе сказала Альме на совете, что не будет пользоваться магией, чтобы «постичь все прелести создания новой жизни». – Он изобразил воздушные кавычки. – Как можно быть такой дурочкой, скажи же? – Демон злобно хохотнул.

И правда дура. На её месте Лукас бы днями и пальцем не шевелил. В чём прелесть рыться в грязи, пыли и бесконечной уборке? Амелия, конечно, талантлива в искусстве, но все её старания меркнут на фоне глупого отказа от дара, которым наделена.

Да если бы у Уокера было подобное преимущество, он бы на уши поставил всю планету.

Лукас насмешливо усмехнулся. Раз дьявол ведёт себя с ней таким образом, то и ему можно не церемониться. Она всего лишь безобидная девчушка со своими странностями.

Кроме того, когда у него ещё будет шанс поквитаться с Альмой? Пусть и не напрямую, но ваторы же наверняка связаны, как телепаты или что-то вроде этого? В глазах парня заплясали ядовитые огоньки.

- Должна вас предупредить, прежде чем вы войдёте в обитель экспериментов. – Хранительница остановилась у одного из проёмов. – Будьте осторожны: ничего не трогайте, не ешьте и, пожалуйста – особо выделила она, – не говорите слишком громко, чтобы не разбудить моих будущим подданных.

Лукас поморщился, не скрывая отвращения. Что-то ему совсем не хотелось заходить сюда, и уж тем более видеть, что происходит внутри. Демон цокнул языком и нетерпеливо вошёл в мастерскую. Ватор снова никак не отреагировала на его хамство.

Предчувствие парня редко работало как надо, но в этот раз оно его не подвело. А жаль.

Кабинет напоминал зоопарк уродцев, чем реальную мастерскую. В клетках рядами стояли или лежали существа, которые соединяли в себе несоединимое. Они непрерывно шевелились, трещали и стрекотали, подзывая к себе. «Виктор Франкенштейн отдыхает по сравнению с ней. Какой кошмар! Они ещё и живые. Все до одного! – бледнел Лукас. – Я начинаю сомневаться в том, что она безобидна. – Он почувствовал, как тихая паника медленно опутывает его тело. – Наверное, лучше будет держаться подальше. Альма подождёт с местью».

Дьявол со скучающим видом разглядывал творения. Мальчишка предположил, что за время своего долгого существования он успел насмотреться мерзости похлеще этой.

- Прошу вас, садитесь.

Ватор указала на кресла рядом с клетками, откуда выглядывала скользкая конечность.

- Фу, – красноречиво высказался Лукас.

- К вашему сведению, молодая особь, мои детки очень чувствительны к подобным высказываниям. Вам стоит извиниться перед ним. – Королева нахмурилась.

- Извиниться? Перед этим? Ещё чего? – Мокрая липкая конечность, вся извиваясь, уныло хлюпнула. – Мальчишку передёрнуло.

- Как бы оно не выглядело – это жизнь, и она прекрасна только от того, что является живой. Поэтому ваше мнение не имеет достаточной аргументации. – Уокер закатил глаза.

- Не хотел бы я «жить» в такой форме, – фыркнул демон. – Это ж сколько мороки со слизью. Ты посмотри, она даже капает на пол!

- Всего лишь побочный эффект от эксперимента.

- Глянь как оно мучается, умора! Так и чешутся руки содрать кожурку, чтобы оно иссохло на солнце! Или накрайняк перерезать важный сосудик.

- Не смей!

- А что? Я ведь сделаю доброе дело – лишу его страданий раз и навсегда. Вжик, –провёл он когтем по горлу, – и всё.

- Не спорю. Убить намного легче, чем позволить жить. Но это не значит, что я могу так эгоистично отнять у него статус «существования». Бытие тем и ценно, что оно конечно. – У Лукаса закружилась голова от уровня пафоса в её речах.

- Снова твои бредни? – недовольно скривился демон.

- Итак. С чего бы мне начать? – проигнорировав слова чёрта проговорила она.

- Начни с того момента, когда даёшь мне пропуск к Алие.

- Да-да-да, конечно, это всё потом.

- Оглохла что ли? – Демон заскрежетал зубами. – Какую часть моей фразы твоя дырявая головушка не расслышала?

- Я ведь предупреждала тебя не шуметь. – Она смерила его серьёзным взглядом.

- В пекло твоих чудищ! Я требую портал!

- Будет тебе портал, честное слово. Просто дай мне часик. Не каждый день встречаешь кого-то извне.

В дополнение, это поможет мне в строительстве мира, и тогда ты сможешь нагонять страх на ещё больше сущностей, которых я смогу придумать благодаря ответам этого смертного. Представляешь, какой пир тебя ждёт в случае успеха?

Чёрт потратил всего мгновение на раздумья, прежде чем расплыться в коварной улыбке.

- Ладно, уговорила. Чертёнок, убедись, что ответишь на все вопросы этой дурочки. А я, пожалуй, прогуляюсь пока вы двое тут будете ворковать. – Он завёл руки за голову и легкой поступью вышел за дверь.

Уокер почувствовал, что его только что жестоко предали. Он-то считал, что демон с ним заодно, а тут такая напасть.

Королева пододвинула своё кресло ближе к Лукасу, тот отодвинулся ровно на столько же.

- Не бойся, я ведь не кусаюсь, – рассмеялась она. Парень закатил глаза. – Почему ты здесь? Нет, не так. Каким образом ты попал в сознание? Я не знала, что это возможно.

- Всего-то простая случайность.

- О. – Девушка схватила чистую страницу на столике, достала из кармана чёрную палочку и приготовилась записывать. – А можешь описать с молекулярной точки зрения, как ощущалось перемещение через пространства разной плотности и сущности? Тебя тошнило? Выворачивало наизнанку? А после телепортации присутствовала головная боль? Или отваливались ногти, например?

- Фу, нет. Ничего из этого. Я не собираюсь отвечать на твои идиотские вопросы. – Он встал, направляясь к выходу.

- Э, ты куда?

- Куда подальше отсюда.

- А испытание?

- Плевал я на ваши правила.

- Разве ты не хотел разобраться, почему кентавры знают, кто они и что созданы искусственно, а другие – ничего или что-то в этом роде?

Лукас застыл как вкопанный перед развилкой.

- Откуда?.. – угрожающе проговорил он.

- Я – хранительница этого мира. Мне ведомо всё. Данное измерение существует только за счёт моих способностей. Конечно, я буду связана со всем и вся, что некогда создала.

- Демон ведь говорил, что ты не пользуешься «магией».

- Невозможно не применять, как ты выразился «магией», когда дело касается сотворения всего живого и неживого.

Однако мои способности во многом отличаются от сестринских. Когда я использую их, «волшебство» как бы наслаивается друг на друге и превращается в нечто совершенно неконтролируемое. Я убеждена, что причина – моя неопытность, хотя не могу пока это доказать.

Если кто-то случайным образом решит отразить слои – а это уже один раз происходило во время полевых испытаний – получит довольно большой урон, который вызовет хаос. Поэтому я предпочитаю прибегать к подобным методам ведения дел лишь в крайних случаях.

Конечно, демон будет злиться и потому наговаривать всякого. Я ведь лишаю его сосуд подпитки в виде негативной энергии. – Амелия облокотилась о дверной косяк. – Ну что? Стало интересно?

- Ничуть.

- Ты ведь понимаешь, что если уйдёшь прямо сейчас, демон точно сделает из тебя говорящее чучело? Однако надо признать. Позже я бы с удовольствием одолжила тебя у него, чтобы разобрать на атомы и собрать обратно. Это ведь так увлекательно!

По спине Лукаса наперегонки пробежались мурашки. Стать подопытной мышью двинутого учёного – последнее, что он планировал сделать в своей жизни. Но сидеть и слушать её бред такая морока!

Юноша внутренне застонал от несправедливости.

- С какого перепугу я должен копаться в этом?

- Хочешь выйти из воды – научись плавать, согласен?

«И не поспоришь», – подумал парень. Лукас устало выдохнул, агрессивно растёр лицо до красноты. Почему он это делает? Разве нельзя просто взять и развернуться? Когда это всё закончится?

- Давай так. Один вопрос мне, а один – тебе. Так у нас получится выстроить конструктивный диалог и не пересечь границы дозволенности.

- Ладно, – почти жалобно согласился Лукас.

***

- То есть под действием определённой температуры твердая текстура кукурузы перестраивается в более мягкую? Более того она увеличивается в размерах в два раза? Поразительно! Кто разработал этот проект?

- Эм, люди расходятся во мнениях на этот счет. По сути оно само так вышло, – расплывчато пояснил Лукас.

- Поверить не могу, что вы пользуетесь подобными благами ежедневно. Восхитительно! Расскажи ещё немного про эту волшебную кукурузу.

- Нет уж. Уговор есть уговор. Моя очередь. Для чего ваторам подданные? Вы же прекрасно справляетесь без них.

- Ух ты, отличный вопрос! Если говорить упрощённо, то жители измерений наполняют сознание хозяина. В качестве наглядного примера могу продемонстрировать эту ёмкость. – Хранительница поставила на столик изогнутую миску, взявшуюся из неоткуда. – Представим, что это – сознание. Если я налью туда воды, то она автоматически будет считаться полной. Но давай рассмотрим это понятие на глубинном уровне. Вода – это скопление молекул. Не будет молекул – не будет воды, согласен? – Уокер рассеянно кивнул. – В нашем случае молекулы – это жители измерений. Образуя единую цепочку, они определяют само существование сознания, как целостной системы, то есть воды.

- Так стоп. В какой момент мы перешли на другой язык? Повтори.

Амелия вздохнула. Уокеру это не понравилось. Вообще-то он здесь должен вздыхать, а не она.

- Нет подданных – нет сознания – нет смертного. Понял?

- Так бы сразу, а-то система, да система.

- Мой черёд! – Королева растерла руки от предвкушения. Лукасу хмыкнул от того, что та очень походила сейчас на падальную муху. Какая ирония. – Вашем пространстве есть единый механизм или структура, в соответствии с которым вы живёте?

Лукас на какое-то время погрузился в раздумья. Ей бы научиться разговаривать по-нормальному.

- Да…– тихо ответил он. – И многим она не по душе.

- В каком смысле?

- Не важно. Так что там дальше?

***

Разговор шёл добрых три часа. К концу парень ощущал себя изюмом, которого случайно оставили под палящим солнцем Сахары на несколько лет.

Радовало только то, что он наконец-таки уловил логику в некоторых вещах, хоть и пришлось как следует покопаться в научных терминах.

Лукаса искренне поражало то, как хранительница не путалась в кипе алфавитного преступления. К счастью он смог прийти к вполне понятным выводам. К примеру, Амелия объяснила, почему Миры снов так называются.

- Несколько десятков лет назад, когда я только-только появилась, мы с сёстрами отвечали за, – она начала загибать пальцы, – воображение – моя прерогатива, конфликты – Алия, душевное равновесие – Мали, - ватор кашлянула, – справедливость – Амали и вечный покой – Амалия – моя близняшка. Мы с ней замыкаем один цикл, где я создаю жизнь, а она – забирает. Потом поймёшь. – Лукас фыркнул. Снова эта фраза. Она начинает его раздражать. – Сейчас мы находимся немного в ином положении из-за независящих от нас обстоятельств, вследствие чего не в состоянии выполнять поставленные задачи. Поэтому на последнем совете ваторов было принято решение о временном прекращении своей деятельности.

- Тебя снова заносит на научную дребедень.

- Ах, точно. Но не называй это «дребеденью», пожалуйста. Так вот. Не могу точно сказать, чем именно занимаются остальные хранительницы на данный момент, но мне поручено докончить свой проект.

- Ясно.

После «маленькой беседы» Уокер поковылял в коридор. Ему в срочном порядке требовалось проветрить несчастную голову. Амелия осталась в кабинете, сославшись на то, что нужно отпилить ногу одному монстру и пришить его другому. Мальчишка использовал всю волю, чтобы сдержать порыв представить это в красках.

Он устало помассировал виски и начал рассуждать вслух.

- Поверить не могу, что это происходит наяву. Боже, что я сделал не так, чтобы послать меня в сознание Браун? – Уокер резко втянул воздух носом и со стоном выдохнул. – Точно. Почему я забываю, что роюсь в башке левой девчонки? Сколько бы времени ни прошло, но это всё ещё ощущается как полный бред. – Он встал возле балкона, с которого открывался вид на реку. – Я здесь не был. Потерялся что ли? Блеск. Может, крикнуть, чтобы меня нашли? – Парень посмотрел вниз. – Спрыгнуть? Не так уж и далеко. – Лукас перекинул правую ногу через ограду и застыл в таком положении. – Стоп. А вот информация, которую мне только что пытались втюхать и впрямь нужна или её можно не запоминать? – Он спрыгнул, криво приземлившись на высокую траву. – Ай, зараза, лодыжку свело, чуть не сломал. Что за дурацкая трава? И балкон этот дурацкий. Неужели Амелия не могла построить что-то более не дурацкое? – Голова откинулась назад, позволяя свежему ветру охладить лицо. – Хочу спать.

- Так поспи, чего ноешь, – вмешался уже знакомый голос.

- Клещей подцеплю.

- Она их ещё не сделала. – Демон опустился рядом. – Какая скука.

- И не говори.

- Ни убийств, ни краж, ни разрушений – ни-че-го. Этот мир совсем пресный.

Парень фыркнул на такое заявление.

- Она меня бесит. Только и умеет, что болтать. Ты уверен, что мы пришли по адресу?

- Ага, к сожалению. – Дьявол лёг, подложил одну лапу под голову. – Такая нервная и бестолковая, аж тошно. Я бы съел её на завтрак, если бы не какое-какие условности.

- И вкус у неё дрянной.

Чёрт рассмеялся:

- Откуда знаешь? – Он многозначительно поиграл бровями. Лукас скривился от омерзения.

- Фу, я не об этом, а о дворце.

- М-м-м, ну не знаю. По-моему, те скрюченные фигуры на балконе – очень даже ничего. Они так смешно извиваются, словно готовы вот-вот истлеть до мышц и костей.

- Гадость, – улыбнулся парень.

«А он не такой уж и плохой, – подумал Уокер. – Может быть, мы с ним сможем даже поладить».

- Так хочется, чтобы Аманда побыстрее померла, – мечтательно отозвался чёрт. Глаза мальчишки округлились от счастья. Ох, как же он понимает демона! – Тогда я смог бы освободиться и найти кого-то с более слабой душой. Ах, как бы я его извёл! – Он закатил глаза от наслаждения. – Поставил бы на чёрную дорожку, и годы веселья и обжорства мне были бы обеспечены. А с этой неинтересно: понабирала себе гвардию из тупиц и святош, а мне страдать. – Чёрт внезапно расхохотался. – Так забавно, что в итоге она попала в кому как раз благодаря одной из этих же святош. Вот потеха! – Он схватился за живот. Лукас ничего не понял, но переспрашивать не стал, чтобы не спровоцировать очередную лекцию. – Хах, теперь смерть подопечной – лишь вопрос времени. Стоит ли выразить свою «признательность» этим идиоткам? Как считаешь, чертёнок?

- Советую выбрать в качестве подарка дохлых крыс. Девчонки любят романтику.

Демон кровожадно оскалился.

- О нет, малыш. Лучше я вышлю им посылку с осколками души самой Аманды Браун, если, конечно, доживут.

***

К моменту, когда демон и Лукас вдоволь перемыли косточки Браун, наступил вечер. В парке один за другим проявлялись цветы-фонари. Они весело помахивали листьями, отражаясь на речной глади.

Амелия вместо нормальной кровати предоставила им две кушетки. Парень долго возмущался, но девушка в своё оправдание высказалась, что никогда раньше не принимала гостей, да и сама не обладала привычной койкой, поэтому не позаботилась о том, чтобы устроить новоприбывших. Благо на кушетках хотя бы не было пятен крови или иной скверны.

Ещё немного и мальчишка бы точно сгорел в пламени негодования. Неужели нельзя экстренно сотворить нечто напоминающее кровать? Она местная богиня или кто вообще? Почему её приходится уговаривать? Разве он не почётный гость «с того света»? Так обращаются с важными гостями?

Однако протестовал не только он, но и чёрт, которого за день умудрились обманули уже во второй раз. Первый – когда Амелия выпросила у него час, а на деле задержала их аж на три, и во второй – когда ватор отказалась сразу пропустить парочку через портал из-за недоиспытания. Кому нужны правила, когда на кону время, которое они потратят на это недоразумение?

- Эй, почему, раз ты, являясь «почти» всемогущим, не можешь самостоятельно передвигаться по измерениям?

- Потому, что так работают новые порядки. – Дьявол буквально пыхтел от злости. – Раньше не было таких, – его губы задрожали, словно он испытывал особую неприязнь к следующему слову, – ограничений. Но когда кое-что случилось, меня лишили привилегии. Амелия должна дать официальное разрешение на то, чтобы я ступил на следующую территорию. Ну, то есть просто швырнуть нас через дверь. Если ослушаюсь…– он смолк, обдумывая сказанное, – …ничего не случится. – Демона озарила шальная мысль. – Точно. Я ведь демон-искуситель – моя плоть создана из хаоса. Так зачем мне нужно унижаться перед каким-то там жалким ватором и вымаливать у него вход в другой мир, верно? – Он заговорщически подмигнул Лукасу. – Вот что мы сделаем. Где-то неподалёку должен находиться резервный портал. Отыщем его и дело с концом.

Уокер растерянно заморгал.

- Какой такой «резервный»?

- Моё личное изобретение. – Дьявол дёрнул носом от переполняющей гордости. – Ты – существо толковое, а я – вполне себе всемогущий, поэтому наша маленькая шалость должна пройти гладко. Сломаем эту глупую преграду, идёт?

Лукас расплылся в улыбке от слов демона. Он пылко сжал протянутую лапу.

Наконец-то кто-то воспринял его всерьёз. Может, этот своеобразный побег обеспечит ему достойное отношение к себе и от других жителей сознания? Посмотрим как в таком случае запоёт Альма с ангелочком.

***

Побег перенесли на утро, чтобы Лукас успел набраться сил перед долгой дорогой. Разумеется, инициатива была от самого парня. И это вовсе не потому, что ему было страшно карабкаться обратно на гору глубокой ночью.

На восходе оба прошлись по залам, петляя между нескончаемыми коридорами. Они не раз теряли ориентир, из-за чего наталкивались на тупики и места, ведущие в никуда. Демон непрерывно ругался и клялся разнести дворец в щепки, но каждый раз почему-то передумывал.

Интуиция подсказывала, что сколько бы тот ни разбрасывался острыми фразочками, ему никто бы не позволил творить нечто такое. И судя по всему, в этой истории ангел играл не последнюю роль.

«Всё же у него есть слабые точки», – усмехнулся мальчишка.

Когда они угодили в новый каменный лабиринт, дьявол взревел.

- Что за фокусы?! Дворец не настолько большой. Эта стерва явно водит меня за хвост. Пусть только попадётся на глаза! – Чёрт погрозил кулаком в воздухе.

Лукас сдавленно промычал, прислонившись плечом к стене.

- Может, вернёмся, раз ничего не получается?

- Червячок вздумал удрать, когда я зашёл так далеко?

- «Мы» зашли, – поправил Лукас, скрестив руки на груди. – Разве нельзя применить одно из твоих заклинаний или…?

- Или просто сдаться, – эхом отразилось из стен. Оба вздрогнули от неожиданности. – Я ведь уже говорила, что смертный ещё не прошёл испытание. – Голос становился всё более и более чётким.

- Сделай что-нибудь, – яростно зашептал Лукас.

- Не указывай мне что делать, человечишка, – в том же тоне ответил демон. Он истерично забегал глазами от одной стены к другой, просчитывая всевозможные ходы.

- Просто. Используй. Свою. Силу, – с расстановкой проговорил Уокер.

- Да не могу я!

- Не смейте прятаться, – прозвучало совсем близко. Странная туманность вытекла из щелей, мешая обзору.

Чёрт выругался на неизвестном Лукасу языке, схватил его за шкирку и запустил в ближайшее окно. Мальчишка вылетел из дворца вместе с остатками королевских окон, успев лишь шокировано вскрикнуть.

- Нет! – завопила материализовавшаяся Амелия. – Так нельзя!

- Можно! – злобно оскалился демон и спрыгнул вслед за Уокером.

Парень бился в нервном припадке, пока не сообразил, что падение – намного длиннее, чем ожидал. Когда они успели подняться на такую высоту?

Чёрт задёргал своими лапами, и вскоре Уокер почувствовал, как полёт значительно замедлился. Столкновение с землёй произошло максимально бережно, чему юноша был несказанно рад.

Достаточно было едва коснуться земли, чтобы, они со всех ног побежали в сторону близлежащего леса.

- Мы не будем подниматься?

- Сдурел что ли?! Как в такой ситуации… – Голос королевы не дал ему докончить мысль.

- Стойте! – Хранительница летела за ними верхом на большой птице, схожей с казуаром. – Вы навлечёте на себя неприятности.

- Пусть твои неприятности горят синим пламенем, идиотка. Иди домой к своим тварям. Там тебе там и место.

Демон неестественно расхохотался, сверкая острыми клыками. Лукас закатил глаза: «Ну что за кретин».

- Ах вот как!? – Ватор одёрнула поводья. – Когда встретите Амалию, не вините меня, если она захочет рассечь ваши души пополам. – Девушка гордо хмыкнула и развернулась обратно во дворец.

Беглецы облегчённо выдохнули.

- А говорил, что не можешь колдовать.

- Заткнись, – огрызнулся искуситель. Он согнулся, опершись руками о колени. – Настоящая психопатка.

- Она сильно обиделась?

- Даже если обиделась, тебе-то что?

- Да, ничего. – Лукас задумался. – И всё-таки. Какого лешего ты отказывался шаманить? Ждал, пока нас подсадят к тем уродцам?

Дьявол щёлкнул челюстью. Мальчишка несколько раз успел пожалеть, что осмелился спросить.

- Не твоё дело.

- Ладно, – быстро сдался парень.

Чёрт продышался и молча двинулся на север.

***

Первые сутки Лукас пытался переварить увиденное. Его не покидали мысли о паре несостыковок. Не то чтобы это его сильно волновало, просто надо же разобраться в том, что касается тебя, верно? Хотя если подумать, ситуация не слишком-то его и касалась, но это уже другой вопрос.

Во-первых, почему Амелия не стала их преследовать до самого конца? Ведь если так посудить, то она запросто могла изловить их и запихнуть в какой-нибудь отдалённый сектор, откуда они бы точно не выбрались. Так что же ей помешало это провернуть? Доброе сердце? Усталость? Нет, слишком просто.

Может ли такое быть, что дьявол задел её за живое, когда они убегали? Но если она действительно обиделась сейчас, то почему не обижалась во все те разы, когда чёрт открыто издевался над ней? Терпение лопнуло? Или дело в упомянутых «уродцах»? Но они же и вправду уроды!

А что, если всё это – тщательно спланированное представление? Так выглядит испытание от одного из хранителей Миров сна? Что за дешёвый трюк? За кого его вообще принимают? Это не сработает на нём дважды. Спасибо Альме. Она-то его как следует натаскала на то, чтобы никому здесь не доверять. Лукас сплюнул на землю от одного имени первого ватора.

Во-вторых, что важнее всего – демон явно что-то скрывает, иначе как объяснить, почему это чудо вмешалось только в последний момент, когда у него не осталось никакого выбора? Он чего-то боится? Амелию? Невозможно. А что, если не саму Амелию, а её магические силы?

«Вроде бы она говорила о силе и о том, кто её отражает. Но я думал, что это касается только мутантов. То есть получается, что демон тоже пострадает? Но он не похож на раненного. Или рана внутри? Интересно, а ангел сможет ей противостоять? На что способна эта учёная-самоучка, раз даже высшие существа обходят её стороной?» – размышлял Лукас.

А может, он всё надумал, и демон опасается чего-то другого? Но чего? Или ничего? Вдруг он просто выдохся? Вдруг есть условие, при котором ему можно колдовать определённое количество раз? Очередные правила? Сколько же законов в сознании Аманды?

«Готов поспорить, их по меньшей мере миллион, – невесело пронеслось у него в голове. – Так. Стоп. А какого чёрта я загоняюсь? И что, что вышло так, как вышло? Какое это имеет значение? – Он посмотрел в спину демона, хмурясь. – Видимо, вот этого чёрта мне приходится тормошить свои мозги. Ладно. Пусть всё идёт свои чередом. Не мои проблемы, не моя забота. – Лукас так расслабился, что начал тихо посвистывать незамысловатый мотив. – Погодите-ка, – парень затормозил. – Амелия призналась, что ей «ведомо всё». Значит она прямо сейчас наблюдает за ними? Жуть какая. Всё-таки странная она. Очень странная. Может, поэтому и отпустила их? Чтобы издалека следить? – Он внимательно осмотрелся вокруг. – Нельзя сбавлять бдительность. Испытание может начаться в любую секунду, и не важно что это будет».

