Создатель: Познание

Глава 1 - Тем временем

* * *

Время постепенно замедлило свой бег секунды начали тянуться медленно и неспешно Хината как будто бы в замедленной съёмке наблюдала как дорогой для её сердца человек погружается в тёмный зев пропасти.

Последнее что увидела ошеломлённая девушка было его как всегда спокойное лицо и только лишь глаза, такие обычно пронзительные карие глаза, показались ей в этот момент как никогда печальными.

— НЕ-Е-Е-Т, — громко прокричала Хината, её голос оглушительным эхом разнёсся под сводами пещеры.

Но было уже слишком поздно Скорпион и черепаха, увлекаемые остатками разрушенного моста, уже летели в бездну пропасти.

По красивому лицу Хинаты ручьём катились крупные слёзы.

Хлоя молча стояла и смотрела стеклянными глазами на разрушенный мост еще мгновение назад он был целым, а теперь...

Она и представить на могла что начавшийся как обычно день завершится трагедией в которой погибнет её близкий и такой хороший друг.

В последствии девушки так и не вспомнили как вернулись в лагерь на двадцатом уровне, их кто-то утешал и помог дойти до палатки, вроде бы это был Капитан.

Весь остаток вечера Хлоя и Хината проплакали, остро переживая их общее несчастье, им не хотелось ничего ни есть, ни пить, ни разговаривать — ничего.

* * *

Как только отряд героев вернулся в лагерь Эдмон незамедлительно поспешил к Магистру.

Убедившись в том, что в палатке нет никого кроме Магистра шпион бесшумно зашел внутрь. Быстро поздоровавшись с начальником он кратко и по существу пересказал Магистру события, произошедшие на двадцать третьем уровне лабиринта особо остановившись на обстоятельствах гибели Скорпиона.

— Магистр так как объект разработки мёртв то я полагаю, что Вы перебросите меня на какое-то другое задание? — уточнил Эдмон.

— Так, так, — Магистр задумался, поглаживая свою бороду, — нет, пока у нас не будет однозначных подтверждений смерти бесклассового ты и твои люди по-прежнему будете являться частью отряда сопровождения. Текущая цель — подтвердить смерть бесклассового. Только после того как мы удостоверимся в его смерти, мы сможем что-то решить с твоим новым назначением. Пока что можешь идти, иные указания получишь позднее.

— Понял Магистр, — поклонился Эдмон и тихо выскользнул из палатки.

* * *

Утром в палатку к девушкам зашел Капитан и поделился последними новостями в частности о том, что вчера было принято решение, касающееся дальнейшей судьбы экспедиции. Пока что герои должны вернутся в базовый лагерь у входа в лабиринт.

Новая попытка пройти двадцать третий уровень и убить черепаху может быть предпринята не ранее чем через месяц — пока что двадцать третий уровень лабиринта восстанавливается и на этой уйдет тридцать дней.

В базовом лагере герои на протяжении месяца будут интенсивно тренироваться улучшать свои навыки и отрабатывать приёмы борьбы с крупными монстрами, такими как черепаха. За это время лучшие стратеги и тактики королевства разработают план по наиболее эффективному ведению боя с черепахой.

Также отряд героев будет дополнительно усилен рыцарями и магами, которые присоединятся к отряду сопровождения и увеличат его численность в трое. Увеличение отряда сопровождения позволит героям не отвлекаться на неожиданные атаки с флангов и тыла, проводимые слабыми монстрами и полностью сосредоточиться на бое с черепахой.

Закончив свой рассказ Капитан выразил девушкам свои соболезнования и посоветовал начать собирать вещи. Он попрощался и поспешно вышел из палатки Хинаты и Хлои, царившая у них атмосфера горя и отчаяния сильно давила даже на него.

Остаток утра Хлоя и Хината провели в сборах, а уже ближе к обеду всех героев попросили проследовать к площадке портала и перебазироваться в базовый лагерь у ворот в лабиринт. До вечера девушки занимались тем, что приводили свою новую палатку в порядок, они прибирались и раскладывали свои вещи, а закончив наконец-то смогли немного поесть, впервые за два дня.

Под вечер по лагерю пробежали вестовые объявляя, что завтра состоится торжественное прощание с павшими в недрах лабиринта. Эта новость вызвала у Хинаты бурный взрыв эмоций и потоки слёз, Хлоя которая уже пришла в себя и худо-бедно контролировала проявления своих чувств весь остаток вечера успокаивала Хинату. Девушки так и заснули, лёжа в обнимку на одной кровати.

Утром выплеснувшая вчера все накопившиеся эмоции Хината выглядела уже более спокойной, она пришла в себя и была в состоянии контролировать свои позывы.

Девушки вместе умылись, привели себя в порядок и не спеша направились к месту прощания со Скорпионом и иными погибшими в недрах лабиринта участниками экспедиции.

В центре небольшого помоста, наскоро сооружённого посредине базового лагеря, стояли ряды стульев на некоторых из которых уже сидели знакомые люди: Магистр, Капитан и несколько членов отряда героев. Девушки поднялись на помост, поприветствовали всех присутствующих и присели на свободные стулья.

Постепенно на помосте собрались и остальные герои, площадка перед помостом также плотно затянулась прочими обитателями лагеря, которые в ожидании начала церемонии прощания с интересом вертели головами или просто рассматривали восседающих на помосте героев. Официальная часть церемонии началась. Магистр и Капитан выступили перед присутствующими со своими речами, которые пестрили высокими и хвалебными высказываниями в адрес всех сгинувших в утробе лабиринта, они особо отметили что если бы не доблестный и самоотверженный поступок Скорпиона, то жертвы от столкновения с черепахой исчислялись бы десятками убитых и раненых. Магистр и Капитан также не забыли отметить и погибших в сражении на двадцать третьем уровне магов и одного рыцаря, которые были названы бесстрашными воинами, принёсшими свои бесценные жизни на алтарь спасения Роаны.

Выступающие пообещали, что Скорпион будет вечно жить в памяти всего народа Виллара и запомнится им как один из храбрейших героев и защитников королевства. Дабы поддержать семь погибших, им, в связи с потерей родных, соответствующими распоряжениями назначены пожизненные выплаты от королевства. Расчувствовавшийся было Магистр даже своевременно всплакнул в середине своего выступления чем ожидаемо вызвал несколько одобрительных вздохов и кивков в свою сторону.

Выступления завершились под бурные овации обитателей базового лагеря, находящихся на импровизированной площади. Скорпиона и иных сгинувших в глубинах лабиринта должным образом помянули, после чего все разбились дабы заняться текущими делами или разбились на небольшие группки для обсуждения прошедшей церемонии и иных насущных вопросов. Мёртвым отдали заслуженные ими почести, однако жизнь в лагере и в королевстве продолжалась, всё шло своим чередом.

По завершении церемонии и вплоть до позднего вечера к Хлое и Хинате подходили разные люди. Ни для кого в лагере не было секретом что девушки дружили со Скорпионом и больше чем кто бы то ни было ощущали чувство утраты и потери. Свои соболезнования девушкам выражали и чудом выжившие члены отряда сопровождения, которые были искренне благодарны Скорпиону за спасение их жизней, и обитатели базового лагеря, которым ранее так или иначе помог Скорпион и которые также были очень сильно огорчены его смертью, и даже несколько человек из отряда героев. Правда были и такие кто только на словах высказывался сдержанно и строил прискорбные мины, но на самом деле особо расстроен смертью бесклассового не был, что лишний раз подчеркивали их безразличные лица с периодически мелькающими на них гаденькими улыбочками. Девушки принимали соболезнования молча лишь изредка кивая или поддакивая на высказывания своих скорбящих собеседников.

* * *

На протяжении трёх дней после прощальной церемонии молодые люди были предоставлены сами себе — это было время отдыха и восстановления сил.

Девушки всё это время просидели в своей палатке и лишь изредка выходя за едой да пару раз минут на тридцать прогуляться в роще недалеко от лагеря.

— Хлоя может он еще жив, — наверное уже в тысячный раз с отчаянной надеждой в голосе спросила Хината.

— Как бы тебе этого не хотелось, но скорее всего упав с такой высоты он разбился и умер. Если же каким-то чудом он и смог выжить при падении, то подумай сама, долго ли у него получилось бы протянуть одному на нижних уровнях лабиринта? — словно ребенку Хлоя в очередной раз начала разъяснять Хинате очевидные вещи.

Глаза Хинаты тут же увлажнились, но она смогла совладать с собой и не разрыдаться, лишь только по правой щеке медленно скатилась маленькая слезинка.

— Ну а вдруг, — не унималась Хината вытирая её тыльной стороной ладони.

— Если тебе так хочется верить, что он может быть жив, то мне тебя не переубедить. Капитан и Магистр говорили, что через месяц мы продолжим исследовать лабиринт, поэтому рано или поздно мы найдём Скорпиона, — Хлоя прервалась и внимательно посмотрела на подругу, она немного выждала перед тем как закончить, — тогда ты, наверное, сможешь попрощаться с ним нормально и примириться с этой утратой.

Хината коротко обронила, — да, — и расплакалась не в силах больше сдерживать бьющие через край эмоции.

Пока герои и участники отряда сопровождения отдыхали, набирались сил и приходили в себя из столицы подтянулись обещанные Капитаном подкрепления. Дабы убить черепаху и продвинуться в исследовании лабиринта отряд сопровождения был увеличен втрое, теперь героев сопровождали тридцать рыцарей и восемнадцать хорошо подготовленных магов.

Утром четвёртого дня у героев возобновились тренировки, к которым присоединился и отряд сопровождения.

Месяц, отведённый на тренировки, пролетел практически незаметно. Первые две недели герои и отряд сопровождения сосредоточились на отработке упражнений, нацеленных на усиление врождённых навыков, расширение боевых умений и улучшение мастерства владения зачарованным оружием и иной экипировкой.

По завершении этих двух недель Капитан озвучил героям разработанный штабом экспедиции план по уничтожению черепахи и успешному прохождению двадцать третьего уровня лабиринта. Дальнейшая программа тренировок героев и отряда сопровождения была скорректирована, доработана и соответствующим образом изменена под цели созданного штабом плана.

На протяжении месяца в течении которого проводились тренировки герои вставали рано утром быстро ужинали и шли упражняться, повышать навыки, улучшать способности и повышать своё мастерство. После четырёх часов изматывающих и изнуряющих занятий молодым людям отводилось два часа на обед и непродолжительный отдых, потом тренировки возобновлялись и длились вплоть до позднего вечера. Вечером герои мылись, ужинали и отправлялись на боковую, такого графика молодые люди были вынуждены придерживаться на протяжении всего месяца.

* * *

Тренировки и подготовка к решающему бою с черепахой завершились, и герои вновь ступили в недра лабиринта. В течении одного дня они зачистили двадцать первый и двадцать второй уровни, которые по прошествии тридцати дней заполнились монстрами, а на следующий день уже была назначена главная схватка — бой с черепахой.

Действуя согласно разработанного плана отряд героев одержал решительную и убедительную победу над монстром. На этот раз отряд сопровождения полностью принял на себя все атаки армии гоблинов и иных монстров, предоставив героям возможность разобраться с черепахой. Сражаясь в просторной пещере Хлоя позволила себе призвать пару больших орлов с размахом крыльев в районе десяти метров. Величественные птицы атаковали черепаху сверху, постоянно отвлекая на себя её внимание что позволило бойцам ближнего боя и лучникам эффективно разить монстра по его слабым и не защищённым местам.

После победы над черепахой остаток дня герои потратили на исследование территории лабиринта расположенной за мостом. К отряду сопровождения в этот раз были прикреплены несколько опытных картографов, которые скрупулёзно зарисовывали все изгибы коридоров нового уровня, а также вели подробные записи о том какие монстры и в каких количествах попадались на пути отряда.

На зачистку и исследование уровней с двадцать четвёртого по тридцатый герои в среднем тратили по два — четыре дня в основном это было связано не с тем что их тормозили картографы, а с тем что теперь на пути молодых людей стали попадаться более сильные противники. Помимо этого, скорость продвижения героев существенно снизилась и из-за того, что теперь они двигались по неизвестной территории в отношении которой у них, не было ни карт, ни информации об обитающих там монстрах.

Тщательно изучая все новые уровни Хината внимательно всматривалась практически в каждый угол надеясь заметить там следы присутствия Скорпиона. Однако пока никаких результатов её отчаянные и отчасти детские поиски не принесли.

* * *

После переезда временного лагеря в безопасную зону тридцатого уровня, который занял у экспедиции четыре дня, Магистр вызвал к себе Эдмона.

Привычно войдя и поприветствовав начальника, шпион стал ждать что поведает ему Магистр.

— Эдмон, вот, — проговорил Магистр и протянул шпиону вещицу похожую на небольшой металлический шарик с пятью выпуклостями, — это устройство поиска. Как спуститесь в лабиринт выбери момент, чтобы тебя никто не мог заметить и произнеси вот это заклинание, — Магистр передал Эдмону свёрнутую в несколько раз маленькую бумажку, — после этого внимательно следи за шаром, он покажет где сверху, внизу, справа или слева находится бесклассовый и что самое важное двигается он или находится на месте, — Магистр задумался и погладил свою бороду.

— Повторяй манипуляции с шаром каждый день и фиксируй результаты пока герои занимаются зачисткой трёх следующих уровней, — маг прервался и задумался, — да, думаю, что дней десять — пятнадцать вполне достаточно. После приходи ко мне, посмотрим твои записи и обсудим что у тебя получится выяснить.

Получив задание, шпион удалился, а Магистр вернулся к своим текущим делам.

* * *

Начиная с тридцать первого уровня сила монстров лабиринта значительно возросла, поэтому зачистка каждого последующего уровня отнимала у героев около трёх — пяти дней.

Как и было поручено, Эдмон на протяжении семнадцати дней проводил замеры местоположения бесклассового и записывал полученные результаты в свой блокнот. Почерк у шпиона был аккуратный и красивый, вот только если кому-то и удалось бы случайной подсмотреть что это он пишет в своём блокноте, то разобраться в написанном он бы не смог. Эдмон не зря считался одним из лучших и наиболее квалифицированных шпионов Магистра, все свои записи он шифровал известным только лишь ему одному шифром.

Вернувшись в лагерь после зачистки тридцать четвёртого уровня отряд героев и отряд сопровождения разбрёлся по своим палаткам посвятив себя заслуженному отдыху. Эдмон же стараясь привлекать как можно меньше внимания поспешил с докладом к Магистру.

— Добрый день Магистр, — по обыкновению поздоровался шпион, войдя в палатку мага.

Магистр кивнул в ответ, — продолжай, — сказал он в ответ на немой вопрос Эдмона.

— По результатам наблюдений бесклассовый все семнадцать дней был на одном месте и не сдвинулся ни на сантиметр, — шпион быстро набросал координаты на листке бумаги и протянул начальнику.

— Так-та-а-ак, — протянул Магистр, поглаживая свою бороду.

— Получается, что судя по всему он мёртв, — пробурчал себе пол нос маг.

— Исходя из твоих замеров до места его предполагаемой смерти уровней восемнадцать — двадцать. Глубоко же он провалился. Что ж продолжай выполнять задание и обследуй место, указанное артефактом, ну а потом посмотрим, что делать дальше, — подвёл итог Магистр.

Шпион молча поклонился и бесшумно покинул палатку Магистра.

* * *

Медленно и упорно продвигаясь в недра лабиринта отряд героев постепенно достиг сорокового уровня в безопасную зону которого был перемещён временный лагерь.

После зачистки каждого уровня лабиринта всем участникам передового отряда экспедиции предоставлялся один день отдыха.

В это время картографы усиленно отчерчивали и корректировали карты, свои записи о монстрах и особенностях пройденных уровней лабиринта. Вся информация практически ежедневно передавалась через порталы в базовый лагерь у ворот лабиринта, а оттуда переправлялась с курьерами в академию магии и иные профильные, заинтересованные учреждения и структуры королевства.

По прошествии ста четырнадцати дней с момента возобновления похода Хината более-менее успокоилась и вспоминая Скорпиона она плакала уже всё реже и реже. Постоянные сражения с монстрами, практически ежедневное лицезрение серьёзных ранений, крови и смерти немного закалили мягкий и отзывчивый характер девушки.

Хлоя также, как и её подруга изменилась, после потери Скорпиона она стала гораздо меньше шутить и смеяться, её и без того буйный и бесшабашный нрав стал проявляться значительнее сильнее. У человека со стороны даже могло сложиться ощущение что зачастую девушка подвергает себя неоправданной опасности и ввязывается в серьёзные сражения намеренно рискуя своей жизнью.

Несколько раз к девушкам пробовал подкатить Тисли, но после того как он наконец-то несколько раз получил по лицу кулаком от Хлои до него дошло что девушки ему не рады. Новых попыток заговорить или приблизиться к девушкам в лагере он уже не предпринимал. Остальные молодые люди были осведомлены о происшествии с Хлоей и втихаря посмеивались над горе ловеласом.

Еще только когда экспедиция перенесла временный лагерь в безопасную зону тридцатого уровня девушки посовещались и решили серьёзно улучшить свои навыки ведения боя. Что бы не зацикливаться на смерти любимого и дорогого для них человека Хлоя и Хината приняли решение стать лучше, сильнее, выжить любой ценой и реализовать всё что они обсуждали вместе со Скорпионом во время их общего обучения в замке.

Со временем девушки привыкли разбивать свой заслуженный выходной на две части. Первая — с утра и до обеда была посвящена тренировкам, они вставали около восьми утра и с девяти до одиннадцати дня тренировались на площадке рядом с лагерем повышая свои боевые навыки и оттачивая классовые способности. Хлоя вызывала различных магических тварей, а потом приказывала им сражаться друг с другом, выясняя их слабые и сильные стороны, а также тестируя свои лимиты и возможности к вызову. Хината же в это время отрабатывала навыки наложения целебных заклинаний периодически подлечивая магических зверей Хлои. Она накладывала заклинания на область в которой сражалось Хлоино зверьё и время от времени меняла зону наложения заклинания уменьшая или увеличивая её, либо концентрировалась и применяла целебную магию не на область, а на конкретное существо. Где-то с одиннадцати тридцати и до часа дня девушки пробовали сражаться в ближнем бою. Хлоя создавала двух гуманоидных монстров, которые нападали на девушек, а те пробовали защищаться и атаковать их используя своё оружие. Первое время у Хлои и Хинаты очень плохо получалось орудовать своими посохами, длинные палки, предназначенные как для защиты, так и для нападения не хотели выполнять задуманные девушками движения. Однако после десяти дней практики и нескольких полезных и своевременных советов полученных от Капитана позволили девушкам лучше приспособиться к их оружию, они практически ежедневно улучшали свой уровень владениям посохами.

После завершения тренировок девушки приводили себя в порядок, обедали, а потом в течении часа занимались визуализацией, приему, которому их научил Скорпион. Хлоя и Хината представляли, как они сражаются в различных местах со всевозможными монстрами и неизменно побеждали, как бы тяжело им не было. Оставшиеся несколько часов они посвящали отдыху, девушки гуляли по лагерю, разговаривали или читали книги, которые по их просьбе доставляли из столицы с приходящими в базовый лагерь обозами.

Так проходил день за днём и неделя за неделей, напряженные сражения в застенках лабиринта сменялись тренировками и непродолжительным отдыхом, — девушки занимались всем этим только чтобы отвлечься, отогнать грустные мысли и примириться с фактом потери дорогого друга и любимого человека.

К тому моменту, когда Скорпион произнёс: «Поздравляю, после ста тридцати пяти дней, проведённых в лабиринте мы наконец-то выбрались из него», отряд героев ступил на сорок четвёртый уровень лабиринта.

Глава 2 - Ну и где это мы?

* * *

— Поздравляю, после ста тридцати пяти дней, проведённых в лабиринте, мы наконец-то выбрались из него, — с воодушевлением произнёс Скорпион, щурясь под пробивающимися сквозь густые кроны сосен, яркими и тёплыми лучами, стоящего в зените солнца.

Молодой человек и Нэл ощущали ногами мягкую и плотную подушку из опадавшей веками с могучих деревьев хвои. Лучи солнца упорно прокладывали себе путь сюда, вниз к корням и большим островкам ярко зелёного мха, они падали на землю озорными и замысловатыми пятнышками искристого света.

После полугода, проведённого в тёмных подземельях лабиринта с практически отсутствующим освещением, шедший сейчас с неба свет настоящего солнца, пусть и прикрытый по большей части плотными кронами хвойных деревьев, буквально резал молодым людям глаза.

Несмотря на слезящиеся глаза на лице Скорпиона всё же сияла довольная и счастливая улыбка, он был очень рад, внутри у него всё буквально ликовало и пело. Ведь теперь перед ним был открыт весь этот мир, как бы пафосно это не прозвучало, но на самом деле это было именно так. Чувство безграничной свободы охватило и потащило молодого человека за собой, он был уверен, что у него получится всё, ощущал решимость преодолеть любые препятствия, справится со всем чтобы не произошло.

Скорпион, Нэл и Шедоу с интересом вертели по сторонам головами. На сколько хватало взгляда вправо и влево, впереди и позади них раскинулся густой и плотный хвойный лес, изредка перемежаемый одинокими берёзками или осинками. На подстилке из опавшей хвои большими тёмно-зелёными островами вальяжно раскинулся ковёр из мха, в таких благоприятных условиях ему ничего не мешало разрастаться и отвоёвывать у леса всё большие и большие пространства, также были заметны и многочисленные кусты, обильно усыпанные разнообразными ягодами. В паре километров правее, земля изгибалась дугой и плавно уходила вверх началом большущего холма о размерах которого помогали судить верхушки елей, растущих на нём и постепенно уходивших всё выше и выше к солнцу.

Немного пообвыкнувшись в новой окружающей обстановке и хорошо рассмотрев царивший повсюду лес молодые люди смогли утихомирить резко накрывшие их чувства новизны и воодушевления.

— М-м-м да-а-а сейчас бы понять, где мы находимся, — не обращаясь к кому-то конкретно задумчиво произнёс Скорпион сам себе под нос почесывая макушку.

— Шедоу ты умеешь летать там или что-нибудь в таком роде? — спросил он у существа не особо рассчитывая на положительный ответ.

— Нет хозяин, — ожидаемо отрицательно отозвался прислужник.

— А давайте поднимемся вон на тот холм и осмотримся, — предложила своим спутникам Нэл, указав пальцем на возвышающуюся невдалеке горку.

— Хорошо идем, — поддержал девушку Скорпион и развернулся в указанном ей направлении.

Молодые люди начали своё неспешное восхождение на холм. После относительно ровного и твёрдого пола пещер лабиринта идти сейчас по мягкой, чрезвычайно податливой и такой ненадёжной подстилке хвойного леса было непривычно и затруднительно. Приходилось постоянно быть наготове так как ноги то скользили по плотной подложке, то проваливались в какие-то ямки, обильно припорошенные опавшей хвоей и скрытые от глаз плотным ковром из мха, то цеплялись за коряги и упавшие ветви деревьев.

Периодически приходилось обходить старые и отжившие свой век деревья, которые и после своей смерти приносили лесу огромную пользу постепенно догнивая и превращаясь в удобрение для почвы способствуя росту новой жизни. Несколько раз глаза Скорпиона улавливали легкие и быстрые движения прыскавших в сторону от путешественников зайцев, а из-за толстой сосны на проходящих мимо людей некоторое время с любопытством смотрела внимательными глазками хитрая лисица.

Нэл и Скорпион смогли наконец-то осилить подъём по склону холма, это заняло у них около трёх часов. Поднявшись на его вершину взгляду молодых людей открылась великолепная картина торжества, непревзойдённой красоты и мощи незатронутой человеческой жадностью и эгоизмом природы.

Насколько хватало взгляда во все стороны, на многие десятки километров вокруг, раскинулась величественная и вечная тайга. Некоторую её часть занимали горные массивы, которые виднелись вдали, позади и немного левее холма, склоны гор были тёмно-зелёного цвета от покрывавших их густых хвойных лесов. Если здешняя тайга хоть немного была похожа на Земную, то зимы тут должны были быть длинными и холодными, с глубоким рыхлым снегом, температура же должна была опускаться до минус пятидесяти градусов по Цельсию, а летом подниматься до плюс тридцати пяти.

«Хорошо то как. Сейчас должна быть поздняя весна или уже лето?», — пронеслось в голове у Скорпиона.

Рослые, вековые деревья препятствуют попаданию солнечного света к земле, поэтому в лесу практически отсутствует подлесок, зато повсюду наблюдается много мохового покрова, на котором замечательно разросся кустарник: можжевельник, жимолость, черника, брусника и прочая ягода. На Земле в тайге обитают медведи, лисы, волки, рыси, соболи, выдры, росомахи, населяют её лоси и косули, многочисленные виды и подвиды грызунов и млекопитающих: зайцев, белок, бобров, бурундуков и многие иные виды животных. На большей её части преобладает равнинный рельеф, состоящий из широких низменностей и плато.

Пока что, очень многое, что характерно для тайги Земной, Скорпион заметил и тут, в тайге Роаны. Это, пожалуй, был самый огромный и большой лес, который он видел в своей жизни. Своеобразное царство колючей хвои, принадлежащее соснам, пихтам, елям и кедрам.

Ветер донёс до ноздрей молодого человека такой знакомый и навевающий ностальгию по родным борам запах лесной прели. Ветер мягко и неторопливо раскачивал зелёные макушки «вечных» деревьев, отовсюду доносилось мерное и убаюкивающее поскрипывание стволов, частично затянутых мхом.

Минут десять — пятнадцать путешественники просто стояли на вершине холма и с каким-то первобытным благоговением взирали на раскинувшуюся перед их глазами величественную картину первозданной природы, которая может как помочь и прокормить незадачливого путешественника, так и погубить его заведя в трясину или переломав кости в каком-нибудь овраге или обрыве, скрытом кустарником, либо по своей капризной прихоти вывести на медведя, тигра или стаю волков. В тайге всегда нужно глядеть в оба, постоянно быть на чеку, быть крайне осторожным и предусмотрительным иначе долго ты не проживёшь.

— Ну что есть предложения куда нам двигаться дальше? — немного отойдя от увиденного наконец-то смог спросить Скорпион.

— Я не знаю, я не очень сильна во всём что не касается магии, — отозвалась Нэл.

— Тогда давай пойдём во-о-он к тому озеру, — он ткнул пальцем в направлении озера, раскинувшего свои воды на сотни метров и хорошо видневшегося вдали.

— Видишь, немного правее от него начинается речка? Если идти вдоль неё, то есть шанс набрести на какую-нибудь деревеньку и найти людей, — подытожил Скорпион.

Нэл согласно кивнула.

— Слушай, а где Шедоу, — повертел головой Скорпион, — недавно же тут маячил, — спросил он у девушки.

— Я тут хозяин, — отозвалось существо появившись из тени Скорпиона.

Молодой человек вздрогнул и отпрянул от неожиданности.

— Ты там с комфортом ехал пока мы тут лезли на этот холм?! — с претензией спросил Скорпион.

— Нельзя сказать, что ехал хозяин, но да, я всё это время находился в Вашей тени, — отозвался прислужник.

— Всё слышал? — спросил молодой человек.

— Да хозяин.

— Возражения или предложения имеются?

— Нет хозяин.

— Ну что ж тогда двинули, — скомандовал Скорпион и бодро зашагал в сторону озера.

* * *

Определившись с направлением, честная компания, не торопясь двигалась к озеру.

На этот раз Скорпион не предоставил Шедоу возможности побездельничать. Молодой человек отрядил своего прислужника на разведку местности. Получив чёткие указания Шедоу, ловко перемещаясь между изобилующими в лесу тенями, шустро умчался выполнять своё поручение по прочёсыванию местности, а Нэл и Скорпион, перевалив за холм приступили к осторожному спуску вниз.

