Сожаление жизни

Глава 1

В подростковом возрасте я не осознавал, насколько важны решения и поступки для будущего. Жил без особых размышлений, полагаясь на случай. Не строил планов, не анализировал последствия — просто плыл по течению. Каждый день был полной неизвестностью, а мои выборы были спонтанными и необдуманными. Институт, девушки, работа — все это я выбирал наобум, не придавая значения.

Только со временем я понял, что даже самые незначительные решения могут повлиять на жизнь. Сейчас у меня обычная, стабильная жизнь: семья, дети, работа, дом — все хорошо. Но временами я задумываюсь: а что, если бы я тогда приложил хоть немного усилий, проявил больше настойчивости и осознанности? Возможно, многое сложилось бы иначе.

Каждый вечер я сижу в небольшом ночном баре. Он не слишком популярен, но здесь царит особая, уютная атмосфера. Приглушенный свет ламп, деревянные столики с легкими потертостями, запах крепкого виски и сигарного дыма — все выполнено в старом добром стиле. На сцене звучит живая музыка: иногда мягкий блюз, иногда меланхоличный джаз. Бармен, пожилой мужчина с седыми висками, всегда знает, что подать без лишних вопросов.

И вот, сидя за стойкой с бокалом в руке, я снова думаю о прошлом. Сожаления не отпускают, гложут меня изнутри. У меня, казалось бы, хорошая жизнь — стабильность, достаток, спокойствие. Но почему-то я не могу забыть свою первую любовь, старых друзей, беззаботные студенческие дни. Раньше все было другим: ярче, живее, насыщеннее. Жизнь казалась красочнее, а впереди всегда маячила надежда на что-то большое и значимое.

Теперь же остается только бар, музыка и мысли, которые никак не хотят отпустить.

Однажды, в один из таких вечеров, ко мне подсел мужчина примерно моего возраста. Мы быстро разговорились — беседа текла легко, будто мы были знакомы много лет. Он внимательно слушал и вскоре спросил, что меня так гложет. Казалось, он видел меня насквозь. В его голосе было что-то от психолога — спокойствие, понимание, мягкая настойчивость. А я, уже порядком выпивший, решил, что можно выговориться.

— Ладно, слушай, — сказал я, делая глоток виски.

Я был тогда подростком, учился на втором курсе. Жизнь казалась бесконечным праздником. Учеба не была для меня приоритетом, деньги особо не беспокоили — все шло своим чередом. Гулянки до утра, шумные вечеринки, спонтанные поездки — вот что тогда имело для меня значение.

На одной из таких тусовок я встретил ее. Алиса.

Я помню тот вечер до мельчайших деталей. Музыка гремела так, что в груди отдавались басы, воздух был густ от смеха, алкоголя и сигаретного дыма. Я уже был изрядно пьян, но, когда увидел ее, в голове словно что-то щелкнуло. Она стояла у барной стойки, чуть склонив голову, смеялась над чем-то, сказанным подругой. В ее глазах отражались неоновые огни клуба, а темные локоны спадали на плечи, придавая ей вид героини старого фильма.

Я не мог отвести взгляд.

— Черт, ты прекрасна, — пробормотал я себе под нос и, набравшись смелости, направился к ней.

Как ни странно, слова нашлись легко. Мы разговорились, словно были давно знакомы. Она шутила, кокетливо играла прядью волос, а я ловил каждое ее слово, боясь упустить этот момент.

С той ночи многое изменилось.

Я не смог забыть Алису. Даже спустя годы. Даже когда жизнь пошла в другом направлении. И, наверное, именно поэтому я назвал в ее честь свою дочь.

Я не знаю, что со мной тогда произошло. Раньше девушки для меня были скорее способом отвлечься, чем чем-то волнующим, вызывающим бурю эмоций. Отношения напоминали игру — смогу или нет? Не могу сказать, что был бабником, я всегда относился к ним с уважением. Но меня никогда не волновало, что они чувствуют. Это правда.

С ней все было иначе.

Мы почти сразу ушли в дальнюю часть клуба, подальше от шума и толпы. Там было темнее, тише, свет мигал приглушенно, создавая иллюзию уединения. Мы пили, разговаривали, узнавали друг о друге все больше, с каждым словом ощущая странную, но естественную близость. В какой-то момент мне показалось, что она всегда была рядом, что мы знаем друг друга не первый день. Будто она была моей копией, только лучше — умнее, искреннее, чище.

Я узнал, что Алиса — прилежная ученица, из обеспеченной семьи. Ее жизнь казалась полной противоположностью моей, но именно это меня и зацепило.

Время пролетело незаметно, и мне пришлось уйти. Но я не мог просто так разорвать этот странный, едва зародившийся поток связи между нами. Я успел взять ее номер.

И тогда, наверное, подумал: это снова вызов самому себе. Смогу или нет?

На следующий день, ближе к вечеру, я написал ей. Просто:

"Привет, как насчет поужинать сегодня? Есть один отличный ресторан, думаю, тебе понравится."

Ответа не последовало.

Прошел час, потом другой. Весь вечер — тишина.

Я подождал до следующего дня, написал снова — и снова ничего. Так продолжалось почти неделю.

Я уже начинал думать, что не смог ее заинтересовать. Возможно, это была просто мимолетная симпатия, вспышка, которая быстро угасла. Меня всегда бесило игнорирование, и, хотя я не был из тех, кто упрашивает о внимании, какое-то разочарование все же поселилось внутри.

Но вот вечер. Телефон завибрировал, и на экране высветилось ее имя.

— Привет... — ее голос звучал мягко, чуть виновато. — Извини, что не отвечала. Просто… была занята.

Я усмехнулся про себя. Придумала отговорку. Я так и думал.

— Ага, конечно. Была занята? — я не мог скрыть легкую иронию в голосе.

— Ну да… — она засмеялась, будто поняла, что я ей не поверил. — Слушай, давай просто прогуляемся? Без ресторанов, просто ты и я, город, ночь. Как тебе?

Честно говоря, меня это удивило. Ожидал, что она просто сольется окончательно. Но вместо этого — предложение встретиться.

— Прогулка? Звучит неплохо. Где встречаемся?

— Пусть будет набережная, около фонтана. В девять.

— Хорошо. Тогда увидимся.

Она ждала меня у фонтана, скрестив руки на груди, легко покачиваясь на каблуках. Ее светлые волосы переливались в свете фонарей, а на губах играла легкая, почти загадочная улыбка.

— Ты пришел. — Ее голос был мягким, с легкими нотками кокетства.

— Ну, конечно. Я ведь должен был убедиться, что ты настоящая, а не просто игра моего воображения.

— Допустим. И что ты скажешь?

Я взглянул на нее чуть внимательнее, медленно проводя взглядом от глаз до кончиков пальцев.

— Пожалуй, пока что реальность мне нравится.

Она хмыкнула, явно довольная ответом, и, не говоря больше ни слова, развернулась, приглашая меня следовать за ней.

Мы пошли вдоль набережной, где редкие прохожие, такие же любители ночных прогулок, тихо переговаривались между собой. Вода мерцала в отблесках огней, и легкий ветер доносил приглушенные звуки далекой музыки.

— Расскажи что-нибудь о себе. Но не банальное, а что-то... необычное, что о тебе никто не знает. — Она взглянула на меня с лукавым интересом.

— Ты имеешь в виду скелеты в шкафу?

— Обязательно! Без этого неинтересно.

Я задумался, улыбаясь про себя.

— Хорошо, вот тебе факт. Я ненавижу, когда люди игнорируют сообщения.

Она чуть замедлила шаг и взглянула на меня с прищуром.

— Это был камень в мой огород?

— А как ты думаешь?

Она засмеялась, сбросив напряжение.

— Ладно, признаю, я могла бы ответить раньше. Но у меня были причины.

— Какие же?

— Не знаю. Может, просто хотела посмотреть, выдержишь ли ты паузу.

— Ты любишь играть?

— А ты любишь выигрывать?

— Всегда.

— А ты всегда такой серьезный? — вдруг спросила она, чуть наклонив голову, наблюдая за мной.

— Я? Серьезный? — я усмехнулся. — Вообще-то, я просто сосредоточен. Например, прямо сейчас — на том, какая у тебя красивая улыбка.

Она слегка прикусила губу, но не отвела взгляда.

— Ты умеешь говорить комплименты.

— Я говорю правду.

Она чуть ухмыльнулась, а потом неожиданно схватила меня за руку.

— Пойдем со мной. Я знаю одно место.

Мы свернули с широкой улицы в небольшой переулок. Здесь было тише, лишь старые фонари слабо освещали мощеную дорожку. Через несколько минут мы оказались перед заброшенным зданием с массивной металлической лестницей, ведущей на крышу.

— Ты серьезно? — я посмотрел на нее с удивлением.

— А ты боишься?

Она уже начала подниматься, легко цепляясь за перила.

— Я тебя только встретил, а ты уже вовлекаешь меня в незаконные приключения.

— Добро пожаловать в мой мир.

На крыше было тихо и просторно. Город раскинулся перед нами, огни казались бесконечными. Ветер трепал ее волосы, и в этот момент она выглядела еще более завораживающей — легкая, смелая, свободная.

— Люблю это место. — Она села на край, свесив ноги вниз. — Здесь легко дышится. Тут никто не играет роли, все просто… по-настоящему.

Я присел рядом, смотря на нее.

— Ты не такая, какой кажешься.

Она повернулась ко мне, улыбаясь.

— Ты тоже.

Мы еще долго сидели на крыше, разговаривая обо всем: о мечтах, страхах, о детстве, о том, чего боимся потерять. Казалось, время замерло.

А потом, когда город уже начал засыпать, она вдруг взяла меня за руку, сжала пальцы и тихо сказала:

— Я рада, что ты тогда подошел ко мне в клубе.

Мы сидели на крыше, ноги свисали вниз, ночной воздух приятно холодил кожу. Где-то внизу шумели машины, издалека доносились гулкие басы ночного клуба, а город раскинулся перед нами, переливаясь огнями. Алиса чуть повернула голову, бросая на меня оценивающий взгляд.

— Ты так и не рассказал мне о себе. Кто ты вообще?

Я ухмыльнулся, глядя перед собой.

— Парень, который не любит загоняться.

— Это и так заметно.

— И который обожает тусовки, приключения и свободу.

Она накрутила на палец прядь своих волос, внимательно слушая.

— И что, ты так и живешь? Просто от вечеринки к вечеринке?

Я пожал плечами.

— Почему нет? У всех вокруг вечные проблемы, депрессии, страхи. Я просто беру от жизни все, пока могу. Сегодня я здесь, завтра — в другом городе, с новыми людьми, новыми эмоциями. Разве не круто?

Она задумчиво усмехнулась.

— Интересная философия. И что, у тебя никогда не бывает моментов, когда хочется чего-то большего?

Я прищурился, глядя на нее.

— Ты хочешь сказать, что твои амбиции делают тебя счастливее?

— По крайней мере, я знаю, куда иду.

— А я знаю, что делаю. Разве не одно и то же?

Она покачала головой, но в ее глазах блеснул интерес.

— Ты слишком самоуверенный.

— А тебе это не нравится?

Алиса усмехнулась, но не ответила. Она медленно поднялась, сделала пару шагов вперед и встала прямо на краю крыши. Ветер слегка растрепал ее длинные светлые волосы, шелковая ткань ее платья мягко двигалась, повторяя контуры ее тела. Она выглядела элегантно, но в то же время… чертовски опасно.

— Ты доверяешь мне? — вдруг спросила она, глядя вниз.

Я склонил голову, изучая ее выражение лица.

— Вопрос в том, стоит ли тебе доверять.

Она повернулась ко мне, ее губы тронула легкая ухмылка.

— Ты можешь уйти, если боишься.

Я усмехнулся, встал и шагнул ближе.

— Я не боюсь. Я просто люблю рисковать, когда знаю, что игра стоит свеч.

Она медленно протянула мне руку. Я взял ее, наши пальцы сплелись. В этот момент я понял, что игра уже началась.

В ту ночь мы не просто болтали. Мы гоняли по ночному городу, сели в случайное такси и попросили водителя «прокатить, куда глаза глядят». Мы заехали на пустую парковку, где кто-то забыл включенную музыку в машине, и танцевали прямо под открытым небом, смеясь как дети. Мы ели хот-доги на круглосуточной заправке, сидя на бордюре, и обсуждали все, от безумных историй с вечеринок до того, что нас бесит в людях.

— Серьезно? Тебя раздражает, когда кто-то медленно печатает сообщения? — рассмеялась она.

— Жутко! Это значит, что человек не уверен в том, что говорит. А неуверенность — худшее, что может быть.

Она покачала головой.

— Ты живешь слишком быстро.

Я наклонился ближе, заглядывая в ее глаза.

— А ты — слишком осторожно.

— Ты так думаешь?

Я кивнул.

— Ты вроде бы крутая, смелая, но я вижу, что где-то глубоко ты все еще боишься.

— Бояться — это нормально. Я просто… не люблю рисковать без причины.

— Вот видишь? Ты опять думаешь о последствиях.

Она вздохнула.

— Я не могу иначе. Я всю жизнь должна была быть «правильной». Успех, дисциплина, цели. У меня всегда был четкий план — сначала отличные оценки, потом хороший университет, потом стабильная работа, карьерный рост. Так живет моя семья, так жили мои родители, так живут все вокруг меня.