Демон впереди фыркнул на манер лошади, тряхнул головой. Парень сократил расстояние между ними на всякий непредвиденный.

***

Прошло несколько дней, стремительно преобразившихся в неделю.

Какие только места они не обошли на своих двоих: холмы, усеянные каменными пирамидами, горы, заваленные гнёздами басанов[2], пещеры со светящимися сталактитами. Какими только словами не кидались демон и Уокер во время споров. Лукас забыл даже думать о том, что его беспокоило ещё в начале побега. Всё, что его волновало сейчас – это воображаемый – а парень уже не сомневался, что он воображаемый – портал в другую реальность.

- Сколько можно наводить круги? – снова взбунтовался мальчишка.

- Сколько можно затыкать твой бесполезный рот!?

- А что? Ответить нечем?

Демон начинал закипать. Он рывком обернулся на Лукаса, раздувая ноздри от ярости.

- Человечишка, ты хоть представляешь в каком положении находишься?

- Только на болтовню и способен, – равнодушно фыркнул парень. – Хоть раз ты сдерживал свои обещания? А то всё угрожаешь, да угрожаешь.

- О, хочешь проверить на себе ощущения, когда по одному отрывают пальчики на ручках? О, а знаешь, что? Растяну-ка я удовольствие, начну с твоих ноготков. – На морде дьявола проявилась безумная улыбка. Он облизнулся, рассматривая кисти Лукаса.

Парень закатил глаза. Он знал, что демон запугивал его не забавы ради, но если бы чёрт действительно имел право на его смерть, то давно бы расправился с ним и без всяких причин.

- Ладно-ладно, верю, – отмахнулся парень. Дьявол пробурчал что-то про уважение, но быстро отвлёкся на восьмикрылую бабочку. – Сделаем привал?

- У меня нет времени на эту ерунду, потерпишь.

- Хотя бы на пять минут.

- Нет.

- Какой же ты вредный. Совсем как дряхлый старичок.

- Че сказал?! – внезапно разгневался демон. – Ты меня только что «стариком» обозвал?! Сто сорок тысяч людских лет по-твоему много? Мелкое отродье, да как у тебя язык повернулся? Вот доберёмся до портала и посмотрим, как ты запоёшь!

Уокер часто заморгал. Демон только что оскорбился от того, что его назвали старым? Серьёзно?

Мальчишка еле сдержался, чтобы не прыснуть от смеха. У него есть комплекс возраста? Какая прелесть! Стоп. Сколько он сказал ему лет? Лукас прикинул в уме несколько цифр. «Какой кошмар, да он старше пирамид на целых сотню тысяч лет! То есть эта гадина видела даже самих неандертальцев. Восхитительно!»

- Что? Ответить нечем, человечишка? Испугался? Знай своё место…

- Да быть того не может! – радостно воскликнул юноша. – Какого это – видеть зарождение нашей цивилизации? Как выглядела Клеопатра, действительно ли она была так красива, как о ней говорят? Кто виноват в сожжении Александрийской библиотеки? А Елизавета первая реально была женщиной или всё-таки мужчиной?

Дьявол краснел на глазах. Ярость, которую он излучал, казалось нагревала воздух вокруг. Лукас заставил себя заткнуться, предчувствуя надвигающуюся бурю. Похоже, он воспринял это так, словно ему прямо тыкали на возраст.

Чёрт, схватив Уокера за шиворот, поволок по земле.

- Я старался как мог, был с тобой максимально вежлив, но ты перешёл все границы дозволенного.

Мальчишка сжался от грозного тона искусителя. Он попытался оказать хоть какое-нибудь сопротивление, но хватку дьявола ничто не могло ослабить. Через полтора часа они подошли к скале. Из-за постоянного трения вся задняя часть тела парня горела огнём от боли. От одежды осталось только его название.

Демон откинул его в сторону, да так, что Лукас сумел лишь охнуть прежде чем хорошенько приложиться к выступу. По породе мелкой струйкой побежала густая кровь. Чёрт сплёл пальцы в загадочной форме, и из скалы полилось свечение.

- Лезь сюда.

- Это что?

- Вход.

- Портал?

- Залезай или попадёшь к Алие по частям.

- Там слишком узко! Как я по-твоему влезу?

- Лезь! – В голосе демона прозвучали стальные нотки.

Уокер сглотнул. Он осторожно глянул на расщелину примерно в тридцать-сорок сантиметров в ширину. «Как же хорошо, что я не ужинаю», – тяжело выдохнул Лукас.

Мальчишка, прихрамывая, подобрался к сиянию. Он на пробу засунул руку, та мгновенно покрылась гусиной кожей от прохлады.

- Хватит мешкать, – рявкнул демон и пинком отправил его в свободный полёт.

Перед тем как портал захлопнулся чёрт прокричал:

- Постарайся не сдохнуть.

[1] Карниз – стык между потолком и стеной.

[2] Басан – нелетающая птица, похожая на большого петуха.

8 глава Мир войны

Мальчишку выкинуло на холодную землю. Клубы пыли взметнулись ввысь, вызывая приступы чиха.

Уокер поднялся с земли, стряхивая с себя остатки грязи. Он огляделся и тут же замер. Сердце ухнуло куда-то внизу на уровне кишок, отчего живот свело от спазмов. Пальцы начали неконтролируемо дрожать, впрочем, как и каждый мускул в теле Лукаса. В мозгу вращалось только одно: «Беги».

Теперь слова демона о том, чтобы «не сдохнуть» казались не простой угрозой, а вполне себе дельным советом или же очень полезным предупреждением.

Лукаса начало рвать, стоило ветру коснуться носовых рецепторов. От запаха выжженной земли и разлагающихся трупов людей в военной форме и невероятно странных и в то же время омерзительных животных глаза застилало соленой влагой, а к горлу подкатывала новая волна желчи.

Серое небо над головой и голые, почти мертвые, деревья лишь усугубляли весь тот ужас, с которым Лукас отчаянно пытался совладать. Немного придя в себя, он закрыл себе нос и практически пополз туда, где как минимум не было бы павших бойцов.

Демон ведь не мог ошибиться с мирами, верно? С ума сойти! Уж лучше бы данная ситуация была одним большим недоразумением, нежели новой реальностью. Что здесь вообще твориться? Белеберда какая-то. Разве нормально, что в голове маленькой девочки горы трупов? Ладно ещё животные, – хотя их сложно таковыми назвать – но человеческие…

- Нет, конечно, животных тоже жалко, но эти… Фу. Они хуже тех гомункулов из лаборатории этой психованной. Надо же было их придумать. – Лукас снова затрясся от страха. – А вдруг здешний правитель ещё хуже, чем Амелия? Она же дала случиться подобному, так что ей мешает создать или сделать нечто не менее пугающее? – Он немного подумал. – Всё ли будет в порядке при встрече? Может, развернуться?

Уверенность в том, что он сможет выйти отсюда живым, заколебалась и разбилась вдребезги. Уокер замотал себя в остатки рубашки с штанами и, пошатываясь двинулся вперёд, старательно избегая смотреть на тела и осколки от снарядов.

Полчаса спустя на небе показались иссиня-фиолетовые пятна, медленно расползающиеся по всему периметру, словно ночь была отчасти сломанной. Вслед за кляксами просияли первые звёзды. С исчезновением солнечного света температура мгновенно упала до ощутимого холода, как осенью в сезон дождей. Парень обнял себя за плечи, сильнее кутаясь в ткани.

Сколько он прошёл? Куда вообще идёт? Который час? Тут вообще есть время? Вся надежда была лишь на слепую удачу.

Ближе к полуночи – как предположил Лукас – ландшафт незаметно изменился: на дороге всё реже и реже стали попадаться куски плоти и железа, воздух всё меньше и меньше пах мертвечиной и порохом, а деревья всё чаще и чаще радовали редкой листвой. Похоже, это действительно был верный путь.

Неподалёку раздался не человеческий, но и не звериный рык. Лукас сглотнул, навострил уши. Рык повторился, но уже другой. Очевидно, оно было не одно.

По телу пронёсся разряд тока от макушки до пят и обратно. Твари снова зарычали, но уже отчётливее и громче, стремительно приближаясь.

Уокер тут же сорвался с места, наплевав на холод. Он бежал и бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь о чужую плоть, – лишь бы быть подальше, не слышать эти звуки, чтобы выжить в конце концов.

Тропа казалась бесконечно пустой. Ни одного поселения, ни одного живого существа, а опасность по-прежнему дышала ему в затылок. На лбу выступили капли пота, дыхания не хватало.

Почему каждое чертово испытание начинается с одного и того же? Куда вновь запропастились люди? Какого лешего ему постоянно надо пробираться вслепую через опасные районы, либо убегать без оглядки от малейшего шороха за спиной? Пусть враги хоть бубенчик на шею повесят! Это ж с ума можно сойти от стресса. Несправедливо!

Нечто загрохотало совсем рядом. «Думай, думай, думай, Лукас», – судорожно зашептал мальчишка, пока взгляд не зацепился за горизонт.

Неподалёку замаячило дерево, чем-то напоминающий секвойю, но в разы меньше. Его огромные кроны разрастались во все стороны, как паутина, а широкий ствол с отверстием где-то посередине мог спокойно вместить в себя несколько человек. Но дерево выглядело настолько сухим, что вполне могло повалиться от несильного ветра. Хотя, кого это сейчас волновало? Если выбирать между тем, чтобы быть съеденным или, возможно, заживо погребённым под свалившееся дерево, то он за второе. Вероятность спастись будет как минимум в пятьдесят процентов, к тому же смерть от этой махины наступит гораздо быстрее. Наверное…

Одежда неприятно липла к коже. Лукас понял, что так его могут учуять. Остановившись у дупла, он собрал горсть земли и щедро обмазал ею шею, подмышки, за ушами и верхнюю часть спины. Разделавшись со всем в два счёта, Лукас зачерпнул ещё грязи и быстро забрался в глубь дупла, затаив дыхание.

Почти сразу тяжёлый топот подступил к месту укрытия. Судя по звукам, тварей было трое. Один из них пригнулся, шумно всасывая воздух носом, а после громко клацнул зубами. Парень с силой прижал руки к челюсти, стараясь не издавать лишних звуков.

Вторая зверюга фыркнула на лошадиный манер. Раздался свист ветра, за которым последовал оглушительный грохот от проломанной верхушки дерева.

Сердце Уокера забилось с бешенной скоростью, как крылья колибри. Третья тварь утробно зарычала, одобрительно подвывая. Видимо, для них это было чему-то вроде забавной шутки.

Вторая громадина вновь замахнулась на сердцевину, но обрушения не последовало. Дерево выдержало удар.

«Ого, оно крепче, чем я думал, – мысленно возрадовался юноша. – Прошу продержись ещё немного».

Через секунду на секвойю посыпалась серия ударов, но убежище выстояла против каждой из них. Великаны озлоблено урчали и скалились друг другу, кряхтя своими пузатыми тельцами. Лукас сиял от счастья. Неужели всё обойдётся?

Наконец шум начал стихать, а голоса отдаляться. Мальчишка аккуратно высунул голову. На корнях растекалась странная белёсая жижа. Судя по всему, один из тварей перед уходом хорошенько харкнул на корни дерева, чтобы то окончательно засохло. Лукас сдержал приступ тошноты. С него на сегодня хватит.

Он залез обратно в насиженное место: «Вроде здесь никто не живёт. Посижу до рассвета, а дальше посмотрим. Может так у меня получится не мелькать перед неизвестным зверьём».

Уокер прижался к стенке, плотнее закутался в свою несчастную рубашку и закрыл глаза.

***

Уже на следующий день Лукас твердо вознамерился найти поселение как можно быстрее.

Пейзаж за эти часы сильно изменился: плотная завеса облаков не пропускала ни одного лучика света, но зато ослаб запах гнили, а вместе с этим куда-то испарились и великаны. Мальчишка хмыкнул. Оно и к лучшему.

Убедившись, что идти стоит навстречу зелени, Уокер побрёл по узкой вытоптанной дорожке. И, пожалуй, это было одно из самых лучших его решений в жизни, потому что вскоре на глаза попался забор, точнее огромная стена, напоминающая подступ к крепости. А кто строит крепости? Правильно – люди.

Уже у порога Лукас увидел равноудалённые пики, где судя по всему стояли дозорные. В самом низу располагалось специальное вырезанное окошко ровно с человеческий рост.

Что могло спровоцировать человечество в этом мире для построения подобного сооружения? Нет, не так. Что их настолько напугало? Может те великаны? Или всё же здесь и вправду обитали чудища пострашнее? Лукас нервно оглянулся, облизнув пересохшие губы.

Он собирался окликнуть кого-нибудь из дозорных, но внезапно окно отворилось само по себе. Парень на мгновение растерялся.

Это что сейчас было? Они не будут его проверять? У них новенькие на службе, иначе почему они впускают всех встречных-поперечных? Ловушка? Но через ворота Лукас всё же прошёл. Не отказываться же от такой возможности.

Внутри стены жил своей жизнью город, усыпанный низенькими домиками с приплюснутыми крышами. Жители – преимущественно старики и дети – выглядели устало, словно им по несколько дней не давали спать и нормально питаться. Внутри всё сжалось.

Почему ватор довела свой народ до такого состояния? Что же произошло или всё ещё происходит в этом мире?

- Эй, пацан, чего встал-то? Я видела, как ты после меня вошёл. Не учили со старшими товарищами здороваться? – Молодая девушка весело хлопнула его по спине. – Ты откуда? – Она внимательно осмотрела его с ног до головы. – Что это за одежда? В передрягу что ль попал?

- Я…это… – Лукас всерьёз задумался. А что ему, собственно, говорить? Правду? А может полуправду? – Мне надо к королеве.

- К госпоже? Зачем? – Девушка недоверчиво сощурилась, отступив на шаг назад.

- Надо кое-что сказать.

- Разведчик?

- Вроде того.

- Отлично. Тогда пойдём, провожу. Мне по пути.

Обойдя несколько кварталов, девушка ловко потянула его в переулок, где располагался не то архитектурное издевательство, не то бывший парламент. Серые гладкие стены, обвешанные военной символикой, несоразмерные пристройки, явно сделанные наспех, свежие растворы цемента рядом с кирпичами и всякий строительный мусор – не внушали ничего хорошего. Присмотревшись, Лукас примерно составил образ, которым обладало это здание: «Если исходить из спиленных колонн в правой части и обнажившийся каркас в левой, к которому пытаются присобачить какое-то недоразумение, то, скорее всего, это место было чем-то вроде белого дома. Какая жалость. Оно было бы прям точь-в-точь как на картинках из интернета».

Лукас с девчонкой легко вошли внутрь, пока все были заняты переноской кирпичей.

- М-да. Система безопасности что надо.

- Что?

- Ничего. Это дворец королевы? – Девушка изогнула бровь. – Что?

- Какой-то ты странный. Никогда здесь не был? – Лукас отрицательно помотал.

- Ого. Редко встретишь разведчика из другого города. Это – наш главштаб, но да, когда-то очень давно он был дворцом госпожи.

В прохожей девушка быстро договорилась с дежурными, и те провели их через связующий коридор прямо в главный офис правительницы.

У входа солдаты объявили об их прибытии, впустили в кабинет и застыли у проёма в качестве охраны.

Лукас опешил. Аманда, выпрямившись перед столом переговоров, настороженно осмотрела их. Все присутствующие военные стихли.

Нет стоп. Это не та Аманда, которую он знал. Эта была слажена по-другому: кожа что на лице, что на руках испещрённая многочисленными шрамами и порезами, крепкие плечи, выступающие латеральные[1] мышцы, и туго сплетённые кудрявые волосы. В движениях её рук, строгой осанке, в стальном взгляде – везде чувствовалась величественность и несгибаемая воля истинного правителя. Она точно не Аманда. Парень невольно сглотнул.

- Ваше Величество, – подала голос его спутница. – Разведчик из отряда Гришнина вернулся с восточных земель. Разрешите доложить обстановку.

«Ничего себе. Ваторша точно с катушек слетела, раз позволила такой глупой болтушке стать разведчиком. Она же даже в солдаты не годится. Растрепала всё как есть, когда я и вопросы-то особо не задавал, а ещё сразу провела меня в главштаб. Ну что за идиотка. Все тут такие?»

- Очень рада твоему возвращению, Сирена. Докладывай. – В комнате зазвучал строгий голос Алии, пронизывающий до костей.

- Так точно. – Сирена выдержала небольшую паузу. – В настоящее время восточный фронт продвинулся на двадцать километров вперёд, потери небольшие. Нашим людям удалось проникнуть в базу врага. – На лицах военных читалось настоящее облегчение.

- Есть и плохая новость. – Сирена прочистила горло. – Выяснилось, что в течение ближайшей недели противник готовит нападение на Аркс[2]. – Воздух в комнате внезапно потяжелел.

Алия оперлась локтем об стол, изучая взглядом силуэт разведчицы:

- Хорошо, значит нам есть что обсудить на вечернем заседании. Что принёс нам второй разведчик?

Все как один обратили внимание на Лукаса. Он кашлянул в кулак и нервно выдохнул.

- Эта информация требует строжайшей секретности. – Брови Алии взметнулись вверх. Послышались смешки и недовольное мычание.

- Как твоё имя? Из какого подразделения? Под чьим командованием? Почему одежда висит на тебе клочьями? – Правительница вздёрнула подбородок, скрещивая руки на груди.

- Это, – зрачки юноши судорожно забегали туда-сюда. – Я с запада. Пришёл сюда по делу чрезвычайной важности.

- Во-первых, мы все здесь собрались по делу чрезвычайной важности. А во-вторых, западные разведчики уже отчитывались мне. Кто ты? – Лукас заколебался.

- Лукас Уокер. – Огоньки в глазах Алии опасно заиграли.

- Господа, не оставите меня наедине с этим юношей? – Все встревоженно переглянулись, но без возражений исполнили приказ. Комната вскоре опустела.

- Сколько миров ты прошёл?

- Два.

- Мало. Не верю, что ангел так легко отпустил тебя ко мне. – Она прикрыла веки и помассировала виски. – Твой сопровождающий. Это демон?

- Да.

- Ваторам, конечно, сообщили, что к ним явится душа из иного пространства, но я не думала, что встречусь с тобой так скоро. Что-то случилось. Как именно ты попал сюда?

- Через пещеру в скале.

- Пещера? – Королева откинулась на кресло, шумно втягивая воздух. – Ладно, потом обмозгую. Я понимаю, что тебе срочно нужно покинуть это место, но я, как видишь, немного занята спасением собственного мира.

- Просто сделайте дверь, и я упорхну отсюда так, словно меня никогда и не было, а вы продолжите играться в войнушки. – Лукас сцепил за спиной руки в замок.

«Почему мне приходится уговаривать ваторов делать своё дело? Разве человек из реальности не важнее какой-то там искусственной Вселенной?» – мысленно взбунтовался Уокер.

- Как мило. Однако, ты кое-что упустил. Догадаешься сам? – Её лицо расплылось в самодовольной ухмылке.

- Эм, ну, это…

- Думал вот так сбежать? А как же испытание? – Парень раздражённо цокнул. Веселый тон сменился на серьёзный. – Однако мне физически не хватает времени провести его для тебя. Поэтому придётся потерпеть где-то несколько месяцев.

- Несколько месяцев? Но я не могу столько ждать.

- Сожалею, – равнодушно кинула та.

- Но ведь…

- Достаточно. С сегодняшнего дня причислим тебя к новобранцам. Как раз заканчивается работа на распределительных пунктах[3].

Лукас выронил челюсть. То есть как это понимать? Его собираются швырнуть к кучке потных тупых солдатиков?

- Да как ты смеешь, девчонка! Живо выпусти меня отсюда, а не то пожалеешь, что…

Пощёчина завершила его фразу, прежде чем он успел что-то сообразить. Щёки жгло так будто к нему приложили раскалённое железо. Он зашипел, отпрянув в сторону.

- Дура! Ты мне губу разб…– снова попытался высказаться парень, но Алия захлопнула ему рот и притянула к себе.

- Я рассчитывала, что ты будешь более рассудительным. Так хочется выдрать тебе кости и скормить чистильщикам. Конечно, твоё счастье, что я не имею право убивать, однако об издевательствах и речи не было. Вздумаешь ещё раз хоть голос на меня повысить – я срежу с твоего прекрасного личика кожу и сделаю маленьких барабан, чтобы до конца дней его звук преследовал тебя в кошмарах. Уяснил?

Уокер промолчал. Тогда в качестве доказательства Алия достала нечто, похожее на стержень шариковой ручки и без колебаний вонзила его в плечо Лукаса. Тот глухо закричал, хватаясь здоровой рукой за рану. Королева продолжила удерживать его в том же положении. Сквозь пальцы заструилась кровь.

- Уяснил? – строже повторила правительница.

Уокер сердито замычать.

- Отлично. – Алия громко хлопнула.

Девушка развернулась к шкафу, пошарила глазами по полкам, достала откуда-то бумагу, легким движением нарисовала в уголке каракули и протянула парню. На странице жирными буквами было выведено «Приказ».

- Я прослежу за тем, чтобы тебя обеспечили всем необходимым.

***

Зачисление парня исполнили в кротчайшие сроки. Лукаса определили в часть, подразделение, выдали в каптёрке[4] форму и потащили прямиком в кубрик[5].

Парень сморщился при виде ржавых железных прутьев на двухъярусных кроватях. Забравшись на чуть более адекватную, Уокер лёг и ненадолго засунул, чтобы не думать о случившемся как минимум несколько часов.

Ближе к вечеру в кубрик шумной гурьбой запустили пятерых новобранцев.

Раскидав вещи по свободным койкам, парни условились посвятить этот вечер знакомству друг с другом после обхода дежурного по роте[6]. Лукас полностью проигнорировал их воодушевлённый настрой.

Ровно в полночь они растолкали койки и уселись в кружочек. Оказалось, что все они были либо ровесниками Лукаса, либо старше на каких-то 2 года.

С первых минут комната наполнилась бойкими голосами молодых людей. Они перебивали друг друга, что-то оживлённо рассказывая, не замечая, как быстро перескакивают с темы на тему.

Насмеявшись и наговорившись вдоволь, они наконец заметили Уокера, притихшего в углу.

- Эй, приятель, давай к нам!

- Не притворяйся, что спишь.

- Эй! Мы с тобой разговариваем. Нарываешься на неприятности? – Лукас тихо выругался, закатил глаза и со скучающим видом перевернулся набок лицом к компании.

- Ну вот, другое дело. Как звать-то тебя хоть? – прозвучало от белобрысого мальчика с выпученными, как у рыбы, глазами. За такую «выдающуюся» внешность в окружении Лукаса ему бы влетело по первое число. Странно, что эти ничего не предпринимали.

- Лукас Уокер, – беспечно бросил мальчишка.

- Меня Георгом звать.

Уокер говорил сначала неохотно, иногда невпопад, отмахиваясь от вопросов. Однако товарищи были отчаянно настроены втянуть его в разговор, и потому буквально через десять минут тот сдался, приземлившись в общий круг рядом с Георгом.

- Вы слышали о донесении сегодня утром? – оживился один.

- То, что Сирена вернулась?

- Ага. Она сказала, что Её Величество приняла очень странного солдата. – Парни переглянулись.

- В каком смысле «странного»?

- На нём не было военной формы, хотя его редко кто не носит в наше время. А ещё этот идиот потребовал личной аудиенции с королевой, представляете? Прямо во время заседания! – прыснул юноша.

- А госпожа что?

- Приказала всем выйти, а дальше не знаю. Может, его наказали, а может, перебросили на восточный фронт.

- Хех, вот дурак, – рассмеялся Георг – Ротти, ты от кого это слышал?

- От рабочих, пока в очереди на распределении стоял.

- Эй, Лукас, ты, кстати, откуда?

Уокер дотронулся до лица. Похоже, оно всё ещё горело от той оплеухи. И вовсе не от стыда!

- Эм, – промямлил мальчишка, думая что ответить. Затянувшаяся пауза напрягала не только Уокера, но и остальных ребят.

- Чего это с ним?

- Забыл название малой Родины что ль?

- Может, он что-то другое вспомнил? –пронёсся неловкий шепот.

- Не говори, что ты из того сгоревшего города на окраине. Помните, где было последнее сражение. Мой дядя был там. Некоторые говорят, что от местности остались лишь руины, но дядя сказал, что есть выжившие. – Все повернулись к Лукасу. Один из мальчишек по правую руку от Георга оживился больше остальных. – Я угадал? – спросил самый низкий новобранец. Ротти, кажется?

