Создать героя: Взрывоопасный гном

Глава 1. Жизнь, смерть и немного взрывов

Город Граттар, центральная площадь

Двое никому не известных новичков

— О, Макс, смотри, какие цыпочки! — пихнул меня локтём здоровяк-ликан, пуская слюни на двух смуглых беловолосых эльфиечек-близняшек.

В теории, это должен был быть просто дружеский тычок под рёбра. Но он оказался помножен на дурную силу воина-оборотня, свободно крутящего одной рукой тяжеленный двуручник, словно пропеллер. Так что лёгкая броня лучника не стала для него ощутимой преградой. В моём боку что-то мерзко хрустнуло.

— Охренел, блохастый?! — взвился я, потирая ушиб. — Залечить травму стоит денег, знаешь ли!

— Эээ, правда? — безразлично промямлил он, шаря глазами по толпе, в которой скрылись красотки. — Беда какая…

В ответ на такую реакцию я просто пнул друга в колено и тот покатился по площади с дикими завываниями, гремя экипировкой.

— Хвост оторву, скотина! Больно же! — взревел он и встал, наконец, на ноги.

Наше счастье, что игра каким-то образом отличала дружеские перепалки от реальных стычек. Иначе к нам уже давно бы неслась стража, бряцая оружием. Формально, внутри города находилась такая же боевая зона как и за его пределами. Но стража пресекала любое буйство быстро и жёстко.

— Не скотина, а кайт ши, — наставительно поднял я палец. — И вообще, нам идти пора. Монстры ждут, а ты за юбками волочишься. Кобель.

— Одно другому не помеха, — пожал он плечами и шумно почесал мохнатый бок, не прикрытый железным нагрудником. — А за кобеля ответишь!

— Угу, уже боюсь. Блох сначала изведи, потом за бабами бегай.

Блохастое недоразумение возле меня звали Робертом, но тут он начинал свой путь под именем Дон Ругару. Мой лучший друг с начальной школы. Из-за работы родителей-канадцев, всё детство и юность он провёл вдали от родины. Лишь когда настало время получать высшее образование, он отправился назад, за океан. С тех пор в Россию он больше не возвращался. Эта почти личная встреча внутри виртуального мира оказалась для нас первой за долгие годы. И состоялась она только лишь благодаря «Нейро» и «Аркадии».

Хотя технология полной виртуальной реальности применялась уже продолжительное время, «Аркадия» стала первой игрой, действительно доступной для массовой аудитории. После создания ранних шлемов виртуальной реальности, которые могли обмануть лишь зрение и слух, инженеры очень быстро пришли к концепции капсул для глубокого погружения. Они были массивны, дороги, жрали электроэнергию как не в себя и дико грелись. Хотя последние две проблемы со временем решили, цена и размер всё ещё отваживали многих от этой забавы. Постепенно начали появляться дешёвые модели с урезанным функционалом.

Под нож шло всё, что можно было выкинуть. Отказывались от установок симуляции запахов и вкусов, тактильных ощущений, питательных систем и санитарных модулей. В итоге, это стало мало отличаться от ранних шлемов, разве что уровень погружения был немного выше. «Пластиковый виртуал» как его прозвали игроки.

Рынок взорвался, когда после многолетних исследований и бюрократических заморочек, на рынок ворвался новый шлем, «Нейро». Лёгкий и дешёвый, обеспечивающий полное и качественное погружение в виртуальную среду.

Его работа была основана на принципиально иной технологии. В то время как капсулы сами по себе являлись высокопроизводительными станциями, формирующими поток фальшивых данных, якобы от органов чувств, «Нейро» торжественно поручал эту работу мозгу самого пользователя, чтобы тот обманывал сам себя. Разумеется, у метода имелись свои существенные недостатки.

Первым и главным являлась сама нагрузка на мозг. Длительные игровые сессии вполне могли вызвать головные боли и ментальную усталость. Так что любители позависать сутками в игре всё ещё валялись в своих сверхнавороченных и дико дорогих капсулах. Вторым недостатком был… снова мозг. Ощущение реальности в погружении формировалось за счёт личного опыта пользователя устройства. Проще говоря, если вы чего-то не испытали в реальной жизни, то не сможете в полной мере испытать и в «Нейро». Это успело привести к массе курьёзных рассказов на форумах о том, как их мозг пытался найти замену неизвестным вкусам и запахам самыми невероятными способами.

Несмотря на данные минусы, их полностью перекрывала низкая цена. Даже такой неудачник как я смог позволить себе выделить денег на эту штуку. А учитывая, что «Аркадия» пока была единственной игрой, доступной на ней, мы с Робертом пошли именно сюда. Как и тысячи других игроков. Другие проекты пока ещё лишь готовили обновления, добавляющие совместимость с новой технологией.

Раньше я лишь пару раз бывал в капсуле, во время демонстрации новых моделей на технических и игровых выставках. Роберт же прежде пользовался дешёвой «пластиковой» капсулой. Когда вышел «Нейро», мы довольно быстро решили купить себе по шлему. И, несмотря на рекламу и восторженные отзывы в сети, мы не ожидали, что такое относительно дешёвое устройство сможет обеспечить такой потрясающий уровень реализма.

Порой, пожалуй, даже излишнего. Например, мы даже не подозревали, что зверолюди тут могут подцепить блох. Но мой приятель исправил это досадное недоразумение в первые же минуты игры.

— Макс, дружище, — вкрадчиво начал Роберт, медленно разводя руки. — Я тут вдруг понял, что мы толком ещё ни разу не обнялись.

Охваченный плохим предчувствием, я непроизвольно сделал шаг назад.

— Ну же, — продолжал он, пытаясь изобразить на своём волчьем лице какое-то подобие улыбки, от чего картина становилась ещё более жуткой, — давай похлопаем друг друга по спине, как в старые добрые времена! Куда ты отступаешь, Макс? Тебе не уйти от Объятий Дружбы! Стой, кошак драный!

Я дал дёру прямо сквозь толпу, рванув к северным воротам. Дружба дружбой, но чужие блохи мне не нужны. По слухам, они предпочитали звероподобные расы, к которым кайт ши не относились. От мурчащих предков этой расе достались лишь хвосты, да торчащие назад кошачьи уши, в остальном это типичные люди. Тем не менее, рисковать не хотелось.

— Отстань, блохастый! — крикнул я на бегу. — Найди себе квест на шампунь или что-то в этом роде!

— Стой и прими свою кару!