— А тебе не кажется, что ты уже не живешь, а просто идешь по расписанию?

Она закусила губу, а потом тихо рассмеялась, но в ее смехе не было радости.

— Может быть. Но знаешь, я просто не могу иначе. Не умею. Если я остановлюсь, если расслаблюсь, я вдруг осознаю, что все это было зря. Что я не знаю, кто я без целей и достижений.

— Но при этом ты здесь. Со мной. Ты же могла остаться дома и повторять конспекты?

Она усмехнулась и покачала головой.

— Возможно, просто захотелось попробовать что-то другое.

Я прищурился.

— И как тебе?

Она молчала пару секунд, а потом вдруг резко схватила меня за руку. Ее пальцы были тонкими, но хватка — уверенной.

— Пойдем. Я кое-что покажу.

Мы побежали по пустой улице, мимо фонарей, киосков, редких прохожих. Ветер обжигал лицо, сердце колотилось, как на американских горках. Мы остановились у моста, где было тихо, лишь вода под нами мерцала в свете ночных фонарей.

Она посмотрела на меня и вдруг скинула туфли.

— Что ты делаешь?

— Доверишься мне?

— Я уже однажды взял твою руку, хватит на сегодня.

Она засмеялась, потом схватила меня за запястье и вдруг наклонилась вперед, чуть перегнувшись через перила.

— Иногда нужно просто почувствовать момент.

Я посмотрел вниз. Высоко, но не смертельно. Я прищурился и снова посмотрел на нее.

— Ты всегда испытываешь людей?

— Только тех, кто мне интересен.

Я вздохнул, сделал пару шагов назад… и прыгнул.

Вода оказалась ледяной, но в этот момент я был абсолютно счастлив.

Она прыгнула следом.

Мы вынырнули, смеясь, и я впервые за долгое время подумал: черт возьми, я хочу, чтобы эта ночь длилась вечно.

Мы вынырнули, глотая воздух, смеясь так, будто весь мир исчез. Вода была ледяной, но адреналин разгонял кровь быстрее любого виски. Алиса убрала мокрые пряди волос с лица, ее глаза сияли.

— Ты псих. — она захохотала, чуть отфыркиваясь.

Я провел рукой по лицу, стряхивая капли воды, и усмехнулся.

— А ты что, сомневалась?

— Если честно, да.

Мы медленно подплыли к лестнице, выбрались из воды и сели прямо на бетонные ступеньки. Мокрые, озябшие, но до черта довольные. Алиса откинулась назад, запрокинув голову и закрыв глаза.

— Это было круто.

— Еще бы. Если бы ты не прыгнула, я бы смеялся над тобой всю жизнь.

Она фыркнула и толкнула меня локтем.

— Я никогда не отступаю.

— Теперь верю.

Мы сидели молча. Вокруг было спокойно – редкие фары машин отражались на мокром асфальте, где-то вдалеке шумела река. Я чувствовал, как сердце все еще колотится от всплеска адреналина, но теперь это было другое чувство. Теплое. Настоящее.

Алиса повернула голову, глядя на меня.

— А ты вообще задумывался, зачем живешь?

Я усмехнулся.

— Зачем об этом думать? Я просто живу.

— Ты правда никогда ни о чем не жалеешь?

Я посмотрел на нее внимательнее.

— Жалеют те, кто боится жить. Я не боюсь.

Она улыбнулась, но в ее взгляде было что-то странное – будто сомнение.

— Ты уверен?

Я не ответил сразу. В голове вдруг всплыли картинки прошлого: бессонные ночи, когда мне было не до вечеринок. Ссоры с родителями. Разочарованные взгляды. Люди, которых я оставил позади, не задумываясь.

Я мотнул головой, отгоняя эти мысли.

— Знаешь, о чем я точно не жалею?

— О чем?

Я усмехнулся, посмотрел на нее и наклонился ближе.

— О том, что тогда пришел в тот клуб.

Она наклонила голову, ее губы тронула хитрая улыбка.

— Ты флиртуешь со мной?

— А ты что, против?

Она ничего не сказала, но ее взгляд говорил сам за себя.

Я потянулся за телефоном, но он, конечно же, был мертв после прыжка в воду. Я чертыхнулся, Алиса рассмеялась.

— Ты же не думал, когда прыгал, да?

— Я вообще редко думаю.

Она закатила глаза.

— Ладно, пошли. У меня дома есть фен и горячий чай.

Я поднял бровь.

— Это приглашение?

— Нет, это забота о бедном утонувшем мальчике.

Я усмехнулся.

— Ладно, пойдем. Только знай – я вообще-то не такой.

Она снова засмеялась, схватила меня за руку, и мы пошли по ночному городу, оставляя за собой мокрые следы на асфальте.

И в этот момент я понял: эта ночь точно изменит мою жизнь.

Мы шли по пустым улицам города, и хотя воздух был прохладным, внутри меня все кипело. Алиса шагала рядом, скрестив руки на груди, но не из-за холода – скорее, по привычке защищаться.

— Ты вообще часто водишь к себе парней, которых знаешь меньше суток? — усмехнулся я, бросив на нее лукавый взгляд.

Она хмыкнула.

— Ты слишком самоуверенный.

— Значит, не часто?

Алиса фыркнула, но ничего не ответила. Я понял, что угадал.

— Значит, я особенный.

— Значит, ты наглый.

— И ты это ценишь.

Она покачала головой, но уголки ее губ дрогнули.

Через десять минут мы подошли к высокому дому с панорамными окнами. Алиса достала ключи из маленькой сумочки, быстро отперла дверь, и мы зашли внутрь.

Квартира была просторной, в светлых тонах, с минималистичным интерьером – строгой, почти идеальной, как и она сама. Все на своих местах, ни одной лишней вещи. Я сразу понял, что она здесь не просто живет – она здесь работает, учится, планирует свою жизнь.

— Раздевайся. — Алиса указала на вешалку.

Я усмехнулся.

— Так сразу?

Она закатила глаза.

— Куртку сними, гений.

Я рассмеялся и послушно снял мокрую куртку, стряхивая с нее остатки воды.

— Садись, я принесу полотенце.

Я огляделся. На столе стопкой лежали учебники, рядом – ноутбук с кучей открытых вкладок, в углу аккуратно сложены конспекты. Типичная отличница, привыкшая жить по правилам.

Алиса вернулась с полотенцем, протянула мне, потом сама прошлась им по волосам. Я наблюдал за ней – в домашней обстановке она выглядела иначе. Все еще собранной, но менее напряженной.

— Ты всегда такая серьезная? — спросил я, пока вытирал волосы.

— Ты всегда такой расслабленный?

— Конечно. Это и есть жизнь.

Она присела на подлокотник кресла, скрестив ноги.

— Ты вообще думаешь о будущем?

— Зачем? Оно и так настанет.

Она вздохнула.

— Ты меня раздражаешь.

— А ты меня – интригуешь.

Она бросила в меня полотенце.

— Ты живешь одним днем. Разве не страшно, что однажды проснешься и поймешь, что ничего не добился?

Я наклонился к ней ближе.

— А тебе не страшно, что однажды проснешься и поймешь, что так и не жила?

Она не отстранилась. Наши взгляды встретились, и я видел, как в ее голове происходит внутренняя борьба.

— Ты слишком самоуверенный. — повторила она, но голос у нее был чуть тише.

— И это тебе нравится.

Она не ответила, просто встала и направилась на кухню.

— Чай будешь?

— Если ты его не отмеряешь по граммам и не варишь по расписанию, то да.

— Смешно. — она покачала головой, но я заметил улыбку, мелькнувшую на ее губах.

Я понял, что цепляю ее. Она привыкла к порядку, к планам, к стабильности. А я был хаосом, которого в ее жизни никогда не было.

И мне чертовски хотелось узнать, что будет дальше.

Алиса ловко расставила на столе две чашки и села напротив меня. Чайный пакетик медленно растворялся в кипятке, заполняя комнату ароматом бергамота.

— Ты часто остаешься у девушек на чай? — спросила она, приподняв бровь.

Я усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

— Ты первая, кто действительно его заварил.

Она скептически хмыкнула.

— Ты живешь один?

— Да.

— Давно?

Я взглянул на нее поверх чашки.

— Достаточно, чтобы не ждать, пока кто-то нальет мне чай.

Она усмехнулась.

— И все же. Родители не против?

Я поставил чашку на стол, чуть сильнее, чем нужно, и пожал плечами.

— Они не имеют ко мне отношения.

Алиса внимательно посмотрела на меня, будто пытаясь прочитать между строк.

— Совсем?

— Совсем.

Она чуть покачала головой, оборачивая ладони вокруг горячей чашки.

— Не представляю, как это – без семьи.

— У тебя она слишком влиятельная, чтобы даже представить такое.

Она кивнула.

— Да, мои родители любят меня, но иногда мне кажется, что я не дочь, а инвестиция. Они хотят, чтобы я была лучшей во всем, построила безупречную карьеру, выходила в свет с «правильными» людьми.

— И ты послушно следуешь плану?

— А что мне остается?

Я прищурился.

— Ну, например, не следовать.

Она тихо рассмеялась, но в этом смехе была грусть.

— Ты не понимаешь. Когда твоя семья контролирует половину города, у тебя нет особого выбора.

Я задумчиво провел пальцем по краю чашки.

— Все всегда думают, что выбора нет. Но он есть. Просто иногда последствия слишком пугающие.

Она посмотрела на меня, прикусила губу.

— А что насчет тебя? Ты ушел от родителей, но не выглядишь, как человек, который считает каждую копейку.

— Я умею зарабатывать.

— Но ты не богат.

Я усмехнулся.

— Но и не беден. Мне хватает на все, что мне нужно.

Она чуть склонила голову, разглядывая меня, как сложную головоломку.

— Ты ведь скрываешь что-то.

Я не отреагировал, просто сделал еще один глоток чая.

— Я тебе нравлюсь? — вдруг спросил я, резко меняя тему.

Алиса моргнула, но быстро взяла себя в руки.

— Ты пытаешься уйти от разговора?

— Я пытаюсь понять, почему ты вообще пригласила меня сюда.

Она на секунду задумалась, потом наклонилась ближе, оперевшись локтями о стол.

— Ты… странный.

— Это комплимент?

Она пожала плечами.

— Я привыкла к людям, которые делают только то, что правильно. А ты живешь так, как хочешь. И мне… любопытно.

Я посмотрел на нее, задерживая взгляд чуть дольше.

— Тогда давай просто пить чай и посмотрим, куда нас заведет твое любопытство.

Она улыбнулась – впервые за этот вечер по-настоящему.

Настоящее. Бар.

Я взял стакан и медленно сделал глоток. Виски приятно жег горло, но внутри было пусто.

— И? — голос мужчины напротив вырвал меня из мыслей.

Я посмотрел на него. Он ждал, слегка подавшись вперед, глаза внимательные, но спокойные.

— Что "и"?

— Что было дальше? После того чая.

Я усмехнулся и снова покрутил стакан в руках. Лед внутри тихо звякнул.

— Ты действительно хочешь это услышать?

— Я уже здесь. Значит, хочу.

Я откинулся назад, провел рукой по щетине и выдохнул.

— Мы сидели за тем столом, а время будто замедлилось. Она смотрела на меня так, словно пыталась разгадать. Как будто я был задачей, которую она никак не могла решить.

— И?

— Я тоже смотрел на нее. Только у меня не было вопросов. Я просто знал, что хочу провести с ней еще один вечер. И еще один.

— Ты понимал, что она не такая, как ты?

Я ухмыльнулся.

— Конечно. Она всегда думала о будущем. О том, как правильно. А я… я никогда не думал. Я просто жил моментом. Но в тот вечер… мне впервые захотелось, чтобы этот момент длился дольше.

Мужчина кивнул, пригубил свой напиток.

— И как она это восприняла?

Я задумался, снова погружаясь в воспоминания.

— Знаешь, что было забавно? Она сама не знала, чего хочет. Все ее решения — учеба, карьера, даже друзья — это были не ее выборы. Это были выборы ее родителей. Они ставили перед ней задачи, и она их выполняла. Безошибочно.

— А ты? Ты стал для нее очередной задачей?

Я усмехнулся.

— Возможно. Но, думаю, впервые в жизни она не знала, как правильно. И это ее цепляло.

Мужчина кивнул, задумчиво посмотрев в свой стакан.

— И что потом?

Я сделал еще один глоток и поставил стакан на барную стойку.

Музыка в баре звучала мягко, не перебивая тишину между нами. Мужчина молчал, будто ожидая, что я продолжу.

— Я так понимаю, это не конец истории? — наконец спросил он.

Я посмотрел на него, усмехнулся и медленно закурил.

— Не конец. Только начало.

Тот самый вечер.

Чай остывал, а разговор все не заканчивался. В комнате было тихо, только приглушенный свет настольной лампы создавал теплую атмосферу.

— Ты много путешествовал? — вдруг спросила Алиса, обхватив ладонями чашку.

Я кивнул, откинувшись назад.

— Да, сколько себя помню. Я не мог долго сидеть на одном месте. Как только появлялась возможность — чемодан в руки, и меня уже нет.

— Один?