- Э…да. Просто мне очень неприятно вспоминать об этом, – проблеял Лукас, состряпав правдоподобное выражение.

- Ой, прости, пожалуйста.

- Ротти, ты сама тактичность. – закатил глаза крепкий парень.

- Отстань, Вик. Я ж не знал.

- Ничего страшного. Я в порядке.

- Выходит ты был среди тех, кого перенаправили в Аркс? Расскажи нам немного о себе.

- Нам правда интересно. Не стесняйся. Все свои.

Ох, Лукас не то, чтобы стеснялся. Ему вообще рассказывать нечего.

- Дома я жил один, но потом случилось то, о чём вы все знаете, – о чём понятие не имел Лукас. – И вот я здесь.

- Сожалею о произошедшем, – произнёс голубоглазый парень на голову выше Уокера. – Но теперь ты один из нас. Если нужна будет помощь или возникнут вопросы, обращайся в любое время.

- Беркант прав. Можешь рассчитывать на нас, – добродушно улыбнулся Георг.

Спустя ещё час все рассыпались по кубрику. Некоторое время Лукас неподвижно лежал, уставившись в потолок.

Как же несправедливо. Зачем Алия его ударила? Могла ведь по-нормальному всё объяснить. Он бы и без насилия всё понял. Ещё и засунула непонятно куда, непонятно к кому. Какой смысл с ними знакомиться? Они всего лишь группка безмозглых подростков.

Полная нелепица. Как долго он будет ждать эту соплячку? Это Альма так ему мстит или сама Аманда? Кошмар. Это всё – очередной кошмар, которому конца и края не видно. Ужас. Просто ужас.

Дожить бы хотя бы до утра…

[1] Латеральная широкая бедренная мышца – находится чуть выше колен на внешней стороне ляжек.

[2] Arx – (от лат.) крепость.

[3] Место, куда привозят всех призывников и распределяют по частям.

[4] Каптёрка – место, где хранятся имущество части и личные вещи всех солдат.

[5] Кубрик – это место, где обычно спят солдаты. Там находятся двухэтажные кровати, где рядом обычно стоит тумбочка. В кубрике может находится 4-12 человек.

[6] Дежурный по роте – тот, кто следит за порядком.

9 глава Дерзость

Когда дверь кабинета захлопнулась за Лукасом, Алия с протяжным вздохом свалилась в своё старое, потрёпанное кресло. В воздух сразу же взметнулось облако пыли от мебели и её солдатской униформы.

Королева прикрыла веки, собираясь с мыслями.

- Когда это всё закончится? Ещё и этот нарисовался, – прошептала она в пустоту. – Похоже, нам действительно придётся исчезнуть.

***

Через час Её Величество объявила о возобновлении военного совета. Информация, полученная Сиреной, не сулила им ничего хорошего.

- Коллеги, начнём с того, на чём остановились. Раз стратегический план на северном фронте мы разобрали, предлагаю переместить ваше внимание на сообщение о вторжении в Аркс. Что вы думаете по этому поводу? Есть ли у вас рекомендации?

- Да, Ваше Величество. В условиях дефицита живой силы считаю, что будет наиболее выгодным вариантом направить все силы на защиту Аркса. Этот город – наше последнее убежище, – начал генерал-полковник.

- Согласен. Нам, стоит придумать способ, при котором получится оттеснить неприятеля к северному фронту, где наши позиции крепче всего, – продолжил маршал.

- Не забывайте с кем мы воюем. Если твари прорвут блокаду, то нам не миновать уничтожение Аркса. Необходимо сделать ставку на хитрости. Устроим ловушку и заманим туда врага, чтобы разделаться одним махом.

- На мой взгляд лучшим решением будет эвакуация жителей из города. У нас есть подземный туннель с неплохими запасами продовольствия. При таком раскладе вся подземная поверхность окажется в нашем распоряжении. И тогда мы сможем…

- Разбомбить всё? – закончила за него Алия. – Нет. Это не сработает. Запасов хватит на год – два, а что потом? Так не годится.

Если соединим все полки, чтобы дать бой у Аркса, об отвоёванных землях можно смело забыть.

На хитрость тоже нельзя надеяться. Подобный план требует точных расчётов и хорошей подготовки войск, а у нас нет на это времени. – Алия выдержала долгую паузу – У меня не остаётся никакого выбора, кроме как…– уголки её бровей недовольно сдвинулись у переносицы. Она сильнее сжала сплетённые руки над столом. – …направить на оборону города новобранцев, а жителей эвакуировать, если потребуется. – Было очевидно, что эти слова давались ей с огромным усилием.

Все за столом ошеломлённо переглядывались, словно их всех разом лишили воздуха.

- При всём уважении, Ваше Величество, вы хотите бросить этих детей на произвол судьбы? – высказался генерал южной армии.

- Наши люди мрут, как мухи! Нельзя допустить, чтобы погибали ещё и подростки! Это кощунственно!

- Я понимаю это куда лучше вас, однако у нас нет времени! Пока мы беззаботно разговариваем, эти существа уже на милю ближе. Следует перегруппироваться и нанести им удар первыми, как и говорил маршал. Благодаря такому ходу, у наших новичков будет возможность пройти обучение чуть больше чем за полгода.

- Полгода?! – вскрикнул кто-то.

- Не многовато ли вы ждёте от нашего малочисленного полка? Разве мы сможем простоять так долго?

- Каждое наше сражение проходит не меньше, чем несколько недель с перерывами. Если удастся их перебросить чуть ближе к «Вечной мерзлоте», у нас появится преимущество. По последним отчётам разведчиков, стало ясно, что монстры теряют скорость в холодной среде. По истечении полугода новобранцы смогут присоединиться к нам. Уж тогда-то нам и удастся одержать победу! – Зал погрузился в гробовую тишину. Невесомое напряжение повисло между ними, словно натянутая до предела нить, что грозилась лопнуть в любую секунду.

Наконец, после длительных размышлений и самостоятельных выводов, чаша весов перевесила в сторону плана главнокомандующей.

Все присутствовавшие покинули кабинет с опущенной головой и неподъёмным грузом на сердце. Каждый из них понимал какое решение они только что приняли, обрекая на смерть самых молодых.

***

На улице начинало светать. Вскоре во всём главштабе остались только новобранцы, несколько сержантов и пару десятков офицеров.

Всех новичков собрали в тренировочном зале ровно в семь утра. Командир части встал на самодельную трибуну, приставив ближе рупор.

Громкое приветствие волнами разошлось по помещению, отражаясь по стенам. Мужчина завершил все формальности короткими дежурными фразами и сразу перешёл к делу:

- В этом году обучение новобранцев пройдёт по новой программе. Двухгодичная учебка[1] сократилась до полугода. Разумеется, это означает, что все процессы пройдут в ускоренном режиме и потому поблажек не ждите.

Если у вас есть вопросы, я вас выслушаю в своём кабинете, а пока приступайте к завтраку, а через час постройтесь снаружи.

Новобранцы бегло обменялись взглядами. Не озвученные слова застряли в воздухе, поражая легкие и сдавливая горло. Подобные речи могли говорить только об одном – война близко.

Лукас, оцепенев, кажется, забыл, как дышать. Это из-за слов девчонки, которая его сопроводила тогда? Или дело в нём? Он глянул на перевязанную накануне ладонь. Та всё ещё пульсировала время от времени, словно напоминая о прошлом дне. Гнев королевы поистине страшная вещь.

Может, Алия хотела его таким образом проучить? Наказать? «Да куда уж больше?! – разозлился Лукас. – Психопатка. Мало то, что меня пырнула, так ещё и морально давит. Ожидает, что я приползу к ней на коленях молить о пощаде? Не дождётся! Я лучше отпашу здесь по полной, чем буду о чём-либо просить».

***

В столовой царила атмосфера, сотканная из тревог и тяжёлых мыслей за своё «завтра». Парни с кубрика молчали, сидя за одним столом, погрузившись в себя.

Георг лениво скрежетал ложкой по стенкам кружки, пока наконец и не отодвинул его в сторону.

- Что-то у меня совсем нет аппетита. – Тише, чем обычно произнёс он.

- Жуй давай. Тебе нужны силы. Сам слышал, что программа будет не из лёгких, – строго отозвался юноша. Лукас впервые слышал его голос. Весь вчерашний день он хмуро жался в углу, лишь изредка кивая чужим рассказам.

Георг скривил лицо и уже показательно отодвинул кружку подальше:

- Отстань, Костян. У меня кусок в горло не лезет после утренних сборов. Я не настолько бесчувственный как ты.

- Хорош ныть. Ты и сам прекрасно знаешь, что я не бесчувственный, это, во-первых, а, во-вторых, война никогда не разыгрывалась в пользу людей. Рано или поздно она должна была поглотить и нас. Поэтому ешь.

- Просто я надеялся, что это не случится так скоро.

- Поэтому нам ускорили обучение? – спросил Ротти. Разодранная до безобразия кожа вокруг большого пальца предательски сдавали его затаённое беспокойство.

- Ага, – отозвался Беркант. – Однако, нам не стоит об этом переживать сейчас. Будем разбираться с проблемами по мере их появления.

Виктор хмыкнул, едва заметно улыбнувшись:

Георг задумался о своём и придвинул несчастную кружку обратно. Жидкость одним залпом полилась в его горло. Он со стуком поставил посуду на место.

- Дело говорите. Выиграем войну, а потом будем раздавать автографы девчонкам. – Георг заговорщически подмигнул и расхохотался, привлекая внимание окружающих.

Хохот эхом разнеслось по столовой, отскакивая от стен, прогоняя печаль. В воздухе мгновенно что-то изменилось, будто стало легче дышать.

Один Лукас сидел за столом всё так же мрачно и задумчиво, поглядывая на остывший обед.

«Хорошо, что такие глупости меня не касаются. Что бы правительница не предприняла, она ни за что не будет рисковать человеком из реальности, тем более мной. Через месяц-другой спрячет меня, а этих идиотов отправит восвояси. Надо лишь потерпеть. Бояться нечего».

***

Выстроившись напротив прибывшего офицера, новобранцы жались друг к другу, не вполне понимая куда себя деть. Офицер выругался на их кривую шеренгу, устало растёр глаза и начал самостоятельно передвигать каждого в нужном порядке.

Позже появился ккомандир полка под оглушающую команду:

-Равняйсь! – Парни разом вытянулись по струнке. – Смирно! Равнение напра-во! – вытянул последний слог мужчина. – Шагом марш!

Получилось не так гладко, как предполагалось: шагали невпопад, смотрели в разные стороны, безобразно раскидывая руки в разные стороны. Ярче всего выделялся, конечно же, Лукас. Под конец марша он окончательно сдался, признав поражение в бессмысленной игре «на покорность».

Расслабившись, мальчишка шёл обычным шагом, не заботясь ни о чём. Разводящий сердито шикнул на него, но тот проигнорировал всякие попытки мужчины вправить Уокера на место. Тогда он грубо вытащил его за локоть из строя, влепил несколько затрещин и кинул обратно. Лукас попытался что-то высказать командиру, но слова потонули в зациклившемся движение. Но по волшебному стечению обстоятельств у парня сразу всё стало получаться.

После полного прохода по площади командир развернул плотно упакованную папку, встал в центр и зачитал содержимое папки:

- Отделение «А» назначается дежурным по казарме. Так как вы новички, поясню что именно вам предстоит сделать. Жду в семь сорок у себя.

Отделение «Б» займётся оружейной подготовкой. Ваша задача – не прострелить себе голову. Офицер Лирот[2] проследит за этим. Вечером мы подсчитаем снаряжения, посмотрим на вашу честность. Не досчитаюсь хоть одной гильзы – я за себя не отвечаю. – Задания посыпались, как песчинки, пока очередь не дошла до отделения Уокера. – Так, отделение «К»! У вас сегодня физическая подготовка на весь день. Займёте тренировочный зал под номером два, а отделение «Л» первый. – Лукас недовольно фыркнул.

До слуха дежурного эти непозволительные звуки дошли моментально. Он остановился на полуслове:

- Я сказал что-то не то? – выгнул он бровь.

- Это вы ко мне? – Он ткнул себя указательным пальцем, пренебрежительно усмехнувшись.

- Как твоё имя? – Мужчина поднял подбородок выше, хлопком закрыл папку, занёс за спину, раскинул ноги и сурово уставился на мальчишку.

- Лукас Уокер, – вяло протянул тот.

- Выйди вперёд, когда к тебе обращаются, сопляк! – Парень, нехотя, повиновался. – Что ты себе позволяешь? Забыл, где находишься? О, так я с радостью напомню, – пробасил мужчина. Он позвал по имени разводившего офицера. – Припишите отряду «К» наряд вне очереди. Думаю, уборка в кубрике после обеда вправит ему мозги.

- Есть! – бойко отозвался офицер и умчался в правое крыло казармы.

Командир выдержал небольшую паузу и продолжил раздавать указания. Лукас на такое заявление лишь закатил глаза.

«Ещё одна пугалка», – многострадально выдохнул парень. По ряду прошёлся противный шепоток:

- Вот балда, – фыркнул Виктор.

- Тупица, – вторил ему Ротти.

- Лучше бы ты так на вопросы вчера отвечал, – шепнул ему Беркант, скривившись.

Лукас нахмурился. В каком смысле? Что он сделал? Это он тут тупица?! Как у них язык повернулся!?

Кулаки так и зачесались. Ох, как же сейчас хочется вмазать кому-нибудь из этих отбросов. Ничтожные муравьи, которые даже понятия не имеют, что находятся в матрице. А может действительно взять и размозжить пару рожь?

На лице мальчишки засияла нездоровая улыбка. Он сжал кулаки, глаза застилало от фантазий о кровавой бане.

«Успокойся, – мысленно осадил себя Уокер. – Надо быть выше. Нужно помнить, что всё происходящее не имеет никакого значения. Эти мошки не заслуживают внимания».

***

Отряд Лукаса во главе с Беркантом отправился в зал, где раннее проходило слушанье. Их встретил мелкий, щуплый молодой офицер – явно не на много старше остальных ребят. Верилось с трудом, что этот парень вообще на что-то способен. Но людей вокруг это будто совершенно не волновало. Никто даже косвенно не выразил своё пренебрежение или недовольство. Лишь Лукас всеми силами пытался сдержать вырывающийся наружу хохот. Чему может научить эта тростиночка? Но стоило «тростинке» открыть рот и дать первую команду, как вопрос был снят.

- Начинаем разминку, – утробным голосом объявил офицер. Уокера аж передёрнуло от такого контраста. Ребята из кубрика мельком переглянулись. Видимо, они тоже не ожидали такого поворота.

Складывалось впечатление, что человек прожил лет так пятьдесят, повидал всякого, а постареть забыл.

- Разомните мышцы. Сегодня у нас по плану облегчённая тренировка. После разогрева повторяйте за мной.

Практика продлилась три часа с небольшими перерывами. Кто же знал, что выражение «облегчённая тренировка» в понимании офицера означало подготовку опытного спортсмена к олимпийским играм?

К концу занятий ребята настолько выдохлись, что ввалились в столовую практически разом.

Косточки ныли вместе с мышцами от усталости. Рана на руке открылась, неприятно вибрируя от боли. Похоже, придётся зашивать.

Лукас помолился воображаемым богам, чтобы завтра он смог, в лучшем случае, поднять одну конечность без чьей-либо помощи.

Настал обед. Кряхтя и переваливаясь с ноги на ногу, парни плюхнулись на ближайшие стулья. Из тарелки на новобранцев смотрела непонятная серая жижа, распластанная по краям.

- Меня сейчас стошнит. – скривился Георг.

- Молчи, иначе меня тоже, но уже на тебя, – заскулил Ротти.

- Я ног не чувствую, – взвыл Гео. Кто-нибудь, ущипните меня. – Он потянулся к руке Кости, но тот вырвался из захвата.

- Отстань.

- Лучше поберегите силы для развода, – вмешался Беркант.

Солдаты синхронно застонали.

Лукас заскрежетал зубами. Почему он должен учувствовать в этом фарсе? Чего от него добиваются? Как путешественник по мирам он и не собирался даже пальцем лишний раз шевелить, но та «тростинка» буквально вынудила его.

Всякий раз, когда Уокер приседал недостаточно низко над землёй или шумно вздыхал, этот парень так пристально смотрел, словно ждал, когда он сдастся. Было бы замечательно, если бы он сдался при первой же возможности, но глядя на Берканта и других, челюсть сводило само по себе.

Они так идеально и чётко выполняли каждое упражнение, что Лукас воспринял это как личный вызов. Нельзя им проиграть. Нужно немедленно нагнать их, а ещё лучше перегнать.

Уокер злобно зыркнул на свой «обед». Всё же у него есть небольшое преимущество. По крайней мере, не придётся питаться этим «нечто». Впервые он обрадовался от этой мысли.

***

- А разве у нас было настолько грязно? – брезгливо поморщился Виктор.

После второй тренировки отделение «К» принялось за генеральную уборку кубрика.

По приходе обратно в комнату, внезапно обнажилась многослойная пыль, почерневшие от дохлых насекомых и разводов окна и стены и углы, покрытые пауками, осевшими там со дня сотворения времён.

- Наверное, из-за темноты ничего не заметили, – попытался Ротти. Беркант стукнул себя по лбу. – Сколько у нас времени?

- Два часа, – пробормотал Вик.

- Ладно, ребятушки, скорее начнём – скорее закончим. Поднажмём!

Новички быстро нашли инструменты, воду, разрезали старую форму из чулана на тряпки и принялись отдраивать комнату. Лукас лениво сунул тряпку в подготовленный тазик, вынул и снова опустил вниз. В какой-то момент он словил себя на том, что повторяет одно и то же движение уже в сотый раз.

- Чего бездельничаешь? – заметил Георг, протирая рядом тумбу. Лукас промолчал.

- У тебя сейчас тряпка развалиться от получасового купания. Боишься ноготочки сломать?

- Отвянь.

- Что-то случилось? – влез Беркант.

«Опять он», – подумал Уокер, закатывая глаза.

- У нас тут одна белоручка завелась.

- Раз он ничего не делает, то пусть хотя бы тряпки отжимает, – ехидно предложил Ротти.

- А это идея. И нам будет небольшая передышка и Лукас займётся чем-то полезным.

Не успел Уокер съязвить что-то в ответ, как его посадили в середину комнаты, поставили большое ведро и всучили десятки тряпок в руки.

- Спасибо! – рассыпались ребята в благодарностях.

Ошеломлённый таким поворотом Лукас не сразу сообразил, как сел и послушно стал стирать все тряпочки.

Вскоре кубрик выглядел так будто недавно в нём провели косметический ремонт.

К вечеру, в соответствии с распорядком дня, настала очередь приводить себя в порядок. Парни окружили комнату для умываний, тщательно вычищая грязь из-под ногтей и на обуви.

Когда Лукас дошёл до раковины, обнаружил на ладонях нещадное число лёгких кровоподтёков. «Я что и впрямь это сделал?» – пронеслось в голове. Он быстро умылся и сменил бинты, потуже затянув концы.

Уже в столовой оживлённые переговоры затмили любую трудность, пережитую за день.

- Мне почудилось, что я коньки отброшу, пока окна мыл, – потягиваясь, проговорил Георг.

- Мгм, – согласился Костя.

- Знаете, я тут вспомнил. До армии мама всегда заставляла меня с сестрой прибираться в стойлах на конюшне. Каждый раз вонь стояла такая, что аж глаза слезились, – начал Беркант. – Вот сейчас примерно такая же картина.

- А чего так воняло то? Сами виноваты. Нечего доводить до такого состояния. – Виктор оперся головой о согнутую руку, лениво выплёвывая слова.

- Конюшня на то и конюшня, что сколько бы ты в ней не прибирался, всё равно воняет, если только вокруг цветочками не обнести. У наших лошадей кишки работают получше, чем у младенцев, а если считать сколько они там едят, это вообще… – Ребята рассмеялись.

Лёгкая атмосфера наполнила пространство, смешиваясь в теле с приятной усталостью. Еда больше не казалась невкусной, правила строгими, а день смертельно долгим. Даже Уокер, разомлевший от общего настроения, сидел на своём месте, глупо улыбаясь на любую дурацкую шутку Георга.

***

- Рота подъём! – прокричал утром дежурный по роте, сотрясая казарму.

Новобранцы недовольно промычали что-то нечленораздельное в подушку, сонно поднимаясь с тёплой постели. Забитые мышцы отдавались в теле ноющей болью, из-за чего движения становились сильно заторможенными и неуклюжими.

Лукас мысленно взвыл, проклиная всё и вся. Он повернулся к стене напротив, где висели часы. О боже! Шесть утра! Он в жизни не вставал в шесть утра. Какой извращенец придумал вставать в такую рань!?

Новички с отяжелевшими за ночь головами поплелись на улицу делать зарядку. Вчерашний офицеришка встретил их своей лучезарной улыбкой, которая отнюдь не несла за собой ничего хорошего.

У ребят с кубрика мелко затряслись поджилки при виде него. Другие новобранцы вопросительно оглядывались, не понимая в чём дело, пока сами не столкнулись с внезапным осознанием в виде нескончаемых приседаний, отжиманий и подтягиваний. А вишенкой на торте стали четыре кругов вокруг казармы на время.

И кто же знал, что конечное время фиксируют по человеку в конце вытянувшейся шеренги. И разумеется, последним оказался Лукас.

«Как же хорошо было бы умереть, чтобы закончить это безобразие раз и навсегда. Нормальные люди отсыпаются после больших нагрузок, а эти наоборот наваливают. Такими темпами можно помереть быстрее, чем очутиться в пасти великанов. Разве стоит оно того? А может ну его? Что со мной могут сделать? Правильно – ничего», – бурчал себе под нос Лукас.

В итоге он перешёл на ходьбу, не обращая внимания на возмущённые вопли своего отряда. Беркант недовольно нахмурился, Георг сдержал смешок, Костя полностью проигнорировал ситуацию, а Ротти и Виктор начали осыпать его всевозможными ругательствами, но такими, чтобы не получить нагоняй от «зубочистки».

- Поздравляю с худшим результатом, Уокер, – равнодушно кинул офицер, что-то чиркая на бумаге.

- Ты чего нам снова статистику портишь, брат? – Виктор выжидающе смотрел на него. Лукас отмахнулся. – В курсе, что из-за тебя теперь всему кубрику придётся выполнять наряд вне очереди[3]? Опять!

- Что значит «порчу статистику»? Разве я что-то нарушил?

- Неисполнение воинского устава тебе ни о чём не говорит? Ты отказался выполнять прямой приказ командира. Что тут непонятного?

- Ладно уж, но причём тут вы? – Лукас нахмурился. Естественно, он не имел никакого понятия ни об армии, ни о войне, ни об уставе. Фильмы не в счёт. Они не настолько достоверны.

- Да при том, что, если ошибся один – значит ошиблось всё отделение. Выходит, твою выходку сегодня придётся разгребать всем вместе. Вчера до тебя так и не дошло? – заворчал Ротти. – Так что спасибо за дополнительную работу, – процедил он сквозь зубы.

Что? Генеральная уборка разве считалась «отдуванием» за ошибку? Он-то думал, что всех запрягли, потому что дежурный понял, что один Лукас явно не справится. Получается он опять вляпался в неприятности?

Так, стоп. То есть, наказывая всех вместо виновника, старшие вояки прививают командный дух? Нормально в принципе получать наказание за усталость? Какая же дурацкая система.

Уокер раздражённо сплюнул на тротуар. Нечего его впутываться. И не надо на него злиться. Они не соображают, что являются жертвой чьей-то дурацкой прихоти?

Только вот остальные, видимо, не разделяли с ним той же точки зрения.

На утреннем разводе всё случилось точно так же, как предрекал им Ротти. Сержант многозначительно хмыкнул при виде результатов забега. Он пробежался по своей папочке и принял решение отправить весь отряд в столовую после лекции, в то время как остальная казарма отправится отдыхать.

На такое заявление парни по очереди яростно метнули молнии в сторону затихшего Лукаса.

[1] Учебка – это этап профессиональной, моральной и физической подготовки новобранцев к предстоящей службе в армии.

[2] Лирот или Lirot – (в пер. с иврит.) – стрелять.

[3] Наказание в виде сверхурочной работы, выполняемого вне установленной заранее очередности.

10 глава Дежурство в столовке

- Сегодняшняя лекция будет посвящена королевской политике касательно вашего обучения. Слушайте внимательно, повторять не буду. – Перед ними выступал пузатый старичок с красными от бессонницы глазами. При каждом вздохе он непременно морщил нос, словно пытался поправить свои жиденькие усы.