С того момента как Шедоу умчался на разведку их предполагаемого пути до озера минуло уже около шести часов. Молодые люди упорно продвигались вперёд, аккуратно продираясь сквозь плотные завалы из старых, частично высохших, поваленных и сгнивших деревьев. Шедоу предстал перед ними спустя еще два часа, когда уже начало смеркаться и на лес стала постепенно опускаться ночь. К этому времени Скорпион и Нэл уже закончили обустраивать место для ночевки, они успели поужинать и сейчас были заняты тем, что пили чай.

— Наконец-то я Вас разыскал хозяин, — радостно произнёс Шедоу.

— Ага и тебе привет, — устало отозвался Скорпион.

— Хозяин, Вы сильно отклонились вправо от выбранного Вами озера, — поспешил доложить Шедоу.

— Ну вот и хорошо, что ты вернулся, завтра будешь показывать куда нам идти, — сказал молодой человек и устало поскреб пятернёй свою макушку.

* * *

Следующим днём, под чутким руководством Шедоу в качестве провожатого, путь отряда к озеру продолжился. Путешественники неумолимо сокращали дистанцию до озера вот уже на протяжении четырёх дней. Шедоу уверенно указывал направление, а во время их непродолжительных стоянок исчезал в тенях чтобы свериться с маршрутом и определиться с наиболее удобной дорогой в отношении следующего этапа их пути.

Пару раз Скорпиону везло, ему удавалось подстрелить на ужин свежей дичи: оленя и двух зайце. При помощи внутреннего голоса и хранилища никаких сложностей с разделкой живности или хранением излишков мяса не возникало, поэтому по вечерам молодые люди могли позволить себе наслаждаться блюдами из свежего мяса.

Преодолев очередной отрезок отряд вышел на небольшую полянку.

— Скоро уже стемнеет давайте привал устроим прямо тут, навряд ли до темноты мы найдём место получше, — предложил своим спутникам Скорпион.

— Я не против, — отозвалась Нэл.

— Как скажете хозяин.

— Нэл огороди пожалуйста лагерь барьерами по кругу и сверх, как обычно — попросил Скорпион.

— Хорошо — ответила девушка.

— Только оставь небольшие отверстия по периметру чтобы мы тут не задохнулись, — сказал он ей.

— Шедоу ты на дежурстве пока мы спим, если кто-нибудь или что-нибудь станет пробовать попасть в лагерь сразу же буди меня и Нэл, — обратился он к прислужнику.

— Как скажете хозяин, — почтительно ответил Шедоу.

«Как же ты задобал со своими — как скажете! Нужно будет с ним потом это обсудить», — пронеслось в голове у Скорпиона.

Молодые люди наскоро обустроили лагерь, натаскали про запас дров на ночь, благо вокруг было полно сухого валежника. Разведя костёр и приготовив еду Скорпион и Нэл плотно поужинали. Проверив периметр лагеря и установленные Нэл барьеры Скорпион пожелал девушке спокойной ночи и залез в свой спальный мешок.

Это была уже их пятая по счету ночевка с того момента как молодые люди покинули лабиринт и выбрав направление для своего пути выдвинулись к манящему своей тёмной синевой вод озеру. Костерок, немного раздуваемый редкими порывами ветра, задорно потрескивал горящими корягами отбрасывая во все стороны причудливо изогнутые тени, приятно тянуло дымом и запахами тайги.

Скорпиону неожиданно вспомнилось детство, похожие вечера и ночи, проведённые в лесу или на берегу речки, моменты, когда их с братом брали с собой на рыбалку или за грибами в лес их бабушка и дедушка. Немного взгрустнулось, а от накатившего чувства ностальгии неприятно засосало под ложечкой. Увидит ли он еще своих родных и близких Скорпион не знал. Он медленно и протяжно вздохнул, пытаясь отвлечься от нахлынувших волною и захвативших его голову грустных мыслей, Скорпион начал перебирать в голове события последних нескольких дней и недель. И тут он неожиданно вспомнилось данное самому себе в лабиринте обещание, решение, которое он принял месяца полтора — два назад.

«Блин! Я же хотел сделать Нэл предложение как только мы вылезем из лабиринта» — неожиданно пронеслось у него в голове. От этих мыслей сердце молодого человека забилось намного быстрее, он сильно взволновался.

«Мужик сказал — мужик сделал! Надо будет завтра же сделать Нэл предложение», — утвердился он в своём прежнем решении.

Скорпион проворочался в своём спальном мешке еще около часа, решая, как же лучше всего осуществить свою задумку. Постепенно молодого человека сморил сон, и он быстро заснул.

Шедоу медленно перемещался вдоль границы лагеря оберегая покой своего хозяина и его суженной. Существо на протяжении всех пяти дней что прошли с момента как их небольшой отряд покинул застенки лабиринта с интересом изучало незнакомый, такой новый и необычный для него мир.

* * *

Утром Скорпион с трудом разлепил глаза, умылся, привёл себя в порядок и принялся готовить завтрак, минут через тридцать к нему присоединила и Нэл. Поев и окончательно проснувшись молодые люди продолжили своё путешествие, они шли вплоть до обеда, после чего устроились на привал удобно расположившись на небольшой полянке. Шедоу по сложившемуся уже обычаю был отправлен на разведку, Скорпион занялся разведением костра, а Нэл отправилась ставить вокруг лагеря барьер.

Сухие поленья быстро занялись, костер весело разгорелся и к небу устремились белёсые клубы дыма, воздух быстро наполнился приятными запахами горящего дерева.

— Закончила, — спросил Скорпион у подходящей к костру девушки.

— Да, — отозвалась она.

Молодого человека начало легонько потряхивать от выбрасываемого в кровь адреналина, он сильно волновался, сердце набрало разбег и колотило как бешенное.

— Нэл я, — неуверенно начал было он, на секунду прервался, но преисполнившись решимости продолжил, — Нэл выходи за меня! И нет, не потому что иначе мы умрём или еще по какой-то подобной бредовой причине, а потому что ты мне нравишься. Я тебя люблю! — выпалил он от волнения ускоряясь в конце своего несколько сумбурного признания и протянул опешившей девушке обсидиановое кольцо, которое создал накануне.

Внешне кольцо получилось несколько простоватым, на вид круглое и гладкое, как обычные обручальные кольца, но это было обманчивое впечатление первого взгляда. Обсидиан, из которого Скорпион сделал кольцо придал ему изрядную долю изящества и дорогой элегантности. Поверхность украшения отливала стальными оттенками, переходящими местами от насыщенно чёрного до тёмно-бордового с красноватым отливом цвета, она вынуждала взгляд останавливаться на кольце, цепляться за него. Благодаря обсидиану украшение смотрелось очень интересно и необычно. Чтобы усилить эффект, производимый кольцом, молодой человек пустил по его наружной грани замысловатый узор. На разном расстоянии друг от друга были выгравированы маленькие ромашки и подсолнухи. Их стебли и листья превращались в изящный узор, соединяющий цветы между собою и придавая композиции цельный и законченный вид.

На поляне повисла напряженная тишина, лишь изредка прерываемая тихим пощёлкиванием и потрескиванием дров в костерке.

— Я согласна, — тихим голосом, наконец-то нарушив молчание, произнесла Нэл.

— Знаешь это так неожиданно и одновременно очень приятно, — она взяла кольцо с ладони Скорпиона и надела себе на палец.

— Я тоже тебя люблю, — непривычно робко и неуверенно проговорила Нэл, — я же еще в лабиринте решила, что после того, как мы выберемся наружу мне нужно будет с тобой поговорить. Но я всё как-то не решалась начать, — виновато произнесла она и легко улыбнувшись потупила глаза.

С каждым новым словом, которое произносила Нэл, улыбка на лице Скорпиона становилась всё шире и шире. Молодой человек был готов буквально прыгать от переполнившего его в тот момент счастья, неописуемой радости и безграничного чувства какого-то детского восторга, искреннего и незнающего границ.

— А ты взял и неожиданно сам сделал мне предложение, — Нэл украдкой посмотрела на Скорпиона.

— Ты что так странно улыбаешься? — спросила она, удивленно глядя на него.

— Я просто очень счастлив, не каждый же день любимая девушка отвечает взаимностью на твоё признание, — сказал он, сделал два шага в сторону Нэл, притянул её к себе и крепко обнял. Губы молодых людей слились в долгом и продолжительном поцелуе, Нэл с охотой отвечала на проявленную Скорпионом инициативу.

Немного погодя в лагерь вернулся Шедоу, отчитавшись об особенностях близлежащей местности и обсудив со Скорпионом завтрашний маршрут он отправился патрулировать лагерь.

Оставшаяся часть дня пролетела незаметно, наступила ночь, которую влюблённые, раскрывшие друг другу свои чувства, провели вместе.

* * *

На восьмой день пути, ближе к обеду, когда солнце уже стояло в зените и начало припекать, путешественники наконец-то вышли к берегу озера. Передохнув около часа и плотно перекусив, они неторопливо двинулись вдоль берега, забирая вправо, туда, где по предположению Скорпиона должно было находиться устье интересующей их реки. Больше чем Скорпион и Нэл в возможности увидеть других людей и их жилища, узнать их быт и нравы был заинтересован Шедоу, тяга которого к знаниям и открытию чего-то для него нового и еще неизвестного оказались по истине безграничными.

Устье предстало перед их взорами спустя еще три часа неторопливого продвижения вдоль берега вольготно раскинувшегося во все стороны озера. Выбрав удобное и сухое место на возвышенности недалеко от воды молодые люди разбили лагерь. Они решили, что перед тем как двигаться дальше вдоль реки неплохо было бы и отдохнуть денёк другой.

Рядом с лагерем, прямо над берегом, склонилась одиноко стоящая ива, её ветви не доставали до водной глади буквально нескольких сантиметров. Редкие порывы теплого ветерка покачивали её свисающие словно лохмотья разодранной одежды ветви, а в отдалении гордо возвышались истинные хозяева этих лесов: сосны, кедры, ели и пихты.

К вечеру, когда солнце начало, не торопясь переваливаться за вершины видневшихся в отдалении гор, с зеркальной глади озера все ближе и ближе на берег стал медленно и неумолимо наползать белёсый туман. Видимость резко упала практически до нуля, даже иву, которая росла в каких-то четырёх — пяти метрах от лагеря туман постепенно затянул в свои неумолимые и всеохватывающие сети, растворил в себе. Тихий шум от изредка набегающих на берег маленьких волн, молочная белизна заволакивающего всё вокруг тумана, смутно проглядывающий сквозь его пелену силуэт ивы и тихо потрескивающий костерок в лагере создавали какое-то сюрреалистическое восприятие окружающего. Всё вокруг стало восприниматься как-то странно: волнующе, волшебно, пугающе, интригующе и крайне захватывающе.

«В таком антураже только фильмы ужасов снимать или триллеры какие-нибудь» — пронеслось в голове у Скорпиона.

Молодые люди сидели у костра после ужина и с удовольствием потягивали горячий чай. Нэл поёжилась и придвинулась вплотную к Скорпиону.

— Замёрзла? Тебе одеяло дать? — спросил он порываясь достать его из хранилища.

— Нет не двигайся и так хорошо, — отозвалась она, отхлебнула из кружки согревающего напитка и легонько потерлась своим плечом о его.

Допив чай молодые люди еще какое-то время молча смотрели на созданную природой картину, откликающуюся в них какой-то неопределённостью и волнующей опасностью. Немного погодя, подкинув в костёр несколько больших коряг, Скорпион и Нэл отправились спать.

Весь следующий день, как и планировали, путешественники посвятили отдыху. Даже Шедоу, который вечно старался услужить и оказаться полезным, даже ему было приказано отдыхать и посвятить этот день какому-нибудь занятию, которое было бы интересно исключительное ему и которое не обязательно должно было бы быть полезным и ценным для Скорпиона или Нэл. Получив указания Шедоу нехотя «отправился на поиски себя», начал он с пристального осмотра и изучения территории вблизи лагеря.

Скорпион и Нэл во всю наслаждались редкой возможностью отдохнуть и, хотя бы ненадолго отбросить все текущие заботы и мысли о предстоящем, молодые люди откровенно бездельничали: купались, ловили рыбу, валялись на спальных мешках читая книги и просто болтали обо всём на свете. Вечером, когда солнце уже до половины скрылось за верхушками деревьев, в лагерь вернулся Шедоу и перед тем, как отправиться на ночное патрулирование он около часа с упоением рассказывал молодым людям о своих открытиях, совершенных им в течении дня.

Утро встретило героев плотным и непроглядным туманом, не было видно ничего дальше десяти сантиметров от собственного носа. Поужинав молодые люди решили не спешить с отправлением и подождать пока туман немного развеется и можно будет без риска свернуть себе шею, свалившись в какой-нибудь незаметный овражек, продолжить своё путешествие.

Нэл со Скорпионом не без удовольствия забрались обратно в свой спальный мешок, а Шедоу испросив разрешения, довольный собой отправился изучать это необычное, странное и новое для него явление — туман. В прошлый раз, когда путешественники столкнулись с туманом, Шедоу был занят и у него просто не было времени «заняться» туманом, теперь же он мог отдаться своему новому увлечению на все сто процентов.

Туман рассосался где-то через два — три часа чему поспособствовали появившийся лёгкий ветерок и наконец-таки выглянувшее из-за плотных утренних облаков летнее, тёплое солнышко. Нэл и Скорпион стали потихоньку собираться и сворачивать лагерь, когда все основные сборы были практически завершены, а молодые люди допивали по последней кружке горячего травяного чая в лагерь вернулся Шедоу, он был крайне озадачен тем, что предмет его интереса — туман, так неожиданно и быстро, практически полностью, куда-то пропал. Однако, получив от Скорпиона краткие разъяснения о природе образования и исчезновения тумана Шедоу успокоился и стал вести себя более привычным для себя образом.

Посидев еще пару минут, что называется «на дорожку», воодушевлённые перспективами и надеждами на новые открытия, путешественники выдвинулись вдоль течения реки. Молодые люди искали хоть какое-нибудь поселение людей, у которых они смогли бы узнать куда же именно занесла их магия перемещения портала.

Глава 3 - Житель леса

* * *

Вот уже на протяжении шести дней путешественники следовали, вдоль проложившей себе по лесу широкую дорогу рекой. К их огорчению, вокруг всё также расстилалась только лишь безграничная и вечная тайга, на присутствие человека не было даже отдалённого намёка.

— Хозяин, я обнаружил кое-что странное, — взволнованно проговорил Шедоу еще не полностью материализовавшись из тени Скорпиона.

— Какой-то очень необычный зверь, я таких раньше не видел, похоже он тяжело ранен и умирает. Он вон там, метров пятьсот по прямой, — продолжал тараторить Шедоу помогая себе руками.

Скорпион на секунду задумался.

— Хорошо, пойдём посмотрим, что ты там нашел, — наконец проговорил он.

Молодые люди последовали за Шедоу, который показывал дорогу к взволновавшей его находке.

Минут через семь-восемь отряд вплотную приблизился к огромному кедру в корнях которого лежало что-то большое и мохнатое. Издали можно было различить только лишь гору меха, которая периодически вздымалась и опадала в такт тяжелому и прерывистому дыханию. Предположение Шедоу о ранении подтвердились сразу же, корни и земля рядом с деревом были обильно заляпаны тёмно-бардовой кровью, которая местами уже успела свернуться и образовать характерную корку.

Что за животное лежало в корнях дерева Скорпион определить не смог, оно было слишком маленьким для медведя и в тоже время слишком большим для волка. Скорпион потихоньку приблизился к кедру выискивая глазами голову зверя, чтобы хотя бы по его морде попытаться определить его вид. Подойдя вплотную, молодой человек осторожно развернул животное на спину, из его шкуры выдралось несколько клочков меха, намертво припечатанного засохшей кровью к корням дерева. Когда таинственный зверь оказался на спине, то тайна его сущности моментально открылась путешественникам. Им оказалось самое опасное, хитрое, коварное и не предсказуемое живое существо на планете — человек.

Найдёнышем оказался крепкого телосложения мужчина лет тридцати пяти, около двух метров ростом, он был бледен, видимо из-за того, что потерял много крови, дышал тяжело и прерывисто, периодически его била лихорадка.

— Ну и что? Будем его лечить, или как? — спросил Скорпион, повернувшись к своим спутникам.

— Давайте его вылечим хозяин, — отозвался Шедоу, в котором за непродолжительное пребывание в лесу проснулась потребность помогать всему живому.

— Я тоже хочу ему помочь. Может быть, когда он очнётся то сможет указать нам направление к какому-нибудь поселению, — предположила Нэл.

— Хорошо, — Скорпион кивнул в знак согласия.

— Нэл поставь барьер. Шедоу на тебе разведка и патрулирование местности. Лагерь разобьём тут. Ну а я тогда займусь лечением нашего найдёныша и посмотрю, что там у него, — проговорил Скорпион, упёршись взглядом в рукояти двух боевых топоров, проглядывающих из-за шкур, в которые был закутан раненый.

Первым делом молодой человек достал из хранилища мензурку с концентрированной манной и влил её содержимое в рот раненому.

После чего он переместил в хранилище оружие и все остальные вещи раненого человека параллельно приведя «реконструкцией» его одежду из шкур в первоначальное состояние. Со шкур тут же исчезла вся грязь и засохшие потёки крови, мех выглядел как новый. Благодаря чему одежда легко снялась с раненого, её отсутствие позволило хорошо рассмотреть множество ран, покрывавших всё его тело. Большинство из них воспалились и опухли, из некоторых сочилась сукровица вперемешку с гноем, а кое-где уже хорошо просматривалась начавшаяся гангрена.

Скорпион тщательно промыл все раны концентрированной манной и наложил на них повязки из ветоши, которую также предварительно смочил маной. Он аккуратно перетащил раненого поближе к разведённому Нэл костру, уложил его на спальник и укрыл одеялом, — дальше оставалось только ждать.

* * *

В голове стоял густой и плотный туман, даже с закрытыми глазами всё вокруг куда-то плыло и покачивалось, нарочито медленно и неторопливо. Издали послышалась человеческая речь, правда, кто и о чём разговаривал разобрать не получалось. События последних нескольких дней представляли из себя какую-то кашу: споры, драки, избиение, бег, снова драки, снова бег и так до момента потери сознание под корнями какого-то древнего и могучего кедра, стоявшего посреди леса.

Он решил выждать. Через некоторое время слышавшиеся голоса немного отдалились и постепенно смолкли, он осторожно приоткрыл глаза, медленно и неторопливо огляделся. Всё тело нестерпимо ныло и даже при малейшем движении отдавалось в голове и в мышцах сильнейшей болью. Он обнаружил себя лежащим на какой-то мягкой подстилке, то ли на одеяле, то ли еще на чём-то очень на него похожем. Голова по-прежнему сильно кружилась, а очертания всего, что находилось рядом расплывалось, виделось каким-то не четким и аморфным. Рядом, сантиметрах в семидесяти, горел небольшой костерок, а в отдалении, ближе к плотной границе леса, около двух замшелых лиственниц, стояли две фигуры, повёрнутые к нему спиной. Он осторожно, стараясь создавать как можно меньше шума, пошарил руками вокруг себя, — после чего мысленно выругался, — не было! Его верных товарищей — массивных боевых топоров, не раз выручавших его в минуты опасности, не оказалось рядом. Кто-то предусмотрительно убрал их от него подальше.

Он попытался встать, присел, начал шатаясь и скрипя зубами от боли, раскатившейся по телу, приподниматься на ногах, но неожиданно ударился головой о что-то твердое и рухнул на свою подстилку. После того как головокружение немного успокоилось и взгляд снова смог фокусироваться, он посмотрел вверх. Там ничего не было, так во что же врезалась его голова? Он вытянул вверх руку и вновь стал осторожно приподниматься, неожиданно она уперлась в какую-то невидимую и поразительно прочную стену в полутора метрах над ним. Оказалось, что он заперт в каком-то невидимом глазу пространстве, размеры которого оказались где-то три метра в длину и ширину, и полтора метра в высоту. Занятый исследованием своей темницы и мыслями как из неё выбраться он не обратил внимания на то, как к нему подошли те двое, которых он заметил ранее.

— О! Ты уже очнулся, как себя чувствуешь? — спросил у раненого Скорпион.

От неожиданного вопроса он вздрогнул, рефлекторно попытался вскочить и принять боевую стойку, но с размаху снова шибанулся головой о границу барьера и повалился наземь.

— Нэл, ты бы границы барьера раздвинула, а то он даже встать толком не может, — попросил Скорпион девушку.

— Хорошо, — отозвалась она.

— Но, вообще-то, ты сам виноват! Нечего было его так неожиданно спрашивать и пугать! — сказала Нэл, упрев руки в бока и одновременно с этим увеличивая высоту барьера.

Молодой человек собирался что-то возразить девушке и уже поворачивался к ней, но ему помешали.

— Кто Вы, что Вам нужно, почему Вы держите меня в какой-то невидимой клетке? — немного очухавшись, начал спрашивать обнаруженный Шедоу человек.

— Может для начала представишься, а потом и я отвечу на твои вопросы, — проговорил Скорпион, усаживаясь на раскладной стул. Нэл, которой тоже стало интересно расположилась по соседству от своего жениха.

— Мне зовут Анак Гром, — гордо ответил он, скрестив руки на груди.

— Я, Скорпион, это Нэллиета, вместе с нами еще путешествует и Шедоу, но сейчас он патрулирует окрестности и его нет в лагере. Мы нашли тебя умирающим, тут недалеко, под кедром, — Скорпион указал пальцем на дерево, в корнях которого Шедоу обнаружил Анака.

Новый знакомый повернул голову в указанном молодым человеком направлении. Скорпион говорил правду, он и в самом деле узнал дерево, под которое свалился перед тем, как полностью потерять сознание.

— Мы посовещались и решили тебя вылечить. Лагерь разбили тут же, так как переносить тебя куда-то было слишком опасно, ты был сильно изранен, — закончил Скорпион.

— Где мои вещи, оружие и почему я в клетке, что Вам от меня нужно? — вновь спросил Анак.

— Мы ограничили твою свободу так как не знали опасен ты для нас или нет, тоже касается и твоих вещей, особенно оружия, — честно ответил Скорпион.

— Я Анак — Гром! Я есть благородный воин племени Рингалд, я всегда отдаю свои долги. Перед тем как упасть там, — Анак ткнул пальцем на корни кедра, — я попрощался с этим миром, я был готов отправиться к предкам, моя мать была знахаркой я понимал, что не выживу. Чудом Вы спасли мне жизнь. Вы есть великий целитель, отныне моя жизнь — Ваша, до тех пор, пока я не отплачу Вам в равной мере. Я не причиню Вам вреда, клянусь именем предков! — громко и отчетливо произнёс Анак вновь скрестив руки на груди.

— Хорошо, — неуверенно отозвался Скорпион, он был несколько ошарашен таким заявлением их нового знакомого. Нэл так же выглядела удивлённой, но ничего не сказала.

— Скажи, ты случайно не знаешь, есть тут где-нибудь поблизости деревня или город какой? — спросил Скорпион после непродолжительного молчания.

— Да тут есть деревня людей с равнин, таких как Вы. Недалеко, дней девять пути, — проговорил Анак, но потом задумался. Он внимательно посмотрел на Нэл со Скорпионом и добавил, — нет, если Вам идти, то дней пятнадцать, — вынес он окончательный вердикт.

— Здорово! — обрадовано произнёс Скорпион, — вот и хорошо, сможешь отдать свой долг, если проводишь нас в деревню. Идёт? — спросил он у Анака.

— Нет, — решительно заявил благородный воин племени Рингалд, — моя жизнь не такая дешевая! Проводить Вас до деревни — это не вернёт долг! Буду служить пока полностью не отплачу за свою жизнь! — закончил он.

— Ну что ж Анак, — начал говорить Скорпион, но его прервали.

— Зови меня Гром.

— Как скажешь, Гром так Гром. Надеюсь, мы поладим, я буду тебе благодарен, если ты отведёшь нас в деревню, — закончил Скорпион и протянул ему руку.

— Нэл убери, пожалуйста, барьер, — обратился он параллельно к девушке.

Гром пристально осмотрел протянутую Скорпионом руку и спросил, — мне что-то нужно сделать?

— Просто пожми её. У меня на родине рукопожатием скрепляли договоренности и показывали, что в руках нет оружия. Своеобразный жест доверия, — пояснил Скорпион.

— Правда это было в стародавние времена и сейчас этот обычай выродился в простое приветствие, но тут, в Роане, рукопожатие можно использовать в изначальном его значении — добавил он после небольшой паузы.

Гром принял протянутую ему руку и крепко сжал её, сил у жителя лесов, несмотря на его недавние ранения, оставалось предостаточно.

— Это моя невеста, как и говорил её зовут Нэллиета. Это благодаря её магии тебя окружала, как ты её назвал, невидимая клетка, — продолжил Скорпион, представляя Грому девушку.

— Моё почтение уважаемая «обращающаяся к жизненной силе земли», — почтительно поклонился Гром, — Ваша жизнь будет для меня также важна, как и жизнь моего спасителя.

Нэл ответила ему лёгким кивком.

— Гром, а что это за «обращающаяся к жизненной силе земли», — спросил Скорпион, заинтересовавшись новым термином.

— Так мы называем тех, кто крайне искусен в обращении с магией. Вы называете таких людей ... магами, но не просто, а как-то по-другому, — проговорил он и задумался, вспоминая незнакомое слово, которое использовали люди с равнин.

— Чародей, архимаг, колдун, магистр, — начала перечислять Нэл, пытаясь помочь их новому знакомому.

— Да, да магистр! — с облегчением произнёс Гром.

— Понятно. Нэл ты у нас магистр, — с улыбкой произнёс Скорпион, посмотрев на девушку. Её лицо как бы говорило «ну магистр и что дальше то, чего ты улыбаешься то». Только тут Скорпион сообразил, что магистр только лишь у него ассоциируется с Магистром Виллара. Нэл в принципе не смогла бы понять причин, вызвавших его улыбку. Поэтому он поспешил сменить тему и продолжил, — в нашем отряде есть еще один не совсем обычный участник, сейчас он патрулирует местность недалеко от лагеря, кстати это он тебя нашел. Как вернётся я Вас представляю, а пока давай вернём тебе твои вещи.

Молодой человек вынул из хранилища и передал Грому его имущество, включая два его столь любимых боевых топора.

— Твои топоры были не в лучшем состоянии, поэтому я их немного подлатал, собственно, как и твою одежду, — пояснил Скорпион.

Воин племени Рингалд несколько секунд с интересом рассматривал своё вновь обретённое оружие и убедившись, что всё в порядке убрал его в ножны, после чего стал ощупывать и разглядывать возвращенную ему одежду.

— Так ты тоже «обращающийся к жизненной силе земли»? — спросил он, закончив обследование своих вещей.

— Ни моя одежда, ни моё оружие никогда не выглядели столь хорошо, даже когда были совсем новыми. Наверное, ты выдающийся и очень сильный «обращающийся к жизненной силе земли», — заключил Гром.

— Не, не, я не маг. У меня, конечно, есть кое-какие умения, но вот к магии склонности точно нет, — пояснил Скорпион.

Гром на некоторое время оторопел и сильно о чём-то задумался.

— Так Вы «СЛЫШАЩИЙ»! — через пару секунд чуть ли не выкрикнул Гром и перейдя на Вы бухнулся перед Скорпионом на колени.

От неожиданности Нэл и Скорпион подскочили и немного отшатнулись в сторону, Гром в их понимании вёл себя как-то слишком уж странно.

— Погоди, погоди, ты что такое несёшь? Я простой, обычный человек, ты явно меня с кем-то перепутал. Не думаешь, что ошибаешься? И вообще, что еще за «слышащий» такой? — быстро оправившись спросил Скорпион.

