Создатель Миров

Пролог

Кто витает в облаках? Боги.

Глава 1. Находка

1.

Вся жизнь Александра проходила в томительном ожидании. В состоянии затянувшегося пролога.

Он родился, он рос, он вырос... Как все. Вот просто как все, и ничего с ним не было примечательного. У него были самые обычные, как бы любящие родители и родственники, — в полном комплекте, — у него была квартира, сперва одна, потом другая после переезда, у него была дача, где его родители распивали спиртные напитки и ухаживали за огородом, а он всегда изнывал от уныния... Всё у него было, как у всех, но самое главное: у него, как и у всех, был телевизор.

Телевизор для Александра не был чем-то просто важным: он был для него необходимостью. Каждый день, каждый час своей жизни Александр проводил за телевизором и за книгами. В далёком детстве, в садике, он ещё играл с другими детьми, общался, умел начинать разговор, и как-то раз он даже был среди них главным – потом Александр выпал из общества и всему разучился. У него остались только фантазии, сперва чужие, а затем свои. У него остались только фантастические миры.

Прошли годы, прошли многие дни, когда Александр, тёмными зимними утрами пробираясь по слякоти в школу, воображал свой «шанс» — чудесную встречу за новым поворотом; он воображал, что, если он сейчас подберёт камешек, вот этот, например, возле сугроба, камешек окажется магическим сокровищем и перенесёт его в другой мир; Александр воображал, он грезил, он ступал в лужи, он рос и вырастал.

Бывало, он сворачивал в узкие переулки и бродил между высокими серыми панельками. На что надеялся он набрести за углом? Кто знает. Каждый раз это было что-то новое, что волновало его воображение. Может быть это была девушка, которую обступили амбалы. Он их окрикнет, швырнёт в них камнем и убежит... А потом девушка его найдёт, а потом...

Или вот, например, ступит он в лужу, со всей силы, и лужа провалится, и он вместе с ней провалится в иной мир, и тогда...

А может, а ещё может быть...

И так Александр мечтал, сидя на скамейке, перед холмиком, в который вгрызалась каменная лестница, и на котором, за футбольным полем, стояло здание его школы... Уже загорались окна, а Александр всё сидел в своей курточке, с пакетом спортивной формы рядом, и мечтал... Потом он встанет и пойдёт в школу. Пакет он свой забудет, потеряет, и столько будет ругани, столько боли...

Однажды Александр вырос. Он поступил в университет и окончил университет. Он нашёл работу в скучной конторке, где ему приходись сидеть с женщинами за сорок, — вот он и сидел, у подоконника, на котором стояли кактусы, и смотрел на дворик, на котором всё ещё было мрачное зимнее утро, и дети с рюкзаками на спине брели в школу неподалёку...

Так проходили его дни. Дни в свитере возле батареи, дни с головой в скучных бумажках. Вечером Александр выходил на улицу и шёл между старых домов на стоянку. Дожидаясь автобуса, он продолжал мечтать. Он мечтал бы всю жизнь, если бы в один день всё в его жизни не переменилось...

Это случилось накануне того дня.

Как-то раз Александр стоял на остановке и дожидался автобуса, в то время как его мысли, по своему обыкновению, витали в облаках. Вокруг была слякоть, холод и снег, а он себе представлял огромного робота на краю забытой вселенной. Поросший мхом, он был реликтом почившей цивилизации.

Александр попытался его разглядеть. Вдруг, робот открыл глаза, и те загорелись ослепительным жёлтым светом.

В ту же секунду автобус скользнул по льдине и заехал на тротуар.

В Александра уставилась горящая фара. В ней вспыхнули снежинки. Мужчина замер. Свет заливал его бледное лицо. Холод щипал глаза и губы. Рядом кричали люди. Кто-то возмущался. Водитель вышел из автобуса и пытался объясниться... Но Александр не слушал.

Он сел в автобус и поехал домой. Добравших до родных спальных районов, Александр прошёл мимо недавно открытого продуктового, возле которого не успели ещё даже убрать строительные палатки, и направился в подъезд, в свою квартиру.

Там Александр включил свет и застыл посреди прихожей.

Его сжигала пламенная, грустная фантазия. Он задумался: а что если бы автобус его сбил? Что было бы тогда? Может быть, может быть... Он прикусил губу, больно так прикусил, что аж кровь пошла. Александру стало страшно, потому что на мимолётную секунду он будто бы даже хотел, чтобы его сбил автобус...

Пару минут он стоял на месте, в пуховике и в ботинках, которые таяли мокрым снегом. Потом из шкафа с одеждой вывалилась облезшая старая собака и стала лизать Александру щёки и тыкать в него нос.

Молодой человек поморщился и пригладил своего питомца — дворняжку с обвисшими ушами, длинным носом и живыми, вечно взволнованными глазами.

Александр пошёл готовить. Вскоре тишину его дома заполнил треск сковородки.

В этот день мужчина лёг спать пораньше. Заснуть не получалось. Александр наблюдал игру теней на потолке, — тени раскачивались, когда из окна то и дело появлялся непонятный свет.

Надо что-то делать с этой вот жизнью, думал Александр, надо делать и срочно, но что? Он думал, мысли его повторялись, и в какой-то момент снаружи начал пробиваться дневной свет...

Настало утро. Вымотанный бессонной ночью, Александр поднялся, и сразу же собака упёрлась в него носом.

Было ещё темно, водители на парковке перед домом разгребали снег со своих машин щётками. Женщина в пальто звонила на номер, оставленный владельцем чёрного джипа — он заградил проезд её серебристой ауди...

Александр уныло смотрел по сторонам и выгуливал собаку.

Она бежала хромым шагом на пустырь, который лежал против их новенькой панельки.

Александр постоянно проверял время на телефоне замёрзшими руками. 6:33. Ещё немного, и должен прозвонить будильник. А там ещё десять минут и пора на работу. Нужно было спешить...

Мужчина потянул собаку за поводок. Она не дёрнулась. Что-то унюхала на земле. Молодой человек поморщился и пошёл забирать её на руки. Пёс, Михаил, упорно принюхивался к покрытой снегом железной пластине. Какой-то мусор, наверное, после стройки остался... Подумал Александр и вспомнил, как, будучи ребёнком, постоянно нажимал ногой на всякие камешки. А вдруг под камешком жила фея? И каждый раз он с грустью смотрел на другие камушки, и думал, а что если он их упускает, упускает свой «шанс»? Какой мучительной была эта мысль.

Александр горько улыбнулся и притронулся к стальной пластине.

Палец прошёл насквозь.

Александр замер.

Взволнованный пёс присел на землю.

На стоянке сработала сигнализация.

Телефон в кармане куртки Александра завибрировал будильником.

Но мужчина всего этого не замечал.

Он смотрел на железную пластину и на свои пальцы.

Они прошли насквозь.

Они вошли внутрь пластины, как будто она была не железной, а как будто это был пруд, наполненный ртутью...

Александр протянул руку, и она ушла в пластину целиком.

Там было пусто.

С другой стороны был как будто...

Другой мир.

Глава 2. Заключение: Пригоден

2.

Возвращаясь домой, Александр впервые за долгое время воспользовался лифтом. Мужчина жил на третьем этаже и предпочитал подниматься пешком, разминать ноги. Тем не менее, сегодня он решил изменить своей привычке.

Кое-как удерживая пластину в варежках, он просунулся в кабинку, а затем притянул в неё собаку, поводок которой намотал на руку.

Спустя три минуты он уже хрустел ключами, открывая дверь своей квартиры.

Зайдя внутрь, Александр уложил свою находку на пол и снял с Михаила ошейник. Пёс тут побежал к бельевой корзине и завалился на неё спать.

Меж тем Александр ещё раз рассмотрел серебристую пластину, помялся, сел поближе и взволнованно просунул в неё руку.

Его кисть погрузилась в неё, как в серебристый омут.

Мужчина глубоко вздохнул.

Где-то с минуту он просто смотрел в никуда. Затем опомнился и снял куртку. По привычке, он достал у неё из кармана телефон. Было сорок пять минут восьмого — обыкновенно в это время он уже стоял на остановке…

Но сегодняшний день был каким угодно, но уж точно не обыкновенным.

Написаd на работу сообщение, что заболел, мужчина зашёл в свою комнату и свалился на кровать.

Прямо сейчас изучать свою находку он боялся; сперва нужно было хорошенько выспаться, и только потом браться за дело, со свежей головой.

Мужчина поёрзал на подушке и нащупал что-то твёрдое затылком. Это была книга. Свежая, приятная на ощупь… Её доставили только вчера. Александр провёл пальцем по твёрдой и гладкой обложке и стал читать.

Спустя двадцать минут к нему пришёл долгожданный сон…

Сны по утрам обычно дурные и нелепые... Проснувшись, молодой человек поморщился и сразу проверил время. Двенадцать часов! Пора! Он вышел в прихожую и сунул руку в серебристую пластину, чтобы ещё раз убедиться, что ему всё это не приснилось. Рука вошла внутрь. Пластина работала!

Александр сразу же наполнился пламенным энтузиазмом, который сжёг последние лоскуты сонной дымки.

Ему хотелось немедленно зайти в пластину и посмотреть, что там было внутри... Но нет. Сейчас делать этого было нельзя. Сперва нужно подготовиться…

Для этого ему пришлось отправиться в магазин. Вернулся Александр с пакетом, из которого сразу начал доставать, один за другим: штатив, верёвку, армейский нож и ещё несколько других вещей, которые прекрасно бы вписались в набор юного выживальщика.

Мужчина включил на телефоне камеру, прикрепил его к штативу и осторожно просунул за серебристый барьер. Покрутил. Повертел. Вытащил назад и запустил снятое видео…

Вот картинка вонзается в барьер и… Всё? А дальше ничего не было. Пять минут чёрного экрана.

Молодой человек нахмурился... По правде сказать, он и сам не знал, что именно ожидал увидеть — цветущую рощу? Башню мудрого мага? Или интерьер звездолёта? Ну, уж точно не кромешный мрак…

Пришлось повторить эксперимент, только на этот раз включив на телефоне фонарик. Штатив вонзился в сбористый омут, ушёл назад, видео и… Опять ничего!

Александр прищурился, замедлил видео в два раза просмотрел его ещё раз. Стоп, кажется, там что-то было... На третьей минуте...

Взволованный мужчина нажал на паузу, присмотрелся и вытаращил глаза.

Это была собака.

Цербер на страже подземного мира?

Нет…

Обычная дворняжка, причём подозрительно знакомая…

Александр вздрогнул, осмотрел комнату и не нашёл в ней своего Михаила; тогда он вскочил, схватил нож, фонарик и, задержав дыхание, бросился за серебристый барьер.

В следующую секунду вокруг него протянулась кромешная темнота. Свет фонарика упирался в пол — чёрный и гладкий, как обсидиан. Температура была комнатная. Воздух… Кажется нормальный. Дышать можно.

Александр приманил своего пса и вытолкал его назад в квартиру. Затем, вздохнув с облегчением, он немого успокоился и стал изучать странный чёрный мир.

На первый взгляд в нём ничего не было. Только серебристые врата. Александр посмотрел, как они смотрятся с одной стороны, а затем проверил с другой.

Там его ожидал сюрприз.

С оборотной стороны серебристую гладь пластины внутри чёрного пространства испещряли узоры. Что это такое? Какой-то язык? Очень может быть… Узоры переливались, и казалось, что они пребывают в постоянном движении.

Александр осторожно притронулся к ним ножиком.

Ничего не произошло.

Хм...

Он уже знал, что снаружи пластина позволяла пройти в себя как с одной, так и с другой стороны. Внутри же одна из сторон была плотной. Почему? Для чего она была нужна?

Александр нацепил перчатку и ощупал серебристую гладь рукой. И снова ничего не произошло. Выбора не было. Он коснулся пластины голым пальцем. И сразу узоры в месте его прикосновения заискрились, словно бенгальские огни — только совсем не больно. Мужчина вдохнул и дотронулся до пластины всей ладонью.

Узоры тотчас забегали по ней, как маленькие змейки.

Они превратились в буквы. Понятные Александру буквы русского языка:

[Анализ лингвистического спектра… Завершено.

Анализ ментального отпечатка… Завершено.

Анализ генетического образца… Завершено.

Форма жизни: биохимическая

Интеллект: Разумный

Ранг: 1.

Анализ пригодности в качестве Управляющего… Уровень пригодности: 66.4 процента.

Выше 50%.

Заключение: Пригоден.]

…

…

Затем побежали троеточия, прямо как в играх на экране загрузки.

Сердце Александра гремело в предвкушение.

Секунду спустя снова появились буквы.

[Добро пожаловать, Управляющий.]

Стоило только прочитать эту надпись, как пластина вспыхнула ослепительным сиянием…

Глава 3. Генетический материал

Пластина вспыхнула, и всё поле зрения Александр покрыл ясный свет, который, на удивление, совсем не обжигал сетчатку.

Когда он развелся, мужчина поморгал, осмотрелся и увидел, что окружающее тёмное пространство теперь пересекали сверкающие линии. Они напоминали сетку.

На пластине в это время уже бежал новый текст:

Анализ Управляющего… Уровень знаний: 13%. Инициализация протокола обучения…

…

Здравствуйте, Управляющий.

Вы были выбраны среди ∞ разумных живых существ ∞ измерений как новый руководитель perpetuum mobile, вечного двигателя и регулятора существования в системе само-воспроизводства душ.

Вам поручено создать идеальные условия для культивации жизни и вывести создания 9-го ранга… Для этого вы можете свободно использовать все ресурсы великого агрегатора… Ошибка.

На данный момент вам присвоен 0-й ранг Управляющего, кодовое название — Инициатор. На данным ранге вам доступны следующие возможности…

1-го ранга:

[Конструктор Фундамента — Закрыто]

[Конструктор Организмов — Закрыто]

[Обработка и компиляция заданных параметров — Закрыто]

[Ускорение времени — Закрыто]

Доступная площадь мира: 0км2.

…

…

Александр, потихоньку улавливающий, что тут происходит, на мгновение растерялся. Закрыто, закрыто, закрыто… Всё было закрыто. Что же теперь делать?..

Вдруг снова засияли серебристые буквы:

На 0-м ранге весь базовый инструментарий закрыт. Для открытия инструментов вам следует достичь 1-го ранга.

Условия достижения…

[Собрать генетический материал родного мира: 0/13

Собрать базовую материю для формирования фундамента: (0/1000)]

…

…

Генетический материал, фундамент, — Александр повторил все эти слова про себя. Ничего непонятно. Вопросов было ещё очень много, но стоило только о них задуматься, как снова побежали троеточия, а затем на серебристой пластине появились большие буквы:

МАНУАЛ

И снизу быстро нарисовалось несколько увесистых абзацев.

Александр улыбнулся и уже собирался взяться всё это читать… Как вдруг вспомнил о чём-то и вернулся в квартиру.

Он оделялся, взял ошейник и выгулял собаку.

Всё.

Больше никаких дел не висело у него над душой.

Вернувшись в тёмное пространство, мужчина стал с упоением читать инструкцию…

…

Был уже вечер, когда Александр вышел из серебристой пластины. В его квартире было темно. Висела тишина. Только батарея шумела, да пёс посапывал в шкафу. Александр, моргая, проковылял в свою комнату и свалился на кровать.

Его сердце гремело от волнения.

Теперь он понимал природу серебристой дверцы. Она была невероятна! Оказывается, это был «Артефакт», сокровище из другого мира — неизвестного и просто невообразимого.

Создали пластину с единственной целью: «культивировать жизнь и создавать обособленные ячейки мироздания». Там была своя, сложная терминология…. А проще говоря: с помощью серебристой дверцы можно было создавать Миры.

В этом и была теперь обязанность Александра, которого пластина выбрала своим Управляющим. Что подразумевала собой эта должность? То, что он должен был творить. И чем сильнее, чем лучше будут у него творения, тем больше ему будет открываться возможностей, чтобы однажды…

И вот здесь на самом деле непонятно. Больно уклончиво пластина расписывала что там ожидается в конце концов. В мануале упоминалась великая миссия и некие существа 9-го ранга, которых Управляющий обязан был вывести, но ничего конкретного в нем про них не говорилось.

Да и не важно, что это было такое. Сами возможности, они просто… Будоражили! Создать свой собственный мир — это же мечта. Уже на самом первом ранге ему, как управляющему, станут доступны какие-то немыслимые инструменты, а что будет на следующем…

Александру не терпелось узнать, увидеть, попробовать… В нём, кажется, пробудился творец… Но сперва ему нужно было выполнить свою первую задачу:

[Собрать генетический материал родного мира: 0/13

Собрать базовую материю для формирования фундамента: (0/1000)]

Собрать генетический материал 13 различных живых существ… И ещё: набрать фундамента. Александр вспомнил, что под «базовой материей» пластина понимала всё что угодно, даже простую землю. С этим заданием проблем, наверное, не будет, а вот что касается первого…

Ах, пусть.

Было уже поздно.

Что с ним делать, можно решить завтра, а на сегодня хватит.

Пора спать.

Мужчина закрыл глаза и спустя пару минут уснул.

…

Проснулся Александр под звон своего будильника. Поморщившись, он схватился за телефон, провёл пальцем по экрану и увидел десяток сообщений с работы. Александр улыбнулся и отложил телефон в сторону.

Сегодня у него было множество намного более важных дел… Например, ему хотелось понять, что такое этот «генетический материал».

Мужчина серьёзно задумался над этим вопросом, как вдруг…

«Гав!»

Пришло время идти на прогулку…

Александр вздохнул, оделся и повёл Михаила на улицу. По возвращению мужчина снял с собаки ошейник и уже было собирался положить его на полочку, как вдруг случайно заметил, снимая варежки, что на нём осталось несколько серых волосков…

Александр засмотрелся на них и вдруг, с видом человека, который испытал озарение, он бросился в чёрное пространство и предъявил шерсть своего питомца серебристой пластине.

0/13…

1/13

Работает!

Мужчина обрадовался и полез в интернет смотреть, где находится ближайший приют для животных.

…

Найти приют было несложно.

Там Александр стал просить погладить каждого зверька. В какой-то момент работники заведения стали подозрительно на него поглядывать… Когда же Александр вдоволь нащупался заранее подготовленной липкой перчаткой, он спросил, немного неловко, а можно ли у них купить пачку собачьего корма?..

…Вернувшись домой мужчина насыпал Михаилу полную миску и, даже не раздеваясь, вошёл в серебристые врата. Там он сразу предъявил пластине разноцветные шерстинки. Одну, вторую, третью… Растёт ли цифра?..

Растёт! Великолепно.

Теперь значение было: 3/13

Но вскоре возникла проблема. Всю остальную шерсть, даже другого цвета, пластина больше не воспринимала… Похоже ей нужны были разные звери, а не только собаки и кошки.

Александр уже планировал проникновение в зоопарк, как вдруг у него заурчал желудок. Мужчина горько улыбнулся и прошёлся на кухню. Там он открыл морозилку... И засмотрелся на корову, нарисованную на пачке пельменей…

Сработает?

Может быть…

Мужчина снова вернулся к пластине и швырнул в неё с обратной стороны пельмень:

4/13

Отлично! И снова Александр оделся и побежал на улицу, в ближайший продуктовый, где накупил самого разного мяса. По возвращению домой он слопал остывшие пельмени и стал швырять в пластину: лосося, форель, щуку, осьминога, мидии… Курицу, свинью… Корову?

Мужчина цокнул языком, когда достал из пакета говяжью вырезку. Покупал он без разбора и потому забыл, что уже использовал пельмени. Ладно, чего уж там. Просто для чистоты эксперимента можно и попробовать, решил Александр, отрезал кусочек и сунул его в пластину…

11/13…

12/13

...

...

Ну… По крайне мере пельмени были вкусные…

Больше в пакете ничего не было. Мужчина поломал голову, уж очень ему не хотелось опять выходить на улицу, и спустя минуту вырвал собственный волос.

…13/13

…Генетический материал готов!

Задание выполнено.

Вот и всё, довольно подумал молодой человек. С этим он справился.

Пришло время взяться за вторую миссию…

Глава 4. Фундамент

Собрать базовую материю для формирования фундамента: (0/1000)

И снова столько вопросов… Судя по всему тому, что говорилось в мануале, базовая материя это… Вообще всё что угодно материальное.

Хм. Ну тогда… Александр вышел из пластины, а потом вернулся с парой стареньких изношенных туфель, которые до сих пор не заблагорассудился выбросить.

Он протянул их в серебристый омут. Тот вспыхнул, и ботинки исчезли.

Собрать базовую материю для формирования фундамента: (0.000001/1000)

Александр замер. Сколько нулей было у этой цифры? Сходу и не сосчитаешь. Все они сливались воедино и кружили голову.

Похоже, задача была не такой уж и простой.

Так что ему делать? Не сдаваться же, об этом не могло быть и речи. Ну тогда… Александр пощёлкал пальцами, поднялся и с выражением решительности на лице снова отправился в магазин. Вернулся он уже вечером в охапку с большой жёлтой лопатой, бросил её на пол и, уставший, пошёл спать.

Дремал он до глубокой ночи, а когда проснулся, подождал ещё немного, взял лопату в одну руку, пластину в другую и вышел за дверь.

Подъезд был освещённым, но очень тихим в этот час. Александр вышел на улицу и сразу поёжился от холода. Ему захотелось вернуться домой, лечь на кровать, накрыться тёплым одеялом и ещё немного поспать… С трудом он пересилил свои желание и побрёл через парковку на пустырь.

Добравшись до примеченного места, Александр осмотрелся и убедился, чтобы вокруг никого не было. После этого он уложил пластину на землю и начал сгребать в неё лопатой промёрзлую землю. Один раз сбросит, второй раз сбросит, третий раз сбросит… Пластина сияла нежным светом.

То и дело мужчина краем глаза поглядывала, как там циферка… Растёт?

Собрать базовую материю для формирования фундамента: (0.000040/1000)]

Растёт! Мужчина улыбнулся своими подмороженными губами и стал ещё быстрее орудовать лопатой. Каждый раз, когда его одолевала усталость, он смотрел на цифру, вспомнил перспективы и с новым запалом брался за работу. Возможно, если бы не зима, Александр бы продержался так целую ночь и застал восход…

К сожалению, на третий час работы его пронзил такой страшный холод, так его сжало всего изнутри от мороза, что он срочно схватил пластину и лопату и бросился назад. Вернувшись на этаж, он добрую минуту возился с дрожащими ключами, а пробравшись в квартиру бросился под тёплый душ…

И всё же Александр был в отличном настроении:

(0.01/1000).

Прогресс!

Одна беда: работать при свете дня было подозрительно, а ночью холода стояли неописуемые. Но это же не повод ничего не делать?

На следующий день Александр полез в интернет, смотреть варианты, а ещё через неделю он договорился о продаже своей квартиры, поместил все вещи в машину и поехал за город.

Дорога выдалась долгая и унылая — за окном бежали сплошные белые поля. Через два часа машина остановилась в деревне у старого одноэтажного домика.

Это была чья-то дача. Недавно в ней провели ремонт. Были интернет и отопление. Очень неплохое, а главное дешёвое жильё, после покупки которого у Александра осталось достаточно денег с продажи квартиры, чтобы жить на них ещё пару лет.

