Создатель героев 5: Безумец

Глава 1. Страх

«Сработало», — пространно подумал Михаил, когда увидел перед собой гигантского белого кролика.

План Мирабель оказался успешным: тренируя Технику Бессмертного Императора, действительно можно было установить контакт с таинственной потусторонней сущностью.

— Нам надо поговорить, — сказал кролик, — избранник Создателя миров…

Михаил заметил, что на самом деле был Создателем героев.

— Избранный Создателем миров, — ответил ему кролик, — слушай меня и внимай.

Михаил медленно кивнул, присел на облако, скрестив ноги, и стал внимательно слушать рассказ загадочного кролика.

— Никто не знает, как давно появились мир, реальность, сущее. История нашей вселенной берёт своё начало с того момента, когда свою Силу обрёл Создатель миров. Сперва он был слаб, но век за веком его способности росли. Он создавал простейшие организмы, затем миры, затем вселенные и Божества. Никто не знает, зачем он это делал. Многие предполагают, что желание творить было фундаментальной частью его природы.

Это он создал меня и мой мир, затем тысячи других… а после потерял рассудок.

«Как это, потерял рассудок?» — спросил Михаил.

Гигантский кролик прикрыл глаза и покачал головой — его длинные уши качнулись на фоне голубого неба:

— Никто не знает, что именно с ним тогда случилось. Некоторые предполагали, что его охватило обыкновенное безумие. Другие, самые верные, самые близкие его сторонники утверждали, что некая иная сущность захватила его разум, свела с ума, посеяла в нём тёмную страсть к разрушению… Превратила творца в безумца, который вознамерился уничтожить вселенную и всё сущее, что было, есть и будет.

«Безумный создатель», — вспомнил Михаил предупреждение Системы, чувствуя, как внутри него всё сжимается от незримого напряжение.

— Мы пытались остановить его, однако наши силы не были равны. Многие погибли в этой битве, в том числе и я.

То, что ты видишь и слышишь, есть лишь отголосок моей воли, крупица моих воспоминаний, заключённая в моей концептуальной сущности. Настоящего меня больше нет. От меня осталось лишь эхо, которое раздаётся по вселенной.

И даже это… существование я не могу назвать своей заслугой. Обрести его мне помогли самые верные слуги Создателя миров. Они понимали, что это был единственный способ, посредством которого они могли связаться с тобой.

Создатель миров предвидел, что однажды может потерять рассудок. Поэтому он выбрал в другой, отдалённой вселенной избранника и оставил ему чистую и незамутнённую крупицу своей силы, с помощью которой последний должен был остановить его и его безумные легионы, когда они пожелают уничтожить сущее. Этот избранник — ты.

Ты не владеешь всеми силами Создателя миров, ибо вся полнота его мощи неотъемлемо связана с безумием, которое захватило его разум. Но ты обладаешь самой чистой крупицей его могущества, всего лишь искрой, которая, однако, может противостоять великому пламени.

Но.

Вдруг глаза кролика открылись во всю ширину и вспыхнули, как гигантские звёзды:

— Безумный создатель знает о твоём существовании, помнит. Он знает, что ты единственный представляешь для него опасность во вселенной, а потому он будет пытаться тебя остановить. Ты единственный, кто может бросить ему вызов, но именно поэтому ты представляешь собой его первейшую цель. Если бы не это, у тебя и твоего мира могли быть миллионы, миллиарды лет, прежде чем его взгляд обратиться на тебя — теперь же у тебя ровно столько времени, сколько Он захочет. Века или минуты.

Стоп, минуты? Разве у него не было нескольких сотен лет? — взволнованно спросил Михаил, вспоминая, что изначально книжка предрекала прибытие Безумного создателя и его когорты только через тысячу лет.

— Если он сам того пожелает. Время, на которое возлагаешь свои надежды, было даровано тебе его предшественником. Теперь он может его забрать. Я не знаю, почему он до сих пор этого не сделал. У меня есть одно предположение, но тебе его лучше не знать.

«А может всё-таки лучше знать?..» — с улыбкой спросил Михаил.

Кролик посмотрел на него и, к удивлению Михаила, сказал:

— Может и лучше… Я не хотел сеять в твоём сердце семена тревоги, но иной раз незнание бывает даже более опасным.