— «Слышащий» — это человек способный обращаться к силе мира без помощи магии. Также как рука или нога — это продолжение человека, так и эти люди становятся продолжением мира. Не знаю, как еще объяснить, я по части объяснений не очень силён, — развёл руками воин и продолжил, — согласно сказаниям старейшин, такие люди появляются очень и очень редко, а их приход всегда предвещает великие изменения мира, — Гром закончил свой рассказ, так и не поднявшись с колен.

— Да встань ты уже! — Скорпион чувствовал себя не комфортно, стоя напротив склонившегося перед ним Грома.

— Всё же я думаю, что ты делаешь слишком преждевременные выводы, — Скорпион, заметил маску непонимания на лице Грома и пояснил, — торопишься ты, записывая меня в «слышащие».

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Гром и поднялся с колен отряхиваясь от хвоинок, прилипших к штанинам.

— Пока мы идём до деревни я буду наблюдать! Считаю, что я прав, ты, — он замолк и тут же поправился, — Вы, «слышащий»! — уверенно закончил Гром пристально глядя на Скорпиона.

— Как хочешь, — махнул рукой Скорпион, не испытывая ни малейшего желания спорить с воином.

— Хозяин, наш новый знакомый уже пришел в себя? — неожиданно из-за спины Грома раздался голос Шедоу.

Воин резко развернулся, рефлекторно выхватывая свои боевые топоры. От этого движения перед его глазами всё завертелось, поплыло, и житель лесов внезапно грохнулся лицом в мох, в падении он распластал руки, а приземлившись вновь вымазал свои горячо любимые топоры в земле, опавшей хвое и мхе. Тело Грома еще не до конца восстановилось от полученных ран и при возросшей физической нагрузке это тут же дало о себе знать. На его состояние также негативно повлияла и длительная голодовка, плюс ко всему наложилось и волнение от встречи с «обращающейся к жизненной силе земли» и возможно с самим «слышащим». Сознание воина погрузилось в темноту еще до встречи его тела с не очень мягкими объятиями земли.

* * *

Гром медленно приоткрыл глаза и проморгался.

— Хозяин наш гость очнулся, — раздался радостный голос Шедоу.

Глянув по сторонам Гром заметил рядом с собой странное существо, оно было словно соткано из тёмно-серого дыма или же тумана, глаза улавливали очертания человеческой фигуры, существо как будто бы парило над тенью, протянувшейся от ближайшего дерева.

— Кто ты? Дух предков? Я всё-таки умер? — спросил Гром с интересом разглядывая своего неожиданного собеседника.

— Ну и долго же ты провалялся. Считай двое суток, — справа раздался знакомый Грому голос Скорпиона.

— Это наш третий попутчик, о котором я тебе говорил раньше. Познакомьтесь. Гром — Шедоу, Шедоу — Гром, — проговорил подошедший к ним вплотную молодой человек.

— Нет, я всё же был прав! — заявил Гром и продолжил, — у Вас есть таланты, которых больше нет ни у кого. Вас сопровождает странное существо, которое по описанию наших шаманов точь-в-точь дух предков, к которому они обращаются в своих молитвах и ритуалах. Ваша невеста могущественная «обращающаяся к жизненной силе земли». Вы точно «слышащий»! — уверенно заявил Гром.

Скорпион медленно и обречённо вздохнул, разведя руками.

— Ладно, думай как хочешь, я не стану доказывать тебе обратного. Только чур если что, потом на меня не обижаться и права не качать. Помни, я тебе сразу сказал, что я никакой не «слышащий», — произнёс Скорпион.

— Хозяин, а что такое «слышащий»? — тут же спросил Шедоу.

— Давай немного попозже. Сейчас мне нужно заняться нашим новым проводником. Сходи и помоги, пожалуйста, Нэл, — попросил Скорпион прислужника.

После того как Шедоу ушел молодой человек занялся Громом. «Внутренний голос» сообщил ему что воин практически полностью выздоровел и всё что ему сейчас необходимо это обильная пища и около двадцати часов отдыха. Скорпион достал из хранилища мензурку концентрированной манны и заставил Грома выпить её. Исполняя рекомендации «внутреннего голоса» Скорпион и товарищами провели в лагере еще одни сутки. За это время Гром полностью восстановился, вместе с исцелившимся телом к жителю лесов вернулся и его зверский аппетит, за вечер он умудрился умять недельный запас продуктов.

Во время отдыха в лагере Скорпион успел пересказать Шедоу всё, что он услышал от Грома про «слышащего» и про «обращающихся к жизненной силе земли». Заинтересованный рассказом хозяина Шедоу поспешил к Грому, он хотел уточнить у него массу нюансов. Обрадованный возможностью поговорить с необычным существом Гром с готовностью согласился ответить на интересующие Шедоу вопросы. К тому времени, когда Нэл и Скорпион отправились спать, эти двое всё еще сидели у костра и что-то оживлённо обсуждали, при этом от Скорпиона не укрылось то, что Гром периодически бросает в его сторону заинтересованные взгляды. Молодой человек не стал обращать на это внимания, на улице с приходом ночи начало холодать, поэтому он поспешил залезть в спальник, в тепло, поближе к своей невесте.

Утром, и как показалось Скорпиону именно из-за разговоров с Шедоу, Гром вёл себя еще более почтительно чем раньше, да и смотрел на Скорпиона чуть ли не с восхищением.

— Я вижу Вы с Громом хорошо поладили. Ты что ему вчера такого наплёл обо мне? — спросил Скорпион, улучив момент, когда Шедоу останется один.

— Наплёл? — переспросил Шедоу не поняв значения незнакомого ему слова.

— Наговорил, — пояснил Скорпион.

— Ничего такого хозяин. Я рассказал Грому только то, что видел или слышал от Вас или госпожи Нэллиеты, пока Вы были в особняке, а также про то, что Вы странствовали по лабиринту и о нашей с Вами встрече, — не понимая недовольства Скорпиона проговорил Шедоу.

— М-м-м да-а-а, — обречённо протяну Скорпион, понимая, что теперь ему точно не удастся разуверить Грома в том, что он никакой не «слышащий». Видимо после россказней Шедоу Гром окончательно уверился в своих ошибочных предположениях. Собственно, это подспудно объяснило и его вчерашние любопытные взгляды в сторону Скорпиона.

— Слушай Шедоу, пожалуйста, не разбалтывай каждому встречному кто мы, откуда пришли и куда направляемся. При необходимости говори, что мы просто путешественники, а на тебя наложил проклятие зловредный маг. Если не будешь знать, что сказать, отвечай, что не имеешь права про это говорить, — проинструктировал Скорпион Шедоу на будущее.

— Извините хозяин, — виновато ответил прислужник.

— Да всё нормально. Во-первых, я сам виноват, надо было тебе раньше всё объяснить, а во-вторых, ничего страшного же не случилось, так что не бери в голову. Просто, в будущем придерживайся моих рекомендаций, ну, того, что я тебе сейчас посоветовал, — закончил Скорпион.

— Хорошо, хозяин, — с готовностью отозвался Шедоу и на этом инцидент был исчерпан.

Сборы не заняли много времени, как обычно, всё чем пользовались в лагере путешественники было помещено Скорпионом в хранилище. Гром с интересом наблюдал за тем, как вещи одна за одной исчезают прямо в воздухе, повинуясь безмолвной воле Скорпиона.

— Ну вроде бы всё, — проговорил Скорпион, оглядываясь по сторонам.

Теперь об их временной стоянке напоминали только лишь примятая местами трава, да чёрный круг, оставшийся от горевшего несколько дней в центре лагеря костра.

— Нэл мы всё взяли, ничего не забыли? — спросил он у девушки.

— Нет, всё что нужно мы собрали. Я проверила — уверенно отозвалась она.

— Ну и хорошо, тогда выдвигаемся. Куда нам? — спросил Скорпион, поворачиваясь к Грому.

— Туда, — Гром указал рукой на прогалину в кустах справа. Он уверенно повёл отряд на северо-восток, туда, где, по его словам, располагалась деревня.

* * *

С того момента, как роль проводника отряда принял на себя Гром, путешественники двигались по лесу вот уже шестой день подряд. В самом начале пути Гром взял привычный для себя темп движения по лесу, но увидев, что его спутники за ним не поспевают, был вынужден замедлиться и теперь шел намного медленнее, подстраиваясь под темп Скорпиона и Нэллиеты.

Молодые люди, когда это позволял лес, шли рядом, держась за руки. Спешить им было не куда, они откровенно наслаждались временем, которое проводили вместе. Тем более что теперь над ними не довлели стены и прочие ограничения, и опасности лабиринта, им дышалось легко и вольготно, весь мир стал открыт пред ними. Скорпиону было очень приятно ощущать в своей руке небольшую кисть девушки, когда её изящные и нежные пальчики держались за его ладонь. Так неспешно и неторопливо протекал их путь до деревни.

Несмотря на то, что сейчас путешественников вёл Гром, Скорпион не позволил Шедоу бездельничать. Прислужник, как и прежде занимался разведкой местности, периодически возвращаясь с докладами к Скорпиону. В последние несколько дней, выслушав очередной доклад Шедоу Скорпион неизменно завязывал с ним разговоры на тему самостоятельности, а точнее почти полного её отсутствия у Шедоу. Молодой человек не оставлял попыток пробудить в прислужнике понимание того, что не всё в этом мире завязано на желание и волю «хозяина», однако легко переломить то, что Шедоу воспринимал как норму на протяжении столетий было очень и очень непросто, но Скорпион не прекращал своих попыток. Так и теперь, на девятой по счету ночёвке, считая от дня, когда их небольшой отряд стал вести Гром, Скорпион подозвал Шедоу и завёл с ним очередной просветительский разговор.

— Тебе следует проявлять больше самостоятельности, своих собственных желаний. Нужно постепенно искоренять в тебе эту рабскую покорность всему, что не прикажет тебе «хозяин», — начал Скорпион.

— Что Вы имеете ввиду хозяина, — не совсем понял сказанное Шедоу.

— Ну вот взять хотя бы это твоё «Вы» и «хозяин». Ты же можешь обращаться ко мне по имени и на ты? Я уже сто раз говорил тебе про это, изживай в себе покорное и бездумное следование чьим-либо приказам. Давай, давай начинай задумываться над тем, что тебе поручают, рассуждай, включай критическое мышление, решай готов ты это исполнять или нет! — разошелся Скорпион.

— Вы странный хозяин, — проговорил ничего не понимающий Шедоу.

Скорпион вздохнул, — ну и ладно, Рим не за один день был построен, — проговорил молодой человек.

— Мы еще победим твоё слепое повиновение и отсутствие привычки думать своей головой! — уверенно заяви Скорпион.

В этот момент, закончившая свои дела в лагере, Нэл подошла к нему сзади и нежно обняв, поцеловала в щеку.

— Всё еще пробуешь переубедить его, — спросила девушка.

— Ага.

— Заканчивайте! Пошли есть, — непреклонно заявила Нэл. Она цепко ухватила Скорпиона за руку и потащила к костру. Над которым расположился весело побулькивающий котелок, от него по всему лагерю быстро распространялся умопомрачительный запах тушеного с овощами мяса.

Отдыхая в лагере по вечерам и во время коротких дневных стоянок, Скорпион пару раз пробовал расспросить у обычно молчаливого Грома почему его изгнали из племени, и как он умудрился получил столь серьёзные ранения. Однако, несмотря на всю почтительность и уважение, которые выказывал Скорпиону воин племени Рингалд, он твердо и решительно заявил, — Я готов отдать за Вас свою жизнь, но про это я не могу сейчас рассказывать! Прошу, не спрашивайте. Увечья на теле зажили, но раны в душе всё еще саднят, я просто не могу пока об этом говорить.

— Хорошо. Но если решишь поделиться, то я всегда готов тебя выслушать, — понимающе отозвался молодой человек и больше не лез к Грому с вопросами о его прошлом.

Отряд уверенно двигался в сторону деревни, в которой Скорпион рассчитывал узнать хоть какие-то новости и информацию о том, куда же их выбросил портал. Молодой человек, конечно, пробовал уточнить хоть что-то у Грома, но тот не знал, ни королевства Виллар, ни названия каких-либо иных королевств или государств. Воин и его племя всегда жило в этих лесах, раскинувшихся на многие тысячи километров. Вождей и рядовых членов племени Рингалд никогда не занимали какие-то непонятные и далёкие для них государства или королевства, им хватало и иных забот, эти люди ежедневно жили в условиях, которые подавляющее большинство населения Виллара сочло бы экстремальными. Это были их леса, а что происходит за пределами тайги — это дела людей равнин, которые не интересуют племя.

На очередной ночёвке Скорпион снова завёл с Шедоу разговор о личностном развитии и самодостаточности.

— Там, где я раньше жил была такая страна, Япония, и в ней, в древние времена, были-и-и, — Скорпион задумался, — наверное их можно назвать гильдией, что бы ты понял. Так вот была гильдия профессиональных воинов, которые назывались самураи, было у них и своё учение о том, каким должен быть идеальный воин данной гильдии, я помню две основные книги:

«Бусидо» — кодекс самурая, свод правил, рекомендаций и норм поведения истинного воина, и«Хагакурэ» или «Сокрытое в листве» — это трактат о бусидо, о кодексе чести самурая, это тоже свод рекомендаций и норм поведения истинного воина.В юности меня очень сильно захватывала эта концепция чести и принципов поддержания в человеке стремления следовать пути воина не через страх, а через культивирование чувства стыда. Однако лично для меня в их учении было одно огромное «НО», — сказал Скорпион, подняв указательный палец вверх, подчёркивая важность сказанного.

— Самураи во главу угла ставили служение господину, при этом им не важно был ли он хорошим или плохим человеком. Ну вот представь, ты очень правильный, высоко моральный и идеально подготовленный воин, а должен слепо следовать за каким-то куском говна. При этом если выяснится, что твой господин сделал что-то не так, — накосячил, то чтобы спасти его от позора и обвинений, ты должен совершить ритуальное самоубийство, взять вину на себя! — возмущенно продолжал вещать молодой человек.

— Лично я, привык думать своей головой еще с малых лет. И как оказалось это одновременно и хорошо, и плохо. С одной стороны, это не позволяло мне ставить кого-то себе в пример, равняться на кого-то, так как у меня есть моя собственная голова, я думаю и принимаю решения сам, без оглядки на кого бы то ни было. Ну а с другой стороны, я был крайне самостоятелен и на всё имел свою собственную точку зрения. Поэтому в детстве я ни на кого не хотел быть похожим, я нравился себе таким какой я есть, а если что-то меня не устраивало, то это что-то, при должном упорстве и желании я всегда мог в себе изменить. Я могу быть кем угодно, для меня нет преград, я могу добиться и достичь всего чего пожелаю сам, будь то что-то хорошее или плохое, — Скорпион задумался и почесал голову, — ну дома у меня, конечно, не было всех этих «наворотов» в виде «создателя» и прочего.

— Так вот о чем я. Не знаю уж почему, может из-за слабой детской психики, но мне очень понравилась концепция самураев, этих высокоморальных и благородных воинов, философия которых основана на чувстве стыда. Именно чувство стыда не давало им совершать плохие / неблагородные поступки. Стыд во много раз более сильное чувство чем страх, гораздо эффективнее свою власть или философию строить именно на чувстве стыда, так как в отличие от страха, стыд будет нещадно терзать тебя за совершенное вне дозволенных рамок, от него не спрятаться и не скрыться.

Шедоу внимательно, не перебивая слушал Скорпиона.

— Именно потому самураи, нарушившие кодекс, в том числе не по своей воле, а по приказу господина совершали ритуальное самоубийство. Это позволяло им сохранить свою честь, уберечь родных и клан от преследований, и что более важно не жить с чувством стыда, не мучатся виной, — Скорпион внимательно посмотрел на Шедоу пытаясь понять, как прислужник воспринимает сказанное.

— Также, как и я отбросил из этого учения всё, что ограничивало мои возможности думать и принимать решения самостоятельно, а не безропотно служить и быть пешкой в игре какого-нибудь урода, так и ты можешь и дальше служить мне, но отбрось всё что ограничивает твою свободу волю, возможность думать и принимать решения самостоятельно. Если ты посчитаешь что какое-то из моих решений неправильно или если я прошу тебя о чём-то не допустимом, то говори мне об этом, спорь со мной, проявляй собственное мнение. Думающий слуга, во сто крат ценнее чем простой, молчаливый исполнитель воли хозяина! — заканчивая это предложение Скорпион специально повысил голос привлекая внимание Шедоу к сказанному.

— Я на самом деле далеко не идеален, не всезнающ и допускаю ошибки как в поступках, так и в суждениях. Возможно, однажды ты укажешь мне на какую-нибудь ошибку и это спасёт наши жизни, поэтому, прошу, подумай над тем, что я тебе сейчас сказал — закончил свою тираду Скорпион.

— Хорошо хозяин, — Шедоу медленно скрылся в тени, с застывшим выражением глубокой задумчивости.

* * *

Отряд двигался по тайге одиннадцатые сутки подряд, с обеда прошло уже часа три и скоро на лес должны были начать опускаться вечерние сумерки. Неожиданно, перед Скорпионом, из тени ближайшего дерева, возникла фигура Шедоу. Он еще не успел материализоваться и на половину, как начал громко говорить, его речь была отрывиста, а голос взволнованным, — Хозяин готовьтесь, сейчас нас атакуют монстры, похожие на больших волков!

— Не может такого быть, волки всегда охотятся ночью, — начал было Гром, — но прервался, услышав трест ломающихся неподалёку веток. Он одним резким движением выхватил свои топоры.

Как назло, именно сейчас отряд шел через часть леса, обильно поросшую кустарником, поэтому хищникам было довольно удобно таиться и нападать на незадачливых путешественников незаметно.

— Гром давай ближе к нам! — крикнул Скорпион.

Сжав топоры покрепче Гром быстро отскочил от деревьев назад, поближе Скорпиону и Нэллиете.

— Нэл барьер! — выкрикнул Скорпион, вынимая пистолет.

— Уже, — тут же отозвалась девушка.

В тоже мгновение из ближайших кустов на путешественников бросился здоровенный монстр, в прыжке он с силой ударился о барьер и оглушённым рухнул на землю. Монстр потратил около десяти секунд чтобы прийти в себя и подняться на лапы, за это время молодые люди смогли его хорошо рассмотреть. Им оказался здоровенный волчара, больше полутора метров в холке, шерсть тёмно-коричневого, почти чёрного цвета обильно покрывала его поджарое и крупное тело. Помимо размеров необычным в нём было и наличие двух хвостов, в остальном же он напоминал обычного волка.

— Гром, у Вас в лесу такие часто встречаются? — спросил Скорпион, не сводя внимательного взгляда с животного.

— Нет, таких я раньше никогда не видел. Как и сказал Шедоу — это монстр, это не волк! Тут водятся обычные волки, ростом они раза в два — три меньше этой зверюги, да и хвост у них всего один, — ответил Гром.

Пристально следя за движениями необычного зверя, путешественники не заметили, как сзади к ним вышло еще шесть таких же волков. В отличии от первого, они не шумели и не атаковали, демонстративно показывая свою агрессия, а подошли к отряду тихо, надеясь расправиться с отвлечёнными людьми быстро и без боя.

— Хозяин, тут еще шестеро! — предупредил Скорпиона Шедоу.

Молодой человек резко оглянулся, монстры, поняв, что их заметили прекратили красться и один за другим стали неспешно брести параллельно барьеру, периодически тыкаясь в него мордами.

«Неужели проверяют?» — подумал Скорпион.

— Какие-то они чересчур умные и сообразительные для обычных монстров, — проговорил Скорпион.

— Мы тут так и будем просто стоять?! — возбужденно, поинтересовался Гром.

— Нэл, сделай окошко, тридцать на тридцать сантиметров, и двигай его параллельно стволу? — попросил у девушки Скорпион, вытягивая в руке пистолет.

— Хорошо, — отозвалась она.

Семеро хищников медленно кружили по периметру барьера пробуя его на прочность и высоту невидимых стен. Неожиданно, морда одного из монстров прошла через невидимую преграду, воодушевившись успехом, зверь тут же ринулся в свободное пространство, но с силой врезавшись плечами в барьер зарычал от боли, так как только его голова свободно прошла через сделанное Нэл «окошко».

Пистолет Скорпиона практически бесшумно выплюнул две пули — птю-ф-ф-ф, птю-ф-ф-ф.

Они прошли через разинутую пасть хищника и угодили ему прямо в череп.

Прозвучало два приглушенных микровзрыва.

Тело зверя безжизненным куском мяса устремилось к земле, но его развороченная взрывами морда застряла в окошке барьера, мертвый монстр гротескно полу висел полулежал, словно его поддерживал сам воздух.

Что выстрелы, что микровзрывы были практически бесшумны, поэтому Скорпиону таким же образом удалось прикончить еще одного волка, прежде чем его товарищи обратили внимание на то, что их стая уже потеряла двоих. Словно по команде звери резко бросились в рассыпную скрывшись в ближайших кустах.

— Вот ведь умные твари, сразу поняли, что к чему! — проговорил Скорпион.

Прикрываемые барьером путешественники вплоть до наступления ночи продолжали медленно двигаться в указываемом Громом направлении. Волки предпринимали еще две неожиданных попытки атаковать отряд, но потеряв в них еще троих своих собратьев, отступили и больше не показывались.

Молодые люди разбили лагерь на большой поляне с хорошим обзором, Шедоу, как обычно, оправился патрулировать территорию вокруг лагеря. После ужина, когда Скорпион уже собирался пойти спать, к нему подошел Гром.

— Сегодня Вы в очередной раз спасли мне жизнь, — начал он.

— В моём племени считается что по поведению человека в лесу можно узнать каков он на самом деле, что он из себя представляет. Является ли он достойным человеком или нет, — продолжал Гром скрестив руки на груди.

— Вы уже два раза спасли мою жизнь и ничего не требуете взамен, это говорит о Вашем благородстве. Мне нет пути назад в племя, я прошу оказать мне честь и позволить присоединиться к Вашему отряду. Шедоу рассказал мне что Вы ищите путь домой, я искренне хочу помочь!

Стоявшая невдалеке Нэл слышала их разговор и когда Скорпион мельком глянул на неё, девушка кивнула в знак своего согласия.

— Хорошо, если хочешь можешь путешествовать с нами, — получив одобрение от Нэл, Скорпион легко согласился на просьбу Грома.

Немного засомневавшись Гром неуверенно протянул Скорпиону руку для рукопожатия, молодой человек с готовность на него ответил.

Ни ночью, ни следующим днём волки больше не предпринимали новых попыток атаковать отряд, они даже не показывались вблизи от путешественников, поняв, что эти люди им не по зубам. А уже к обеду двенадцатого дня их путешествия Гром вывел отряд на вершину холма с которого открывался вид на небольшую деревеньку, расположенную недалеко от его подножия.

Глава 4 - Деревня

* * *

— Шедоу хочу попросить тебя, — проговорил Скорпион, привлекая внимание прислужника. Молодой человек подождал, пока Шедоу переместится поближе к нему, почесал голову и продолжил, — пока мы будем в деревне, пожалуйста, не показывайся местным. Мало ли как они на тебя отреагируют. К тому же я думаю, что нам лучше перестраховаться, пускай в случае чего, твоё существование для них окажется «приятной» неожиданностью.

— Как скажете хозяин, — не стал возражать Шедоу и привычно растворился в тени Скорпиона.

После этого путешественники начали, не спеша спускаться с холма.

Издали деревня выглядела совершенно обычной: бревенчатые дома с треугольными скатами крыш и вытянутыми в прямоугольник проемами окон, бани, амбары и сараи, невысокие заборчики палисадников, широкие улицы с продавленной местами телегами дорогой. Ничего примечательного деревня как деревня. Только вот еще на подходе Скорпион отметил одну странность, на улицах было слишком уж безлюдно и тихо. Не брехали собаки, не кукарекали петухи, не было слышно всего того многообразия звуков, которыми тебя обычно встречает деревня. Отряд вышел на широкую тропинку, протоптанную местными жителями к речке, и двинулся по ней в сторону ближайших домов.

Войдя в деревню, путешественники не встретили ни единой живой души, первый человек попался им только лишь около седьмого дома. Пухлый старичок, лет семидесяти, сидел на лавочке перед палисадником, смотрел в куда-то в даль и задумчиво дымил своей трубкой.

Скорпион подошел к нему, поздоровался и спросил — добрый день, не подскажите, где мы находимся?

— Добрый, — ответил, прищурившись дед. Он со вкусом затянулся, выпустил большое облачко дыма и продолжил, — известна, где, тута, в деревне нашей.

— Поня-я-ятно, — протянул Скорпион, почесав макушку и снова обратился к деду, — а кто у Вас тут главный, ну староста там или глава деревни.

— Ага староста тута у нас, — кивнул дед, он вынул трубку изо рта и ткнул её концом куда-то вглубь деревни, — вона его дом то.

Справа послышалось тихое шебаршение и над забором соседнего дома высунулось две чумазых физиономии. Две пары любопытных глаз вперились и стали жадно разглядывать путешественников. Дети о чём-то оживлённо пошушукались после чего девочка, на вид которой было лет пять осталась на своём наблюдательном посту, а мальчуган примерно того же возраста, быстро умчался куда-то в сторону соседних домов.

— Проводите нас, пожалуйста, до дома старосты, — попросил Скорпион, поглядев в указанную дедом сторону, но так и не поняв в какой же конкретно из домов он тыкал своей трубкой.

— Я-та? Нет, тяжело мне ужо ходить то. Ида, подь сюды, — позвал он девчушку и призывно помахал ей рукой.

— Да дедушка, — быстро подбежала она к старику продолжая с любопытством разглядывать незнакомцев.

— Ты вот что, сведи их до дому старосты, а потом жива домой, а то мамка будет волноваться. И вона от таго, — дед указал рукой на Грома, — держися подальше, кажись он из тех, из лесных, — и прищурившись уставился на жителя лесов.

— Спасибо, — поблагодарил старика Скорпион, решив не акцентировать внимание на его замечании в адрес Грома. Он посчитал, что лучше будет обо всём разузнать у старосты.

* * *

Девочка, молча, повела путешественников вглубь деревни. Она шла не спеша, периодически оглядываясь на своего дедушку, а также с интересом разглядывая людей, которых он поручил ей отвести к старосте. Но стоило только ей отойти от дома шагов на двадцать-двадцать пять, расстояние, на котором дед не сможет ни разглядеть её толком, ни услышать, как она тут же начала засыпать путешественников вопросами.

— А как тебя звать? — обратилась она к Нэл.

— Я, Нэллиета. Это Гром, а это Скорпион, — представила девушка Иде всех участников отряда.

— Я Ида, а ты красивая и имя у тебя тоже красивое, Нэл-л-лиет-т-та, — с лёгкой завистью проговорила девочка и переключилась на Грома.

— А ты в лесу живешь, да? А зачем ты наслал на нас хворь? — спросила она у него.

— Ничего и ни на кого я не насылал! — грозно буркнул Гром, нависая над ребенком.

Ида отскочила от него и спряталась за спину Нэл.

— Да ладно тебе, будь проще, она же еще совсем ребенок, — проговорил Скорпион, обращаясь к Грому.

— Я уже взрослая, мне уже скоро будет шесть лет, — гордо заявила девочка, смело выглядывая из-за спины Нэл.

— Ну-ну, — слегка улыбнувшись, отозвался Скорпион.

— А почему он тебя послушался, ты их староста? — спросила Ида у Скорпиона.

Молодой человек вновь улыбнулся, — а что похож? — спросил он у Иды.

— Нет, не очень, ты не старый, — ответила она, чуть задумалась и продолжила, — староста, он должен быть с белыми волосами, бородой и с морщинами, как у моего дедушки.

На лицах путешественников расцвели легкие улыбки, вызванные незамысловатыми и искренними рассуждениями ребёнка.