Первые несколько дней мужчина собирался просто обживать новое место, ведь, как он сам говорил, нужно воспитывать в себе терпение… Но уже в первое деревенское утро Александр обнаружил себя с лопатой в руках на дворике своего нового дома.

За белоснежным полем на горизонте поднималось, отражаясь в окошке, морозное жёлтое солнце.

14/1000.

Цифра росла неумолимо…

Глава 5. 1-й Ранг

13/1000…

66/1000…

143/1000…

557/1000…

989/1000…

…

1000/1000.

Вот и всё.

Александр выдохнул, смотря на заветную цифру.

Она сверкала белизной на серебристой пластине.

Стояло ранее весеннее утро. Солнце поднималось на горизонте, медленно поджигая заляпанный слякотью и грязью мир.

Мужчина мимолётно взглянул на дорогу против своего дворика, похожую на ледяное болото, вонзил потрёпанную лопату в землю и приподнял пластину. Осторожно шагая по перепаханной земле, он стал возвращаться к себе домой.

В помещении Александр разделся, погладил собаку, которая уныло лежала в маленькой кухне возле батареи, и, сгорая от волнения, потащил пластину на чердак.

Александр почти добрался до «тысячи» ещё прошлой ночью, но решил повременить, когда оставалось ещё полчаса работы.

К этому времени он был очень сонный. Если бы он уже выполнил свою «норму», то не смог бы удержаться и обязательно попробовал сразу посмотреть, что изменилось в пластине. В его состоянии это было глупо и опасно. Поэтому он решил перенести судьбоносный момент на завтра, чтобы взяться за дело со свежей головой.

Хотя... Вообще хороший вопрос, насколько она у него сейчас свежая. Сердце мужчины прямо гремело, когда он разместил пластину на чердаке и приготовился зайти внутрь.

Сколько он над нею работал?

Александр едва ли не каждый день рассчитывал и перерасчитывал примерную дату завершения работы. Теперь все эти цифры позабылись. Он вдохнул затхлого чердачного воздуха и зашёл внутрь…

Оказавшись в чёрном пространстве, Александр обошёл пластину и посмотрел на цифры на её оборотной стороне:

[Собрать генетический материал: 13/13

Собрать материал для формирований фундамента: (1000/1000)]

Условия выполнены…

Продолжить?]

Александр надавил пальцем на сиявшую надпись: «Продолжить».

Побежали новые строчки:

[Условия достижения первого ранга выполнены… Проводится разблокировка.

Разблокировано! Новый уровень: 1-й Ранг, Начинающий.

Обновление функционала:

[Конструктор Фундамента — Открыто (I)]

[Конструктор организмов — Открыто (I)]

[Обработка и компиляция заданных параметров — Открыто]

[Ускорение времени — Закрыто]

Доступная площадь мира: 1000км2.]

Александр сделал глубокий вдох.

Ниже на пластине было записано следующее:

[Условия Достижения 2-го ранга:

…

Создать мир 1-го уровня: 0/1.]

Мужчина задумчиво кивнул.

За всё то время, что ему приходилось собирать фундамент, он успел до дыр заучить манул на серебристой пластине. В нём говорилось, что делают все инструменты, а также была расписана классификация миров.

Так называемые разные уровни.

Всего их было Девять. Чтобы принадлежать к такому-то уровню, мир должен был отвечать определённым условиям. Прямо как типы Цивилизаций по Шкале Кардашёва. Известный ученый разделял их по объёму потребляемой энергия.

Цивилизация первого типа впитывала всю энергию, которая планета получает от своей центральной звезды и собственных ресурсов — четвёртый же тип подразумевал потребление на уровне целой вселенной.

В шкале Серебристой пластины деление было следующим:

[Мир 1-го уровня подразумеваем существование по меньшей мере одного вида живых существ, способных производить потомство и существовать по меньшей мере тридцать три поколения до наступления Энтропии…]

Хм… Александр прищурился. На первый взгляд в задаче не было ничего сложного. С другой стороны, то же самое он сперва думал и про свою прошлую миссию... А оно вон как обернулось.

Что же... Во всяком случае прежде чем за неё браться, нужно испробовать новые инструменты. Не только для дела, но ещё потому, что это было интересно…

Первым в списке находился конструктор фундамента. Мужчина выбрал на пластине нужную строчку, она засияла, и в следующее мгновение отобразила новый интерфейс:

[Структура…

Масштаб…

Вулканическая активность…

Растительность…

Типы речных течений…

Минеральное содержание вод…

Химический состав…]

…

...

Один за другим Александр вчитывался в пункты новоявленного меню. Сперва он пытался в них разобраться, затем — просто читал. Но вот прошло десять минут, затем ещё десять…

Вскоре он уже просто мотал до конца списка.

На это ушло ещё десять минут… Параметров было просто какое-то неисчислимое множество. Это было безумие. Причём за каждым прятались запутанные графики. Когда мужчина открыл «Молекулярную структуру атмосферы», он увидел страшное нагромождение цифр. Что всё это значит? Как в этом разбираться?

Александр заволновался. Он только забрался на одну гору, как сразу перед ним замаячила другая, ещё выше.

После такого впору было бы опустить руки, сдаться…

Но Александр этого не сделал. Он заскрипел зубами и стал мотать назад, в начало списка. Пускай его было сложно освоить, — может быть даже сложнее, чем получить докторскую степень. Пускай это было муторно и долго — всё равно. Он справится. Даже если это займёт у него годы… И точка.

И точка.

Мужчина вспомнил свою мечту, вспомнил автобус, вспомнил утро, когда впервые нашёл пластину, и ту радость, которую испытал благодаря своей находке… Александр всё это припомнил и уверенно кивнул. Он был готов идти до конца!..

Вдруг следующая надпись появилась на пластине:

[Перестройка инструмента под под умственные способности Управляющего завершена… Показать обновленное меню?]

Александр растерянно нажал на строчку: «Да».

И сразу огромный талмуд из тысяч параметров прямо у него на глазах скрутился до тридцати с чем-то строчек.

— …

[Список перестроен… Спасибо за ожидание, Управляющий. Можете приступать к работе.]

…

…

…

Глава 6. Первая

После того как меню себя подкорректировало, дабы соответствовать умственным способностям Александра, — оскорбительно, конечно, но нельзя сказать, чтобы мужчину это совсем не обрадовало, — он ещё раз его внимательно перечитал.

Пунктов стало намного меньше, около тридцати, причём некоторые из них были закрыты. Например:

[Концентрация Природной Энергии] (VI)

Судя по цифре в скобках, для открытия этого параметра нужно было сперва добраться до Шестого ранга.

Это были так: дела грядущие.

Закончив изучать [Конструктов Фундамента], Александр кратко просмотрел [Реактор живых существ]. Долго, однако, мужчина на нём не задерживался. Сперва ему хотелось кое-что сделать… Для этого он снова запустил [Редактор Фундамента], задал в нём самые базовые параметры, сглотнул — когда делаешь что-то в первые раз, что угодно, без волнения не обойтись — и провёл пальцем по белой строчке.

На полу тотчас вспыхнули серебристые линии. Они очертили квадрат посреди чёрного пространства, пять метров в длину и столько же в ширину. Затем внутри него засверкали маленькие серебристые точки. Они собирались вместе и расходились — словно танцующие звёзды.

Александр наблюдал за ними заворожёнными глазами, сгорая от трепетного предвкушения. Минуту спустя всё закончилось. Звёзды вспыхнули пылью и превратились в… Землю. В простой и гладкий квадрат земли. Размером он был примерно с кухонный стол.

И тем не менее, несмотря на свои габариты, это был самый настоящий мир.

Первое время Александр просто смотрел на него, словно заворожённый. У него был взгляд, как у скульптора, перед которым положили груду прекрасного мрамора и инструменты. Разве может творец удержаться от соблазна? Александр нарисовал море, на море он вывел остров, на острове — вулкан, а на этом вулкане — небольшую пещерку… Вот и готова Роковая гора.

И снова вспыхнул энтузиазм. Не зная отдыха, Александр шесть часов подряд выводил реки, моря и озёра. На седьмом он утомился, нарисовал речкой извилистую линию, сделал над ней два озера и, улыбнувшись получившемуся смайлику, вышел из чёрного пространство перевести дух.

Спустя сорок минут мужчина вернулся на чердак с чашкой кофе в руках. Александр выпил его наполовину, поставил на деревянные чердачные дощечки, — аккуратно, чтобы не раздавить случайно пробежавшего рядом паука, — снова зашёл в мир по ту сторону пластины и взялся за работу. Только теперь — серьёзно.

Для этого он выделил себе ещё один кубик сияющего пространства. Он мог использовать старое, но Александр решил его оставить в качестве своеобразного поля для экспериментов.

Пока мужчина выпивал кофе, он уже придумал, каким будет его первый Мир. Он создавал его специально чтобы выполнить задание, а потому излишняя изобретательность была ни к чему — сейчас во главе угла стояла функциональность.

Спустя пять минут посреди чёрного пространства появился водный резервуар с тонкой полоской песка на самом дне.

Александр ещё с уроков биологии помнил, что жизнь зародилась в море… А это значит, что создать морскую жизнь было проще, — ведь природа всегда выбирает путь наименьшего сопротивления…

С этой мыслью мужчина открыл [Редактор живых существ].

И замялся.

Он вдруг понял, что одно дело экспериментировать с бездушной глиной, и совсем другое — с чем-то таким… Живым.

Многие, особенно те, кто читал Франкенштейна и усвоил урок этой великой книги, дали ли бы на этом моменте слабину; но Александр был человеком волевым. Он переборол себя и, пускай со скрипом, но взялся за дело. Всё равно ему пока что не нужно было создавать ничего совсем сложного или разумного, так что картина, которая стояла у него в голове — образ кучи дымного мяса, которое молит писклявым голосочком, чтобы её убили — вряд ли могла действительно произойти.

По крайне мере пока что…

И всё-таки к процессу творения Александр подошёл со всей трепетной осторожностью. Только спустя двадцать минут, когда у него появились первые представления о том, каким будет существо, он стал один за другим задавать в меню параметры.

Какая у создания (вставить название) была кожа и волосяной покров? Были или нет у него глаза? А скелет какой? А как оно дышало? Ему вообще нужен был кислород? Чем оно питалось? И как размножалось?

Александр всё это настроил, а потом завис перед параметром, с которым не знал, что делать:

[Скорость эволюции: 0.00]

Мужчина помнил по мануалу, что эволюция была очень полезной. Чем выше её фактор, тем быстрее существо адаптируется к окружающей среде. Тем более оно живуче, так что даже если Александр где и напортачит, природа позволит ему сгладить углы… Значит какую-то эволюцию задать было необходимо, но вот какую — этого он не знал. В мануале не было примеров, что дают те или иные значения.

Мерять приходилось на глаз...

Александр немного подумал и установил цифру: 3.00.

И нажал на кнопочку. Перед ним опять замаячила звезда, только не серебристая, а зелёная, как изумруд. Она сверкала примерно минуту и развеялась. Что-то появилось посреди воды...

Глава 7. Жёлтая, Красная и Чёрная

7.

Александр увидел посреди небольшой прозрачного сосуда, — полноценного мира, как бы ни было сложно в это поверить, — небольшой мясистый комочек. Он был похож на яйцо, белое, как катаракта.

После своего появления яйцо стремительно опустилось на песчаное морское дно. Александр подошёл к водному резервуару и примерно минуту его разглядывал.

Затем он вернулся к пластине и вызвал на ней меню, в котором были расписаны Параметры данного творения:

[Название: … (Александр ещё не придумал)

Окрас…

…

Продолжительность цикла развития:

Яйцо: 72ч.

…]

Мужчина кивнул. Ну… Довольно долго, но терпимо. Ждать он уже научился. Хотя было бы намного лучше, если бы ему уже сейчас была доступна [Быстрая Промотка Времени] — к сожалению, этот инструмент открывался только на 2-м ранге.

Мужчина вызвал меню [Управление Миром] и подкорректировал среднюю температуру. Он стремился сделать идеальную среду для существа… Затем, помявшись, он таки решил придумать для своего детища название.

Вообще у Александра всегда были большие проблемы с тем, чтобы называть вещи. Даже играя в игры он всегда использовал генератор имён для своего персонажа… А что? Так они получались аутентичными…

Поэтому задачка это была непростая… Ну ладно. Все равно это просто опытный образец. Пусть так и называется!

Александр записал в строчку [Суб…ект 1], нажал [Подтвердить], и, ещё немного туда-сюда побродив по чёрному пространству, вернулся на чердак.

Уже на выходе он заметил на полу чашку и вдруг вспомнил про свой кофе.

Тот уже весь остыл.

Мужчина с горькой улыбкой подобрал чашку...

И замер.

Внутри, на чёрной гуще, что-то плавало. Что это было? Какая-то пылинка?.. Александр осторожно вынул это и замер, когда понял, что держал в пальцах… Паука. Того самого паука, которого он чуть не раздавил.

Тот случайно забрался в чашку и упал…

Александр выдохнул.

Была ли в этом его вина?

Нет, разумеется нет, и несмотря на горькое ощущение в груди, в душе, головой он понимал, что совершенно не виновен.

Он не убивал паука.

Он просто поставил чашку.

…

На протяжении следующих нескольких дней Александр внимательно наблюдал за Субъектом 1. Не то чтобы в этом было много смысла, белое яйцо просто лежало на месте, но его пассивность совершенно не мешала мужчине навещать его несколько раз утром, днём и вечером и регулировать всякие параметры, — повышать температуру на градус, снижать содержание азота в атмосфере на пару делений…

Он занимался этим не потому, что в этом была реальная необходимость, а просто чтобы занять свои руки.

Так продолжалось почти три дня.

И наконец яйцо вылупилось…

Случилось это в три часа ночи. Александр расхаживал по чёрному пространству туда-сюда, словно беспокойный отец перед родильной комнатой. В какой-то момент он увидел краем глаза, как что-то зашевелилось на песчаном дне.

Яйцо вздрогнуло, дёрнулось в сторону и миг спустя раскрылось, как пакетик с мясом внутри — оно вытянуло свои маленькие прозрачные щупальца.

Они были немного тоньше чем у кальмара, — само же тело существа представляло собой пучок розовой плоти. Создание напоминало мясистую медузу.

Сразу после своего появления на свет, оно взмыло на поверхность и зависло перед водной гладью. Александр заворожённым взглядом наблюдал за своим монстриком. Его глаза сияли как у ребёнка, который смотрит интересный фильм.

Мужчина аж усеялся на землю.

Перед ним был полноценный мир, и Субъект 1, — настоящий, подвижный, живой, — был его единственным обитателем. Впрочем, это только пока что…

Задачей Александра было создать существо, которое сможет просуществовать несколько поколений. Поэтому С1 (сокращённо) умел размножаться.

Не прошло и двух дней, как он выпустил из себя ещё одно прозрачное яйцо, из которого вылупилась новая медузка. Следуя примеру своего родителя, она всплыла на поверхность и стала впитывать солнечный свет.

Поскольку в этом мире кроме С1 не было никаких других существ, Александр сотворил этот вид автотрофами, — то бишь он наделил их способностью фотосинтеза. Солнце он тоже, с помощью настроек мира, сделал особенно питательным.

Ещё была мысль дать ему заодно какой-нибудь занимательный окрас для колорита, зелёный, например, но оказалось, что любые подобные метаморфозы были чреваты вредоносной радиацией…

С тех пор Александр каждый день стал навещать свои создания на чердачке и отмечать их популяцию. Свои заметки он делал в старую, ещё советскую записную книжку, которую он откопал в шкафу этого дома среди ряда украденных библиотечных книг — их, на ряду с хрустальной утварью, можно найти в любой старой советской квартире.

Каждый два-три дня стабильно появлялся новый С1. Данные создания были настроены таким образом, чтобы они могли рожать один раз за всю свою жизнь — дабы не было проблем с перенаселением.

Меньше чем через месяц должно было смениться достаточно поколений, чтобы Александр выполнил своё задание. Ничего не предвещало беды…

Первое время.

Однажды утром он по своему обыкновению поднялся на чердак, зашёл в серебристую пластину и стал против резервуара. Мужчина прищурился и стал пересчитывать мясистые зонтики — особи С1. Сделать это было несложно. Они всегда ютились в одном уголке. Александр даже научился их различать и дал некоторым имена: Арес, Атлант, Хаос, Кратос, Генемон… Звездочка.

Только так можно было бороться со скукой, которая сопровождала весь этот рутинный выжидательный процесс…

Вон там плавает Кролик, вон там Одуванчик, вон там — Нефритовый Император, там Гандам, там Пупырка…

Александр вздрогнул: стоп. Нет, там никого нет.

Пупырки не было на своём месте.

Где она?

Мужчина ещё раз внимательно осмотрел весь резервуар и не нашёл её.

Александр удивился и направился проверять камеру. Он купил её пару недель назад и разместил на штатив, и с тех пор она беспрерывно снимала всё происходящее в резервуаре.

Теперь эта идея казалась особенно хорошей. Он взял камеру, отмотал видео назад, выцепил Пупырку и начал смотреть на утроенной скорости.

Вскоре мужчина вытаращил глаза.

Он перемотал назад и пересмотрел судьбоносный момент ещё раз. А потом снова, в замедленной съёмке...

На маленьком экранчике камеры было видно, как соседка Пупырки, другая С1 под названием Желтуха, вдруг повернулась, ухватилась за сестрицу прозрачными щупальцами и запихала её вовнутрь себя… Она её проглотила.

Целиком!

Лёгкая дрожь схватила Александра. Он немедленно прошёлся в серебристый квадрат и нашёл глазами Желтуху. И действительно, внимательный осмотр показал, что она была немного больше своих сверстниц… Александр ещё кое-что припомнил, открыл свою книжку, пролистал её и… Да! Он был прав. Желтуха была самая молодая на данный момент.

Она была новенькая.

Александру казалось, почему-то, что именно в этой информации находился ключ к пониманию всего этого происшествия… Немного помявшись, он решил продолжить свои наблюдения.

На следующий день Желтуха съела ещё двух своих сестриц — прощай Гандам… И стала после этого ещё больше. А ещё через два дня она разродилась потомством… Причём из яйца, которое она отложила, вылупилось аж два С1, — такого ещё никогда не было…

Но заволновался Александр по другой причине. Раньше потомство появлялось каждые два дня, а тут потребовалось аж пять. Это было слишком много… Хорошо ещё до нужной цифры оставалось всего два поколения, так что, наверное, можно было и закрыть на это глаза…

В резервуаре меж тем становилось всё больше и больше свободного места. Сразу после своего рождения двойня Желтухи — Красная и Чёрная, имена, надо заметить, никак не отражавшие их внешнего облика, — доели всех своих предков и вымахали до размеров мамы. Ещё денек спустя детишки разорвали Желтуху напополам и сгребли своими щупальцами её остатки в рот…

Кто кого съест следующим? Чрезвычайно интересный вопрос.

Мужчина сидел против резервуара, доедал свой завтрак и вдруг отстранился, и едва не выронил его из рук…

Красная и Чёрная одновременно открыли на своём теле большие, почти человеческие глаза… И посмотрели прямо на него.

…

Глава 8. Песочница

Александр вскочил с места. Его сердце загрохотало. Он уставился на два мясистых пузырька, плавающих внутри резервуара. Они смотрели на него пристально, но, к счастью, недолго.

Вскоре Красная и Чёрная поморгали и отвернулись. И больше они не обращали на него внимание. Да и вообще ему просто показалось, что глаза их были направлены конкретно на него. На самом деле они просто смотрели по сторонам, и так уже получилось, что первой попалась сторона, в которой был их создатель… Да, да, всё это просто случайность...

Наверное.

Александр выдавил нервную улыбку.

Вскоре он набрался храбрости и подошёл к резервуару — рассмотреть его поближе. Особенно интересно было посмотреть, как выглядит новоявленный зрачок у Чёрной. На вид он был примитивным и едва шевелился. Александр провёл против него рукой — никакой реакции…

Тогда он кое-что припомнил и открыл мануал в Серебристой пластине. Александр стал пробегать его глазами пока не уткнулся взглядом в следующую строчку:

[Все миры находятся в ином пространственном кармане относительно Управляющего. Обитатели миров не могут взаимодействовать с миром создателя за исключением ситуации, когда они обладают силой разрушения пространства 8-го Ранга. В таком случае устройство запустит защитную процедуру…]

Хм... Занимательно. Снизу была ещё одна строчка, дополняющая данный пункт:

[Ряд инструментов позволяет установить взаимодействие между Управляющим и его творением. Среди них:

Экстрактор 1: Позволяет достать любой предмет из созданного мира. Доступен начиная с 3-го ранга Управляющего.

Экстрактор 2: Позволяет достать любое живое существо из созданного мира. Доступен начиная с 6-го ранга Управляющего

Внедрение: Позволяет перенести тело Управляющего в созданный мир. Доступен начиная с 4-го ранга Управляющего.

Аватар 1: Позволяет перенести сознание управляющего в тело любого обитателя созданного мира: Доступен начиная с 3-го ранга Управляющего…]

Аватар 2: Создаёт уникальную оболочку для сознания Управляющего внутри сотворённого мира. Доступен начиная с 5-го ранга Управляющего.]

Александр выдохнул. Всё было в порядке… Ну и хорошо. Мужчина расслабился, но уже скоро на его лицо полезла улыбка предвкушения. Попасть в другой мир! Или самому что-нибудь оттуда взять… Какой у всего этого потенциал, сколько возможностей… Ему захотелосб поскорее добраться до всех этих рангов.

Причём второй был уже не за горами. Нужно было только подождать, чтобы Красная или Чёрная дали потомство. Кстати говоря, интересно, а кто сделает это первым? Александр снова повернулся к резервуару… И остолбенел.

В море была только одна мясная пупырышка, которая медленно доедала свою сестрицу…

…

…

Следующие несколько дней Александр с нетерпением дожидался, когда разродится последняя оставшаяся С1. После последних метаморфоз все графики были нарушены, а потому произойти это могло через сколько угодно времени.

Легко дожидаться чего-то, когда знаешь точные сроки, и намного сложнее, когда событие может произойти в любой момент, и ты постоянно сидишь на нервах и проверяешь: случилось оно уже? Или нет?

Александр изнемогал от уныния и всё время придумывал, как бы ему убить время. В один момент его посетила идея соорудить будку для своей собаки, — занять, что называется, руки, раз уж он теперь деревенский житель, — но довольно быстро пришлось от неё отказаться. Пёс уже привык спать возле батареи — не гнать же его на улицу.

И вот, изнывая от скуки, Александр как обычно поднялся на чердак, зашёл внутрь пластины, посмотрел на резервуар, и, не замечая никаких перемен, покачал головой и стал возле другого сверкающего квадрата.

Здесь находился его самый первый мир, Черновик.

Александр использовал его как песочницу. Создавал всевозможные ландшафты. Он был как ребёнок, который добрался до родительского компьютера: игр на нём не было, вот и приходилось развлекать себя, рисуя загогулины в «Пэйнте».

Впрочем, это было довольно весело.

Александр с интересом и вниманием стал поправлять рельеф огромного чёрного вулкана, который занимал едва ли не половину «Черновика». Кроме этой громадины, на площадке можно было увидеть всевозможные горные рельефы, реки, озёра и долины — и все невпопад, никак друг с другом не состыкующиеся, словно набор макетов… Черновик на то и черновик, что всё это мужчина собирался использовать потом, при создании полноценного мира. Впрочем, уже сейчас он с трепетом воображал, как на всех этих пейзажах заведутся живые существа.