Солдаты, сидящие за парты, приготовились слушать. Уокер опёрся рукой о щёку, со скучающим видом изучая плакаты с яркими лозунгами и призывом к действию: «Прям как в нашем кабинете по истории, – заметил парень. – Аманда даже цвет парт не поменяла».

- Однако прежде чем мы начнём, я кое о чём выскажусь. – Мужчина всмотрелся в каждого и грустно улыбнулся. – До меня дошёл слушок, что вы напуганы изменениями относительно учебки. Не спорю, сокращение часов – весомый повод для того чтобы хорошенько понервничать, но есть пара моментов, из-за которых Её Величество госпожа Алия пошла на это. – Старший сержант поставил стул напротив первых парт и тяжело плюхнулся на твёрдое сидение. – Сейчас я поделюсь секретной информацией, доступной только единицам. Если разнесёте её по округе, полетят головы, ясно? – Новобранцы закивали, вытянувшись так, чтобы ловить каждого слово старшины. – Как бы ужасно это не звучало фронт сдвинулся. Твари уже достаточно близко к Арксу, чтобы начать бить в колокола.

Несколько новобранцев, особенно включая Георга с Костей, потемнели, а трое громко ахнули, запоздало закрыв себе рот. Лукас зевнул, скрестив руки на груди: «Мда, по секрету всему свету, да? Ничего не скажешь, настоящий специалист по хранению военной тайны. Его, наверное, за такое повысят.

Хотя, с другой стороны, всё и так было очевидно с первого дня. Эти олухи до сих пор не догадались? – Он оглянулся на соседей. Мальчишка слева стоял рядом весь скукожившись, словно из него сделали мишень для нового смертоносного оружия. Парень справа мелко подрагивал локтями, переминаясь с пятки на носок. Лукас непонимающе выгнул бровь. – Похоже, я их переоценил. И впрямь одни болваны».

- И посему, чтобы избежать прямого столкновения с неприятелем, ваши старшие товарищи самоотверженно выступили вперёд, закрывая грудью подступи нашей столицы.

- То есть там за стеной прямо сейчас идёт бой?

- Не совсем так. И именно об этом я хотел бы с вами сегодня поговорить.

«А вот оно что, – осенило Лукаса. – Никакой это не был секрет, а хорошо продуманная речь с привкусом манипуляций. Вроде подобным методом пользуется отец, когда пытается договориться со сложными людьми», –безрадостно хмыкнул Уокер. Настроение мигом полетело к чертям при одном упоминании о семье. Парень мысленно отругал себя за излишнюю сентиментальность.

Старик привстал, потянулся к парте справа от себя, отложил несколько книг и взял свёрнутый ватман. Он жестом показал, чтобы ребята сдвинули столики, а после шустрыми пальцами живо растянул лист по поверхности.

- Итак, это окрестности Аркса и территории вокруг города, где недавно проходили бои. Карта самая свежая, и потому сведения на ней пока что правдивы. – Рядовые склонились к карте, увлечённо разглядывая выделенные точку. – Прошу обратить внимание на северо-западную часть. – Мужчина ткнул пальцем на верхний левый угол, где чёткими буквами было выведено «Умеренная зона. Лесостепь Дарголам[1]». Под ним всевозможными стрелочками и чёрточками обозначалось тактическое передвижение армии в настоящий момент. – Последнее столкновение происходило здесь.

- Это довольно-таки далеко от столицы, товарищ старшина. Вы говорили совсем другое.

- Всё верно, солдат. Хорошо, когда новобранцы слушают что им пытаются втолкать. – Старик злобно зыркнул на Лукаса, зевающего уже в десятый раз по счёту.

- Полк выдвинулся сразу, как только получил приказ Её Величества. Благодаря своевременному вмешательству и стратегии, подготовленной заранее военным советом, нашей армии удалось добиться значительных результатов. Поэтому, несмотря на потери с нашей стороны, вражеская уменьшилась аж вдвое. – Солдаты удивленно посмотрели друг на друга. В глазах, как при пожаре в сухую пору, быстро возгоралась крепкая надежда на что-то светлое. – Так что советую пустоплётам лишний раз рот не открывать иначе вас точно обвинят в измене Родине. – Старичок прочистил горло, а затем продолжил. – Никогда не сдавайтесь в лапы отчаянию. Она вас заглотит и глазом не моргнёт. Вы для неё не больше чем пища, от которой она заплывает жиром.

Помните, что от вас теперь зависит не только ваша жизнь, но и будущее всего человечества. Знаю, звучит страшно, но такова наша реальность сегодня. Не давайте крови вашим братьям и сёстрам пролиться за зря, не верьте злым языкам.

Старики вроде меня рассчитывают на вас. Они знают, что совсем скоро многолетняя война наконец-то закончится. И завершит его ваше поколение. – Ребята оживились, о чём-то перешёптываясь между собой.

Лукас незаметно покосился на своих знакомых. Беркант мягко улыбался на то, как Ротти с Георгом с энтузиазмом обсуждали что-то над картой, пока Виктор повторял пальцами изгибы чернильных стрелочек. Константин оставался в стороне, но Лукас всё же смог рассмотреть, как расправились его плечи и разгладился лоб.

Уокер помотал головой. Ловко, конечно, старый маразматик всё организовал. Подготовка «освежевания пушечного мяса» у этого мира весьма впечатляющая. Сколько они ведут войну? Дело в опыте?

Только вот Лукас не имел к этому никакого отношения, ровно как и все остальные: «Неужели тут одни простачки? Кто в своём уме ввяжется во что-то, что с большей вероятностью принесёт смерть, нежели славу? Хах, ищите дураков!»

Старый сержант продолжил свою тираду, изредка прерываясь на раздумья. Уокер давно перестал его слушал. Он равнодушно вздыхал, поглядывая на часы, мечтая, чтобы эта пропаганда смерти закончилась как можно быстрее.

Через час новички разошлись по своим кубрикам отдыхать, заряженные до следующих поручений. Один Лукас выделялся из толпы своим угрюмым лицом.

В столовой отделение «К» встретила повариха, угрожающе постукивая плошкой по ладони. Её довольный оскал выдавал скрытую радость, за возможность перекинуть на невинных ребятишек часть своей работы.

Она озвучила несколько задач, вздёрнула курносый нос и лёгким шагом направилась в подсобку. Солдаты разделились на пары: Георг с Костей взяли на себя мытьё полов, Ротти и Виктор – посуду, а Беркант с Лукасом – чистку продуктов.

Уокер до последнего сопротивлялся, отнекиваясь тем, что в одиночку справиться лучше, но ребята быстро догадались, что тот намеревался лишь сделать вид, что работает. Поэтому во избежание проблем Беркант сам вызвался проконтролировать товарища.

Оба молчали некоторое время, пока один доставал мешки с овощами, а другой неумело вертел морковью, прикидывая с какого бока начать. Нож то и дело скользил по твёрдой кожице, задевая больше пальцы, нежели саму кожуру. За считанные минуты мальчишка успел порезаться целых три раза.

Берканта позабавила такая картина. Он беззвучно прыснул, когда Лукас слишком сильно обстриг морковь, и та теперь смахивала на палочку для ушей.

- Эх ты, неумёха! Смотри как надо, – добродушно отозвался Беркант.

- И без тебя разберусь, – огрызнулся Лукас.

- Чего такой нервный? Сколько к тебе не обращайся, всегда готов цапнуть за пятку. Чем тебе жизнь насолила?

Уокера сжал челюсть, ощущая, как начинает закипать: «Почему у всех вокруг есть одинаково дурацкая привычка постоянно дёргать меня или просто влезать в личное пространство? Почему нельзя общаться на расстоянии вытянутой руки, а лучше и вовсе не общаться?

Как же всё бесит. Это мир бесит. Правила бесят. Алия-психичка, которая с какого-то перепугу воткнула палку мне в руку, тоже бесит. Мне между прочем до сих пор больно! Про демона и ангела, а уж тем более Аманду я вообще молчу. Нет такого слова в языке, которое описывало бы мою ненависть к их персонам.

Идиоты. Кругом одни идиоты и глупцы, воображающий, что живут какую-то жизнь. Зачем меня сюда запихнули? Кому понадобилось, чтобы я чистил морковь? Кому на этом свете захотелось так поиздеваться надо мной? Что я для этого сделал? Чем заслужил?!» – разваливался на куски Лукас, хотя в ответ прозвучало:

- Не твоё дело.

- Ладно, не хочешь – не говори, но я бы посоветовал тебе попробовать один раз, прежде чем судить по первому впечатлению.

- «Один раз» что? – недоверчиво сощурился парень.

- Открыться, конечно же, – рассмеялся Беркант. – А ты что подумал?

- Что-то меня не заинтересовали твои слова.

- Да? – Солдат почесал затылок, всё так же мягко улыбаясь. – Я бы не был так категоричен. Однажды у тебя или у любого из нас выпадет день, когда придётся прикрывать чужую спину. И согласись, гораздо приятнее защищать друга, чем незнакомца. – Он ободряюще подмигнул, отбирая несчастную морковь.

Уокер долго смотрел на Берканта, в ожидании подвоха, но тот ничего не сделал, полностью сосредоточившись на соскабливании кожуры.

- Идиот, ты снова пропустил жирное пятно, – гневно прикрикнул Виктор. – Мой тщательнее, а то нам по шапке прилетит.

- И без тебя знаю, – парировал Ротти. – Дай сюда. – Он рывком потянулся к недомытой тарелке. Виктор от неожиданности дернулся на себя. Тарелка извернулась в мокрых руках под необычным углом и грохнулась прямо на пальцы Кости, который как раз старательно вычищал плитку под трубами раковины. Он зашипел от боли, схватившись за ушиб, инстинктивно попытался встать, но приложился лбом о бортик раковины. Посуда угрожающе загремела. Все трое мгновенно среагировали, создавая крепкую опору из ладоней.

В итоге пострадали только пальцы Кости и одна виновница-тарелка, которая успела как следует изваляться в грязи. Парни облегчённо выдохнули. Опасность в виде разъярённой поварихи миновала.

Беркант обеспокоено поднялся с места, спросил Константина про повреждение, а затем велел идти в медпункт. Лукас рассеяно всматривался в удаляющуюся спину новобранца, занятого своими собственными мыслями. Через минуту Георг помчался вслед за ним.

С чего вдруг Беркант поднял эту тему? Неужели со стороны так заметно, что ему не комфортно в их компании? Но если рассудить по справедливости, его не должны трогать чужие люди, ведь по сути они друг другу никто. Нет смысла сближаться, если в конечном счёте им суждено разойтись по своим дорогам. Он давно усвоил этот урок от Альмы.

Лукасу почему-то вспомнились слова старшины.

Юноша никак не мог понять почему эти парни так рьяно рвутся в бой, осознавая абсолютно здравой головой, что умереть в первую пару секунд после начала боя намного проще, чем может показаться. Почему бы не сбежать? Какая разница что произойдёт с землёй, если, побег точно поможет им спастись? Отчего бы просто не уйти? Какая сила их удерживает на месте?

***

Уже под вечер перед объявлением отбоя парни решили, не задерживаясь, вернуться в кубрик.

Ротти и Виктор тут же повалились на постель, Георг что-то обсуждал с Беркантом, пока Костя заинтересовано рассматривал тёмную полосу синяка на левой руке. Лукас угрюмо сидел на чужой койке, неторопливо перебирая в голове случившееся за день.

- …так бессмысленно…– Парень сам не заметил, как проговорился.

- Чего? – зевая, протянул Виктор.

- Ничего. – Лукас выдержал паузу. – Хотя нет, я всё-таки скажу.

- Выкладывай. – Виктор перевернулся набок, лицом к Уокеру, подперев подбородок.

- Почему вы, то есть мы воюем? Неужели нельзя прийти к какому-то соглашению или просто уйти, где нет войны? Для чего люди жертвуют собой?

- Похоже, морковь на тебя плохо влияет. Может, аллергия? – усмехнулся юноша.

- Что-что? У кого аллергия? – не понял Гео.

- Лукас говорит, что не понимает почему мы воюем. Спрашивает, почему не улетаем в тёплые края.

- Яснее не стало. Что ты этим хотел сказать? – Все оживились, с любопытством рассматривая Уокера. Даже Ротти, который казалось начал похрапывать с силой растёр глаза, чтобы взбодриться.

- Я просто не понимаю, зачем сражаться, заведомо зная, что погибнешь? Неужели не логичнее спасаться бегством?

Парни рассмеялись, словно Лукас рассказал до смерти смешной анекдот. Он съёжился, чувствуя себя совершенно глупо.

- Разве мы можем стоять в стороне, когда всё вокруг умирает на наших глазах? Это наш дом, наша Родина. Ей не на кого положиться, кроме нас.

- Вы все готовы пожертвовать собой ради благополучия клочка земли? Вас вообще не должно это касаться. Пусть другие занимаются этой глупостью. Одним человеком больше – один меньше – нет никакой разницы.

- Сам-то себя слышишь? Разве можно бросить место, где ты прожил всю жизнь? Разве тебе не дороги люди, благодаря которым ты появился на свет? А друзья на гражданке, братья и сёстры, девушка в конце-то концов? Ты не хочешь их сберечь?

- Они не просили меня жертвовать собой, да и не нуждаются в этом. А то, что кто-то из них умрёт из-за несчастного случая – не моя проблема. Все мы смертные, ничего не поделать.

Кто-то сорвался с места, а затем раздался хлёст. Костя так сильно замахнулся, что Лукаса практически откинуло к стенке. Никто не бросился его защищать, а напротив: каждый смотрел на него с такой ненавистью и презрением, словно из глаз сочилась непроглядная тьма, наровя утопить в себе Уокера.

- Какого чёрта?! – завопил тот, всё ещё отходя от шока.

- Не смешно, – бесстрастно произнёс Георг.

Костя отпрянул, тяжело дыша:

- Да как ты смеешь такое говорить?! «Все мы смертны»?! Хоть слышишь себя? Ты ведь из метрового города, должен понимать насколько это невыносимо пережить. Разве это тебя ничему не научило?

Лукас нахмурился, не понимая, о каком таком «мертвом городе» идёт речь.

- В жизни не поверю, что тебя до сих пор не преследуют кошмары. А если нет, то ты либо настоящая бездушная скотина, либо на голову отбитый дегенерат!

Уокер вытер рукавом выступившую кровь на губах, соскочил с кровати и рывком схватился за ворот парня.

- Ты не имеешь право так разговаривать со мной, – оскалился он. – А что если…– Лукаса прервался на полуслове. Он вспомнил, как в начале знакомства действительно упоминал о сгоревшем городе. Его осенило, – я хотел, чтобы они все сдохли? Что если я молился каждую ночь, чтобы какой-нибудь великан распластал их по всем известным поверхностям? Откуда тебе знать какой жизнью я жил до того, как попал сюда?

- Ты прав. Я не знаю как ты жил, и что это были за люди, но дети? Их за что? А люди, которые даже не успели родиться? Не может быть такого, что среди всего народа не нашлось ни одного неповинного человека.

- Одним больше – одним меньше – как разница? – повторил Уокер, не желая выслушивать этот бред.

- Да как ты смеешь?!

- Что ты понимаешь?! – За криком последовал удар прямо в челюсть.

Рот Константина тут же наполнился кровью от прокусанного языка. Он сплюнул на пол, сжал кулаки и вновь ринулся в бой.

Пару выпадов и Уокера снова отшвырнули к стенке. Радовало лишь то, что Костя на его фоне выглядел намного хуже с опухшими щеками и окровавленным носом. Видимо, так сказывался опыт в школьных драках.

Остальные продолжали молча наблюдать за потасовкой, не желая поддерживать ту или иную сторону.

- Ты всего лишь жалкий сопляк, которому не наплевать только на себя. И всё же, раз такой умный, то беги. – Костя развел руки, отошёл на несколько шагов, освобождая путь. – Иди. Ни я, ни парни тебя не держат. Давай. Беги же. – С нажимом произнёс он последние слова.

Лукас молчал. Его лицо уже начинало опухать от свежих синяков и ссадин. Он украдкой глянул на раскрытую дверь. Его кадык подергивался от возбуждения.

- Чего расселся? Я сказал уходи. Вперёд. – Напирал солдат.

Костя прав. Да, он может прямо сейчас сбежать и, наплевав на слова Алии, начать самостоятельные поиски двери. Вдобавок если передвигаться в одиночку, то шанс, что тебя сожрёт огр снижался до минимума. Он быстрый и юркий, так что не составит труда просто прятаться в опасной ситуации.

Мысленно Уокер уже сбежал отсюда сто раз, но он не двигался Тело одеревенело, ноги не слушались, словно его заковали в многотонные кандалы. Он сглотнул, пытаясь понять откуда это странное ощущение.

- Раз так, то с этого дня не смей даже заикнуться об этой глупости. Я ясно выразился?

Лукас что-то промямлил в ответ, осознав огромное разочарование от самого себя за то, что только что упустил идеальный момент для побега.

- Что у вас за шум?! – вбежал запыхавшийся дежурный.

Он быстро рассмотрел всех по очереди, отмечая взглядом кровоподтёки, ободранные костяшки у Кости, валяющегося на полу Лукаса и затихших ребят.

- Значит так. – Он тяжело выдохнул, растёр веки пальцами. – Наряд вне очереди вам обеспечен. В этом не сомневайтесь. Раз удумали устраивать драки в мою смену, то и наказание будет соответствующим. Разберусь с вами утром. Все всё поняли?

- Да, сэр.

- Отлично. А сейчас живо разбежались по своим местам и притворились трупами.

[1] Дарголам или Dargolam – (в пер. с телугу) – хаос.

11 глава Прает

Глава задержалась из-за непредвиденных обстоятельств.

Дежурный, как и обещал, назначил отделению «К» соответствующее наказание в виде уборки каптёрки, туалетов, прачечной и других, сильно пахнущих мест. И кто бы мог подумать, что наказание продлится не один день, а целый месяц? Да ещё и будет умножаться за любое прегрешение: опоздал на завтрак, плохо вычистил сапоги, проспал половину лекции по биологии тварей или географии регионов и так далее.

Нарушения имелись у всего отделения без исключения, но чаще всего их совершал никто иной как Лукас. Мальчишка столько раз получал по кепке[1], что научился затылком определять кто именно метает в него невидимые стрелы из глазниц. Сегодня стрелы сыпались у того, кого он ожидал меньше всего – Георга.

- Отойдём-ка на минутку. – Гео нетерпеливо мотнул в сторону черного входа корпуса. Лукас закусил губу и смиренно последовал за ним, мысленно готовя себя к внезапной атаке. Георг выставил руки по бокам, заграждая путь к отступлению. – Давай на чистоту. Либо ты объясняешь мне причину почему продолжаешь подставлять весь отряд, либо я прошу Берканта на правах главного в группе выпихнуть тебя из казармы пинками под зад. Ты меня понял?

Уокер вздрогнул от его нетипичного тона. Он и предположить не мог, что солдат способен на гнев, а уж тем более ярость. Когда это всегда жизнерадостный и практически безобидный Георг стал способен на угрозы? Это армейка на него так повлияла? В душу закралось недоброе предчувствие.

- Я…– неуверенно начал Уокер, но замолк на полуслове

- Ты…?

- Ну как бы…

- Как бы что? – настойчиво подталкивал его товарищ.

- Не справляюсь, – наконец промямлил мальчишка.

- Хорош заливать. Я в курсе как офицер Вал отзывается о тебе. – Георг скрестил руки на груди.

Офицер Вал – та самая «тростиночка», которая неоднократно демонстрировала справедливость высказывания «не суди по обложке» – действительно очень хвалил Лукаса в последнее время. Несмотря на его ужасную форму в начале прошлого месяца, сейчас Уокер делал явные успехи.

Лукас молчал, не зная что сказать, но Георг ждал, пристально рассматривая его лицо.

После драки с Костей отношения внутри компании претерпели некоторые изменения.

На утро следующего дня парни – похоже ментально – решили притвориться будто ничего не случилось. Воздух в кубрике продолжал ощутимо потрескивать от напряжения, особенно ночью перед отбоем.

Костя же предпочёл придерживаться старой тактики – полностью игнорировать существование Лукаса. Сам виновник торжества счёл, что не имеет право отставать, и потому вместо одного человека стал не замечать сразу всю команду.

Уокер злился. Беркант ведь сам предложил попытаться сблизиться с товарищами, рассказав о том, что в его душе. Но в итоге что? Получил в глаз. А самое смешное в этой ситуации, что вместо сострадания он получил осуждение, да ещё вдобавок неприязнь размером с Эверест. Как это понимать?

- Эй, ты вообще слушаешь? – Георг щелкнул пальцами перед носом парня, призывая обратить на себя внимание.

- А? – слабо отозвался Лукас.

- Тебе хотя бы раз говорили насколько ты ужасный собеседник? – Гео закатил глаза. Очевидно, он быстро терял самообладание. – Погоди-ка, – Георг насторожился, – неужели реально надумал сбежать?

Лукас громко прищёлкнул языком, мысленно желая остановить этот бред, но Гео расценил этот жест по-своему.

- Серьёзно? Ха! Раз всё решил, то чего оттягиваешь? Ждёшь определённого момента? Никогда не поверю, что такой скользкий жук как ты не способен улизнуть в любую удобную минуту стоит только захотеть.

Но если я ошибаюсь, то могу предположить только два варианта – либо ты не такой уж и скользкий, а наоборот тупой как валенок, либо же намного умнее, чем кажешься.

- Как мило, что я заставляю тебя думать о себе стуки напролёт. Я польщён. – Лукас фальшиво улыбнулся, на что Гео выразительно фыркнул.

- Хватит валять дурака, возьми уже себя в руки. Я вызвал тебя не для того чтобы играться. Беркант скоро возьмётся нас искать, так что давай со всем покончим как можно быстрее.

Уокер сменился в лице. Не хватало, чтобы Беркант снова сунул нос не в своё дело. С него хватит его персональных советов.

- Чего ты хочешь от меня?

- Помирись с Костей.

- С чего вдруг? Это он ударил меня первым.

Георг пару раз моргнул, поражаясь бестолковости мальчишки.

- Ты вообще понял, почему вы подрались?

- Откуда мне знать? Я явно не копался в его голове.

- Вау, а ты реально не догнал. – Парень недовольно помотал головой. –Когда ты сказал, что сбежал бы от войны появись такая возможность, Костян вспомнил как… – Георг замялся. Лукас выгнул бровь, ожидая продолжения. – Ты когда-нибудь слышал про Прает[2]?

- Чего ещё раз?

- Прает – один из первых мёртвых городов. С него началось вторжения тварей через юг.

- И что?

Гео глубоко вдохнул и начал:

- Несколько лет назад мы с Костяном жили там.

Долгое время город голодал из-за ужасной засухи, но однажды поля Праета зацвели за одну ночь и принесли жителям огромный урожай.

В честь этого события глава города – отец Кости – принял решение провести фестиваль и таким образом вселить в народ уверенность в завтрашнем дне.

По мере рассказа, Георг становился всё более и более мрачным. Оказалось, что в ночь фестиваля мальчишки – старший брат Кости и ещё несколько детей – воспользовавшись общей шумихой, они тайком разломали замки на воротах и выбрались за пределы Праета.

Ребята долго блуждали по близлежащим горам и равнинам, пока ночное небо не пронзили рассветные лучи. А когда поспешили домой, со страхом ожидая родительский гнев, увидели лишь руины, покрытые кровавыми пятнами.

Георг не стал описывать в красках что именно они пережили в тот день. Подёргивающие кончики пальцев и покрасневший нос говорили сами за себя.

Через некоторое время к былым воротам Праета прибыла военная процессия, во главе с королевой. Та, не объясняя ничего, забрала выживших в Аркс и распределила по новым жилищам.

- Через год Пётр – старший брат Костяна – отправился на фронт добровольцем. Тогда-то он и узнал случайно от товарищей о том что конкретно произошло на фестивале.

Лукас всмотрелся в выражение лица солдата. Тот опустив голову выдавливал фразу за фразой.

Выяснилось, что почти сразу после того, как дети сбежали с праздника, твари выползли из-под земли и прорвались сквозь ворота, пожирая всё на своем пути. Из-за испорченных замков солдаты, находящиеся на посту, не смогли вовремя сгруппироваться и оказать сопротивление, а потому вынуждены были отступить. Королевская подмога не успела прорваться через блокаду. Люди, находящиеся в Праете оказались в западне, без шанса выбраться и спастись.

Всего за пару часов твари сровняли поселение с землёй, а жителей либо растерзали, либо утащили за собой под землю.