— А давай ты тоже ответишь на пару моих вопросов? — предложил Скорпион девочке.

— Хорошо, — тут же согласилась она.

— Скажи, что еще за хворь и почему ты сказала, что её наслал Гром? — поинтересовался у неё Скорпион.

— У нас много кто болеет. Взрослые говорят, что это виноваты люди, которые в лесу живут, что они нас не любят и посылают хворь, чтобы мы все умерли, — ответила Ида, косясь на Грома.

Гром нахмурился и хотел что-то возразить ребенку, но Скорпион жестом попросил его не прерывать девочку.

— А теперь моя очередь спрашивать! — заявила Ида и продолжила, — ты всё-таки главный, хоть и не староста? — спросила она.

Скорпион задумался, почесал голову и проговорил, старательно подбирая слова — не знаю, наверное, можно и так сказать, но мы просто путешествуем вместе, к тому же Нэллиета моя невеста. Я не думаю, что тут нужно говорить о том, что кто-то главный, а кто-то нет.

Ида на несколько секунд умолкла о чём-то задумавшись, но быстро пришла к какому-то заключению и продолжила — у нас папа в семье главный, он громко ругается, если я проказничаю, значит и ты главный, если Нэллиета твоя невеста, — придерживаясь какой-то своей детской логики выдала девочка.

Спорить с ребенком никто не стал. Ида продолжила балаболить, забрасывая путешественников всё новыми и новыми вопросами продолжая вести их к дому старосты. Весть о новых людях, пришедших в деревню, которую разнес по ближайшим домам мальчуган, быстро облетела окрестную ребятню. По пути к ним присоединился отряд любопытной ребятни. Малышня, не переставая галдела, а Ида с умным выражением лица, изображая кого-то из взрослых, что-то им рассказывала, периодически тыкая пальцем, то в Грома, то в Скорпиона, то в Нэллиету.

Так, с шумом и смехом, детвора довела путешественников до ничем не примечательного дома, расположенного практически в самом центре деревни.

— Вот, это дом старосты, — с довольным видом проговорила Ида тыкая пальцем в строение.

— Спасибо тебе большое, — поблагодарила девочку Нэл и погладила её по голове.

Девочка расплылась в довольной улыбке, но идти назад к дому дедушки не торопилась. Она присоединилась к стайке малышни, которая сопровождала путешественников и вновь стала им что-то с упоением рассказывать.

Скорпион, Гром и Нэл отворили калитку и вошли во двор дома старосты.

* * *

Молодые люди еще только подходили к дому с намерением постучаться в дверь, но она уже отворилась и на пороге появился высокий мужчина лет пятидесяти — пятидесяти пяти.

— Здравствуйте, я староста деревни Вальд. Моё имя Хор, — представился мужчина и выжидающе посмотрел на троицу незнакомцев.

— Добрый день, мы путешественники, заблудились в лесу, но, к счастью, набрели на Вашу деревню, — ответил Скорпион.

— Понятно, гости у нас тут редко бывают, места то у нас глухие, да и добираться сюда от ближайшего поселения очень долго, — староста покосился и сосредоточил свой взгляд на Громе.

— Да и времена сейчас не лучшие, у нас в деревне болеют многие, больше половины взрослых. Хорошо хоть детей болезнь не берёт, — закончил свою мысль староста.

— Что же я держу Вас на пороге? Проходите, — спохватился Хор и пригласил путешественников в свой дом.

Он проводил их в комнату и предложил разместиться за большим столом. После того как все расселись Скорпион спросил, — скажите, а чем именно болеют жители?

Староста рассказал, что жителей Вальда подкосила какая-то новая болезнь, которую местные знахари не знают, как излечить. Первые заболевшие появились около года назад и после этого с каждой неделей становилось только хуже, болезнь неуклонно расползлась по всей деревне.

— В первые то месяцы никто особо не придавал ей значения. Мало ли какую хворь подхватишь, люди тут живут крепкие, многими болезнями переболели и ничего. Но вот надо же было случиться? Даже старожилы ничего подобного в Вилларе не припомнят, — развел руками Хор.

— После того, как человек заболевает, он постепенно начинает терять силы, с каждым днём тебя захватывает необоримая слабость. Уже нет сил держать инструменты, человек не может работать, а потом и вовсе престаёт вставать с кровати и реагировать на окружающих, как будто бы крепко засыпает. После девяти-десяти месяцев от начала заболевания люди стали умирать. Болезнь уже унесла одиннадцать жизней. Если ничего не изменится, то в скором времени, нам нужно будет отправлять посланца в столицу с просьбой о помощи. Только вот боимся мы, что вместо помощи к нам направят карательные войска, сожгут деревню и добьют выживших, чтобы прекратить распространение болезни, — староста закончил свой рассказ и замолчал, давая возможность гостям осмыслить сказанное.

«Значит, нас всё же выкинуло где-то в пределах Виллара», — подумал Скорпион.

— Вы знаете, откуда пришла болезнь, кто первым и где мог её подхватить? — спросила Нэл.

— Нет, кто заболел самым первым непонятно. Жители подозревают, что это месть со стороны жителей леса, — ответил Хор и в очередной раз покосился на Грома.

— Нет, этого не может быть, племя так никогда бы не поступило! Шаманы не умеют насылать болезни. Да и, если бы умели, племя так не поступает! — чуть ли не прокричал Гром, увесисто приложившись кулаком по столу.

— Но кто-то же хворь наслал? — поежившись под пронзительным взглядом Грома, произнес староста.

— Правда и дочка моя тоже говорила, что не могли жители лесов хорь на нас наслать. Так же, как и ты, думает, что они на такое не способны, — продолжил Хор.

— Вы не против, если я осмотрю кого-нибудь из заболевших, возможно получится Вам помочь, — после небольшой паузы спросил Скорпион.

— Так Вы целитель! Сказали бы сразу! — обрадовано произнёс Хор.

— Нет, но некоторый опыт в лечении у меня имеется, — уверенно произнёс молодой человек.

— Что-то ж попробуйте, хуже уже точно не будет, — согласился староста.

— Моя дочь, Нивелина. Она заболела с месяц назад, сейчас Ниа в соседней комнате. Пока что её сил хватает на то, чтобы немного передвигаться по дому, но скоро у неё не будет получаться и этого, — понурив голову, проговорил Хор.

— Если Вы сможете нам помочь, то я Вам вечно буду благодарен! — произнёс он, с надеждой глядя на путешественников.

— Обещать ничего не могу, но помочь постараюсь. Пойдемте, давайте для начала осмотрим Вашу дочь, — сказал Скорпион.

Хор провёл путешественников вглубь дома. В просторной комнате на кровати лежала девушка. На вид ей было лет двадцать, правда из-за бледности, болезненной худощавости и измождённости точный её возраст определить было трудно.

Молодые люди поздоровались. Староста объяснил дочери, что эти люди постараются помочь с болезнью и им нужно её осмотреть. Девушка не возражала. Скорпион подошел к кровати, взял Нивелину за руку, одновременно посылая запрос внутреннему голосу. Молодой человек сидел с задумчивым выражением лица, периодически почёсывая пятернёй свою макушку. Он старался переваривать информацию, которую на него вывалил «Внутренний голос».

Спустя пару минут Скорпион отпустил руку девушки и, повернувшись к Нэл, спросил, — скажи, может ты знаешь, что может означать «в организме нарушены магические связи», это что вообще такое?

— Это можно назвать магией ослабления. Применив её к противнику, маг нарушает баланс магии в организме цели, из-за чего нормальный ток магической энергии нарушается, магия не может циркулировать должным образом, от этого тело постепенно слабеет, и противник не может использовать магию. Только вот я никогда не слышала, чтобы кто-либо мог применять магию ослабления так долго и на таком большом количестве целей одновременно. Да и не было случаев, чтобы умирали именно от воздействия магии ослабления, — ответила Нэл.

— То есть это что-то вроде проклятья, — пробубнил сам себе под нос Скорпион.

— Проклятье? — не поняла Нэл.

— Ну да, проклятье это — когда один человек желает, чтобы с кем-то случилось что-то плохое, только очень сильно желает, как будто накладывает заклинание, — отозвался молодой человек.

— Ну да, я же так и сказала, — непонимающе проговорила Нэл, уперев руки в бока.

— Не обращай внимания. А есть какой-нибудь способ восстановить эти нарушенные связи? — спросил у неё Скорпион.

— Можно, если использовать исцеляющую магию или мана терапию, — ответила Нэл.

— Ну исцеляющей магии у нас нет, а вот маны пока хватает. И что конкретно делать при этой мана терапии? — спросил Скорпион.

— Тот, кто всё еще находится в сознании, должен некоторое время пить ману. Тем, кто уже не в состоянии реагировать и подниматься с кровати нужно наносить ману на кожу, как крем, а после того, как они придут в сознание, принимать её внутрь. Постепенно связи должны восстановиться, — рассказала Нэл.

— Но не менее важно найти и того, кто насылает, как ты это назвал, проклятье. Если не ликвидировать источник, то ничего не прекратится и лечение будет бесполезным, — продолжила она.

Молодой человек кивнул.

Нэл повернулась к Хору и начала его о чём-то расспрашивать. Скорпион отошел немного в сторону и, воспользовавшись тем, что староста не смотрит в его сторону и обратился к Шедоу. Он попросил его выяснить личность мага, ополчившегося на деревню. Долго объяснять Шедоу не пришлось, так как он постоянно находился в тени Скорпиона и всё прекрасно слышал.

— Понял хозяин, — произнёс Шедоу и отправился выполнять полученное задание.

Затем Скорпион, как и посоветовала Нэл, дал Нивелине выпить немного концентрированной маны. Девушка тут же заснула, при этом её лицо приобрело розоватый оттенок, а болезненная бледность тут же отступила.

— С моей дочерью всё будет хорошо, Вы сможете вылечить её болезнь? — с надеждой в голосе спросил Хор.

— Я не знаю, несколько дней мы будем давать ей ману, и понаблюдать за её состоянием, а там видно будет, — проговорил Скорпион.

— Скажите, в Вальде есть, где остановиться, гостиница или постоялый двор? — спросил он, обращаясь к Старосте.

— Нет, как я и говорил гости у нас, редко бывают. Я могу поселить вас в недавно освободившемся доме. Идёмте, — призывно махнул рукой Хор и направился к выходу.

* * *

Староста проводил путешественников до одного из пустующих домов, который находился недалеко от его дома. Распрощавшись со Хором и наскоро прибравшись в доме, путешественники занялись обустройством своего нового временного жилища, после чего поужинали и отправились спать.

Следующий день Нэл, Скорпион и Гром провели в доме старосты, наблюдая за состоянием Нии. Приняв очередную порцию концентрированной маны, девушка пошла на поправку, её состояние заметно улучшилось. Она смогла больше передвигаться по дому, к ней начали возвращаться силы, бледность и слабость отступили. Через несколько дней после того, как «Внутренний голос» сообщил, что магические связи Нии восстановлены, Скорпион начал таким же образом лечить и всех остальных жителей Вальда. Правда для полного восстановления Ниа должна была находиться в покое еще около недели, но мана терапия больше уже не требовалась, достаточно было покоя и хорошего питания.

Последующие двадцать пять дней Скорпион был занят тем, что лечил жителей Вальда, а Нэл и Гром помогали ему всем, чем могли. Нивелина полностью поправилась и встала на ноги через шесть дней. Как только это случилось она тут же вызвалась помогать путешественникам в лечении деревенских. Люди, у которых еще хватало сил самостоятельно передвигаться так же, как и дочь старосты, оклемались через пять — девять дней. Однако окончательно избавить их от болезни удалось только дней через десять — пятнадцать. Пациентам с более сильными симптомами, на то, чтобы справиться с болезнью потребовалось на десять — пятнадцать дней больше.

В итоге, за тридцать дней путешественникам удалось полностью обуздать заболевание, поразившее жителей Вальда. Оставалось только наблюдать за деревенскими, чтобы предотвратить новые вспышки заболевания, а также отслеживать состояние, постепенно выздоравливающих людей. Пока Скорпион с товарищами был занят лечением, Шедоу старательно прочёсывал окрестности и собирал информацию в поисках того, кто мог быть виновником возникновения болезни. Прислужнику удалось выяснить, что среди тех, кто живёт в Вальде этого человека нет, поэтому, вот уже на протяжении двух недель он тщательно обшаривал все окрестные леса, постепенно увеличивая зону поиска.

* * *

Жители Вальда были безмерно благодарны чужакам, вылечившим их родных и спасших от смерти их близких. Что бы отметить победу над болезнью Хор организовал большой праздник. С утра рядом с его домом начали расставлять столы и стулья, а чуть поодаль соорудили большущий костёр, который разожгли с наступлением сумерек. Почётными гостями на празднике были, естественно, Нэл, Гром и Скорпион.

— Скажите, как я могу отблагодарить Вас за спасение нашей деревни, — спросил Староста, присев рядом со Скорпионом.

— Ну, я бы не сказал, что это было прям спасение, но, если хотите отблагодарить, — Скорпион задумался.

— Скажите, у Вас есть школа? — наконец спросил он.

— Школы нет, но мы проводим для детей уроки по выходным, в основном я и еще несколько добровольцев, — ответил Хор.

— Что ж, тогда можете отблагодарить нас тем, что проведёте для нас несколько уроков. Расскажите об истории, опишите местный быт, нравы ну и так далее. Нэллиета иностранка, а Гром жил до этого в лесу, поэтому ... сами понимаете, — развёл руками Скорпион.

— Хорошо, конечно, — с облегчением согласился староста, который внутренне переживал, что за свою помощь Скорпион запросит непомерную, хотя и оправданную цену.

— Всё же, по-моему, услуга, о которой Вы попросили, не является равнозначной тому, что Вы фактически спасли нашу деревню, — нехотя проговорил Хор.

— Нет, Вы же сами сказали мне выбрать то, чего я хочу взамен. Я выбрал, и считаю услугу равнозначной, так что никаких проблем, — улыбнулся Скорпион.

Хор дружески похлопал Скорпиона по спине, извинился и отошел что-то обсудить с группой стариков, ожидавших его поодаль. Как только староста отошел от Скорпиона, Нэл потащила молодого человека танцевать, поначалу он упирался, но быстро поддался на настойчивые уговоры девушки. Их пара закружилась в танце рядом с вовсю пылающим костром. Праздник удался на славу.

Последующие два дня путешественники посвятили отдыху, не забывая также посещать и проверять состояние выздоравливающих жителей Вальда. Возвращаясь вечером в дом, на одной из улиц, они повстречали Хора, который сообщил, что все приготовления для начала занятий закончены. Занятия староста организовал в своём доме в одной из пустующих комнат.

Начиная со следующего утра путешественники стали тратить на ежедневные занятия по три часа. Прося Хора об уроках для Нэл и Грома, Скорпион руководствовался исключительно своим эгоистичным желанием отыскать дорогу домой, а для этого их отряду неизбежно придётся посещать крупные города, не только Виллара, но и других королевств, всё для того, чтобы добыть информацию о месторасположении других лабиринтов. Поэтому чтобы органично сливаться с толпой и не привлекать к себе излишнего внимания требуется хотя бы поверхностно знать обычаи и нравы местных жителей, за себя и Шедоу Скорпион не беспокоился, а вот Нэл и Гром совсем другое дело.

Шедоу тоже заинтересовался занятиями и выпросил у Скорпиона разрешение на их посещение. Когда занятия заканчивались Шедоу сразу же исчезал в поисках следов, которые мог оставить маг, наславший проклятье на деревню. Скорпион и Нэл отправлялись на обход своих подопечных, они внимательно отслеживали состояние больных и выздоравливающих людей. К сожалению, новые случаи заболевания всё еще встречались, но их было очень мало, и так как Скорпион обнаруживал болезнь на ранней стадии, то вновь заболевшие быстро выздоравливали.

Гром также не бездельничал, дочка Хора неустанно донимала его в течение нескольких дней, пока, наконец, не получила согласие Грома обучать её бою на топорах. Как выяснилось, Гром оказался довольно хорошим учителем, да и Ниа всё схватывала буквально на лету, она жадно и с интересом впитывала любые новые знания, словно сухая губка воду. В перерывах между тренировками Ниа расспрашивала Грома о жизни его племени, как они выживают в лесу, о способах ориентирования и о многом другом. После тренировок Гром обычно занимался делами по дому, в которых ему вызвалась помогать его новоявленная ученица, говоря, что это в качестве её оплаты за обучение. Благородный воин племени Рингалд даже не стал пробовать возражать бойкой девушке, посчитав, что отказываться от помощи было бы глупо.

Жизнь в деревне, без авралов и постоянной гонки с проклятьем, потекла медленно и размеренно. Утро начиналось с того, что Нэл, Гром и Шедоу отправлялись на занятия, организованные старостой, а у Скорпиона появилось время на чтение припасенных им книг. Так, вальяжно и неторопливо, вот уже на протяжении недели, протекала деревенская жизнь наших героев, но так не могло продолжаться долго.

Глава 5 - Новые открытия

* * *

Благодаря тому, что почти все деревенские жители выздоровели, у Скорпиона, впервые за последние несколько недель, появилось свободное время. Молодой человек задумался над вопросом о создании оружия, которое имело бы преимущества в использовании на огромных пространствах раскинувшейся во все стороны тайги. Да и не только тайги, оружие в принципе должно было быть эффективно на любой местности с хорошим обзором. Пистолет и дробовик были крайне полезны в небольших и ограниченных пространствах коридоров и пещер лабиринта, когда основные сражения проходили на малых и средних дистанциях, но на открытой местности требовалось совсем другое оружие. В последнее время эта мысль не давала ему покоя, поэтому в обед, после проверки оставшихся пациентов Скорпион присел за стол с кружкой чая. Он достал карандаш и лист бумаги планируя серьёзно подумать над вопросом создания нового оружия, но его отвлекла присевшая рядом Нэл.

— Покажи, какие у тебя еще есть книги. Мы уже почти всех вылечили. Шедоу занят поисками мага, наславшего на Вальд проклятье. Гром, — она мотнула головой куда-то в сторону, — занят обучением Нии, а мне совершенно не чем себя занять. Так хотя бы почитаю, пока время есть, — закончила Нэл.

— Да, да, сейчас, — немного запоздало отозвался Скорпион, отвлекаясь от занявших его голову мыслей.

— Кстати, а ты знаешь, что помимо Нии на уроки Грома бегают практически все деревенские детишки? Они так забавно выглядят, когда пробуют повторять за ним и Нией, — продолжила, улыбнувшись Нэл.

Скорпион на автомате пару раз кивнул, доставая из хранилища и выкладывая на стол стопки книг и аккуратно свернутые манускрипты. Весь остаток дня молодые люди провели, выбирая книги для Нэл. К вечеру девушка отобрала для себя пять фолиантов: два из которых Скорпион прикупил у торговцев, еще в те времена, когда он прикидывался помощником библиотекаря; одно пособие по магии мирового уровня, позаимствованное им из библиотеки замка; и два труда по магии, смысл названия которых Скорпион даже не понял, эти две книги они с Нэл забрали, покидая особняк прежнего хозяина Шедоу. Отправляясь спать Нэл выглядела очень довольной так, как минимум на пару ближайших недель ей будет, чем себя занять.

Утром Скорпион проснулся с единственной мыслю, что следующим созданным оружием будет винтовка. На протяжении следующих нескольких дней он экспериментировал с разными способами и вариациями создания винтовки. Прерываясь только лишь на обход пациентов, непродолжительные перекусы в компании Нэл и Грома, да на краткие отчеты Шедоу о результатах его поисков. К сожалению, Шедоу всё еще не обнаружил следов мага, но он несколько раз замечал в лесах двухвостых волков, которых путешественники встретили на подходе к Вальду. В конечном итоге Скорпион остановился на идеи полуавтоматической винтовки со снайперским прицелом. Он рассказал Нэл и Грому что планирует создать новое оружие и попросил их не беспокоить его некоторое время. Нэл согласилась, но с условием, что Скорпион даст ей изучить новое оружие, Гром тоже заинтересовался неизвестным оружием и так же, как и Нэл попросил разрешения посмотреть и попробовать им воспользоваться. После этого Скорпион заперся в свободной комнате, завешал окна и посвятил всё свое время работе над винтовкой. Чтобы не вызывать излишних вопросов у местных жителей, Нэл и Гром говорили, что после лечения стольких людей Скорпиону нужно какое-то время чтобы отдохнуть и восстановить силы.

Учитывая прошлый опыт, полученный при разработке пистолета и дробовика, создать рабочий образец винтовки у Скорпиона получилось уже к вечеру второго дня. В итоге, созданный им прототип оружия, внешне очень сильно напоминала СВД (снайперская винтовка Драгунова). Длина ствола его винтовки составляла семьдесят сантиметров. Общая длина оружия равнялась одному метру тридцати пяти сантиметрам. Её вес без магазина и патронов был около трёх килограммов. Магазин винтовки был рассчитан на восемь патронов, вот дальность стрельбы и точность нового оружия ему предстояло определить при помощи реальных стрельб.

Несмотря на то, что саму винтовку Скорпион создал относительно быстро, но вот над патронами и оптическим прицелом к ней ему пришлось повозиться и потратить куда больше времени. Над прицелом он ломал голову в течение четырёх дней, не получалось сделать то одно, то другое. В итоге Скорпион создал полностью рабочий оптический антибликовый прицел с возможностью переключения на ночной режим. Дальность прицела была рассчитана на два километра, он также предусмотрел возможность изменять параметры увеличения с шагом в сто метров, которую реализовал при помощи простого колесика, как на мышке для компьютера. Не меньше времени Скорпион убил и на разработку винтовочных патронов. Он создал сорок штук патронов, с разными вариациями по концентрации маны в гильзе и отдельно в пуле, для эффекта разрывного патрона. По результату испытательных стрельб, ему предстояло выбрать один бронебойный и один разрывной патрон, которые Скорпион планировал использовать для винтовки на постоянной основе.

Закончив все необходимые приготовления, Скорпион покинул деревню, отойдя от неё где-то на три-три с половиною километра, он поднялся на небольшой холмик и приступил к пристрелке оружия и выбору базовых патронов. Первым делом он отстрелял на небольшой дистанции бронебойные патроны и выбрал из них показавший лучшие результаты, после чего он пристрелял этими патронами винтовку, вначале на один, а потом и на два километра. Полученными результатами Скорпион остался очень доволен, пули ложились хорошо, кучно.

С испытаниями разрывных патронов всё получилось несколько сложнее, взрывом можно было случайно кого-нибудь зацепить, поэтому в качестве мишени Скорпион выбрал пару огромных валунов. Они возвышались возле одной из горных цепей, в полутора километрах от его позиции, эти камни были выбраны в качестве целей так как территория вокруг них хорошо просматривалась и можно было избежать случайных жертв. Для начала Скорпион пристрелял винтовку по одному из валунов бронебойными и только после этого начал эксперименты с разрывными патронами. По итогу проведённых им стрельб оба валуна превратились в каменную крошку, а в качестве базового разрывного патрона был выбран самый мощный из созданных им образцов. Неожиданным и одновременно очень приятным сюрпризом для Скорпиона стало то, что винтовка получилась малошумной. При её создании он специально не заморачивался с изобретением глушителя или какого-либо иного устройства шумоподавления, однако, при всём при этом звук, издаваемый оружием при выстреле по шумности был сравним с уровнем звука, который идёт от молотка при забивании гвоздей в дерево, — очень тихо, если сравнивать со звуком обычного выстрела из винтовки похожего на очень громкий хлопок.

«Скорее всего, выстрел такой тихий, потому что в патроне используется манна, а не порох», — подумал Скорпион, сделав самое логичное предположение.

Закончив с изучением возможностей своего нового оружия Скорпион не спеша спустился с холма и наслаждаясь проделанной работой направился к своему дому. На одной из улиц его окликнул пухлый мужчина лет тридцати:

— Здравствуйте, — поздоровался он, подойдя поближе, когда Скорпион остановился и выжидательно посмотрел на мужчину.

— Я Аарон Шептер, изобретатель. Скорее всего, Вы меня не помните, но Вы вылечили меня и спасли мою жизнь. Мой дом вон там, — мужчина улыбнулся невпопад и указал рукой на дом в самом конце улицы. Скорпион запомнил тот дом, так как его двор был почти полностью занят огромным количеством дворовых построек, больше всего смахивающих на неказистые сарайчики.

Скорпион, молча, кивнул и мужчина продолжил:

— Я бы хотел хоть как-то отблагодарить Вас и передать в знак признательности какое-нибудь из моих изобретений. Поэтому, когда у Вас появится свободное время, приходите ко мне, посмотрите, возможно, какое-то из изобретений Вам и приглянется. Я с радостью Вам его подарю.

Скорпион ненадолго задумался, в конце концов, он решил, что было бы глупо отказываться от такого искреннего предложения. Поэтому он договорился с Аароном, что навестит его завтра в районе обеда. После чего распрощавшись с обрадованным изобретателем, Скорпион направился домой. Вечером того же дня, пока Нэл и Гром с интересом рассматривали и изучали винтовку, Скорпиону пришла в голову мысль развить идею с оптическим прицелом. Поэтому перед тем, как отправиться спать, параллельно отвечая на вопросы Нэл и Грома, он создал пару небольших биноклей с возможностью увеличения и хорошего обзора на дистанции до пяти километров, включая и возможность переключения оптики на ночной режим.

* * *

После обеда Скорпион и Нэл пришел в гости к Аарону. Вместе с изобретателем они около двух часов ходили от одного сарая к другому, где Аарон с упоением рассказывал и показывал молодым людям свои изобретения.

— Ну как, Вас что-то заинтересовало, выбрали что-нибудь? — с любопытством спросил изобретатель после того как экскурсия подошла к концу.

— Знаешь, кое-что, конечно, было интересным, но ничего из показанного тобой мне не приглянулось, — ответил Скорпион и вопросительно посмотрел на Нэл. Девушка также покачала головой давая понять, что и ей ничего из показанного Аароном не нужно.

— Жаль, а я же показал вам мои самые удачные изобретения, — понурив голову, расстроено произнёс Аарон.

— А не удачные? — спросил с некоторой надеждой Скорпион.

— Я не уверен, но если хотите, то давайте покажу и их. Правда они работают не так как я планировал или же вообще не работают, — еще больше погрустнев, пояснил Аарон и повёл молодых людей к самым дальним сараям на своём дворе.

Изучение неудачных разработок Аарона заняло у них еще около часа.

— Аарон, скажи, а это что такое? — спросил Скорпион, показывая пальцем на какой-то агрегат полтора на полтора метра с прикреплёнными к нему небольшими ковшами.

— Это машина для копания ям, по крайне мерее я рассчитывал, что это будет такая машина, — пояснил изобретатель, невпопад улыбнулся и замолчал, но заметив заинтересованный взгляд Скорпиона, устремлённый на него, тут же продолжил, — работает, как и все остальные устройства. Вливаешь в неё ману, внутренние механизмы приводят в движение вот эти ковши, они роют ямы или траншеи. Только вот у этого изобретения есть один огромнейший недостаток, для работы оно потребляет очень много маны. Чтобы поддерживать его работу у меня, да и у остальных жителей Вальда, кто вызвался мне помочь, запасов маны хватало всего лишь секунд на десять — пятнадцать, а потом наступает полное истощение. Несмотря на всю полезность этого изобретения из-за этого недостатка использовать его в реальной жизни просто невозможно, — разочарованно развёл руками изобретатель.

— Аарон, а эта машина может только ямы копать или вместо ковшей к этой штуке можно подсоединить и что-нибудь другое? — спросил Скорпион.