Даже объятый безумием, Создатель не утратил своё стремление к «творению», но если раньше он создавал миры, то теперь стремится разрушать их; его ян обратился в инь, аверс — в реверс.

«Что это значит?» — уточнил Михаил.

— Разрушая миры, он старается быть столь же искусным, как и во время их создания. Многие вселенные он мог бы стереть по мановению руки — вместо этого он отправляет против них легионы монстров или же создаёт ужасный вирус, который пожирает их обитателей, или отправляет одного из своих слуг, тоже смущённых его безумием, и наблюдает за тем, как они изничтожают миры в ходе долгой войны, не сразу, но постепенно удушая надежды их обитателей.

По спине Михаила пробежал холодок. Он стал догадываться, что именно хотел сказать ему кролик, ему не хотелось этого слышать, но было уже слишком поздно.

— Он действительно может явиться и уничтожить твой мир в любой момент. Он не станет этого делать. Для него это будет слишком скучно… Сперва он хочет, чтобы ты подготовился, чтобы ты построил великую башню, которую ему будет интересно разрушить.

Михаил сглотнул.

Затем спросил:

Разве это всё не означает, что он никогда не сможет обрести достаточную силу, чтобы действительно противостоять Безумному создателю, так как последний может явиться к нему в любой момент и остановить его прежде, чем он это сделает?

Михаил надеялся, что кролик скажет, что это не так, что он ошибся в своём суждение… однако ответом ему была гробовая тишина.

…

…

…

Глава 2. Ранги от Первого до Четвёртого

Проснувшись на своём диване, Михаил ещё долгое время лежал неподвижно и смотрел на потолок. Только когда за спиной у него зазвучало настойчивое мяуканье, он всё же поднялся на ноги, насыпал Александру кошачьего корма, вышел на балкон и посмотрел на горизонт. Его руки сами потянулись к пачке сигарет, которая лежала на парапете — Михаил взял только одну, вспоминая, что бросил курить, разместил подбородок на правую ладонь и в очередной раз прокрутил у себя в голове их разговор с гигантским кроликом.

Было бы приятно, если бы это был обыкновенный сон, но Михаил знал, что это не так. Заметив краем глаза небольшого комара, который хотел приземлиться на его руку, Михаил ловко схватил его и прихлопнул подушечками пальцев.

Бессмертный император оставил ему крупицу своей силы, прямо как с Хиро, когда тот сражался против Верховного лидера Церкви Чёрного Истока. Кроме этого он дал Михаилу несколько наставлений. Он предупредил его, что хотя Безумный создатель и его когорта действительно могут прийти в любой момент, ещё не всё потеряно. Безумец на то и безумец, что не обязательно будет действовать наиболее рациональным образом. Ещё даже до того, как сойти с ума, Создатель иной раз совершал не самые логичные поступки просто потому, что находил их интересными.

Другими словами, Михаил сидел на пороховой бочке. Она могла взорваться в любой момент, но могла и не взорваться, и при таких обстоятельствах наиболее логичный образ действий — продолжать приготовления. Воспитывать армию героев и надеяться, что она будет готова прежде, чем настанет час решающей битвы.

Самая важная информация, впрочем, была не в этом. Ещё Бессмертный император «проспойлерил» Михаилу некоторые моменты, а именно ранговую систему, которую книжка пока ещё держала в тайне.

По словам кролика, все живые создания делились на четыре ранга. Первый включал обычные материальные сущности, начиная от простейших микробов и заканчивая ужасными монстрами, способными уничтожить целый континент, как Владычица демонов. Внутри этого ранга, конечно, были свои деления, но в глобальной картине вещей они не играли особого значения.

Следующим был Божественный ранг. Божества могли управлять законами и концептами, на которых зиждилось мироздание. Слабые боги могли их менять, сильные — создавать свои собственные. У Божественной силы было множество происхождений, однако наиболее распространённым из них была Вера. Если достаточно живых и разумных созданий верили в твою Божественную природу, то сила их душ становилась твоей собственной, продавливая материальный барьер и позволяя менять саму реальность.

По крайней мере таким образом это работало в мультивселенной Божественного императора. В других мирах могли быть другие души, неспособные подобным образом объединять свой «вес», но Михаил с его инструментами мог это исправить. Кролик советовал ему обратить внимание именно на этот путь развития как наиболее изученный.