Особенно в этом плане интересен был вулкан. Он был просто огромным — так выражалась давняя страсть Александра к гигантизму. Она захватила его, когда он был ещё ребёнком. Как-то раз ему попался строчка в учебнике о том, что на Марсе есть гора в три раза больше Эвереста и каньон в тридцать раз шире и глубже знаменитого американского, где снимали киношные трюки… Все эти образы раззадорили молодое воображение и на некоторое время даже посадили в его сердце желание сделаться космонавтом… Мечта настолько банальная, что, пожалуй, даже не нужно расписывать её кончину.

Александр вздохнул и уже собирался вернуться к своему проекту, как вдруг вспыхнул ясный свет. Что это? Это горела серебристая пластина. Сердце его бешено застучало, взгляд переместился к резервуару, и в следующий миг Александр бросился к своему второму миру…

Глава 9. Ранг 2

Александр бросился к резервуару.

Внутри его застала волнующая картина. Происходили роды. Материнская особь выплюнула малютку, но та, в отличие от своих предшественниц, не отделилась сразу, но повисла под своей мамой, прикреплённая к ней полупрозрачными жгутиками. По этим жгутикам струилась какая-то субстанция. Сперва Александр не понимал, что это было такое; потом его настигло страшное откровение…

Мужчина увидел, что «мама» постепенно съёживается, в то время как дочка разрастается и набухает… Ах! Она её поглощала. Причём сразу после… Даже не так: в процессе своего рождения! Колкий холодок пробежался по спине мужчины; на его губах появилась неловкая улыбка. Какое всё-таки жестокое, безобразное, и в то же время завораживающее место — царство природы.

Продолжалась трапеза недолго. Вскоре новая особь целиком поглотила свою предшественницу и снова, как ни в чём не бывало, стала мирно плавать под солнцем. Александр ещё с минуту её рассматривал. Ничего странного он не обнаружил.

Тогда мужчина придумал для неё имя: Пурпур, и направился к серебристой пластины. Его дыхание участилось: что же сейчас будет?..

…Условия выполнены…

[Условия достижения второго ранга выполнены… Проводится разблокировка.

Разблокировано! Новый уровень: 2-й ранг, Начинающий.

Обновление функционала:

[Конструктор Фундамента — Открыто (II)]

[Конструктор организмов — Открыто (II)]

[Ускорение времени — Открыто (I) (X10000)]

Доступная площадь мира:300 000 км²]

…

…

Восторг и желание творить взбудоражили Александра, как подожжённый коктейль. Он заставил себя успокоиться и прочитал следующие строчки:

[Условия достижения третьего ранга:

Создать разумное (значение интеллекта— 1) существо.

Достичь популяции в 30 000 разумных существ.]

Мужчина кивнул. Пластина, казалось, читала его мысли. На самом деле его давно уже прельщала идея сотворить что-нибудь разумное, но доступный ему редактор был для этого слишком ограничен. Видимо с достижением нового ранга это изменилось.

Теперь нужно было проверить насколько.

Первым делом Александр открыл [Конструктор организмов]. И был приятно удивлён, потому что многие строчки, раньше закрытые серой вуалью, ныне горели серебром. Их можно было использовать. Теперь пластина позволяла творить не только медуз, не и млекопитающих. Теоретически, с её помощью можно было сделать даже человека.

Это было как-то… Странно.

Затем Александр проверил [Конструктор фундамента]. Он тоже изменился и стал намного более подробным. Появились настройки содержания минералов в почвы, скорости протекания коррозии, циклов луны и солнца, и ещё много чего…

Поразил мужчину и масштаб, в котором он теперь волен был работать. На первый взгляд может показаться, что 300 000 км² для целого мира — это очень мало; тем не менее любой человек знакомый с древней историей вспомнит, что та же Элада была не многим больше, и в то же время она породила такой богатый мифический микрокосм, что ему могла позавидовать любая другая, даже самая большая держава…

Нет, понятное дело, что когда-нибудь Александр хотел бы создать целую вселенную… Или две. Или три... Он был бы не прочь сотворить целый космос с миллионом галактик, — но до этого было ещё далековато. К тому же начинать, как говорится, лучше с малого…

И кстати… Пора бы уже, собственно, взяться за дело.

Час был ещё ранний. У мужчины были время и силы, чтобы прямо сейчас заняться сотворением нового мира.

Он выделил ещё один пустующий квадратик, запустил [Конструктор фундамента] и серьёзно задумался. Каким же ему сделать свой первый настоящий мир? С одной стороны, так и подмывало создать что-нибудь необыкновенное; с другой: это могло быть опасным… Не лучше ли сперва держаться привычного и проверенного? Того, что точно будет работать?

Тем паче, что Александр всегда питал любовь к немного банальному и простому фэнтези. Как завещал дядюшка Толкин. Когда писатель пытается расписать какой-нибудь странный и необычный мир, с той лишь целью, чтобы он был странным и необычным, часто получается наоборот — и его творение навевает скуку… Такое происходит не всегда, разумеется, но, пожалуй, слишком часто…

Поэтому, немного поразмыслив, мужчина решил сделать мирок с цветочными полянами, раскатистыми долинами, густыми лесами и высокими горами… Другими словами: он взялся творить мир самого заурядного европейского фэнтези.

Будет ещё время для экспериментов. Любой художник начинает с того, что рисует кубики.

Впрочем, всё это были самые базовые параметры, а вот как мир будет выглядеть сверху, с высоты птичьего полёта, на картах — в этом вопросе уже можно было проявить фантазию. Александр посмотрел на сплошное зелёное поле под голубыми небесами, которое создал для него Компилятор, открыл инструментарий и начал… Творить.

Глава 10. Мир

Здесь будут горы, здесь будут долины, а здесь — великий бурный океан…

Александра всегда завораживали карты, причём любые. Настоящие, вымышленные, большие и маленькие… Большие всё-таки побольше. Ведь чем шире карта, чем она подробней, тем легче в ней утонуть на многие часы, рассматривая всевозможные закоулки, выглядывая интересные местечки и представляя себе, во всех деталях, местные пейзажи да людей, которые в них обитают, — их уклад, их истории, их жизненные пути…

Александр любил в детстве одну игру собственного сочинения. Он представлял путешественников — Магелланов, Поло и Колумбов — которые пересекают вымышленные миры от края до края. Он придумывал, где они будут ночевать, сколько у них будет припасов, как они собираются расходовать свой рацион, — и где его восполнять, в каких городах и селах?

Вот эта деревушка, например, находилась на опушке. Полей вокруг не было. Значит местные кормились собирательством и охотой. Получается, если когда-нибудь к ним заедет караван путешественников, крестьяне продадут им сушеные грибы и вяленое мясо…

Нужна была лишь карта, и с ней история развернётся сама собой…

С этой мыслью Александр взялся чертить свой первый полноценный мир. Сперва он представлял собой сплошное зелёное поле, похожее на плоскую карту в Minecraft, — замечательная игра, надо заметить, особенно с последним обновлением, которое добавило в неё новый вид освещения. Мужчина не поскупился и даже купил дорогущую видеокарту, чтобы все замки, которые он отстроил из кубиков — а у него, ко всему прочему, была страсть бахать громадные дворцы, — заиграли новыми красками в лучах физически-правильного освещения…

Так вот, сперва карта была простенькой и плоской, но мало по малу Александр её переиначивал, делал интересной. За «реалистичность» творения отвечал инструмент под названием [Компилятор], который должен был превратить набросок мужчины в полноценную многомерную картину. Рассчитать коррозию, определить, где какие будут минералы и соли… Александр мог творить ни о чём об этом не задумываясь. Так он и делал. И вскоре его захватил азарт.

Несколько раз мужчина всё переделывал. Бывало, собственная работа вызывала в нём раздражение, и тогда он топил какую-нибудь неказистую, слишком рублёную, как ему казалось, гору в зыбучих песках… Потом строил её заново, делал ещё хуже, вспомнил прошлую гору и понимал, что она была не такой уж и плохой, что он поторопился, что уничтожать её было глупо и фальшиво, да только сделанного не воротишь... И словно Флобер, который только что сжёг свой «Карфаген», он снова, с чувством опустошением на душе, смиренно принимался за работу…

Александр впал в безумие, в транс, а когда он всё же очнулся и вышел, покачиваясь, из чёрного пространства, чтобы размять ноги, мужчина обнаружил, что стояла глубокая ночь. Было темно. В доме воняла. Пёс не дождался прогулки от своего хозяина и нагадил возле батареи.

Мужчина вздохнул, убрал за пёсиком, а затем нашёл поводок и всё же вывел его на морозный, тёмный зимний воздух. Гуляли они не долго. Александр сразу подмёрз. Мужчина вымотался, да и настроение у него было скверное. Но потом, случайно, он посмотрел в небо и увидел там… Звёзды. Россыпь брильянтов, которые один за другим проклеивались в глубокой черноте. В городе такого неба не увидишь. Такое небо бывает только здесь, в деревне…

Александр улыбнулся звёздам и повёл собаку, которая сделала своё дело, назад, в тёплый дом. После этого мужчина сварганил себе ужин, набил желудок и завалился спать.

Проснувшись на следующий день, он первым делом поставил себе будильник, чтобы вовремя выгулять собаку. Затем он поднялся на чердак, посмотреть на своё творение. Мимоходом Александр проверил, как поживает Пурпур.

Мясистая медуза мирно плавала в своём резервуаре.

Александр ей помахал, глубоко вздохнул и пошёл смотреть плоды своей вчерашней работы.

Сразу же мужчина удивился. Потому что было очень даже неплохо. Всё ещё оставались некие огрехи и неровности, которые надо было поправить, но в общем и целом работа была проделана хорошая. Александр был в этом уверен потому, что от одного только взгляда на карту получившегося мира у него в голове сразу нарисовалась целая кипа историей, которые могли бы на ней произойти.

Слева, на западе, почти треть всей доступной территории занимал обширный океан. Тут и там на нём зеленели острова, словно случайные капли краски, упавшие с кисточки. Справа от него начинался континент — начинался с береговой линии, которая бежала с дальнего севера, где её то и дело прерывали каменистые утёсы, на песчаный юг и до края мироздания.

В южном полушарии эту линию пересекала дельта огромной и широкой реки, вроде Нила — её разливы создали ореол плодородной земли. Сама река, словно змейка, бежала через зелёные долины на востоке, поворачивала на север и в один момент разделяясь на несколько потоков, которые уходили в густой лес, занимавший весь северо-восток континента.

Горный хребет пересекал этот лес прямо посредине. После него следовали неровные земли, и наконец, на самом краю континента — большое голубое озеро… Вот и весь мир. Небольшой, но приятный и красивый.

Добрый двадцать минут Александр его просто рассматривал. Затем он внёс тут и там некоторые поправки, довольно кивнул и повернулся к серебристой пластине. На ней был открыт [Конструктор фундамента]. Александр задумчиво уставился на самую первую строчку:

[Введите название Мира…]

Глава 11. Разумное Существо

…

Первое важное дело было сделано. Появилась площадка, — теперь её нужно было чем-нибудь заселить… А там, глядишь, и кем-нибудь. Впрочем, самая первая жизнь в мире, которому Александр ещё не придумал названия, — ибо не придумал ещё главной Идеи этого мира, которую название могло бы отражать, — уже имелась.

Это были всевозможные растения: деревья и травы. Дуб, клён, осина, ель… Родная Александру флора.

После достижения второго ранга, в серебристой пластине появилась новая функция. Теперь Александр мог копировать образцы живой материи из своего родного мира. Немного скучно, конечно, но разумно. Нежели сходу браться за создание чего-то уникального, сперва следует повторить уже рабочие схемы, дабы в процессе лучше разобраться в том, как они, собственно, работают.

К тому же у мужчины уже нарисовались в голове очертания будущего мира. Ему хотелось сделать классическое европейское фэнтези, как у Толкина. У профессора герои кушали свинину с картошкой, а не мясо какого-нибудь жирнохрюка, фаршированное желтоплодом.

И вот Александр принялся за работу. Всего через несколько часов в великом и тёмном западном море появились всевозможные рыбки, в землю континента зарылись черви, на лугах стали пастись лошади, холмики изрыли зайцы и полевые мышки своими норками, а в лесах стал раздаваться волчий вой…

Все эти животные появились в своих привычных местах обитания в совсем незначительных популяциях, состоящих из нескольких особей — больше на его нынешнем уровне Александру создавать не позволялось. Поэтому, как только мужчина заселил свой мир зверьём, он сразу запустил внутри него тысячекратное ускорение времени, откинулся на спину стула и стал ожидать… Он разместил только зёрна будущей экосистемы. Должно было пройти немало времени чтобы они распустились и взросли.

Возможно, Александр действовал слишком топорно. Возможно, ему следовало сбросить простейшие организмы в воду и подождать миллионы лет, чтобы эволюция, со всей своей присущей филигранностью, сама сделала их прямоходящими… Может быть и так. Всё это оправдывалось, опять же, мифологической природой данного мира. В библии, вон, Бог вообще за семь дней всё сотворил. Наводнил море рыбами, леса кабанами, и готово…

Мужчина обратился к серебристой пластине и посмотрел на ней краткий обзор своего мира в цифрах. Все значения были в норме. Александр довольно кивнул. Только оленей было многовато… Не вопрос: он увеличил волчью рождаемость и промотал ещё немного времени...

Когда он убедился, что теперь всё было в порядке, Александр выключил [Конструктор фундамента] и запустил [Конструктор организмов]…

Вот и всё.

Пришло время сделать самое важное.

Создать первое разумное существо.

И вот в этом вопросе Александру совсем не хотелось идти по протоптанной дорожке. Создавать человека было бы слишком скучно и безыдейно. Нужно было придумать что-нибудь интересное. А иначе какое это фэнтези? Разве что низкое.

Да и может ли самая первая и древняя раса быть человеческой? Нет, это шло бы вопреки всем канонам жанра.

Александр твёрдо решил сделать что-нибудь другое.

Впрочем, Человека он всё равно собирался использоваться — как своеобразный каркас для модификаций.

И так мужчина взялся за работу. Первым делом взгляд его упал на рост. Все древние люди были великанами — по крайне мере что-то такое Александру рассказывала учительница культурологии в университете… Ещё она говорила ему про Гиперборею и Атлантиду… Довольно интересные были занятия, если так подумать.

Александр нарисовал существу средний рост в 1.9 метров. Делать его совсем огромным было неказисто, а так: в самый раз. После этого нужно было что-нибудь сделать с кожей. Пусть она будет гладкой, но немного более крепкой, чем у людей.

Затем Александр настроил всё таким образом, чтобы у всех представителей этой расы были разноцветные волосы: синие, зелёные, красные, белые… Вообще любые — в целях разнообразия.

Затем взгляд Александра опустилась на самую важную табличку:

[Сила: 1 (П: 1.2)

Выносливость: 1 (П: 1.4)

Ловкость: 1 (П: 1.3)

Интеллект 1 (П: 1.4)

Средняя продолжительность жизни: 80 лет

Существо 1-го ранга]

[П] в скобочках означала максимальный потенциал. Единца же была средним человеческим значением.

Александр немного подумал и решил, что это было маловато. Ему интересно было создать существо, которое, посредством упорных тренировок, например, могло стать намного сильнее всех своих сородичей. Такой была формула для появления героев, как в древней Греции. Для этого мужчина стал приподнимать значение потенциал. Попутно с этим изображение существа, которое ему показывала серебристая пластина в небольшом окошке, стало меняться…

Остановился Александр на следующих цифрах:

[Сила: 1.1 (П: 2.1)

Выносливость: 1.2 (П: 2)

Ловкость: 1.2 (П: 1.9)

Интеллект 1.1 (П: 1.5)

Средняя продолжительность жизни: 110 лет

Существо 1-го ранга]

Мужчина кивнул, довольный результатом, а затем хмуро посмотрел на самую нижнюю строчку: Ранг Существа…

Глава 12. Конец пролога

Александр вдоль и поперёк изучил документацию, которая прилагалась к серебристой пластине. Поэтому словосочетание «Ранг существа» было ему знакомо. По сути это была самая важная вещь в устройстве этого великого инструмента. Пластину именно для того и создали, чтобы произвести на свет создание Девятого ранга.

Ранги эти были градацией силы, либо же власти над окружающим миром, — что, впрочем, тоже можно трактовать как «силу». В мануале был подробно расписан каждый из рангов. Правда, Александру пока что разрешалось прочитать только про первые три. Выглядели они следующим образом:

[Ранг 1: Физические характеристики в пределах от 0 до 3-х Пунктов. Минимальное возможное влияние на окружающий мир.

Ранг 2: Характеристики в пределах от 3 до 10 Пунктов. Среднее возможное влияние на окружающий мир. Разрушительная сила равна пятиэтажному бетонному зданию.

Ранг 3: Характеристики в пределах от 10 до 30 Пунктов. Среднее возможное влияние на окружающий мир. Разрушительная сила равна горе Эверест.]

Александр был не вполне уверен, что именно подразумевалось под «разрушительной силой на уровне горы Эверест». То есть, ему было ясно, что пластина подстраивала описание под его собственное понимание окружающего мира. Но здесь нужна была конкретика… Существо третьего ранга способно разрушить такую гору? Рассечь надвое? Или вовсе испепелить? В любом случае этот уровень был даже страшнее атомной боеголовки… А он был только третьим. Что же будет на следующих? На Четвёртом? На Седьмом? В конце концов на Девятом? Александру прямо не терпелось узнать, но для этого ему сперва нужно было повысить собственный ранг Управляющего.

А значит время работать.

Следующим Александр настроил параметр под названием: [Сложность развития]. Он уже задал своему первому разумному существу высокий потенциал. С помощью этого значения можно было установить, сколько каждой конкретной особи придётся попотеть, чтобы реализовать свои способности. Другими словами: сколько упорства и таланта было для этого нужно.

Делать это значение слишком низким Александру не хотелось. У него уже появился в голове образ мира, в котором время от времени, благодаря своему упорству и природным дарованиям, рождаются герои… Ахиллес, Одиссей, Агамемнон… Могучие воины, о которых потом слагаются легенды.

Но если стать героем будет слишком просто, они потеряют свою цену. Свой статус. Свою значимость. Поэтому Александр, после некоторых размышлений, задал на этом параметре довольно высокое значение.

Кстати говоря, несмотря на всю свою дружелюбность к новичкам, — пластина как-то туманно расписывала значения многих ползунков. Александр уже единожды из-за этого обжёгся. На губах мужчины появилась горькая улыба, когда его взгляд переместился на следующую строчку в параметрах существа:

[Скорость Эволюции]

...Александр был человеком не глупым и давно догадался, что каждое новое поколение Субъекта 1 так разительно отличалось от предыдущего именно потому, что он задал слишком высокую скорость эволюции.

Разумеется, Александр был в этом не виноват. Кто бы мог подумать, что цифра 3, — значение, на первый взгляд, совсем небольшое, — вызовет столь быстрый эволюционный процесс. Максимальным возможным параметром вообще была сотня. Страшно даже представить, к чему это может привести…

Впрочем, этот урок Александр усвоил.

Для своего нового разумного существа он поставил минимальную Скорость Эволюции. Теоретически, из-за этого у него могли возникнуть проблемы с адаптацией. Александр не сильно об этом волновался. Мир, который он создал, был очень похожим на землю, и поскольку его новое творение представляло собой модифицированного человека, у него уже были развиты все необходимые для выживания свойства.

После этого Александр поправил ещё некоторые параметры и… Всё. Готово!

В окошке серебристой пластине появился макет нового творения. Он был разделен на две половины. Слева висела мужская особь, а справа — женская… На последнюю мужчина смотрел немножко подольше…

Наконец Александр, в порыве озарения, подкорректировал ещё один, совсем незначительный параметр. После этого у фигурок в окошке появились длинные заострённые уши. А вот и название для расы, подумал он, промотал наверх и написал в пустую строчку:

«Эльф».

…

То что нужно для самого древнего народа.

Александр сохранил шаблон в базу данных и начал размышлять над следующим вопрос… Как устраивать заселение?

Сперва его взгляд упал на плодородную дельту на юго-западе континента. Первые цивилизации его собственного мира появились на так называемом плодородном полумесяце — примерно в таком же климате. Мужчины думал именно сюда поместить первых эльфов… Но в итоге решил повременить.

Его подопечные ещё ничего не знали и не умели. Они ещё не открыли тайны земледелия. Обширные наделы плодородной земли будут для них бесполезны…

Взгляд Александра переместился на восток. Там пролегали зелёные долины. Может сюда? Нет. Здесь нету материалов для создания инструментов…

Вариант оставался только один — дальше на восток, в густой и дремучий лес…

Тут было и дерево, и всевозможный валежник, чтобы делать палки, — вспоминалась сцена из Космической Одиссеи… Но вот проблема — сложно будет выжить в дремучей чаще. Александр качнул головой и продолжил вести свой взгляд дальше на восток. Вот он прошёлся по высокой горной гряде, а прямо за ней…

Ах, вот оно!

Глаза Александра вспыхнули. В них отражалось ясное, голубое озеро на краю мира. В нём водилась рыба, лес был совсем рядом, на берегах можно было найти пространство расчищенной земли... Великолепное место!

…Разве что его можно ещё немного поправить.

Мужчина открыл [Редактор ландшафта] и капнул в самый центр озера небольшой островок. Вот и всё. Идеально. И пусть этот остров зовётся…. Эдем.

Больше затягивать не имело смысла. Мужчина щёлкнул — из простого желания покрасоваться, — прямо над островом пальцами, затем увеличил его изображение и увидел, что на нём, прямо на песчаном берегу, появилась пара из мужчины и женщины с длинными ушками и серебристыми волосами. Глаза у них были закрыты.

Они спали.

Александр притащил стул, поставил его против своего второго мира, уселся и, придерживая подбородок ладонью, стал терпеливо ожидать их пробуждения…

Конец пролога.

Следующая арка: Королевство Солнца и Луны

Глава 13. Брат и Сестра

Арка 1.

Королевство солцна и луны

Волны Великой реки бегут и бегут на восток, Славных героев дела уносит их вечный поток; С ними и зло, и добро -- ничто не вернется назад. Только, как прежде, во тьме, тысячи тысяч веков, Сверстники солнца и звезд, безмолвные горы стоят.

Самым докучливым в новой, деревенской жизни Александра были не насекомые и не перебои с электричеством, которые возникла во время особенно сильных бурь, — на этот случай у него была припасена полностью заряженная электронная книга, — нет, это всё было терпимо… Настоящие проблемы вызывали те казусы, которые вынуждали ехать в город.

Дорога была неблизкая и сложная. Особенно ранней весной, когда снег уже немного подтаял, но ещё не спал гололёд. А сколько тратится бензина — сказать страшно. Каждый такая поездка — настоящее испытание. Впрочем, тем приятней было вернуться после неё домой.

Александр приоткрыл дверь своего домишки плечом и внёс в прихожую тёплую, только что постриженную собаку. Мужчина поставил её на пол и проследил, как Михаил проковылял до своего излюбленного места у батареи. Там пёс разлёгся и заёрзал хвостом.

Александр вздохнул. Михаил был собакой малоподвижной, — сказывался его почтенный возраст, — но после стрижки он всегда делался оживлённым. Взбадривался. Бодрость его перекидывалась и на хозяина, и приподнимала ему настроение, пускай и было в ней что-то жалобное.