— Я не уверен, но думаю, что да, в принципе её можно приспособить и подо что-то иное. У меня даже была идея адаптировать её под мельницу. Мельницы же вдоль рек строят, чтобы энергия реки передавала движущую силу жерновам, и зерно мололось в муку. Я же хотел создать проект мельницы, которая приводилась бы в движение не силой реки, а моим механизмом, но из-за колоссального потребления маны пришлось от этого оказаться, совершенно пустое, бесполезное изобретение, — разочарованно проговорил Аарон.

— Нэл, можно тебя попросить, испытаешь эту штуку? Оцени, пожалуйста, сколько она манны жрёт. На самом ли деле так много как говорит Аарон, — попросил Скорпион, повернувшись к девушке.

Испытания решили провести во дворе Аарона, тут же, рядом с сараем и заняли они не более одной минуты. Нэл погоняла аппарат в разных режимах, а по итогу с уверенностью заявила, что эта штука, как и сказал Аарон, предъявляет огромные требования к запасам маны пользователя. Девушка сказала, что даже её запасов маны хватило бы только на то, чтобы поддерживать работу устройства в течение одного часа, не более.

— Аарон, скажи, а эта штука только на мане работает или можно использовать и что другое? — Скорпиону пришлось повторить свой вопрос и потрясти изобретателя за плечо, так как после заявления Нэл о том, что она может поддерживать работу устройства в течение часа, Аарон вошел в небольшой ступор.

— А, что? Вы можете поддерживать его работу в течение часа?!? Сколько же у Вас маны? — выпалил, отойдя от шока изобретатель.

— Аарон! — повысив голос, произнёс Скорпион, привлекая внимание изобретателя к себе, — так это штука только на мане работает или можно использовать что другое? — в третий раз повторил он свой вопрос.

— Да, да, извините, я просто ..., - немного успокоившись, стал объяснять Аарон, — она может работать и от иных источников энергии. Самые первые версии работали от сжигания поленьев, но это было еще хуже, чем использование маны. Силы едва-едва хватало на то, чтобы провернуть пустой ковш.

— Понятно, — произнёс Скорпион, — из всего, что ты нам показал, мне понравилась только лишь эта штука, но нужно что-то придумать с потреблением маны или подыскать другой источник, от которого она будет работать.

— Нэл, а тебе что-нибудь приглянулось? — снова спросил он у девушки.

— Нет, мне ничего не нужно, — ответила она.

— Ладно, Аарон тогда мы пойдём. Дай мне, пожалуйста, немного времени подумать, — проговорил Скорпион, направляясь к выходу со двора.

— Да, конечно, если Вам что-то понадобится, я практически всегда у себя дома или где-то тут. Просто окликнете меня погромче, — сказал на прощание изобретатель.

Аарона буквально-таки разъедало любопытство, он хотел расспросить у путешественников кто они, откуда пришли и куда направятся дальше, но изобретатель унял свои порывы и решил не спешить с вопросами. То, что это были далеко не обычные люди ему стало понятно практически сразу после того как Скорпион спас всех жителей деревни от смерти. И Аарон лишний раз убедился в этом сейчас, когда Нэл с лёгкостью заявила, что она может поддерживать работу устройства в течении одного часа в то время, как запас маны у всех окружающих истощились бы уже через десять или пятнадцать секунд.

Молодые люди попрощались с Аароном, и пошли домой. Остаток дня Скорпион потратил на обдумывание того чем же можно было бы заменить ману в изобретении Аарона.

«Чёрт, он же изобрёл двигатель. ДВИГАТЕЛЬ!», — периодически проносилось у него в голове.

Так ничего и не придумав до поздней ночи Скорпион решил отложить этот вопрос на завтра и отправился спать сразу же как только его позвала Нэл. Проснувшись, он обнаружил, что солнце стоит уже высоко, дома было тихо, Нэл и Гром ушли на занятия, было около одиннадцати часов.

«Что-то я сегодня разоспался», — подумал Скорпион, он протяжно и с явным удовольствием потянулся, ощущая, как натягиваются, напрягаются, а следом и расслабляются его мышцы.

— Ладно, нужно вставать и подумать, что же всё-таки можно сделать с двигателем Ааро..., — он оборвал сам себя на половине слова, так как ему в голову пришла неожиданная идея, которая решала стоящую перед ним дилемму.

Скорпион подскочил с кровати, натянул на себя и, не приводя себя в порядок, быстрым шагом направился к дому изобретателя.

* * *

Аарон нашелся в одном из своих сараев, он залез по пояс и ковырялся в очередном механизме и очень обрадовался приходу Скорпиона.

— Добрый день, — поздоровался он, вытирая вымазанные по локоть в смазке руки.

— Аарон, скажи, а подойдут ли магические кристаллы в качестве источника питания для двигателя? — спросил у изобретателя Скорпион.

— Какие кристаллы? И что такое двигатель? — не понял Аарон заданного ему вопроса.

Скорпион кратко рассказал Аарону о найденных им кристаллах, испускающих магическую энергию, он особо заострил внимание изобретателя на смертельной опасности, излучаемой кристаллами магической энергии.

— Ну, а двигателем я назвал твоё изобретение, то с ковшами, которое ты вчера нам показывал, — пояснил под конец своего рассказа Скорпион.

— Двигатель, двигатель, — несколько раз произнёс, смакуя незнакомое слово Аарон, — а что, мне нравится, подходящее, по-моему, название, — улыбнулся он.

Скорпион как смог объяснил изобретателю свою задумку, которая заключалась в том, чтобы снабжать двигатель необходимой ему для работы магической энергией с помощью кристаллов, а не маны. Для безопасности кристалл необходимо поместить в специальное, не пропускающее его излучение устройство с регулируемой дверцей, от дверцы должен идти тросик к рычагу. Нажимая на рычаг человек, мог бы приоткрывать дверцу и чем сильнее нажатие на рычаг, тем сильнее бы открывалась дверца, и тем больше бы магической энергии от кристалла поступало в двигатель, увеличивая интенсивность его работы. От Аарона требовалось продумать все эти устройства и сопутствующие механизмы, чтобы они могли органично вписаться в конструкцию двигателя и позволили бы ему работать в соответствии с задумкой Скорпиона. Они настолько глубоко погрузились в обсуждения возможных доработок и улучшений для двигателя, анализ тут же рисуемых Аароном схем и их корректировку, что не заметили, как пролетел весь день. Они, наверное, просидели бы за чертежами и обсуждениями вплоть до следующего утра, но Нэл не представила им такой возможности. Она волновалась из-за долгого отсутствия Скорпиона, поэтому пошла его искать, предположив, что тот находится именно у Аарона, и не ошиблась. Нэл бесцеремонно прервала их творческое погружение, настояв на том, что они смогут продолжить и завтра, так как сейчас уже ночь на дворе, поэтому необходимо отдыхать, переубеждать или спорить с ней было бесполезно.

Весь следующий день Аарон и Скорпион также просидели дома у изобретателя доводя концепцию работы двигателя до ума. Молодой человек сказал Аарону, что от него требуются только лишь начертить схемы устройства и подробно описать принцип работы всех механизмов, а Скорпион займётся их созданием, включая подборку необходимых материалов. К вечеру все чертежи и пояснения особенностей работы экранирующего устройства были готовы. Скорпион попрощался с Аароном, пообещав, что навестит его сразу же, как только соберёт устройство.

Утром Скорпион приступил к созданию экранирующего устройства. Рабочий образец, которым он остался доволен, получился у него уже к обеду и всё благодаря точным чертежам, сделанным Аароном и подробному, простому описанию всех особенностей и принципов работы, как устройства, так составляющих его механизмов. Аарон просчитал, что на то, чтобы создать придуманный ими механизм у Скорпиона должно уйти, по меньшей мере, около месяца и это еще при самом удачном стечении обстоятельств. Поэтому, когда в обед следующего дня Скорпион заявился домой к изобретателю с готовым экранирующим устройством, сказать, что Аарон удивился, было нельзя, изобретатель был просто в шоке, он реально «завис» секунд на двадцать-тридцать. После того как Аарон «вернулся в реальность», он забросал Скорпиона массой вопросов, на что тот сказал, что не сможет поведать ему о своих секретах.

Аарон детально изучил получившееся у Скорпиона устройство и также остался им очень доволен. Они подсоединили экранирующее устройство к двигателю, прикрепили все необходимые тросы и рычаги, провели испытание возможностей магического кристалла. Результат оказался именно таким, на какой и рассчитывал Скорпион, выделяемая кристаллом магическая энергия безопасно проходила через специальную дверцу и всасывалась двигателем. Он работал! При этом чем больше была приоткрыта дверца экранирующего устройства, тем большую мощность выдавал и двигатель. Завершив тестовые испытания, Скорпион в общих чертах поделился с Аароном своей новой идеей, он хотел создать автомобиль. Изобретатель тут же загорелся этой идеей. Аарон уже хотел было бежать чертить новые схемы и обдумывать, что и как лучше сделать, подсоединить, однако Скорпион немного притушил его энергичный порыв, поставив Аарону чёткую задачу, необходимо придумать то, как энергия, вырабатываемая двигателем, будет передаваться колёсам автомобиля — это самое важное сейчас. Скорпион условился с Аароном, что будет навещать его каждый день, так они смогу обсуждать новые идеи и пробовать реализовать свои задумки по разработке автомобиля. Для безопасности Аарона Скорпион переместил магический кристалл из экранирующего устройства в хранилище, после чего оставил изобретателя одного, что бы тот мог посвятить себя решению поставленной задачи по передаче движущей силы от двигателя к колёсам.

* * *

Прошла неделя. За это время Аарон и Скорпион придумали и создали раму, а также систему передачи мощности от двигателя к колёсам будущего автомобиля. В самых ближайших планах стояла разработка рулевого управления и тормозной системы. Как истинный учёный и инженер Аарон завёлся от идеи сделать что-то абсолютно новое, эти мысли неудержимо толкали его вперёд, бесконечно стимулировали. Он отдал себя процессу создания автомобиля полностью, на все сто процентов. Аарона поражало то, как у Скорпиона, получается, делать и приносить ему готовые образцы деталей и механизмов уже на следующий день после их обсуждения, доработки и утверждения ими рабочих чертежей и схем. Однако Аарон быстро сообразил, что эта компания путешественников, что так удачно посетила и спасла их деревню, состоит из далеко не обычных людей. Поэтому он решил не беспокоить Скорпиона излишними расспросами, да и не было у него на них особо времени. Всё его время и мысли были поглощены процессом разработки автомобиля.

Как обычно утром, Скорпион собирался к Аарону, продолжить работать над автомобилем. Вчера вечером он как раз создал очередную деталь для рулевого управления и хотел отдать её Аарону для установки и апробации получившегося механизма. Неожиданно в дом буквально влетели Нэл с Громом, а немного погодя к ним присоединился и староста.

— Беда! — почти хором произнесли они и синхронно застыли, прикидывая кому из них следует продолжить говорить.

Подождав секунды три и не услышав продолжения, он спросил с лёгким раздражением в голосе, сделав ударение на последнем слове, — ну и в чём, ваша, беда?

— Да не наша! — тут же отреагировала Нэл, уперев руки в бока. За всё то время, что она провела вместе со Скорпионом, девушка смогла изучить его достаточно хорошо, она сразу поняла, что, сказав: «Ваша», он съехидничал. Поэтому она немного расслабилась и продолжила: — на жителей Вальда напали волки, тут неподалёку, в лесу. Те, от которых мы раньше отбивались на подходе к деревне. Ты сможешь помочь раненым?

— Да, конечно, пойдём, — без раздумий ответил Скорпион.

Стоявший в дверях Хор с облегчением выдохнул и поспешил вперёд, показывать дорогу.

Ранеными оказались двое лесорубов. Самыми страшными были рваные раны от когтей, у одного на ноге, а у второго на правой руке. Хотя нанесённые монстрами раны были и глубокими, но при правильной обработке они затянутся и сами, недели через две-три. Однако, несмотря на это Скорпион всё же использовал концентрированную ману, обильно обрызгав раны волшебной жидкостью.

По рассказу мужчин с восходом солнца они как обычно отправились в лес, недалеко от деревни, чтобы запастись дровами. Сам процесс был не особо сложным, они несколько дней валили деревья и подготавливали стволы к перевозке, после чего снаряжали коней и перетаскивали заготовленную древесину в деревню. Сегодня пошли на заранее намеченное место, но на полпути на них напали два огромных волка, да такие, каких раньше в этих местах отродясь не водилось. Лесорубы попробовали отбиться от зверей, но куда там, естественно у них ничего не вышло, мужики получили серьёзные ранения и убежали назад в деревню.

— Честно говоря, мы ужо думали всё, конец нам! Разве же можна от волков-то убечь, а от таких-то адовых и подавна! Но вот ани мы живы да здоровы, не как Бог уберёх! — закончил свой рассказ один из лесорубов, что был постарше.

Под конец истории Скорпион заметил, что в его тени маячит Шедоу, привлекая к себе внимание. Поэтому он пожелал раненым скорейшего выздоровления и сославшись на срочные дела направился обратно домой, не забыв позвать с собой Нэл и Грома. Стоило только путешественникам войти в дом и запереть за собой входную дверь, как тут же из тени Скорпиона буквально выскочил Шедоу:

— Хозяин я нашел мага! — отрапортовал он.

— Это демон, женщина, она управляет и волками, которые напали на лесорубов. У меня получилось некоторое время удерживать волков тенями, это позволило людям сбежать, — пояснил Шедоу.

— Понято, — медленно проговорил Скорпион, почёсывая макушку, — ну и вот что нам теперь с этим делать? — пробубнил он сам себе под нос.

— Да что-что, нужно отрубить демонице голову и всех делов! Не будь я воином племени Рингалд! — решительно заявил Гром, нахватавшись специфических речевых оборотов от местных.

— Ну отрубить-то оно, конечно, всегда можно, — с лёгкой полуулыбкой отреагировал Скорпион на заявление воинственного жителя лесов.

— Шедоу, а где ты её видел, сможешь показать место? — спросил он.

— Показать могу, только они всё время передвигаются с места на место, хотя это не важно. Хозяин, как я понял из её разговоров, она планирует завтра с утра атаковать деревню — продолжил свой доклад Шедоу.

— Тем паче! Нужно сейчас же пойти в лес и убить этого распроклятого демона! — продолжал ввёртывать в свою речь местные словечки и гнуть своё Гром.

— А ты что думаешь? — спросил Скорпион, повернувшись к Нэл.

— Я думаю, что безопаснее подождать её нападения в деревне, — ответил Нэл, она скрестила руки на груди и о чём-то глубоко задумалась.

— Вот и я того же мнения. Извини Гром, очень вероятно, что пока мы будем бегать и искать её по лесу, монстры быстро перебьют всех деревенских. Поэтому давай лучше мы подождём нападения и попытаемся взять демона в плен, — заметив проступившее на лице Грома негодование, Скорпион добавил, — убить мы её всегда сможем, а вот получить полезную информацию, это гораздо сложнее.

Приняв окончательное решение, путешественники начали готовиться к обороне деревни. Шедоу был направлен следить за передвижениями волков и управлявшей ими демоницы. Остальные пошли к старосте, где обсудили с ним сложившуюся ситуацию.

Хор внимательно выслушал Скорпиона и его друзей, после чего быстро организовал обще деревенский сход. Новости о предстоящем и скором нападении огромных волков, деревенские восприняли с волнением, по толпе тут же прокатился ропот и возгласы страха. Однако после того, как Хор упомянул о том, что этих волков хочет наслать на Вальд маг, который виновен в недавней бушевавшей болезни, чуть не стоявшей всем деревенским жизни, настроения резко переменились. Жители загорелись желанием наказать и отомстить таинственному врагу за умерших соседей и родных.

На сходе порешили, что старики, дети и женщины спрячутся в подвале дома старосты, он был предусмотрен и вырыт там именно для таких случаев. Грому поручили провести с мужчинами тренировку по владению копьём и подготовить их к сражению с монстрами. Нэл предложила установить по периметру деревни магические ловушки и тут же направилась реализовывать эту идею. Скорпион же попросил жителей принести ему ненужных металлических предметов и прочной древесины, чтобы сделать несколько десятков хороших копий. Помимо этого, староста организовал патрулирование, мужчины должны были нести дозор днём и ночью, периодически сменяя друг друга.

Скорпион создал изрядное количество простых, но довольно прочных копий, которые через старосту поспешили раздать всем жителям Вальда. Оставшееся в излишке оружие разместили по всей деревне, копья просто оставляли на улице, прислоняя их к заборам и домам, на случай если кому-либо из защитников понадобится запасное оружие. За подготовкой деревни к обороне день пролетел практически незаметно. К вечеру все возможные приготовления были завершены, поэтому деревенские жители и отряд Скорпиона могли наконец-то пойти и немного отдохнуть, а также вздремнуть перед завтрашним сражением, только вот мало у кого это получилось. Предстоящее сражение будоражило и разгоняло кровь, а в голову лезли разные мысли, от откровенно паршивых до идиллически радостных, радужных и хороших.

* * *

Скорпиона разбудил Шедоу.

— Хозяин, враг вот-вот собирается атаковать! Я насчитал тридцать волков, это те же двухвостые, только эти кажутся еще больше в размерах. Демоница разделила монстров на два отряда, они должны напасть на деревню одновременно с юга и с севера, — быстро отчитался Шедоу.

— Понял. Спасибо, ты молодец. Я к старосте, а ты следи за обстановкой и докладывай мне, — проговорил Скорпион. Он разбудил лежащую рядом с ним Нэл, вместе они растолкали спящего в соседней комнате Грома и отправились к Хору.

Скорпион распределил силы защитников так, что все жители деревни, к которым присоединились Гром и Нэл, будут отбиваться от атак монстров, что нападают с юга, а атакующих с севера Скорпион решил взять на себя. Он не стал слушать никаких возражений ни от старосты, ни от своих товарищей, заявив, — в начале победите всех волков на своём направлении, а потом можете уже идти и мне на помощь.

Решение было принято, Хор ушел собирать мужиков. Скорпион подошел к Нэл и чтобы успокоить девушку, пообещал, что в случае опасности пришлёт Шедоу с просьбой о помощи. Поговорив немного, каждый выдвинулся на свои позиции.

Скорпион вышел из деревни с северной стороны и отошел от неё метров на пятьдесят. Он выбрал удобное для стрельбы место, устроился и стал ждать, монстры показали на границе леса через сорок пять минут. Поначалу они представляли собой только лишь небольшие, размытые тёмно-коричневые пятна, маячившие впереди, метрах в трёхстах от его позиции, но по мере приближения они становились видны всё лучше и лучше. Волки двигались легко, и быстро сокращали дистанцию, неожиданно по ходу их движения раздался мощный взрыв. Одного из монстров буквально разорвало в клочья, а еще троих, что бежали рядом с ним, разметало метров на шесть в разные стороны. Это сработала магическая ловушка, установленная вчера Нэл.

Волки резко остановились, словно по команде. С юга также послышались приглушенные взрывы ловушек. Через минуту от стаи отделился один волк и начал медленно приближаться к деревне.

— Нет, ну вы серьёзно? — произнёс Скорпион, он навёл пистолет и выстрелил по приближающемуся к нему монстру.

Разрывная пуля вошла точно в лоб волка, он даже не пробовал увернуться или отскочить в сторону. Прозвучал, приглушенный черепной коробкой взрыв. Мёртвый зверь остановился, медленно завалился на бок, а из его раскрытой пасти вывалился фиолетовый язык.

Игнорирую магические ловушки, оставшиеся в живых тринадцать монстров, опрометью бросились по проверенному их мёртвым товарищем пути.

Скорпион быстро поменял пистолет на дробовик, решив подпустить волков поближе, метров на пятьдесят.

Звери стремительно сокращали дистанцию, Скорпион прицелился и нажал на спуск.

Дробовик стал легко изрыгать из себя рои разрывной дроби.

Пространство перед Скорпионом заполнилось взрывами, всё вокруг затянуло яркими вспышками. Пахнуло палёной шерстью, а спустя пару секунд носа достиг запах горелой плоти.

Неожиданно из этого месива на него выскочил один из волков.

Скорпион резко присел и упал на спину, пропуская зверя над собой, навёл ствол оружия на брюхо и надавил на спуск.

Лицо и руки тут же обожгло взрывной волной, а его самого заляпало кровью убитого монстра.

Он резко вскочил на ноги и тут же отпрыгнул вправо, ожидая нового нападения. Из-за близкого взрыва его легко контузило, окружающее пространство еще немного плыло перед глазами.

Бросив быстрый взгляд в сторону, с которой ранее неслись монстры, Скорпион заметил четыре мертвых тела, еще четверо были ранены, двое из них очень серьёзно так, что не могли даже подняться, они жалобно скулили и периодически дёргали латами. Оставшиеся на ногах звери, не мешкая, тут же бросились на него.

Монстры попытались окружить Скорпиона стараясь атаковать его из слепой зоны, но, несмотря на весь их ум и удивительные для животных способности, они ничего не могли противопоставить огнестрельному оружию, которое убивало их, не давая даже приблизиться на расстояние для эффективной атаки.

По прошествии десяти минут, наполненных прыжками, перекатами и стрельбой, всё было кончено.

Немного обожженный, всё еще испытывающий дискомфорт от лёгкой контузии, обильно заляпанный кровью и частицами тел монстров Скорпион прошелся по полю боя и добил раненых волков.

— Хозяин, Вы уже всех победили? — раздался над его ухом удивлённый голос Шедоу.

— Как видишь, — отозвался Скорпион, проглатывая концентрированную ману и убирая опорожнённую мензурку в хранилище, — как там дела у Нэл и остальных?

— У них всё хорошо, госпожа отправила меня сюда, чтобы узнать ситуацию на Вашем направлении. Как Вы и просили, я тщательно проверил всю линию наступления. Демона, который организовал нападение, среди атакующих деревню монстров не было, — отчитался Шедоу.

После этих слов прислужника Скорпион быстро отбросил свою первую мысль о том, чтобы поскорее отправиться на помощь Нэл и Грому.

— Тогда передай Нэл, что у меня всё хорошо. Тебя же попрошу еще раз проверить всё по периметру Вальда, возможно обнаружишь отбившихся от стаи монстров. Если найдешь таких, сообщи Нэл и Грому, пусть добьют, а у меня есть еще пара дел. А-а-а, чуть не забыл, скажи Нэл, что если они закончат раньше, чем я вернусь, то пусть идут по моему следу.

— Хорошо, хозяин, — ответил Шедоу и скрылся в тенях отправившись выполнять полученные указания.

Скорпион достал из хранилища винтовку и начал внимательно исследовать ближайшие холмы, глядя в оптический прицел. Цель своих поисков он заметил на втором по счету холме, справа от деревни. С того холма открывался прекрасный обзор как на саму деревню, так и на подступы к ней. На вершине холма стояла красивая, высокая девушка в черных походных брюках и коричневой куртке. Её длинные каштановые волосы, собранные в объемный хвост, легко покачивал ветерок, налетавший со стороны восточных гор. Как и упоминали очевидцы встречи с демонами, её голову венчали аккуратные рога, а участки кожи, не скрытые одеждой, выделялись красноватым оттенком присущим представителям её расы. Справ и слева от девушки стояли два двухвостых волка, готовых защищать свою хозяйку от любой возможной опасности.

«А вот и та, кто заварил всю эту кашу», — буднично пронеслось в голове у Скорпиона.

Он решил допросить девушку, чтобы получить информацию о том, зачем она атаковала эту удалённую и забытую всем миром деревеньку, также было бы неплохо узнать и о том, с помощью чего она контролирует монстров.

Скорпион прицелился в её левую ногу, замедлил дыхание, сконцентрировался, время замедлило свой бег, дуло винтовки прекратило покачиваться, и он плавно надавил на спусковой крючок. Не встретив абсолютно никакого сопротивления, пуля легко прошила ногу демоницы насквозь, входное и выходное отверстия были сантиметров на семь-восемь выше коленной чашечки.

Девушка завалилась на бок, обхватив раненую ногу, чуть погодя она присела, быстро осмотрела и зажала рану, стала непонимающе озираться по сторонам. Её волки тут же вскинулись готовые броситься на любого, кто представляет опасность для их хозяйки, но ничьего присутствия рядом они не ощущали.

Не теряя времени, Скорпион подготовился ко второму выстрелу, на этот раз прицелился в правое плечо и выстрелил. В самый неподходящий момент траекторию полёта пули преградил один из волков, однако мощная винтовочная пуля пробила монстра на сквозь и погрузилась в плечо его хозяйки.

Девушку откинуло назад, видимо пуля попала в кость, демоница ударилась головой о землю и, распластав руки, продолжила лежать.

Скорпион поменял винтовку на пистолет и трусцой побежал к холму. Через пятнадцать минут он был у его подножия, поднял пистолет на уровень груди и стал осторожно подниматься наверх, ежесекундно ожидая нападения монстров.

Волк кинулся на него в тот момент, когда Скорпион делал свои последние шаги к вершине холма.

Скорпион быстро завалился на левый бок, пропуская прыгнувшего на него зверя вперёд.

Вытянул правую руку и несколько раз выстрелил по волку, который уже развернулся и готовился к новому прыжку. Все пули поразили цель, монстр был мёртв.

«Ну и где же второй?» — подумал Скорпион, поднимаясь с земли, прислушиваясь и внимательно оглядываясь по сторонам, однако кругом стояла какая-то неестественная тишина, никого не было видно.

Причина, по которой второй монстр не атаковал его, выяснилась сразу же, как только Скорпион поднялся на вершину холма. Второй волк был убит винтовочной пулей.

Демоницы видно не было, но сразу же за трупом волка тянулся хорошо различимый на зелёной траве кровавый след.

— С такими ранами далеко ты уйти не сможешь, — проговорил сам себе под нос Скорпион.

Он быстро собрал с волков все полезные ингредиенты: шкура, когти, внутренние органы, — «внутренний голос» нашел применение для всего. После этого он отправился по следу раненой хозяйки волков.

Скорпион смог пройти по следу только лишь около девятисот метров, потом след неожиданно оборвался. Безрезультатно пошарив по округе около пятнадцати минут, Скорпион развернулся назад к деревне.

«Ну что это за хрень? Куда она подевалась?» — подумал он с сожалением.

Его воображение тут же нарисовало картину, в которой раненая демоница выпускает кожистые крылья и быстро уносится на них в сторону восточных гор.

— Да ну нафиг! Быть такого не может! Были бы у неё крылья, что ж она тогда сразу не улетела? — произнёс он вслух.

Спустившись с холма, Скорпион наткнулся на Нэл и Грома, которые уже шли по его следу.

Девушка улыбнулась, и быстро подбежав, крепко его обняла.

— Ты не ранен? — спросила она.

— Нет, всё хорошо, — ответил Скорпион.

— Ты куда вообще ушел, Шедоу нам толком ничего не рассказал!? — с претензией в голосе спросила Нэл.

Молодые люди, неспеша возвращались в деревню, Скорпион рассказывал им о стычке с монстрами, а также о таинственное исчезновение хозяйки волков.

В ответ Нэл и Гром поведали ему о своём сражении. В целом же ситуация была довольно хорошей, деревня отделалась одним убитым и пятью ранеными, нападение монстров было полностью отбито.

Когда молодые люди уже вошли в деревню Скорпион неожиданно резко остановился и, повернувшись к Нэл, сказал, — слушай, нам же пожениться надо!

Глава 6 - Свадьба

* * *

Нэл остановилась, на её лице появилось выражение глубокой задумчивости, — нужно посчитать, — наконец произнесла она.

— Та-а-ак, сколько же времени прошло, как ты меня пробудил? Да-а-а, где-то, месяцев шесть. Конечно, у нас есть еще полгода, но лучше со свадьбой не затягивать, — закончила Нэл свои подсчёты и улыбнулась.

— Кстати, Хор просил предать, чтобы ты к нему зашел, как только тут закончишь. Заодно узнай у него проводят они церемонии бракосочетания или нет, — деловито добавила она.