Третий ранг назывался Концептуальным. На нём живое существо Само становилось подобным закону мироздания. Ему больше не нужна была энергия. Сама его природа даровала ему безграничную силу в рамках этой самой природы — и нет, это была не тавтология.

Именно на этом уровне находился Бессмертный император. Именно поэтому даже сейчас, после Краха его вселенной, он всё ещё сохранил крупицы своего сознания и мог общаться с Михаилом.

При иных обстоятельствах он мог быть совершенно неуязвимым, но его противником был Создатель. Единственное известное существо Четвёртого ранга. Что он представлял собой? Бессмертный император не знал. Никто этого не знал. Всю полноту своей силы понимал лишь сам Создатель. Однако у Михаила была крупица последней: книжка. Это был особенный, уникальный Артефакт, который содержал в себе частичку его могущества; это была их единственная надежда — их и всего сущего.

Михаил вздохнул, стирая остатки комара об обшарпанный парапет, постоял так ещё некоторое время, смотря на горизонт (был вечер, через розовое небо проклёвывались звёзды), и наконец выпрямил спину, вернулся в квартиру и сел перед книжкой.

Откровение Бессмертного императора его немного поколебало, пошатнуло фундамент у него под ногами, однако по сути это ничего не меняло. Безумный создатель мог явиться в любой момент? Пускай. Всё равно он не мог ничего с этим поделать. В данный момент Михаилу ничего не оставалось, кроме как и дальше готовиться, воспитывать героев. Более того, благодаря советам Бессмертного императора у него появилось направление, конкретная траектория, по которой он мог развивать своих персонажей.

До сих пор Божественная сила была непонятна Михаилу. Формально, ей обладали обитатели Земли 2, на которой проживал Матфей, однако спроецировать их способности на остальные миры, которые не находились в зоне их концептуального влияния, было немного затруднительно. Теперь, однако, у Михаила был конкретный ориентир.

Ориентир и прекрасная заготовка, чтобы создать первого Бога прямо сейчас.

Ему всё ещё нужно провести некоторые эксперименты и посоветоваться с Мирабель, которая явно намного лучше него поймёт концепцию Божественной силы и «точки притяжения духовной энергии». Однако уже сейчас в сознании Михаила строились большие планы. Примерно трёх своих героев он мог сделать Божествами в ближайшее время и отправить геройствовать в другие реальности.

Двое из них находились под небольшим вопросом, однако третий, казалось, изначально шёл именно к этой цели.

Вернувшись в рабочее пространство, Михаил сразу рассказал обо всём Мирабель, которая выслушала его с каменным лицом и «просто для уверенности» спросила, не приснилось ли ему всё это (нет), а затем немедленно открыл список миров и выбрал Альтарию.

Глава 3. Пламя веры

Поскольку теперь не было особого смысла следить за временем, раз Безумный создатель и остальные вторженцы могли появиться в любой момент, Михаил сразу промотал в Альтарии дюжину лет. Этого оказалось достаточно, и, когда он открыл религиозную карту, отображавшую распространение различных поверий, Западное и Восточное побережья великого материка незамедлительно окрасились в яркий белый цвет, на котором ясно читались тёмные буквы:

«Маргаритизм».

Вера в Божественную Маргариту.

Впервые эта вера появилась в конце легендарной осады Корделии. Некоторое время её исповедовали только жители города, однако вскоре она стала распространяться по всему побережью. Сперва всем заведовал Верховный жрец Люций. Именно он придумал догматы новой веры, создал вертикаль религиозной власти, превратив её в организованную религию, и стал рассылать миссионеров и тайных агентов по всему миру (после великой войны Корделия превратилась в едва ли не единственный на всём западе порт, который связывал оба побережья и Серый архипелаг).

Люций подготовил фундамент, который вспыхнул ослепительным светом, когда Маргарита, возвращение которой предрекала её Вера, действительно вернулась в лучах обжигающего пламени и сразила ужасного монстра. В этот момент уже почти отчаявшиеся жители Корделии испытали религиозный экстаз. Они забыли боль, забыли страх, который вызывал у них языки яркого пламени, пожирающие город. Все они упали на колени и стали молиться Маргарите, которая, впрочем, достаточно быстро объяснила, что делать это сейчас не обязательно и сперва им следует разобрать завалы и потушить пожар.