Мужчина поднялся на второй этаж и зашёл в мир серебристой пластины. Оказавшись внутри, первым делом же проверил, как поживает Пурпур.

Мясная медузка висела на воде в своем резервуаре. Шляпка её блестела на солнце, и вместе с нею блестели своими шляпками её маленькие детишки — их было с два десятка, они были в разы меньше мамы и крепились к ней серебристыми жгутиками. Дети, вместе со своим родителем, поглощали солнечный свет.

Когда Александр только заметил этот новый виток эволюции существа, он всерьёз задумался о том, чтобы подкорректировать параметры С1… В итоге мужчина решил этого не делать. Ему стало интересно, что ещё может произойти с медузкой, и теперь он каждый день следил за её развитием.

Впрочем, для Александра конкретно этот мир был второстепенным. Вдоволь на него насмотревшись, мужчина, словно ребёнок, который быстро слопал второе блюдо, чтобы поскорее перейти к десерту, пошёл смотреть Мир Эльфов (рабочее название).

Александр встал перед обширным континентом и применил встроенный в серебристую пластину инструмент [Лупа]. Он увеличил площадь на севера-востоке, прямо по центру большого и ясного озера. Там находился небольшой островок, на котором водились только травоядные звери. Александр прошёлся взглядом по всему острову и выцепил своих подопечных.

И завис.

Мужчина, эльф с серебристыми волосами, лежал на девушке, эльфийке, и совершал ритмичные движение. Женщина под ним извивалась. Она опрокинула голову и стонала…

Они занимались сексом.

Опять…

Александр выдохнул и откинулся на спинку своего стула. Затем, чтобы скоротать это унылое время, — а смотреть как совокупляются другие люди пускай и может быть интересным, но довольно быстрое надоедает, — он запустил ускорение времени. После этого маленькие человечески стремительно сделали своё дело и пошли в чащу.

Заросли на острове были не очень густые, да и сам он был небольшой. Скоро эльфы вышли на песчаный берег. А там их сразу же встретили сородичи, другие эльфы. Некоторые из них были взрослые и высокие, другие — совсем ещё дети, которые побежали к паре из лес шлёпая ножками по песку. Дети набросились на плетёную корзину, которую принесла пара, и стали жадно хватать из неё ягоды.

Взрослые эльфа смотрели на них и смеялись. Посмеивался и худощавый старик, который сидел неподалёку от воды, возле костра, выложенного камнями. Смеялся он хрипло, грубо и с трудом. В какой-то момент он и вовсе закашлял, и притих. Старик окинул взглядом всех своих потомков, и молодых и взрослых, которые тоже стали браться за ягоды, и начал вспомнить…

Много, много лун назад он тоже резвился среди зелени со своей сестрой. Они бегали, когда светло было на небе, и переходили на шаг, когда небеса темнели и выступала огромная белая луна. Они заходили в воду и ласкали друг друга в её серебристых разливах, а потом вместе высыхали на песке… Жизнь казалась сладостной и беззаботной, и даже когда пришли первые холода, они не стали волноваться, но нашли в этом своё, особое удовольствие, греясь друг о друга…

Но мороза крепчали. Однажды с неба посыпалась белая пыль, и сыпалась она день за днём, пока не захватила весь мир… Сперва они дивились её красотой, — затем дунули ветра, и они стали замерзать. Стало тяжело, они рыли норы и терпели… Пока не произошло самое страшное. Исчезли ягоды, которыми он и его сестра упивались каждый день, пропали звери, которых они так просто научились ловить благодаря своему чуткому слуху… Весь мир побелел. Застыл.

Каждый день становилось всё холоднее. Огромным счастьем для них было найти норку, в которой прятался белый кролик. Раньше бы они с ним поиграли… Тогда, в то лютое, белое время брат и сестра вырывали его из земли и грызли живьём, капая кровью на белый снег… Всё это продолжалось вечность, немыслимо более долгую чем сладкие дни под ярким солнцем. Бывало, Брат видел это солнце и зелень во снах и улыбался радостной улыбкой. А затем просыпался и дрожал от холода. Его встречала сплошная белизна. Он будил сестру и вместе они шли на охоту…

Однажды зима закончилась. Снова подули тёплые ветра, стали струиться воды, жизнь возвращалась и пробуждалась… Это было счастье, — счастье волнительное, ибо вместе с оживлением природы, у его сестры начал разбухать живот…

Глава 14. "На"

Когда появился первый детёныш, они не знали, что с ним делать и лишь какое-то внутреннее рвение научило их заботе. Да и было это великое счастье — наблюдать, как он растёт, мужает, расцветает, словно трава и деревья после белого хлада. Брат и сестра с таким интересом смотрели за своим сыном, что что едва не прогадали момент, когда снова дунул холодный ветер.

И всё же Он уловил это мгновение. И заволновался. Теперь он понимал, что именно грядёт.

…И что следовало сделать, прежде чем землю снова накроет белый плен.

Для начала он вырыл пещеру. Во время зимы ему повезло найти одну такую, выкопанную каким-то зверьком, который сносил туда припасы. Это была драгоценная находка, — она спасла его от голода и заодно многому научила.

В свою норку он стал складывать травы, орехи и звериный туши. Сестра ему помогала, и даже ребёнок бегал на своих маленьких ножках и таскал всё, что попадалось ему на земле… То травинку притащит, то камешек… Бегает, топает ножками…

Старик открыл глаза и посмотрел на десяток ребятишек, которые, наевшись ягод, теперь лежали на пляже и потирали животики. Один из них был умнее. Он припас свою долю ягод и понёс их в пещеру, как это делали взрослые — глупо, они так сгниют…

Сам он понял это довольно скоро. Ох, он многое понял.

Сколько раз после той, изначальной зимы успели смениться день и ночь? Сколько раз на землю опускался белый плен? Прошли годы. У первого ребёнка появилась своя сестра, а потом и свои дети. Затем у детей тоже появились дети — было время, им приходилось обнимать друг друга зимними ночами, чтобы не замёрзнуть…

Но однажды в небе вспыхнул синий змей, и потом один из младшеньких принёс в пещеру красный цветок. Он был яростным и шипастым, и в то же время тёплым, а потому незаменимым в холодную пору. Брат полюбил цветок, полюбил греть возле него свои старые кости. А вот сестра всегда его немного опалась. Однажды, он её укусил, и с тех пор она к нему не приближалась ближе чем на три шага даже в самые лютые холода…

Она всегда держалась за спиной своего брата. И так он к этому привык, что иногда ему казалось, что стоит обернуться, и он снова увидит её, обнимающую свои колени и недоверчиво поглядывающую на алое пламя…

Так он и сделал. Услыхал какой-то шорох, обернулся… И не увидел ничего. Его взгляд опустился на землю. Сестры уже давно не было среди них. Несколько лет назад, зимой, она уснула и за ночь вся замёрзла.

Сперва, он пытался её разбудить. Она не просыпалась. Тогда он решил её охранять, пока она сама не проснётся. Ведь любой сон рано или поздно заканчивается, и даже зелень, которая с приходом зимы растворяется в почве, возвращается и снова покрывает ветви, только подует тёплый ветер. Он ждал, долго-долго. Даже когда его сестра стала чернеть и вонять, он придерживал нос пальцами, дышал через рот и ждал. Он спал с ней обнимку; с головой, которая кружилась от дурных ароматов, пытался заснуть. Когда же она проснётся?.. Он был уверен, что когда-нибудь, уверен до того самого дня…

Однажды, проснувшись после долгого сна, он снова её увидел. Светлую, нежную, тёплую живым теплом. Он посмотрел на ней заворожённо, а она протянула ему блюдце с ягодами и опустила глаза, и тогда понял, что это не она перед ним, нет, его сестра всё ещё лежит рядом, — чёрная и сморщенная, — зато дочь (или внучка?) принесла ему поесть. И когда Брат это понял, перед ним промелькнуло давнее воспоминание...

Как-то раз, после зимы, он ходил среди деревьев с голыми веточками, искал еду. На одной такой веточке он заметил маленькое зелёное яблоко. Он подошёл его сорвать и наступил на что-то — посмотрел себе под ногу и увидел, что это было такое же яблоко, только сморщенное и старое…

Он увидел это воспоминание и прозрел, и в тот же день вынес свою сестру и оставил её далеко в лесу.

И так он понял, что такое жизнь, а что такое смерть. Что он всего лишь плод — однажды он тоже упадёт и сгниёт, и только деревья вокруг будут стоять целую вечность…

Брат поднял голову и посмотрел на пару, которая только что вернулась из леса. Они напомнили ему давнее время, когда он и его сестра впервые увидели самих себя в отражении голубого озера… Он посмотрел и на озеро, — скоро оно заледенеет, скоро весь мир снова покроется белизной, и снова они залезут в свою пещеру и будут смиренно ждать возвращения тёплых ветров…

Зима была неприятной, это была пора холода и голода, и в то же время она всегда навевала на него воспоминания, как он и его сестра обнимали друг друга, пытаясь согреться, пока вокруг выли страшные ветра… Ах, как же он стар! Скоро он тоже завянет, завоняет и застынет — но прежде чем настанет этот день, у него было единственное желание: ещё хоть раз увидеть зиму.

…

В итоге мечта старика исполнилась. Через месяц с неба посыпала белая пыль. Дети бегали по пляжу и ловили её ладошками. Взрослые хмурились и шептались. Один из них побежал будить старшего, — тот не просыпался, поднялся крик, и вскоре уже все они, больше двух десятков эльфов, окружили его тело. Он лежал на земле, возле костра, с глазами, приоткрытыми самую малость, и смотрел, как с белого неба гарцуют по ветру белые снежинки…

Так погиб самый первый эльф. Он погиб в тот тёмный век, когда ещё не было письменности, и никто не мог записать о его жизни, — и в то же время память о нём осталось навсегда.

Его называли «На» — почему? Кто знает. Но когда его вспоминали, всегда, что у детей, что у взрослых вырывался этот звук — На. И когда На погиб, его сын прошёлся к своему отцу, опустил рядом с ним свои старые кости, и прикрыл его веки.

Теперь он был новым «На».

Глава 15. Погребальные традиции

Так и закончилась жизнь первого эльфа.

Александр вздохнул и включил в наушниках музыку из Властелина Колец.

Эльф погиб в почтенном возрасте девяносто трёх лет. Он прожил долгую, сложную жизнь, и в то же время для самого Александра прошло всего лишь несколько дней. Всё это время, тем не менее, он внимательно наблюдал за своим первым разумным творением, и волей-неволей к нему привязался. Люди умудряются прилипнуть к персонажам из фильмов продолжительностью в пару часов, так что для своего собственного творения нескольких дней — это более чем достаточно.

И какие волнительные это были дни! Немало раз эльф находился при смерти, и Александр боялся, что всё, ему конец. Сколько нервов потрепал себе мужчина, когда «На» впервые попытался пройтись по замершему озеру и провалился под воду. Сестра едва его вытащила, и сама чуть не упала (и после этого забавно запрещала своему брату ходить в ледяное озеро, растопыривая перед ним руки, и как бы показывая, что нет, туда нельзя)…

Чудом брат и сестра пережили свою первую зиму. Если бы Александр не сделала эльфов немного сильнее и выносливее обычных людей, они, верно, просто замёрзли бы насмерть в какую-нибудь ветреную ночь… Не нужно было кидать первые творения в такое холодное место. Ну ведь были же тёплые края — там, на западе, в речной дельте…

Последующие наблюдения, однако, убедили Александра, что он всё сделал правильно. Уже на вторую зиму эльфы начали готовить припасы. Они научились рыть норы, в которых хранили еду. Затем они овладели пламенем, и понимая всю его пользу стали всегда хранить костёр. Для него они собирали хворост и всевозможные веточки…

Как-то ребёнок научился сбивать плоды с деревьев такой вот палочкой. Сперва эльфы пытались пробираться через лёд руками — затем кто-то из них догадался использовать для этого камень… Технический прогресс бежал не по дням, а по часам, и всё потому что в нём была нужда.

Когда ты живёшь в тепле и уюте, питаешься древесными плодами и спишь на голой земле, тебе попросту не нужно ничего изобретать.

Пока Александр всё это обдумывал, музыка закончилась. А жаль, потому что эльфийское племя только-только оправилось и собралось вокруг своего погибшего предка. Александр замедлил течение времени и присмотрелся к ним. Что же они сделают с мертвецом? Просто оставят его гнить? Или похоронят? В каждой культуре похороны происходят по-своему. Что же придумают эльфа? Мужчина уже подбирал подходящую музыку для погребения, как вдруг телефон чуть не выпал у него из рук.

Прямо на глазах Александра эльфы — и большие, и малые, и женщины и мужчины наклонились перед мёртвых и вцепились в него зубами. Они стали отрывать его плоть зубами и прогладывать. Деткам, у которых зубки были ещё слабенькие, молочные, взрослые передавали мясо руками, и они тоже уплетали его с жадностью, вымазывая свои губы красной кровью. Зрелище было страшное. Александр смотрел на него с заворожённым ужасом и отвращением.

Когда же эльфы насытились, они осторожно и методично начали срывать оставшуюся плоть. Они заматывали её в листья и уносили в свой погреб где хранились их прочие запасы на зиму. Тут-то Александр очнулся и понял, что именно за ужасное, гротескное представление он только что посмотрел. Неловкое выражение отразились у него на лице.

У каждого общества была своя традицию прощания с умершими.

Некоторые их сжигали, другие закапывали под землю… Третьи оставляли на съеденье хищным птицам, четвёртые бросали в море, а пятые… Пятые своих умерших ели — ибо скоро была зима, и нельзя же, чтобы пропадало такое добро...

Всё, что окружает народ, формирует его культуру, — вечный страх прохлады, страх зимы, после которой что дети, что взрослые ходят со впалыми животами и выпирающими косточками, способен сформировать обществе чрезвычайно, может быть даже слишком экономное… Всё это было закономерно и логично, и всё равно Александр испытывал странные ощущения, когда смотрел, как дети бегают по пляжу и махают костями своего прапрадеда…

Мужчина продолжал наблюдать.

Он снова ускорил течение времени, и одновременно настроил серебристую пластину так, чтобы она показывала ему точную популяцию эльфийского народа. На данный момент она была следующая:

[43 Особи]

Ещё ниже Александр установил двухмерную карту континента, на которой было указано расселение эльфов. В данный момент все они кучковались в пределах одного острова, но что-то подсказывало мужчине, что в ближайшее время это может измениться…

Так оно и вышло.

Правда для этого Александру пришлось промотать ещё тридцать лет. За этот промежуток времени население вымахало в три раза. Эльфы заполонили собой всю береговую линию. Остров не мог поддерживать всё это население. Когда эльфийские собиратели начали сновать по лесу больше трёх часов в поисках фруктов, и возвращаться с урожаем в три раза меньшим, чем ещё десяток лет назад, — и который всё равно съедался почти моментально, стало ясно — нужно что-то срочно менять…

Всё чаще эльфы поглядывали за берега своего родного острова, на горизонт, где проглядывались очертания далекого зелёного леса.

Так продолжалось до самой осени. Когда снова дунули холодные ветра, среди племени возникло почти осязаемое беспокойство. Эльфийские норы с припасами были заполнены едва ли наполовину. Этого не хватало, просто не могло хватать для всех. Целыми днями «На», — уже третий по счёту, хотя эльфы не знали счёта, и не считали, — ходил хмурый. Наконец, в один знаменательный день, когда небо было особенно голубое и ясное, он позвал своего сына и показал ему на далекий зелёный берег. Эльф прошёлся по песку и замер у воды. Вскоре на пляже собралось по меньшей мере три десятка его сородичей. Все они смотрели на его высокий стан, на его мускулистую спину. Эльф зашёл в воду по самый пояс, а затем размялся, бросился вперёд и поплыл…

Его сородичи взволнованно дожидались его на берегу. Прошёл час, два. Ничего. Самые зоркие стояли у края воды и пытались выследить его где-то там, но им было ничего не видно. «На» тревожно шевелил палочкой костёр. Наконец кто-то из наблюдателей крикнул, за ним закричали остальные, все побежали к воде и увидели, как их герой медленно плывёт назад. Вскоре он вышел из воды, стал в полный рост, отряхнулся и с яркой улыбкой на губах показал своим сородичах тушку большого зайца, которая была привязана за уши у него на поясе.

Остальные эльфы посмотрели на него, а затем стали бегать, прыгать и плясать…

Спустя ещё несколько лет они научились сооружать плоты, на которых перевозить еду было намного проще. А ещё пять лет спустя кто-то первый задумался о том, что нет смысла держаться старого острова. Места там было маловато — к этому времени популяция приближалась ко второй сотне, — и что можно просто остаться на другом берегу.

Так и произошло среди эльфов первое великое разделение…

Глава 16. Расселение

За какие-то тридцать три года, которые Александр промотал после очередной прогулки на улицу, эльфийский народ расселился вдоль всего озера. Оно было довольно большое. С одного берега ещё можно было разглядеть остров, расположенный посредине, — и кстати говоря, Александра всегда беспокоила эта симметричность — она казалась ему искусственной, и, если бы он мог, он бы обязательно сместил остров немного в сторону… Да только поздно уже было что-то менять, ибо черновик, как говорится, сдан в производство и печать… Так вот, остров увидеть с одного берега было можно, а другой берег — уже нет.

Поэтому, вместе с расселением, появились первые проблемы в том, чтобы поддерживать связь. Раньше эльфы сносили все добытые на острове припасы в единый погреб, возле которого затем проводили всю зиму.

После расселения припасы приходилось переправлять через озеро. Это было неудобного. Никто не хотел этим заниматься. Появились другие погреба, другие места для ночлега, а потом и другие «На», которые стали заправлять на своих землях.

Способствовал этому и рост населения. После того как эльфы заселили берега, они стали плодиться с невиданной скоростью, прямо как подписчики книги на Автор.Тудей после её попадания в виджет на главную.

Вообще разделение изначального племени было процессом закономерным и неизбежным. Эльфы расселялись преимущественно семьями. Старшие и опытные заправляли новоявленными колониями. Некоторые из них были братьями самого главного На, который всё ещё проживал на острове. Так почему же им тоже не называть себя На? Они имели на это полное право.

Даже если они сами не просили об этом, их так называли дети. Дети вырастали, и вот уже их На становился единственным, которого они знали и слушали.

Александра с трепетным волнением наблюдал, как множатся точки на карте, отображавшие расселение эльфийского народа. Но вот в какой-то момент эти точки стали стремительно угасать, причём в одном конкретном участке. Мужчина взволновался, замедлил течение времени и начал разбираться, что происходит.

Он стал изучать свой мир используя увеличительный инструмент.

И тогда Александру открылась страшная картина:

Посреди леса он увидел бойню.

Великое множество эльфов, по меньшей мере несколько сотен, сражались. Они бросались друг на друга, валили на землю, хватали за горло, душили, топтали, давили глаза… Среди грязи и в зарослях валялись избитые трупы.

Мужчину шокировало происходящее. До сих пор он ни разу не видел, чтобы эльфы друг с другом воевали. С чего началась эта первая в истории война? Александр решил разобраться…

Близился вечер, и по собственному графику ему уже пора было ложиться спать, но мужчина просто не мог оставить эту проблему назавтра. В конце концов, жгучий интерес и волнение, которые кипели у Александра в животе, просто не позволят ему уснуть. И единственный способ их приглушить — это добраться до корня проблемы.

На это потребовалось три часа утомительных изысканий. Стояла глубокая ночь, когда мужчина, потирая глаза, свалился на спинку своего кресла. Затем он вздохнул. Александр понял, что произошло, и была эта сущая банальность.

Так уж получилось, что одно эльфийское племя потеряло свои припасы во время лесного пожара. Зима была близка. Нужно было что-то делать. Тамошний На долго думал, как решить проблему, и в итоге, за неимением выбора, он отправил нескольких людей выкрасть припасы из соседнего племени. Их поймали, завязалась потасовка, присоединились прочие эльфы, и случилась битва, которая затем переросла в настоящую войну.

Безумную и отчаянную.

Александр досмотрел её до конца, — довольно внезапного. В какой-то момент стороны просто прекратили воевать. Почему? Очень просто: потому что главная причина бойни, нехватка еды, сама себя уладила, когда популяция сократилась, а лес усеяли десятки свежих трупов.

Ворочаясь на своей скрипучей кровати, Александр вспоминал, как эльфы, пробирались на поле боя и утаскивали мёртвых врагов и даже сородичей. Потом они их разделывали и укладывали мясо в погреба… Мужчина долго не мог понять, где он совершил ошибку в создании эльфийского народа, что они сделались такими рьяными каннибалами.

Ладно, чего уж там… Это колоритно.

И калорийно.

Мужчина улыбнулся, вязко зевнул и погрузился в дрёму.

Следующие нескольких дней не происходило ничего важного. Александр мотал время, наблюдал за расселением эльфийского народа и ожидал, когда популяция достигнет заветной цифры в 30.000.

Случилось это в четверг. Александр давно уже перестал следить какой там сейчас день недели, но иногда использовал календарик, чтобы вести расчёты. Мужчина пристально наблюдал за растущей цифрой, и как-только в его мире раздался крик длинноухого ребёнка, немедленно бросился к серебристой пластине…

[Условия достижения Третьего ранга выполнены… Проводится разблокировка.

Разблокировано! Новый уровень: 3-й ранг, Новичок

Обновление функционала:

[Конструктор организмов — Открыто (III)]

[Ускорение времени — Открыто (II) (X15000)]

Доступная площадь мира: 300.000км2.

Новые возможности:

Модификатор 1: Позволяет в ограниченных пределах корректировать параметры отдельных особей.

Экстрактор 1: Позволяет достать любой предмет из созданного мира.

Аватар 1: Позволяет перенести сознание управляющего в тело любого обитателя созданного мира…]

…

[Задание для достижение следующего ранга:

Увеличить популяцию разумных существ до 100.000 особей

Создать письменность

Развить сельское хозяйство (треть население должно питаться за счёт выращенных продуктов)

Распространить использования бронзовых инструментов (Двадцать пять процентов популяции должны владеть бронзовой утварью.]

…

Глава 17. Новые инструменты

Первым делом Александр просмотрел свои новые возможности. И моментально его захватило предвкушение, какое бывает у ребёнка, который получил новую игрушку и которому не терпится проверить её в деле.

Он открыл панелью управления своим новым инструментом — Экстрактором. К нему прилагалась инструкция:

[Экстрактор 1: Управляющий может выбрать любой цельный предмет и перенести его в свой мир.

Условия:

Предмет должен быть неорганической природы.

Вес предмета не должен превышать 100кг

Чтобы использовать активируйте экстрактор нажатием кнопки и выберете предмет]

Внизу серебристой пластины сияла круглая кнопка. Александр провёл по ней пальцем. На его фаланге осталось бледное свечение. Мужчина сдержал улыбку, использовал лупу, максимально приблизил свой мир, так что стало возможно рассмотреть каждую травинку и букашку на листочках в зелёном лесу, и после этого провёл пальцем по камешку, лежавшему возле дерева.