— Иногда с друзьями, иногда с девушками. Иногда просто так, без цели. Я не искал смысла в поездках, просто ехал, куда тянуло.

Она задумчиво провела пальцем по краю чашки.

— А меня всегда держали в рамках. У нас все должно было быть правильно. Семейные поездки, деловые визиты. Я видела мир, но всегда так, как было запланировано родителями.

— И ты не пыталась выбраться?

Она посмотрела на меня и чуть улыбнулась.

— А ты знаешь, каково это — расти в семье, где каждое твое действие влияет на репутацию? Ошибки недопустимы. Мне с детства внушали, что я должна быть идеальной. В учебе, в поведении, в манерах. Я буквально жила по расписанию.

— Звучит... скучно.

Она усмехнулась.

— На самом деле, это было удобно. Мне не нужно было принимать решения — за меня все решали. Я знала, что делать, куда идти, с кем общаться. Но... иногда мне хотелось просто сорваться с места и жить, как ты.

Я поднял бровь.

— Как я?

— Без плана. Без страха. Просто взять билет в один конец и не оглядываться.

Я посмотрел на нее пристально.

— Так почему не берешь?

Она чуть покачала головой.

— Наверное, потому что боюсь.

Я усмехнулся, сделав глоток чая.

— А я вот никогда ничего не боялся.

— Ты так думаешь?

— Я в этом уверен.

Она задумалась, затем тихо сказала:

— Может, ты не боишься будущего, но, кажется, ты избегаешь прошлого.

Я на секунду замер. Ее слова задели что-то внутри, но я быстро скрыл это за привычной улыбкой.

— Мне просто не нравится его обсуждать.

— Почему?

Я пожал плечами.

— Оно неважно. Оно прошло. Я живу здесь и сейчас.

Она внимательно смотрела на меня.

— А с родителями ты общаешься?

Я медленно покачал головой.

— Нет.

— Совсем?

— Совсем.

Она не стала давить. Только кивнула, будто поняла.

— Мои родители... они другие. Они всегда рядом, но иногда мне кажется, что слишком. Они контролируют каждый мой шаг. Любое решение проходит через них.

— И тебя это устраивает?

Она вздохнула.

— Иногда да. Иногда хочется убежать.

Я улыбнулся.

— Так убеги.

Она рассмеялась, но в ее глазах было что-то еще — что-то, что мне захотелось разгадать.

Алиса смотрела на меня, склонив голову на бок.

— Так и что ты делаешь?

Я поднял брови.

— В смысле?

— Ну, ты не бедствуешь, живешь отдельно, путешествуешь, деньги у тебя есть. Чем ты занимаешься?

Я усмехнулся.

— А ты всегда так допрашиваешь людей?

Она улыбнулась.

— Когда мне интересно — да.

Я сделал глоток чая и лениво откинулся на спинку стула.

— Ну хорошо. Давай так: я не работаю в офисе, не сижу с девяти до шести, не подчиняюсь начальству и не завишу от расписания.

Она чуть сузила глаза.

— Это не ответ.

— Это часть ответа.

— Ладно, а если серьезно?

Я поставил чашку на стол, сцепил пальцы в замок.

— Я торгую информацией.

Она нахмурилась.

— То есть?

Я усмехнулся.

— Ты удивишься, но в мире полно людей, которые не знают, что делать с деньгами. Они хотят инвестировать, но не понимают как. Я нахожу такие возможности и перепродаю информацию тем, кто готов за нее платить.

— То есть ты... брокер?

Я фыркнул.

— Брокер — это тот, кто сидит в костюме и бегает по бирже. Я просто знаю, где вложить деньги так, чтобы они приносили прибыль, а не просто лежали мертвым грузом.

Алиса задумчиво накрутила прядь волос на палец.

— И все? Ты просто даешь советы?

Я улыбнулся.

— Иногда советы, иногда готовые схемы, иногда просто делюсь контактами нужных людей.

Она посмотрела на меня с интересом.

— И это работает?

Я ухмыльнулся.

— Судя по тому, что я не работаю в офисе и не живу в родительском доме — да.

Она чуть прищурилась, внимательно изучая меня.

— Ты, кажется, не так прост, как кажешься.

Я наклонился вперед, улыбаясь.

— Именно поэтому ты все еще пытаешься меня разгадать.

Она тихо рассмеялась, но в ее взгляде было что-то большее — не просто интерес, а вызов.

— А ты можешь научить меня?

Я сделал вид, что задумался.

— А ты уверена, что тебе это нужно? Это не для каждого.

Она улыбнулась.

— Ты же сказал, что я умная.

Я кивнул, поднимая чашку.

— Вот и проверим.

Поздняя ночь. Неожиданный визит.

Время пролетело незаметно. Мы говорили, смеялись, спорили, а теперь сидели молча. Алиса слегка склонила голову набок, лениво водя пальцем по краю чашки. В комнате было тепло, уютно, мягкий свет настольной лампы разливался по стенам.

И тут...

Щелкнул замок входной двери.

Я сразу понял, что что-то не так: Алиса напряглась, ее взгляд метнулся к двери, а пальцы чуть сильнее сжали чашку.

— Черт... — тихо выдохнула она.

Я посмотрел на нее вопросительно, но она уже вскочила с места и зашептала:

— Родители. Они не должны тебя видеть!

— Почему? — я ухмыльнулся, но уже без прежней уверенности.

— Поверь, будет проще, если они не узнают, что ты здесь.

Шаги в коридоре. Четкие, уверенные.

— Куда? — я быстро осмотрелся.

— Сюда! — она схватила меня за руку и потянула.

Я не сопротивлялся. Алиса резко открыла дверцу встроенного шкафа в углу комнаты и буквально втолкнула меня внутрь.

— Ты серьезно? — я хотел было рассмеяться, но она испепелила меня взглядом.

— Тихо! — прошипела она.

Шкаф был тесный, пахло ее духами и свежим бельем. Через тонкую щель я видел, как в комнату вошли двое. Мужчина в дорогом костюме и женщина в элегантном платье. Их осанка, взгляд — в них читалась власть.

— Ты еще не спишь? — голос ее отца был спокойным, но твердым.

— Нет, пап, просто зачиталась.

— Опять допоздна? Алиса, тебе завтра рано вставать.

— Я знаю, мама. Уже собиралась ложиться.

Они подошли ближе, и я невольно задержал дыхание.

— Ты одна? — отец оглядел комнату, словно чувствовал что-то.

— Конечно, одна. А кого ты ожидал здесь увидеть? — ее голос звучал спокойно, но я видел, как она сжала кулаки.

— Просто проверяем. Ты же знаешь, мы за тебя переживаем.

— Я уже взрослая.

— Тем более. А взрослые должны принимать правильные решения.

Наступила напряженная тишина.

— Ладно, не будем тебе мешать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Шаги... Потом звук закрывающейся двери.

Прошло несколько секунд, прежде чем я услышал тихий выдох облегчения. Дверца шкафа приоткрылась, и я наконец вышел из своего укрытия.

— Вот это цирк... — я хмыкнул, потягиваясь.

— Не смешно. — она закатила глаза.

— А мне было весело.

— Зато мне — нет. Если бы они тебя увидели...

Я пожал плечами.

— Что бы они сделали?

Алиса не ответила.

Я ухмыльнулся и, приблизившись, тихо сказал:

— Ты же понимаешь, что это делает все еще интереснее?

Она закатила глаза, но я видел — уголки ее губ дернулись в улыбке.

Я тихо выбрался через окно, приземлившись на траву почти бесшумно. Не в первый раз приходилось уходить таким способом — иногда от чужих родителей, иногда от разъяренных парней, иногда просто потому, что так веселее.

Ночь была тихая, воздух — прохладный, но мне было тепло. Я быстрым шагом направился домой.

Моя квартира находилась в центре города, на верхнем этаже современного жилого комплекса. Просторная, но без показной роскоши. Мне не нужны были золотые люстры и мраморные лестницы, как в доме Алисы. Я ценил стиль и удобство, а не статус.

Я отпер дверь, вошел внутрь и включил мягкий теплый свет.

Лофт. Высокие потолки, кирпичные стены, большие панорамные окна с видом на ночной город. В центре — огромный кожаный диван, на котором валялись футболки, рюкзак и пара книг, которые я так и не удосужился убрать.

Кухня плавно переходила в гостиную. На барной стойке — бутылка виски и два пустых бокала, оставшихся после одной из прошлых ночей. Я редко пил один. Обычно у меня была компания — друзья, девушки, случайные знакомые, с которыми веселье затягивалось до утра.

Спальня находилась за стеклянной перегородкой с черными металлическими рамами. Огромная кровать с темно-серым бельем, на полу — кроссовки и чемодан, который я так и не разобрал после последнего путешествия. Я не был домоседом, меня тянуло в новые места, новые города. У меня всегда были билеты на самолет на случай, если захочется сорваться и улететь.

На стенах — фотографии из поездок. Яркий Бангкок, шумный Нью-Йорк, залитая солнцем Барселона. В углу стоял мотоцикл — не для езды, а просто потому, что мне нравился его вид в интерьере.

Я скинул куртку на кресло, подошел к окну и закурил.

Ночной город жил своей жизнью. Машины, неоновые вывески, где-то вдалеке звучала музыка из баров.

Я усмехнулся, вспомнив, как всего минут двадцать назад прятался в шкафу от родителей Алисы. Она, конечно, другая. Не та, к кому я привык. Но именно это и цепляло.

Я затушил сигарету, стянул футболку и рухнул на кровать, раскинув руки.

Я лежал на кровати, глядя в потолок, и в голове крутилась только одна мысль: Алиса не для меня.

Она слишком правильная. Слишком умная. Слишком привыкла к рамкам и правилам. Живет по плану, все у нее разложено по полочкам — учеба, карьера, ожидания родителей. Она строит свою жизнь, но не живет ею.

И это меня раздражает.

Но в то же время заводит.

Я всегда менял людей. Не специально — просто так получалось. Когда ты уверен в себе, когда знаешь, как правильно, когда не сомневаешься — другие начинают видеть в тебе лидера. Они втягиваются в твою игру, даже если сначала сопротивляются.

Так было всегда.

Алиса думает, что контролирует ситуацию. Думает, что знает, как будет дальше. Что я — просто еще один парень, который однажды останется в прошлом.

Но я вижу глубже.

Она боится. Боится сорваться, боится быть такой, какой хочет, боится разочаровать родителей. Я знаю этот страх — встречал его в глазах многих. Но он не вечный. Стоит только показать человеку другую сторону, дать вкус настоящей свободы, и пути назад уже нет.

Мне нравится в ней все — от ее уверенного взгляда до того, как она закусывает губу, когда злится. Но мне мало просто любить то, что есть.

Я хочу сломать ее рамки.

Хочу увидеть, как она перестает жить ради будущего и начинает жить моментом.

Хочу, чтобы она позволила себе ошибаться, позволила себе не быть идеальной, позволила себе чувствовать.

Вопрос только в одном — сломается она под моим влиянием или окажется сильнее?

Интересно.

Я усмехнулся, закрыл глаза и позволил себе уснуть. Завтра будет новый день.

И новая игра.

Телефон зазвонил резко, громко, выбивая меня из сна, как удар током.

Я поморщился, перевернулся на другой бок, нащупал его рукой и, не глядя, поднес к уху.

— Алло… — голос хриплый, сонный.

— Ты вообще когда-нибудь берешь трубку вовремя?!

Я сразу узнал этот раздраженный, холодный голос. Мать.

Я глубоко вдохнул, закатил глаза и сел на кровати, потирая лицо.

— Доброе утро, мама.

— Никакое оно не доброе. Я звоню уже третий раз. Почему ты вечно пропадаешь? Почему никогда не звонишь первым? Тебя что, сложно хотя бы раз проявить инициативу?

— Я занят, у меня свои дела.

— Какие дела, Макс?! Очередные вечеринки? Очередные девушки? Очередная бессмысленная трата жизни?!

Я сжал зубы. Тихо выдохнул.

— Я живу так, как мне нравится.

— Ты живешь безответственно. Ты не думаешь о будущем, не строишь карьеру, не развиваешься. Как ты собираешься жить дальше? Вечно гулять? Вечно тратить деньги на бред?

Я усмехнулся, покачал головой.

— Я не без денег, если ты об этом.

— Деньги — это не жизнь, Макс!

— Правда? Тогда почему ты всю жизнь только о них и думала?

Тишина.

Она ненавидела, когда я так отвечал.

— Я всегда хотела для тебя лучшего.

— Ты всегда хотела, чтобы я жил так, как хочешь ты.

— Потому что ты сам не понимаешь, что творишь!

— А может, это тебе страшно, что я не такой, каким ты хотела меня видеть?

Опять тишина.

Я знал, что она сейчас сжимает губы, злится, но не знает, что сказать.

— Ты отец с тобой поговорит.

— Конечно.

Щелчок. Через пару секунд в трубке раздался низкий, тяжелый голос.

— Макс, ты опять закатываешь сцены?

— Привет, пап. Рад тебя слышать.

— Не умничай. Сколько можно спорить с матерью? Она права. Тебе давно пора повзрослеть.

Я сжал кулак.

— Я взрослый.

— Правда? Тогда веди себя как взрослый. Семья — это важно. Мы не вечные. И если ты продолжишь так жить, однажды окажешься один.