- Костя очень долго винил себя, потому что именно он тогда предложил замки поломать, хотя его отце часто предупреждал нас об опасности за стеной. Откуда ж мы могли знать, что из-за мелочи солдаты потеряют столько драгоценных минут? Когда он узнал… Видел бы ты, как он орал, ругаясь на себя за то, что сделал.

- Это глупо. Ну, я имею в виду сердиться на себя. Если судить по справедливости, он ни в чём не виноват.

- Ты прав, не виноват, но я его понимаю, потому что чувствую то же самое.

- А ты-то тут причём?

- Лукас, мы потеряли всех своих родных и близких из-за того, что просто решили немного развлечься. Никого не осталось в живых. Вообще никого, кроме нас. Я думал ты догадаешься, раз вышел из мёртвого города, но, похоже, что нет.

Когда ты сказал, что можно «уйти» и всё, Костян вспомнил ту ночь. И честно говоря, я бы сделал с тобой то же самое, может, даже хуже. Моя рука потяжелее его будет.

Уокер отвёл взгляд, чтобы не столкнуться с выставленным кулаком.

- Ну что, я разложил тебе всё по порядку?

- Мм, – Лукас задумался. – Получается он расценил мои слова как призыв к…

Георг недовольно выдохнул, закатив глаза. Кажется, солдат перенял у Уокера плохую привычку.

- Его задело то, что ты не испытываешь никаких мук к погибшим, что будь у тебя такая возможность, сам бы открыл ворота тварям и пустил внутрь с распростёртыми объятиями.

Может, ты и ляпнул это с горяча, но сделал это очень по-дурацки. – Гео замолчал, о чём-то подумал, а затем прищурился на него. – Ляпнул же?

Лукас медлил с ответом. Он засуетился, перебирая варианты ответов, чтобы в итоге не вызвать ещё больше вопросов или новый удар под дых.

- Я… – протянул он. – …сирота. Э, да, точно. У меня нет ни семьи, ни родни, ни друзей. – Что ж. Отчасти это была правда. – Никто никогда не заботился обо мне, как и я ни о ком. Меня замечали лишь тогда, когда появлялось желание кого-то пнуть и неважно кого.

- Но ведь это не значит, что все люди плохие, верно? Один захочет пнуть, а другой не даст в обиду.

- А затем обидит сам. Нет уж спасибо, – подытожил Лукас.

Георг пихнул его в бок. Он опёрся плечом о стенку, тихо посмеиваясь.

- Не будь таким. Все люди разные, и каждый имеет право на жизнь. Наша задача – сохранить это право. Подумай об этом.

Светлая макушка Георга скрылась за углом, оставив Лукаса наедине со своими мыслями.

После рассказа новобранца многое прояснилось, но кое-что продолжало волновать извилины Лукаса.

***

Время близилось к отбою. Ребята потихоньку готовились ко сну.

Георг и Беркант были правы. Лукас совершенно не понимает парней. До этого дня он и не догадывался о настоящей причине ссоры с солдатами, наивно полагая, что просто задел их жилку патриотизма. Но сейчас…

«Черт! Какого лешего я должен извиняться? – простонал про себя Уокер. – Получается это мне надо извиниться перед ним за то, что он сам меня ударил? Идиотизм. Чистой воды идиотизм. – Прозвучала команда «отбой». Лукас быстро расправил кровать, разделся и улёгся на бок, лицом к стенке. Мгновение спустя по кубрику прошёлся храп Виктора, а за ним и общее сопение мальчишек. – У них в мозгу маленький выключатель или что? Как можно так вырубиться? Почему я не вырубаюсь? Я что не устал? – Он прислушался к ощущениям в теле, по очереди напрягая мышцы на руках и ногах. – Да нет, как раз-таки устал, да ещё как устал. – Лукас снова попытался заснуть, но потерпел новое поражение. – Да что не так? Я забыл, как правильно спать? – Откинувшись на спину, парень вдруг прозрел. – Ого. Чуть не забыл, что нахожусь не в реальности. Ничего себе. Не думал, что это возможно. – Если мне и есть не обязательно, то и спать наверняка тоже, да? А что мне тогда делать, если не спать? – Он закинул скрещенные руки под затылок. – А что, если действительно сбежать? Что меня держит? Эти – спят, дежурный уже обошёл наш корпус, да и дневальных всего ничего. Проскочить не составит труда. – Лукас вскочил. – Да это ж идеальный шанс.

Сбегу и не будет проблем. Сам отыщу этот проклятый портал, сам через миры переберусь, сам вернусь домой. Демон кажется ничего сверхъестественного не делал в прошлый раз, чтобы открыть дверь, так что я должен справиться».

Мальчишка спрыгнул с койки, приземлившись на дощатый пол. Тот заскрипел, сопротивляясь напряжению. Ротти, который посапывал под ним, замычал, скривившись. Лукас замер, уже прикидывая какое оправдание использовать, но всё обошлось. Складка между бровями солдата разгладилась.

Уокер облегчённо выдохнул, нацепил форму и высунул голову в коридор: «Тихо и никого, в самый раз для дезертирства».

***

Собрав скудные запасы снаряжения, которые им выдали ещё в начале учебки, Лукас двинулся по коридору мимо классов. В конце как раз должен был располагаться второй чёрных ход.

Открытые двери кабинетов географии и истории встречали его с немым осуждением. Уокер высовывал каждой язык в качестве протеста, пока не встретился взглядом с залом, где преподавали биологию тварей.

- Чёрт, – сквозь зубы процедил парень. – Какой же я тупица! – Он схватился за волосы, проклиная собственную рассеянность.

За те два месяца, что он провёл в казарме, Лукас узнал две вещи. Первое – что война во Вселенной Алии длится уже почти тридцать четыре года. Второе – что сражаются они не просто с великанами, с которыми Уокер встречался, когда ввалился в измерение, а со всевозможными, наиотвратительнейшими гигантами, каких только и может вообразить человеческий разум. Любой фильм ужасов мерк на фоне этих склизких, многоногих, непропорциональных существ.

- Дубина! Совсем мозги отшибло! – продолжал Лукас покрывать себя. – И что мне теперь делать? Я ж подохну, если буду выживать в одиночку. – Из правого крыла коридора донёсся топот сапогов. Парень юркнул в кабинет и залез под дальнюю парту. Фонарь дежурного на мгновение осветил аудиторию, а затем отправился дальше по выверенному маршруту.

«Всё-таки у них тут очень слабая линия защиты. Даже я смог проскочить. Сказать что ли Алие? Или она снова мне проткнёт? – Он неосознанно почесал почти заживший шрам на тыльной стороне, вспомнив военный совет. – Кстати, а может ли такое быть, что из-за ваторши у всех жителей образовался какой-нибудь «ген драки»? Или я уже схожу с ума? – Лукас повернул голову на плакат с анатомией гоблина с вытекшими глазами. – Да, определённо схожу. – Он сел на пол, раздумывая, что делать дальше. – Это о них мне трещал Георг? Мда, умять город за пару часиков – это вам не шутки. Может, ну его, побег? Всё равно долго не продержусь, а тут и кормят и поят, хоть мне это и не нужно. Единственный минус – назойливые ребятишки. – Лукас уткнулся лбом о стенку. – Целый город. Невероятно. Да они чудом спаслись. Им радоваться надо, а не себя в чём-то винить. Эх, наверное, нелегко, когда теряешь действительно дорогих людей. – Перед глазами возникли картинки из прошлого, гурьбой пробегая по воспоминаниям. – Как там бабушка с дедушкой? Скучают ли? Здоровы ли? – Лукас представил что бы чувствовал, не будь их в его жизни. – Я б подох на улице, либо же превратился в обычную марионетку с вечно улыбающейся мордой. Фу, жуть какая. – Он вытянул ноги вперёд, зевая. – Жалко Костю. И Гео жалко. Чем они заслужили такую участь? Кажется, и вправду ляпнул невесть что. – Уокер цокнул языком, тяжело поднялся с места и неспешно поковылял обратно в кубрик.

***

Никогда прежде Лукас не ощущал такую бодрость сразу после пробуждения. Впервые в теле не чувствовалось ни капли свинца, а в мыслях – ни капли сомнений.

Сильнее всего это проявилось на тренировках. На зарядке во время бега в местном стадионе он умудрился не только не отстать, но и прорваться в центр. А во время занятий по учебной стрельбе держался на равне со всеми, хотя раньше даже в последнюю пятёрку не попадал.

Соседи из кубрика с опаской поглядывали на него, боясь спугнуть удачу, в то время как Георг весь день настороженно следил за парнем, пытаясь понять ход его мыслей.

Лукас же умело делал вид, будто нет никаких удивленных взглядов, а все упражнения даются ему легко, словно он всю жизнь только этим и занимался. Но правда выглядела иначе. Стоило кому-то отвернуться, как Уокер тут же валился с ног, судорожно хватая ртом воздух.

Перед тем как прыгнуть в миры, его форма и впрямь была хороша относительно сверстников, но бежать несколько километров вокруг немаленького стадиона, да ещё и держаться в центре – довольно-таки сложная задачка для парня, который начал тренироваться только два месяца назад.

Кожа на затылке Лукаса нервно подёргивалась от мысли, что кто-то вообще способен занимать первые места на утреннем забеге.

И всё же, несмотря на трудности, сегодня он не мог оплошать.

Из вчерашнего разговора с Гео Лукас сделал для себя несколько главных вывода. Первое – нужно немедленно добраться до королевы, чтобы выбраться из порождения ада. Сделать это можно двумя способами: либо стать всеобщим героем, либо же злодее. Вариант со злодеем отпадает, так как в драке он наверняка продует, дезертирство убьёт, а предательство – просто бессмысленно.

Другое дело геройство. За геройство тут считается не только подвиг на поле боя, но и успехи в учёбе. А награда – медаль с рук самой королевы. Очевидно, это самый выгодный путь.

И второе откровение – как бы ему не было противно это признавать – Беркант прав. Если их-таки отправят на войну, то будет легче «защищать спину товарища, чем незнакомца».

А что лучше всего сделать в его ситуации, чтобы наладить отношения? Правильно – извиниться. И нет, он вовсе не испытывает стыд за всё сказанное. Подобная сентиментальность никогда не приводит ни к чему хорошему. И да, он не ищет оправданий, чтобы усмирить свою совесть. Это всё глупости. Наверное.

Уокер стиснул челюсти и мягко приземлился за столик с товарищами из кубрика. Разговор между Гео и Ротти резко стих. Виктор презрительно фыркнул, показательно скрестив ноги. Беркант напрягся, готовясь остановить потенциальную перепалку. Костя испытывающе приподнял подбородок, словно говорил «только посмей».

Их реакция была вполне естественной. Уокер перестал с ними обедать и ужинать сразу после ссоры. Но раз он решил «перевернуть страницу», то придётся с чего-то начать.

- Приятного аппетита, – тихо промямлил Лукас и приступил к трапезе.

Ребята напряжённо переглянулись. Болтовня постепенно возобновилась, когда стало ясно, что Уокер не собирается провоцировать новые разборки.

Однако солдат коже ощущал прожигающий взгляд со стороны Кости. В отличие от остальных, он даже на секунду не расслабился, а напротив – лишь сильнее нахмурился, нарочито лениво перебирая содержимое миски.

Лукасу было неловко до тошноты. Хотелось вскочить и убежать куда-нибудь восвояси. Он опасливо поднял глаза на Константина, но того уже след простыл. Фигура быстро скрылась у выхода из столовой. Георг дёрнул уголком губ, словно посмеивался над чужой неудачей.

«Это сложнее, чем я ожидал, – с грустью подметил новобранец. Уокер вздохнул. – Ладно, надо отдать ему должное. Я рассчитывал, что он вмажет мне по лицу, когда увидит, но всё обошлось. – Он мысленно поблагодарил Костю за проявленное дружелюбие. – Эх, неужели придётся разговаривать один на один, чтобы этот дурацкий конфликт разрешился? Ума не приложу, зачем так усложнять себе жизнь?!»

- Молодец, – Беркант одобряюще хлопнул его по плечу.

Лукас хотел ответить что-то язвительное по типу «да пошёл ты», но сдержался.

На втором разводе их отделению дали задание покрасить восточные стены. На лицах солдат мелькнуло едва различимое разочарование вперемешку с досадой. Остальные новобранцы мысленно посочувствовали ребятам, прекрасно понимая насколько выматывающая работа им предстоит.

- В каптёрке найдёте всё необходимое, – равнодушно прокомментировал командир и благополучно ретировался к себе.

***

Восточная стена, о которой говорил командир выглядела, мягко говоря, плохо. Местами отсутствующая побелка, трещины и следы от сапог и всякой грязи с издёвкой смотрели на ребят, будто бы бросая вызов.

Парни вдохнули воздух полной грудью и принялись размешивать известь в воде.

- Э, стоять. Вы серьёзно думали просто бахнуть гашенной известью на стену и разойтись? – изумился Виктор.

- Что тебе опять не нравится? – проворчал Ротти

- И ежу понятно, что сначала надо отодрать старое, выровнять поверхность, загрунтовать и только потом наносить разведённую известь. И разводить её надо не только в воде. Никогда ничего не красили что-то?

У парней закружилась голова от количества обязательных шагов. Теперь-то становилось ясно, почему остальные так жалостливо посматривали на них.

- Откуда ты можешь это знать?

- Намекаешь, что я вру? – вспыхнул Виктор. – Что б ты понимал, до армии я работал с отцом маляром, так что не тебе мне заливать про «могу-не могу».

Ротти застонал от раздражения.

- Издеваешься? Как мы должны успеть провернуть всё за 6 часов? Может, напомнить, что длина стена не два плевка, а все сорок метров? Да и зачем так париться? Скоро и так начнётся сезон дождей. Через недельку от покраски ничего не останется.

- Если смоет нам головы поотрывают, – отозвался Георг. – Видели, как на позапрошлом разводе соседнее отделение отчитывали? – Новобранцы невольно сморщились, вспоминая как командир разозлился на бойцов до такой степени, что заставил переделывать всё до поздней ночи, а после назначил в наряд самую грязную работу. – А ведь тогда парни красили северные стены.

- Наверное, простой чисткой водосточных труб мы не обойдёмся, учитывая, что мы ещё не закончили наказание, – подытожил Беркант.

Лукаса передёрнуло. «Ну нет, в эту гадость я больше не полезу. От нас за километр будет вонять помоями», – подумал он.

- Если так порассуждать, – начал Уокер, – лучший вариант – сделать всё по плану Виктора. Если не постараемся, то добром это не кончится. По своему опыту говорю.

Солдаты синхронно переглянулись между собой – уже второй раз за день.

- Сегодня какой-то особый день? Или я внезапно умер во сне и переродился в дивном новом мире? – усмехнулся Ротти.

- Может, массовая галлюцинация? – предложил Виктор.

- Ого, поздравляю, ты становишься мужчиной, – высказался Георг.

Брови Кости метнулись вверх.

- Эм, так и есть, – согласился Беркант. – В таком случае займёмся удалением старой побелки. Тащите инструменты. Виктор, будешь направлять нас и проверять работу.

Парни, вооружившись всем, что попадётся под руки, неуверенно пристроились к восточной стене, обдумывая с чего начать.

- Делимся по двое, – принял решение Беркант. – Каждый возьмёт себе одну часть. Так чистка займёт меньше времени.

Все охотно закивали. Лукас внезапно ощутил дежавю: «Надеюсь в этот раз не будет никаких неприятностей».

Стоило ему закончить эту мысль, как маленькая лопатка в руке соскочила и резанула по соседней территории, чуть не задев пальцы бойца справа.

- Мимо, – сухо бросил Константин.

- Я…случайно, – запинаясь проговорил Лукас.

Но солдат ничего не ответил. Вместо разговоров они молча продолжили ковырять стену, стараясь не задевать личное пространство друг друга.

«Хоть бы умереть на месте, – взмолился мальчишка. – Ах, как было бы славно!» Беркант явно издевался над ним, когда ставил Костю рядом.

Старая побелка пластами слезала с поверхности, оставляя за собой хлопья белой пыли. Лукас устало вытер пот со лба и отошёл чуть подальше, чтобы оценить работу издалека. За час с лишним ребята успели соскрести только четвёртую часть стены, что было непростительно медленно.

Уокер нахмурился: «Никуда не годится. Надо что-то придумать».

Немного понаблюдав за обстановкой, он заметил, что больше всего их тормозила въедливая пыль, из-за которой приходилось часто отходить, чтобы продышаться и прочистить горло.

Лукас повертел инструмент в руке, затем оглядел ребят: «Если б у нас был шпатель[3] побольше, управились бы за два счёта».

- Шпатель…лопатки…лопата, – бормотал он себе под нос.

Уокер почесал затылок и задумчиво отправился в каптёрку, усиленно всматриваясь в мастерок[4].

- Куда это он? – спросил Виктор.

- Какая разница? – раздражённо кинул Костя.

- О, уже возвращается. Что это у него в руках?

- Мусор?

Лукас вывалил из ведра дощечки от сломанных ящиков, гвозди, молотки, остатки от крыши казармы, которую заделывали несколько дней назад, и пару железных совков, повидавших долгую жизнь.

- Раз у нас нет огромной лопаты, сделаем его сами, – довольно заключил Лукас.

- Чего-чего у нас нет? – не понял Ротти.

- Точно! Как я сам не догадался!? – Виктор стукнул себя по лбу. – Правло[5]. Это же правло, – по слогам повторил он. – Мастера обычно его используют, чтобы выравнивать слой, но для нас – сгодится и для снятия того же слоя.

Ребята озадаченно захлопали ресницами, пока Виктор и Лукас разбирали хлам.

- Чего встали? Давайте помогайте, – скомандовал Виктор.

- А что делать-то? –быстрее всех опомнился Георг.

Виктор примерно описал на что должен быть похож предмет, рассортировал вещи по полезности, а Лукас попытался прикинуть, как соорудить эту штуку.

Через пару минут на свет появились три инструмента, отдалённо напоминающие гигантское правло. Неуклюже скрепленные, с отсутствующими где-то частями, гвоздями наружу, они требовали силу как минимум двух крепких парней.

- Вот это да, – присвистнул Ротти, – Ну и махина.

- Ладно. С этим разобрались, а что с пылью делать? Если разок пройтись, от стенки так и потянется снежок, – подметил Гео.

- Можно одолжить противогаз, – предложил Беркант.

- Не, противозгаз нам не дадут. А вот маски вполне. Костян, принесёшь?

Костя поджал губы, недовольно сморщил нос, но всё же без слов отправился по поручению.

- Лукас, иди за ним. – Беркант слегка подтолкнул его в сторону ушедшего солдата.

Уокер подозрительно сощурил глаза, прекрасно зная, что выбор пал на него не случайно. Причём снова.

- Мог и прямо сказать, – неохотно буркнул он.

- Не понимаю о чём ты, – глупо улыбнулся боец.

Лукас закатил глаза, но смиренно потянулся вслед.

***

Расстояние, образовавшееся между ними, кажется, стало гарантом воцарившейся тишины.

До кладовой путь пролегал неблизкий. От скуки Уокер начал вяло пинать камушек у тротуара, чередуя правую и левую ногу. Костя же оставался безразличным.

Несмотря на идеальный момент для извинений, Лукас не решался что-либо предпринимать. Да и что можно было предпринять в подобной ситуации? Он никогда в жизни ни перед кем не извинялся. Разве что перед бабушкой, когда нечаянно разбил её любимую хрустальную тарелку. Но «прости» за тарелку и «прости» за вскрытую душевную рану – не одно и то же.

Парень подбросил носком камень. Если быть честным, его устраивало настоящее положение вещей: нет лишней болтовни, завышенных ожиданий, никто его не трогает, да и в целом он никому не нужен. Однако, что-то в области живота неприятно крутило, будто странный зверёк решил сменить позу, сложившись клубком и задев тройку органов. По телу Лукаса побежали мурашки. Гадость какая.

Чтобы прогнать наваждение, он сильнее ударил по камню. Тот со стуком приземлился рядом с Константином.

Нет, так нельзя. Он ни за что не выдержит, если будет игнорировать эту давящую атмосферу, ведь тогда вторая потасовка – лишь вопрос времени. Друзьям многое прощается только благодаря тому, что они друзья. А вот врагам придётся нести наказание во сто крат тяжелее провинности. Лукас уже успел испытать на своей шкуре какого быть всеобщим злодеем. Он скривил рот от воспоминаний.

Когда на занятиях по рукопашному бою из-за него повалились маты, ударив по голове одного из новобранцев, его наказали не только многочасовой уборкой, но и брезгливыми взглядами от сослуживцев на протяжении всей недели. Уокер вздрогнул. Каждый раз, когда он встречался с кем-то глазами, казалось, что они хлестают его раскалёнными поводьями.

«Я же не виноват, что единственный целый мат был посередине. Откуда мне было знать, что он получит сотрясение? Подумаешь... Разве можно меня осудить за то, что я не взял обгрызенный крысами мат?» – бурчал он.

Парень замахнулся и как следует зарядил по камешку. Тот со свистом пролетел мимо Константина, приложившись о камешек побольше. Раздался треск. Лукас напрягся, предполагая, что разозлил солдата, но он даже не обратил на это внимания.

Нет, это невыносимо. Просто отвратительно. Ещё немного, и он превратиться в дождевого червя. Как жаль, что здесь нельзя попользоваться ни родительской властью, ни их деньгами. Это всё осталось в родном мире. Здесь он подобен голодранцу. Неужели дело возвращается к тому, с чего он начал несколько лет назад? «О нет, только не это. Я не хочу заново тонуть в грязи!» – пронеслось в голове.

Уокер сердито засунул руки в карманы штанов. Ужасно осознавать, что все двести новобранцев были бы рады закопать его где-нибудь под кустиком, если бы их не останавливал устав. И хуже всего то, что он знает, что не сможет им помешать, если они того захотят.

Камень внезапно приземлился рядом с Лукасом. Парень растерялся, поднял голову и наткнулся на серьёзное лицо Константина. Он стоял вполоборота от него уставившись на импровизированный «мяч».

Уокер несколько раз моргнул, прежде чем уловить мысль.

- Ну? – товарищ недовольно вскинул бровь, призывая к действиям.

Уокер нерешительно подтолкнул мяч к солдату.

- Сильнее.

Камень полетел к Косте. Тот без промедления отбил и пасовал обратно. Лукас неосознанно дёрнул уголком губ.

В следующие несколько минут мяч не останавливался, переходя от одному пасующего к другому, стремительно набирая скорость. Игра так затянула обоих, что они не сразу заметили, как очутились возле кладовой. Их встретил дневальный[6] Клинт.

Новобранцы тяжело дыша стушевались, освежив в памяти первоначальную цель. Костя сдавленно кашлянул, а Лукас виновато потёр шею, представляя как нелепо выглядит развернувшаяся картина.

- Кхм, Клинт, – начал Уокер, – Ты это… Нам нужны маски. Пропусти, пожалуйста.

- Никак нет.

- Э? Почему?

- Без указания командира части не имею право. Вы устав не читали? – Клинт пригнулся, заинтересованно сощурив глаза. – А вам для чего?

- Стену красим, пыль дышать не даёт, думали с масками поработать.

- Зачем так усложнять? Нацепите тряпки, и будет вам естественный фильтр. У тёти Лиды как раз завалялась куча ненужных тряпиц. Сам видел. Попросите у неё.

- Так она ими кухню протирает. Они ж воняют ужасно. – Лицо Лукаса перекосилось от отвращения.

- Не хотите – как хотите, а теперь шуруйте отсюда.

Уокер мысленно сосчитал до десяти.

- Спасибо. – тихо отозвался Костя. Клинт в ответ что-то промычал.

Парни быстро добрались до тёти Лиды – старшей поварихи. Та небрежно складывала ящики, из которых обречённо выглядывали некогда пёстрые кухонные лоскуты. Заметив опилки и рубленные дрова, парни сообразили, что она готовилась сжечь их будущие фильтры.

- Тёть Лид, – позвал Уокер. – А дайте-ка нам эти ящики.

- А? – женщина сурово оглядела солдат. – Тебе-то? Знаю я твои выходки. О тебе все без судачат рядовички, мол ты одна большая беда на роте. Не дай Великая[7], я те дам мои ящики!

- С чего это я беда роты?! – возмутился тот. – Кто это сказал?!

- Да все, все говорят. Можешь этого спросить, если хошь. – Она мотнула подбородком на Костю.

Лукас глубоко выдохнул, прежде чем продолжить. Если он сейчас взорвётся, то тряпочки им никогда не удастся забрать.

- Если не доверяйте мне, то отдайте ему. – Парень ткнул пальцем на Константина. Тот сдвинул брови, сложил руки на груди. На лице таки и читался немой вопрос: «Почему всегда я?»

Тётя Лида смерила его испытывающим взором.