Вспыхнуло серебристое сияние. Александр почувствовал в руке тяжесть. Он удивился и выронил её, и после этого что-то с грохотом свалилось на пол…

Александр пришёл в себя, опустил взгляд и увидел, что в ногах у него лежал небольшой камешек. Затем он посмотрел на мир перед собою и увидел, что там камня наоборот, уже не было. Мужчина сделал глубокий вздох и не сдержал улыбки.

Он присел возле камня и стал его ощупывать и осматривать. Он был твёрдый, гладкий, немного прохладный. Это было его творение. Невероятно! После этого Александр забавлялся ещё добрые полчаса, доставая всевозможную всячину. Интереса ради он даже забрал копьё прямо из рук эльфа, которые шёл по следу какого-то зверя. Охотник сперва растерялся, а затем испуганно побежал назад в свою племя, так что пятки блестели…

Забавно.

После этого следовало пробовать и другие новые инструменты.

Следующим на очереди был Модификатор. Александр нажал на кнопку и навел пылающий серебром палец на волка, который шёл по лесу вместе со своей стаей.

На пластине появился профиль:

[Вид: Серый волк

Сила: 0.6

Выносливость: 0.7

Ловкость: 0.5

Интеллект: 0.4

Средняя продолжительность жизни: 14 лет

Существо 1-го ранга…]

Александр проверил и убедился, что каждый из параметров он мог увеличить примерно в два раза. Сперва мужчина взялся за силу: он провёл по строчке пальцем, и значение выросло до 1.2… И сразу волк, который вёл свою стаю среди деревьев, остановился, задрожал, и на глазах испуганных сородичей вымахал почти в два раза.

На этом Александр не остановился. Он подкорректировал интеллект создания, после чего он достиг отметки в 0.8.

В это самое время в жёлтых глазах громадного волка вспыхнул блеск. Он быстро покрутил своей массивной головой и удивлённо посмотрел на своих сородичей… Да-да, удивлённо. В его глазах читалось самое настоящее разумное, человеческое удивление…

Александр в свою очередь продолжал изучать Модификатор. С его помощью можно было не только повысить характеристики, но ещё и поменять строение живого существа. Мужчина всерьёз подумывал о том, чтобы вырастить волку крылья, но после некоторых расчётов пришёл к выводу, что дабы поднять такую массивную тушу крылья нужны будут просто громадные, и волку с ними будет неудобно.

Александр оставил растерянного зверя и модифицировал ещё нескольких существ — но не очень серьёзно.

Он создал несколько синих и зубастых зайцев, одну крылатую черепаху, форель, которая могла биться током, как медуза или скат, и уже собирался сделать что-нибудь с эльфом, но в итоге сдержал себя. Всё-таки эльфийская раса была ещё слишком хрупкой, и любое необдуманное вмешательство подобного рода могло привести к страшным последствиям.

Так, а теперь последний инструмент:

Вселение…

Согласно описанию, с его помощью можно было перенести свою душу в любое живое существо. Здесь уже выбирать следовало осторожно… Мужчина задумался, — он думал, пока наблюдал за ростом популяции эльфов, думал, пока выгуливал собаку, пока варил пельмени и пил чай…

Наконец вернувшись на чердак и в тёмное пространство, Александр хмуро и внимательно посмотрел на свой мир, увеличил один из островов на окраине, в западном море, нашёл на берегу черепаху и произнёс, не столько потому, что это было нужно, сколько просто потому что:

— Вселение…

Всё вокруг испарилось. Чёрное пространство исчезло. Александр ощутил песок под своими лапами, он почувствовал ветер на своей влажной коже и медленно приоткрыл глаза.

Перед ним простиралось море… Великое море под ясным голубым небом без единого облачка.

Волны мирно настилались на песчаную гладь. Стояла тишина, — только ветер дул, да мирно шумели волны и листва… Так оно бывает в кино, когда звукорежиссёр приказывают заглушить музыку и оставляет уже привыкшего к ней зрителя наедине со звуками природы.

Гладкая, старая, зеленовато-чёрная черепаха приподняла голову и смотрела на море. Смотрела минуту, две, три… Затем она медленно развернулась и взглянула на на пальмы, которые простирались вдоль береговой линии. За их вершинами, вдали проглядывался вулкан.

Дунул ветер, деревья закачались и закряхтели. Стайка голубых птиц взмыла в небеса… Черепаха проследила за ними своими глазами и закрыла веки.

В следующую секунду она была уже не черепахой, но Александром, который проснулся посреди тёмного пространства. Некоторое время он просто сидел на месте, неподвижно, смакую воспоминания, — голубые волны ещё пенились у него перед глазами… Но вот мужчина приподнялся и вздохнул.

Александр многое пережил, чтобы заставить пластину работать. Ему приходилось должно ждать и упорно работать. Он изменил ради неё всю свою жизнь. Бросил всё, что у него было, ради туманного обещания…

И вот. Наконец. Наконец ему воздалось.

Песок под ногами, вид неба и облаков, и деревьев и птиц… Всё это, весь этот образ совершенного иного мира, сотворённого его руками, так обрадовал Александра, что он понял: даже если бы это был конец, завершающая точка его пути, — оно всё равно бы того стоило…

И что самое прекрасное — это было только начало. Амбиций было не счесть, как и работы. Мужчина уверенно кивнул, снова повернулся к пластине и внимательно перечитал своё текущее задание…

Глава 18. Будущий герой

[Задание для достижение следующего ранга:

Увеличить популяцию разумных существ до 100.000 особей

Создать письменность

Развить сельское хозяйство (треть население должно питаться за счёт выращенных продуктов)

Распространить использования бронзовых инструментов (Двадцать пять процентов популяции должны владеть бронзовой утварью.]

…

Много всего в этот раз, подумал Александр, пощёлкивая пальцем.

С популяцией всё было просто, — она и так росла стремительными темпами. Это потому что эльфы были очень сильными и выносливыми, а потому даже в примитивном обществе, без нормальной медицины и прочих удобств, рост население превышал смертность. Детская смертность, главный бич всех примитивных народов, была среди эльфов довольно низкой.

С другой стороны, недавно наметилась и обратная тенденция. Сперва эльфы расселились со своего острова в лес, где жить было намного сложнее и еды было сильно меньше. Потом они начали воевать друг с другом… Все эти факторы мешали росту, хотя динамика на данный момент всё ещё была позитивной…

Прочие задачи были сложнее, и если с письменностью и бронзой ещё можно было что-нибудь придумать, то вот сельское хозяйство было проблематичным…

Александр мало что понимал в культивации, но даже ему было ясно, что почва в лесу была неподходящая. Лес можно было расчистить, но… Это легче сказать, чем сделать. Эльфийский народ даже не знал, что такое топор, и жили они не в современном лесочке, где каждое деревце стоит на учёте лесника, а в древней чаще, настолько же густой, насколько густы и непроглядны амазонские джунгли…

Что же им делать?

Александр серьёзно задумался, одновременно поглядывая на эльфийские населения с вышины птичьего полёта…

Что-то делать было нужно, ведь все изобретения, которые требовала пластина, — письменность, агрокультура, бронза… Всё это было кроме всего прочего ещё и очень интересным. Они могли привести к началу бронзового века, мифами которого Александр зачитывался ещё в детстве. Это была великая эпоха — это было время героев: Ахиллеса и Гильгамеша… Время Трои и древнего Вавилона, стоунхенджа и пирамид Хеопса…

Александр мечтал, чтобы эльфы создали что-нибудь такое. Чтобы они вышли на новую ступень цивилизационного развития… Но без нужных предпосылок ничего этого не будет. Они могут навеки застрять на своём нынешнем уровне, как аборигены в глубинах амазонки или жители острова Сентинел… Всё-таки прогресс — это не закономерность, но случайность.

Александр заволновался. Нет, так не пойдёт. Срочно нужно что-то менять. Взгляд мужчины переместился левее на карте мира. Прямо за лесом пролегали зелёные долины, а ещё южнее, на краю континента разливала свои воды огромная река. Все великие цивилизации начинались возле таких рек — Нил, Инд, Янцзы, Тигр и Евфрат… Климат в этом место тоже был прекрасный и пригодный для разведения злаков. Рядом было море… Отличое место

Но как переместить сюда эльфов?

Александр перебрал в голове множество вариантов. В итоге он решил, что самый верный способ заставить племена мигрировать — это сделать так, чтобы местность, на которой они живут сейчас, стала непригодной… Он мог вызвать похолодание, страшную зиму, которая заставит эльфов отправиться в путешествие… Да, это могло сработать, но и здесь была проблема: как заставить их пойти в нужном направлении?

Что же, тут всё просто. Всего лишь нужно показать им верную дорогу. Сделать им своего Моисея, который укажет путь (и желательно без многолетнего виляния в пустыне).

Глаза Александра засияли, когда он об этом подумал. Вот же оно: решение! Эльфам нужен был герой, — который всё покажет и всему научит… Им нужен был Прометей! Желтый Император! Лидер и пророк…

Александр это понял… И замялся. С одной стороны, была одна очевидная кандидатура — в своё время мужчина прочёл немало книжек про прогрессоров. Кое-что он в этом деле понимал. С другой же… Ещё ни один автор не был настолько глупым, чтобы написать, будто бы человек по своей собственной воле отказался от благ цивилизации и отправился в прошлое, учить крестьян арифметике… Наблюдать за эльфами было интесно, но становиться одним из них?

Ну уж нет.

Александр покачал головой. Этот вариант не годится. Что ж, был ещё один… Ему нужно было выбрать какого-нибудь эльфа, чтобы он всем этим занялся, а затем найти способ поделиться с ним знаниями современной цивилизации…

Мужчина подумал и взялся за дело. Он стал один за другим прочёсывать племена в поисках самого подходящего. Когда одно такое нашлось, с населением в две сотни эльфов, расположенное прям на берегу великого озера, Александр стал его внимательно изучать. Наконец мужчина нашёл в маленькой хижине из листьев эльфийку с ребёнком на руках. У девушки были золистые волосы, у её сына — серебристые, но тоже с некоторым золотым отливом. Мальчик мирно дремал на руках своей мамы…

Александр открыл его профиль…

[Сила: 0.2 (П: 1.2)

Выносливость: 0.3 (П: 1.4)

Ловкость: 0.3 (П: 1.3)

Интеллект 0.7 (П: 1.4)

Продолжительность жизни: 80 лет

Существо 1-го ранга]

У ребёнка были самые обыкновенные для своего возраста характеристики. Александр на них посмотрел, вызвал инструмент и начал редактировать…

[Сила: 0.3 (П: 1.8)

Выносливость: 0.4 (П: 1.8)

Ловкость: 0.4 (П: 1.8)

Интеллект 0.7 (П: 2.1)

Мужчина корректировал только потенциал, чтобы мальчик не вымахал в гиганта. Интеллект Александр сделал особенно высоким потому, что этому ребёнку предстояло стать просветителем для своего народа, — для этого дела нужна была смекала…

Наконец мужчина со всем закончил и нажал кнопку: [Готово].

Младенец приоткрыл веки. Его зеленоватые глазки вспыхнули светом…

После этого Александр поставил метку на этого ребёнка на серебристой пластине, чтобы его всегда можно было найти, и начал мотать время. Одновременно мужчина планировал. Природные дарования — это, конечно, хорошо, но знания тоже были нужны. Моисей не сам написал свои таблички — они были дарованы ему от бога.

В его истории этим богом был куст.

В кусты Александр, превращаться, к сожалению, не умел. Но этого было и не нужно. Ему хотелось выбрать себе более подвижный аватар.

Глава 19. Нара

Солнце ещё только поднималось на горизонте, пролезая сквозь густые древесные кроны, а воины племени На-ару, вооружившись копьями, уже спешили на охоту.

Всего их было около дюжины. Одетые в звериные шкуры, босоногие, рослые эльфы попрощались со своими женами, покинули родные земли и отправились в чащу. Сперва шли они беззаботно, — переговаривались, улыбались, даже посмеивались... Но постепенно, с приближением незримой границы, охотники становились всё тише; в один момент они и вовсе замолчали и стали настороженно вглядываться во все стороны. Их длинные уши отзывались собственным трепетом на трепет каждого листочка.

Долгое время они шли среди тёмного леса. Затем один из них, особенно высокий, с серебристыми волосами, вышел вперёд и стал против мощного дуба. Эльф окинул его взглядом и прикрикнул:

— Нара!

Повисла тишина. Прочие охотники напряглись и вооружились. Их вожак нахмурился, и вдруг что-то зашевелилось в древесной кроне. Сверкнув златом, на его веточку спокойно вышел мальчик. На вид ему было девять или десять лет. Лицо ребёнка было ровное, овальное и светлое. Его взъерошенные волосы напоминали мох, только золотистый. Мальчик щурился. У него были ясные серебристые глаза

После появления ребёнка эльфы расслабились. Хмурость на лице их вожака сменилась улыбкой. Он приблизился к дереву и спросил:

— Не видать никакого, Нара?

— Никого, дядя Тюр, — ответил мальчик. Он присел на дубовую ветку и стал покачивать ножками.

— А ты следил? Внимательно?

Мальчик кивнул:

— Внимательно.

— Молодец... Но ты запомни, — если воины других племён подготовили для нас засаду, то это будет твоя вина, когда мы не вернёмся. Ты ведь наш часовой... — сказал эльф.

Мальчик сделал серьёзное лицо и кивнул ещё раз. Лидер охотничьего отряда улыбнулся. Ему всегда было приятно, когда Нара, его племянник и по совместительству внук «На» всего племени походил к чему-то серьёзно.

Нара всегда был необыкновенным ребёнком, с самого своего рождения. Он научился ходить, когда ему ещё не было даже одного месяца. Когда мальчику исполнилось три года, в том возрасте, когда все его ровесники начинали реветь, стоило их ненадолго разлучить с мамой, сам он пробирался в одиночку лес и лазил по деревьям. В пять мальчик научился плавать.

В шесть он попытался проплыть на священный остров, был пойман и наказан.

В семь лет он знал земли родного племени лучше любого охотника...

А спустя ещё пару лет Тюр, как-то раз пируя в хижине своего брата, заметил, что его племянник сидит в сторонке от всех остальных. На лице ребёнка было заметное выражение отрешенности и скуки. Тюр удивился и спросил мальчика: почему он не играет с другими детьми?

— Скучно... — ответил ему Нара.

— Скучно играть? И плавать? И лазать по деревьям?

Мальчик медленно кивнул.

— А что тебе не скучно? — поинтересовался эльф.

— Я хочу быть охотником, — ответил мальчик совсем спокойным голосом.

— Охотником? — удивился Тюр.

Нара кивнул и прибавил:

— Охотникам можно уходить из племени. Я хочу быть охотником.

— Хм... — Тюр почесал подбородок пальцем и с интересом посмотрел на серьёзное лицо своего племянника. Он видел немало детей, которые мечтали поскорее вырасти и стать охотниками, совсем не представляя себе, насколько охота была выматывающим и, главное, опасным занятием.

Было даже смешно, когда дети кричали о своих намерениях писклявыми голосочками... Но Нара был другой, его голос был ровным и серьёзным. Глаза ребёнка были ясными, как небо... Небо с виду спокойное и голубое, но в котором, несмотря на это, пробивается неизъяснимый, волнующий свет.

— Ну... — произнёс Тюр, улыбаясь. — Тебе ещё рановато становится охотником.

— Знаю, — ответил Нара и затем, совсем как взрослый, пожал плечами:

— Поэтому скучно.

— Понимаю... — протянул мужчина. — Хотя знаешь, есть одна задачка, которую может выполнять даже ребёнок.

— Какая? — Нара оживился.

— Нести караул. Нужно прятаться на самой границе нашего племени и следить, чтобы никто не подошёл, а если подойдёт — дать сигнал. Чтобы этим заниматься, нужно быть ответственным и внимательным...

Я могу поговорить с твоим отцом, чтобы он позволил тебе взяться за это дело. Что думаешь? Не скучно?

Мальчик покрутил головой, быстро-быстро, как обыкновенный ребёнок... В итоге мужчина исполнил своё обещание, и Нара вот уже год служил часовым. Причём исполнял он свой долг всегда очень ответственно.

...

Тюр вспомнил тот случай, посмотрел ещё раз на племянника, сидевшего на дубовой веточке, и крикнул ему:

— Ну карауль, карауль! Мы скоро вернёмся. Может быть даже поймаем сегодня Великого Волка!

После этого мужчина попрощался и повёл охотников в лес.

А Нара всё сидел на веточке и провождал их взглядом, ясным и горячим, словно знойное голубое небо. Как хотелось ему быть одним из них, как хотелось ему оставить скучные, выученные вдоль и поперёк земли родного племени и посмотреть, что же за тем холмиком? За той высокой елью? Как далеко простирается великое зелёное море? Есть у него конец?

Нара вздохнул, достал из древесного дупла два камешка и стал растирать один о другой, — суживать его, заострять... Лес был очень опасным местом. Не только потому, что в нём водились звери, но потому что не ровен час, можно было нарваться на воина из другого племени. Чтобы быть во все оружии, Нара делал себе копьё... Древко — крепкую длинную палку — он уже нашёл. Оставалось сделать наконечник.

Мальчик работал упорно несколько часов подряд, делая редкие перерывы, чтобы не уставали руки. В какой-то момент на ветку рядом с ним присела большая белая птица. Тогда Нара протёр вспотевший лоб тыльной стороной ладони и повернулся к ней... Взглядом ребёнка стал горьким и завистливым.

У птицы были крылья. Для неё была открыта голубая высь, — где нет ни единого предела, ни единой границы, но где сплошная, манящая свобода...

Нара горько вздохнул.

А крылатое создание меж тем раскрывало клюв и... Заговорило:

— Здравствуй, Нара, — сказала она.

Мальчик вздрогнул и вытаращил глаза

Глава 20. Великий дух

Мальчик вытаращил глаза. Он не мог поверить, что это действительно только что-то произошло. Птица… Заговорила! Нара потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Затем он сглотнул и присмотрелся к большому пернатому созданию, которое сидело вместе с ним на веточке. Мальчик заметил, что птица смотрит на него как-то очень пристально… Звери так не умеют. Такой взгляд он встречал только у других эльфов своего племени.

— Ты… ты говоришь?

— Говорю, Нара, — ответила птица нежным, приятным и взрослым голосом.

— Откуда, откуда ты знаешь моё имя?..

— Я многое знаю, Нара, — отвечала птица. — Я знаю, как зовут твоих родителей, и родителей их родителей, и всех твоих предков … Я знаю всех живых и мёртвых твоего племени… И всех остальных племён твоего народа.

— Правда? — спросил мальчик. Постепенно растерянность на его лице сменилась интересом.

— Правда; ведь я наблюдал за вами с тех пор, как самые первые ваши предки резвились на берегах этого озера…

— Птицы живут так долго? — удивился мальчик.

— Я не птица, Нара, — пернатое создание покачало головой. — То, что ты видишь перед собой, не более чем образ… Оболочка, коих у меня великое множество. Возможно тебе проще будет понять, если я скажу, что для меня это — одежда. Как твоя накидка.

— Одежда? Так… Ты внутри? — спросил мальчик и прищурился, как будто стараясь заглянуть птице в клюв.

И снова она покачала головой:

— Нет, Нара. Мы всюду. Мы ветер, который дует в чаще, мы дождь, что капает с небес, и снег, что сыпется зимой. Мы облака и звёзды… Мы — Дух.

Когда всякое живое сбрасывают свою бренную телесную одежду, оно сливается с нами. В нас живут все твои предки и предки всех зверей и растений с начала времён… Однажды, когда придёт твой час, и ты к Нам присоединишься… Ты знаешь, кто Мы такие? — спросил птица.

Мальчик широко раскрыл свои серебристые глаза, но затем прищурился, подумал пару секунд и сказал:

— Ах, ты… Ты великий дух! Память! Я слышал про тебя. Мне На рассказывал, — хмуро заговорил ребёнок. — Когда с дерева падают плоды, они сгнивают, но само дерево остаётся. Так и мы, — мы умираем, но наш великих дух живёт. Мы приносим ему дары каждое лето… Это ты?

— Да, Нара, это мы…

Мальчик выдохнул и сразу исполнился благоговением. Почтительно наклонив голову, он спросил:

— Так… А зачем ты… То есть Вы со мной хотели поговорить?

— Всему есть причина, Нара… — ответила птица.

— Всему есть причина… Мы говорим с тобой, потому что мы тебя выбрали. Мы долго наблюдали за печалями и горестями твоего народа, и решили помочь вам. Для этого нам нужен Вестник, вершитель нашей воли… Ты особенный, Нара, ты лучше любого подходишь на эту роль… Готов ли ты принять её? Стать путеводным сердцем для своего народа?

Нара медленно кивнул. Затем задумался, — думал он недолго. Уже очень скоро мальчик сделал серьёзно лицо и сказал белой птице:

— Хорошо. Я попробую.

...Иного, даже эльфийского ребёнка, наверняка обескуражила бы такая просьба. Ему нужно было бы время всё обдумать, прийти в себя, свыкнуться со своей ролью, — но Нара ничего этого не потребовалось. Он был умён и решителен не по годам.

— Хорошо, Нара… Отныне Ты наш наместник. Мы поделимся с тобой самым дорогим, что у нас есть… Своими знаниями.

Тут взгляд птицы, пронзительный и ясный, переместился с ребёнка на палочку и заострённый камень, которые лежали рядом с ним на дереве.

— Сейчас тебе нужно не копьё Нара… Найди в своём племени сухожилие зверя, сделай из него нить — крепкую и длинную, и принеси сюда… И потом…

Птица стала расписывать, как сухожилие следует совместить с веточкой — крепкой, но упругой, — и как после этого нужно сделать маленькие, тонкие копья, которые можно будет запускать с помощью получившегося инструмента.

Нара слушал. Глаза ребёнка горели. Уже на половине рассказа он догадался, как использовать это оружие, — Лук, — как называл его Великий Дух, но всё равно мальчик дослушал урок до конца, чтобы ничего не упустить.

После этого Великий Дух попрощался с ребёнком, взмахнул крыльями и умчался через древесные ветви в голубую высь. Нара следил за белой птицей, пока она не растворилась в горизонте…

Впрочем, «Великим Духом» она перестала быть ещё раньше, — когда Александр прекратил процедуру внедрение.

Мужчина глубоко вдохнул и открыл глаза.

Он сидел посреди чёрного пространства, перед огромной картой своего мира. На коленях мужчины лежал небольшой листочек, на котором были расписаны фразы:

«Здравствуй Нара…

Мы — Великий Дух…

Ты избранный, Нара…»

Это был сценарий «Встреча и Избранным»... Надо поправить и на с... Который Александр заранее для себя подготовил, чтобы не дай бог не сорваться во время представление и не промямлить какую-нибудь чушь… Кроме него рядом лежала ещё одна шпаргалка — распечатанный листок, озаглавленный: [Изготовление лука подручными средствами]…

Александр собрал все свои бумажки, ещё пару минут понаблюдал за Нара, который после того как Великий Дух улетел снова взялся за работу, — какой, всё же, удивительный ребёнок, — а затем пошёл на выход из Серебристой пластины.

У мужчины было ещё полным-полно работы.

Алфавит сам себя не придумает...

Глава 21. Медь и Бронза

Алфавит сам себя не придумает… Подумал Александр и сразу нашёл это утверждение спорным. Нет, разумеется это было чрезвычайно интересно — сделаться Кириллом и Мефодием для целого народа, повторить подвиг Буддистских монахов, которые придумали один из трёх алфавитов японского языка… Да только проблема в том, что и те, и другие и третьи знали языки, для которых делали письменность.