— Я не один.

— Правда? А кто рядом с тобой? Все эти случайные люди, которые исчезают так же быстро, как появляются?

Я усмехнулся, покачал головой.

— Ты про женщин?

— А ты как думаешь? — голос отца стал жестче. — Ты же не заводишь нормальных отношений. Только девушки на ночь, на неделю, на максимум месяц. Это не жизнь, Макс. Это бесконечный бег по кругу.

— Я не ищу серьезного. Зачем? Меня все устраивает.

— Тебя устраивает, что ни одна из них не остается?

— Я сам не оставляю.

— Вот именно. И не потому, что тебе это нравится, а потому что ты боишься.

— Чего, по-твоему, я боюсь? — я усмехнулся, скрестив руку на груди.

— Настоящих чувств. Ответственности. Ты всегда убегаешь первым, не даешь людям привязаться. Потому что боишься, что если однажды привяжешься сам, тебя бросят.

Я сжал зубы.

— Глупости.

— Разве? Тогда назови мне хотя бы одно имя. Имя девушки, о которой ты думал дольше месяца после того, как все закончилось.

Я молчал.

— Макс?

Тишина.

Я знал ответ. Алиса.

Но я не собирался говорить это ему.

— Ты прав, пап. Ни одной. Я просто не привязываюсь.

— Ну-ну. Посмотрим, что ты скажешь через пару лет. Когда поймешь, что на вечеринках и в случайных связях жизнь не строится.

— Я строю свою жизнь так, как хочу.

— Ты просто бежишь, Макс. Вопрос в том, сколько еще у тебя сил.

Щелчок.

Звонок закончился.

Я убрал телефон, откинул голову назад и глубоко вдохнул.

Я не бегу.

Я просто живу так, как мне нравится.

Я встал с кровати, прошелся по комнате, раздумывая.

Или он был прав?

Черт.

Я встряхнул головой, пытаясь выбросить это из головы.

— Время завтракать, черт возьми. — пробормотал я и направился в душ.

Вода стекала по моему телу, горячие капли ударялись о кафель, смывая усталость, но не мысли.

Я снова вспомнил разговор с отцом. Его слова въелись в голову, как назойливая мелодия, от которой невозможно избавиться.

"Ты просто бежишь, Макс."

Чушь.

Я выключил воду, вытерся, вышел из душа и сразу же потянулся к полке с виски. Налил в стакан немного янтарной жидкости, подошел к окну и закурил.

Глоток.

Затяжка.

Город шумел внизу, жизнь кипела, а я стоял в своей квартире, размышляя о том, насколько далеко я готов зайти в своем беге.

Телефон зазвонил.

Я медленно выдохнул дым и посмотрел на экран.

Алиса.

Я чуть прищурился, усмехнулся и поднял трубку.

— Доброе утро, принцесса.

— Ты пьешь в это время суток? — ее голос звучал одновременно осуждающе и с долей любопытства.

— Почему бы и нет? Сигарета, виски… идеальный завтрак.

Она тяжело выдохнула.

— Ты когда-нибудь вообще задумывался о своем здоровье?

— Я задумывался о том, как жить в удовольствие. Это важнее.

— Ты неисправим.

— А тебе бы хотелось меня исправить? — ухмыльнулся я, делая еще одну затяжку.

Она замолчала.

— Не в этом дело.

— А в чем?

— Просто… ты другой.

— А ты — слишком правильная.

Она снова замолчала, а потом вдруг сказала:

— У тебя есть планы на вечер?

Я поднял бровь.

— Ты предлагаешь встречу?

— Просто спросила.

— Ну-ну.

Я сделал последний глоток виски и усмехнулся.

— Нет, принцесса, планов нет. Теперь есть?

— Посмотрим. Я тебе напишу.

Щелчок.

Звонок закончился.

Я выкинул окурок в пепельницу, поставил пустой стакан на подоконник и усмехнулся.

Она втягивается.

Интересно, кто первый проиграет в этой игре?

Телефон снова зазвонил, не дав мне насладиться утренним спокойствием. Я взглянул на экран.

Номер без имени.

Значит, по делу.

Я нажал на кнопку ответа и поднес трубку к уху.

— Слушаю.

— Макс, работа есть. — Голос на другом конце был низкий, деловой. Без приветствий, без предисловий. Я сразу понял, что дело серьезное.

— Сколько?

— Десять кусков.

Я прищурился. Это была хорошая сумма.

— Детали?

— Клиент хочет встретиться лично. Сегодня. Все обсудите на месте.

Я никогда не любил личные встречи. Они ломали весь мой стиль работы. Но за такую оплату можно было пойти на исключение.

— Место?

— Ресторан "DeLuxe", 19:00. Он будет ждать тебя в VIP-зале.

— Понял.

— Не опаздывай.

Щелчок.

Звонок закончился.

Я откинул голову назад, вздохнул и прикрыл глаза.

Достать информацию — это легко. Вопрос только в том, что за клиент и насколько грязная у него игра.

Я уже не раз сталкивался с богатыми ублюдками, которые думали, что деньги решают все. Но пока платят — меня это мало волновало.

Я достал сигарету, закурил и посмотрел в окно.

Сегодняшний день обещал быть интересным.

Возвращение в реальность. Вопрос, на который нет ответа

— И что дальше? — голос собеседника вернул меня в настоящее.

Я моргнул, переводя взгляд с пустого стакана на мужчину напротив. Он внимательно смотрел на меня, в глазах читался живой интерес.

— Что "дальше"? — переспросил я, медленно покачивая бокал с остатками виски.

— Ты был... другим. Сильным. Уверенным. Как человек, который жил по своим правилам, мог в итоге превратиться в обычного?

Я ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула.

— А ты считаешь, что сейчас я обычный?

— Ты сидишь тут, в полупустом баре, пьешь не первый стакан и рассказываешь незнакомцу историю о своей жизни. Разве это не обычная картина?

Я задумался.

— Наверное, ты прав.

— Так что случилось? Деньги кончились? Сломался? Или просто устал?

Я усмехнулся, качая головой.

— Деньги? Они всегда приходят и уходят. Я их не копил, я их тратил. Сломался? Вряд ли. Устал? Возможно.

Я сделал паузу, закурил и, выпуская дым, тихо добавил:

— В какой-то момент я понял, что даже самая длинная погоня за адреналином заканчивается. И ты либо меняешься сам, либо жизнь меняет тебя.

— Но ты же любил свою жизнь, не так ли?

Я задумался.

Любил ли?

Тогда мне казалось, что да. Но теперь, вспоминая все это, я не был так уверен.

— Я любил свободу.

— А теперь?

Я посмотрел на свой пустой бокал.

— Теперь я просто живу.

Наступила тишина.

— И ты не скучаешь по тому, кем был?

Я усмехнулся.

— А ты как думаешь?

Макс набрал номер Алисы. Гудки потянулись секундой за секундой, пока, наконец, она не ответила.

— Привет, принцесса.

— Привет. — Ее голос был спокойным, но с ноткой любопытства. —

— Работа появилась. Вечером встреча с клиентом.

— Что за работа?

Макс усмехнулся.

— Легкая. Немного информации, немного аналитики.

— Я пойду с тобой.

Он поднял бровь.

— С какой стати?

— Мне интересно, чем ты зарабатываешь. А ты ведь не против компании?

Макс задумался. Он не любил, когда кто-то лез в его дела, но отказать Алисе было не так просто.

— Ладно. Но на встречу со мной ты не идешь, подождешь в зале. Договорились?

— Хорошо.

Она согласилась слишком легко, что заставило Макса подозревать, что у нее был какой-то свой интерес.

Встреча с клиентом

Ресторан "DeLuxe" встретил их мягким светом дорогих люстр и негромким джазом. Они вошли внутрь, и Макс сразу заметил мужчину за дальним столиком в VIP-зоне.

— Жди здесь.

Алиса скрестила руки, но кивнула.

— Буду ждать.

Макс направился к клиенту — мужчине лет пятидесяти, в дорогом костюме и с холодным, оценивающим взглядом. Тот жестом предложил ему присесть.

— Макс.

— Да.

— Мне нужно, чтобы ты выяснил кое-что для меня.

— Слушаю.

Клиент медленно сложил пальцы в замок и наклонился ближе.

— Речь идет о моей дочери. Мне нужно знать, где она бывает, с кем общается, что делает.

Макс хмыкнул, но виду не подал.

— Вы подозреваете что-то серьезное?

— Мне просто нужно быть уверенным, что она не связалась не с теми людьми.

— Ясно.

— Оплата хорошая.

Макс задумался на секунду, а затем медленно кивнул.

— Я беру работу.

Клиент удовлетворенно кивнул в ответ.

— Тогда начни с завтрашнего дня. Я вышлю тебе все, что нужно.

Макс пожал ему руку и встал.

Выйдя в зал, он встретился взглядом с Алисой.

— Ну? — спросила она.

Макс улыбнулся.

— Все прошло как надо. Пойдем, принцесса.

Вечер только начинался, а Макс уже чувствовал, что эта работа будет интересной.

Выйдя из ресторана, они неторопливо направились по улице. Ночь окутывала город мягким светом фонарей, воздух был прохладным, но приятным.

— Так ты всегда вот так? — вдруг спросила Алиса, глядя на него в полоборота.

— Как? — Макс ухмыльнулся, сунув руки в карманы.

— Таинственный, загадочный, скрытный.

Он рассмеялся.

— Это часть образа, принцесса. Иначе было бы не так интересно.

Алиса закатила глаза, но улыбнулась.

— Все-таки ты странный человек.

— Я? — он притворно удивился. — Скорее, необычный.

— Ну да, ну да.

Несколько минут они шли молча. Макс задумчиво разглядывал ее профиль — идеальные черты лица, легкий ветер играл с прядями ее светлых волос.

— Поехали ко мне.

Алиса посмотрела на него внимательно, чуть прищурившись.

— Зачем?

Макс улыбнулся.

— Просто выпьем, расслабимся. Ты столько вопросов задаешь, может, хочешь узнать обо мне больше?

Она остановилась, скрестив руки.

— И это точно не ловушка?

— Принцесса, если бы я хотел тебя заманить в ловушку, я бы сделал это более изящно.

Алиса рассмеялась, покачала головой и вдруг резко кивнула.

— Ладно. Поехали. Посмотрим, в каких условиях ты живешь.

Макс усмехнулся.

— Обещаю, тебе понравится.

Когда Макс открыл дверь и впустил Алису внутрь, она сделала несколько шагов и остановилась, осматриваясь.

Просторная квартира в стиле лофт: открытая планировка, высокие потолки, кирпичные стены с индустриальными элементами, огромные панорамные окна, через которые открывался вид на ночной город. Черные кожаные диваны, стеклянный стол, барная стойка с коллекцией элитного алкоголя. На одной из стен висела большая карта мира, утыканная флажками в местах, где он уже побывал. В другой части комнаты – открытый гардероб, полный дорогой, но не вычурной одежды: стильные рубашки, куртки, обувь, все в темных и нейтральных тонах.

Но больше всего внимание Алисы привлек мотоцикл, стоящий в углу, словно часть интерьера. Матово-черный, с хромированными деталями, он выглядел внушительно.

— Ты еще и на мотоцикле ездишь? — Алиса прищурилась, скрестив руки.

Макс усмехнулся, проходя в кухонную зону.

— А ты думала, я ограничиваюсь только машинами?

— Не знаю… Ты кажешься мне человеком, который больше любит комфорт.

— Комфорт — это одно. А свобода — другое.

Макс достал две бутылки, поставил их на стол и налил себе виски, а ей предложил выбрать самой.

— Ты давно водишь?

— Лет с шестнадцати. Как только получил права — сразу взял первый байк. Это была старая развалюха, но я на ней объездил половину страны.

Алиса взяла бокал, задумчиво осматривая мотоцикл.

— И куда ты ездил?

Макс усмехнулся, сделал глоток и, прислонившись к стойке, взглянул на карту мира.

— Везде, где можно было. Европа, Азия, Южная Америка. Иногда автостопом, иногда арендовал тачку, но чаще всего — мотоцикл. Это совсем другой уровень ощущений. Когда ты мчишь по серпантину в горах, когда чувствуешь скорость на трассе у океана… Это свобода, которой нигде больше не испытаешь.

Алиса приподняла бровь.

— Ты романтик, Макс. Не думала, что скажу это, но у тебя есть какая-то… философия.

Он рассмеялся.

— Принцесса, я просто умею жить.

Алиса сделала глоток, задумчиво покачивая бокал в руке.

— И какая поездка была самой запоминающейся?

Макс на секунду задумался, затем улыбнулся, вспоминая.

— Как-то в Аргентине я застрял в маленьком городке. Денег почти не было, а добраться до Буэнос-Айреса надо было. Тогда я познакомился с местным механиком, который предложил мне гонку. Если выиграю — он починит мне байк бесплатно. Если проиграю — буду работать на него неделю.

— И ты?

— Выиграл, конечно. Но неделю все равно остался — было весело.

Алиса улыбнулась, поднеся бокал к губам.

— Ты живешь так, будто тебе ничего не страшно.

Макс поднял бокал.

— Может, потому что так и есть?