- Я тебя помню. Это ж ты приложился у моей раковины?

- Да-да, он самый, – оживился Лукас. Раз женщина вспомнила Костю, то есть вариант сыграть на её чувствах. – А ещё он всегда первым бежит помогать вам, да так, что аж за уши не оттащишь. Командир не раз говорил, что мой товарищ единственный, кто так беспокоиться за вас.

Костя сморщился, сжал губы, словно Лукас только что вылил на него огромную кастрюлю ледяной воды.

- Так уж и тревожишься? – кокетливо улыбнулась та, дёрнув плечами. Уокер незаметно щипнул солдата за бок и лихорадочно закивал. Тот закатил глаза, но всё же кивнул разочек. – Уговорили, отдам. Только смотри у меня. Если тряпчонки разлетятся по казарме, я тебе такое устрою – мигом вылетишь, понял?

- Зачем они вам, если вы всё равно собирались их сжечь?

- А вот это не ваше дело, молодчики. Сказано вернуть – значит возвращайте. – Лида сжала кулак перед лицом солдата. Костя чуть слышно сглотнул.

Лукас всеми силами сдерживал вырывающуюся самодовольную ухмылку от осознания, что его коварный план сработал.

Тётя Лида кряхтя передала на руки Константина два ящика. Юноша слегка согнулся от тяжести, поудобнее перехватил дно и медленно выпрямился:

- Вы же понимаете, что мы не вернём буквально все тряпки?

- А куда вы их денете?

- Не переживайте! Ни одна обрезка не будет потрачена впустую! – вмешался Лукас.

- Ну смотрите у меня.

Когда женщина скрылась за горизонтом, Уокер забрал один ящик, но чуть не сложился пополам. Он и представить не мог, как пожилая женщина так легко таскала десятки деревянных коробок в день, особо не заморачиваясь.

- Решил поиграться в героя? – хмыкнул Костя, отрывая парня от мыслей.

Лукас ничего не сказал.

- Если этот маскарад что-то вроде прощального поцелуя, то можешь не утруждаться.

- Фу, это не «прощальный поцелуй».

- Тогда что?

Парень пожал плечами, снова не сумев подобрать нужные слова.

- Я тебе не доверяю. – Солдаты остановились друг напротив друга.

- Знаю. Мне…жаль, что всё так получилось.

- С чего вдруг? Шишки на голове вспухли? Задели нерв в башке?

- Считай, что благодаря этим шишкам я прозрел.

- Очень смешно. Такие люди, как ты, не меняются. Они выбирают только выгодный для самого себя путь.

- Может быть, – пробубнил Лукас так, чтобы его никто не услышал.

По прибытии обратно ребята обнаружили практически полностью отполированную стену. Парни остолбенели от неожиданности.

- О, вы так быстро вернулись, – весело проговорил Георг.

И хотя он был довольно светлым, в отличие от остальных ребят, сейчас юноша походил больше на приведение, нежели на прежнего себя. Из-за пыли терялись даже черты его лица.

- Получается, мы зря таскались?

- Почему же зря? – Гео сошёл с дырявого ведра и кивнул на ящики. – Вы не подрались, а значит не зря. – Он подмигнул Косте и выхватил у него тряпки.

Константин нервно выдохнул и направился за Георгом. Лукас, глядя на него со спины, заметил его покрасневшие уши. Он усмехнулся. Кажется, между ними всё же установилось какое-никакое перемирие.

Парень поставил коробку и, откинувшись назад, размялся. Позвонки под давлением послушно хрустнули. Лукасу казалось, что он только что сбросил пару тонн. И как же удачно всё сложилось: и с Костей разобрался, и работать много не пришлось.

[1] Кепка – в данном случае это головной убор с плоским, широким козырьком, мягкой верхней частью, твёрдым козырьком и небольшим донышком овальной или круглой формы. Его носят все рядовые в армии.

[2] Прает или Praeterita – (от лат.) прошлое.

[3] Шпатель – плоская лопатка с ручкой.

[4] Мастерок – тот же шпатель, но с изогнутой рукоятью.

[5] Правло – это длинный шпатель.

[6] Солдат, которому в качестве суточного наряда назначили охранять воинское имущество или медицинский пункт, или парк, или следить за порядком и чистотой в казарме.

[7] В этом мире Алия носит прозвище – Великая.

12 глава  Неожиданная смена планов

Поход за тряпками, как выяснилось был ненапрасным. Одну часть ребята использовали в качестве кистей и валиков, сделанных из остатков мусора, а другую как маску для лица.

- У нас же есть кисти, зачем мы снова присобачили мусор к мусору? – в очередной раз заворчал Ротти.

- Можешь держать рот закрытым хотя бы на несколько минут? Раз сказано, что надо – значит надо. Хватит ныть!

- Вы как давно женатая парочка, честное слово, – рассмеялся Георг.

- Повтори?! – хором закричали «женатики»

- Ротти, ты видел кисти – три волоска в четыре ряда. Ими даже не порисуешь, так что успокойся, пожалуйста.

А ты, Виктор, хватит орать на него при любой удобной возможности, – скомандовал Беркант. – Поэтому давайте просто покончим со всем, да побыстрее.

- Так точно, – лениво пропели солдаты, и молча разошлись по своим углам.

***

К удивлению, работу они закончили на час раньше положенного как раз благодаря приспособам.

Костя с Георгом отнесли обратно ящики. Тётя Лида, удовлетворившись, что все коробки на месте, одобрительно хлопнула Костю по спине, из-за чего у него чуть не выпали глаза.

Между тем, Беркант отрапортовал командиру части о выполненном наряде. Мужчина внимательно посмотрел на рядового, снисходительно улыбнулся, помотал головой, словно ему сказали нечто крайне неразумное и, хихикая, пошёл проверять, как в действительности бойцы справились с задачей.

Парни, выстроившись в шеренгу, поприветствовали командира. Мужчина задумчиво оценил ровность слоя, качество покраски, а после высказался:

- Что-то мне не верится, что вы сделали всё самостоятельно. Кто-то помогал? – Командир занёс руки за спину.

- Никак нет.

- До вас никому прежде не удавалось так быстро закончить малярные работы. Покажите инструменты, которыми вы пользовались.

Ребята расступились, открывая обзор на маленькие шпатели и кисточки, выданные сегодня утром.

- Знал бы, что справитесь так хорошо, дал бы в наряд все стены казармы, жаль, что эта последняя.

Парни натянуто рассмеялись. Слава Великой, что они стояли практически в конце очереди[1].

- Ладно, солдаты, вольно. Если завтра с утра увижу трещины, будете заново переделывать, ясно? Я обязательно проверю.

А сейчас идите и приведите себя в порядок.

- Есть!

***

- Как же я вымотался! – громко простонал Ротти, прижимая мокрый затылок к кафелю.

- И не говори, – отозвался Виктор, вытирая шею полотенцем. – Хорошо, что у нас есть одна думающая голова, да, Беркант? Я бы не сообразил, что нам может прилететь из-за приспособ.

- Не то, чтобы прям прилетело. – Беркант прислонился плечом к дверному косяку. – Скорее заставили бы снова и снова «изобретать» что-то полезное. И это только при лучшем исходе.

- А при худшем – наказали бы как преступников из-за принципиальности командира части: «Ибо мусор должен быть в мусорке», – процитировал Георг голосом старшего по званию.

Костя согласно промычал.

- А вообще, если бы не соображалка Лукаса, у нас появились бы проблемы. Как у тебя это получилось? Кто-то надоумил?

- Это…пустяки.

- Лень – двигатель прогресса. Слышали такое?

Гео опустил голову под кран. Вода ручьями бежала по волосам, лицу, шее, смывая белый пот. Медленно юноша превратился в прежнего себя.

- Лень говоришь? Хах, ну да, это вполне в его духе, – прыснул Ротти.

Лукас не стал отвечать на поддразнивания. Он закатил глаза, слегка улыбнувшись: «Им только дай повод подколоть». Уокер промыл лицо, локти, обдумывая день.

Первый шаг на пути к цели сделан. С этого дня ему придётся трудиться вдвое больше, чтобы нагнать и перегнать своих сверстников. Однако времени у него совсем нет, поэтому в ближайшие дни следует разработать стратегию, которая поможет быстро взлететь по карьерной лестнице. В таком случае успех зависит не только от него, но и от всего отряда. Дурацкая система. Если бы не она, его бы давно здесь не было.

Что ж, выбора нет: либо он учится работать в команде, либо не двигается с мёртвой точки. Тогда вопрос другой: стоит ли делиться своими намерениями с товарищами?

Лукас собрал полотенца и развернулся по в сторону прачечной. Ему хотелось занять чем-то руки, чтобы ненадолго отвлечься от всего. Остальные продолжили болтать, не обращая на него внимания.

- Всё же не стоит, – в конце концов заключил Уокер.

Если он хотя бы заикнётся о том, что должен встретиться с Алиёй, последуют тысячи вопросов, на которые он не сможет дать вразумительный ответ. А значит – его посчитают либо влюбленным идиотом, либо безумным фанатом, либо просто странным человеком.

Все варианты – разумеется – наиужаснейший вздор. Кто в своём уме способен влюбиться в Алию – настоящее воплощение машины для убийств?

- Так, я сбился. – Парень усиленно вспоминал цепочку размышлений. – А, точно…Так-так-так, – он ущипнул себя за переносицу, – Хорошо, допустим я не скажу, но надо же как-то договориться с ними работать сообща?

Лукас тем временем, уже добравшись до склада, начал грузить вещи в одну из больших корзин. Судя по наполненности, завтра им дадут наряд на сбор и стирку грязных вещей, а потом, наверняка, и развешивать заставят. Отлично, к концу дня им опять придётся вонять чужим потом.

Он вымученно растёр глаза.

- Ладно, буду подталкивать их потихоньку.

Верно. Напрямую действовать глупо и небезопасно. Поэтому лучше всего мотивировать ребят исподтишка.

По всей казарме прошёлся сигнал о построении развода. Уокер запихнул поглубже вещи в корзину и помчался на плац[2].

***

- Итак, солдаты, слушайте меня сейчас очень внимательно. – Пробасил командир. Он переложил свою завсегдатаю папку в левую ладонь, завёл руки за спину и ровным шагом двинулся к началу построения. – Через день у вас пройдут первые учения. Объяснять, почему так рано проводятся такого рода мероприятия, нет смысла.

Поэтому с завтрашнего дня у вас начнутся тренировки, направленные непосредственно на подготовку к вооружённым сражениям. Следовательно, ровно в семь утра при себе вы должны иметь ранец, оснащённый провиантом, оружие разного вида и особой зимней униформой. Только не путать с обычной курткой, а-то есть у нас такие гении. К вечеру вам должны выдать необходимое. На завтрашнем утреннем разводе я лично проверю уровень подготовки. О деталях по порядку расскажу позже.

И ещё важное объявление, – командир замялся, – Это будут первые и последние учения. Дальше вас сразу отправят на фронт. – У солдат от шока расширились глаза и нахмурились лбы. – Поэтому от того, как вы справитесь будет зависеть ваша жизнь и жизни ваших товарищей. Вопросы?

- Да, – Новобранец поднял руку, сделал шаг вперёд, представился. – Товарищ, командир, вы уверены, что мы готовы к этому?

- Не то, чтобы я не уверен. Я знаю, что вы не готовы. И более того, мне бы не хотелось пускать вас на фронт ещё как минимум год, но решаю это не я, вы и сами понимаете. Ещё вопросы?

- Какого состояние полка?

- Сейчас для вас это секретная информация.

- Почему? Если нас хотят отправить на фронт как можно быстрее, мы первые, кто должен знать о положении вещей.

- Так точно, рядовой Беркант. Но я повторюсь. Прямо сейчас это секретная информация. Позже вам всё объяснят. Я ответил на все ваши вопросы?

- Да. Сколько продлятся учения?

- В общей сложности месяц, рядовой Уокер. На этом, я надеюсь, всё?

- Так точно!

- Тогда можете идти в столовую. Вольно.

***

Время ужина пролетело довольно быстро. По правде говоря, никому и кусок в горло не лез после новостей на разводе. Солдаты и представить не могли, что война настигнет их так скоро. Только Костя с Георгом остались невозмутимы. Для них объявление означало только одно – тварей становиться больше.

Расположившись в койках, каждый прокручивал в голове что-то своё. Лукас безмолвно паниковал. Весь его план полетел псу под хвост за каких-то жалких пару секунд.

Хотя, кого он обманывает, не просто план, весь его внутренний мир перевернулся с ног на голову. Неужели его правда отправят на фронт? Неужели он умрёт прежде, чем доберётся до Алии? Он ведь выполнил её поручение – прошёл учебку. Что ей ещё надо?

Юноша осадил себя. Не время для паники. Не сработала эта схема, сработает другая. Нужно собрать как можно больше информации и выделить время на разработку стратегии. Он просто не может себе позволить умереть здесь!

Юноша сосчитал до десяти, сделал глубокий вдох и свесил ноги с койки. Парень прошёлся взглядом по помещению, стараясь уловить каждую малозначительную деталь для новой стратегии и уже через секунду понял одну вещь: «Разве кубрик всегда был таким пустым?»

Старые деревянные рамы для окон, грозившиеся разбиться от каждого дуновения ветра, пустые одноместные кровати, задвинутые в угол, один шкаф для всех – и всё.

Лукас тряхнул головой и перевёл взгляд на товарищей. Те неподвижно лежали в разных позах. Уокер начал сомневаться в том, дышат ли они вообще.

Что-то изменилось. Снова. Но теперь перемены ощутил не только Лукас. Это из-за объявления?

Воздух в комнате похолодел от затянувшегося затишья. Парень встрепенулся. Казалось даже кожа неправильно липла к мышцам, а мышцы к костям.

- Как думаете, у нас есть шанс выжить? – почти неслышно раздался голос Ротти.

- Конечно есть, – так же тихо ответил Беркант.

- Ага, конечно, – надломано хмыкнул Ротти, – Ещё утром я надеялся уговорить командира отпустить меня на день, чтобы встретиться с сестрой и мамой, а сейчас…

- Э, ты чего? – Георг развернулся к Ротти. – Командир наверняка не откажет тебе в просьбе. Если хочешь, мы можем заступиться за тебя.

- Да не, не надо. Мы ж не в детском лагере. Хотя, если к нему разом подойдет аж шесть человек со словами «ну, пожа-а-алуйста», у него не останется выбора.

Ребята слабо улыбнулись.

- Знаете, – начал Виктор, – я тут подумал. Её Величество действительно очень заботиться о нас.

- Ну разумеется, а как же иначе? На то она и королева.

Лукас нахмурился. Что за внезапный порыв? Как можно говорить о заботе, когда именно из-за неё солдаты вынуждены идти на фронт? Разве так должен поступать истинный монарх? Если сравнивать, то Амелия справлялась намного лучше, хотя она буквально производила своих подданных.

- Почему? – вслух произнёс Уокер.

- Что «почему»?

- Вы уверены, что Её Величество действительно заботит что происходит с народом?

- Откуда такие мысли? – Виктор покосился на него с подозрением. – Снова за своё?

- Нет, я… Сами посудите. У некоторых из нас даже нет зимней формы, наши сапоги стёрлись от времени, хотя с начала обучения прошло всего ничего. Я молчу про улицы, набитые людьми с выпученными от голода глазами и обвешанные лохмотьями.

Разве правильно говорить о заботе, когда всё настолько плохо? Да она даже учебку не дала до конца пройти. Какой толк от полка, где половина бойцов, в том числе и я, даже автомат в руках держать не умеют? Посылая нас на фронт, королева не только подвергает опасности армию, но и гражданских, ведь подобный ход гарантирует проигрыш. Поэтому я не улавливаю, почему вы продолжаете цепляться за неё. Это как минимум не логично.

Солдаты потемнели. Уокер, опомнившись от жаркой речи, испуганно сглотнул, внутренне готовясь к неожиданному нападению: «Вот бы отрезать себе язык, – замечтался он. – Толку от него, вечно меня подводит!»

Но никаких ударов, пинком или толчков не последовало. Даже Константин остался на месте. Лукас аж растерялся.

- Послушай, я понимаю тебя, правда. У тебя непременно возникало ещё больше вопросов за то время, что мы здесь провели. – Беркант затих на несколько секунд, прежде чем продолжить. – Есть причина, по которой я не могу не следовать за Её Величеством. Когда моя семья потеряла всё после пожара на фамильной конюшне, отец явился во дворец к госпоже с просьбой чем-нибудь помочь. Королева откликнулась.

По её приказу лучшие мастера Аркса починили конюшню, а придворные врачи вылечили лошадей. И что ты думаешь потом произошло? В качестве оплаты она попросила лишь одного жеребёнка – самого маленького и немощного.

- Так Сталь из вашей конюшни? – удивился Ротти. – Он вымахал в настоящего монстра. Я слышал, что, когда он был ещё стригуном[3], не раз срывал железные двери с петель своего стойла. Могу представить, как придворным конюхам приходится несладко из-за него.

- Ты серьёзно? Эти двери весят чуть меньше полтонны. Так вот, почему у отца заказали новые затворки.

- Хоть Сталь и единственная ездовая госпожи, Её Величество нечасто берёт его с собой.

- Да. Беркант прав. Она очень бережёт его. – Виктор улыбнулся. – Её Величество невероятно добра и мудра.

Во время междоусобиц на севере госпожа Алия посадила за стол переговоров всех причастных и лично выступила в качестве верховного судьи. По словам мамы, суд длился несколько дней и ночей без перерыва, пока обе стороны не пришли к компромиссу. А после, северная часть никогда больше не страдал от конфликтов.

- Если говорить обо мне, то королева помогла моей малой Родине во время наводнения. Госпожа таскала мешки и искала уцелевших наравне с другими членами спасательного отряда.

Говорят, что дамба, которую позже выстроили создана буквально руками Её Величества. Можете себе представить?! – восторженно воскликнул Ротти.

- Когда Прает стёрли с лица земли, – мрачно произнёс Костя, – Королева немедленно выслала самых сильных солдат, чтобы спасти выживших, несмотря на то, что мы с Гео жили довольно далеко от Аркса.

- Ага. Госпожа и сама присутствовала при эвакуации. Она приехала в доспехах, готовая выступить против врага один на один. – добавил Георг. – Мы обязаны ей жизнью.

- Она забрала всех в Аркс, дала жильё, работу, а самых маленьких определила в приёмные семьи.

Солдаты заметно приободрились от своих же рассказов. Удушающая атмосфера словно выветрилась из кубрика.

- Королева могла сразу отправить нас на верную смерть, но вместо этого она выкрала время, чтобы мы успели хоть чему-то научиться. Это логично, если исходить из последних новостей с фронта.

- Знайте. Всё-таки я думаю, что с нами всё будет хорошо. Её Величество должно быть знает, что делать. Доверимся ей и в этот раз!

- О, поглядите на него. Наконец-то Ротти сказал что-то, что не выглядит как нытьё, – подразнил Виктор.

Тот в ответ скорчил рожицу и высунул язык. Парни рассмеялись.

Лукас сам не заметил, как плечи расслабились, а нечто тёплое и мягкое начало разливаться в области груди.

«Ваторы могут быть и такими, – хмыкнул про себя Лукас. Теперь пазлы перед глазами сложились в полную картинку. – Как же много страданий перенесли подданные королевы. Неудивительно, что у них такое плачевное состояние сейчас. А если брать, что ко всем проблемам добавилась война с нечистью, то это вообще кошмар.

Но с другой стороны, разве у правительницы недостаточно магии, чтобы противостоять катаклизмам? Не она что ли их создаёт? М-да, было бы странно мучать собственных жителей, да? – Парень вздохнул, вспомнив Амелию. – Хотя для предыдущей ваторши это не казалось странным. – Лукас подмял под себя ноги. – И всё равно… Не хочется это признавать, но, возможно, Алия – самая достойная хранительница из всех, кого я встречал до сих пор».

Почему-то эта мысль приносила ему загадочное удовлетворение, определение которому он так и не смог дать.

***

Учения продлились около трёх месяцев. Несмотря на слабую подготовку и сжатые сроки, новобранцы, по мнению командира части, весьма успешно справились с поставленными задачами.

Лукас многое узнал во время практики. Например, как строится иерархия тварей, как сражаться при массовом наступлении, как вычислить скорость врага, чтобы среагировать соответствующе в нужный момент и так далее. Уокеру даже удалось поучаствовать в охоте на стаю волкообразных существ, словно сделанных из воска.

Старый сержант, услышав о результатах ускоренной подготовки облегчённо выдохнул. Когда рядовые вынулись в часть, он толкнул мотивирующую речь вроде «наше будущее в ваших руках» и чуть раньше освободил солдат от последнего занятия в стенах казармы.

Когда началась процедура военной переброски, многие, в том числе и Ротти, отпросились на короткое время вернуться домой. Командир не стал возражать.

Спустя сутки всех солдат собрали на плацу, раздали по рюкзаку с новыми боеприпасами и посадили в машины, отдалённо напоминающие газель.

Рёв мотора спутывал мысли, посещавшие бойцов, а аплодисменты гражданских окончательно их заглушили. По приказу командира шофёры изменили маршрут не в обход города, а сквозь него. Благодарность сияла на лицах ребят, пока те не вышли за ворота.

По мере приближения ко второму пункту сборов, по бокам выстраивалось всё больше и больше машин из других частей. Лукас и не задумывался, что их казарма – не единственная в Арксе.

Дальше путь занял двое суток из-за перерывов на привыкание к климату. Дорога пролегала через ухабистые равнины, степи, а те медленно сменялись горами и предгорьями. Солдат знатно потряхивало на особых кочках да так, что некоторым приходилось развязывать чужие ноги и руки, чтобы найти свои. Когда линия фронта приблизилась, впереди высветилась засеянная снегом табличка – «Вечная мерзлота. Ледяной хребет». Подполковник дал команду построиться.

- Дальше пойдём пешком. Наденьте зимнее обмундирование четвёртого уровня и пойдёмте строевым шагом.

Растянувшись на километр лагерь полностью повторял ландшафт за счёт крыш, покрытых толстым слоем инея. По официальным документам здесь находилось не меньше двадцати одной тысячи солдат. Но сколько бы Лукас не разглядывал убежище, он не мог сообразить каким именно образом в таких крошечных палатках вместилось так много человек.

Их встретил местный полковник. Он грустно улыбнулся новоприбывшим и проводил к остальным, на ходу бросив: «Скоро с вами поговорят».

Множество разных лиц повернулись к новобранцам. Уокеру вдруг стало неприятно, и в какой-то степени стыдно из-за устремлённых на них взглядов. Все, как один, выглядели потрёпанными и измождёнными. На фоне мужчин от тридцати до пятидесяти лет, ребята выглядели детьми, обласканными солнцем. Лукас приготовился получить насмешки или снисходительные смешки, но вместо этого встретился лишь со всепоглощающей печалью, посыпанной сочувствием. От этого становилось в разы тревожнее.

Он судорожно сглотнул колючий комок в горле, а после отвернулся, пытаясь отвлечься на что-то другое.

Новеньких разделили на три батальона и отделения в соответствии с порядком в родных казармах, а чуть позже распределили по палаткам.

К счастью, не пришлось делить крышу над головой с незнакомыми людьми. За это Лукас был безмерно благодарен судьбе.

Во время обеда Алия в сопровождении генералов вышла навстречу новичкам. Солдаты побросали свои котелки и вскочили с мест.

- Приветствуем… – начали они, но королева прервала их.

- Не надо. Мне нужны сытые, а не услужливые солдаты. – быстро проговорила девушка, приземлившись рядом с костром. – Дайте-ка одну порцию.

Уокер завис на пару секунд. Столько времени ушло на то, чтобы придумать способ добраться до главнокомандующей, а теперь она так просто садится напротив него и ест пересоленную тушёнку.

Мальчишка и застыл, не понимая как реагировать. Алия, почувствовав на себе пристальный взгляд, строго уставилась на него.

- Что-то не так, рядовой? – Она вскинула бровь.

- Вы меня помните?

- Нет, а должна?

- Я…Лукас и…а хотя не важно...

Он растерянно опустил голову, стянул рукав, закрывая шрам, и принялся дожёвывать еду. Наверное, сейчас не самое лучшее время для разговоров. Позже они обязательно всё обсудят с глазу на глаз.

- Как только закончите с едой, соберитесь по одному человеку с отделений у центральной палатки. Это касается только новобранцев. Надо будет разъяснить вам пару моментов. Полковник Асим, убедитесь, что информация дошла до всех батальонов левого крыла.

- Есть, госпожа! – ответил высокий бородатый мужчина.

***

- Итак, бойцы. Этим должны были заняться другие люди, но сегодня я сделаю для вас исключение. Объясню вашу главную задачу на предстоящей операции.