Александр же эльфийский язык не понимал вовсе. Он был человеком целеустремлённым, конечно, но выучить речь просто наблюдая, а вернее слушая её со стороны, когда у тебя нет и не может быть учителя — мягко говоря непросто. Чтобы общаться с Нара, мужчине пришлось модифицировать птицу, которую он выбрал себе в качестве аватара, и приписать ей телепатию.

Во время разговора он просто открывал клюв, само же общение между ними происходило не вербально.

Перед этим Александр много готовился. Пару дней в образе птицы он летал между эльфийскими племенами и читал мысли. Так он узнал про Великого Духа, которому они поклонялись… Эта религия, на грани с шаманизмом (если не сказать — с обсессивно-компульсивным расстройством, которое, надо заметить, является корнем любой религиозности), была очень удобной благодаря своей примитивности.

В ней не было никаких чётких доктрин.

Она была как мягкая глина.

В будущем Александр мог придать ей любую форму и придумывать для неё любые догматы.

Вводить их можно было заповедями, — надо будет их записать, кстати говоря, — и с помощью Нара, которому уготовано было стать пророком.

Ну ладно. Хватит об этом думать. Александр положил перед собой телефон, открыл записную книжку и стал планировать учебную программу для своего подопечного.

Некоторое «прогрессоры» умудряются всего за несколько лет привести общество от каменного века к космическим путешествиям. Но Александр никуда не торопился. Да и зачем? Времени у него было хоть отбавляй.

И вот, после их первой встречи он каждые несколько дней, иногда недель — по временно шкале последнего — навещал Нара и проводил для него уроки.

Как ни странно, это было даже интересно. Когда Александр был ещё школьником, он всегда жалел учителей. Они были уже старенькие и сильно трепали свои нервы, когда пытались уследить за детьми. Те совсем не хотели учиться и были страшно непослушными.

Нара, однако, был другим. Он был гениальным ребёнком, но что ещё удивительней, так это поразительное спокойствие, которое проявлялось во всех его делах. Оно было даже немного странным. Александр не мог вспомнить ни одного раза, чтобы он увидел на лице мальчика улыбку. Всегда он был непоколебимым, ко всему равнодушным, его серебристые волосы напоминали снег… С каждым годом, с каждой новой зимой они становились всё более белыми и блестящими.

Нара вырастал стремительно. Когда было четырнадцать, он уже был на голову выше всех своих сверстников.

Выделялся юноша и своим нарядом.

Накидка, которую Нара всегда носил, из шкуры белой лисицы, которую он сам же и поймал, тоже была необыкновенной. На ней были «карманы». Когда мальчика однажды спросили, зачем они нужны, он достал из одного своего карманчика небольшой камешек, зарядил его в рогатку, которая висела у него на поясе, прицелился и выстрелил в древесную крону.

Эльфы переглянулись, один из них уже собирался спросить, зачем Нара это сделал, как вдруг с дерева упала и плюхнулась на землю подбитая белка. Воцарилась тишина. Мальчик подошёл к мертвому зверю и сунул его себе в карман…

С тех пор среди эльфов племени На-ару, особенно детей, карманы стали очень популярны. Медленно, но верно эта мода распространилась даже на охотников.

А вот прочие инновации Нара внедрять не спешил. Это было невозможно. Для взрослых своего племени он оставался мальчишкой. Они его не слушали и не понимали. Даже то, что их «На» был уже совсем стар, и половину своих обязанностей поручил отцу Нары, совсем не помогало.

Без помощи, в одиночку, юноша был крайне ограничен в своих возможностях. Ему повезло найти месторождение меди. Он даже сделал из одного слитка наконечники для своего копья и стрел. Но без дополнительных рук организовать добычу минерала и плавильню было невозможно. И уж тем более непросто было в одиночку сделать оловянную шахту, а олово — важнейших компонент для создания бронзы.

Ещё для этого можно было использовать сплав меди и мышьяка, но получить последний — та ещё задачка.

Вариантов было немного. Александру казалось, что им придётся ждать, пока Нара не повзрослеет, чтобы начать внедрение всех этих инноваций… Мужчина уже собирался начать мотать время... Как вдруг произошло событие, которое сразу всё переменил.

Случилось это накануне зимы.

Когда начинают дуть первые холодные ветра, все охотники племени собираются на последнюю, самую важную охоту, которая продолжается вплоть до нескольких дней. Так они сделали и в этом году. Рано утром Нара проводил своего дядю вместе с многочисленным отрядом в лес. Когда они исчезли за зелёным горизонтом, юноша достал из дупла своего излюбленного дерева кость и стал полировать её камнем.

Так продолжалось до самого вечера. Когда пришла смена Нары, мальчик только махнул рукой, показывая, что ещё полон сил, и продолжил работать. Делать было нечего — караульный удалился. Следующий день прошёл в точно таком же темпе. С утра до вечера Нара точил наконечники и вязал стрелы.

Наконец, на утро третьего дня к ребёнку присоединилась большая птица. Нара ей смиренно поклонился и было собирался что-то сказать, как вдруг взгляд его сделался хмурым. Мальчик повернулся и прищурился в сторону леса. Спустя пару секунд руки юноши потянулись к длинному луку, который лежал рядом с ним, на веточке…

Глава 22. Возвышение 1

Нара взялся за свой лук и нахмурился. Копошение в лесу продолжалось, кто-то приближался, причём стремительными темпами. Ребёнок прищурился, и птица, которая сидела рядом с ним на веточке, тоже прищурилась. Наконец несколько высоких эльфов возникли из зелёной чащи.

Они были одеты в набедренные повязки и вооружены копьями. У самого рослого из них были длинные, серо-золотистые волосы и широкие плечи. В ухе у него покачивалась каменная серёжка. Он вышел вперёд, осмотрелся, и широко улыбнулся своими бледными губами. Затем эльф махнул рукой, подзывая своих подчинённых.

Всего их было около двадцати.

— Все охотники этого племени ушли, — заговорил главарь. — И не вернутся до заката. Вдоволь времени, чтобы их разграбить! — он поднял голос и вскинул копьё. Остальные эльфы последовали его примеру и тоже завопили.

— Забрать их еду! Их женщин! Их детей! — с каждым словом его голос гремел всё громче. В глазах отряда разгоралось пламя.

— Давайте, — закричал главный эльф во всё горло, и вдруг раздался свист, который заставил его умолкнуть. Ровный и мощный голос вдруг превратился в странное, хриплое клокотание. Остальные удивлённо посмотрели на своего предводителя и совершенно растерялись, когда увидели, что из горла у него торчала деревяшка с острым наконечником. Эльф за неё схватился, попытался вытащить, и тут же снова грянул свист, и ещё одна стрела вонзилась в руку, которую он тянул к своему горлу, и соединила их вместе.

Эльф издал последний, неописуемый звук и свалился на землю. Кровь фонтаном брызнула из его раны и окропила всех его соратников. Они совершенно ничего не понимали — а потом засвистела ещё одна стрела и пронзила одному из них череп.

После этого начался форменный хаос. Сперва эльфы пытались найти стрелка — без толку. Стрелы летели словно отовсюду, ибо Нара, изучивший лес вдоль и поперёк, прыгал с ветки на ветку, как белка, одновременно стреляя в своих противников из лука.

Затем, когда отряд поредел наполовину, оставшиеся перепугались и побежали в чащу. Нара зарядил сразу три стрелы в свой лук и выстрелил — все они попали в цель. Трое эльфов рухнули н землю. Остальные убежали ещё дальше. Мальчик задумчиво нахмурился и решил, что преследовать их не имеет смысла. Он спрыгнул на землю, достал с пояса острый медный ножик и пошёл разбираться с лежачими.

Они жалобно кряхтели и кричали, — продолжалось это, однако, недолго, и уже совсем скоро в лесу воцарилась тишина.

Спустя двадцать минут вдали снова замаячило некое копошение, а затем из леса выбежали охотники во главе с дядей Нары. Все они были вспотевшие и взволнованные, и очень торопились.

Однако в одно мгновение все они остановились. Даже не так: все они застыли. Эльфам открылась невероятная картина, от которой многие из них, включая Тюра, разинули рты.

Они увидели мальчика с серебристыми волосами, который сидел на веточке и точил камень. А под ногами у него лежали… Трупы. Не один, не два, не три — больше дюжины! Почти у всех у них были вспороты глотки. Они были залиты кровью. Впрочем, некоторые ещё были живыми, — хотя понять это было сложно. Они не могли даже пошевелиться, ибо сухожилия на руках и ногах у них были перерезаны. Их глазами были мутными и растерянными. Они даже не заметили появление нового отряда.

На несколько мгновений воцарилась тишина, причём не только вокруг — она захватила воинов изнутри, покрыла их души. Образ, который они только что увидели, навеки отпечатался в их сердцах, словно выжженное клеймо.

Наконец, спустя почти целую минуту Нара спрыгнул с ветки и сказал:

— Они были из племени Арга, — его взгляд прошёлся по павшим эльфам.

— Это были почти все их охотники. Если мы сейчас нападём, некому будет защищать их земли, — мальчик схватил колчан со стрелами, который лежал на земле возле дерева.

— Нужно поспешить, чтобы успеть до заката, — сказал Нара задумчивым голосом, хмуро поглядывая в голубое небо, которое пробивалось среди зелёных крон.

Охотники сперва растерялись. Затем, спустя некоторое время Тюр пришёл в себя и кивнул.

— Вы слышали Нара! — крикнул он своим людям. — Скорее, в дорогу!

Сердце мужчины гремело. На его лице сияла взволнованная улыбка. Племя Арга находилось прямо на границе их собственных земель. Они давно уже им досаждали, и вот появился шанс мало того, что избавиться от них, так ещё и разжиться припасами на зиму. Мужчина посмотрел на своего племянника, вздохнул, повернулся и крикнул:

— Скорее!

Эльфы пришли в себя и разделились. Некоторые их них остались на страже, — другие, в том числе Нара, устремились в лес.

Мальчик ещё не был совершеннолетним, а потому, согласно древним порядкам, ему запрещалось покидать земли своего племени. Но никто не вспоминал эти порядки. Все охотники понимали: после всего что сегодня случилось, никто уже не будет смотреть на него как на ребёнка…

Так и произошло.

Ближе к вечеру, когда небо сделалось жёлтым, а лес наполнили особые, немного дурманящие запахи ночи, охотники вернулись. Вернулись с неслыханной добычей. Они привели несколько десятков женщин и детей из чужого племени, и даже взрослых, связанных крепкими верёвками.

Прочие эльфы из племени Нара, и дети, и взрослые, наблюдали весь этот парад с широко раскрытыми глазами. Сперва они смотрели на пленных. Затем — на своих охотников. Наконец взгляд их опустился на мальчика, который возглавлял всё это шествие.

Нара зашёл в хижину из глины и листьев, которая стояла прямо на берегу. Все притихли. Эльфы помнили, что заходить в эту хижину разрешалось только нынешнему и будущему На…

С тех пор положение Нары в своём племени и вправду переменилось. Никто больше не считал его ребёнком. Все, и взрослые и дети, наклоняли головы, стоило им его завидеть. Он получил полномочия равные тем, которыми владел его отец, будущий На. И поскольку тот в последнее время приболел и редко покидал свою хижину, в то время как его собственный отец, На, был уже очень стар, Нара стал едва ли не вождём своего наряду со своим дядей.

Его слово заимело вес. Заимело влияние.

Нара немедленно приказал начать изготовления Луков и наказал всем охотникам с упражняться в стрельбе с ними и с пращей. Многие из них видели устрашающую силу этого диковинного оружия, а потому взялись за дело со рвением. Кроме этого, по совету Нара, решено было пощадить нескольких мужчин из племени Арга. Обыкновенно, когда одно племя уничтожало другое, эльфы поголовно истребляли всех мужчин, забирали женщин и топили детей.

Теперь всё было по-другому. Нара проявил пощаду и наказал, что отныне все из племени Арга станут их слугами, покорными и безвольными.

Так, впервые среди племенного строя эльфов стало зарождаться рабство… Мальчик даже придумал кнуты из плотной кожи, чтобы хлестать ими непослушных рабов. Своих собственных Нара отправил сооружать шахту.

Меж тем все прочие эльфы, от мала до велика, точили наконечники для стрел. Племя На-ару готовилось к войне, войне великой, которая обещала потрясти весь эльфийский народ и навсегда перекроить его устои…

Глава 23. Возвышение 2

По Марксу развитие общественных формацией происходило следующим образом: сперва был первобытный коммунизм, затем рабовладельческий строй, затем феодализм, капитализм и коммунизм. Где-то в этой схеме, сноской, висел азиатский деспотизм…

Разумеется, всё это имело довольно мало общего с реальностью. И всё же, если приложить усилия, можно было вычленить некую долю логики из этой теории.

Рабство, например, действительно было дельным и важным изобретением.

Впрочем, довольно скоро Александр обнаружил, что поведал о нём эльфам слишком рано. Рабы имеют смысл, когда уже появилось сельское хозяйство, — до этого они представляют собой обузу. Прокормить их почти невозможно. Даже самые богатые эльфийские племена голодали с приходом зимы. Разве можно содержать раба на голодных желудок?

Почти всех пленников зарезали и съели уже в первые месяцы после похолодания. Только Нара смог позволить сохранить свою рабочую силу.

После этого юноша решил изменить тактику. Больше он не разрушал вражеские племена, но требовал от них подчинения. Он делал их своими данниками, своими вассалами. Своими воинами.

Благодаря этому племя На-ару всего за несколько месяцев превратилось в локального гегемона. Им подчинялись все племена на этом берегу великого озера. Почти шесть тысяч эльфов, — эту цифру знал только Александр, ибо невозможно провести в условиях первобытного общества перепись населения, — преклонили колени. Каждый месяц они отправляли делегации, которые приносили на носилках подарки… Шкуры, слитки и еду.

Впрочем, следовало понимать, что власть На-ару была очень шаткой. Она держалась на военном превосходстве. В ней было подчинение, но не было почитания — а без долго править не получится. Следовало что-то менять. Но что? Нара размышлял об этом долго и упорно, — в итоге юноша спросил совета у великого духа.

И получил ответ…

Через год после возвышения Нара умер его дедушка. Он был уже в преклонном возрасте. Его смерть была вопросом времени. Новым На стал его сын. Провели церемонию, но прошла она без особых фанфар. Отец Нара вот уже пару месяцев не покидал своей хижины из-за серьёзной болезни. Нара варил для него лечебные отвары, и, кажется, они даже помогали, и всё равно каждый день мужчина становился всё более бледным.

Летом, в третьем месяце, его сердце остановилось. В племени На-ару, — к этому времени в нём уже было нескольких сотен эльфов, — воцарился траур. Но не простой. С золотым отливом.

Бывает, что самые прекрасные известия омрачает некое дурное событие — здесь всё было наоборот, и во мраке, среди чёрных туч, золотистой трещиной горело солнце.

Скоро должны были назвать нового На. Кем же он станет?

Какой глупый вопрос.

Согласно древним порядкам, за старшим братом всегда наследует младший… Это был Тюр. И всё же любому, даже самому маленькому ребёнку было понятно, что мужчина не будет На.

Поэтому никто не удивился, когда на последний, восемнадцатый день траура, — согласно легендам, именно столько великий предок скорбел по своей сестре, — Тюр, на глазах у всего племени, подошёл к своему племяннику и пал перед ним на колени. Юноша посмотрел на своего дядю и молча кивнул.

Тюр горько улыбнулся и ушёл в свою хижину.

В ней было темно. Пахло ароматными травами. На стене висело копьё. Мужчина посмотрел на всё это немного растерянно и вздрогнул от ужаса. Теперь, когда он был в полном одиночестве, воля его размякла и лицо Тюра побледнело от страха.

Среди эльфов медицина была неизведанной наукой. Они знали о пользе тех или других растений, но все их знания были очень поверхностны. Мало кто видел тот странный белый порошок, раствор которого Нара давал своему отцу. Его видел Тюр… Он был охотником и воином. За свою жизнь он побывал в самых отдалённых краях великого леса.

Тюру доводилось видеть похожий белый порошок.

Его использовали в одном далёком племени

Только это было не лекарство.

Но яд…

Нара отравил своего отца.

Зачем?

Чтобы поскорее стать На? Заиметь верховную власть?

Или ещё почему-то?

Тюр не знал. Он не хотел, он боялся знать.

Поэтому он не проронил ни слова, когда Нара отказался пожирать труп своего отца, и приказал его сжечь, сославшись на то, что болезнь слишком опасна. По этой же причине он немедленно отказался от своего права быть На…

Мужчина вздохнул.

Тюр был охотником. Каждый день он смотрел в лицо смерти. Своей кончины он не боялся, и всё же… Всё же… Мужчина посмотрел в самый дальний край своей хижины. Там, покрытая одеялом, дремала юная девушка с ребёнком на руках. Мужчина смотрел на неё несколько секунд, пока растерянное выражение на его лице не сменилось лёгкой, пускай и горькой, улыбкой…

…

Спустя несколько дней во все подчинённые На-ару племена отправили гонцов, с требованием, чтобы они прислали делегации — смотреть возвышения нового На. Многие не понимали, зачем это было нужно, но таком был приказ самого Нара, и не было безумца, который посмел бы его ослушаться.

Уже через неделю несколько сотен послов пришли в земли На-ару. Намечалась поистине великолепная церемония, но подробности её держались в тайне.

Вечером, когда желтело небо, все эльфы оставили свои хижины и собрались в самом сердце племени. Они стали вокруг небольшого деревца, яблони, и образовали плотный круг. Все сгорали от нетерпения. Делегации из других племён о чём-то шептались и поглядывали друг на друга. Спустя десять минут на небе вдруг стали собираться облака. Дунул ветер.

Дети задрожали от холода.

И тут из хижины на берегу показался юноша. У него были серебристые волосы и ясное, овальное лицо. На спине у него висел длинный лук.

Юноша прошёлся к дереву, повисла тишина. Эльфы смотрели на него, как заворожённые. Все они ощущали неописуемое, незримое напряжение посреди воздуха.

Нара остановился возле дерева и посмотрел на его крону. И вдруг, в этот самый момент жахнула молний в небесах. Вспыхнуло пламя. Все закричали, загудели… Вдруг огромная белая птица приземлилась на древесную крону и, пока эльфы пытались прийти в себя, пока пламя горели в больших, как будто бы стеклянных глазах Нара, птица заговорила…

— Я есмь Великий Дух! — раздался её голос. Он заглушил даже небесный гром.

Эльфы замерли.

— Я есть начало и конец. Изначальное и конечное. Все вы пришли из меня, и все вы вернётесь ко мне, в небо!.. — гремела птица. И вместе с ней гремели сердца эльфов.

— Я ваш родитель и ваша смерть… И Нара! — вдруг все взгляды обратились на юношу. Бешеный ветер развевал его серебристые волосы.

— Отныне я нарекаю тебя своим наместником под небесами! — крикнула птица, расправила крылья и взмыла в ревущие тучи.

Снова ударила молния и грянул гром. А затем всё неожиданно затихло. Ветер притих.

Природа замолчала…

Спустя пару секунд кто-то первый упал на колени, за ним последовали остальные, и вскоре все эльфы, и местные, и чужаки преклонили свои головы перед Нара. Раньше их глаза были пропитаны либо уважением, либо страхом, — теперь каждый взгляд горел ревностным благоговением…

Так продолжалось несколько минут.

Нара молча наблюдал, как перед ним догорает яблоня, в которую ударила молния.

Постепенно над пламенным пепелищем появились гарцующие белые духи. Стали падать снежинки — хотя начинался всего лишь третий месяц лета…

Юноша вздохнул и заговорил. Его голос был тихим, но каждый из многих сотен эльфов слушал его с предельным вниманием.

Нара сказал:

— Мы идём на запад.

…

…

…

Глава 24. Исход

Когда речь заходит о «великом переселении», человек, хоть немного сведущий в истории, в первую очередь спросит: каком из? За многие десятки тысяч лет существования человеческой расы, и за тысячи лет писаной истории, самые разные народы не раз и не два собирали манатки и пускались в дорогу.

Пришла пора и эльфийской расе испытать на себе этот важный этап становления цивилизации. У них, однако, было преимущество перед древними людьми. Звали это преимущество Нара. Он был их лидером и пророком…

После церемонии Возвышения, на которой с эльфами заговорил Великий Дух, Нара не просто стал «На». Нет, в глазах всех остальных эльфов он возвысился над этим титулом. Он его превзошёл.

Поэтому все без исключения эльфы исполняли его приказы. Они даже радовались, если он что-то им приказывал. Причём распространялось это не только на племя Нары, но и на прочие племена, которые находились у них в подчинении. Раньше они воспринимали себя рабами и при каждом удобном случае скалили зубы. Теперь этого не было. Они пропитались благоговением.

Делегации по возвращению в свои родные земли сразу же рассказали, что произошло.

После этого в племя На-ару повалили целые толпы пилигримов. Они тащили подношения. Это была уже не дань, это были дары божеству. Между первым и вторым — огромная разница. Первое ты отдаёшь с чувством горечи на сердце, второе — с благоговением.

Нара принял все эти подарки, а затем сразу вернул назад. Юноша заявил, что больше нет деления на племена, и что все они — часть единого целого народа, который живёт под крыльями Великого Белого Духа.

Да-да, — Великого Белого Духа. Образ большой белой птицы, совсем не свойственной здешним краем, так поразил эльфов, что они стали называть Великого Духа — Белым. А ещё теперь, когда о нём говорили, все вспоминали птицу. Дети и взрослые рисовали её на песке. Умельцы начали вырезать её из камня, дерева и кости. Среди эльфов появилась мода. Они стали носить изображения птицы на шеях…

Александр нашёл это довольно колоритным — ему вообще нравилось смотреть за тем, как формируется своя уникальная культура. Мужчина сказал Нара, чтобы тот поддержал эту инициативу, и заодно придумал оправдание, якобы сила великого духа… Вернее, Великого Белого Духа проявляется вот в таких вот материальных вещичках.

После этого Александр вздохнул, откинулся на спину старого советского кресла, которое притащил неделю назад на чердак, и серьёзно задумался. У него было ещё много работы. Нара сейчас вливал все остальные племена в свою великую орду. Причём делал юноша всё очень стремительно. Меньше чем через неделю его стали слушаться все племена с трёх берегов великого озера.

Объяснялись такие бешеные темны не только военной мощью, которой никто не мог ничего противопоставить, но и… Снегом. Снегом, который выпал в марте. Такого ещё никогда не было. Эльфы были в шоке. Они спрашивали— что происходит? Почему? И Нара, избранник Великого Белого Духа, им отвечал.

После этого они сами бежали ему в ноги.

К тому же юноша постарался сделать так, чтобы каждое племя нашло себе своё место. Ничто так не объединяет людей, как общая цель. Некий общий проект, над котором они работают.

Вон тем эльфам Нара приказал сооружать повозки, — предварительно юноша изобрёл колесо. Этим — собирать припасы. Ещё кто-то вязал верёвки, кто-то рубил деревья, кто-то делал бочки… Работа кипела ежедневно. Эльфы просыпались и сразу брались в руки инструменты… А с неба день и ночь сыпался снег…

Эльфов своего племени Нара сделал воинами, своей гвардией. Хранителями порядка.