Макс сделал еще один глоток виски, прислонился к спинке дивана и посмотрел на Алису. Она молча вертела бокал в руках, слегка прищурившись.

— Что-то не так? — он ухмыльнулся, разглядывая ее выражение лица.

Алиса медленно перевела взгляд на него.

— Ты… вообще хоть раз задумывался о будущем? О том, что будет через пять, десять лет?

Макс усмехнулся, поставил бокал на стол и покачал головой.

— Будущее? Оно неопределенно. Зачем париться о том, чего еще нет?

Алиса хмыкнула, делая небольшой глоток.

— Ну да, конечно. Улететь в другую страну на байке, сменить город, работу, людей вокруг… Ты просто плывешь по течению, надеясь, что всегда найдется легкий выход.

— Не надеюсь. Я просто знаю, что он есть.

Она покачала головой, чуть подавшись вперед.

— И это тебе никогда не надоест? Никогда не захочется… стабильности?

Макс улыбнулся, чуть склонив голову набок.

— А зачем? Чтобы сидеть в офисе с девяти до пяти, планировать кредиты и копить на машину, которую потом нельзя будет нормально использовать, потому что не будет времени? Нет, спасибо.

Алиса молчала пару секунд, потом вдруг усмехнулась и покачала головой.

— Ты бесишь меня.

— О, так мы добрались до этого момента? — Макс рассмеялся, снова поднося бокал к губам.

— Ты настолько легкомысленный, что мне даже хочется встряхнуть тебя.

— Можешь попробовать.

Она закатила глаза, но потом посмотрела на него серьезнее.

— А девушки? Их же у тебя было много. Они тебя тоже не задерживали?

Макс чуть прищурился, изучая ее выражение.

— Ревнуешь?

Алиса хмыкнула, поднеся бокал к губам.

— Нет. Мне просто… интересно, как они тебя терпели.

— Ты вот терпишь.

Она сделала глоток, затем поставила бокал на стол.

— Пока что.

Макс улыбнулся, не сводя с нее глаз.

— Ты думаешь, я бесцельно растрачиваю жизнь?

— Я думаю, что ты убегаешь. От чего-то. Или от кого-то.

Макс немного удивился, но не подал вида. Только усмехнулся и допил остатки виски.

— Интересная теория, но нет. Мне просто нравится жить так, как я хочу.

Алиса смотрела на него в упор, словно пытаясь заглянуть внутрь.

— Посмотрим, как долго ты будешь так думать.

Макс поставил пустой бокал на стол и чуть наклонился вперед, уперев локти в колени.

— Ты правда думаешь, что меня можно изменить?

Алиса приподняла бровь, будто бросая ему вызов.

— Все меняются. Это вопрос времени.

— Значит, ты хочешь, чтобы я изменился?

— Я хочу, чтобы ты задумался. Это разные вещи.

Макс усмехнулся и покачал головой.

— Алиса, ты как будто уверена, что я какой-то потерянный. Может, это ты слишком зажата в рамках?

Она чуть сузила глаза.

— Возможно. Но знаешь, я хотя бы думаю о будущем, а не живу одним днем.

— А в чем смысл жить, если ты все время только планируешь?

Алиса закатила глаза и взяла свой бокал.

— Я не только планирую. Я просто не хочу однажды проснуться и понять, что потратила свою жизнь на мимолетные удовольствия.

Макс ухмыльнулся.

— Интересно, а тебе не кажется, что иногда стоит просто позволить себе жить?

Алиса сделала небольшой глоток и чуть наклонилась вперед.

— А тебе не кажется, что однажды ты проснешься и поймешь, что за всеми этими поездками, девушками и риском у тебя ничего настоящего и не осталось?

Макс замолчал на секунду. Ее слова зацепили, но он не собирался показывать этого. Он улыбнулся, взял бутылку и налил себе еще виски.

— Может быть. Но пока этот день не настал, я не вижу смысла переживать.

Алиса внимательно смотрела на него, словно пытаясь понять, насколько глубоко он верит в свои слова.

— Ты просто боишься привязаться.

— Я просто выбираю свободу.

Она покачала головой, но в глазах был не только упрек, а что-то еще — интерес, может быть, даже легкое восхищение.

— И что, тебе никогда не хотелось чего-то большего? Чего-то... настоящего?

Макс чуть наклонился ближе, заглядывая ей прямо в глаза.

— А что, если для меня это и есть настоящее?

Между ними повисла тишина. Алиса не отвела взгляд, но было видно, что ее мысли начали путаться.

— Я не верю, что ты не чувствуешь этого.

Макс улыбнулся.

— А ты хочешь, чтобы я почувствовал?

Она задумалась, но потом снова покачала головой и откинулась назад.

— Ты просто невозможный.

Макс рассмеялся и взял еще один глоток.

— Но ведь именно это тебе во мне и нравится.

— Ты слишком самоуверенный.

— И ты снова не отрицаешь.

Она закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в предательской улыбке. Макс смотрел на неё, чуть склонив голову набок, и в его взгляде читался откровенный вызов.

— Знаешь… ты сама себя сдаёшь.

Алиса сделала глоток, а потом неожиданно подалась вперёд, наклоняясь ближе.

— И что же я выдаю?

Макс усмехнулся, чуть наклоняясь к ней навстречу.

— Что тебе это нравится. Этот разговор. Этот момент. Это… напряжение.

Она не отстранилась. Напротив, её глаза вспыхнули каким-то азартом, который редко проявлялся в её сдержанной натуре.

— А если и так? — её голос стал тише, почти шёпотом.

— Тогда тебе стоит просто признать это.

Между ними повисла напряжённая тишина. Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Алиса медленно облизнула губы, явно осознавая, что делает, и Макс улыбнулся.

— Ты же знаешь, что я тебя добьюсь.

Она усмехнулась, но не отстранилась.

— Посмотрим.

Ещё секунда — и Макс оказался ещё ближе, пока их губы не встретились. Это было не робкое, не осторожное прикосновение. Это был поцелуй, полный вызова, подогретый алкоголем и всем тем напряжением, что копилось между ними весь вечер.

Алиса сначала замерла, но потом, будто сдалась, схватила его за ворот футболки и притянула ближе.

— Так тебе будет легче? — пробормотала она между поцелуями.

Макс усмехнулся, скользя ладонью по её спине.

— Заткнись.

Она рассмеялась, но не отстранилась. Их поцелуи становились глубже, горячее. Пальцы Алисы запутались в его волосах, а Макс уже прижимал её ближе, чувствуя, как она тает в его руках.

Это больше не было игрой. Или вызовом.

В этот момент это было чем-то настоящим.

Воздух в квартире был пропитан запахом алкоголя, лёгким дымом сигарет и чем-то ещё, более тёплым, более личным. Их поцелуи становились всё жаднее, движения — смелее. Алиса первой сорвала с него футболку, и Макс только усмехнулся, скользнув ладонями по её талии, чувствуя, как её дыхание сбивается.

Они отступали к кровати, не отрываясь друг от друга. Пальцы Алисы были горячими, нетерпеливыми, а в её глазах больше не было сомнений — только огонь.

— Ты точно этого хочешь? — прошептал он, проводя губами по её шее.

Она только кивнула, притягивая его ближе.

Шёпот, смех, прерывистые вдохи, тёплые прикосновения — всё слилось в единое целое. В эту ночь не существовало ни прошлого, ни будущего. Только они, только этот момент.

Макс лежал на спине, глядя в потолок, глубоко дыша. Алиса устроилась рядом, её голова покоилась на его груди, пальцы лениво рисовали узоры на его коже. В комнате царила тишина, только приглушённый свет пробивался через окно, отбрасывая мягкие тени на стены.

— Вот так и должно быть, понимаешь? — тихо проговорил Макс, перебирая пряди её волос.

Алиса слегка приподняла голову и посмотрела на него.

— Как?

Он повернул голову в её сторону, его взгляд был тёплым, но в то же время твёрдым.

— Без прошлого, без будущего. Только этот момент. Вот в этом и есть счастье.

Она пару секунд молчала, изучая его лицо, будто пыталась понять, действительно ли он в это верит.

— А что будет потом? — спросила она, неуверенно.

Макс усмехнулся и накрыл её ладонь своей.

— Зачем думать о «потом», если сейчас хорошо?

Алиса нахмурилась, но не стала спорить. Она знала, что он такой — живёт мгновением, наслаждается, не задумываясь, что ждёт дальше.

Может быть, он и был прав. Может быть, счастье действительно в этом.

Так и начались изменения в ней.

Макс проснулся от вибрации телефона. Он медленно протёр глаза, смахивая остатки сна, и привычно потянулся к сигарете. Простынь рядом была холодной — Алиса ушла, не сказав ни слова.

Ему это не понравилось.

Телефон не унимался. Номер незнакомый, но он уже знал, кто это.

— Алло.

— Макс, я отправил тебе файл. Открой, убедись, что работа сделана, и мы закроем вопрос.

Голос заказчика был холодным и деловым. Макс прищурился, открывая сообщение. Вложение — папка с фотографиями, текстовыми заметками. Он пролистнул первое фото.

И замер.

На экране перед ним была Алиса.

Она выходила из университета, болтала с подругами, гуляла по набережной — кадры её обычной жизни. Ни одной постановочной фотографии, всё снято с расстояния, аккуратно, профессионально.

Макс пересохшими губами пролистнул дальше. Имя, возраст, расписание занятий, любимые места…

Её отец.

Чёрт.

Сигарета нервно дымилась в его пальцах.

— Ты ещё на линии? — спросил заказчик.

— Да. — Голос Макса прозвучал на удивление ровно.

Голос заказчика звучал спокойно, но твёрдо. — Это лишь начало. Мне нужна полная картина. Кто её окружает? Чем она занимается вне учёбы? Кто оказывает на неё влияние?

Макс молча слушал, хотя в голове уже крутился один единственный вопрос.

— Вы её отец. Почему бы просто не поговорить с ней?

— Алиса никогда не скажет правду. — В голосе заказчика появилось напряжение. — Она выросла в семье, где за неё всегда всё решали. И теперь, когда она получила свободу, она думает, что может делать всё, что угодно. Мне нужно знать, не связалась ли она с теми, кто может навредить ей.

Макс молчал, обдумывая услышанное.

— Я хочу защитить свою дочь. — Отец Алисы говорил спокойно, но в его голосе сквозила некая тревога. — Ты умеешь находить информацию. Сделай это. И тогда ты получишь хорошие деньги.

Макс прикусил щёку изнутри.

Заказчик даже не догадывался, что он уже рядом с его дочерью. Что вчера она засыпала в его постели.

И теперь он должен следить за ней.

Ситуация становилась всё хуже.

— Когда ждать первые данные? — голос отца Алисы вывел его из мыслей.

Макс сжал челюсти.

— Я начну работать. Как только будет что-то важное, я свяжусь с вами.

— Хорошо. Надеюсь, ты не разочаруешь меня.

Гудки.

Макс медленно опустил телефон, провёл рукой по лицу.

«Чёрт…»

Он встал, подошёл к окну и глубоко затянулся сигаретой.

Теперь он стоял перед выбором.

Продолжать эту игру, пока Алиса ничего не знает.

Или разорвать всё сейчас.

Но если отец Алисы узнает, что Макс уже с ней...

Это может стать его последней ошибкой.

Макс сидел в полумраке своей квартиры, держа в руках стакан виски. Лёд уже начал таять, тонкие капли стекали по стенкам стекла, но он не торопился пить.

В голове был полный хаос.

Впервые за долгое время он чувствовал, что действительно загнал себя в угол.

Он работал с информацией давно. Люди приходили, заказывали данные — кто-то хотел узнать, изменяет ли жена, кто-то проверял партнёров, кто-то искал компромат. Для Макса это всегда было просто работой.

Но сейчас…

Сейчас всё было иначе.

Он глубоко вдохнул, сделал глоток. Алкоголь обжёг горло, но не дал нужного эффекта. Не заглушил чувство, которое разрасталось внутри.

«Что, если он узнает?»

Этот вопрос бился в его голове, как назойливая муха.

Отец Алисы был влиятельным человеком. Если бы он узнал, что Макс не просто следит за его дочерью, а проводит с ней ночи…

Нет, он даже не хотел представлять последствия.

Макс допил виски, налил ещё.

На мгновение ему захотелось всё бросить. Просто уйти из этой истории, заблокировать номер заказчика и исчезнуть.

Но это было невозможно.

Тогда его найдут. А если не найдут, то просто уничтожат его репутацию.

«Выбора нет.»

Он провёл рукой по лицу, взял телефон.

Но в голове уже зреет идея.

«Что, если я просто совру?»

Отправлять отцу Алисы ненастоящие данные. Написать, что она ведёт спокойную жизнь, учится, иногда гуляет, но ничего подозрительного.

Дать ему то, что он хочет услышать.

Тогда он не будет копать дальше.

А Макс сможет продолжать быть рядом с Алисой.

Он задумчиво крутанул в пальцах стакан, рассматривая, как в виски переливаются отражения ночного города за окном.

Этот вариант был рискованным.

Но, кажется, у него не было другого выхода.

Телефон завибрировал, и имя Алиса загорелось на экране.

Макс посмотрел на него пару секунд, потом выдохнул и ответил.

— Ну, привет.