Скорпион кивнул, нежно поцеловал девушку и отправился искать старосту. Как он и предполагал, Хор оказался на другом конце деревни, там, где держали оборону жители Вальда.

Сражение волками-мутантами уже закончилось и местные, под чутким руководством старосты, хозяйственно потрошили трупы убитых ими зверей.

Хор поприветствовал подходящего к нему Скорпиона и добавил, ткнув пальцем в ближайшую тушу монстра, — они хотя и непривычно выглядят, но жаль добру-то пропадать. На хозяйстве всё сгодится, почти.

Староста поведал Скорпиону о том, как они тут держали оборону и сражались с монстрами. Тот же в свою очередь поделился с Хором своими недавними приключениями, рассказав и о ранении, и о неудавшемся преследовании зачинщицы нападения на деревню.

Хор только цокал языком, да очень расстроился, что Скорпиону не удалось изловить, ну или на худой конец, прикончить зловредную демоницу.

Закончив рассказ, Скорпион выдержал продолжительную паузу, после чего добавил, — в скором времени мы покинем Вальд.

Староста натужно вздохнул, конечно, он изначально понимал, что эта странная компания, так неожиданно появившаяся в жизни деревни, надолго у них не задержится. Хотя Скорпион с товарищами и так сделали для деревни очень и очень многое, но всё же Хор хотел, как можно на больший срок отсрочить их уход из Вальда.

— Как же нам дальше-то быть, чего делать, если эта проклятущая тварь вернётся? — задумчиво пробурчал себе под нос староста крепко задумавшись.

— А местные власти разве не могут прислать какой-нибудь отряд для патрулирования? — отозвался Скорпион, полагая, что Хор спрашивает его совета.

— Не-е-е, какой там. Им до нас и дела то никакого нету! Деревня наша бедная на отшибе, к нам даже сборщики за податями приезжать перестали, добираться до нас долго и опасно. Да и нету до деревни дороги-то, всё больше лесом, лесом по буеракам да ямам. Больше на дорогу потратятся, чем с нас мзды возьмут, — довольно улыбнулся и развёл в стороны руками староста.

— Ну а если обратиться к гильдии и разместить у них заказ на патрулирование? Пускай периодически прочёсывают леса рядом с Вальдом и уничтожают попавшихся монстров, — предложил Скорпион.

— Да, это, наверное, можно, — оживился было Хор, но тут же сник.

— Наёмники то плату потребуют, кто ж за просто так работать и жизнью рисковать будет, а у нас что? Этот год так вообще сильно тяжелый, болезня вот свирепствовала. Да вам спасибо вылечили. Сдохнуть бы этой скотине что её наслала! От того и урожай скудный будет, болели все, кому на полях-то было работать? Да и лес, как назло, отвернулся от нас: зверь стал попадаться редко, пуганый стал; ягоды да травы целебные тоже почти перевелись, попадаются только время от времени, — перечислял староста все беды, свалившиеся на Вальд в последнее время.

— Ну да, живы будем, не помрём! — закончил Хор свои причитания на позитивной ноте.

Слушая старосту, Скорпиона посетила одна интересная идейка, — а давайте я оплачу услуги наёмников, на один год? Взамен, если кто-то начнёт расспрашивать, то вы будете говорить, что я, Гром и Нэллиета родом из Вальда. Мол, мы с Нэллиетой сироты, родители которых умерли от болезни, а Грома, например, в лесу нашли, когда он был еще младенцем, — предложил он Хору.

— Хорошо, — сразу же согласился староста, не видя причин для отказа от такого выгодного для деревни предложения.

— Вы же столько сделали для нас, навряд ли найдётся хоть кто-то, кто был бы против признать вас частью нашей деревни, — сказал Хор.

За прошедшее время староста стал доверять Скорпиону настолько, что даже не счёл нужным расспросить для чего ему нужно было считаться жителем Вальда.

— Тогда решено! Как только мы доберёмся до ближайшего города, в котором будет филиал гильдии, я договорюсь с ними о патрулировании и внесу плату за год, — сказал Скорпион.

— Чуть не забыл, я хотел спросить еще кое о чём. Скажите, вы проводите церемонии бракосочетания или для этого нужно специально в город ехать? — спросил он у старосты.

— Нет, до городу ехать не нужна, свадьбы мы сами организуем. Этим я занимаюсь, как староста деревни, — ответил Хор.

— Вот и хорошо, а то мы с Нэллиетой собрались, как говорится, узаконить наши отношения, — сказал Скорпион.

Староста непонимающе уставился на него, — что значит у-за-ко-ни-ть, а где и кем это говорится? — спустя некоторое время озадаченно спросил он.

Скорпион махнул рукой и пояснил, — пожениться мы с ней решили.

— Поздравляю! Это ответственное решение в жизни любого молодого человека, — Хор начал вести агитпропаганду, но заметив несколько удивлённый взгляд Скорпиона, осёкся, — извините, это я так, по привычке.

— Ага. Тогда мы еще подойдём к Вам. Нэллиета хотела провести церемонию согласно традициям, приятым на её родине, поэтому нужно будет еще многое обсудить, — сказал Скорпион.

— Хорошо, хорошо! Я займусь организацией праздника и всего остального, если вы не против? — оживился староста. После произошедшего в деревни, людям нужно было расслабиться, сбросить навалившийся груз невзгод, переключить внимание, поэтому грядущая свадьба была очень кстати.

— Нет, я нисколько не возражаю, — ответил Скорпион и попрощавшись оставил старосту.

* * *

Вернувшись домой, Скорпион пересказал Нэл разговор с Хором. Она предложила сыграть свадьбу дней через тридцать — тридцать пять, Скорпион сразу же согласился, так как этого времени им с Аароном как раз хватало для того, чтобы закончить создание автомобиля. Остаток дня Нэл провела, записывая и детально продумывая свадебную церемонию.

Утром молодые люди сходили к Хору и договорились о дате проведения свадьбы. Поскольку Нэл нужно было бежать на занятия, она условилась встретиться со старостой для более детального разговора после их завершения. Девушка планировала обговорить все нюансы будущей церемонии, включая план её проведения, а также определить график подготовки к свадьбе. Нэл хотела сделать Скорпиону сюрприз, поэтому строго настрого запретила Хору рассказывать Скорпиону что-либо о церемонии. Также она взяла слово и с самого Скорпиона, что он не будет пробовать выведать какие-либо детали будущего праздника.

Нэл ушла в соседнюю комнату к Грому, готовиться к началу занятий, а у Скорпиона и старосты осталось еще немного времени, чтобы обсудить более тривиальные проблемы. События последних дней показали, что Вальду жизненно необходимо боеспособное ополчение. Скорпион предложил Хору, чтобы Гром подучил всех желающих обращению с оружием. Они договорились что все, кто захочет, сможет приходить и тренироваться вместе с Ниа. Всё оружие, оставшееся целым после боя с волками, Скорпион передал в распоряжение старосты, который решил раздать его жителям, чтобы в нужный момент оно всегда было под рукой.

Закончив обсуждение, Скорпион ушел, а староста поспешил начать занятия для Грома и Нэллиеты.

* * *

После занятий Нэл обсудила с Хором предстоящую церемонию бракосочетания. Она планировала организовать её в соответствии с порядками, принятыми на неё на родине. Выслушав все пожелания девушки, староста согласился на все её условия, так как не нашел в них ничего чтобы противоречило местным традициям или обычаям.

Подготовка к свадьбе началась.

Этим же днём Хор поговорил с деревенскими, желание потренироваться и стать частью ополчения Вальда высказали двадцать семь человек, среди которых были и мужчины, и девушки. Все они присоединились к тренировкам, проводимым Громом для Нии. Занимались по два часа ежедневно, отводить тренировкам больше времени у них не получалось, работа в поле и иные каждодневные заботы съедали почти всё свободное время. Зато малышня, которой Гром разрешил присутствовать на занятиях, смотрели и повторяли за ним движения изо всех своих детских сил, тратя на это по четыре часа так же, как и Ниа.

* * *

Разобравшись с насущными делами, включая обеспечение безопасности деревни и предоставив Нэл заниматься вопросами подготовки к их свадьбе, Скорпион смог с чистой совестью позволить себе сосредоточиться на завершении автомобиля. Этому занятию он посвятил всё своё время, отдавая лишь малую его часть сну и еде. Над автомобилем они трудились вместе с Аароном, и завершили его за тридцать дней, которые пролетели в одно мгновение. За это время в Вальде не случилось никаких новых проблем или потрясений, поэтому Аарону со Скорпионом можно было работать ни на что не отвлекаясь.

Автомобиль получился что надо. Четыре ведущих моста, восемь огромных полутораметровых колёс низкого давления, каждое шириною около метра, позволяли их творению не только преодолевать труднопроходимые участки, но и при необходимости переплывать речки со слабым течением или даже небольшие озера.

Скорпион и Аарон решили разнести мосты по два на переднюю и заднюю части автомобиля, для придания ему большей устойчивости, при этом на поворот руля откликались колеса обоих передних мостов, таким образом, автомобиль поворачивал не одной, а сразу двумя парами колёс.

Внешне их творение не отличалось особым изыском и стилем, практически всё было отдано в угоду практичности. Кузов получился угловатым, таким, как обычно дети рисуют внедорожники, здоровенный прямоугольник, который в районе капота немного опускается вниз и продлевается немного вперёд.

Зато салон оказался очень просторным, в нём мог с комфортом разместиться и стоять, не пригибая головы человек ростом до метра девяноста.

Высота автомобиля составляла более двух с половиною метров, ширина была два метра семьдесят сантиметров, а длина все семь метров. Чтобы попасть внутрь автомобиля следовало воспользоваться одной из двух дверей, которые располагались справа и слева по центры кузова или третьей дверью, сделанной сзади, помимо этого, в крыше Скорпион предусмотрел большой, легко открывающийся прозрачный люк, так, на всякий случай.

Впереди, традиционно расположилось место водителя, установили они его посередине кузова, привычное место для переднего пассажира отсутствовало. Остальные посадочные места расположились следующим образом: два из них притаились за местом водителя, после них была оставлена небольшая свободная площадка, место, чтобы можно было войти в салон и свободно развернуться, далее еще по два кресла справа и слева вдоль кузова. Всего в салоне, помимо кресла водителя, насчитывалось шесть дополнительных посадочных мест.

Над креслами Скорпион постарался от души, сделал их максимально удобными, предусмотрел боковую поддержку и даже ремни безопасности. Они получились очень сильно похожими на те, что используются в современных автомобилях. Естественно, что в этих креслах не было возможности ни регулировки угла наклона спинки, ни настройки поясничного отдела, ни прочих регулировок, включая подогрев или обдув сидений. Скорпион просто не знал как, да и не мог в существующих условиях, сделать что-то подобное, однако и без всего этого кресла удались на славу и оказались очень комфортными.

За последним рядом кресел оставалось еще много свободного пространства, где-то метра полтора, его решили использовать для хранения всевозможной поклажи, эту зону обустроили шкафчиками расположив их справа и слева от третьей двери.

Вдоль всего салона, примерно на уровне груди, они прикрепили к стенам поручни, чтобы держаться, если придётся передвигаться по салону во время движения автомобиля. Припомнив как выглядит изнутри пассажирская часть в авиалайнерах, Скорпион соорудил в салоне, немного повыше поручней, вместительные полки с плотно закрывающимися дверцами, чтобы во время поездки вещи случайно не упали на пассажиров.

Любому нашему современнику, получившийся автомобиль, показался бы крайне минималистичным. В нём были реализованы только лишь самые основные системы, отвечающие за движение вперёд-назад, а также: подвеска, отвечающая за плавность хода, тормозная и рулевая системы и то, чем особо гордился Аарон — дворники. Больше не было ничего: ни фар, ни подогрева салона, ни кондиционера, ни поворотников или габаритов. Разработка механизма работы дворников далась Аарону очень тяжело, подробно выслушав и расспросив Скорпиона, он засел за чертежи и корпел над ними около недели, постоянно что-то поправляя и корректируя. Скорпион же в это время занимался кузовом, салоном и креслами автомобиля.

Дворники, работу которых Аарон счёл приемлемой, получились у них со Скорпионом только лишь с третьей попытки. Все детали и элементы механизма наконец-то встали на свои места, при подаче маны дворники усиленно заскребли по лобовому стеклу вправо и влево. Естественно, что никакой омывайки или пяти-семи различных режимов работы у этого «чуда техники» не было. Однако со своей основной функцией — очищать лобовое стекло от капель дождя и иной жидкости, они справлялись довольно эффективно.

Скорпион и Аарон сделали автомобиль таким, каким он мог быть создан в существующих условиях, при текущем уровне развития науки и техники Роаны. По прошествии тридцати двух дней новоявленные инженеры полностью завершили его создание. Проведя с десяток испытаний автомобиля и несколько доработок, они с уверенность могли заявить, что всё было готово, автомобиль ездил и при работе рулём вёл себя крайне предсказуемо.

— Через три дня мы с Нэл поженимся, справим свадьбу, а еще через пару деньков покинем Вальд, — проговорил Скорпион, когда они с Аароном заканчивали последние проверки и настройки автомобиля.

— Слушай, Аарон. Нам бы назвать его как-то надо, есть предложения? —продолжил Скорпион.

Аарон задумался, — я предлагаю «Первый могучий покоритель земель», — сказал он немного погодя.

Скорпион скривился, — по-моему, как-то слишком уж пафосно и довольно длинно получается.

«Как там по-английски будет могучий — strong ..., а точно mighty! Пусть будет Майти!» — перебирал он в голове, пришедшие на ум варианты.

«Майти маус, блин», — вспомнил Скорпион фразочку из американского мультика своего детства.

— Давай подсократим, как тебе «Майти»? Это могучий на иностранном языке, — предложил он изобретателю.

— Хорошо, — согласился Аарон, ему понравилось это название.

Изобретатель погрузился в раздумья и выпал из реальности на несколько секунд, потом спросил, — можно ли мне отправиться с вами? Я еще о стольких механизмах хотел бы тебя расспросить, столько попробовать сделать? — он с надеждой посмотрел на Скорпиона.

Недолго раздумывая, он согласился взять Аарона с собой. Скорпион посоветовал ему собрать в одном из помещений дома все вещи и инструменты, которые Аарон захочет взять с собой. На немой вопрос изобретателя о том, как же всё это поместиться в автомобиль, Скорпион продемонстрировал ему возможности своего хранилища.

Скорпион попрощался с Аароном и отправился домой. А «местный Кулибин», обрадованный тем, что отправится вместе со Скорпионом, умчался собирать вещи, несмотря на то, что до отправления оставалось еще около четырёх-пяти дней. Правда, ему предстояло перелопатить все свои сараи и решить, что стоит брать, а какие вещи оставить в Вальде.

Пока Аарон со Скорпионом заканчивали свой автомобиль другие участники отряда также не бездельничали: Гром занимался ежедневными тренировками местного ополчения, Нэл штудировала книги по магии, контролировала и корректировала поток буйной энергии старосты, направленный на подготовку их со Скорпионом свадьбы, а Шедоу, оставаясь незаметной тенью, помогал им всем с рутинными делами по хозяйству и ежедневно патрулировал окрестности Вальда, все были при деле.

* * *

Следующие несколько дней, занятые последними приготовлениями к свадьбе, пролетели незаметно. Однако Скорпион к этим процессам допущен не был, поэтому всё это время он откровенно бездельничал. Так и настал день свадьбы.

Утром Нэл растолкала Скорпиона пораньше.

Он только-только успел умыться, одеться и немного перекусить, как в дверь постучали.

— Иди, открывай, — произнесла невеста хитро улыбаясь.

Скорпион нехотя поднялся из-за стола, подошел и отворил входную дверь.

В дом тут же ввалились староста и еще пара деревенских мужиков, одеты они были по-походному просто, у каждого из-за спины выглядывал притороченный охотничий лук и колчан со стрелами.

— Доброе утро, — буднично поздоровался с ними Скорпион, ожидая, что же будет дальше.

— Здоровьица, — в пояс поклонился Хор и продолжил, — слышал я, что ты хочешь взять в жёны нашу Нэллиету, — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнёс он, — да не всё так легко и просто! Для началу должно нам проверить тебя молодец! Каков ты в охоте да в бою, не оробеешь ли? Сможешь жену молодую прокормить да семью свою защитить? Посему давай ка быстрее одевайси, собирайси и выходи из хаты, перво-наперво испытаем тебя охотой, — нараспев произнёс староста, после чего вместе с мужиками вышел из дома на двор.

Скорпион, легонько прищурившись, посмотрел на Нэл и укоризненно покачал головой.

— Чего стоишь? Собирайся быстрее и иди уже, тебя же ждут! — продолжая улыбаться, сказала Нэл.

— И нечего мне тут головой мотать и кислые мины строить! Сам же говорил, что согласен, — с легкой претензией в голосе добавила она.

— Да согласен, согласен, — обречённо отозвался Скорпион, — но мне нужна серьёзная моральная поддержка, — он притянул не успевшую опомниться девушку к себе, и их губы слились в долгом поцелуе.

— Слушай, а можешь вкратце рассказать, что всё это было, — спросил он чуть погодя, кивая в сторону входной двери.

— Как и сказал Хор, жених должен показать себя родственникам невесты, удаль свою продемонстрировать ну и всё такое прочее. Он должен поучаствовать в совместной охоте и побороться с ними на деревянном оружии, как на тренировке. На этот день, я попросила Хора стать моим названным отцом. Всё, а теперь иди уже! Невесте тоже нужно готовиться, — Нэл решительно отстранилась от него, и озорно улыбаясь, повелительно указала Скорпиону пальцем на дверь.

Он послушно обулся и вышел к ожидавшим его во дворе «родственникам невесты».

— А где же твой лук молодец? — продолжил отыгрывать свою роль староста, обращаясь к Скорпиону. Было заметно, что Хор вошел во вкус и наслаждался порученной ему миссией.

— Мне он не потребуется, я буду охотиться с помощью этого, — молодой человек достал из кобуры и продемонстрировал старосте свой пистолет.

— Ну-у-у, как знаешь, — не нашелся, что еще ответить Хор.

Покончив с формальностями, компания выдвинулась к месту охоты. Шли около двух часов, мужики, сопровождавшие старосту, оказались опытными охотниками, поэтому вели к месту, где зверь точно должен был быть.

Остановившись на опушке, участники проверки жениха, условились встретиться тут же через час-полтора и помериться своими достижениями в охоте. После чего развернулись спинами друг к другу и разошлись в разные стороны.

В условленное время Скорпион вернулся к месту встречи, но никого там не обнаружил. Минут через десять на опушку вышел первый из сопровождавших старосту охотников, чуть погодя подтянулись Хор и второй охотник.

Когда все были в сборе настало время оценить охотничьи трофеи.

Довольный собою староста гордо показал присутствующим, подстреленных им зайца и куропатку.

Деревенские мужики на пару набили: четырёх уток, двух зайцев и одного бобра.

— Что молодец, без добычи вернулся? — спросил Хор, оглядевшись и не обнаружив у Скорпиона никакой добычи.

— Почему же, с добычей, — отозвался он и вынул из хранилища подстреленного кабана.

Увидев тушу, появившуюся из ниоткуда, все на мгновение оцепенели, изумлённо таращась на мёртвого зверя.

Первым от удивления отошел один из охотников, — ого, и как это ты его один одолел-то? Мы так обычна на кабана-то по трое-четверо ходим, — неуверенно произнёс он.

— Да! Как ты его убил-то? Ни от стрел, ни от копья ран нету, — пояснил второй охотник, подойдя и придирчиво осматривая тушу.

— Видишь, на голове небольшая дырочка. Пуля ..., снаряд из моего оружия пробил ему голову, повредил мозг, и животное умерло, — объяснил Скорпион.

— Ну, всё, хватит расспросов! Удивил ты нас, удивил. Молодец жених! Доказал, что добытчик ты хороший, ну а теперь давайте и в обратный путь-дорогу собираться, — оборвал любые дальнейшие вопросы староста.

Скорпион легко кивнул ему в благодарность.

Всех добытых на охоте зверей он поместил в хранилище, поэтому до Вальда они дошли уже к обеду, быстро и без происшествий.

Хор, всё также распевно, отчитался своей названной дочери об успехах её жениха на охоте, скромно похвалив его.

После чего настал черёд Скорпиона показать себя и в ратных забавах — тренировочных боях. Пока Нэл со старостой решали, кому первому предстоит сразиться со Скорпионом, к их дому потихоньку начали стягиваться любопытствующие, которые уже минут через десять образовали изрядную толпу.

Первой со стороны невесты честь проверить жениха выпала Ниа, объявившей Нэллиету своей сестрой, второй бой ему предстоял с Громом.

Из оружия Скорпион выбрал деревянные короткий меч и кинжал. Ниа предпочла вооружиться копьём, с которым, благодаря тренировкам Грома, чувствовала себя очень уверенно. Копьё было одним из её любимых видов оружия, вторым после топоров, но ими со Скорпионом предстояло сражаться Грому.

Бой с Ниа закончился очень быстро. Используя своё преимущество в скорости, Скорпион, ловким движением меча, отвёл в сторону, нацеленный в его грудь, кончик копья. Молниеносно приблизился к отшатнувшейся и потерявшей на мгновение равновесие девушке. Приставил к её шее деревянный кинжал, обозначив смертельный удар. Бой завершился, на лице Ниа проступило явственно читаемое сожаление.

Сражение с Громом также не продлилось долго, несмотря на всё своё мастерство в обращении с боевыми топорами, благородный воин племени Рингалд, так и не смог нанести ни одного точного удара по своему быстрому и вёрткому противнику. Правда и у Скорпиона некоторое время не получалось приблизиться к Грому на эффективную для атаки коротким оружием дистанцию. Противники какое-то время кружили по центру площадки, пробуя неожиданными выпадами достать друг друга. В очередной раз, увернувшись от удара Грома, Скорпион решил заканчивать этот спарринг. Он сконцентрировался и полностью сосредоточился на движениях оппонента. Течение времени начало замедляться. Скорпион неожиданно рванулся вперёд, ловко уходя от удара деревянного топора, направленного в его плечо, приблизился к Грому уткнув кончик меча тому в горло, время восстановило свой привычный бег, вернувшись в обычное русло. Бой закончился под удивлённые возгласы и громкие аплодисменты собравшейся толпы, которая так и не смогла понять, что же произошло у неё на глазах в последние секунды сражения.

— Ого, уже вечер! Как же быстро пролетел день, — удивлённо произнёс Скорпион, взглянув на небо.

— Ага, — буркнул ему в ответ Гром, всё еще огорчённый своим поражением.

— Всё, на этом пока закончим! — решительно заявила подошедшая к ним Нэл.

— Иди, помойся и марш переодеваться. Я тоже буду готовиться к официальной части церемонии, — продолжила она, подгоняя ладошкой своего будущего мужа.

Скорпион привёл себя в порядок, после чего расположился в гостиной, решив почитать в ожидании Нэл. Девушка появилась в комнате спустя час, на ней красовалось длинное, до самого пола, белое платье с большим количеством пестрых вышивок и широкими рукавами.

Голову невесты украшал изящный венок, составленный из разноцветных, ароматных полевых цветов. Они гармонично контрастировали с её распущенными рыжими волосами, хотя это и смотрелось довольно просто, но в целом прическа получилась очень красивой и аккуратной.

— Ну как? — спросила она, когда их взгляды встретились.

— Выглядишь просто потрясающе, — сказал Скорпион, буквально пожирая её глазами.

На лице Нэл расцвела радостная улыбка.

— Пошли, — сказала она и, ухватив его за руку, потащила к двери на улицу.

Староста подготовил всё для праздника на центральной площади, и большой, сложенный из огромных брёвен костер, и уже ломящиеся от снеди столы, и небольшую площадку, отведённую для молодоженов их друзей и родственников.

Сопровождаемые дружным улюлюканьем, громкими охами да вздохами, молодожёны прошли к своим местам, Хор помахал руками, успокаивая собравшуюся толпу, и приступил к официальной части бракосочетания. Он старался соблюдать все тонкости церемонии, описанные ему Нэл, под конец староста повязал на правые руки обоим молодым людям по нарядной тесемке, объявив их мужем и женой.

Собственно, после этого и началась основная, разгульная часть празднества, сопровождаемая танцами, задушевными разговорами, шутками, розыгрышами, поеданием и выпиванием всего, что было выставлено на длинные столы.

Молодожены участвовали в застолье около трёх часов, после чего попрощались с Хором, оставив завершение праздника на него, и уставшие отправились домой.

Эту ночь Скорпион и Нэл провели уже в статусе официальной супружеской пары.

Он любил её невзирая ни на что и ни на кого. Скорпиону не требовалось какого бы то ни было признания их отношений обществом или государством. Их чувства — это только лишь их личное дело, в которое никто не должен лезть, и которых никто не должен касаться, они не требовали какого-то стороннего одобрения или чьего-либо принятия. Однако, чтобы спасти Нэл и себя от возможной смерти им требовалось оформить всё официально, и они это сделали.

* * *

Проснувшись где-то в районе обеда, молодые люди нехотя вылезли из-под одеяла, они собрали разбросанную по полу одежду, привели себя в порядок и пошли обедать. Скорпион и Нэл решили, что им с друзьями нужно поспешить со сборами, завтра они все должны были покинуть Вальд и отправиться дальше.

Нэл направилась к комнате Грома, чтобы разбудить его, но не успела она подойти к двери, как та неожиданно распахнулась, и из комнаты прыснули две девушки лет двадцати двух-двадцати пяти. Стыдливо пряча глаза, они торопливо поздоровались, пробегая мимо Нэл, и быстро исчезли за входной дверью.

— А Гром-то отлично погулял. Видимо, они его хорошо утешили, после нашего и ним вчерашнего спарринга, — весело улыбнувшись, произнёс Скорпион.

— Что-то мне расхотелось туда идти. Буди ты его, — сказала Нэл, развернувшись и скрывшись в их комнате.

Скорпион не без труда растолкал Грома. Остаток дня все трое потратили на сборы. Ближе к вечеру к ним на огонёк заглянули староста и Ниа, Хор хотел узнать, как чувствуют себя молодожены и когда конкретно Скорпион с товарищами планируют, покинут деревню, а Ниа увязалась с ним просто так, из чистого любопытства.

Утром Скорпион первым делом отправился в дом к Аарону. Он перенёс в хранилище, всё собранное изобретателем в дорогу, туда же отправился и созданный ими автомобиль. Скорпион планировал воспользоваться им только после того, как отряд отойдёт от Вальда на достаточное расстояние. Он не хотел представлять деревенским информацию, которая может оказаться для них опасной, а происхождением автомобиля, безусловно, заинтересуются все, стоит только его где-нибудь «засветить».

Автомобиль должен был стать большим сюрпризом для Нэл, Грома и Шедоу, все они, конечно, знали, что Скорпион что-то там мастерит на пару с Аароном, но что конкретно они делают, никто и представить не мог.

Покончив со сборами, молодожёны в сопровождении Грома и Аарона отправились к старосте, чтобы проситься и покинуть, ставшую им уже практически родной, деревню.

Хор, как и многие жители Вальда, сожалел о том, что Скорпиону с товарищами нужно было уходить. Деревенские были искренне благодарны им и за спасение от болезни, и за защиту от монстров, и за всё остальное, что эти незнакомцы, ставшие впоследствии частью их большой и дружной семьи, сделали для деревни.

Провожать путешественников в дорогу высыпала половина Вальда, в толпе мелькало много знакомых лиц, включая и двух девиц, так спешно покинувших вчера утром комнату Грома.

— Чуть было не забыл! — спохватился староста, — я же поговорил с жителями! Все единодушно согласились признать вас частью общины, теперь вы все официально родом из Вальда, — сказал он довольно улыбнувшись.