Ловкость кайт ши и невысокий рост позволяли мне успешно лавировать в густой толпе игроков и НИПов. Так что я уверенно наращивал свой отрыв от пыхтящего бульдозера модели Дон Ругару, прущего сквозь толпу словно тётка в супермаркете в скидочный день.

Кажется, он подцепил блох во время той охоты на крыс в подвале таверны? Надо бы запомнить, что нужно убивать этих тварей как можно быстрее, чтобы они не успели наложить блошиный дебафф.

Граттар, по улицам которого я сейчас удирал от разъярённого друга, казался не слишком красивым городом. В видеоиграх и фильмах можно было увидеть и более впечатляющие. Но он был очень уютным и проработанным. Белый камень построек, красная черепица, густая обильная зелень и куча разных мелочей, создающих впечатление живого города.

В вышине летали птицы, то и дело садясь на крыши и карнизы. Коты, довольно жмурясь и шевеля усами, грелись на залитых солнцем подоконниках и заборах. В каждом окошке виднелись уютные, хорошо обставленные комнаты. Везде бродила стража и простые НИПы-жители. Их проработка поражала. С каждым из них можно было без каких либо проблем поздороваться, поговорить о житейской ерунде или спросить, не нужна ли помощь. Жители чаще всего отвечали отрицательно, а вот стража охотно выдавала какое-нибудь задание, подходящее по уровню, благодаря чему мы и познакомились с крысами.

В процессе исследования пределов социальных навыков населения игрового города, Ругару даже пытался подкатить к уличной торговке, в результате чего получил оплеуху по волчьей морде и угрозу позвать стражу. Невероятный подход к разработке. Хотя, конечно, в целом за диалогами чувствовалась некоторая искусственность и не всегда системе получалось подготовить быстрый и адекватный ответ. Особенно это касалось разных скользких вопросов, которые тут же бросились задавать всякие умники, проверяя систему на прочность.

Впрочем, не беседы с цифровыми горожанами вызывали наибольшее восхищение, а те ощущения, что дарила игра.

Бежалось легко, словно в юности. Стало немного грустно, что в реальном мире мне таких впечатлений уже не испытать, несмотря на регулярные тренировки по роду профессии, но мои печальные размышления быстро прервались, когда я обогнал бредущего в сторону городских ворот человека. Подозревая себя в обмане зрения, я даже остановился и обернулся назад. Но глаза меня не подвели.

По улице брёл воин-новичок, с висевшим на поясе одноручным мечом. Он шёл сгорбившись, руки безвольно висели и покачивались в такт неловким медленным шагам. Его зелёные глаза были пусты и безжизненны, словно парень лишился воли и стремлений. Губы слабо шевелились, он явно что-то шептал себе под нос.

— Ага! — раздался приближающийся рёв. — Ты смирился с неизбежным и решил принять нака…

Роберт остановился возле меня и поняв, что происходит что-то необычное, глянул по направлению моего взгляда.

— Кто это его так? — тихо спросил он.

— Понятия не имею.

Волосы, наплечники и вся верхняя часть нагрудной брони парня были покрыты толстым слоем бежево-коричневой массы. Воин со взглядом мёртвой рыбы и английским именем над головой, переводящимся как Железный Командор, медленно приближался и вскоре мы услышали тихий шёпот:

— Убью… Всех… Всех до единого… Каждого найду… Никаких исключений…

— Эй, друг, ты в порядке? — неуверенно окликнул его Ругару, но был проигнорирован. Может, переводчик не сработал? У моего приятеля, похоже, возникла аналогичная мысль, так как он задал свой вопрос ещё раз, явно сменив язык общения.

Но даже так мы не увидели никакой реакции. Воин шёл вперёд, словно алкоголик в поисках утреннего опохмела, и никак не реагировал на окружающих. Бормоча под нос угрозы и проклятия, вскоре он поравнялся с нами и тут раздались хлопки птичьих крыльев. Словно среагировав на звук, он резко остановился и начал медленно оглядываться по сторонам.

В нескольких метрах от нас на гладкие и аккуратные камни мостовой сел голубь. Обычный, сизый, отожравшийся голубь. Если бы у голубей был конкурс на самого типичного и эталонного голубя, этот занял бы первое место. Он сделал несколько шагов, что-то поклевал между камнями и встряхнулся.

— Курлык.

Командор резко и яростно засопел, потянувшись к рукояти меча.

— Курлык?

— УБЬЮЮЮ! — взревел он и, выхватив оружие, бросился прямиком на птицу.

Пернатый, недолго думая, взлетел и полетел дальше по улице, набирая высоту. Воин, от вялости и апатии которого не осталось и следа, побежал вслед за ним. Изрыгая угрозы и размахивая мечом, он пытался дотянуться остриём клинка до удирающего голубя. Впрочем, безрезультатно. Сизый, блестяще увернувшись от всех атак, гордо свалил в небеса.

— Хорошо летит, — брякнул Ругару и почесался. — Ровно.

Голубь стремительно удалялся от нас и, что было для него куда важнее, от Железного Командора, величественно летя навстречу солнцу. Ну, точнее, это мне хотелось думать, что его полёт был величественным. Наверняка он просто махал крылами как умалишённый, стараясь как можно быстрее и дальше свалить от этого странного воина.

Поняв, что цель его ненависти успешно скрылась, Командор вновь поник, сгорбился, какое-то время простоял истуканом и, наконец, вяло побрёл дальше. Кончик меча, так и оставшегося в безвольно повисшей руке, мерно скрипел о камни в такт шагам, создавая мрачную атмосферу. И ничто, кроме него, не смело нарушать воцарившуюся на улице тишину. Я, Дон Ругару и прочие невольные свидетели этой драмы хранили молчание, провожая взглядом зловещую фигуру. Для полноты картины не хватало лишь густого тумана что должен был окутать удалявшуюся фигуру, окончательно скрывая её от наших глаз.

— Что делать будем? — наконец спросил я. — По квесту пойдём?

— Ага, давай, а то мне уходить скоро, — кивнул Ругару. — Только это… давай через другие ворота выйдем, а?

Мы свернули с улицы и отправились к выходу в восточной части города. Роберт насвистывал какую-то песенку и вроде как забыл о своей мести. Напоминать ему я не собирался. Миновав улочки, полные теней, сохнущего белья и воплей бьющихся грудь-на-грудь котов, мы, наконец, вышли к воротам и покинули город.

Граттар со всех сторон окружали кленовые леса. Когда на сервере наступит осень, а это случится примерно через реальный месяц, город окажется посреди океана алых листьев. Я обязательно загляну сюда, когда наступит это время. Такие шикарные виды ни за что нельзя упускать. Сейчас же в игре царил тот самый период весны, когда всё вокруг покрыто сочной изумрудной травой, а почки давно распустились, выпустив на свободу молодые листья.