Она разложила на столе карту местности. Счастливчики, оказавшиеся впереди, сгрудились над бумагой, пока остальная часть толпилась поблизости. Беркант с Лукасом оказались прижаты где-то сбоку внутри.

- Первое, что вам необходимо знать – это причина, по которому ваше обучение неполноценно. Буду с вами откровенно честна. Когда мы смогли стянуть вражеские формирования в сторону «Вечной мерзлоты», сложилось впечатление, что армия сможет продержать линию фронта дольше, чем на полгода.

Однако произошло ряд изменений, а именно – появились новые виды чудищ, способных противостоять нашему арсеналу. Вследствие этого, на последнем военном совете было принято решение немедленно мобилизовать вас и рассредоточить на правый и левый фланги, так как у нас физически не хватает людей. Вас разделят на несколько небольших рот, а затем рассредоточат по определённым территориям.

Однако не стоит переживать, эти места подвержены нападениям меньше всего. Пока наши учёные будут разрабатывать новые виды дальнобойного оружия, вы будете их защищать.

Второе – наш враг невероятно силён. Следовательно, недооценивать его чревато последствиями. В данный момент, благодаря силам нашего войска, он находится здесь. – Королева обвела самый холодный район. – Прямо сейчас обстановку действительно можно назвать стабильной, однако если скажу, что нам ничего не угрожает, то совру.

Несмотря на круглосуточную охрану штаба, советую не терять бдительность и проводить проверку помещений самостоятельно, хотя бы раз в несколько часов. Эти твари чрезвычайно умны, и что хуже всего – обучаемы. – Алия выпрямилась. – Так, а теперь давайте я поясню вам, в чём заключается поставленная перед нами задача на ближайшую неделю, а именно – боевое столкновение. Это касается уже старших.

Наш полк состоит из трёх частей. Исходя из стратегии, созданной нами раннее, первая часть двинется вперёд, а вторая и третья пойдут в обход района, где сосредоточены основные силы врага. Цель – застать тварей врасплох и нанести поражающий удар сразу с трёх сторон. По последним наблюдениям именно такая тактика наиболее эффективна.

Звучит довольно просто, да? Но на деле у нас возникает сразу ряд проблем. Все они так или иначе связаны с отсутствием информации.

Нам не известно, когда враг собирается атаковать, поэтому мы находимся в крайне уязвимой позиции. А это значит, что нам требуются разведчики. – Алия растёрла шею. – Им придётся принять задание в течение ближайших суток В их обязанности будет входить следующее: сбор информации о состоянии местности, о состоянии вражеской стороны, об их численности, а также об изменениях, которые, возможно, произошли в строю тварей и далее по списку.

В конце дня я собираюсь определить, кто именно займётся этой операцией. – Кто-то протянул королеве тетрадь, на обложке которого большими буквами было выведено «Список батальонов Аркса».

Юноши стушевались. Неужели их пошлют на такое опасное задание сразу после прибытия?

- Есть вопросы?

- Да, моя королева. – Солдат вытянул руку. – Вы будете выбирать только из числа новобранцев?

Её Величество перевела взгляд на тетрадь, откинула обложку и улыбнулась.

- Не совсем. Да, я включу в качестве кандидатов новобранцев, но вы обязательно будете в сопровождении действующего офицера и других старших коллег. Отбор будет происходит, учитывая ваши физические и психологические способности. Но если вызовитесь добровольцами, я не стану отговаривать, конечно, если это в рамках разумного. Помните, что вы полностью берёте ответственность не только за себя, но и за ваших товарищей. Ещё вопросы?

- Где можно будет найти информацию о том, кто войдёт в состав разведки?

- Об этом не переживайте. Вы узнайте. – Королева скрестила руки на груди. – Остались вопросы?

- Никак нет!

- Отлично, свободны.

Лукас что-то шепнул на ухо Берканту, тот кивнул и вышел вместе с рассасывающейся толпой. Вскоре в палатке остались только Уокер и королева. Девушка, повернувшись к нему лицом, перебирала бумаги, совершенно не замечала парня.

Юноша не знал как реагировать. Может стоит кашлянуть или дождаться, пока на него обратят внимание? Будет ли грубо, если он прервёт её? «Надо было уйти вместе с солдатами. Теперь, если я пойду, то это будет как минимум странно. Надо что-то придумать. Не стоять же истуканом», – размышлял парень. Наконец, собравшись с духом, он пробормотал:

- Эм, не сочтите за грубость, Ваше Величество. Позвольте обратиться.

- Хочешь внести для себя ясность в предстоящем деле?

- А? Эм…Не совсем так. Есть кое-что очень важное, что я бы хотел с вами обсудить.

Королева смерила его изучающим взглядом.

- Я тебя слушаю. – Алия прислонилась сзади к своему письменному столу, скрестив руки на груди.

Лукас заёрзал на месте, обдумывая с чего начать.

- Дело в том, что у меня есть… то есть у нас имеется. – Парень помотал головой. – Не у нас, а я имел в виду…

- Ближе к делу, солдат. У меня нет столько времени.

- Д-да. Я… – Он сделал глубокий вдох. – Госпожа, меня зовут Лукас Уокер. Я прибыл сюда из другого мира. Мы с вами виделись три с половиной месяца назад, когда вы отправили меня в казарму.

Проблема в том, что мне необходимо выбраться из вашего мира как можно быстрее, чтобы я смог вернуться в свой.

- Ах, да. Лукас Уокер. Тот самый балбес, который заявился ко мне посреди военного совета, прикинувшись разведчиком. Помнится, в предыдущую нашу встречу ты вёл себя наглее. Армейская жизнь научила иногда придерживать язык за зубами? Или дырка в ладони помогла? – Она приглушённо хихикнула. – Так. Что же с тобой делать? Отпустить я точно не могу.

- Почему? – резко отреагировал юноша.

- О, видимо, я поторопилась с выводами. – Она хмыкнула, оттолкнулась от стола и приблизилась к нему. – Открытие невозможно, так как рядом с дверью ошиваются чистильщики. И…

- Что такое «чистильщики»?

- Ты не знаешь? Демон настолько обленился, что не рассказал тебе такую важную вещь?

- О чём вы?

- Чистильщики – те самые твари, которых мы пытаемся перебить уже не одно десятилетие. Они приходят, чтобы пожрать ненужные уголки сознания, а затем заполнить их новыми мирами. Как видишь, Сознание посчитало нас ненужным объектом.

- Я не понимаю. Как миры могут внезапно стать «ненужными»?

- Причин может быть уйма: от взросления хозяина Сознания до разрушения его внутренней гармонии. Чистильщики могут предстать тварями, стаями волков, просто бесполезными подхалимами или любыми другими созданиями, порождёнными фантазией хозяйки.

- Выходит, вы – умирающее измерение?

- Ага.

- И что с этим можно сделать?

- Драться. Ничего другого не остаётся. Я не дам заглотить нас без боя, – нахмурилась королева. – Сейчас портал находится в гнезде. Поэтому я не могу тебя переместить к нему. Если только… – Она хитро сощурилась. – Если только ты сам не отправишься туда.

- То есть… – Лукас вопросительно уставился на неё, прекрасно зная, что та собирается сказать.

- Я зачислю тебя в разведывательное подразделение.

- Но…но… я же новичок…

Сердце парня забилось с такой силой, что чуть ли не выпрыгивало из горла. Королева дёрнула его за локоть.

- Хочешь вернуться домой? – Уокер слабо кивнул. – Тогда придётся приложить чуть больше усилий. Понимаешь это? – Девушка ободряюще похлопала его по плечу и двинулась к выходу. – И да, спасибо, что помог сэкономить время на формирование состава разведки.

Лукас так и остался неподвижно стоять, потерянно уперевшись в одну точку, пока глаза не начало щипать от сухости.

***

Солнце село намного раньше, чем обычно, скрывшись между заострёнными пиками. Как только тень коснулась территории лагеря, бойцы вытащили из заготовленных шатров печи с узкими горизонтальными трубами. Их проложили по всему периметру лагеря так, чтобы многочисленные ответвления подходили к каждой жилой палатке.

Через три часа после заката Алия послала связистов с докладом о том, кто именно войдёт в состав особого подразделения. Виктор пробежался по листку с именами:

- Лукас?!

- Что?

- Где?

Парни один за другим выдёргивали из рук список, не веря глазам. Лукас молчал. От его совершенно спокойной реакции у парней появлялось только больше вопросов.

- Ты поэтому задержался у Её Величества? – удивился Беркант, подозрительно сдвинув брови.

- Да подожди ты. – отмахнулся Ротти. – Да как так-то?!

- Тише!

- Я ничего не понимаю!

- Да заткнись уже, тупица! – прикрикнул Виктор.

- По роже захотел?!

- Хватит орать!

- Может это ошибка? –обратился Георг к Лукасу. – Или тебя взяли как добровольца?

- Что-то вроде того? – грустно хмыкнул солдат.

- Это на тебя не похоже.

- Во-во. Тебе случайно не угрожали расстрелом или чем похуже? Ни за что не поверю, что ты сам напросился на эту жутко опасную операцию.

Уокер промычал что-то неразборчивое. Отчасти Ротти был прав. Можно ли считать, что поиск портала –метафора к расстрелу на месте, ведь если он не найдёт её во время задания, то его жизнь действительно следует считать оконченной.

- Если честно, так решила королева, а не я. Кажется, она восприняла мой вопрос, как знак готовности принять задание.

- Ты хоть попытался ей всё объяснить?

- Я…не успел, – уклончиво ответил Лукас.

В палатку зашёл командир штаба.

- Смирно, – Юноши наспех нацепили выстроились, приветствуя вошедшего. – Вольно. Мне нужно передать вам послания.

Солдаты, принятые в состав разведывательного отряда, должны отправиться в путь ровно в четыре утра. Однако перед выходом необходимо будет пройти инструктаж от главнокомандующей.

Что касается остальных: караул на вас. Смену проводить раз в пять часов. Следите за состоянием печи и окрестностями палатки. Всё поняли?

- Так точно!

Командир кивнул и сразу исчез. Парни переглянулись.

- Не думал, что вы так скоро отбудете, – мрачно произнёс Беркант. – Сегодня я первым займу караул.

- Тогда я вторым, – вызвался Георг.

В эту ночь время текло по-особенному быстро. От переживаний о завтрашнем дне Лукас так и не сомкнул глаз, бесконечно ворочаясь в спальном мешке. Наконец, смирившись с бессонницей, солдат развернулся к уложенным товарищам. Он долго рассматривал ребят точь-в-точь как в тот день в кубрике, когда им сообщили об отбытии на фронт. Только в этот раз он один терзался тяжёлыми мыслями.

Лукас сел. Сердце продолжало неравномерно стучать с той секунды, как Алия без его согласия навязала ему это дурацкое задание. Разве он виноват во всём этом?

Уокер растёр лицо ладонями и посмотрел на мирно спящих ребят. Все такие разные и при этом связанные единой судьбой. Парень взглянул на Виктора, который дрых в странной позе, сложив кисти над грудью. Лукас хотел улыбнуться, но заметил бугорки на каждой его фаланге. Присмотревшись, оказалось, что это были мозоли – грубые, слоистые мозоли. Такие появляются только из-за многолетней работы со сложными инструментами. Он ведь недавно упоминал, что в прошлом занимался маляркой.

Лукас обвёл остальных пристальным взглядом. Почему раньше он не обращал внимание на светлую толстую полосу, обнажившуюся на руке Ротти?

А Костя? Почему его нос кажется настолько неестественно искривлённым? Словно Костя ломал его минимум пять раз. Может ли быть такое, что он участвовал в уличных боях? Поэтому ему так легко удалось победил его в драке?

Что на счёт Георга? Почему только сегодня Лукас увидел морщинки вокруг его глаз? Они такие глубокие, что даже в темноте можно различить их очертания.

Какой кошмар довелось пережить всем этим людям, прежде чем попасть на службу? «Хотя, мне бы не хотелось знать, - признался себе Уокер. – В сравнении с ними я – настоящая фарфоровая принцесса».

Парень скривился от горькой правды. Будь любой из них на месте Уокера, ни секунды бы не сомневался в своих намерениях, их бы не пришлось «уговаривать» так, как его. Его товарищи рискнули бы всем, чтобы добраться до своей цели.

Такими темпами он точно умрёт, и всё будет зря. Парень почувствовал подступающую тошноту. Это никуда не годится.

- Чего не спишь? – спросил Беркант, проскользнув внутрь.

Он бесшумно приземлился рядом с мешком Георга, дёрнув того за плечо. Сосед мгновенно отреагировал.

- Уже? Дай мне минуту. Надо менять угли или докинуть полено?

- Нет, я всё сделал.

Лукас постарался рассмотреть черты Берканта, полагая, что тоже найдёт что-то новое, и снова не прогадал. Когда солдат ослабил ворот, он заметил, натянувшуюся под углом кожу, да так, словно кто-то умышленно смял оболочку и неряшливо налепил её скотчем. След от пожара, о котором он рассказывал?

Это окончательно сокрушило Уокера. На минуту показалось, что нечто внутри между органами хрустнуло и разломалось вдребезги.

Он прерывисто выдохнул, сжал челюсти, чтобы сдержать скапливающуюся влагу под ресницами.

- Чего это с ним? – удивленно прошептал Гео.

- Не знаю. Он уже так сидел, когда я пришёл.

- Эй, Лукас, что с тобой? Нужна помощь? – Георг мягко дотронулся до его лба. – Температуры нет, только нос слегка покраснел. Тебе холодно? Растопить печь посильнее?

Беркант взял рядом стоящий фонарь и посветил в их сторону.

- И глаза тоже покраснели. Странно. Аллергия что ли? Лукас, ответь хоть что-нибудь. – В голосе солдата звучала неподдельная тревога.

- Я…б-боюсь, – заикаясь выдавил из себя Лукас.

- Чего? – Бойцы посмотрели друг на друга.

- Задания.

- Задания?

Беркант кивнул Гео в сторону выхода. Тот собрался и без слов вышел.

- Послушай, – солдат присел к Уокеру. – Я понимаю тебя. Мы все понимаем. Это нормально. Ты ведь не железный, верно?

- Но я не такой как вы.

- С чего взял?

- Сам подумай. В казарме у меня были ужасные оценки по всем дисциплинам, включая самооборону и стрельбу. Даже показатели по проверке сообразительности чуть выше порога. Я не гожусь на эту операцию. Стоит мне уйти из лагеря, как я точно коньки отброшу.

- Какая разница, что написано в этих таблицах? Главное то, как ты применяешь свои знания и умения на практике. Командир части ни за что не пустил бы на фронт негодных бойцов.

Лукас шумно шмыгнул, раздумывая над тем, как не сболтнуть лишнего.

- Но ситуация для вас и для меня разная. Есть причина, по которой королева хочет взять меня на туда. Когда мы доберёмся до «Ледяного клыка», мне нужно будет разыскать одно место. И если у меня не получится, произойдёт что-то ужасное. Л-лучше, – голос задрожал, – лучше бы на моём месте были вы.

Беркант немного подумал, а затем сказал:

- Раз Её Величество выбрала тебя для такой важной миссии, не значит ли это, что выполнить поручение способен только ты. Наша королева никогда не ошибается.

- Тебе легко говорить. Вы все на голову выше меня. А я что? Я – всего лишь маленький рядовой, который в ответственный момент думает только о себе. Такие, как я не нужны вашему обществу.

- Кто сказал тебе эту чушь?

- Как это «кто»? По вашим лицам и так всё было понятно, когда мы поссорились. Это ведь вы меня игнорировали и откровенно презирали. Так было всю мою жизнь. Понимаешь? Даже родители. – Воздух в лёгких стремительно заканчивался от переполняющих эмоций. – Даже они не стыдились поливать меня грязью при каждом удобном случае. У меня никогда не было ни друзей, ни союзников, никого, кто был бы на моей стороне. Все видят во мне лишь мусор – отродье, которое не имеет право существовать. И я им верю. – Парень перевёл дыхание. – Я – ошибка. Меня не должно было быть ни здесь, ни в какой-либо другой Вселенной. – Лукас запнулся на последнем слове, уверенный, что всё же распустил язык.

- Ты прав. – коротко отозвался Беркант, нахмурившись.

Уокер будто потяжелел на тонну от его ответа. Самая малая часть его сердца ещё надеялась услышать нечто другое, но, похоже, у него действительно никогда не было места в этой жизни. Он понуро свесил голову, скрестил руки, чтобы прикрыть мокрые пятна на мешке.

- Мы не должны были вести себя подобным образом. Это было ужасно с нашей стороны. Нет ничего хуже, чем безразличие от друзей, которые изначально к тебе так не относились. – Беркант ободряюще сжал плечо Лукаса.

- А?

- Поэтому я прошу прощения у тебя от лица всего нашего отделения.

- Да, прости нас за это, – пробормотал из угла Ротти.

Лукас опешил, вздрогнув всем телом. Развернувшись, он обнаружил, что все солдаты стыдливо отводили глаза.

Выходит... Как много они успели подслушать? Парень покраснел до кончиков ушей. Благо темнота скрывала цвет лица, иначе он буквально сгорел бы от стыда.

- Если по чесноку, у меня и времени-то не было обращать на тебя внимание. Эти наряды вне очереди меня ужасно доконали. Я даже жить не успевал, – хрипло рассмеялся Виктор.

- Я не стану извиняться, – отозвался Константин. Никто не стал его переубеждать. Лукас пожал плечами, думая про себя, что это вполне справедливо с его стороны.

- Почему вы не спали?

- Уснёшь тут, когда дружбан обливается горючими слезами.

- Друг? – Лукас недоверчиво насупился.

- Ну да, а кто ж ещё?

- Никто? – Уокер шмыгнул и до красна растёр рукавом нос.

Солдаты издали сдавленные смешки, кроме Константина. Он раздражённо закатил глаза.

- Ну ты даёшь, конечно! – Виктор практически катался от смеха по полу. Беркант сердито шикнул на него.

- Ой, хе-хе, простите, кхм…

- Как ты можешь говорить, что мы никто, если вместе успели пройти и столовку, и туалеты?

- И шпаклёвку западной стены, – добавил Ротти.

Парень замолк не в состоянии ответить. Как они могут так просто называть его другом? У него ведь нет в этой реальности ни статуса, ни денег, ни репутации. Его здесь не бояться, не уважают. В чём причина? Им наплевать, что практически месяц назад он здесь числился среди отстающих? Разве это нормально?

- Ты говорил, что у тебя никого изначально не было в мёртвом городе, но сейчас выясняется, что у тебя всё же имелись родители. Но знаешь, я не собираюсь выяснять, почему ты наврал. Это уже и не важно.

Считай, что с сегодняшней ночи ты начинаешь жизнь с чистого листа вместе с нами. – улыбнулся Беркант.

- Ага. Теперь ты так запросто не отвертишься, да, дружище? – Ротти игриво ущипнул его за бок.

- Наверно, – улыбнулся Лукас, смирившись.

[1] Очередность наряда – это расписании того, кто и когда будет выполнять определённые задачи.

[2] Плац – площадка для боевого построения.

[3] Стригун – годовалый жеребёнок, которому отстригают гриву.

13 глава Выход?

Я немного приболела, поэтому глава задержалась. Найдёте ошибки, сообщите, пожалуйста, о них.

Лукас поспал лишь час. Попрощавшись с – теперь уже – друзьями, любезно вызвавшимися проводить его на задание, он бодрым шагом двинулся к палатке Алии. Около неё стояло три незнакомца: рослый мужчина с сединой на висках, отдалённо знакомая девушка с короткострижеными волосами и поджарый молодой солдат ненамного старше Уокера. Все непринуждённо беседовали о чём-то с королевой, иногда прерываясь на смех. Лукас вежливо поздоровался.

— Так, осталось дождаться остальных, и начнём обсуждение плана.

— Ваше Величество, кого вы взяли на этот раз? – поинтересовалась девушка.

— А что, твои женские чары уже готовы охомутать очередного несчастного солдата, Сирена?

Лукас точно где-то слышал это имя прежде. Ах, да. Он вспомнил ту самую, благодаря которой попал в Аркс. Она слегка подросла, да и в мышцах прибавила. Парень искренне порадовался за то, что она в порядке.

— Почему сразу «охомутать», моя королева? Может, я ищу любовь всей своей жизни? – Она кокетливо поправила волосы.

— Ага, точно. Прям как на прошлой и позапрошлой неделе, – рассмеялся высокий мужчина.

— Да ну тебя, Абраам. Ты слишком стар, чтобы понять девичье сердце.

— Как скажешь, – пожал он плечами.

— А вот когда я тебе предлагал понять твоё девичье сердце, ты мне даже шанса не дала, – притворно обиделся юноша рядом.

— Ян, иди, пожалуйста, куда подальше со своими предложениями, честное слово.

Из этого короткого разговора Лукас понял пару вещей – то, что они все давно знакомы и то, что Алия, скорее всего, тоже давно имеет с ними дело. Можно ли сказать, что они друзья? Или он ошибается? Похоже, прошлая ночь сильно повлияла на него. Ему везде теперь мерещатся «друзья».

— О, гляньте, кто к нам идёт.

— Какие хорошенькие!

— Отлично, наконец-то все в сборе, – довольно отозвалась королева, смотря на кого-то за спину Лукаса.

Тот выпучил глаза, встретившись лицом к лицу с ребятами из отделения. За ними уверенно шёл офицер Вал и, судя по знакам отличия, повышенного до звания старшего лейтенанта.

— Я понимаю, что быть добровольцем почётно, но это не значит, что вам разрешено опаздывать.

— Добровольцем? – повторил Лукас.

— А ты не знал? Вчера ночью ко мне подошёл этот светловолосый солдат, – указала она на Георга – И сказал, что всё ваше отделение готово взяться за дело. Как видишь, я не стала возражать.

Уокер уставился на своих товарищей в недоумении. То есть, пока он спал, они…

Солдаты прошли мимом него, озорно улыбаясь, словно задуманная ими шалость удалась на славу.

Похоже, Ротти был прав. Они и вправду теперь так просто не отцепятся друг от друга. В груди потеплело. Он расплылся в благодарной улыбке, пока никто не видел.

***

— Сейчас мы находимся здесь, а твари — вот тут. – Алия отметила карандашом точки. – Если идти строго по этому маршруту, то доберётесь в пункт «Б» где-то к полудню. Ваша задача – укрыться между вершинами «Снежный пёс» и «Горная свинья». Это будет первый этап.

Затем соберите сведения о состоянии ландшафта, расположении и количестве наибольших существ. Они всегда следуют за более мелкими созданиями. Речь идёт о великанах, ограх и карколях.

— Кар…чего?

— Карколи – новый вид, который мы обнаружили. Это большая шерстяная улитка. Ни с кем не перепутаешь. Главное оружие – щупальца, расположенные у рта, радиус поражения – пять метров, скорость – шестьдесят километров в час. При нападении эффективнее всего использовать огнестрельное оружие, но это не убьёт его, а лишь затормозит.

Поэтому следите за исправностью снаряжения и амуниции[1] и ни в коем случае не пытайтесь сразиться с ним. – Королева выдержала небольшую паузу, чтобы солдаты успели впитать новую информацию, а затем продолжила. – Далее приступайте ко второму этапу – подберитесь ближе к лесной полосе, именуемой «Междулесье». Он находится в шести километрах от указанных ранее вершин. Будьте внимательны во время спуска, так как там могут быть ловушки, поставленные врагом. Как только засядете у поляны, запустите этот аппарат. – Девушка вытащила из-под стола металлический шарик размером с теннисный мяч. – Вытащите спусковой крючок и бросьте как можно дальше от себя. Это специальное записывающее устройство. Оно разделено на две части. Первая находится у меня, а вторая – у вас.

Благодаря этой штуке мы сможем зафиксировать всплески активности врага и заранее подготовиться к атаке. Других способов мы пока не нашли.

После начинается третий этап – самый сложный. Необходимо выяснить, присутствуют ли метаморфозы в облике существ: появились ли новые виды тварей, прибавилось ли у них конечностей или, наоборот, убавилось, стали ли они больше или меньше в размерах. Именно для этой части я позвала сюда офицера Вала и других ваших старших товарищей.

Всем всё понятно? Нужны какие-то разъяснения?

— Никак нет, всё понятно, Ваше Величество, – высказался за всех Вал.

— Отлично. Сирена и Абраам ответственны за передвижение, Вал – ваш командир, я буду держать связь с отрядом с помощью переговорнй. – Королева кивнула на чёрную коробочку у складного столика. Насколько Лукас понял, это была их местная рация. – А теперь проверьте ещё раз все запасы и отправляйтесь в путь. Жду первый отчёт ровно в полдень. Удачи.