В некотором роде, хотя это и довольно странное сравнение, они напоминали Александру опричнину… Только вместо метелок каждый такой гвардеец носил при себе лук.

И не чурался его применять, если в том была нужда…

Ведь среди племён встречались непослушные. У некоторых из них были упрямые «На», которые отказывались подчиняться. Другие были слишком дикими. Одно племя, расположенное глубоко в лесу, поклонялось не Великому духу, но зверю, которого они называли священным… Огромному волку.

Что-то Александру это напоминало.

Хм…

Ну да не важно.

Всё это племя вырезали. Под чистую. Затем собрали кости погибших, скинули в яму и засыпали пеплом. Могли бы съесть, да только после того, как Нара отказался поедать своего отца, каннибализм вышел из моды.

Но не потому что это было противно, — отнюдь, подобные табу так просто не возникают. А потому что эльфы посчитали, что Нара потому стал избранником великого Духа, что принёс ему самую великую жертву — плоть своего отца. Прошлого На.

С него стали брать пример. Эльфы начали сносить своих умерших в чащу. Поговаривали даже, что иногда они при этом замечали в небесах большую белую птицу…

И так, постепенно, приближался час отбытия. Назначили его на первый летний день. Весь май месяц эльфы собирали площадку и готовили караваны. Спать все легли пораньше. Один только Нара не спал.

Юноша нашёл то самый дерево, тот самый дуб, на котором провёл всё своё детство, забрался на него и всё ночь смотрел на тихий звёздный горизонт…

…

…

Утром, с первыми лучами солнца Нара отправил своих глашатаях, чтобы они объявили отправление. Эльфы пустились дорогу.

Сперва многие были взволнованы. Затем, когда они поняли, — понимание иногда приходит в самый последний момент, — что покидают родные земли, причём навсегда, зазвучали печальные вздохи. Настроение стало меланхоличным. Ноги не хотели шевелиться… И тут раздался детский крик:

— Смотрите!

Маленькая девочка показала в небеса. Эльфы вскинули головы и увидели, как между древесными кронами, в голубых небесах летит большая белая птица.

Она летела на запад.

Все воодушевись, закричали и уверенно отправились в зелёную чащу. Они не видели перед собою деревьев. Взгляды их были обращены в незримое и великое будущее… В голубые небеса.

…

Александр вздохнул, открыл глаза и размялся. Мужчина собирался и дальше смотреть эльфийским исходом, как вдруг… Зззз! Его телефон прогремел будильником. Александр вздохнул, выключил его и пошёл на выход.

Шесть часов утра… Пора выгуливать собаку.

Глава 25. Трудный путь

Великий эльфийский исход был событием пафосным. Из тех, которые наверняка отпечатаются в истории. Но следовало всё же помнить, что мир, который создал Александр, был не таким уж и большим. Он простирался всего на триста тысяч квадратных километров, добрую треть из которых занимал океан.

Нет, если бы расселение было стихийным, как у индоевропейцев, эльфам бы потребовалось некоторое время, чтобы добраться с одного края до другого. Но ведь это было не так. У них была чёткая цель — запад. У них был лидер, которых вёл их туда — Нара. Эльфы были в чрезвычайно выгодном положении… Если бы они шли по прямой дороге, по трассе, меньше чем месяц с хвостиком они бы уже смогли закопать свои ноги в песчаные пляжи на берегах великого океана…

Но всё это так — вымышленный, гипотетический сценарий. На каждый плюс найдётся свой минус. Миграция дело непростое. Это не путешествие одинокого странника и даже не армейский марш.

Это женщины, старики и дети.

И пускай эльфийские женщины были сильнее человеческих мужчин, а детишки с раннего детства лазили по деревьям, всё это лишь немного сглаживало, но не избавляло от главной напасти любого марша: рельефа.

Вокруг великого озера, где зародилась эльфийская цивилизация, простиралась непроглядная чаща. В Европе таких уже не осталось. Лишь в самом её сердце, в Беловежской пуще, можно увидеть корневище того великого леса, который много лет назад простирался на пол континента.

А вот эльфы жили в таком лесу. Они знали о нём не понаслышке. Он был густым, тёмным, непроглядным, населённым всевозможным зверьём, и зубастым, и клыкастым, и ядовитым… Александр всё это понимал потому, что держал руку на пульсе и непрестанно проверял, как там эльфийская популяция. Растёт? Падает? Падает…

Ну тут уж ничего не поделаешь. Каждый день кто-то пропадал и терялся… Матери старались следить за своими детьми, но разве за всем уследишь? То и дело какой-нибудь мальчик убегал в лес, наступал на змею, и лежал, беспомощный, умирая от яда. Бывало таких детей находили спустя пару часов, — уже мёртвых, и матери проливали на своих окоченелых сыновей горячие слёзы…

Александр всеми силами старался повысить выживаемость эльфов. Он подарил Нара подробную карту лесистой местности. Кстати говоря, для эльфов это была первая карта в истории их цивилизации. Сперва они даже не понимали, что это такое, когда Нара им её показывались, затем поклонялись ей, словно это был волшебный подарок от Великого Белого Духа…

Потом эльфы конечно поняли, что к чему, и сами стали рисовать местность. Так Нара сделался основателем картографической науки для своего народа. Через Великий Белый Дух, разумеется, хотя в общем и целом у эльфов эти понятия шли рука об руку. Всё же юноша был его наместником под голубыми небесами…

Впрочем, проблем всё равно было великое множество. Так, например, повозки, которые соорудили чтобы переносить на них припасы, оказались совершенно бесполезны в чаще. В ней бы не проехал даже танк — что и говорить о деревянных колёсах? Пришлось их бросить и потащить всю утварь на спинах.

Было непросто… Тяжко. Погибло несколько сотен эльфов, ещё несколько сот убежали назад, в свои родные земли. Некоторых из них словили, связали по рукам и ногами, перерезали сухожилия и оставили в лесу, как дары для Великого Белого Духа.

Через несколько недель перед эльфами появились они… Горы!

Лес на востоке континента пересекала горная гряда. Своеобразные Альпы. Горы возвышались до небес и сливались с облаками, которые висели на них белыми шапками. Когда эльфы впервые завидели всё это великолепие, многие из них были потрясены. Некоторые упали на колени, другие последовали их примеру. Тысячи мужчин и женщин распростёрлись на земле и стали молится.

Лишь один стоял прямо.

Это был Нара.

Юноша смотрел на горы. И взгляд его, за последние горы заледеневший, ставший почти железным, засиял. Овальное, светлое лицо юноши стало вдруг совсем детским. Его вспомнились времена, когда дни напролёт он сидел на древесной веточки и смотрел в дальние дали. Вот же они. Прямо перед ним. Такие манящие, такие прекрасные чудеса мироздания!

Юноша вздохнул и поднял голову. Он сказал тихим голосом, который, несмотря на это, услышал каждый:

— Смотрите.

Эльфы посмотрели. Среди гор они увидели большую белую птицу. Сперва эльфы закричали. Затем все они притихли, внимательно наблюдая за её виражами.

Птица сделала круг в небесах и пропала среди гор.

Тут эльфы поняли, куда пролегал их путь. Многие из них затрепетали. Горы казались непреступными… Может не стоит, может лучше им повернуть назад? В поисках опоры все обратились к Нара. Юноша молчал. Эльфы сгорали от нетерпения. Что же он скажет? И вот, наконец Посланник произнёс:

— Вперёд.

И пошёл. Вот так просто.

Сперва все удивились… Нара поднялся немного выше, дунул ветер, и вдруг его длинные серебристые волосы стали напоминать им белую птицу, которая парила в небесах. Только если птица была недостижима, а Нара был здесь, среди них, он шёл по земле, как они. Для них он был примерном для подражания…

Эльфы переглянулись и пошли за ним…

И так начался самый тяжёлый доселе период в эльфийской истории.

Всё испытания всегда плотно въедается в народную память. В будущем эльфы наверняка сложат ни одну песню и легенду про дорогу через страшные горы, про тот болезненный, полный лишений и скорби, и смерти, путь…

Александру тоже было непросто. К этому времени он прикипел к эльфийскому народу и ему было неприятно смотреть, как цифра эльфийской популяции с каждым днём не растёт, но стремительно падает. Мужчина был на нервах. Он даже думал промотать весь этот путь, — да только делать этого было нельзя. Время от времени ему приходилось, в образе белой птицы, показывать дорогу эльфами и поднимать мораль.

Поэтому мужчина вздохнул с облегчением, когда горы остались позади.

Эльфы снова зашли в лес.

К этому времени с припасами было совсем туго, снова пришлось заниматься каннибализмом, — хотя встречались мученики, которые, несмотря на голод, приносили тела своих родных в жертву великому духу…

Когда племена собрались в дорогу, их было двадцать с небольшим тысяч — после горной гряды осталось всего тринадцать тысяч.

И в тот самый момент, когда последние моральные запасы уже почти иссякли…

Одно за другим стали случатся чудеса.

Сперва эльфы нашли ручьи, полные чистой воды. Они набросились на них с жадностью. А затем среди густых деревьев стали мелькать проблески света. Казалось, они наполняли всех этих усталых мужчин и женщин бодростью. Народ ускорился и спустя шесть дней вышел на огромную зелёную поляну под ясным солнцем.

Впервые в своей жизни эльфы покинули лес…

Глава 26. Эксперимент...

Для всего эльфийского народа образ зелёной долины, покрытой густой травой и полевыми цветами, был чем-то невиданным, чего они не могли себе даже представить, но что самое главное: этот образ был прекрасным.

На него смотрели заворожённо.

Нара, для поднятия морали и просто потому что это была правда, уже давно рассказал своим последователем, что в конце пути их ждёт земля обетованная. Каждый эльф представлял её по-своему. И только что весь труд их воображение, все воздушные замки, которые они себе нарисовали, немедленно рухнули, когда они увидели это прекрасное поле. Оно их попросту заместило.

Сперва все были растеряны. Затем на смену удивлению пришла радость. Взрослые заулыбались, а дети, которые по своей природе были менее сдержанными, аж бросились в траву, — бегать, прыгать, драть коленки и ловить жучков.

Голод, усталость… Всё позабылось. Эльфы были счастливы. Они смеялись от радости.

Всё это продолжалось некоторое время. Когда эльфы пришли в себя, они посмотрели на Нара. Юноша стоял на возвышенности и указывал в небеса. Все проследили, куда это он указывает, и увидели большую белую птицу, которая летела на запад…

Ах, так это ещё не конец? Сперва все удивились; затем обрадовались. Если это был не конец, значит потом они увидят ещё более прекрасное место…

Эльфы стали медленно собираться в дорогу.

Меж тем Александр вернулся в своё тело и свалился в кресло. Наконец, подумал мужчина, наконец всё закончилось. Повод отпраздновать, — купить, что ли, бутылку шампанского?

Дальнейшая дорога тоже была непростой. Эльфам нужно было сперва найти великую реку, а затем, следуя за её потоками, преодолеть весь путь на юг, до плодородной дельты.

Пока они туда не прибудут, питаться им придётся всевозможной полевой живностью и рыбой из речки. Не самые приятные перспективы, и вряд ли у какого-нибудь эльфа в ближайшее время будет набитый желудок, но, по крайне мере, они должны были выжить.

А значит можно больше с ними не нянчиться и заняться другими делами.

Александр поднялся со своего кресла и посмотрел на водный резервуар, в котором плавала Пурпур. Как и раньше, к ней крепилось несколько маленьких медуз, и все вместе они впитывали солнечный свет. Ничего не изменилось за последний месяц… Но это только на первый взгляд…

Александр открыл в серебристой пластине [Модификатор] и посмотрел на характеристики этого существа:

[Вид: С1

Сила: 0.2

Выносливость: 0.2

Ловкость: 0.1

Интеллект: 1.1

Средняя продолжительность жизни: 99 лет

Существо 1-го ранга…]

Когда мужчина увидел значение интеллекта, на его губах показалась горькая улыбка.

1.1…

Впервые мужчина заметил что-то странное с Пурпур неделю назад. Он проверял её ежедневно, но так, на глаз. В какой-то момент его стало смущать, что несмотря на такой высокий эволюционный фактор с медузой ничего не происходило. Александр решил просмотреть её характеристики с помощью модификатора… И увидел вот что:

[Интеллект: 0.8]

А ведь это было всего неделю назад. С тех пор интеллект стал ещё выше. Причём совершенно непонятно почему. Теоретически, эволюция должна помогать адаптироваться к окружающей среде, но что такое было в этом водном резервуаре, что мозг Пурпур развивался такими стремительными темпами?

Для Александра это была загадка.

Мужчина вздохнул.

Немного помявшись, он открыл шаблон С1 и обновил его, чтобы он соответствовал нынешним параметрам Пурпур. После Александр ещё раз отредактировал профиль и срезал огромную скорость эволюции.

Но не до конца.

Только наполовину.

Своё новое творение, — хотя в некотором смысле это была скорее модификация, — Александр окрестил неказисто: С2. Мужчина вернулся к миру эльфов и ещё раз увечили изображение озера на самом краю мироздания. К этому времени его поверхность уже замерзла. Эльфийских племён в окрестностях было совсем немного, да и они в самое ближайшее время будут вынуждены отправиться в дорогу, если не хотят замёрзнуть насмерть. Некоторые из них уже собирались…

А значит самое время провести очередной эксперимент.

Эльфы были созданы Александром по образу и подобию людей. Они были вдоль и поперёк искусственным творением. И пускай это было правильно, как никак мужчина был демиургом, который сам решает, что ему творить, ему всё же интересно было посмотреть, как будет развиваться жизнь без чужого вмешательства, но лишь своими собственными силами.

С1 был самым базовым созданием. Самым простым, если не брать в учёт простейших. Все изменения с ним происходили под влиянием окружающей среды. По сути своей, это было скорее творение эволюции, чем Александра.

Вот мужчина и подумал: а почему ему не провести сравнительный эксперимент? Эльфов он будет курировать, а немного подкошенный в своём эволюционном потенциале С2 пусть развивается сам по себе.

Через тысячу лет можно проверить, к чему приведёт тот и другой подход.

Разумеется, подобные эксперименты лучше было проводить в контролируемой среде. Может быть даже следовало поместить С2 в отдельный мир… но Александру это казалось неправильным. Слишком замкнутым. В будущем ему бы хотелось посмотреть на взаимодействие двух таких разных цивилизаций.

Вот он и решил поместить С2 прямо в это озере — благо эльфы ещё не скоро сюда вернуться, так что можно было не опасаться, что какой-нибудь эльфийский рыбак случайно выловит единственную особь…

Александр приблизил озеро. На нем сверкала ледяная корочка. Мужчина щелкнул пальцами.

Вспыхнули зелёные искры и заиграли под водой.

Прошло несколько секунд и… Всё.

Готово.

Подо льдом появилось белое яйцо и сразу стало опускать на дно. В ближайшее время оно не вылупится, так что на этот фронт внимание можно было не обращать.

Александр довольно потёр руки, запустил промотку времени и отправился готовить себе чай. Когда мужчина вернулся с ароматной кружкой в руках, он первым делом проверил Нара и прочих эльфов. Они уже прибыли на место и с интересом разглядывали пальмы. Кто-то выловил из реки и жарил на её берегу крокодила…

Мужчина посмотрел на всё это, кивнул и проверил свою записную книжку. Какой-там был следующий пункт?.. Ах да.

Пришло время строить великий город.

Глава 27. Законы

Цивилизация возникла вместе с городами. Случилось это в период неолита Люди научились возделывать почву и стали кучковаться. Сперва появились небольшие деревни, затем — деревни побольше, и в какой-то момент построили первый город.

Александр намеревался пропустить первые несколько этапов и сразу взялся за строительство эльфийского Иерихона. Это не было торопливостью с его стороны. Параллельно строительству города он собирался научить эльфов ремеслу и сельскому хозяйству. Для создания поселения все эти навыки были необходимы. Эльфы освоят их быстрее, если у них будет конкретная цель.

На протяжении всего пути, который в итоге занял несколько месяцев, Нара, наученный Великим Белом Духом, собирал семена всевозможных злаков. Теперь, когда перед эльфийским народом открытыми огромные просторы плодородной почвы, пришло время их посадить.

Нара призвал несколько племён и наказам им исполнять данное поручение, — они стали фермерами. Другие эльфы стали рубить пальмы и сооружать из них инструменты для возделывания земли. Кроме этого они строгали удочки и лодки. До поры до времени, пока не взойдёт первый урожай, эльфам следовало кормить себя рыбной ловлей и охотой.

Кроме этого Нара учредил и другие должности. Некоторые племена стали разведчиками. Беря за пример карту, которую даровал им Великий Дух, они стали помечать местность. По Наказу своего пророка они кроме всего прочего искали месторождения руды. Когда они были найдены, в эльфийском обществе появились первые шахтёры, и сразу за ними кузнецы и металлурги.

Так, мало по малу, Нара занимался стратификацией общества. Хотя вернее будет сказать, что юноша создавал разнообразные касты. Он намеревался сделать так, чтобы у всех была своя роль, которую они исполняют, своя профессия, которая передавалась бы от отца к сыну.

Самое занимательно, что Александр ничего не рассказывал Нара про разделения труда. Юноша до всего додумался самостоятельно. Случилось это после этого, когда Великий Белый Дух впервые поведал ему о том, что такое город. Расписанная Александром картины вызывала у юноши ассоциации с пчелиным ульем, который Нара как-то раз, когда был ещё ребёнком, расковырял и изучил.

Пчёлы создания удивительные, и немудрено, что юноша решил взять с них пример. Возможно он даже с этим перебарщивал. Согласно его приказу, сын охотника обязательно должен был тоже становится охотником, и сын каменщика — каменщиком, и никак иначе…

Таков был Закон.

Да-да, именно закон.

Всё то время, что они провели в путешествии, Нара, занимаясь всеми своими прочими обязанностями, заодно разрабатывал письменность. Пока эльфы ещё были в лесу, юноша записывал приказы на земле. Самые важные свои указания юноша вырезал на древесной коре. Когда же они прибыли на место, Нара приказал найти ему огромный белый булыжник. Эльфы отыскали подходящий камень. Он был вышиной в три метра и шириной в два. Чтобы привести его в движение, нужны были силы трёх взрослых мужчин.

Камень разместили в первом поселении эльфов возле дельты великой реки, между высокими пальмами. После этого, по приказу Нара, и просто из чистого интереса, вокруг булыжника собрались несколько тысяч эльфов, — женщин и мужчин, детей и взрослых. Толпа была настолько большой, что простиралась до самого горизонта. Некоторые эльфы, чтобы рассмотреть, что же происходит, залазили на пальмы или хижины.

Все были в нетерпении. Наконец, несколько минут спустя показался Нара. Его появление заглушило шёпот. Эльфы смотрели на него с самым рьяным благоговением. Сверкающие серебристые волосы юноши под лучами южного солнца приобрели медный отблеск. Лицо его было всё таким же овальным и чистым. Юноша был одет в белую мантию, которую он тут же скинул на землю, оголив свой мускулистый торс, когда оказался прямо против камня.

Нара посмотрел на него, коснулся его своей рукой. Затем юноша прищурился. Он заметил, что булыжник находился немного неровно относительно двух пальм, который росли от него справа и слева. Нара положил на него обе свои руки и надави. Огромный камень затрещал и сдвинулся с места после совсем небольшого со стороны юноши усилия.

Затем Нара достал со своего пояса каменное острие и, на глазах всего своего народа, стал вырезать по камню. Человеку никогда бы не смог этого сделать, даже эльфу потребовались бы огромные усилия, чтобы сделать подобное, но у Нары всё получилось совершенно просто, словно юноша писал не на камне, а словно он ручкой строчил по бумаге… Не прошло и двадцати минут, как появилась первая строчка.

Эльфы прищурились, стараясь разглядеть, что там было написано. Немногие из них умели читать. Грамотным было окружение Нары, предводители нескольких особенно больших племён и глашатаи. Один такой неловко посмотрел на юношу, как бы спрашивая его своим взглядом, надо ли зачитывать вслух, что он пишет? Нара ничего не сказал и на взгляд не ответил. Глашатай смиренно опустил голову.

Вскоре всем стало ясно что писать юноша будет много. Буквы он чертил маленькие, ставил их друг к другу плотно… Похоже он собирался исписать весь камень.

Когда эльфы это поняли, они не стали расходиться, но присели на землю, смиренно ожидая, когда же всё закончится.

Ждать им пришлось немало времени. Прошёл день, настала ночь и на небе выступили звёзды. По странной, никому неизвестной причине, в этих землях и небо и звёзды были особенно светлыми; здешняя луна сияла настолько ярко, что эльфы щурились, когда смотрели на неё, как будто это было солнце.

Но вот настал рассвет — небо приобрело розовый окрас, затем стало голубым, снова тёмным и снова чёрным, и опять выступили звёзды…

Всё это продолжалось ровно два дня.

Наконец, в полдень третьего, когда все собравшиеся уже порядком утомились, раздался громкий, клокочущий звук. Некоторым эльфам он напоминал стук дятла о древесную кору. Они открыли глаза и увидели, что камень были исписан от начала до конца. Нара посмотрел на него, подобрал свою мантию и надел на плечи. Казалось, юноша совершенно не утомился, пока работал. Он махнул рукой и позвал глашатая. К нему подбежал высокий эльф с голубыми волосами. Нара махнул ещё раз, и ещё семеро эльфов стали с ним в один ряд против камня.

Спустя несколько секунд хором они стали зачитывать написанные на нём строки.

Первая из них была следующей:

Велением Небесного Белого Духа, каждый, будь он царь или свободный эльф, или раб обязан исполнять следующие законы…

Глава 28. Порядок и Власть

Самым первым уголовным кодексом считаются Законы Хаммурами, и Александр, как человек, который всегда увлекался историей, — даже был отличником, — разумеется вдохновлялся творением вавилонского царя при создания первого эльфийского законодательства.

Одна из важных особенностей вавилонского кодекса заключалась в том, что легитимность законов в нём определяло право не божественное, но именно человеческое. Это были законы царя для своих подданных, а не бога для своих творений — чрезвычайно важный момент.

Александр его учёл.

И сделал по-своему.

Он решил совместить и то, и другое.

Половину законов он придумал самостоятельно. Они были именно что божественными, как заповеди. Эти законы представляли собой базовые правила хорошего поведения: не убей, не укради, не возлежи с женой своего соседа и прочее… Другую же половину сочинил уже сам Нара. Она была намного более подробной и представлял собой строгий перечень.

Именно в этих законах была обрисована кастовая система, мысли о которой Нара вынашивал уже очень долгое время. Юноша сделал её даже ещё немного жёстче. Отныне, если твой отец был каменщиком, сыну обязалось перенять его дело, и никак иначе.

Законы божественные были записаны на верхней половине белого камня. Законы мирские — на нижней. В этом можно было увидеть символизм, — великая белая птица парила в небесах и наказы у неё были небесные, а Нара, её посланник, царствовал на земле, и правила у него тоже были земные.

Слушаться, впрочем, следовало и тех, и других, если не хочешь, чтобы тебя наказали. Наказания Нара придумал самые жестокие. Юноша здраво рассудил, что самое страшное в нарушителях закона — это не тот вред, который они причиняют, но неповиновение само себе.