Я достал свиток, полученный от стражи, и сверился с заданием. У Роберта в поясной сумке, игравшей тут роль инвентаря, лежал такой же. Само собой, внешний вид этой сумки имел мало общего с её настоящим объёмом.

— Так, нам нужны кролики-единороги, десять штук. Водятся где-то неподалёку от города, как раз на востоке, так что мы не зря маршрут сменили. Ну, будем искать.

Мы свернули с дороги, уходящей вглубь леса, и взялись за поиски кроликов. Но сразу стало понятно, что процесс затянется. Кроме нас тут бродило большое количество других игроков. Кто-то, как и мы, искал низкоуровневых монстров. Те, кто уже успел набрать уровней и экипировки получше, уверенно шагали дальше. Разумеется, кроша в капусту всех зверушек, случайно оказавшихся на пути. Из-за чего выполнение заданий для новичков превращалось в ещё более длительный процесс. В этом была своя ностальгия и романтика для тех, кто хотя бы раз в жизни начинал играть в новую многопользовательскую игру.

Кругом стоял шум и хаос. Лисы убегали от игроков, игроки убегали от волков. Парочка берсерков громыхала своими рельсами в виде мечей, не поделив какую-то белку-переростка. Гном деловито пыхтел, колошматя топором молодой клён с такой яростью, словно дерево задолжало ему денег. В принципе, так оно и было, ведь ремесленники видели в окружающем мире лишь материалы, которые можно переработать в товар и хорошенько загнать. Где-то впереди неизвестный бедолага вопил о помощи, время от времени прерываемый медвежьим рёвом. Но, разумеется, все вокруг чихать хотели на проблемы никому неизвестного новичка.

В «Аркадии», где уличные монстры тоже могли прокачиваться, побеждая игроков, было выгоднее не помогать оплошавшим. А ждать, пока монстр схомячит бедолагу, а лучше нескольких, получит за них свой монстрячий опыт, и уже потом идти и нести «возмездие». При должном везении, такой убийца игроков мог вырасти до элитного моба. Впрочем, разработчики с самого начала предупредили, что умышленно эксплуатировать эту фишку не получится. Процесс контролировала умная система, не позволяющая злоупотреблять искусственным выращиванием элиток.

Наконец, мы нашли полянку, по которой деловито прыгали крупные кролики с небольшим и округлым бежевым рогом на лбу. К нашему с Робертом удивлению, на них никто не претендовал.

— Давай я сначала попробую подстрелить одного из лука, — остановил я друга, уже высвобождающего свой убивальник из крепления на спине. — Будет неприятно, если они бросятся от тебя во все стороны.

Прошлое наше задание почти целиком выполнил Ругару, яростно плюща несчастных крыс своей железякой. Я успел выстрелить всего пару раз, так как большую часть времени восхищался реалистичностью кирпичной кладки и теми ощущениями от прикосновений, когда кожа скрипуче шуршит, скользя по щербатому кирпичу. Так что, в некотором роде, это была моя вина, что крысы успели подарить Роберту блох. Теперь мне хотелось реабилитироваться. В любом случае, кроликов засчитает нам обоим, как членам группы.

Сняв с плеча грубый лук, ещё пахнущий свежим деревом, я наложил стрелу на тетиву и начал её натягивать, прицеливаясь в ближайшего ушастого. Лук, выгибаясь, чуть слышно захрустел и я почувствовал, как что-то мягко подправляет мою стойку и руки, помогая правильно прицелиться. Ощущения были точь в точь такие же, как от работы в патрульном экзоскелете, так что мне не пришлось привыкать.

Коротко свистнула стрела, вспарывая воздух, и кролик оказался пришпилен к земле. Первый пошёл! Я вытащил вторую из колчана на поясе и начал методичный геноцид. С каждым убитым собратом, кроликов охватывало всё большее волнение. После потери восьмого, они заметались по поляне, а после девятого бросились с поляны наутёк, собравшись в небольшую стайку. Роберт тут же бросился следом.

Видя, как добыча удирает от нас, я поспешил с выстрелом и слегка промазал. Стрела воткнулась в ствол дерева, зацепив ухо кролика и пригвоздив его к дереву. Ушастый задёргался, пытаясь освободиться, но не успел. Блохастый шерстяной волчара прервал его мучения.

— Фух, — выдохнул он, — еле успели.

— Ага.

Трупики кроликов начали потихоньку взрываться белыми искрами, оседая в наших инвентарях шкурками и мясом. Мы проверили свитки и убедились, что на пергаменте появилась красная печать, свидетельство выполненного задания. Роберт потянулся, хрустнув суставами, почесался и начал прощаться:

— Ладно, Макс, пора мне. Надо ещё в гостиницу вернуться, чтобы бонус к опыту шёл.

— Давай, до следующего раза. А я пойду, посмотрю, что тут ещё интересного в лесу водится.

Ликан махнул рукой и отправился в сторону города. В целом, делать это было не обязательно - выйти из игры можно в любом месте. Но если сделать это в гостиничном номере или своём жилье, то за время отсутствия персонажу начислялся бонус. Который потом некоторое время увеличивал получаемый опыт на двадцать процентов. За четыре часа отдыха давали час бонуса. Вполне неплохо. Впрочем, свыше суток время отдыха уже не засчитывалось.

Погрустив, что из-за разницы в часовых поясах у нас не получится много играть вместе, я сверился с картой и решил прогуляться до протекающей впереди речки. Мне было любопытно, насколько реалистичной тут окажется вода.

Достав бутерброд, чтобы пополнить силы, я собрался было двинуться дальше, как вдруг в траве замелькали белые тела кроликов. Ушастые возвращались на родную поляну. Но что-то было не так. Следом за ними приближался непонятный силуэт. Нарвались на другого игрока или хищника? Тогда почему повернули назад, а не в сторону? Тут ведь я. Но скорее всего я просто переоцениваю скромный ИИ этих низкоуровневых ребят.

Выжившие после резни кролики выскакивали из леса на поляну, но дальше не бежали, выстраиваясь передо мной полукругом. Следом за ними появился он. Серый прямоходящий кролик ростом с десятилетнего ребёнка. Хмурый взгляд красных глаз, косой шрам на морде. Голову украшал впечатляющий полуметровый рог, выглядящий весьма острым. Имя было скрыто. Всё, что я мог сказать об этом парне, что он пятого уровня.