— Так точно.

***

К моменту, когда солдаты выдвинулись из лагеря, на улице начало светать. Сирена и Абраам шагали впереди, Вал сзади, Ян замыкал строй. Оживленный разговор не прекращался ни на секунду. Больше всего болтали Георг, Ротти и Ян. В диалог не вступали разве что Вал и Костя, которые казалось пребывали в своём собственном мирке.

Уокер чувствовал себя комфортно, даже более чем. Истерика, преследовавшая его на протяжении долгого периода, испарилась. Парень ощущал невообразимую тягу сделать кое-что, чего раньше никогда себе не позволял. Боец ускорил шаг, равняясь с Беркантом.

— Эй, – слегка замялся он. – спасибо.

— Не стоит, серьёзно. Это меньшее, что мы могли сделать – Беркант тыкнул его в бок. Лукас по-доброму хмыкнул.

Несмотря на многочисленные препирательства между Сиреной и Абраамом о правильности маршрута, отряд добрался до пункта чуть раньше, чем планировалось. Уже у подхода к отметке сбоку послышались смешанные звуки, похожие на рычание и частично стрекот.

Вал подал знак, чтобы все замолчали. Мурашки пробежались по телу новобранцев, ощутимо царапая кожу. Старшие же остались невозмутимы.

Морозный ветер отчаянно пытался скинуть бойцов со скалистых вершин, а медленно падающая температура не предвещала ничего хорошего. Чтобы не окоченеть, все члены отряда надели дополнительный слой обмундирования, а после накинули маскировку, благополучно сливаясь с местностью.

Через минуту на связь вышла Алия. Вал сообщил об их местоположении и получил команду начать операцию. Бойцы расселись в расщелине между горами.

Уокер осторожно высунулся из-за укрытия, но тут же пожалел. Под ними на открытом пространстве кишели полчища отвратительнейших тварей: склизкие, волосатые, многоногие, многорукие, зубастые, шипастые. Любая картинка в учебниках во время учебки не сравнится с тем, чтобы видеть это вживую. Он заставил себя отвернуться, чтобы сдержать тошноту, а вот Георга сразу вырвало. Сирена заботливо провела шерстяной перчаткой по спине парня, нашёптывая что-то успокаивающее. Ян подсел рядом с дрожащим Ротти, чтобы помочь тому сделать дыхательное упражнение. Все новобранцы выглядели, мягко говоря, плохо.

Парень мысленно собрал себя по кусочкам и снова выглянул. На этот раз получилось удержать взгляд на целых несколько минут. Вал постучал по его плечу, жестами показывая: «Посчитай, сколько тварей ранга «большой». Когда закончишь, вместе сравним результаты». Лукас кивнул.

В итоге у всех вышло тринадцать особей. Абраам нахмурился. Он обратился к командиру и выдал серию незнакомых Лукасу знаков. Вал внимательно его выслушал и записал что-то в небольшой блокнот. Парень подозрительно сощурился, обдумывая, не пытаются ли от них что-то скрыть?

Тем временем, Сирена вместе с Георгом и Виктором сверялись с имеющимися картами и реальным ландшафтом. Те в корне не сходились.

Изменились не только мелкие детали пейзажа, но и количество пиков и гор. Теперь вместо четырёх вершин перед ними красовалось ещё шесть. Странным также было и то, что при условии непрекращающегося снегопада горы оставались абсолютно нагими.

Георг предположил, что твари вызвали лавину своим рычанием, из-за чего в итоге обнажились новые скалы.

— Обычно они не ведут себя столь безрассудно. Для подобного поведения должны быть веские причины. Они знают, что лишний шум может их убить. К тому, же здесь скорость передвижения тварей оставляет желать лучшего. Наглядный пример – кулы[2].

— Может ли быть такое, что враг подобным образом готовит для нас ловушку? – вмешался Беркант.

— Да, но нам нужно знать наверняка.

Вал согласно замычал:

— Разделимся на группы. Сирена, Лукас, Константин и Ян остаются здесь. Остальные пойдут со мной. – Солдаты кивнули. – Держите связь, не расходитесь, можете подняться ещё выше, но ни в коем случае не спускайтесь. Встретимся через три часа в ущелье у подножья. Будьте бдительны, проверяйте периодически состояние переговорных.

***

— Костя, присмотрись к вот этой группе и скажи, пожалуйста, сколько взрослых особей видишь?

Девушка достала из рюкзака бинокль и блокнот, похожий на тот, что был у Вала. Аккуратным почерком она записала все продиктованные цифры, параллельно сверяя с предыдущими значениями.

Лукас с Яном осмотрели окрестности на наличие аномалий. Выяснилось, что сход лавины – не единственная странность в поведении врага. На более ровном участке около их местоположения они обнаружили, что по непонятной причине чудища обходили стороной два круга – большой и чуть меньше.

Уокер задумался: «Вдруг это и есть портал в другой мир, и чистильщики просто знают об этом? Но очертания отличаются от дверного проёма. Снегом замело?

Демон однажды упоминал, что портал способен иметь самые разные формы. Исходя из такой логики, расположения в пространстве тоже будет отличаться. То есть дверь в этом мире способна находиться как в вертикальном, так и в горизонтальном положении. Как же это проверить? Если бы только мы подошли чуть ближе».

— Ничего не понимаю. Почему они избегают эти зоны? И при этом умудряются формировать идеальный круг. Ты только погляди, Сирена!

— Знаешь, что самое дикое во всём этом? То, с каким восхищением ты отзываешься об этом.

— Это ведь так интересно, разве нет?

— Ян, серьёзно? Твоя любовь ко всяким мерзким вещам однажды тебя погубит, вот увидишь.

— Они не мерзкие!

— Ещё как мерзкие. – Она от отвращения сплюнула на землю.

— Бе-бе-бе, – скривившись подразнил товарищ.

— У тебя остались вопросы по поводу того, почему я отказала тебе в тот раз?

— Ну и зря. – Ян по-детски высунул язык.

— Вот бы твой язык отмёрз и тогда…

— Давайте спустимся, – перебил Лукас. Он не мог больше слышать их пререкания.

— Нельзя. Сам ведь знаешь, как распорядился командир.

— Да, но что случится, если мы спустимся буквально на пять минуточек?

— Ослушаемся приказа.

— Сирена права. Вал будет в ярости, если узнает. А у него довольно тяжёлая рука.

Лицо Лукаса исказилось от воспоминаний о тренировках.

— Я думаю, что опуститься на несколько метров – не так смертельно, – подал голос Костя. – Для нас с Сиреной это отличная возможность провести расчёт тварей ранга «мелкий» и «крошечный». Во время сражения они наносят наибольший урон за счёт скорости и ловкости. Даже во льдах их тяжело удерживать.

— Ты прав, но это опасно. Среди лазутчиков есть одно нерушимое правило: на каждой точке, где производится разведка устанавливается определённая высота, которую нельзя ни при каких обстоятельствах пересекать. Это делается не просто так.

— Но ты ведь его нарушала. Причём неоднократно. – Ян вопросительно поднял бровь. Сирена перевела на него уничтожающий взгляд. – Что?

— Это другое. Тогда нарушение было необходимо. И вообще, я – опытный разведчик, а вот они – нет.

— Вот именно. Ты – опытная, а значит нам нечего бояться, – дружелюбно проговорил Лукас.

— Я…с– Сирена запнулась, не зная, что ответить.

— Или ты настолько не уверена в себе? – Ян подмигнул. Девушка цокнула и закатила глаза.

— Дешёвая манипуляция. Я не могу рисковать жизнями сразу троих мальцов.

Лукас поджал губы. Такими темпами они ничего не добьются. Он знает, что Сирена права. В любой другой ситуации ему бы в голову не пришло настаивать, но сейчас парень просто не мог упустить свой шанс. А что, если там и впрямь портал?

Кончики пальцев приятно закололо от мыслей, что заветная цель в каких-то двух шагах. Было бы чудесно, если бы сегодня он смог выбраться и настал бы конец этому ужасу.

Уголки губ подскочили вверх, но через мгновение сползли обратно. Стоп. Когда он исчезнет, война ведь продолжится? То есть все, кого он узнал здесь, останутся умирать? Тогда, чем он будет отличаться от дезертира? Сможет ли спокойно жить, зная, что бросил своих новообретённых друзей на верную смерть? Всё ведь только-только наладилось.

А как быть с Сиреной, Яном, Абраамом и командиром? Никто из них не виновен в том, что началась война, но почему-то все они причастны к ней. Почему так произошло? Как ему следует поступить?

— Эй, Уокер, ты заснул что ли? – Ян защёлкал перед ним пальцами.

— А, простите, задумался. – Голова виновато повисла на шее. – Что вы там говорили?

— Каким путём лучше всего спуститься.

— Чего?

— Ты что совсем отключился? Собирайся давай.

— А может, всё-таки не надо нам никуда идти? – занервничал Лукас.

— Воздуха нахлебался что ли? Кто первым заговорил на эту тему? – Ян сощурился в недоумении.

— Ну, мало ли что я говорю. – Глаза юноши забегали туда-сюда, стараясь за что-то зацепиться.

— Сначала идём, потом не идём – так дела не делаются. Я не для того два часа корёжился перед Сиреной. Всё! Хорош ныть. Идём.

— Корёжился он как же, – фыркнула девушка.

Уокер прерывисто выдохнул, мечтая о том, чтобы они в итоге ничего не нашли и, разочаровавшись, быстренько поднялись обратно.

Путь вниз занял намного меньше времени, чем подъём. Лукаса не покидало предчувствие, словно что-то ужасное должно вот-вот произойти. Руки зудели от навязчивого желания взять всех за шкирку и потащить назад.

Сирена остановила бойцов в двадцати метрах от первой зоны. Рассевшись в форме полукруга, девушка предупредила, что с этой минуты переговоры должны вестись исключительно с помощью специальных жестов. Парни коротко кивнули, достали снаряжение и принялись изучать аномалию.

— Никаких изменений нет, командир, – на пальцах сообщил Ян.

— Тогда давайте вернёмся, – воодушевился Лукас.

— Нет, продолжаем наблюдать. Прошло всего ничего.

— Там что-то есть, – Костя указал на центр пустоты.

— Что видишь?

— Круглое отверстие метр на метр.

Лукас перестал дышать. Сомнений нет – это точно портал. «Почему сейчас? Почему не в какой-либо другой день?!» – застонал его внутренний голос.

— Где именно ты увидел отверстие?

— Левее от центра на полтора метра от силы. И оно… – Костя внезапно побледнел. – … шевелится, – прошептал губами солдат.

Сирена выхватила у него бинокль. Через него девушка различила очертания дыры. Её полости периодически увеличивались и сжимались, поглощая воздух. Тело разведчицы покрылось мурашками, а пальцы тотчас задеревенели.

— Уходим. Быстро, — скомандовала она, спешно закидывая в рюкзак вещи.

Бойцы безропотно подчинились. Лукас взволнованно уставился на аномалию. Почему Сирена так отреагировала на портал? Она знает, что это? Это вообще возможно? Но если она знает, то почему испугалась? Или это не портал? Его ноги задрожали. Что же там такое, раз даже Сирена испугалась?

Как только они поднялись с места, чтобы скрыться, из-под земли вырвался протяжный рёв. Солдаты повалились от силы удара, последовавшего за звуком. Они едва успели заткнуть уши, хотя это мало чем помогло. Уокер почувствовал жжение в правом ухе, по его щеке каплями стекала кровь, а вместо криков друзей слышался только звон. Перед глазами всё расплывалось.

Пока он растеряно хлопал глазами, Костя вцепившись в его запястье, потянул в сторону. Из-за частичного оглушения Лукас не сразу смог сориентироваться. В итоге каждые несколько шагов его приходилось поднимать и тащить на себя.

Невидимая тварь снова издала громоподобный вой. Костя зашипел. По его левой щеке побежала кровь. Он скривился, помотал головой и ринулся вслед за фигурой Сирены. Лукас поплёлся за ним.

Почва под ногами затряслась, побежали трещины, раздался треск, словно небеса готовились разломиться пополам. Солдаты прижались к горе. Сирена начала орать на бойцов, чтобы те не останавливались, но при таких толчках сдвинуться с места казалось чем-то сверхъестественным. Остальные чудища лихорадочно рассыпались во все стороны, спасаясь от своего же собрата.

Лукас с Костей посмотрели вверх. На них, не моргая, смотрело огромное существо, не похожее ни на что на свете, словно все виды проявления жизни смешались в его лице. Мальчики замерли, не решаясь лишний раз вдохнуть.

Монстр изучающе крутил тем, что, скорее всего, было головой, качаясь то вправо, то влево. Его ноздри то сдавливались, втягивая снежинки, то раздувались, выпуская пары горячего воздуха. Его четыре голубых глаза моргали то вместе, то врозь.

Новобранцев пробила крупная дрожь. Нутро вовсю кричало о немедленном бегстве, но тело не двинулось ни на миллиметр. Боковым зрением Лукас заметил, что окровавленный Костя находился в точно таком же состоянии.

«Мы умрём. Всё кончится вот так. Сегодня. Сейчас», – глаза мальчишки затуманились от влаги, он еле различал черты монстра. Костя слабо потянул его за рукав. Уокер с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть.

— Попробуем медленно идти назад. Одновременно. На счёт три. Раз, – осипшим голосом шептал Костя. Лукас хотел возразить, остановить его, но ничего не смог ответить. – Два, – Лукас сглотнул. – Три. – Парни синхронно завели ноги назад и шагнули. Всё происходило максимально медленно. Тварь заинтересованно зависла. – Ещё. Раз-два-три. – Они повторили шаг. Монстр фыркнул. В лицо солдат прилетела порция углекислого газа. Голова слегка закружилась от количества отравленного воздуха. – Ещё. – Бойцы двинулись ещё на несколько шагов назад. Наконец они вышли к более-менее открытой местности. Зверюга пригнулась к земле.

Уокер застыл. Это поведение напоминало игру. Точно. Так играются коты. Когда они пригибаются, то готовятся к прыжку. Он прервал жестом счёт товарища.

— Не двигайся, – прохрипел Лукас. – Он собирается прыгать.

— Откуда..?

— Коты.

— Коты…? – оборвал тот себя, поняв чужой ход мыслей.

Лукас не придумал ничего лучше, чем сказать:

— На счёт три разбегаемся в разные стороны.

— С ума сошёл?

Глаз Уокера нервно задёргался. Он попробовал немного успокоиться. Вышло не очень хорошо, но пульсация в висках ощутимо замедлилась.

— Возможно. Готов?

— Нет.

— Отлично. Я тоже. Раз. – Зрачки твари расширились – весьма недобрый знак. – Два. – Она начала вилять задней частью, приготавливаясь. – Три! – выкрикнул Лукас и со всей силы рванул в левую сторону, Костя – в правую.

Уокер никак не мог ожидать, что чудище нацелится именно на Костю. Он притормозил. Тварь вытянула огромную лапу и приземлила рядом с солдатом. За ней появилась другая.

За один прыжок монстр сократила путь, готовясь вот-вот наброситься на солдата. Парень в панике лавировал между многочисленными лапами, но долго бы не протянул.

Мозги Лукаса работали как никогда резво. Он замахал руками, неразборчиво крича в сторону монстра. Тот озорливо махнул одним из хвостов и переключился на него – другую игрушку.

— Что ты делаешь, идиот?! Не веди его к нам! – завопила Сирена.

Лукас повернулся левым боком, чтобы расслышать слова девушки, но тварь оказалась быстрее. Позабыв о мальчишке, та заурчала, обрадованная новыми погремушками. Уокер мысленно дал себе пощёчину.

— Сообщи обо всём командиру. Не теряй время!

— Мы постараемся отвлечь его насколько получится, – с другого конца выкрикнул Костя.

Не сговариваясь, солдаты поочерёдно начали шуметь, кидаться снежками и всячески привлекать к себе внимание. Монстр растеряно вертел головой то в одну, то в другую сторону. Он заревел, теряя терпение. Слава Великой, на этот раз, парни успели вовремя заткнуть уши.

— Беруши! – посоветовал Костя.

Мальчишка скинул зимнюю куртку, оторвал от кофты под низом куски, закрутил и запихал поглубже. Костя всё это время наводил круги, чтобы запутать тварь. Лукас обратился к монстру:

— Эй, чудище! Иди сюда. Хватит играться только с Костей!

Монстр послушно отозвался, устремившись прямо на парня. Уокер подметил красные глаза и шерсть, вставшая дыбом. Видимо, постоянные перетягивания внимания сильно разозлили его. Он помчался в «Междулесье», полагая, что деревья смогут задержать тварь перед тем, как раскрошить его кости в порошок.

Чудище стремительно сократило расстояние между ними. В последнюю секунду солдату удалось юркнуть между стволами. Тварь недовольно зашипела, но вместо выслеживания та выпустила длинные конечности, появившиеся из ниоткуда. Лукас вильнул вправо, но споткнулся об одно из записывающих устройств.

Лапы обхватили талию мальчишки и потянули вверх. Солдат вскрикнул от неожиданности. Огромная пасть разинулась под ним, повеял отвратительный запах, отчего у Лукаса чуть ли не помутилось сознание. Он перестал что-либо соображать.

Тварь разжала лапу. Уокер устремился вниз, но в глотку чудища так и не попал. Массивная голова вдруг отклонилась в сторону. Мальчишка скатился по щеке и лишь чудом зацепился за клочки шерсти.

— Её Величество прибудет с минуты на минуту! – донёсся снизу звонкий голос Сирены. Солдат повернулся к ней. Ян, Вал, Абраам и Беркант прочно держались за верёвку, зацепленную за выпирающий клык монстра. – Потерпи немного.

Парень облегчённо выдохнул. Хоть он и не мог уловить речь девушки, было понятно, что опасность в какой-то степени миновала. Солдат натянул на кулаки побольше шерсти.

Не хватало умереть от падения сразу после спасения. Краем глаза увидел скалы со скрещенными пиками. Между ними сверкал белизной прямоугольный проход. «Внутри пещер света не бывает, – подумал Лукас, – Быть того не может, чтобы именно там располагался портал. А что со второй аномалией? – Парень глянул на дыру и побелел. – Нужно срочно их предупредить».

Убедившись, что Уокеру не угрожает опасность, солдаты выпустили верёвку. В любом случае им бы не удалось удержать её дольше секунды.

Монстр встряхнулся. От инерции юношу отбросило к остальным бойцами. Те подхватили его и потащили назад.

— Там…вторая… – из-за отдышки слова выплёвывались с трудом.

— Что вторая?

— Аномалия…Тварь не…одна.

Вал округлил глаза. Он хотел что-то сказать, но очередное рычание оборвало его. Что хуже всего – звук издала не та зверюга, маячившая перед ними.

— Где Костя? – Георг схватил Лукаса за грудки. Тот растерянно помотал головой. Он едва различил по губам что ему хотят сказать.

На другом конце подножья показалась голова второго монстра. Маленький силуэт Кости мчался во всю прыть в противоположную сторону, но тело нового чудища оказалось намного изворотливее. Его туша одним рывком вынырнула на всю длину и развернулась в воздухе. Костя физически не успевал отойти на безопасное расстояние.

Все замерли. Лукас задержал дыхание. Позабыв о всякой усталости и холоде, он рванул к нему, намереваясь перехватить фокус твари, чтобы сделать хоть что-нибудь, но было слишком поздно. Широко раскрытыми глазами он наблюдал, как что-то блеснуло, и монстр всем весом повалился прямо на друга. Сердце пропустило удар. Лукас упал на колени.

— Нет! – закричал Георг так, словно был готов порвать глотку.

В унисон ему взвыло чудище, которое, освободившись от надоедливой нитки, выбирало на кого же наброситься теперь.

— О, я вовремя, – раздалось за их спинами.

Алия в доспехах стояла в свете солнечных лучей, как настоящая святая. В одной руке она держала золотое копьё, а в другой связку серебряных стрел и лук, перекинутый через плечо. Широкими шагами Её Величество двинулась к чудищу.

— Моя королева! Это опасно.

— Всё хорошо, Сирена. Я справлюсь. Вам повезло, что сработали эти шарики, иначе я бы не разобрала фырканья Вала.

Это скепсел[3] – новый вид. Он принимает форму разных животных и перенимает особенности сразу пяти монстров. Их слабое место – две маленькие точки на лбу и спине. Правильно, что не воспользовались автоматами. Они бесполезны. Постарайтесь занять вторую тварь, пока я тут занята.

Монстр сорвался с места. Алия воткнула копьё в снег, прицелилась и выпустила первую стрелу. Та попала в шею. Тварь взвизгнула, остановилась, но быстро пришла в себя. Стрела вошла глубже и полностью растворилась в глотке.

— Видите. Так будет и с пулями. А теперь мне нужно найти ту самую точку на лбу, поэтому советую не мешаться под ногами.

— А Костя?

— Идите.

Плечи Георга поникли. Он словно уменьшился от бессилия. Лукас продолжал сидеть. Его совершенно ничего не волновало. Если бы смерть подошла к нему вплотную, он бы и не заметил. Беркант аккуратно повёл его за собой. Гео ослабшими ногами поковылял за ними. Уокер, немного задержавшись, медленно встал.

— Лукас, – королева пустила новую стрелу, – Думаю, ты уже видел портал. Выбирайся отсюда сейчас же.

Солдат ошеломлённо уставился на неё.

— Как я могу?

— Если не сделаешь этого, война никогда не закончится. Все твои друзья умрут, весь мой мир исчезнет. Ты обязан пройти все двери и разбудить Аманду. Только это поможет изгнать чистильщиков, и вернуть всё на свои места.

— Но я…но они…

— Не беспокойся об остальных. Они справятся. Если спросят тебя, скажу, что выполнял мой приказ, а потом без вести пропал. – Девушка выругалась, когда в очередной раз промахнулась.

Уокер замешкался. Алия, увидев нерешительность в глазах, схватила его за плечи и встряхнула.

— Возьми себя в руки, боец! В твоих руках их жизни. Не смей подводить меня!

Лукас взглянул на неё так, словно очнулся от долгого сна. Верно. Только он сможет остановить череду смертей. Нельзя, чтобы жертва Кости была напрасной. Сейчас или никогда.

Юноша, спотыкаясь, побежал к скрещенным скалам. Краем глаза увидел Ротти и Виктора, которые вопросительно смотрели на друга, направляющегося непонятно в какую сторону.

— Эй, ты куда? – громко обратился Ян. – Всё веселье здесь.

Сирена с Абраамом запустили в морду чудища горстки снега. Вал сделал то же самое с другой стороны. Монстр истерично размахивал щупальцами, стараясь прихлопнуть хотя бы одну доставучую мошку, но постоянно промахивался.

— Лукас! – крикнул вслед Беркант.

Уокер зажмурился. Нельзя терять время. Нельзя отвлекаться. Он должен успеть выйти из этого мира, пока их всех не стёрли. Легкие полыхали изнутри, ноги немели, адреналин стремительно растекался по всем органам. Во что бы то ни стало нужно успеть.

До портала оставалось совсем немного, когда щупальце приземлилось в пяти шагах от прохода. Мальчишка поскользнулся из-за внезапности. Когда тварь успела так быстро оказаться около него?

— Берегись! – предупредила Алия.

Скепсел вновь попробовал прикончить парня, но Лукас смог прошмыгнуть мимо поднятой конечности. Королева бросила в раскрытую лапу копьё, отчего чудище испустило жалобный писк. В попытках смахнуть занозу он задел правую часть скал. Те угрожающе затрещали, готовясь вот-вот обрушиться на голову солдата.

Лукас глянул назад. Портал отсвечивал серебристым светом. Впереди друзья взволнованно перебивали друг друга, стараясь докричаться до него. Уокер вгляделся в тушу твари. Если бы она придвинулась чуть ближе, то обвал хочешь не хочешь, пришёлся бы на ту самую точку. Он решил рискнуть.

— Давай сюда, верзила!

Монстр стряхнул копьё, рана тут же затянулась.

— Поймай меня!

Скепсел клацнул зубами. Извиваясь во все стороны, оно вошло внутрь пещеры ровно на половину.

— Лукас! – почти одновременно произнесли бойцы.

— Сейчас! – скомандовал он.

Алия прицелилась в неустойчивый угол между соединёнными острями и выстрелила. Массивные камни рухнули на них. Лукас под кричащие голоса друзей едва смог пройти сквозь портал.

[1]Амуниция – это средства, которые нужны для использования огнестрельного оружия.

[2]кул – мифический змей, иногда с крыльями, иногда с шипастой чешуёй. Прячется между ветвями деревьев, кидается на жертву, как дротик.

[3]Скепсел или Skepsel – (от африкаанс) – тварь.