— Привет, красавчик. — В её голосе слышалась лёгкая насмешка. — Ты пьёшь?

Макс скосил взгляд на наполовину пустой стакан виски.

— С чего ты взяла?

— Да ладно, у тебя всегда голос становится немного ленивым, когда ты пьян.

Он усмехнулся.

— Да просто расслабляюсь. Разве это запрещено?

— Расслабляешься? — Алиса сделала паузу, а потом добавила с явной усмешкой: — Из-за моего утреннего ухода?

Макс фыркнул.

— Ты себя слишком переоцениваешь.

— Ну конечно. — Она рассмеялась. — Ты же у нас беспристрастный, свободный, независимый. Женщины — просто мимолётные гости в твоей жизни, верно?

Макс почувствовал, как уголки губ дёрнулись в улыбке.

— Ты удивительно хорошо меня изучила за такую короткую встречу.

— Просто ты не особо скрываешься.

Он молчал пару секунд, накручивая на палец тонкий ободок стакана.

— Ладно, не буду тебя мучить. — Голос Алисы стал мягче. — Ты сегодня занят?

— А что, хочешь ещё одну ночную прогулку?

— Нет. — Она засмеялась. — Я подумала, что можно быть цивилизованными людьми и просто поужинать в ресторане. Без долгих ночных обсуждений философии жизни.

Макс прищурился.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

— Назовём это компенсацией за утренний побег.

Он сделал глоток, позволил виски задержаться во рту, прежде чем проглотить.

— Хорошо. Где и когда?

— Я напишу.

— Буду ждать.

Алиса коротко попрощалась и сбросила звонок.

Макс посмотрел на экран, а потом выдохнул.

Она даже не подозревала, насколько сложной становилась эта игра.

День пролетел быстро. Макс провёл его в раздумьях, то листая телефон, то лениво куря у окна. Но чем ближе подходил вечер, тем больше в нём росло ощущение, будто он идёт на что-то большее, чем просто ужин.

Алиса написала название ресторана и время: 20:00, "Dradin".

Заведение было элитным, с изысканной кухней, высокими потолками и живой музыкой. Очевидно, её вкус соответствовал её статусу.

Макс подошёл к гардеробу, скользнул взглядом по вешалкам и выбрал лучшее, что у него было: чёрный костюм-тройку, идеально сидящий на фигуре, белоснежную рубашку и тёмно-серый галстук.

Костюм подчёркивал его статную фигуру: подтянутое тело, широкие плечи, узкую талию. Ворот рубашки был расстёгнут на одну пуговицу — лёгкая небрежность в образе, которая делала его ещё более уверенным. Волосы уложены небрежно, но аккуратно, лёгкая щетина на лице придавала мужественности.

Он выглядел безупречно, но без излишней официальности.

Сев на свой чёрный байк, он завёл двигатель, наслаждаясь глухим рёвом мотора. Дорога до ресторана пролетела быстро, скользящий свет фонарей отражался в зеркалах, а вечерний воздух приятно холодил кожу.

Припарковавшись, Макс снял шлем и прошёл внутрь, оглядывая зал.

Высокие колонны, мягкий свет, дорогие вина на полках. За столиками сидели богатые пары, деловые люди, элита города.

Он не растерялся — с его уверенностью он смотрелся здесь, как дома.

Алиса уже ждала.

Макс уверенно вошёл в ресторан, его шаг был неторопливым, расслабленным, но в каждом движении читалась привычка к этому месту. "Le Jardin" не был для него чем-то новым — он приходил сюда не раз. С разными девушками, по разным поводам.

Официант у входа сразу узнал его и вежливо кивнул.

— Добрый вечер, мистер Котов. Рад снова вас видеть.

— И тебе не хворать, Артём.

Менеджер ресторана, стоявший неподалёку, тоже заметил его и подошёл.

— Макс, ты, как всегда, в своём стиле. Уже не помню, с какой девушкой ты здесь в последний раз был.

— Значит, было слишком давно. — Макс усмехнулся.

Менеджер понимающе улыбнулся и лёгким жестом пригласил его пройти дальше.

По пути к столику он слышал перешёптывания. Некоторые знали его лично, другие — по слухам. Макс Котов, человек, который мог достать любую информацию, человек, который знал слишком много. Для кого-то он был просто ловеласом, для других — опасной фигурой в мире теневых сделок.

Он подошёл к столику, где уже ждала Алиса.

Она выглядела великолепно: тёмное платье подчёркивало её фигуру, волосы аккуратно уложены, а взгляд искрил любопытством.

Макс сел напротив, кивая официанту, и заказал себе виски со льдом, а Алиса выбрала бокал красного вина и лёгкий ужин — карпаччо и салат.

Макс сдержанно усмехнулся, наблюдая за тем, как Алиса изучает его взглядом.

— Ты слишком внимательно на меня смотришь.

— Просто пытаюсь понять, кто ты. — Она чуть склонила голову набок, её пальцы легко касались ножки бокала с вином.

— Ты знаешь, кто я.

— Нет, Макс, не знаю. — Она медленно провела пальцем по стеклу. — Ты вроде бы обычный парень, который любит тусовки и веселье. Но люди здесь… Они относятся к тебе так, будто знают нечто большее.

Макс ухмыльнулся, не спеша ответить, позволив напряжению повиснуть в воздухе.

— Ты такой загадочный, да? — Алиса прищурилась.

— Я не стараюсь.

— Но тебе это удаётся.

Макс чуть склонил голову, лениво облокотившись на стол.

— Может, мне просто нравится держать интригу?

— Тебе нравится держать дистанцию.

— А тебе хочется её сократить?

Она сжала губы, словно раздумывая, но глаза блеснули вызовом.

— Я просто хочу знать, с кем имею дело.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Макс ухмыльнулся, взял бокал с виски и сделал глоток.

— Тогда скажи, что именно ты хочешь узнать?

— Почему тебя здесь уважают? Почему люди оглядываются, когда ты проходишь? И почему некоторые… боятся?

Он усмехнулся, слегка покачивая бокал в руке.

— Боятся? Это ты загнула.

— Нет, Макс, не загнула. Они будто… оценивают тебя. С опаской.

— Может, потому что я умею задавать правильные вопросы и находить нужные ответы?

— Звучит так, будто ты что-то вроде информационного брокера.

— О, какое умное слово.

— Но я права?

Он посмотрел на неё, чуть склонив голову, и на секунду в его взгляде мелькнуло что-то острое, пронзающее.

— А что, если да?

Алиса напряглась, но тут же взяла себя в руки.

— Тогда выходит, я сижу напротив человека, который знает больше, чем говорит.

— Я всегда знаю больше, чем говорю.

— И чем ты ещё занимаешься, кроме как… находишь информацию?

Макс медленно наклонился ближе, его голос стал тише, но от этого ещё более завораживающим.

— Пожалуй, мне стоит оставить хотя бы каплю загадочности. Вдруг ты потеряешь интерес?

Алиса улыбнулась, но её глаза светились азартом.

— Вряд ли, Макс. Ты только всё больше меня интригуешь.

Алиса только начала приглядываться к Максу ещё внимательнее, когда к их столику неожиданно подошёл мужчина лет сорока, в дорогом, но безвкусном костюме. Его ухмылка была слишком широкой, а взгляд — цепким и неприятным.

— Макс, друг мой, да ты всё ещё на плаву! — проговорил он с насмешкой, хлопнув его по плечу.

Макс медленно поднял на него взгляд, оставаясь невозмутимым, но его пальцы крепче сжали бокал.

— Зависит от того, в чьих глазах, Виктор.

— В чьих-чьих… В глазах твоих новых знакомых? — Виктор скользнул взглядом по Алисе, и в его ухмылке появилось что-то хищное. — Очаровательно, правда. Ты всегда знал, как находить лучших.

Алиса напряглась, чувствуя, что этот человек ей совершенно не нравится.

— Ты чего-то хочешь? — голос Макса был ровным, но в нём появилась угроза.

— Да так, просто рад видеть старого друга. Ведь мы с тобой немало дел вместе провернули, да?

Макс ухмыльнулся, но в глазах появилась сталь.

— Ты прав. Немало. Особенно одно — помнишь ту историю с „утекшими“ данными о твоих сделках? Какая досадная случайность, не находишь?

Улыбка Виктора замерла, его глаза чуть сузились.

— Ты же знаешь, Макс, я всегда тебя уважал.

— Тогда не испытывай моего терпения. — Макс подался вперёд, глядя Виктору прямо в глаза. — Алису ты тоже будешь „уважать“, понял? Или мне стоит напомнить конкурентам, как ты любишь работать в тени?

Виктор напрягся, на его лбу выступила лёгкая испарина. Он бросил ещё один быстрый взгляд на Алису, но теперь в нём не было того хищного интереса — лишь скрытая тревога.

— Без обид, Макс. Я просто хотел поздороваться.

— Поздоровался. А теперь иди.

Виктор кивнул, чуть натянуто улыбнулся и быстро удалился.

Алиса смотрела на Макса, пытаясь понять, что это было.

— Ты только что угрожал ему?

Макс сделал глоток виски и спокойно посмотрел на неё.

— Нет, я просто напомнил, что он кое-что мне должен.

— И что это было за „утёкшие“ данные?

Он улыбнулся и поставил бокал на стол.

— Алиса, я же говорил — я просто умею задавать правильные вопросы и находить нужные ответы.

Она внимательно всмотрелась в него, но Макс, как всегда, оставался загадкой.

Атмосфера в ресторане мгновенно изменилась. Разговоры за соседними столиками стихли, кто-то незаметно перевёл взгляд в сторону Макса и Виктора. Даже музыка, тихо играющая на фоне, казалось, звучала приглушённее.

Менеджер ресторана, высокий мужчина в идеально сидящем костюме, тут же поспешил к ним, склонился к Максу и с лёгким беспокойством в голосе спросил:

— Господин Котов, всё в порядке?

Макс медленно поставил бокал на стол, демонстративно выдержав паузу.

— Пока да. Надеюсь, и дальше будет так же.

Менеджер быстро кивнул, бросив короткий взгляд в сторону Виктора, который уже торопился к выходу, не оглядываясь.

В этот момент появился сам владелец ресторана — мужчина лет пятидесяти, с сединой на висках и дорогими часами на запястье. Он шагал уверенно, но с лёгкой настороженностью. Подойдя к Максу, он чуть наклонился и, понизив голос, произнёс:

— Виктор больше здесь не появится. Можешь считать это личным обещанием.

Макс чуть приподнял бровь.

— Щедро с твоей стороны, Николас.

— Не щедро, а дальновидно. — Владелец ресторана усмехнулся. — Ты знаешь, я никогда не забываю, кто мне когда помог. И кому лучше не переходить дорогу.

Макс кивнул, словно это было само собой разумеющимся.

Алиса молчала, наблюдая за этой сценой, и чем дольше она смотрела, тем больше вопросов у неё возникало. Кто этот человек, с которым она сидит за одним столом? Какой жизнью он живёт на самом деле?

Но пока она не решилась их задать.

Алиса внимательно посмотрела на Макса, её взгляд был немного напряжённым, но в нём читалось и восхищение.

— Ты ведь… ты куда более влиятельный, чем кажешься, верно? — Она чуть склонила голову набок, наблюдая за его реакцией.

Макс усмехнулся, чуть крутанул в руках бокал с виски и неспешно отпил.

— Влиятельный? Алиса, меня убрать проще, чем ты думаешь.

Она нахмурилась.

— Но все здесь тебя знают. Уважают. Ты угрожаешь людям, и никто даже не пытается перечить тебе.

Макс откинулся на спинку стула, будто бы его всё это немного забавляло.

— Люди не трогают меня не потому, что боятся. А потому, что я слишком полезный. Пока ты нужен — тебя берегут. Как только становишься лишним — от тебя избавляются.

Алиса нахмурилась ещё сильнее.

— Ты так говоришь, словно действительно можешь исчезнуть в любой момент.

— Если понадобится — да. Твой отец, например, может убрать меня за пару часов, если узнает, кто я. Или что я делаю рядом с тобой.

Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Ты ведь шутишь…

Макс посмотрел на неё так, что Алиса замолчала. Он дал ей пару секунд, чтобы осознать его слова, а затем, будто бы переключившись, выпрямился и поставил бокал на стол.

— Давай не будем об этом. Не лучшая тема для ужина.

Его голос вновь стал лёгким, уверенным, почти игривым. Алиса видела, что он не хочет продолжать этот разговор, но вопросы продолжали роиться в её голове.

Алиса закрутила в пальцах бокал, задумчиво глядя на тёмно-рубиновую жидкость внутри.

— Кстати, мой отец в последнее время стал какой-то… настороженный. — Она подняла глаза на Макса и слегка прищурилась. — Постоянно спрашивает, где я, с кем, что делаю.

Макс продолжал есть, внешне никак не реагируя, но её слова заставили его напрячься.

— Так. А ты что ему говоришь? — спросил он максимально спокойно.

Алиса усмехнулась, провела пальцем по ободку бокала.

— Ну, например, что ушла к подружке.

Она сделала паузу, позволяя его воображению дорисовать детали. Потом наклонилась ближе, её губы тронула лукавая улыбка.

— А на самом деле я здесь… с тобой.

Макс медленно положил вилку на тарелку, встретился с ней взглядом.