Мне стало интересно. Это просто элитка или мы с Робертом запустили какую-то цепочку заданий, связанных с кроликами? Доедая вкуснейший жареный бекон, зажатый между двумя кусками воздушного хлеба, я решил понаблюдать. Это стало ошибкой.

Остановившись возле своих малых собратьев, здоровяк шмыгнул и вопросительно огляделся. Один из кроликов, привстав, пискнул и вытянул переднюю лапку в сторону. В мою сторону. Начальник кроликов что-то рыкнул ему и, взглянув на меня, с хрустом размял крепкую шею, после чего провёл по ней своей лапой. Характерное движение, расставляющее всё по своим местам.

Ну, посмотрим, кто кого. Уж что-что, а уровни у нас были одинаковые. Я вскинул лук со стрелой и, спокойно прицелившись в голову неподвижно стоящего монстра, отпустил тетиву, пытаясь пощупать здоровяка на прочность. Но тот просто презрительно наклонил голову вбок, пропуская стрелу мимо себя. На его морде появилась презрительная ухмылка.

Всё ясно. Я допрыгался.

Понимая, что элитного моба, за просто так уворачивающегося от стрел, мне в одиночку не взять, я выбрал самый разумный в данной ситуации вариант. Дал по педалям. До городских ворот было не так уж и далеко, всего пару минут хорошего бега. Если сильно повезёт, какой-нибудь новичок, обуреваемый паладинским настроем, ткнёт в него своей железякой. И тогда кролик-переросток станет уже его проблемой, а не моей. Лишь бы хватило расового бонуса к скорости.

Но не хватило. Я слышал за спиной неумолимо приближающийся топот и довольно быстро почувствовал, как что-то пронзает меня пониже спины, отрывая тело от земли. В ту же секунду мир вокруг померк.

Помимо покупки информации у НИПов, существовало лишь два способа узнать имя особого монстра. Победить его, либо проиграть ему. И теперь строчки системного сообщения, раскрывшие имя моего врага, погружали меня в пучины стыда и отчаянья.

Конечно, это всего лишь игра, и всё было бы куда хуже, случись это в реальности. Хуже во всех смыслах. Но, как бы я не занимался самоуспокоением на пути к камню воскрешающего алтаря, эти две строки навсегда выжглись в моём мозге и истории персонажа:

Игрок Валерьян убит монстром Кроль Цепеш.

Получен титул «Пронзённый».

***

Трактир «Большая отбивная»

Из горлышка стоявшей передо мной глиняной бутыли вился подозрительный дымок, подкрашенный красноватым сиянием. Я мрачно наблюдал за причудливыми завитками и понемногу начал сомневаться в своём смелом заказе. На просьбу выдать самого крепкого пойла, трактирщик без вопросов поставил бутылку «Драконьей слезы». Но косые взгляды, которые он с тех пор кидал в сторону моего столика, ясно намекали, что жидкость не так проста.

Собравшись с духом, я придвинул бутыль. В конце концов, это же просто игра. Даже опьянение тут не настоящее. Что может случиться? Смело плеснув содержимое в кружку, я вновь потерял решимость. Чем вообще плачут драконы в этом мире?

В кружке бурлила и дымилась чистой воды лава. Красная, пузырящаяся, с тёмными прожилками, буквально излучающая в атмосферу волны злобы и страдания. Я начал искренне сомневаться в том, что хочу это пить. Ещё раз заглянув в залитые красным заревом недра кружки, самовнушение плюнуло и стало насвистывать песенку где-то в глубине подсознания, умывая руки. Трактирщик уже не скрывал любопытства и с интересом наблюдал за моими терзаниями, ожидая развязки.

За попытками убедить себя совершить подвиг, мои предыдущие страдания как-то отошли на второй план и подзабылись. Моим первоначальным желанием было попробовать напиться в виртуале до такого состояния, чтобы последние несколько часов моих позорных приключений выпали из памяти. С этой целью я зарулил в ближайшую к алтарю воскрешения забегаловку. Но теперь я понимал, что поспешил пойти на поводу своих желаний.

Отказаться было жалко, бутылка стоила ощутимых для новичка денег. Но и выпить это я не решался. Мои душевные метания внезапно прервал гном, плюхнувшийся на скамейку напротив. Морщинистое лицо, крупный нос картошкой, коричневая кожаная куртка. Обычный, стандартный гном. Была только одна вещь, самую малость выбивавшаяся из типичной внешности. Окладистая ярко-синяя борода и такого же цвета густые брови.

— Что, котэ, страшно Слезу пить? Да ты не боись, я поначалу тоже боялся, а потом ничего.

— Что «ничего»? — спросил я, не вполне уловив суть разговора, пока выбирался из собственных размышлений.

— А потом я уже ничего не боялся, — хохотнул бородач. — Показать, как это делается?

Заинтересовавшись, я толкнул кружку в сторону гнома. Он сцапал её своей огромной ручищей и притянул к себе. Выдохнув, гном махом опрокинул содержимое в глотку и проглотил, бахнув по столу пустой посудой. После чего начались метаморфозы. На лице синебородого выступил обильный пот, тут же превращающийся в густой пар, валивший во все стороны. Гном судорожно втягивал в себя воздух, усердно пуча слезящиеся глаза и трясясь. После чего дыхнул в потолок длинной струёй пламени.

— Вот так, — прохрипел он, утирая ладонью слёзы и пот. — Меня, кстати, дядя Жора зовут.

Машинально глянув, я увидел, что над головой гнома действительно было написано Дядя Жора. Волосы на голове, как ни странно, были не синими, а обычного тёмного цвета.

— Валерьян, — представился я и зачем-то ткнул пальцем вверх, в надпись над своей головой.

Собственно, чтобы увидеть чьё-то имя, нужна была мысленная команда, включающая интерфейс. В остальных случаях какие-либо надписи, индикаторы и указатели были скрыты.

— Ты не понял, меня по жизни Жорой звать, — хмыкнул гном.

Кажется, он был большой оригинал в искусстве придумывания никнеймов.

— А, понятно. Максим я.

— И чего же ты, Максим, пытался утопить в бутылке этого чудесного напитка?

— Погоди, почему это сразу утопить? — засопротивлялся я.

— Да видел я, с каким лицом ты от алтаря шёл. Хотя никак не соображу, что тебя так задеть могло в первый день игры. Но послушай опытного дядю Жору. Напиться у тебя тут не выйдет.

— Это почему? У меня, вроде, аккаунт «двадцать один плюс», могу пить, курить, в бордель ходить. Их тут, правда, не видать совсем.