И его потушили. Помог дождь, но и сами люди тоже, аки единственный, слаженный механизм, стали работать на благо города. Вера нашла манифестацию в лице Маргариты и превратилась в могучую силу. Она могла сворачивать горы, менять реальность. Самой девушке даже не пришлось ничего делать. Сторонники Верховного жреца немедленно признали её владычество, а затем стали отправлять письма по всему побережью.

Уже через несколько дней тысячи человек из различных религиозных коммун, созданных за последние годы, вышли на улицы и стали вести проповеди о том, что Богиня вернулась и что теперь каждый обязан склониться перед ней.

Сперва многие люди, особенно правители, с недоверием отнеслись к этому известию. Они подумали, что это была пропаганда Верховного жреца, которому захотелось умножить свою власть. Несколько королей и вовсе решили раз и навсегда избавиться от этой проблемы и приказали бросить проповедников в темницу. Однако чем сильнее они напирали на эту версию событий, тем глубже рыли себе яму.

Уже через пару недель Маргарита собрала великую процессию из нескольких десятков тысяч жителей Корделии; словно участники Крестового похода, они устроили великое шествие, навещая самые большие города Западного побережья. Они их не захватывали — в этом не было смысла. Короли сами открывали ворота, когда видели, что процессию возглавляет настоящая Маргарита.

Те же, кто боялся это сделать, пытался поднять свою армию или грозился повесить проповедников, либо сами в итоге оказывались в петле, причём усилиями своих собственных поданных, либо погибали загадочной смертью, после которой их наследники становились намного более сговорчивыми.

Иной раз после их смерти власть в свои руки брали те самые проповедники, которых они бросали в темницу, после чего целые города и королевства оказывались в прямом подчинении у Маргариты.

Наступление богини было настолько стремительным, настолько грандиозным, сотрясающим небо и землю, что никто не смог оказать ей ни малейшего сопротивления. Ей потребовался всего лишь год, чтобы навестить все большие западные города. Наблюдая за этой ужасающей лавиной, большинство правителей пришли к выводу, что сопротивление бесполезно и сами стали падать на колени перед девушкой.

В конце концов, они при этом ничего не теряли. Им позволялось сохранить свою власть. Маргарита требовала только того, чтобы никто не преследовал её сторонников и чтобы в каждом городе ей построили статую. Иной раз она даже сама выделяла средства на строительство. Отказываться от такого предложения — сущее безумие.

Первая хоть сколько-то серьёзная преграда возникла у неё на пути только тогда, когда она и её последователи, число которых увеличилось до сотни тысяч за первый год, приблизились к границам Таргора. По итогам великой войны Доминион оставил за собой некоторые северные территории, после чего немедленно стал проводить политику изоляционизма. С ужасом его шпионы и разведчики наблюдали за тем, как на юге разгорается ослепительный белый пожар под предводительством той самой «демоницы», которая убила генерала Агата.

Совет генералов, который ныне возглавлял Доминион, объявил, что начинается последняя, великая битва, в которой определится судьба их родины. Открыли старинные арсеналы, стали вооружать женщин и даже детей. Жители Таргора собирались сражаться до последнего, прямо как во время великой войны, в которой они впервые отстояли право своего города на свободу перед лицом легионов чудовищ, а затем тиранической Империи.

Намечалась страшная, кровопролитная битва.

Некоторые пытались её предотвратить. Советник Рик Диас настаивал на том, что необходимо провести переговоры. Его поддержала советница Диана, однако этого оказалось недостаточно. Остальные намеревались сражаться до последнего — врага или жителя Таргора. Некоторые и вовсе предлагали нанести первый удар, чтобы застать противника врасплох или воспользоваться всем происходящим, чтобы начать новую войну и снова подчинить себе Западное побережье.

Они строили безумные планы, которым, однако, не суждено было осуществиться.

Глава 4 (Превью)

Генералы Доминиона несколько недель готовили армию, читали пламенные речи и поднимали реваншистские настроения, не имея ни малейшего понятия о том, что уже обречены. Ведь все они до сих пор носили свои доспехи — то бишь демонов, над которыми Маргарита теперь обладала неограниченной властью…