— Ты это сейчас специально?

— Что? — Алиса сделала вид, что не понимает, но в её глазах плясали огоньки.

— Решила меня напугать? — спросил он с полуулыбкой, но в глубине души действительно ощутил неприятное напряжение.

— Может быть. — Она наклонилась ещё ближе. — Ты ведь как раз говорил, что мой отец может убрать тебя за пару часов. Представь, что он вдруг решит меня проверить.

Макс без слов потянулся за бокалом и сделал большой глоток вина.

— Ты, наверное, слишком уверена, что мне нечего бояться.

— А тебе есть?

Он посмотрел на неё пристально, потом хмыкнул, взял её бокал и, не отрывая взгляда, отпил из него.

— Нет. Конечно, нет.

Алиса улыбнулась, но в её взгляде всё ещё было любопытство. Макс знал, что она не успокоится так просто.

Макс откинулся на спинку стула, лениво крутя в руках бокал. В его голове уже сложился план. Всё просто.

Он может сделать пару снимков Алисы в этом ресторане, слегка размытых, будто бы сделанных наспех. Отправит их завтра её отцу с коротким комментарием: "Была с подругой. Обычный вечер, ничего подозрительного." Так он не вызовет подозрений и покажет, что выполняет работу.

— О чём задумался? — голос Алисы вырвал его из мыслей.

Макс ухмыльнулся.

— О тебе.

Она хмыкнула, но в глазах мелькнул интерес.

— В каком смысле?

— В самом очевидном, — ответил он, доставая телефон. — Давай сделаем фото.

— Фото?

— Конечно. Память же, — сказал он небрежно.

Алиса склонила голову, хитро прищурившись.

— Неужели ты настолько романтичный?

— Возможно. — Он направил на неё камеру и сделал пару снимков, когда она отвела взгляд и слегка улыбнулась.

Идеально. На фото не было ничего, что могло бы выдать их отношения или то, что они здесь вдвоём. Просто девушка в ресторане, возможно, сидящая напротив подруги.

Он быстро убрал телефон в карман и поднял бокал.

— За что пьём? — спросил он, желая сменить тему.

Алиса лукаво улыбнулась.

— За тайны. У каждого ведь они есть, верно?

Макс чуть прищурился и, не отводя взгляда, коснулся своим бокалом её.

— Верно.

Макс усмехнулся про себя. Всё складывалось даже лучше, чем он думал. Теперь у него был не просто способ замести следы, а возможность укрепить доверие её отца.

Он мог сказать, что сблизился с её подругой, и теперь у него всегда есть источник информации. Если Алисы не будет рядом, он просто будет сообщать, что она проводит время с "подругой", а значит, всё под контролем.

Этот ход делал его отличным информатором — тем, кто не просто даёт сухие отчёты, а действует глубже, налаживает связи. Её отец наверняка оценит это.

Макс сделал ещё один глоток виски и взглянул на Алису. Она ничего не подозревала, просто наслаждалась ужином и смотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Ты слишком задумчивый, — заметила она, наклоняя голову. — Уже продумываешь, как провести со мной вечер?

Макс ухмыльнулся.

— А ты бы хотела, чтобы я этим занялся?

Алиса фыркнула, но в глазах загорелся огонёк интереса.

— Может быть.

Макс наклонился ближе, с лёгкой ухмылкой.

— Тогда будь осторожна, желания иногда исполняются.

Она только хмыкнула и отвела взгляд, будто бы пряча улыбку.

Теперь главное — держать всё под контролем.

Алиса с интересом прищурилась, явно удивлённая таким предложением.

— Ты серьёзно? — усмехнулась она, отпивая вино. — Как ты себе это представляешь? Я уеду с родителями, а ты… что? Проскользнёшь в их багаж?

Макс ухмыльнулся и чуть подался вперёд, опираясь локтем на стол.

— Ну, допустим, я окажусь в том же городе. Допустим, даже в том же отеле, — его голос был расслабленным, уверенным. — Ты гуляешь с семьёй днём, а ночью… мы находим приключения.

Алиса покачала головой, но в её взгляде мелькнуло что-то похожее на азарт.

— Это безумие.

— Это веселье, — поправил её Макс.

Она задумалась, глядя в бокал.

— Мой отец точно взорвётся, если узнает.

— Ну так не узнает.

— А если узнает?

Макс пожал плечами.

— Ну, тогда у меня будет ещё один повод сбежать из страны.

Алиса рассмеялась, но тут же посерьёзнела.

— А если честно, — она посмотрела на него в упор. — Ты бы действительно так сделал?

Макс взглянул ей в глаза и уверенно кивнул.

— Я всегда держу слово.

Алиса закусила губу, задумавшись.

— Ладно, посмотрим, насколько ты смелый, Макс. Может, и правда попробуем.

Макс усмехнулся, поднимая бокал.

— Вот это уже интересно.

Макс лениво прокручивал бокал с виски в руках, наблюдая за Алисой. Алкоголь приятно растекался по телу, а в воздухе между ними искрила какая-то невидимая напряжённость.

— Так что, мисс «я всегда всё планирую», рискнёте поехать ко мне снова? — спросил он, приподняв бровь.

Алиса, покусывая соломинку из коктейля, посмотрела на него с хитринкой.

— Рискну? Хм… — она сделала вид, что задумалась, потом подалась чуть ближе. — А если ты снова захочешь меня соблазнить?

Макс хмыкнул, цепляя её взгляд.

— А если?

Она провела пальцем по краю бокала, словно оценивая его ответ.

— Тогда мне придётся сдаться, — игриво улыбнулась она.

Макс усмехнулся и наклонился к ней ближе, почти касаясь губами её щеки.

— Тогда чего мы ждём?

Алиса не стала тянуть. Встав из-за стола, она грациозно взяла бокал с остатками коктейля и допила его одним глотком. Затем, улыбнувшись, взяла Макса за руку.

— Поехали.

Макс не стал спорить. Он только бросил официанту жест, чтобы тот записал ужин на его счёт, а затем, не отпуская Алису, уверенно вывел её из ресторана.

Макс с ухмылкой провёл Алису к своему мотоциклу, блестящему в свете ночных фонарей.

— Ты серьёзно? — Она приподняла бровь, скрестив руки на груди.

— Что, страшно? — Макс протянул ей шлем, глядя с вызовом.

Алиса хмыкнула, глядя на мотоцикл. Её губы дрогнули в нерешительной улыбке.

— Ты же выпил.

— Я всегда держу себя в руках, — спокойно ответил он. — Да и немного виски — не повод отказываться от ночной поездки.

Она закатила глаза, но взяла шлем.

— Ладно, но если мы разобьёмся, я тебя убью.

Макс рассмеялся, помогая ей застегнуть ремешок.

— Боюсь, в таком случае у тебя не будет шанса.

Он сел на мотоцикл, завёл двигатель, и низкое рычание прорезало ночную тишину. Алиса неуверенно устроилась позади него.

— Держись крепче, — предупредил он.

Она осторожно обхватила его за талию, но он резко рванул с места, и ей пришлось крепче вцепиться в него, прижимаясь всем телом.

— Чёрт! Макс! — возмущённо вскрикнула она, но в голосе уже слышался смех.

Макс только усмехнулся, набирая скорость.

Город промелькал огнями, ветер трепал её волосы, и в какой-то момент Алиса перестала бояться. Она закрыла глаза и просто наслаждалась этим моментом.

Когда он заглушил двигатель, Алиса медленно слезла с мотоцикла, тяжело дыша.

— Больше… никогда… — пробормотала она, но её глаза блестели от адреналина.

— Ага, — Макс ухмыльнулся. — Ты просто не привыкла к скорости.

Она повернулась к нему, сложив руки на груди.

— Ты вообще ко всему относишься так легко?

— Почти. — Он снял шлем, проведя рукой по волосам. — Кроме некоторых вещей.

— Например?

Макс молча посмотрел на неё, а потом, не говоря ни слова, взял её за руку и повёл в подъезд. Алиса даже не сопротивлялась.

— Значит, сегодня я полюблю твою квартиру? — усмехнулась она.

— Скоро узнаешь, — загадочно ответил Макс, открывая дверь.

Алиса застыла, когда Макс внезапно отстранился, доставая телефон. В его глазах промелькнула тень раздражения, но он быстро взял себя в руки.

— Алло, — спокойно ответил он, отходя на пару шагов, но так, чтобы Алиса не смогла подслушать.

— Макс, как идёт работа? — раздался в трубке знакомый голос.

Макс мельком взглянул на Алису. Она слегка прищурилась, явно подозревая, что разговор важный.

— Всё в порядке. Я собрал достаточно материала, завтра отправлю отчёт, — отчеканил он, не давая себе ни капли сомнения в голосе.

— Хорошо, жду от тебя точности. Мне нужно знать всё.

— Разумеется.

— Надеюсь, ты не подведёшь.

Голос отца Алисы прозвучал твёрдо, безэмоционально, но Макс чувствовал скрытую угрозу.

— Я работаю чисто, вы это знаете, — ответил он так же ровно.

— Тогда до завтра.

Гудки.

Макс убрал телефон, глубоко вздохнув. Когда он поднял взгляд, Алиса уже стояла, скрестив руки на груди.

— И кто это был? — невинным тоном поинтересовалась она, но в глазах её читалось напряжение.

Макс ухмыльнулся, подходя ближе.

— Работа.

— О, да ладно, — она склонила голову на бок, внимательно его изучая. — Ты всегда так говоришь, когда не хочешь отвечать.

Он наклонился к её уху, почти касаясь губами.

— Потому что тебе лучше не знать.

Алиса вздрогнула, но не отстранилась.

— Ты иногда меня пугаешь, знаешь?

— Но это же тебя и заводит, — усмехнулся он.

Она хотела что-то ответить, но Макс поймал её губы в поцелуе, тем самым моментально переключив её внимание.

Макс проснулся поздно, солнце уже пробивалось сквозь высокие окна его квартиры. Алисы не было — она уехала ещё ночью, оставив только лёгкий аромат своих духов на подушке.

Он потянулся, зевнул и сразу же взял телефон. Время поджимало — отчёт нужно было отправить как можно раньше, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Открывая галерею, Макс пролистал фото, сделанные в ресторане. На нескольких кадрах Алиса смеялась, болтая о чём-то, а в фокусе рядом с ней была одна из её подруг, с которой они действительно виделись несколько раз. Этого будет достаточно.

Он набрал короткое сообщение:

«Алиса провела вечер с подругой, подтверждаю. Отношения доверительные, сдружились. Вела себя как обычно: ресторан, разговоры, ничего подозрительного. Фото прилагаю.»

Проверил текст ещё раз, убедился, что всё звучит убедительно, и нажал «отправить».

Телефон запищал, уведомляя о переводе денег. Всё прошло гладко.

Макс вздохнул и откинулся на подушку. Но почему-то облегчения не было.

Телефон зазвонил через пару минут после отправки отчёта. Макс уже знал, кто это. Он медленно поднял трубку, глубоко вдохнув.

— Да?

— Ты точно уверен в информации? — Голос заказчика звучал спокойно, но с нотками подозрения.

— Абсолютно, — Макс говорил ровно, не выдавая ни капли напряжения. — Я сдружился с её подругой, знаю, где Алиса бывает, с кем встречается. Всё под контролем.

— Сдружился? — В голосе мужчины появилась лёгкая усмешка. — Ты спишь с ней?

Макс выдержал паузу, позволив тишине создать нужный эффект.

— Допустим.

На том конце провода повисло молчание, затем заказчик негромко хмыкнул.

— Тогда, надеюсь, ты знаешь о ней всё. Я хочу абсолютной прозрачности. Где бывает, о чём говорит, что планирует. Малейшие изменения — докладывай.

— Конечно.

— Хорошо. Тогда жду следующего отчёта. И Макс… — Голос заказчика стал ниже, почти угрожающим. — Не подведи.

Гудки.

Макс медленно положил телефон на стол. Он знал, что играет в опасную игру, и ставки с каждой минутой становились всё выше.

Макс налил себе виски, провёл рукой по лицу и сделал большой глоток. Алкоголь обжигал горло, но он не чувствовал этого — слишком много мыслей. Он ввязался в игру, из которой не так-то просто выйти.

Приближался день поездки в Испанию. Он уже знал, что скажет её отцу, когда тот снова позвонит. Всё должно быть идеально, логично, без малейших подозрений.

Но проблема была не в отце Алисы. Проблема была в нём самом.

Он втянулся. Слишком сильно.

Макс понимал, что если продолжит, то рискует не просто деньгами или своей репутацией — он рисковал собой. А это было куда опаснее.

Он допил стакан, снова наполнил его.

— Чёрт… — выдохнул он в пустоту.

Весь его план строился на лжи, но вопрос был в другом ?

День поездки в Испанию настал.

Макс, как всегда, держал своё слово. Он не привык бросать слова на ветер, и уж точно не привык отступать от своего плана, каким бы рискованным он ни был.

Алиса не верила до последнего, что он действительно поедет. Она сбросила ему пару сообщений перед вылетом, но Макс не отвечал. Ему нравилось держать интригу.

Как только он заселился в тот же отель, где остановилась её семья, он набрал её по видеосвязи.

— Ну что, красавица, теперь веришь? — с ухмылкой спросил он, показывая номер за своей спиной.