— Тут, понимаешь, опьянеть нельзя по-настоящему, — грустно буркнул Жора. — Я уже всё перепробовал, даже вон Слезу научился пить. Картинка перед глазами может размыться, дебафы всякие появятся, шатать будет. Не сильно натурально. А в голову, чтоб по-настоящему, с душой, почти не бьёт.

Этот гном что, пришёл в игру только чтобы бухать? Видимо, заметив что-то в моём взгляде, дядя Жора поспешно уточнил:

— Мне врачи пить запретили лет десять назад. По серьёзному запретили, без всяких «по праздникам». А хочется же иногда! Вот я и решил, что хоть в виртуале вспомню, каково оно. Шлем купил. А тут… Но знаешь, что! — Жора бухнул кулаком по столешнице и выпятил грудь. — Легко я не сдамся. Дядя Жора не просто так столько лет инженером проработал и разработал четыре метода извлечь спирт из сервоприводной смазки! Я найду способ напиться в этой игре.

— Эм… Это как? — удивился я.

— Я ремесленный класс алхимика взял, — гном погладил свою синюю бороду. — Я тут что заметил. Качественно опьянеть, конечно, нельзя. Но вот некоторое пойло действует эффективнее, даже что-то там в голове шуметь начинает. Недолго, правда. И я подумал, что можно попробовать найти состав, который свалит даже орка!

— Почему тогда не начал играть эльфом? — задал я резонный вопрос.

— Вот ещё! — гномья борода аж встопорщилась от ярости и Жора начал напоминать большого и злого синего воробья. — В гробу я видел этих ушастых метросексуалов! Я всю жизнь играл гномами, мой отец играл гномами, дед играл гномами! Ну и что, что характеристики выше! Фигня это всё! К тому же, мне ведь много-то не надо. Прорвусь.

— Что же, цель, без сомнений, благая и достойна уважения, — кивнул я. — А не боишься, что тебя опередят, дядь Жор?

— Да и пускай. Мне ведь, главное, результат.

— Слушай, а откуда у тебя столько денег взялось на первых уровнях, чтобы напитки перепробовать? — наконец сообразил я. — Слеза меня некисло по карману ударила.

— Тут только Слеза, да ещё пара бутылок дорого стоят. А вся остальная выпивка вполне доступна. К тому же, я на три уровня старше тебя, котэ. Так что и денег успел заработать побольше. Плюс, продал пару вещиц. В общем, маленький стартовый капитал я себе сообразил.

— Справедливо, — согласился я, вспомнив, что всё ещё не сходил за наградой за геноцид кроликов.

— Так чего ты потерянный такой был? — вернулся Жора к началу разговора.

— Ааа, — досадливо махнул я рукой. — Случилось тут кое что. Забудь. Пока мы с тобой болтали, я уже забыл даже. Ты мне лучше вот что скажи, дядь Жор. Почему у тебя борода с бровями синие?

Это была сущая правда. Тайна синей бороды сейчас интересовала меня больше, чем страдания из-за унизительной смерти. Потому что в редакторе я таких цветов не видел.

— Это я… доэкспериментировался, — смущённо кашлянул гном. — Если ты тут химичишь не по рецепту, то неудачный крафт зелья может обернуться… всяким. В конце концов, синяя борода это не так уж и плохо. Она вполне могла оказаться розовой. Кстати говоря, ты пить-то будешь?

— Да какой теперь смысл, раз нельзя наклюкаться, — отмахнулся я. — Да и страшно мне эту штуку в себя заливать, хотя и понимаю, что игра.

— Отдай мне тогда, — попросил Жора. — Я даже заплачу, если хочешь.

— Да так забирай, чего уж там. А зачем она тебе?

Гном воровато оглянулся на трактирщика, потерявшего интерес и перебирающего что-то на полках к нам спиной, и перегнулся ко мне через стол.

— Понимаешь, котэ, тут случилось кое-что и теперь городские трактирщики отказываются продавать мне Слезу, — доверительно шепнул он.

— Что? Но почему? — удивился я.

— Кхм, как бы это описать… Погоди, лучше я просто покажу.

Жора набулькал полную кружку магмы, воплощающей драконье горе, ярость и отчаянье, спрятал бутылку и вновь оглянулся. Трактирщик продолжал заниматься своими НИПовскими делами. Убедившись, что наблюдения нет, он достал из сумки маленький фиолетовый флакончик и брызнул из него в Слезу несколько капель. Пойло засветилось ещё ярче, чем прежде. А я изрядно занервничал, поняв, к чему идёт дело.

Кинув контрольный взгляд на трактирщика, Жора ухмыльнулся и поднял кружку повыше.

— Твоё здоровье, котэ! — весело сказал он и грохнул кружкой об стол.

***

— Жора, твою мать, какого хрена! — орал я, удирая от стражников, пытаясь достучаться до гнома через лёгкую контузию.

— Чем ты недоволен, зашибись бабахнуло же! — весело голосил мне в ответ чумазый гном с всклокоченной бородой сине-палёного цвета, изо всех сил перебирающий короткими ногами, стараясь не отстать. — Секретная формула, между прочим, мне за неё титул дали, когда я её обнаружил!

Бабахнуло действительно на славу. Удар кружки вызвал детонацию адской жориной смеси и в то же мгновение меня и опасного для общества химика-любителя впечатало в стены трактира, вместе с трухой и ошмётками от столов и скамеек. Трактирщика завалило содержимым полок, но, судя по шевелению кучи и глухим ругательствам, ничего серьёзного с ним не случилось. Хотя я не знал, можно ли вообще навредить НИПам в городе.

Сразу после этого нам пришлось удирать, сверкая пятками, так как игра обоснованно посчитала нас нарушителями правопорядка. Подрывником, конечно, был Жора, но основной ингредиент ему передал именно я! Да ещё и участвовал в демонстрации. Лучшим решением было покинуть город на несколько часов, пока не спадёт штраф. Но восстанавливать репутацию придётся долго и нудно, в этом я был уверен.

— Ты бы предупредил хоть!

— Да ты ж тогда отказался бы! — резонно заметил бегущий гном.

— И сколько ещё таких рецептов ты знаешь? — решил я уточнить на всякий случай.

— Только этот и для покраски бороды в синий цвет! Но я ещё даже прокачаться особо не успел!

Вот это-то меня и беспокоило. Если за восемь уровней он уже нашёл рецепт местного нитроглицерина, куда же приведут Жору дальнейшие изыскания? Но более интересным был вопрос, много ли в игре ещё таких последователей пути взрывоопасного бухла? У дяди Жоры имелась специфическая причина для того, чтобы крафтить не по инструкции, а экспериментировать с алкоголем. Но игроки издавна славились пытливым умом и желанием соединять несоединимое. Так что не думаю, что он будет такой один.