— Хорошо. Как мы и договаривались, я постараюсь заключить с гильдией контракт на охрану и патрулирование сроком на один год. Позже, как в городе будете, зайдите к ним и уточните срок действия контракта, — сказал на прощание Скорпион и охотно пожал протянутую старостой руку. После чего развернулся к своим друзьям, и они решительно зашагали к границе деревни.

В спину им неслись голоса местных жителей: приезжайте, мы будем рады вас видеть; встретим как надо; закатим отличную пирушку, и всё в том же духе.

Глава 7 - Аутскётс

* * *

Небольшой отряд, неспеша двигался в сторону видневшегося невдалеке березового леса. Вышедшее из-за гор солнце приветливо осветило округу своими теплыми лучами, которые с охотой прогревали воздух и землю. Деревня постепенно скрылась от взора путешественников за оставленными позади холмами.

Посчитав, что они уже достаточно отошли от Вальда, Скорпион решил, что настало время познакомить Аарона с Шедоу.

Увидев, как из тени Скорпиона сформировалась фигура непонятного существа, изобретатель испуганного и пронзительно вскрикнул, неожиданно резко отскочил назад и, пятясь, начал истово чертить в воздухе защитные руны, которые по местным поверьям должны были защищать от призраков и прочей нечисти.

После того как Аарон немного успокоился и отошел от первого шока Скорпион смог представить ему Шедоу.

— Аарон, познакомься это Шедоу, он тоже часть нашего отряда, — представил прислужника Скорпион.

— Я Аарон, изобретатель, жил в Вальде, но Скорпион принял моё предложение и позволил путешествовать вместе с вами, — неуверенно произнёс Аарон.

— Знаю, пока я был в Вальде, то находился в тени хозяина и слышал почти все разговоры, — пояснил Шедоу.

На этом с формальной частью было покончено. Долго объяснять Аарону не пришлось, он и сам быстро догадался, почему Скорпион во время их пребывания в деревне не афишировал присутствия Шедоу. Не сложно представить какой бы переполох вызвало «явление Шедоу народу», если даже, считавший себя образованным и просвещённым Аарон отреагировал на его появление таким образом.

Следом за знакомством Скорпион «представил на суд взыскательной публики» и Майти, теперь уже настал черед удивляться остальной части их небольшой команды.

Нэл, Гром и Шедоу с интересом кружили вокруг автомобиля, рассматривая и ковыряя пальцами эту непонятную угловатую штуковину, а Скорпион тем временем рассказывал им, зачем они с Аароном её вообще сделали, включая и то, что теперь их компания сможет путешествовать с комфортом и передвигаться в разы быстрее.

Не откладывая в долгий ящик, друзья разместились в салоне, побросав поклажу в заднюю часть машины.

Гром так вообще поначалу не хотел лезть внутрь этого «зверя», но всё же переборол свои предубеждения и недовольно уселся в кресло. Он снял со спины топоры и прислонил их к стенке, рядом со своим сидением.

Пока Скорпион устраивался на месте водителя, Аарон рассказал и показал всем как нужно правильно пользоваться ремнями безопасности. Убедившись, что пассажиры пристёгнуты Скорпион запустил руку под панель приборов, нащупал там, и сдвинул в сторону неприметный рычажок, который разблокировал ход педалей.

Эту небольшую хитрость Скорпион и Аарон придумали в качестве своеобразного противоугонного устройства, конечно, если бы подобные автомобили выпускались массово, то толку от такой защиты было бы очень и очень мало, но Майти существовал лишь в единственном экземпляре, а про хитрый рычажок и его назначение знали всего лишь два человека.

Скорпион легко надавил на педаль газа и машина, загребая всеми восемью колесами, немного покачиваясь на неровностях, двинулась вперед, плавно набирая скорость.

Неоспоримыми преимуществами Майти перед лошадьми были его скорость и возможность двигаться хоть целый день без остановок. Максимальная скорость машины, по меркам XXI века Земли, была небольшой, около пятидесяти километров в час, однако для Виллара это было очень быстро. По своим скоростным характеристикам Майти превосходил лошадь в два — два с половиной раза. Правда развивать все эти пятьдесят километров в час у Скорпиона получалось крайне редко, так как их путь, преимущественно, пролегал через лесистую местность, по которой не то, что быстро, но и в принципе мало где можно было просто проехать. Периодически путешественникам приходилось покидать уютный салон автомобиля и передвигаться на своих двоих, преодолевать буреломы или малопригодную для движения транспорта местность.

За время, что они продирались сквозь тайгу, Скорпион осознал причину, по которой улыбался Хор, когда говорил ему о том, что Вальд находится очень далеко от обжитых мест и проторённых дорог, а добраться до них это то еще приключение.

Попасть к месту, помеченному на карте старосты жирным кружком, у друзей получилось только лишь спустя семь дней пути. Отсюда начинались более-менее обжитые места, хотя и с плохими, но всё-таки дорогами. Хор говорил, что обычно путь от Вальда до этого места занимает дней двадцать — двадцать пять, но благодаря Майти Скорпион с товарищами преодолел это расстояние намного быстрее.

С появлением дорог скорость их передвижения значительно возросла, стремительно преодолевая километр за километром, они быстро приближались к Аутскётсу. Название города Скорпион узнал от старосты. Редкие деревушки, что попадались им по пути, Скорпион старался объезжать стороной, не желая вызывать ненужного переполоху и шумихи среди местных жителей.

* * *

Город начал маячить на горизонте уже к вечеру третьего дня. Посовещавшись, друзья решили переночевать в ближайшем подлеске, а уже с утра пойти к городским воротам.

— Поразительная вещь автомобиль! Раньше до Аутскётса нужно было добираться дней сорок, а мы преодолели это расстояние всего за каких-то десять дней, — с возбуждением проговорил Аарон, вылезая из салона. Он с удовольствием потянулся, разминая мышцы после долгого сидения.

Скорпион переместил Майти в хранилище, путешественники разбили лагерь, поужинали и оправились спать.

С утра перед тем, как направиться к городским стенам, Скорпион достал из хранилища и раздал каждому по небольшому походному мешку, ведь люди, путешествующие без вещей, привлекли бы лишнее внимание, чего он хотел избежать. Закончив со сборами, друзья выдвинулись в сторону Аутскётса.

— Аарон, а это точно город? Похож на большую деревню, раз в пять — шесть больше Вальда, — спросил Скорпион, когда они подошли поближе.

— Конечно город, он же обнесён мощной стеной, а еще тут есть несколько каменных домов, здание правительства и представительства нескольких гильдий! — утвердительно ответил изобретатель.

— Стеной? Это же простой деревянный забор, только высокий, — удивился Скорпион.

— А что тогда, по-вашему, можно считать защитной стеной? — удивлённо спросил Аарон.

— Ну-у-у. хотя бы стену которая окружает столицу Виллара, — немного подумав, ответил Скорпион.

— Я не был в столице, поэтому не знаю какая там защитная стена, — отозвался Аарон.

— Да обычная каменная, метров десять — пятнадцать в высоту, широкая, метра четыре толщиной, — произнёс Скорпион.

Аарон потерял дар речи. Придя в себя и собравшись с мыслями, он произнёс, — у Вас какие-то чрезмерно завышенные требования. Подобные стены, наверное, есть только в столицах королевств, у обычных городов не хватит средств на постройку чего-то столь масштабного.

— А если привлечь для возведения стен магов? — спросил Скорпион.

Так за непринуждёнными разговорами компания подошла к пропускному пункту в воротах, стражники бегло осмотрели путешественников и пропустили их в город. Во время досмотра Скорпион узнал у одного из стражников как им добраться до здания гильдии наёмников.

Внутри Аутскётс являл собою просто-таки образчик захолустного городишки. Основную часть его построек составляли одноэтажные деревянные домики, иногда попадались и строения повнушительнее, сложенные из камня и насчитывающие по два или три этажа. Это были дома местной знати либо административные здания, что зачастую означало практически одно и то же. Улицы были засыпаны крупным гравием, хорошо утрамбованным ногами горожан и копытами лошадей, а несколько центральных улиц были вымощены брусчаткой.

Гильдия наёмников располагалась в ничем не примечательном двухэтажном задании, стоявшем неподалёку от центра города.

Друзья вошли внутрь, оказавшись в просторном и хорошо освещённом холле. Стойки с администраторами гильдии располагались в дальнем углу. Скорпион направился прямиком к ним. За стойкой сидела симпатичная девушка лет двадцати пяти, справ, в районе её груди, к жилетке был приколот бэйдж с именем — Рита.

— Добрый день. Чем я могу Вам помочь? — дежурно произнесла девушка.

— Здравствуйте, скажите, а что необходимо для регистрации в гильдии? — спросил Скорпион.

— Для этого нужно оплатить регистрационный взнос и пройти стандартную проверку, — ответила Рита.

— Что за проверка? — поинтересовался Скорпион.

— Что вы не преступник, — немного удивилась девушка, полагая, что это общеизвестный факт, и он не требует каких-либо дополнительных пояснений.

— Понятно. Скажите, а в городе есть лавки, в которых можно продать шкуру и другие части животных и монстров? — продолжил Скорпион.

— Конечно, есть несколько таких мест, но Вы можете сдать добытые ресурсы в гильдии. Правда, это услуга только для действующих членов, — отозвалась девушка.

— А можно регистрационный взнос оплатить не деньгами, а ресурсами? — спросил с надеждой Скорпион, так как ему очень не хотелось мотаться по всему городу, искать лавку, а потом снова возвращаться в гильдию, чтобы оплатить взнос.

Рита ненадолго задумалась, — мне нужно уточнить это у главы отделения, — наконец произнесла она вставая.

— Подождите немного, — бросила она Скорпиону и скрылась за одной из дверей ведущих вглубь здания.

— Ну что, кто готов зарегистрироваться? — спросил Скорпион, развернувшись к своим товарищам.

Гром и Аарон молча кивнули.

— Я буду, — сказала Нэл.

Спустя пару минут послышались приближающиеся шаги, Скорпион повернулся обратно к стойке.

— Всё хорошо. Глава разрешил зачесть стоимость ингредиентов в счет оплаты регистрационного взноса, — проговорила Рита, подходя к своему рабочему месту.

— Пойдёмте. Я проведу Вас к оценщику, но Вашим друзьям придётся подождать здесь, — продолжила девушка, предлагая Скорпиону следовать за ней.

— Я скоро, — бросил он и поспешил за Ритой.

Девушка провела его в просторную и светлую комнату, в которой стояло много столов, частично заваленных какими-то приборами и оборудованием.

— Мистер Ганс, мистер Ганс! — громко позвала Рита.

— Ну что еще такое? — из угла комнаты раздался недовольный голос, а спустя секунду показался и приблизился к ним его обладатель, бойкий старичок небольшого роста.

— Опять меня беспокоишь из-за какой-то ерунды! — продолжил ворчать дед на Риту, параллельно косясь на Скорпиона.

— Глава сказал, чтобы Вы оценили ресурсы, которые принёс этот молодой человек, — спокойно произнесла Рита, уже привыкшая к постоянным причитаниям и ворчанию почтенного оценщика.

— Хорошо, давайте, показывайте, что там у Вас, — неожиданно быстро согласился старик.

— Вот, — произнёс Скорпион, делая вид, что достаёт из своего походного мешка две шкуры двухвостых волков.

— Этого будет достаточно для взноса? — спросил он у Риты.

— Подождите. Мистер Ганс вначале должен их оценить.

— Как, как Вы их убили?!? — чуть ли не прокричал оценщик, тщательно ощупывая шкуры руками.

— Никогда еще не видел столь качественных шкур! — продолжил он, уперев вопросительный взгляд в Скорпиона.

— Это коммерческая тайна, — отозвался молодой человек, слегка улыбнувшись и радуясь неожиданной похвале.

— Это секрет, и я не могу его Вам открыть, — пояснил Скорпион, поняв по выражению лица оценщика, что тот не понял смысл выражения про «коммерческую тайну».

— Скажите, так этих шкур будет достаточно для оплаты регистрационного взноса за четверых? — повторно поинтересовался Скорпион.

— Да, конечно, хватит! И еще останется изрядно, — снова затараторил оценщик, не давая Рите вставить и слова.

— У Вас есть еще что-нибудь, наподобие этих шкур? — спросил Ганс, с надеждой глядя на Скорпиона.

Старик продолжал балаболить, пока Скорпион размышлял над тем, что же еще ему можно передать на оценку гильдии. Нужно было быть осторожным чтобы не вызвать ненужных вопросов и лишних подозрений.

— Жаль, жаль, конечно, что Вы не хотите рассказать о способе, которым убили этих монстров, шкуры просто великолепные. Нет, ну ты погляди, погляди! — поднёс он их практически к самому лицу Риты.

Девушка рефлекторно отшатнулась назад, сделав оценщику заслуженное замечание.

— Может Вы их ядом? Да нет, яд бы повлиял на качество меха! А может магией? Только вот какой? Хотя ... тоже не похоже. Что, так и не расскажите? — Ганс снова посмотрел на Скорпиона.

— Нет, Вы уж извините, но не расскажу, — ответил тот.

— Могу предложить еще две шкуры, — сказал Скорпион, выкладывая их на стол.

— А также вот это, — одновременно с этими словами он положил на стол одну из ног паука.

— Где, где Вы раздобыли такое сокровище?!? — громко воскликнул, уже было успокоившийся оценщик.

— Ладно, ладно не говорите, — включил он задний ход, поняв всю абсурдность своего вопроса.

Скорпион уже было начал жалеть о своём решении показать конечность паука оценщику. Хорошо еще, что в этой комнате кроме них никого не было.

Ганс завершил оценку, рассчитав стоимость переданных ему материалов, а Рита вручила Скорпион внушительный мешочек с монетами. После чего они вернулись к стойкам, где девушка зарегистрировала Скорпиона и его товарищей проведя все необходимые манипуляции.

— Скажите, а что нужно, чтобы разместить у Вас заказ на патрулирование и уничтожение монстров? — спросил Скорпион у Риты, когда с регистрацией было покончено.

— Вы должны описать мне суть задания, что конкретно требуется сделать. Установить справедливую оплату и оставить её в гильдии. Гильдия сформирует текст задания, разместит его на стенде, отследит выполнение. После исполнения задания мы свяжемся с заказчиком и, если он будет удовлетворён результатами, выплатим вознаграждение исполнителю, — заученно ответила девушка.

— Хорошо, тогда мне нужно чтобы в течение одного года команда из четырех — шести человек патрулировала и убивала монстров в окрестностях деревни Вальд. Заказчиком задания укажите старейшину деревни Хора. Оплатой будет вот этот меч, — Скорпион достал и положил перед Ритой оружие, созданное им из материалов, добытых в лабиринте.

— Нужно чтобы мистер Ганс оценил этот меч и подтвердил, что его цена будет достаточной для оплаты Вашего задания. Пойдёмте? — спросила Рита.

— А я могу оставить меч Вам и подойти завтра? — уточнил Скорпион, которому не хотелось снова пересекаться с оценщиком.

— Да, конечно. К утру я оформлю Ваше задание, а мистер Ганс закончит с оценкой меча, поэтому мы сможем завершить все необходимые процедуры и разместить заявку на стенде, — ответила девушка.

Узнав у Риты адрес хорошей гостиницы, Скорпион с товарищами покинули здание гильдии.

Гостиница располагалась рядом с гильдией, дальше по улице через семь домов. Путешественники сняли несколько номеров, побросали в них свои вещи, спустились в общий зал, где хорошенько подкрепились. Остаток дня каждый был предоставлен самому себе: Аарон остался в номере и погрузился какими-то исследования, Нэл со Скорпионом ушли прогуляться и посмотреть город, Гром решил потренироваться, а Шедоу планировал исследовать город и его окрестности.

* * *

Утром, сразу же после завтрака, Скорпион стал собираться в гильдию. Он планировал выполнить в Аутскётсе пару несложных заданий, чтобы понять, как всё устроено в гильдии. Надолго задерживаться в этом городе не было никакого смысла. Только вот вопрос о том куда же направиться дальше пока оставался открытым.

Нэл изъявила желание сходить в гильдию вместе с ним. Остальные решили послоняться по городу и посмотреть, что продаётся на местном рынке и в лавках. Благо, что после вчерашнего денег у них было в избытке.

— Привет, — поздоровался Скорпион, подходя к стойке регистрации.

— Добрый день, — жизнерадостно отозвалась Рита.

— Какие новости? — спросил Скорпион у девушки.

— Особо новостей то и нет. Люди недовольны повышением налогов, но так ... больше жалуются, да судачат. Ходят слухи, что его величество планирует посетить несколько городов королевства, проверить, как обстоят дела у местной власти, поэтому все активно готовятся к его возможному визиту. Правда, интриги добавляет то, что точно никто не знает какие именно города выберет для посещения его величество. Герои по-прежнему заняты исследованием лабиринта, — стала перечислять Рита последние события, которые были на слуху в городе.

— Понятно. Никто из героев не ранен, не убит, как далеко они смогли продвинуться? — немного заинтересовавшись результатами своих бывших товарищей, спросил Скорпион.

— Говорят, что герои уже исследовали где-то этажей сорок. После той трагедии, когда около года назад погиб один из них, больше никто серьёзно не пострадал, все живы и здоровы. О ранениях им можно не беспокоиться с ними же жрица, «святая Хината», — вспоминая, что ей известно об исследовании лабиринта, ответила Рита.

— А почему жрица святая? — удивлённо спросил Скорпион.

— Так её стали называть солдаты и маги из отряда сопровождения, а потом и все остальные. Она не раз спасала их от смерти, исцеляя серьёзные, а зачастую и смертельные ранения.

Скорпион мысленно порадовался, что с Хинатой и Хлоей всё было в порядке.

— Скажи, а что нам нужно сделать, чтобы принять какое-нибудь задание? — снова обратился он к Рите.

— Вон там, видите доска во всю стену? На ней мы вывешиваем задания, Вы можете пойти и выбрать что-нибудь подходящее. Как определитесь с заданием, снимайте листок с доски и подходите ко мне, я сделаю отметку, что это задание будете выполнять Вы. После исполнения нужно будет также прийти ко мне, отчитаться о выполнении и получить награду. Для начала я бы посоветовала Вам взять какое-нибудь не сложное задание, сбор трав или патрулирование.

— Хорошо, спасибо. Тогда мы пойдем, посмотрим, что там есть.

Некоторое время Скорпион и Нэл с интересом изучали развешанные на доске листовки.

— Как тебе вот это? — спросил он, показывая Нэл на заявку о сборе трав.

— Правда тут сказано, что в окрестностях, где растут травы, могут попадаться агрессивные и опасные монстры, но зато и оплата не такая маленькая, как у остальных, — добавил он.

— Хорошо, тогда давай возьмем это. Я не против, — ответила Нэл прочитав описание задания.

Сняв листок с доски, молодые люди вернулись с ним к Рите.

— Вы точно хотите взять именно это задание? Его пробовали выполнить уже два раза и оба неудачно, двое человек погибло, а четверо получили серьёзные ранения, — предупредила их девушка.

— Да. Мы хотим взять именно это, — уверенно ответил Скорпион.

Рита сделала какие-то пометки в большой книге, лежавшей на столе перед ней.

— Ладно, тогда мы пошли, — сказал Скорпион, когда она закончила с регистрацией задания.

— Подождите! — окликнула его Рита.

— Мы же вчера договорились, что Вы проверите заказ на патрулирование перед размещением задания, а также оценку меча.

— Точно, извини, совсем вылетело из головы. Что от меня требуется?

— Мистер Ганс оценил меч в одну тысячу монет, — сказала Рита.

— Ого! — непроизвольно вырвалось у Скорпиона. Он удивился такой цене, ведь их вчерашняя ночевка и ужин на четверых обошлись всего в одну монету.

— Да, стоимость и вправду впечатляющая, Ваш меч очень хорошего качества. Поэтому, чтобы оплата соответствовала сложности задания, мы можем предложить Вам, либо увеличить срок контракта, скажем не один, а два года, либо мы можем подыскать более профессиональных и опытных исполнителей, но оставим срок в один год, — предложила Рита.

— Давай оставим один год, но лучше, если ребята и впрямь будут поопытнее, — вынес свой окончательный вердикт Скорпион.

— Хорошо, вот посмотрите, — закончив с оформлением, девушка протянула ему окончательный текст задания на охрану и патрулирование окрестностей Вальда.

— Да, так пойдёт. Что ж, если на этом всё, то мы пойдём, — сказал Скорпион, возвращая листок с описанием задания Рите.

— До свидания, удачи Вам и будьте осторожны, — пожелала она им на прощание.

Скорпион и Нэл вернулись в гостиницу, где в ожидании Грома, Аарона и Шедоу успели перекусить.

— Привет! Мы с Нэл взяли в гильдии задание, — сказал он появившимся в дверях товарищам.

— От нас требуется собрать пятьдесят пучков какого-то голубого остролиста. Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы. Много ли в лесу голубой травы? — продолжил он пока Аарон изучал листок с условиями задания.

— Нет, нет, голубой — это не внешний вид травы, а одно из её свойств, проявляющихся при термической обработке. Вообще же она выглядит как обычная зелёная трава, со своими особенностями, конечно, — пояснил Аарон, закончив читать.

— Что-то я тупанул походу, — приуныл было Скорпион.

— Ну и ладно, тогда ты будешь у нас главным по определению какую конкретно траву нам нужно собирать, — быстро нашелся он, свалив на изобретателя определение нужной травы.

Аарон, которому совсем не хотелось тащиться в лес, глубоко и протяжно вздохнул, но возражать не стал, так как прекрасно понимал, что без его помощи они никогда не насобирают нужной травы.

Не теряя времени зазря, друзья быстро собрались и покинув гостиницу выдвинулись по указанным в задании координатам. Место сбора находилось в относительной близости от города, — дня два пешего пути, но воспользовавшись Майти, они добрались до места уже к вечеру.

Солнце клонилось к закату и в лесу начало быстро смеркаться, поэтому друзья решили заняться сбором трав завтра. Они разбили временный лагерь, развели костёр и приготовили ужин. Во время еды Аарон рассказал о том, что голубой остролист предпочитает влажные места с ограниченным солнечным светом, всевозможные овражки и иные подобные неровности грунта были его любимыми местами для роста, также он постарался максимально точно описать им внешний вид этого растения.

Проснувшись, команда, под чутким руководством изобретателя за пять часов насобирала необходимое количество голубого остролиста, они пообедали и не задерживаясь более, отправились назад в Аутскётс.

Во время сбора травы на них несколько раз нападали обитающие в этой местности монстры. Первыми, выдворить со своей территории, незваных гостей решили два мутировавших кабана, а немного погодя на сборщиков травы натолкнулся здоровенный медведь. Друзья быстро и без особых проблем одолели агрессивных зверей. От привычных животных данные экземпляры отличались своими внушительными размерами, они были в два — три раза крупнее своих собратьев и значительно превосходили их по силе. Помимо этого, у кабанов, вместо привычных четырёх, было по шесть ног, а у медведя, наряду с шерстью, обнаружились острые костные шипы, которые изначально были малозаметны под слоем меха.

К городу они подъехали уже в сумерках, поэтому посещение гильдии отложили на следующий день. Друзья вернулись в гостиницу, перекусили и отправились спать.

Поутру, Скорпион и Нэл пошли в офис гильдии. Аарон наотрез отказался идти с ними, заявив, что с него хватило и их совместной прогулки за травой, Гром также предпочёл остаться в гостинице. Шедоу изъявил желание закончить с исследованием территории города, поэтому покинул гостиницу еще раньше Скорпиона.

— Доброе утро! — поздоровалась Рита, завидев появившегося в дверях Скорпиона.

Он приветливо помахал ей в ответ.

— Вы уже решили, когда отправитесь за остролистом? — спросила девушка, когда Нэл со Скорпионом подошли поближе.

— Да мы уже закончили. Вот, пришли отчитаться и получить вознаграждение, — сказал Скорпион.

— Не шутите так, к заданиям необходимо относиться ответственно, — серьёзным тоном, с лёгким укором в голосе произнесла Рита.

— Я и не шучу. Куда траву положить можно? — ответил Скорпион.

Рита ненадолго подвисла. У девушки всё никак не могло сложиться в голове, как кто-то смог выполнить за два дня задание, если только на дорогу к месту сбора и обратно должно было уйти, по меньшей мере, дня четыре, не говоря уже о том, что необходимо было еще потратить значительную часть времени на сам сбор и стычки с монстрами.

— Выкладывайте сюда, — наконец произнесла она спустя секунд семь.

— Подождите, пожалуйста, вон там, — сказала Рита, когда Скорпион поставил на стол мешок с остролистом.

— Для подтверждения выполнения задания требуется чтобы мистер Ганс оценил собранные Вами образцы, — она взяла мешок и скрылась с ним в подсобке.

— Может не нужно было так спешить? Привлечём еще к себе ненужное внимание, — спросил Скорпион у Нэл, когда молодые люди с комфортом устроились на удобном диване в углу зала.

— Внимание, это не всегда плохо, — задумчиво произнесла Нэл, — возможно мы от этого только выиграем, — добавила она немного погодя.

— Ну-у-у, не знаю. Хотелось бы, конечно, — неуверенно промямлил Скорпион, он деловито поскрёб макушку и погрузился в размышления.

Прошло около двадцати минут.

— Как же я не люблю ждать, чего они там копаются! Если это всё так долго, то она могла бы сказать нам прийти за результатами оценки к обеду или же завтра! — начал недовольно бурчать Скорпион, ерзая на диване от нетерпения.

Немного погодя из-за дальней двери появилась Рита.

— Всё, мы закончили оценку. Выполнение задания подтверждено. Я закончу оформление необходимых бумаг и выдам Вам вознаграждение, а пока я занимаюсь бумагами, глава отделения просил Вас зайти к нему, — сказала она, подойдя к дивану, — пойдёмте я Вас провожу, — Рита приглашающе помахала рукой.

-Ну вот, началось! Лишнее внимание, — пробурчал себе под нос Скорпион, вставая с дивана.

Рита провела молодых людей по широкому коридору к лестнице на второй этаж. Поднявшись, справа они увидели массивные двустворчатые двери, за которыми обнаружился уютный и просторный кабинет главы отделения гильдии наёмников Аутскётса. Ничего необычного, большой стол у окна, развёрнутый к двери, несколько стеллажей под книги и деловую переписку, два полосатых кресла примостились вокруг приземистого кофейного столика, а также штук восемь мягких стульев тёмно-зелёного сукна для посетителей, которые были расставлены вдоль стен.

Из-за стола ловко выскользнул коренастый и пухленький мужчина лет пятидесяти пяти, на его лице тут же расцвела располагающая улыбка, словно он неожиданно повстречал своих дорогих друзей, с которыми уже давно не виделся.

— Позвольте представиться, я Салим Изон, глава этого скромного отделения гильдии наёмников. Риточка, спасибо, что проводила наших гостей, я знаю, у тебя есть еще дела, поэтому ты беги, беги, не буду тебя больше отвлекать, — непринуждённо спровадил девушку глава отделения.

— Здравствуйте, я Скорпион, а это Нэллиета, — представился он Салиму.

— Вы присаживайтесь, присаживайтесь. Мне, когда Ганс рассказал, что один из вновь зарегистрировавшихся членов принёс ему очень необычные и редкие вещички, я очень заинтересовался и сразу же захотел с Вами встретиться, расспросить о том, о сём, уж простите старика за любопытство. А тут еще и Риточка сообщила, что задание на остролист, наконец-то выполнено, будь оно неладно! Столько народу на нём покалечилось, да еще и не просто выполнено, а в какие-то совершенно уж фантастические сроки. Поэтому не смог я сдержаться и попросил её проводить Вас ко мне. Вы чаю не хотите, а то я всё тараторю, да тараторю? — прервался глава отделения и с прищуром посмотрел на Скорпиона, словно оценивая его или же ожидая от него чего-то.