Алиса прищурилась, пытаясь разглядеть интерьер.

Макс ухмыльнулся, устраиваясь поудобнее на кровати.

— А ты думала, я отступлю от своих слов?

Она прикусила губу, её глаза на секунду забегали по экрану, словно она искала подвох.

— Ты серьёзно? Ты правда здесь?

— Разумеется. Уже заселился. Вид из номера неплохой, но компания лучше. — Он усмехнулся, наблюдая за её реакцией.

Алиса выглядела взволнованной, но в её глазах вспыхнул азарт.

— Ты понимаешь, что если отец узнает…

Макс лениво провёл рукой по волосам.

— Узнает? — Он чуть прищурился. — Если ты сама не расскажешь, то никто и не узнает.

Она закатила глаза, но уголки губ дрогнули в улыбке.

— Ты такой самоуверенный…

— Ну, я же здесь, не так ли?

Она чуть наклонила голову, разглядывая его.

— Ладно… У меня есть примерно час, пока родители заняты. Ты уже придумал, куда мы пойдём?

— Конечно, — ответил Макс, будто этот разговор вообще не стоил её сомнений. — Одевай что-нибудь красивое. Встретимся внизу.

Алиса кивнула, отключилась.

Макс глубоко вдохнул, глядя в потолок. Этот отпуск либо станет лучшим в его жизни, либо тем, что полностью его разрушит.

Ожидая Алису в лобби, Макс лениво прокручивал телефон в руках, пока не услышал знакомый голос:

— А ты что здесь делаешь?

Он замер. Медленно поднял взгляд. Перед ним стоял отец Алисы — статный, ухоженный мужчина с холодным, проницательным взглядом. Его осанка, его голос, даже лёгкая полуулыбка — всё в нём говорило о человеке, привыкшем к власти.

Макс тут же взял себя в руки.

— Работаю, как и договаривались, — спокойно ответил он, пряча телефон в карман.

Отец Алисы прищурился.

— Работаешь? — Он жестом указал Максу следовать за ним.

Они отошли в сторону, чуть дальше от людных мест. Мужчина остановился, сложив руки на груди.

— Так зачем ты здесь?

Макс встретил его взгляд с непроницаемым выражением лица.

— Я выполняю задание. Вы просили следить за вашей дочерью. Разве не логично, что я должен быть рядом?

Отец Алисы смотрел на него внимательно, будто проверяя, есть ли в его словах ложь.

— Ты мог следить и издалека, зачем приезжать сюда?

— Потому что так проще, — пожал плечами Макс. — Здесь я могу лучше понимать её передвижения, компанию, окружение. К тому же, как видите, я не первый день работаю в этом деле.

Мужчина кивнул, будто бы соглашаясь, но его взгляд не смягчился.

— Если я узнаю, что ты лжёшь мне или делаешь что-то за её спиной…

Макс усмехнулся.

— Вам нечего беспокоиться. Я лишь делаю свою работу.

Отец Алисы посмотрел на него ещё пару секунд, а затем кивнул, развернулся и ушёл.

Макс выдохнул, разминая пальцы.

В этот момент в лифте зазвенел звонок, и появилась Алиса, выглядевшая так, будто этот разговор даже не мог произойти.

Она подошла, улыбаясь.

— Долго ждёшь?

Макс, будто ничего не произошло, ухмыльнулся:

— Всю жизнь.

Они долго бродили по вечерним улочкам, залитым мягким светом фонарей. Испания жила своей размеренной, теплой ночью: смех туристов, музыка из ресторанчиков, шум прибоя где-то вдалеке. Алиса шла рядом, болтая о чем-то незначительном, а Макс в этот раз не особо слушал — он просто наблюдал за ней.

Она была расслабленной, счастливой, смеющейся. Ветер играл её волосами, а в глазах плясали огоньки удовольствия.

Макс не привык к такому. К тому, чтобы просто находиться с кем-то, не думая о следующем шаге, не просчитывая, как использовать ситуацию в свою пользу.

Именно в этот момент он понял, что всё зашло куда дальше, чем планировалось.

— О чём задумался? — спросила она, поднимая на него взгляд.

Он прикусил губу, глядя на неё пару секунд. Потом усмехнулся и пожал плечами:

— Думаю, что мне конец.

Она хмыкнула.

— В каком смысле?

Он остановился, повернулся к ней и посмотрел в глаза.

— В том, что я, кажется, влюбился.

Алиса замерла. Моргнула пару раз, будто пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты… серьёзно? — В её голосе было больше удивления, чем эмоций.

— Серьёзней некуда. — Макс наклонился чуть ближе. — И это пугает меня больше, чем всё остальное.

Она тихо выдохнула, взгляд её смягчился, а потом она улыбнулась.

— И что теперь?

— Теперь ты знаешь правду, — сказал он, ухмыляясь. — И можешь с этим делать, что хочешь.

Алиса склонила голову чуть набок, наблюдая за Максом с лукавой улыбкой. В её глазах мелькнуло что-то игривое, торжествующее.

— Так вот, чего ты боишься, — протянула она, скрестив руки на груди. — Любви.

Макс усмехнулся, но промолчал.

— Ты, такой уверенный, такой самовлюблённый и бесстрашный, — продолжала она, делая шаг ближе, — боишься влюбиться?

Она откровенно наслаждалась этим открытием. Как будто нашла его слабое место и теперь смаковала момент.

— Наконец-то я увидела тебя настоящего, — её голос стал тише, но не менее задорным. — Ты не боишься ни риска, ни опасных связей, ни врагов… но боишься привязаться к кому-то.

Макс прищурился, с вызовом глядя на неё.

— Ты уверена, что нашла мою слабость?

— А ты уверен, что это не так? — парировала Алиса.

Он усмехнулся, но ничего не ответил. Она слишком хорошо его раскусила.

Алиса смотрела на него несколько секунд, затем, без лишних слов, наклонилась и поцеловала. Это было не просто игривое касание — в этом поцелуе было что-то настоящее. Тёплое, осознанное, взаимное.

Макс почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он не был из тех, кто теряет контроль, но в этот момент внутри всё перевернулось. Это было не очередное завоевание, не просто игра — это значило куда больше.

Когда она отстранилась, её губы тронула лёгкая улыбка.

— Спокойной ночи, Макс.

Она развернулась и направилась в сторону своего номера. Макс проводил её взглядом, ощущая, как его сердце колотится быстрее обычного.

Вернувшись в свою комнату, он достал бутылку виски из мини-бара, налил себе немного и сделал пару глотков. Алкоголь обжёг горло, но его это не волновало.

Сегодня он был по-настоящему счастлив. Впервые за долгое время.

Откинувшись на кровать, он закрыл глаза, позволяя себе заснуть с этой мыслью.

Макс очнулся от резкой боли в затылке. Голова гудела, а зрение было слегка размытым. Он поморгал несколько раз, пытаясь прийти в себя. Обстановка вокруг была чужая: не его номер, не отель. Обшарпанные стены, старые металлические стулья, слабый свет лампы, свисающей с потолка. Запах сырости и табака.

Напротив него стояли двое.

Первым он увидел её отца. Спокойный, уверенный, словно этот момент был тщательно спланирован заранее. А рядом — Виктор. Тот самый, которому Макс угрожал в ресторане. Сейчас его лицо не выражало ни страха, ни злости. Только хищную ухмылку.

Макс попытался пошевелиться, но руки были связаны за спиной.

— Нехорошо так исчезать, Макс, — голос отца Алисы звучал почти дружелюбно, но в этом дружелюбии ощущался металл. — Особенно когда я доверяю тебе самое ценное, а ты... ведёшь себя слишком вольно.

Макс не ответил сразу. Он уже понял, в каком дерьме оказался.

Виктор усмехнулся:

— Ну что, герой, не такой уверенный теперь, да?

Макс глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Сейчас паника не поможет. Нужно думать. Быстро.

Макс молчал, наблюдая за ними. Виктор довольно усмехнулся и сделал шаг вперёд.

— Ты ведь думал, что самый умный, да? — проговорил он с ноткой насмешки. — Играл с огнём, а теперь обжёгся.

Отец Алисы скрестил руки на груди, его взгляд был тяжёлым, непроницаемым.

— Виктор оказался полезнее, чем я думал, — сказал он спокойно. — После той сцены в ресторане он заинтересовался тобой. А когда он увидел тебя с Алисой, у него возникли вопросы. Он пришёл ко мне, и я, конечно, проверил.

Макс медленно сглотнул, но не показал ни капли страха.

— И что же вы узнали? — спросил он, делая голос ровным.

Отец Алисы достал телефон, открыл что-то и повернул экран к Максу. Там были фото. Он с Алисой. В ресторане. На прогулке. У него в квартире. Даже кадры, где они целуются. Всё было перед глазами.

— Ты мне лгал, — голос мужчины оставался бесстрастным. — Ты играл двойную игру. Я доверял тебе, а ты спал с моей дочерью.

Макс молчал.

Виктор наклонился ближе, ухмыляясь.

— Ну что, герой? Ты выкрутился в тот раз, но кто теперь тебя спасёт?

Отец Алисы посмотрел на него сверху вниз, словно выносил приговор.

— Ты исчезаешь. Из этого города, из страны, из её жизни. С сегодняшнего дня тебя больше не существует. Ни слуху, ни духу.

Виктор усмехнулся:

— Ну что, Макс, настало время твоего великого путешествия, не так ли?

Макс молчал. Внутри всё сжималось, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он понял — это не просьба, это приказ. И возражать бессмысленно.

Отец Алисы наклонился ближе, его голос был холоден:

— Я мог бы сделать с тобой гораздо больше. Но ты умный парень, понимаешь, что второй шанс — это редкость. Исчезни, пока можешь.

Макс смотрел на него, затем перевёл взгляд на Виктора, который самодовольно ухмылялся.

— Надеюсь, ты примешь правильное решение, — добавил отец Алисы и развернулся к выходу.

Макс медленно выдохнул. Он знал, что выбора нет.

— Получается, ты просто сбежал? Исчез? Больше не появлялся перед Алисой?

Макс посмотрел на гостя, накрутил в пальцах сигарету и усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Да. Исчез. Пропал со всех радаров. Просто вычеркнул себя из её жизни.

Он сделал глубокий затяжку, пустил дым в сторону и на секунду замолчал, глядя куда-то сквозь бокал.

— Жизнь пошла под откос. — Он усмехнулся, но в голосе звучала усталость. — Я думал, что у меня всегда всё под контролем. Но, знаешь… Когда ты понимаешь, что вот оно — то самое, единственное, и ты просто не можешь этого иметь… Это пожирает изнутри.

Гость смотрел на него внимательно, явно ждал продолжения.

Макс покрутил в пальцах стакан и чуть качнул головой.

— Если бы я был другим… более серьёзным, более стабильным, с другим прошлым… Возможно, всё сложилось бы иначе. Но с моей жизнью, с моей репутацией… мне никогда не было места в мире Алисы. Я был всего лишь развлечением, ошибкой, случайностью.

— А ты уверен? — спросил гость, чуть склонив голову.

Макс горько усмехнулся и выпил остатки виски.

— В этом мире уверенность ничего не значит, когда против тебя играют правила, которые ты не можешь изменить.

Макс прикурил новую сигарету, затянулся и посмотрел куда-то в пустоту перед собой.

— Алиса… — он усмехнулся, но в этом не было ни капли радости. — Она стала для меня чем-то большим. Сначала я думал, что это просто очередное увлечение, страсть, азарт. Но когда всё рухнуло… оказалось, что она была единственным светлым пятном в моей чёртовой жизни.

Он покачал головой, выдохнув дым.

— Теперь она — просто груз. Груз счастливых воспоминаний, которые раз за разом всплывают в голове. Напоминают, как могло быть… но не будет.

Гость молчал, наблюдая за ним.

Макс усмехнулся, стукнул пальцами по столу.

— Я докатился до того, что просто пустил жизнь на самотёк. Алкоголь, азартные игры… да что угодно, лишь бы не думать, не вспоминать. Прошлое сожрало меня целиком. Теперь я — лишь отголосок того, кем был когда-то.

Он допил свой виски и устало прикрыл глаза.

— Всё, что у меня есть, — это пепел от прошлого. И чёрт его знает, что делать дальше.

Макс посмотрел на гостя, слегка усмехнулся и покачал головой.

— Знаешь, какая самая дерьмовая ошибка? Думать, что у тебя есть время.

Он медленно повернул в руках пустой стакан.

— Я жил так, будто завтра будет ещё один шанс, ещё одна возможность. Я менял людей под себя, не задумывался о последствиях. Всё было игрой, пока в какой-то момент ставки не стали слишком высокими.

Он устало потер лицо рукой.

— Если бы я был хоть немного серьёзнее, если бы держал в руках свою жизнь, а не плыл по течению, возможно, всё было бы иначе. Но я выбрал дорогу вниз. Потому что был уверен, что всегда смогу развернуться… но оказалось, что иногда точка невозврата наступает раньше, чем ты её замечаешь.

Он посмотрел на гостя и усмехнулся:

— Так что, если есть у тебя в жизни что-то или кто-то по-настоящему важный — держи это крепко. Не откладывай на потом. Потому что однажды ты можешь очнуться, когда всё уже потеряно.