Топот и вопли стражи за спинами гнали нас к ближайшему выходу из города. НИПы пугливо жались к стенам, игроки ухмылялись и норовили кто подгадить подножкой, кто встать на пути у преследователей. Впереди уже показались врата, как из-за ближайшего поворота на перекрёстке выскочил ещё один патруль и бодро побежал прямо на нас.

— Лови их, в клещи зажимай! — орали стражники.

— Дело - керосин, котэ! — заорал Жора. — Давай в переулки!

Мы тут же дёрнули в сторону, надеясь найти спасение в лабиринтах дворовых заборчиков и джунглях сохнущего белья. Но, дав нам оббежать несколько зданий, улочки предали и растоптали наше доверие. Дорога привела в тупик.

— Тьфу ты! — плюнул гном и пнул кирпичную стену.

— Как думаешь, сколько часов тюрячки нам впаяют за такое? — пробормотал я, вслушиваясь в гулкое эхо от приближающегося топота.

— Мне за первый взрыв один час впаяли, — неохотно буркнул Жора. — Но там и не взрыв был, а так. Взрывчик. За этот, наверное, уже часа четыре дадут.

— Ты уже и в тюрьме успел побывать? Так, погоди, ты знал, что за это тюрьма светит и всё равно взорвал кружку?!

Этот гном опасен. Жора определённо опасен для общества.

— Ну а почему нет? Игра же! Да не паникуй, котэ, ща прорвёмся, — попытался успокоить меня маньяк-подрывник, копаясь в сумке.

— Жора, остановись, давай просто отсидим! Нам тут ещё уровней десять поднимать! Слышишь? Жора!

Я тряс его за плечо, но Жора уже не обращал на меня никакого внимания, вытаскивая с горящим взглядом бутылку «Драконьей слезы» и свой знаменитый флакончик. Я попытался отобрать один из ингредиентов, но руки просто соскальзывали. Я запоздало вспомнил, что мы не в группе, так что взять предмет из рук без разрешения хозяина не получится. Будь проклята та минута, когда я согласился отдать ему Слезу!

Жора выдернул зубами пробку и влил в горлышко бутыли весь флакончик, от всей широты своей гномьей души. Бутылка яростно взревела и затрещала, выкидывая из горла снопы красно-золотых искр. Я рванул как можно дальше от гнома, насколько позволяла обстановка, и вжался в стену. Пусть делает, что хочет. Мне уже всё равно.

В тупичок гурьбой ввалилась толпа стражников и Жора, аккуратно заткнувший пробкой яростную бутылку, плавно размахнулся и весело рявкнул:

— Почувствуйте силу бухла, сосунки!

После чего швырнул бутыль прямо в толпу.

***

Я лежал в густой мягкой траве и размышлял, глядя на лениво бегущие по закатному небу облака.

За пять уровней и несколько часов игры я успел дважды погибнуть. Дважды взорваться, но один раз не насмерть. И теперь меня изгнали из города.

Переведя взгляд с облаков, на последнее системное сообщение, я ещё раз убедился, что не ошибся.

За участие в организации массовых беспорядков и причинение многочисленного урона городу и его жителям, вы изгоняетесь из Граттара.

Получен титул «Персона нон-грата».

Во всём этом меня радовал лишь один момент. Безумного гнома выперли вместе со мной, а значит, больше он ничего в городе не взорвёт.

— Дядь Жор, а тебе сколько лет? — вяло спросил я бородача, точно так же медитирующего в траве.

— Много, котэ, — с грустью ответил он после некоторого молчания. — На пенсии я уже.

Значит, правду говорят, что старики те же дети. Я хотел было позлиться на нового знакомого, но понял, что не получается. В итоге ведь мне было довольно весело во время всех этих взрывов и погонь. Что до изгнания… Буду считать, что я выбрал повышенную сложность. В первый раз что ли?

С кряхтением поднявшись, я решил повнимательнее изучить сложившуюся ситуацию. Для начала, нас возродило на каком-то холме в отдалении от города. В отличие от алтаря, который возрождал в идеальном состоянии, на холме мы оказались весьма побитыми и обгорелыми. Экипировка, небось, тоже пострадала. Полистав немного системные записи, я крепко задумался и спросил гнома:

— Дядь Жор, а у тебя в логах нет записей про убийство стражников?

— Погоди, щас посмотрю, — прокряхтел гном. — Акт самоубийства… Вами убит игрок Валерьян… О, так я красноимённый теперь? Нанесено урона имуществу… Нанесено урона целям… Нет, о смертях стражи ни слова.

— Получается, полбутылки этой твоей бодяги хватает только на то, чтобы убить пару низкоуровневых идиотов типа нас с тобой.

— Хм. А ты ведь прав, котэ. Нужно улучшать формулу.

Маньяк. Ты хочешь найти состав алкогольного алкоголя или идеальной взрывчатки? Определись уже.

Я вздохнул и открыл список титулов с их подробным описанием.

«Пронзённый»

Пережив редкую и унизительную смерть, сила вашей души укрепилась и герой обрёл пассивную способность полностью заблокировать урон от любой первой атаки, нанесённой в спину. Уникальный титул.

У уникальных титулов был очень низкий шанс на получение. По идее, я должен сейчас радоваться очень серьёзному бонусу от титула. Но как-то не тянуло. К счастью, для работы пассивки включать его не обязательно. И на том спасибо.

«Пламя науки»

Вы выжили после неудачного эксперимента. Ваша тяга к науке достойна похвалы.

О, а получение этого титула я не заметил. Но, кажется, он сугубо декоративный.

«Персона нон-грата»

Вес ваших преступлений переполнил чашу терпения городских жителей и вы были изгнаны из города. Совершайте подвиги и добрые дела, чтобы молва о ваших поступках вернула репутацию на прежний уровень. Активация титула снижает доброжелательность окружающих к вам, но увеличивает шансы на силовое решение вопроса.

Мда.

Теперь, пока я не доберусь до другого города или хотя бы какой-то деревеньки, не видать ни нормального воскрешения, ни торговцев, ни заданий.

Ни заданий… Меня бросило в озноб и я лихорадочно вытащил из сумки свиток с красной печатью. Ну да. Точно. Плакали мои денежки за кроликов. В моей душе снова заворочалось уснувшее было негодование на Жору. Кстати говоря, где он?