— Чай хочешь? — спросил Скорпион, повернувшись к Нэл.

Девушка отрицательно помотала головой.

— Нет, спасибо, — ответил он. Вся эта ситуация со знакомством не нравилась Скорпиону всё больше и больше.

— Ну и хорошо, так вот, Вы же знаете о слухах, что король планирует посетить несколько городов, не ровен час, и к нам заглянет, а у нас тут..., — Салим театрально закатил глаза и покачал головой, — глава города, лорд Ишмальт обратился к нам с конфиденциальным поручением по истреблению монстров на подведомственной Аутскётсу территории. Нашим следопытам удалось установить область, из которой к нам забредают эти твари. Только вот послать нам сейчас некого. Нет, я, конечно, могу отправить биться с монстрами всех членов отделения, но куда им одолеть таких ужасных созданий, многие гарантированно погибнут, как пить дать! Ганс показал мне лапу гигантского паука, я таких отродясь не видывал, хотя и наёмничал более тридцати лет. А вот участники первой экспедиции в лабиринт, была у меня пара знакомцев, упоминали, что им Магистр Фарух Висин Оран рассказывал, мол, судя по найденным записям на некоторых уровнях лабиринта должны попадаться и такие вот твари, — глава отделения в очередной раз бросил на Скорпиона испытующий взгляд.

Не дождавшись от молодого человека никакой реакции, Салим продолжил.

— Поэтому-то я и смекнул, а не поручить ли это задание таким умелым воинам как Вы. Кстати, с Вами же зарегистрировалось еще двое человек, с ними всё в порядке, они не пострадали на последнем задании? — спросил глава отделения, потерев ладошки друг об друга.

— Нет, никто не пострадал. Они просто не захотели идти и остались в гостинице, — ответил Скорпион.

— Это хорошо, хорошо, так вот, область из которой приходя монстры установлена, необходимо там всё исследовать, убить монстров и, по возможности, исключить их дальнейшее проникновение на нашу территорию. Город готов выложить за выполнение этого задания кругленькую сумму, а помимо вознаграждения, успешное его выполнение позитивно скажется на статусе Вашего отряда и поможет продвинуться в иерархии гильдии. Я могу рассчитывать на Вашу помощь? — Салим закончил свой рассказ вопросом.

Скорпион задумался. Отказывать главе отделения у него не было совершенно никакого резону, во-первых, Скорпион всё равно планировал выполнить в Аутскётсе еще как минимум одно задание, и это было не хуже прочих, а во-вторых, предложение заработать репутацию в гильдии звучало крайне заманчиво.

— Если Вы хотите всё обдумать, то давайте встретимся позже и еще раз обсудим этот вопрос, — не выдержав затянувшегося молчания предложил Салим, опасаясь, что Скорпион сразу откажется от задания.

— Мы принимаем это задание, — сказал Скорпион.

— Да, да, можно встретиться дня через дв..., — оборвал сам себя на полуслове глава отделения, не поверив собственным ушам. Он ожидал, что ему сейчас придётся уламывать перспективного новичка как минимум несколько дней и уже начал продумывать способы как заинтересовать его, он даже был готов увеличить вознаграждение за счет средств отделения.

— Скажите, сколько Вам потребуется времени, чтобы подготовить подробную информацию по заданию? — спросил Скорпион.

— Всю информацию можно подготовить уже завтра к обеду, — практически тут же выпалил глава отделения.

— Вы не возражаете, если мы встретимся у Вас завтра в районе обеда. Тогда и обсудим всё более детально? — уточнил Скорпион у Салима.

Глава отделения утвердительно закивал головой.

Условившись о встрече, Скорпион и Нэл попрощались с Салимом, спустились на первый этаж, где получили от Риты обещанное вознаграждение и покинули здание гильдии.

* * *

Вернувшись в гостиницу, Скорпион рассказал Грому и Аарону об их новом задании.

— А не слишком ли опасно, вот так сразу переходить от сбора трав к уничтожению особо опасных монстров? — немного взволнованно спросил Аарон, который прекрасно понимал, что, несмотря на все свои достоинства и незаурядный ум, — боец из него крайне посредственный.

— Чего ты боишься, обычная же работа! Вместе всё сдюжим! — безапелляционно заявил Гром.

— Не переживай Аарон, всё будет нормально, — поддержал позитивный настрой Грома Скорпион.

Нэл также одобрительно кивнула и ободряюще улыбнулась изобретателю.

— Ну, хорошо, — сдался Аарон под напором друзей.

— Есть еще одна тема, которую я хочу с Вами обсудить, — серьёзно проговорил Скорпион, — глава отделения сказал, что успешное выполнение этого задания значительно продвинет наш отряд в иерархии гильдии. Только вот названия у нас нет. Будут какие-нибудь предложения? К рассмотрению принимаются любые варианты, — закончил он.

На некоторое время в комнате повисла напряженная тишина.

— Отряд великого Слышащего! — предложил Гром.

— Не-е-е, не-е-е, не-е-е, как-то стрёмно звучит! Нужно что-то попроще, по обычнее что ли, — тут же отреагировал Скорпион.

— Созидатели магии, Ужас монстров, Мерцающая дымка, Новый рассвет, Багровое крыло, Ветер надежды, Всемогущие, — каждый начал сыпать своими вариантами.

После часа бурных обсуждений друзья решили остановиться на варианте: Тихая поступь, несмотря на активные протесты Грома, который обязательно хотел какое-нибудь звучное название, наподобие: Дыхание смерти или Разящее возмездие.

Следующим днём Тихая поступь в полном составе расположилась в кабинете Салима.

Аарон тут же углубился в изучение представленных гильдией материалов по заданию, а остальные слушали главу отделения, который пустился в воспоминания о былых временах, когда он сам был всего лишь обычным наёмником.

— В принципе, мне всё понятно, — сказал Аарон Скорпиону спустя двадцать минут.

— Это хорошо, я же тебе говорил, что, несмотря на высокие риски, получить мы сможет тоже не мало. Это касается как денег, так и того, что, завершив задание, мы будем на очень хорошем счету в гильдии, — Скорпион дружески похлопал изобретателя по спине, — дайка и мне почитать, — потянулся он к бумагам, за которыми сидел Аарон.

Скорпион внимательно ознакомился с предоставленной гильдией информацией.

— Салим, цели задания понятны, поэтому мы не будем Вас больше задерживать и пойдём готовиться к отправлению, — сказал Скорпион.

Покинув здание гильдии, отряд направился на рынок, где молодые люди закупились провизией и прочей мелочёвкой, которая могла им пригодиться в предстоящем задании. Сборы не заняли у них больше двух часов. Тихая поступь приступила к выполнению своего второго официального задания.

До обозначенного главой гильдии места они добрались за три дня. Начинающие гильдийцы приступили к планомерной зачистке вверенной им территории от монстров. К концу второго дня задание, порученное гильдией, было практически выполнено.

— Хозяин, — я наткнулся на одно очень странное место, — сказал Шедоу, когда вечером все расположились на отдых у разведённого Громом костра, — Оно находится под землёй, вход довольно сложно найти, а внутри много каких-то непонятных мне устройств, — продолжил он.

— Хорошо, давай завтра заглянем и посмотрим, что ты там обнаружил. Что за странное место такое, — немного оживился Скорпион, который уже заскучал от рутинной зачистки территории и убийства монстров.

Как и говорил Шедоу, из-за особенностей ландшафта, вход в подземелье было практически невозможно обнаружить, если бы Шедоу не показывал своим друзьям дорогу, то сами они никогда бы не смогли найти прекрасно замаскированный вход.

Незаметная дверь, полностью сливающаяся с окружающей местностью, притаилась на стене одного из множества неказистых овражков, которыми щедро была усыпана эта часть леса между двумя большими холмами, густо заросшими кустарником.

— Ну что, двинули? — спросил Скорпион и первым растворился в темноте уходящего вниз прохода.

Пройдя несколько метров, он остановился, давая возможность глазам привыкнуть к сумраку.

Сзади на него наткнулся Аарон, — Надо бы подсветить. Есть у кого-нибудь материалы, из которых можно сделать факел? — спросил изобретатель.

— Спасибо Нэл, — сказал Скорпион, когда тьма перед его глазами резко отступила, а стены и окружающее пространство приобрело четкие очертания.

— Что, что это? — практически одновременно спросили Гром и Аарон, усиленно натирая руками свои глаза.

— Да не шумите вы! Я использовала заклинание «ночного зрения», оно позволяет видеть в темноте, — произнесла Нэл.

— Здорово! Я и не знал, что существуют подобные заклинания, — с лёгкой завистью в голосе отозвался Аарон, рассматривая свою левую руку.

— Чего и следовало ожидать от великой обращающейся к жизненной силе земли! — не скрывая своего восхищения, произнёс Гром.

— Что еще за сила земли? — с недоумением спросил Аарон.

— Хватит уже! Идём! — безапелляционно скомандовала Нэл и ускорила шаг, догоняя Скорпиона.

За ней послушно топали Гром с Аароном, перемежая свои шаги негромким бурчанием. Гром решил всё-таки растолковать недалёкому жителю равнин всё величие обращающейся к жизненной силе земли. Он хотел, чтобы Аарон понял какая ему выпала великая удача и честь путешествовать вместе с Нэллиетой и Скорпионом.

Лестница уходила вниз метров на десять и закончилась просторным холлом, из которого в разные стороны разбегались четыре широких коридора. Друзья решили начать изучение этого подземелья с ближайшего коридора, который располагался прямо напротив лестницы, а далее двигаться по часовой стрелке. На то, чтобы полностью обследовать это подземное сооружение у них ушло около двух часов.

В помещениях подземного комплекса мало что сохранилось, в основном им попадалась старая деревянная мебель, также они наткнулись на несколько комнат с полуразвалившимися кроватями, видимо это всё что осталось от жилой зоны. Однако единственное, что на самом деле заслуживало внимания и вызвало их интерес была большая комната в левой части комплекса. Тут сохранились какие-то огромные цилиндры, по три метра в диаметре и под пять метров в высоту, основание и верхняя часть которых были сделаны из металла, а сама цистерна из стекла. Всего в комнате было десять таких цилиндров, при этом восемь из них оказались разрушенными или сильно поврежденными.

— Лаборатория какая-то что ли? — пробурчал себе пол нос Скорпион, — Аарон, подойди, пожалуйста, — позвал он изобретателя.

— Смотри! — Скорпион указал на основание одного из уцелевших цилиндров, — Тут какие-то приспособления для подключения к нему чего-то.

— Да, это точно место подключения шлангов для подачи или откачки жидкости, — спустя некоторое время произнес Аарон, пристально рассмотрев и поколупав места подключений пальцем.

— Тут и еще есть, но я даже не представляю для подключения каких механизмов или оборудования они необходимы, — пожав плечами, закончил изобретатель.

— Осталась бы тут хоть какая-нибудь аппаратура, но похоже обитатели этого места вынесли отсюда всё что смогли, кроме этих здоровенных бочек. Ладно, больше тут делать нечего, давайте сворачиваться, — предложил Скорпион, направляясь к лестнице, ведущей наружу.

— Как нам нужно сворачиваться и зачем? — удивлённо спросил Гром, вертя корпусом влево — вправо.

Лёгкое недоумение также проступило и на лицах остальных участников отряда.

— Сворачиваться — это значит закругляться, заканчивать со всем вот этим, — пояснил Скорпион, параллельно прочертив рукой в воздухе полукруг.

— Как думаешь, что тут было? — спросила Нэл, нагнав Скорпиона у лестницы.

— Не знаю, тут практически ничего не осталось. Мне даже «внутренний голос» ничего толком не смог ответить, — отозвался он.

Покинув подземелье, друзья потратили оставшуюся часть дня на завершение основного задания. Они полностью очистили от монстров вверенную территорию. Задание было выполнено, оставалось только вернуться в Аутскётс, отчитаться и получить законное вознаграждение.

Глава 8 - Дела геройские

* * *

Джек осторожно ступил на каменный пол очередного уровня, его усталые глаза пристально вглядывались в окружающий сумрак, в поисках возможной опасности для отряда. Справа от Джека, на небольшом отдалении, и с такой же осторожностью, по коридору двигался Борис.

Окружающие стены робко поблескивали вкраплениями разноразмерной кристаллической породы, которая хоть немного разгоняла, бледным красновато-розовым свечением, кромешную тьму, всецело властвующую в пределах лабиринта.

Авангард отряда героев с опаской вглядывался и внимательно вслушивался в мрачное пространство уходящего вперед коридора, люди пытались заранее услышать шорох или заметить отсвет от оружия или от брони монстра, притаившегося в темноте.

В памяти не только Джека и Бориса, но и всех членов отряда, свежи были еще воспоминания о ловушке, сопровождавшейся неожиданной атакой хозяев лабиринта, в которую угодили герои на сорок шестом этаже. Тогда, отряд сопровождения и герои только-только спустились на сорок шестой уровень и их тут же атаковали гоблины-войны. Монстры успешно оттеснили героев вправо, как выяснилось позднее, обитатели лабиринта сознательно прижимали отряд к подготовленных заранее ловушкам, — ямам, на дне которых были вкопаны остро заточенные, деревянные колья. По результатам этого боя экспедиция не досчиталась трех рыцарей и двух магов отряда сопровождения.

Удостоверившись в относительной безопасности, Джек поручил Борису следить за окружающей обстановкой, а сам подал сигнал остальной команде спускаться вниз. Тьма лабиринта начала лениво и неохотно отползать назад, параллельно движению сферы света, которая неотрывно висела над Илтой и двигалась одновременно с девушкой — исследование пятьдесят третьего уровня лабиринта началось.

* * *

Прошло немногим более двух часов — за это время, героям удалось разведать сорок процентов территории пятьдесят третьего уровня. Исследование нового этажа проходило успешно и методично, всё благодаря наработанному ранее опыту по освоению прежних уровней.

— Сверху! — нарушая мерный и ритмичный гул движения отряда, громко прокричал Ли.

— Вижу! — практически в один голос отозвались Ндади и Мелина, натягивая тетивы своих луков и пуская град стрел в предпринявших неожиданную атаку монстров.

Спустя пару секунд, к потолку устремился рой небольших шаров света, — это постарались маги отряда сопровождения. Шары отчетливо высветили напавших на отряд обитателей лабиринта, ими оказались существа внешне напоминавшие гигантских пауков, с похожими тварями герои уже имели дело на тридцать пятом и сороковом этажах. В этот раз пауки оказались намного больше своих собратьев с верхних уровней, в каждом было около двух метров в длину, их тела имели серовато-чёрный окрас, хорошо маскирующий монстров на фоне потолка и стен коридора.

Всякий раз, попадая в освещаемое шаром пространство, пауки издавали звук, похожий на приглушенное яростное шипение, тем самым выражая свои раздражение и лютую неприязнь к свету.

Одни пауки быстро и ловко спускались с потолка на почти незаметной глазу паутине, вынуждая людей разбегаться в стороны, чтобы не попасть под их лобовую атаку, другие же старались зайти в тыл, аккуратно, даже можно сказать — осторожно, перебирая лапами по стенам и полу.

Визуально тела монстров разделялись на две отчетливые половины: головогрудь и брюшко, которые соединялись между собою тонким и коротким стебельком. Головогрудь защищал прочный хитиновый панцирь. Ротовое отверстие располагалось на голове, с его помощью монстр всасывал пищу, тут же виднелась и пара толстых коротких отростков с подвижными коготками, необходимых для удерживания добычи. Лобную часть пауков украшали несколько рядов, поблёскивающих в темноте, серых глаз, общим числом восемь. Четыре пары мощных лап, отходили от головогруди, каждая лапа несла на себе зазубренные когти различной длинны, крайне опасные в ближнем бою.

На секунду в коридоре воцарилась неожиданная тишина, словно кто-то нажал на кнопку «пауза». Но тут, паук, из тела которого уже торчало три стрелы, разрезая установившееся на мгновение безмолвие, часто и противно клацая лапами, оставляя на каменном полу неровные кляксы сочащейся из ран крови, бросился на Илту.

Неожиданно для себя монстр дёрнулся и конвульсивно задрыгал лапами по воздуху, тело паука плотно связали и приподняли над полом длинные жгуты лиан, своевременно пущенные Жаном в дело.

По стенам коридора молнией пронеслась тень Ли, а спустя секунду на лианах уже обвисло безжизненное тело пораженного им монстра.

— Прикрой! — крикнул Джек Борису и метнулся к ближайшему пауку, практически спустившемуся со стены на пол.

— Хорошо!

Со всех сторон доносились выкрики, лязгающий звук оружия, вспышки, неразборчивые слова зачитываемых наспех заклинаний и иные звуки разразившегося яростного боя.

Прошло минут двадцать, и напряженная схватка подошла к своему финалу.

В общей сложности отряд положил десять пауков.

Достигнув пятьдесят третьего этажа, о героях и отряде сопровождения можно было смело сказать, что они стали закалёнными в боях ветеранами. За время исследования лабиринта они успели поучаствовать во множестве сражений, столкнуться с разнообразными обитателями лабиринта, получили огромный, реальный боевой опыт по взаимодействию в команде.

Поэтому сейчас, несмотря на неожиданное нападение, неистовое и свирепое сражение, в отряде не было ни одного серьезно раненного бойца, не говоря уже о потерях.

* * *

В это же самое время, когда герои отчаянно противостояли напавшим на отряд пауками, Скорпион с товарищами переступили порог ворот Аутскётса.

* * *

Экспедиционный отряд не спеша и планомерно осваивал пятьдесят третий уровень лабиринта, успешно освобождая его от монстров.

Исследуя очередной коридор, Ндади бросилось в глаза нехарактерное свечение, скромно блеснувшее в отдалении одной из развилок. Герои решили выдвинуться в том направлении и изучить эту область в первоочередном порядке.

Миновав коридор, они вошли в большую пещеру, в центр которой откуда-то сверху падал слабый, но отчетливо различимый в темном окружении лабиринта, широкий круг света. На очерченном светом участке пола просматривалось что-то похожее на небольшой серый холмик.

Герои направились к нему, контролируя окружающее пространство, они напряженно вслушивались и вглядывались в темноту пещеры.

На подходе к холму ботинок Бьянки неожиданно натолкнулся на что-то в темноте, окружающую тишину разрезал противный лязгающий звук шкрябающего о камень железа, он протяжным эхом вырвался за пределы пещеры и моментально пронёсся по ближайшим ответвлениям лабиринта.

Люди резко остановились и дёрнули головами в сторону раздражающего источника звука.

Бьянка осторожно наклонилась, поднеся к земле факел.

Тусклый, нервно попрыгивающий огонёк, выхватил из тьмы и несмело осветил лежавший на каменной поверхности пола пыльный, старый пояс. Он частично скрывался в груде разворошенных костей, при детальном осмотре на поясе обнаружились, пристёгнутые к нему ножны для меча, которые также покрывал толстый слой пыли.

— Посмотрите, — подзывая остальных, произнесла Бьянка. Она высоко задрала над головой найденный пояс, привлекая внимание группы.

— Пошарьте вокруг, может еще что-то найдётся, — предположил Джек.

Отряд сопровождения, не теряя бдительности, компактно рассредоточился по пещере.

Поиски оказались не долгими и дали результат спустя пару минут.

— О! Еще что-то есть, — произнёс Генри, вытягивая в руке, и демонстрируя найденный кинжал.

— Похоже, тут кто-то сражался.

— Ага, — буднично отозвался Тисли и подпнул лежавшую рядом с ним кость.

Она послушно отлетела в сторону холмика. Когда кость столкнулась с ним, раздался гулкий звук, отдалённо похожий на звук колокола.

— А это еще что такое? — озадачилась стоявшая ближе всех к холму Илта.

— Подойдите сюда, — позвал она товарищей спустя несколько секунд.

— Это же панцирь черепахи, — удивленно произнес Адад, смахивая с него перчаткой толстый слой пыли.

— Точно, точно! То-то мне показались найденные нами вещи до жути знакомыми. Это же экипировка Скорпиона! — безапелляционно заявил Генри.

На мгновение в пещере повисла мертвая тишина.

Отойдя от секундного замешательства Ли и Хлоя с Хинатой, которые в отряде располагались ближе всего к позиции Скорпиона, и лучше остальных могли опознать его экипировку, тщательно изучили найденные вещи и подтвердили их принадлежность Скорпиону.

После непродолжительных обсуждений герои решили не торопиться с возвращением. Следовало вначале полностью зачистить этот этаж и только потом отправляться в главный лагерь с докладом.

* * *

Герои некоторое время уверенно продвигались по пятьдесят третьему уровню лабиринта, планомерно уничтожая монстров, большей частью которых были пауки.

Из-за очередного поворота на Бориса неожиданно выскочил огромный черный медведь.

Борис успел среагировать, но резко вскинул в сторону монстра свой башенный щит.

Медведь мгновенно зарядил своей массивной лапищей по неожиданно возникшему перед ним препятствию.

От мощнейшего удара Бориса отбросило назад, он налетел на Адада и они вместе повались на землю.

Потеряв интерес к Борису, медведь переключил своё внимание на Джека.

В левый бок монстра впились две стрелы, Мелина и Ндади не теряли времени даром. Однако медведь даже не заметил этой атаки, он продолжал яростно размахивать лапами и двигаться в сторону паладина.

Видя последствия, которыми обернулось принятие Борисом на щит ударов зверя, Джек предпочел медленно отступать назад и уворачиваться, выжидая удачного момента для удара.

Тем временем медведя все больше и больше накрывало одеялом из стрел.

Монстр, не видя явных успехов в своих атаках на паладина, резко крутанулся и бросился на, неустанно пускающих в него стрелы, лучников.

Неожиданный рывок зверя был остановлен мощным ударом двуручного меча, монстр лишился правой передней лапы. На лице Тисли промелькнула улыбка, но был доволен своей работой.

Набравший скорость медведь на полном ходу завалился вправо и, оставляя широкий кровавый след, заскользил в сторону лучников.

Бьянка и маги из отряда поддержки добили монстра шквалом атакующих заклинаний.

— Твою же ж мать! Вот ведь зверюга! — поднявшись и помогая встать Ададу раздраженно пробурчал Борис.

Обсудив текущую ситуацию с командиром отряда сопровождения, Джек объявил небольшой привал.

— А у Вас в России медведи такие же большие? — с интересом спросил Джек.

— Нет, этот был раза в полтора больше чем обычный бурый медведь, — смерив мертвую тушу монстра взглядом, ответил Борис.

— И как Вы не боитесь, когда рядом с Вами по городу ходят такие звери, — вклинилась в разговор Бьянка.

— Ага, ты еще забыла добавить, что у них в одной руке бутылка водки, а в другой балалайка. Сама подумай! Какие к чёрту медведи в городе, совсем стереотипами сыпать то не надо, — раздраженно проворчал Борис.

Внимание всех переключилось на Тисли, который нарочито громко произнес, — Вот сколько же можно! — и состроил разочарованную гримасу.

— Ты о чем? — буркнул Жан, параллельно копаясь в своем вещь-мешке.

— Да я про бесклассового, дерьмово жил, дерьмово помер и все равно умудряется привлекать к себе столько внимание. Его ж уже похоронить успели, даже с по-че-стя-ми — словно выплевывая слоги, нарочито медленно произнес Тисли и продолжил — а теперь опять слушать всю эту хрень от магистра и остальных.

Хлоя, которая уже не могла сдерживаться, в два резких прыжка преодолела разделяющее их пространство и с силой впечатала кулак в лицо Тисли.

— А-а-а! Ты что творишь! Сука! — прокричал Тисли с характерным гнусавым отзвуком, хватаясь руками за сломанный нос.

— Урод! — прошипела Хлоя, замахиваясь для еще одного удара.

— Прекрати! — между Хлоей и Тисли мгновенно возникла фигура Джека.

— Иди к магам, пусть подлечат! — брезгливо бросил он Тисли.

— И ты тоже успокойся, — уже мягче проговорил Джек, обращаясь к Хлое.

— Я тебе это еще припомню, — прогнусавил Тисли и поплелся в сторону магов лечить свой нос.

— Чё ты там вякнул ублюдок! — моментально вспыхнула Хлоя дернувшись в его сторону.

— Хватит! Успокойся уже. Сейчас не время и не место, — не ослабляя бдительности, попытался успокоить девушку Джек.

— Ладно, ладно, — несколько раз глубоко вздохнув и понемногу успокаиваясь, произнесла она.

— Но всё-таки, какая же он мразь! — зло добавила Хлоя, резко развернулась и пошла назад к Хинате.

— Ты как? — спросила она, подойдя к подруге.

— До того как мы нашли снаряжение, у меня еще оставалась надежда, что Скорпион жив, — на привале общее напряжение немного спало и девушку накрыли сдерживаемые до этого эмоции, Хината расплакалась уткнувшись в своевременно подставленное Хлоей плечо.

Не зная что сказать Хлоя просто приобняла подругу и чтобы самой не разреветься молча успокаивала ее, нежно поглаживая по голове.

Так они и просидели, пока не была отдана команда о том, что время на привал вышло и необходимо выдвигаться дальше.

* * *

Герои полностью очистили от монстров пятьдесят третий уровень лабиринта и вернулись в базовый лагерь на пятидесятом этаже.

Учитывая обстоятельства, общее собрание решили не проводить, поэтому Джек и Капитан отряда сопровождения сразу же отправились к Магистру доложить о своих находках и подтвердить смерть Скорпиона.

Уставшие герои, маги и рыцари отряда сопровождения охотно разбрелись по своим палаткам отдыхать и восстанавливать силы.

Как только Джек и Капитан отряда сопровождения покинули палатку Магистра, закончив свои доклады, к нему пожаловал и Эдмон. Шпион появился как всегда, незаметно материализовавшись, словно из воздуха.

Эдмон расположился в самом темном углу палатки, где его практически не было видно, и стал терпеливо ждать указаний Магистра.

— Что ж, теперь можно с уверенностью констатировать факт смерти Скорпиона. Да, да, одной головной болью меньше, — после непродолжительной паузы пробурчал сам себе под нос Магист.

— У тебя есть что еще добавить к сказанному ранее Джеком и Капитаном отряда сопровождения? — спросил он, поглаживая свою короткую и аккуратную бороду

— Нет. Они достаточно подробно всё Вам изложили, мне нечего добавить. Всё обстоит именно так, как они и рассказали, — ответил Эдмон.

— Хорошо, хорошо. Тогда можешь считать данное задание выполненным, должен заметить, что это произошло очень и очень вовремя. В последнее время с границ королевства стали приходить довольно тревожные слухи. Люди сообщают о странных животных, по описанию больше похожих на монстров лабиринта, нежели на зверей. Последние донесения поступили из района деревеньки Вальд, вот туда-то ты и направишься, — поставил шпиону новую задачу Магистр.

— Слушаюсь! Будут какие-либо дополнительные вводные? — решил уточнить Эдмон.

— Нет, дополнительно ничего делать не нужно. Отправляйся в Вальд и постарайся, не привлекая особого внимания выяснить всё, что связано с необычными животными. Внешний вид, повадки, откуда приходят, а также любую иную информацию, если получится, собери образцы. Финансирование и любые необходимые ресурсы на миссию получишь у интенданта, вот документы, — Магистр протянул шпиону, заранее подготовленные бумаги.

Убрав документы в потайной карман куртки, Эдмон молча поклонился Верховному магу и тихо выскользнул из палатки.

* * *

Большинство людей, находящихся в базовом лагере, отдыхало перед очередным тяжелым днем, в котором им в очередной раз предстояло столкнуться с разрешением трудностей и преодолением опасностей, которые щедрый лабиринт обязательно подкинет им завтра в изрядном изобилии.

Героям же предстояло очистить от монстров еще семь этажей, чтобы у экспедиции появилась возможность активировать безопасную зону с порталом и закрепиться на шестидесятом уровне лабиринта.