Зачем же в таком случае делить преступления на лёгкие и тяжёлые? Проступок был всего лишь один — беззаконие. И наказание за него тоже могло быть одним единственным: смертная казнь. И убийство, и воровство, и даже лёгкое телесное насилие, согласно законам Нара, карались смертной казнью.

Семеро глашатаев семь раз и хором прочитали вырезанные на камне строчки. Все собравшиеся эльфы слушали их с пристальным вниманием. Некоторые из них едва заметно шевелили губами, повторяя сказанное и запоминая.

Когда с этим закончили, Нара подозвал одного глашатая поближе и наказал, чтобы он теперь день и ночь дежурил возле великого камня, и если у кого-нибудь возникнут вопросы, что означает тот или другой закон, глашатай ему всё прочитал и рассказал.

А вообще каждый эльф был обязан выучить законы наизусть.

С этим юноша их оставил, удалившись в свою хижину.

Она была совсем небольшой, такой маленький деревянный домик, и находилась неподалёку от места, куда притащили камень.

Нара зашёл в помещение, закрыл за собой дверь и завесил штору. В комнате стало темно. Юноша присел на землю и пару секунд смотрел на стену.

Затем он свалился на спину.

Юноша расправил руки влево и вправо, как ангел. Его правая ладонь, которой он держал заострённый камень для резьбы, набухла и покраснела. Местами она была даже голубоватой.

Нара трудился два дня подряд. Даже будучи особенным эльфов, силой многократно превосходившим всех своих сородичей, не говоря уже о людях, он чрезвычайно утомился. Последние несколько часов юноша находился на пределе. Лишь благодаря могучей воле он смог завершить начатое.

Сделать всё было необходимо за один раз чтобы оказать наибольшее влияние на эльфийское племя.

После того, что они сегодня увидели, Нара превратился для эльфов в совершенно мифическую фигуру. Прежде его власть зиждилась в большинстве своём на великом духе, — теперь они узрели его собственную немыслимую силу. Это прибавило ему авторитет, — сейчас это было особенно важным…

Нара понимал, что заставить эльфов исполнять законы — та ещё задачка. Они привыкли к древним порядкам. Указания сверху были для них чем-то чуждым. Даже На был для своего племени не столько владыкой, сколько советчиком. Всё это следовало менять.

Юноша устал.

Пару минут он просто лежал.

Затем что-то зачесалось у него на руке. Юноша повернул голову и увидел небольшого чёрного жучка, который карабкался на его белую ладонь. Нара подобрал его, чтобы посмотреть поближе. На спине у жучка был хитиновый панцирь, чёрный, но с переливами тёмно-зелёного цвета.

Юноша несколько секунд его рассматривал. В своих родных землях он никогда таких не видел. Вдруг на спине насекомого раскрылись крылья, и он, покачиваясь, сперва приподнялся над рукой Нара, а затем взлетел и стал парить у потолка.

Юноша наблюдал за ним ещё несколько секунд, и всё это время глаза Нара выглядели особенно большими, а его лицо — необыкновенно чистым и белым. Казалось, что сейчас он был никаким не пророком, не царём, не властителем судеб, но самым обыкновенным молодым эльфом.

Продолжалось это до тех пор, пока в дом юноши не постучали.

Нара опустил голову и закрыл глаза. Когда они открылись, взгляд его был пустым и холодным. Предстояло ещё великое множество дел… Юноша вышел на улицу, где его встретил мужчина с белыми волосами, который стал зачитывать с таблички, — читал он по слогам, — доклад о том, как обстоят дела.

Уши Нара слушали его, а глаза медленно осматривали всё, что было вокруг. Нынешнее поселение эльфов представляло собой кучу лачужек, наспех выстроенных неподалёку от речки. Тут и там горели костры, на которых жарили рыбу или мясо.

Пока что эльфы жили едва ли лучше, чем во времена своего обитания в чаще. Но всё это обещало в ближайшее время измениться. Среди них уже появились первые каменщики, первые кузнецы и плотники, — уже через пару месяцев взойдёт первый урожай. После этого им больше не придётся тратить почти всё своё свободное время на поиски пропитания, как они делали это сейчас.

Новая жизнь только начиналось… Подумал Александр, который тоже наблюдал за племенем, только со стороны и сверху.

Мужчина удостоверился, что всё было в порядке, после чего вызвал инструмент для проматывания времени. Александр поставил его на значение близкое к максимальному, открыл на серебристой пластине список своих нынешних задач, про бронзовую утварь и всё прочее, и нажал на сверкающую кнопочку.

Прямо у него на глазах у мужчины захудалый лагерь стал разрастаться в самый настоящий город…

Глава 29. Нарук

Солнце поднималось в бело-голубом небе над широкой рекой, разбрасывая свои брызги на её бурные потоки, а совсем рядом, на берегу, тут зелёном, там золотистом, в зависимости от того, какие были посажены злаки, эльфы собирали урожай.

Несколько тысяч мужчин и женщин методично срезали пшеницу. Время от времени они перекидывались фразами, время от времени брали перерыв и садились на землю, устраиваясь куда-нибудь в тенёчек. Сидели так минуту или две, поднималась и снова продолжали работу.

Когда солнце приподнялось немного повыше, инструменты, которые использовали эльфы, острые серпа, словили его свет и вспыхнули, словно раскалённые. Сияние у них было тёмно-золотистое, ибо сделаны они были из бронзы.

На одной из высоких пальм, которые росли тут же на берегу, сидела большая белая птица и тихо наблюдала за тем, как работают эльфы. В какой-то момент она взмыла в небеса. Сперва под её размашистыми крыльями проносились золотистые поля; затем побежали убогие домишки, и, спустя некоторое время, взгляду птицы открылся самый настоящий город.

Показались давильни, амбары, хлебопекарни, арсеналы, дворы и загоны, битком набитые зверьём… Затем побежали дома — с одним, двумя и тремя этажами. Постепенно подобных сооружений было всё больше и больше.

Птица летела долгое время, пока в один момент плотную городскую застройку не перерезала высокая белая стена; за ней находился холм, явно искусственной природы. С этого места начинался городской акрополь. Он представлял собой насыпь, поросшую светлой травой, которую разрезали белые тропинки, засыпанные коралловым порошком.

Тропинки были извилистыми. Они забегали то в кипарисовую рощу, то в цветочный сад, но в конце концов все равно сходились воедино и смиренно заводили в широкие ворота.

За ними возвышался белый дворец.

Он был построен из мрамора и громоздился на широком фундаменте.

Это было высокое здание, чем-то похожее на шкатулку. Возле крыши из него высовывались балконы, которые поддерживали белые колонны. Птице пришлось взлететь немного выше, чтобы присесть на ажурную крышу. Она присела на самый край, приподняла клюв и ещё раз осмотрела город, который теперь открывался вдоль всего горизонта. Даже с такой поистине страшной вышины у него не видно было ни конца, ни края.

Птица рассматривала город пару секунд. Затем взгляд её опустил вниз, на балкон, покрытый узорчатой плиткой, на которой, слева и справа, стояли медные горшки, набитый чёрной землёй. В одном из них цвела белая роза, в другом — алая.

Между горшочками стоял высокий эльф. У него были серебристые волосы, и сам он был одет в белую мантию, настолько длинную, что её подол ложился на плитку. Его светлое лицо овальной формы омрачала задумчивая хмурость, — словно посреди светлого неба висела единственная тучка. Эльф пару минут стоял на месте, смотрел на город и о чём-то размышлял.

Затем юноша повернулся и направился в роскошные коридоры дворца, увешанные гобеленами и ароматическими свечами. То и дело на пути у него возникали слуги, которые немедленно опускали головы, выражая предельную покорность.

В какой-то момент перед юношей показались широкие белые двери, самую малость приоткрытые. Не замедляя шага, наоборот, даже немного ускорившись, молодой эльф вошёл в них и оказался в просторном зале. По правую и левую стены горели свечи на подносах. С потолка свисал громадный канделябр, висел стойкий запах ладана.

Посреди зала высился белый камень, на котором были вырезаны, мелким шрифтом, какие-то письмена. Юноша прошёл мимо камня, стал напротив вырезанного в стене белого трона и опустился на колени.

Повисла тишина.

Юноша не шевелился.

Спустя несколько минут снова зазвучали шаги. В зал вошёл другой эльф, немного выше и шире в плечах. Его лицо тоже было немножко овальное, но с ярко выраженным подбородком. Мужчина мельком взглянул на юношу, а затем тоже молча опустился возле него на колени.

Спустя минуту пожаловал ещё кое-кто…

В этом раз это была девушка с большими голубыми глазами. В её длинных ушках висели золотые кольца. Она тоже упала на колени против трона, и снова повисла тишина, и снова, спустя некоторое время, пожаловал ещё один эльф… Это был мужчина с орлиным носом, очень тощий, но при этом высокий — выше всех, кто пришёл перед ним.

Все они смиренно стояли на коленях перед пустующим троном. Наконец, спустя пару минут, в зале зазвучали мерные шаги. Не будучи особенно громкими, они, тем не менее, странно выделялись рядом со всеми прочими.

Кто-то ещё зашёл в тронный зал и спокойным шагом взошёл по белой лестнице до трона.

Вскоре раздался голос, и хриплый, и одновременно с этим удивительно нежный:

— Поднимите головы.

Все четверо, включая юношу, исполнили приказание и посмотрела на эльфа, который сидел на троне.

Его серебристые волосы немного потускнели, приобрели седину. Его лицо, прежде такое светлое и гладкое, опалил загар и изрезали морщины. С первого же взгляда было видно, что это был старик, и, несмотря на это, взгляд его оставался ярким и твёрдым как сталь.

— Приветствуем, отец! — хором проговорили собравшиеся эльфы.

Мужчина на троне едва заметно кивнул и положил свои морщинистые руки на ручки трона. Слева от него лежал лук, справа — колчан и стрелы.

Этим стариком был Нара, и в этом году ему исполнялось 93 года.

Вот уже 75 он был правителем великого города Нарук…

Глава 30. Старость

Вот уже семьдесят пять лет Нара был правителем великого города…

Хотя это не совсем верно. На самом деле великим город стал примерно тридцать лет назад, да и «городом» он сделался относительно недавно. До этого Нарук представлял собой большую деревню. Опять же, следует понимать, что между тем и другим понятием находится тонкая грань, провести которую можно лишь на глаз.

Всё это время Нарук разрастался безумными темпами, и на данный момент, согласно последней переписи, население его вместе с пригородом, — если можно употребить это слово для описания нагромождения бедных лачужек на пограничье, — составляло около сотни тысяч эльфов, каждый из которых принадлежал к некой определённой касте.

На вершине же социальной пирамиды находился Нара… Даже не так. Мужчина парил над этой пирамидой, аки птица небесная. Власть его была незыблема. Даже собственные дети говорили с ним, стоя на коленях. Словно он был для них не отец, но только лишь повелитель.

Таковы были порядки Нарука. Общество и общественное положение в пределах города играли роль намного превосходящую семейные узы.

Для всех четырёх, кто пришёл в тронный зал, Нара был в первую очередь именно Царём… Поэтому, хотя бы с виду, они внимали к нему со всем подобающим трепетом.

Мужчина окинул своих отпрысков взглядом и заговорил. Его голос бы хриплым и нежным:

— Таран.

— Слушаю, отец, — смиренно проговорил широкоплечий эльф.

— Сколько воинов в нашем войске?

— Три тысячи стражей, отец! — ответил юноша.

— Три тысячи… В последнее время племена леса часто нападают на наши караваны… Я разрешаю тебе взять тысячу стражей и повелеваю усмирить их.

— С-слушаюсь! — с трепетом ответил Таран. Он старался держать себя в руках, но едва ли мог скрыть радостное волнение, которым исполнился, когда услышал этот приказ. После великого похода, который застали только самые древнее старики, все верные Великому Белому Духу эльфы пришли с востока в эти земли и основали славный город Нарук. Тем не менее, кроме них были другие племена, обделённые праведным пылом.

Некоторые из них, когда поход только начинался, спрятались в чаще. Другие отпочковались во время путешествие. Когда настали холода, и те, и другие тоже вынуждены были отправиться на Запад.

У них не было иного выбора.

Либо так, либо голодная смерть.

И разумеется те эльфы, которые уже возводили Нарук, встретили «потяряшек» довольно прохладно. Они не пускали их на свои земли, иногда их даже убивали. За неимением выбора, второй волне переселенцев пришлось отправиться на север континента. В общем и целом, жилось там тоже неплохо. Земли были не такие плодородные, — сельское хозяйство к этому времени было уже нормой, — но какой-то урожай давали.

Разве что без учения Нара, без его указаний и законов, следуя одним только своим древним порядкам, все эти народы пребывали на уровне развития позднего неолита и обитали не в городах, но в разбросанных тут и там деревеньках.

Прошло уже много лет, обиды позабылись, и с некоторыми из этих племён город государство Нарук вёл торговлю… Их отношения были в меру тёплыми, чего не скажешь о другой группе таких же потерявшихся, которая обитала на границе великого леса.

Они особенно ревностно придерживались древних традиций своего народа. Более того, они возвели их в Абсолют и даже начали противопоставлять их учению Нара. Поговаривали, — впрочем, это были только слухи, — что эти предатели, эти еретики поклонялись огромному волку, культ которого находился в городе под строжайшим запретом… Они были самые настоящие варвары, которые совершали налёты на торговые караваны.

Некоторые время Нарук терпел их налёты; эти времена прошли. Нара поручил своему старшему сыну, Тарану, решить эту проблему раз и навсегда. Юноша был взволнован безмерно. По крайне мере сперва. Затем он заставил себя успокоиться и осторожно поинтересовался:

— Отец, мне истребить их или обратить в рабство?

Нара посмотрел на своего сына и ответил:

— Тебе решать.

Таран вздрогнул. Его взгляд аж загорелся. Он опустил голову ещё ниже.

Нара помолчал пару секунд, а затем продолжил говорить. Теперь он обращался к единственной девушке среди всех, кто собрался в зале.

— Мира.

— Слушаю, отец, — ответила она и нежно улыбнулась. Нара спросил свою дочь, как проходят подготовления к церемонии? Имелся ввиду, разумеется, праздник исхода, который ежегодно справлял весь эльфийский народ.

Мира, как главная жрица Великого Белого Духа, несла ответственность за это предприятие и за многое другое. Девушка заверила своего отца: всё пройдёт наилучшим образом. А потом добавила, что она польщена, что в этом году занимается всем без чьей-либо помощи…

После этого Нара поговорил со своим третьим сыном, Ксерксом. Юноша, выглядевший немного старовато для своих лет, во многом из-за орлиного носа, тоже получил своё особое задание: Нара отправил его вести диалог с делегацией северных племён. Ему следовало заключить с ними новое торговое соглашении.

Какое?

Пусть он сам решает.

После этого, казалось бы, пришла очередь последнего сына. И действительно, Нара посмотрел на беловолосого юношу со светлым овальным лицом… И сказал ему:

— Нирон…

— Отец.

— Твоя мать беременна. Навести гарем и справься о её здоровье.

— Я… Сделаю, — после некоторой, едва заметной паузы кивнул юноша и опустил голову.

Затем Нара махнул рукой. Его дети приподнялись на ноги и пошли на выход. Сперва мужчина проводил их взглядом; затем он словно бы начал всматриваться в неясные дали своего разума.

Он приподнял своё старое тело и спустился по лестнице. Повернув направо, Нара вошёл в коридор, обратный тому, через который пришли его дети.

Стены в этом коридоре были узкие, а потолок высоким. Спустя несколько неторопливых минут, мужчина вышел на просторный и яркий балкон. Он был длинной в сотню метров и шириной в тридцать. Потолок в этом помещении представлял собой купол. На внутренней части этого купола была нарисована следующая картина: белая птица летит в небесах, а за нею, сквозь густые деревья, пробираются эльфы во главе со своим предводителем.

Картина эта явно была нарисована недавно и молодым художником, потому что чаща в ней сплошь состояла из кипарисов. Очевидно, что юноша, который это нарисовал, никогда не видел далёкие западные леса и не имел понятия о том, какие там росли деревья.

Нара почти минуту рассматривал эту картину. Затем его взгляд обратился к пейзажу, который простирался с балкона. Там, за многими километрами городской застройки, далеко-далеко блестело голубое море…

Мужчина прикрыл глаза и сжал свой морщинистый кулак. Нара был уже стар, очень стар, и понимал, даже не так — он чувствовал, что скоро ему придёт конец…

Нужно было выбрать наследника…

Понимал это и Александр, однако прямо сейчас у мужчины были немного другие приоритеты: именно сегодня он выполнил условия достижения нового ранга…

Глава 31. Четвёртый ранг

Весь последний час Александр только и делал, что мотал время и наблюдал, как небольшое поселение превращается в огромный город, равный древнему Вавилону.

Попутно с этим мужчина поглядывал на табличку, где были указаны значения, необходимые для достижения следующего ранга.

Всё это было настолько увлекательно, что в какой-то момент он просто забылся, а когда опомнился, то обнаружил, что промотал больше семидесяти лет.

Александр перепугался, остановил перемотку и сразу же проверил, как поживает Нара.

Только бы он был жив, только бы он был жив…

Вскоре мужчина вздохнул с облечением. Юноша и вправду был живой, только был он уже давно не юношей. С первого взгляда Александр даже не признал в этом морщинистом старике того самого мальчика.

Мир изменился, и Нара поменялся вместе с ним.

Сложно описать то чувство, которое испытал в этот момент Александр. Оно было жалостное, и горькое, и немного печальное, с налётом лёгкой депрессии… Он впал в осадок и пару минут неподвижно сидел на своём кресле, думая о бренности бытия.

Затем Александр вздохнул, приподнялся и применил Вселение. Для этого ему пришлось подобрать новую белую птицу. Прежняя погибла от старости. Когда дело было сделано, мужчина полетел осматривать великий город Нарук.

Забавное название, кстати говоря. Что-то оно ему напоминало…

Закончив разглядывать пейзажи бронзового века, Александр подслушал разговор, который происходил между Нара и его детьми. Кстати говоря, Александр почему-то чувствовал себя обязанным запомнить их имена… Это было странное чувство… Так вот, он подслушал их разговор, проследовал за Нара, а потом долго думал, стоит с ним заговорить, или нет…

Обыкновенно Александр общался с Нара совершенно свободно, но сейчас, после стольких лет, просто взять и заговорить было как-то неловко. Да и о чём? От Великого Белого Духа явно не ожидаешь бесцельной дружеской беседы.

В итоге мужчина решил сперва всё хорошенько распланировать.

Тем паче, что сейчас у него были другие волнующие занятия.

Александр ещё раз открыл на серебристой пластине табличку со своими заданиями. Она выглядела следующим образом:

[Задания для достижение следующего ранга:

Увеличить популяцию разумных существ до 100.000 особей — Выполнено

Создать письменность — Выполнено

Развить сельское хозяйство (треть население должна питаться за счёт выращенных продуктов) — Выполнено

Распространить использования бронзовых инструментов (Двадцать пять процентов популяции должны владеть бронзовой утварью) — Выполнено]

Александр вздохнул с облегчением.

На первых взгляд всё это было просто, но на самом деле те же лесные отшельники могли серьёзно помешать всему предприятию. Если бы они плодились слишком активно, было бы не просто сделать так, чтобы треть популяции питалась за счёт сельского хозяйства.

Благо рост население в Наруке оказался выше. У местных было большей еды, а на ранних этапах развития цивилизации именно этот фактор определяет рождаемость.

В том же Китае такое большое население именно потому, что рисом можно прокормить больше людей, чем пшеницей.

Что ж, теперь самое интересное. Когда Александр прочитал последую строчку, текст на серебристой пластине засиял и стал меняться…

[Условия достижения Четвертого ранга выполнены… Проводится разблокировка.

Разблокировано! Новый уровень: 4-й ранг, Юниор

Обновление функционала:

[Конструктор организмов — Открыто (IV)]

[Доступная площадь мира: 600 000км2]

Новые инструменты:

[Внедрение: Позволяет перенести тело Управляющего в созданный мир.]

Александр задумчиво кивнул. В этот раз ему открылось меньше функций, нежели в прошлый, но все они были весьма значительными.

То же Внедрение например. С первого взгляда в нём не было особого смысла, ведь Александр уже мог перенести своё сознание в любое живое существо своего мира. Если ему нужно было что-нибудь человекоподобное, он мог использовать эльфа. Зачем же ему переносить туда своё собственное тело?

Александр задумался.

Ну… например, если ему захочется искупаться, теперь он мог найти для этих целей какой-нибудь родничок на тропическом острове… Всяко это было бы приятнее, чем то подобие ванной, которое стояло у него дома. Как-то раз мужчина обнаружил там сколопендру. Откуда вообще в старом деревенском доме сколопендра? Они же не водятся на этих широтах...

Больше никаких полезных применений для этого инструмента Александру не приходило в голову. Тем не менее, у него было ощущение, что если бы Внедрение было совсем бесполезным, оно бы не открывалось после Вселения.

Раз эта функция появилась позднее, значит на это была веская причина.

Мужчина уже давно убедился, что всё в серебристой пластине было не просто так. Постепенно открывая для него свои функции, она как будто направляла его на некий определённый курс. В чём он заключался? Александр не знал.

Но он был не против.

Лишь бы этот курс не был слишком ригидным.

Пластина давала ему общие цели, а добивался их Александр своими собственными силами и с приминением своей собственной фантазии.

Вот и сейчас, его новое задание было одновременно и конкретным, и в то же время требовало некоторой изобретательности:

[Условия достижения Пятого ранга…

Создать существо 2-го ранга]

И всё.

Одна единственная задача.

Зато непростая.

Когда Александр прочитал, что ему нужно сделать, мужчина сперва немного удивился, а потом серьёзно задумался.

К этому времени он был уже хорошо знаком с так называемыми рангами. С помощью них определялась сила того или иного существа. Его «разрушительный потенциал», если так можно выразиться.

До сих пор Александр не видел ни одного существа даже Второго ранга. Эльфы были первого, люди тоже были первого, слоны, кажется, тоже находились только на первом ранге… Что нужно сделать, чтобы появилось что-то кардинально более сильное?

Как-то раз Александр уже пытался это выяснить. Он использовал [Редактор Организмов] и сделал существо с максимально возможными значениями силы и прочего. В итоге получилось гротескное чудище, которое всё равно находилось на первом ранге.

Назревала проблема…

Что ему теперь делать?

Глава 32. "Мета-Эльф" (Превью)

Перед Александром возникла серьёзная проблема. Что же теперь делать? Мужчина успокоился и начал перебирать варианты.

Первым же делом мысли его обратились к всевозможным книгам. Только не историческим и не научным, а фантастическим и фэнтэзийным. Подобно рода книжки уже давно служили для мужчины источником вдохновения. Именно они ещё в раннем детстве расшевелили его фантазию.

Александр испытывал особое удовольствия, когда повторял в своих творениях истории и концепции, о которых прочёл у Толкина и других мастеров жанра. Впрочем, «повторял» не самое верное слово. Правильнее будет сказать, что он воплощал их в реальности.

И вот Александр задумался, каким образом люди и не только обретают особую силу в книгах?

Самым очевидным ответом на этот вопрос была магия.

...

...

...

Следующая глава платная.

Если есть проблемы с оплатой - пишите в личку. Что-нибудь придумаем.

https://author.today/u/swfan