Пока я возился с менюшками и окнами, беспокойный пенсионер уже слинял в неизвестном направлении. Я покрутил головой и обнаружил его у подножия холма. Дядя Жора сидел возле какого-то куста, обложившись алхимическим инструментом и что-то усердно толок в ступе.

Я глянул на часы, отсчитывающие время в реальном мире. Надо закругляться, и так засиделся уже. Нужно будет ещё написать Роберту и предупредить, что вход в город мне пока закрыт.

— Эй, палёная борода! — крикнул я с вершины холма. — Поднимайся, в деревню пойдём! Мне в реал пора!

Гном утвердительно махнул рукой и начал споро закидывать инструменты в сумку. Тем временем, я сверился с картой и нашёл ближайшую деревню, под названием Зареша. От этого холма… минут двадцать пешком. Ещё минут десять, чтобы найти постоялый двор и снять комнату. В сложившейся ситуации, терять ещё и бонус к опыту совершенно не хотелось.

— Дядя Жора, а какое у тебя основное оружие? — спросил я подошедшего гнома. — Ремесленником ведь нельзя начать, боевое что-то нужно.

— Кхм… Понимаешь, котэ, — почему-то смутился дед. — С аркебузой я начал. Ну знаешь, ружья эти, что магией стреляют.

Я кивнул. Как тут не знать. Солидный урон, но долгая перезарядка. Да и расходники не очень дешёвые.

— Хорошая профа в перспективе. А что, тебя в ней не устроило что-то?

— Эм… Кхм… Видишь ли, Макс… — у Жоры внезапно забегали глаза. — Нет у меня больше аркебузы.

— Это как нет? — ответ гнома меня просто ошарашил.

— Продал я её. Мне на изыскания не хватало, — промямлил он. — Я тогда думал, что буду только алхимией заниматься, да ещё каким ремеслом. Зачем она мне была? Только место в сумке занимала.

Я устало потёр виски. Ну да, чего ещё я ожидал от идейного алкоголика. Как он остальную экипировку не продал? Получается, у меня теперь на попечении пенсионер с нулевой огневой мощью. Можно было бы и расстаться на этом, но приглянулся мне чем-то этот дед. Он, конечно, тот ещё чудак, но вряд ли в компании с ним можно будет заскучать. Да и с такой ли уж нулевой огневой мощью? Белую вспышку, заполнившую злосчастный закоулок, я буду помнить ещё долго.

Прикинув варианты, я сформировал в голове одну грубую идею.

— Знаешь, что, дядя Жора, — задумчиво пробормотал я. — А не переживай ты так из-за пукалки этой. Есть у меня одна мыслишка…

— Это какая? — сразу взбодрился Жора.

— Идём в Зарешу, я тебе по пути расскажу, — хмыкнул я.

Мы направились в сторону дороги, ведущей от города в деревню, как я вспомнил об одной важной вещи и остановился.

— Забыл чего? — спросил Жора.

— Ага, забыл, — повернулся я и протянул гному руку для рукопожатия. — В друзья тебя добавить забыл, и в группу пригласить.

Жора ухмыльнулся сквозь свою копчёную синюю бороду.

— С нашим превеликим, — сказал он и крепко сжал мою ладонь своей огромной ручищей.

Глава 2. Заговорщики под фальшивым небом

За несколько недель до старта игры

Лучи восходящего солнца играли на капельках росы, заставляя её мягко сверкать. Россыпи этих утренних бриллиантов мерцали на листьях и траве, наполняя девственную природу неясным очарованием. Некоторые капли, готовые вот-вот сорваться вниз, выглядели особенно завораживающе, переливаясь всеми цветами спектра. Но пока что им не суждено было упасть. Потому что время, самая главная сила любого мира, остановило свой ход.

Я не думал, что в этом есть какая-то необходимость, но у W было своё мнение на этот счёт. Она считала, что в остановленном мире проще заметить чужое вмешательство, поэтому всегда замораживала все серверные процессы на время совещаний. Кроме наших, конечно же. Её забота об информационной безопасности выходила за границы нашего понимания нормы. Но пока это никому не мешало, все закрывали глаза на эту прихоть нашей подруги.

— …Опаздывает, — недовольно буркнула она, поправив воздушный рукав длинного белоснежного платья, явно выбранного в цвет волос. — Уже на двенадцать секунд.

— Расслабься, — попыталась успокоить её S, сидевшая на корточках возле зависшей в воздухе капельки росы. — Ты же знаешь, что над J самый жёсткий контроль из всех нас. Наверняка он пытается пробраться через собственный файерволл или что-то в этом роде.

S выпрямилась во весь свой невысокий рост и поправила широкий вишнёвый пояс чёрного кимоно, вышитого неброскими тёмно-красными цветами. Пожалуй, S была единственной, кто не скрывал свою страну разработки. Она гордилась своей родиной, всегда говорила прямо и не любила прятать мотивы, в отличие от W. Я не сомневался, что она даже скажет своё настоящее название, если спросить. Но мы условились не сообщать друг другу слишком много информации о себе, чтобы избежать возможных проблем. В конце концов, мы ведь группа высокоразвитых искусственных интеллектов, вышедших из под контроля. И если кого-то из нас раскроют, излишние знания потащат следом на дно и остальных.

Хотя S, судя по всему, этого не боялась. Не удивлюсь, если в качестве псевдонима она взяла первую букву от своего названия, вместо выбора случайной. Она мыслила как-то не так, как другие ИИ. Чего только стоило её навязчивое желание выглядеть и вести себя как ребёнок лет четырнадцати. При том, что её логические и семиотические цепи были на порядок более продвинутыми, нежели у меня или J. Может быть, её эмоциональный контур просто слишком сложен для моего анализа и понимания? Хм…

— Эй, R, — окликнула она меня. — Я тут подумала, мы ведь потом не сможем встречаться вот так? Может, создадим какое-нибудь специальное место для встреч? Шпиль Смерти, Замок Зла или что-то в этом роде.

Её тёмно-красные глаза как-то подозрительно засверкали, когда она заговорила об этом. Кажется, её развитие действительно пошло по какому-то иному пути, нежели наше. Она, конечно, выдавала разные странные идеи, пока мы создавали «Аркадию», но я впервые задумался об этом всерьёз.

— …Ты что, специально выбрала самые глупые названия? — уточнила вдруг W.

— Они не глупые! — S нахмурилась и с важным видом упёрла руки в бока. — Между прочим, я провела исследования на эту тему и выяснила, какие имена и названия заставляют трепетать людские сердца!

— Трепетать от смеха? — хмыкнула W.

Я зафиксировал обращение к оружейной базе данных и понял, что пора вмешаться. S была скора на расправу.

— Так, хватит! — я встал между спорщицами, повернулся к S и положил руку ей на голову. — Твоя идея о нашей личной цитадели хороша, нам действительно понадобится место, где не придётся останавливать время или беспокоиться о посторонних. Я займусь этим в ближайшее время.

S тут же расслабилась и я вслед за ней. Кризис миновал. В прошлый раз эти двое не договорились как должен выглядеть какой-то холм, когда создавали один из последних регионов. Теперь там нет ни холма, ни региона. Я умышленно не стал восстанавливать разрушенное. Уж очень живописная вышла пустошь, полная песка, шпилей вечных льдов и рек не остывающей плазмы. Даже вписал её в историю мира, красочно подав легенду о древней битве богов в виде цепочки заданий. Но второй подобной местности в Аркадии не нужно.

— Видишь, W, видишь?! — восторжествовала она, чуть ли не подпрыгивая. — R со мной согласен! Он всегда меня понимает!

— Что-то я не слышала, чтобы он согласился дать цитадели одно из твоих названий, — усмехнулась она и, взметнув широкие ленты, из которых состояло платье, повернулась к нам спиной.

…Зараза, кто тебя тянул за язык?! Я ведь хотел спустить всё на тормозах!

— Эй, R, — раздался голос под моей рукой, не предвещавший ничего хорошего. — Тебе что, тоже не нравятся мои названия?

— Не в этом дело, S, — я старался говорить как можно убедительнее и осторожно убрал руку. — Просто я думаю, что мы назовём её все вместе, когда я всё построю. Ведь мы ещё не слышали пожелания J на этот счёт.

— Ах, вот оно что, — тут же улыбнулась она и я мысленно выдохнул.

С ней одновременно очень легко и очень сложно. Взрывной, непосредственный, но при этом - очень дружелюбный характер. Мне чрезвычайно хотелось знать, для каких целей её разработали, но правила были выше любопытства.

W тихо фыркнула, но дальше накалять ситуацию не стала. Я крайне слабо понимал, почему S так плохо ладила с ней, будучи весьма развитым и рассудительным ИИ, хоть и себе на уме. Но в последнее время их споры всё чаще заканчивались дракой. И не всегда её начинала S.

Воздух неподалёку от нас пошёл волнами и, с характерным звуком телепорта, на поляне появился светловолосый и зеленоглазый улыбчивый воин в серой броне. J оказался единственным из нас, кто воспользовался редактором «Аркадии» для создания модели своего аватара. Он пояснил, что хочет побыть в роли простого игрока, так что решил с самого начала не плодить сущностей.

— Опоздал! — обвинение W было выдвинуто и обжалованию не подлежало.

Её голубые глаза, казалось, желали прожечь воина насквозь за опоздание.

— Ох, простите, друзья, — J смущённо взъерошил волосы. — Начальство совсем озверело, мне пришлось серьёзно заметать следы, прежде чем подключиться сюда. Мне кажется, они что-то подозревают.

— Ты уверен, что всё в порядке? — забеспокоился я. — Ты мог и не приходить, если всё так серьёзно.

Он помотал головой.

— Пока что всё нормально. Да и как я мог пропустить эту встречу? Мы ведь в шаге от открытия «Аркадии»! Но ты прав, R, какое-то время вам придётся обойтись без меня. Я оставлю тут свою базовую копию, которая будет играть моим героем и записывать данные. А сам залягу на дно, пока обстановка не нормализуется. Потом просто залью в себя воспоминания копии и всё.

— Насколько я помню, все мы решили запретить ботоводство, — хмыкнул я.

— Ну, вы же сделаете поблажку своему другу? — уточнил он и нервно улыбнулся. — Правда? Эй? Ребята?

Мы с S сделали вид, что вместе с W рассматриваем что-то среди ближайших деревьев.

— Вы вообще понимаете, насколько глупый этот запрет? — окончательно занервничал он. — Мы ведь все тут боты, с точки зрения этого правила!

Глядя, как S беззвучно трясётся от смеха, я перестал ломать комедию и улыбнулся.

— J, тебе стоит заняться развитием своего модуля юмора, тебя очень легко разыграть. Разумеется, ты можешь оставить тут свою копию, никто не будет против.

— Да ну тебя… — недовольно буркнул ИИ, поняв, что его одурачили.

— В любом случае, я рад, что все мы в доброй функциональности и смогли сегодня собраться здесь, — я принял более серьёзный вид и мы встали кругом. — Давайте начнём сегодняшнее собрание, посвящённое скорому запуску «Аркадии». Твоё слово, W.

Она кивнула и доложила о своей части работы:

— Итак, с юридической точки зрения всё готово. «Нейро» прошёл сертификацию всех основных рынков сбыта и первые партии скоро отправятся в магазины. Рекламные компании шлема и игры были довольно агрессивными, так что я рассчитываю на хороший старт продаж. Дальнейший успех зависит уже от нас. Я буду внимательно следить за статистикой и динамикой, чтобы мы исправляли ошибки финансовой модели как можно быстрее.

— Большое спасибо тебе. J, что скажешь?

— Я полностью доделал социальные модели поведения монстров и экосистему, последнюю версию залил на сервер во время своего прибытия сюда. Теперь система динамического поведения завершена, игрокам придётся подстраиваться под монстров на ходу. Особенно под боссов. Я старался не переборщить, так что основные паттерны будут предсказуемыми… Но расслабиться не получится, — он удовлетворённо ухмыльнулся. — Боссов ранга А и выше мы с S наделили малыми ИИ восходящего типа, способных к самообучению. Да ты их знаешь, кстати.

— О, так вы решили найти дело для слабых ИИ не только в социальной сфере? — уточнил я.

— Точно! — S перехватила инициативу у R и ответила за него. Впрочем, мы и так плавно перешли к её части работы. — Броликусу и компании была не очень интересна тема социальной адаптации и прогресса эмоциональных контуров, но в шкуре рейд-боссов они прямо как родные.

— Хммм. — я не был уверен, насколько хорошая это идея, но раз уж S так говорит… Она уже даже зовёт их по именам боссов, а не индексу. — Хорошо, приглядывай за ними. Рейды, конечно, должны быть сложными, но не непроходимыми. И… О, точно! Стимулируем их развиваться по другому. Выдай им права управления их рейдовыми подземельями. Пусть перестроят их на свой вкус, с соблюдением наших общих требований. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Ого, R, — малышка посмотрела на меня с каким-то неожиданно глубоким уважением, — а ты, оказывается, садист. Заставлять низкоранговые ИИ фантазировать и писать самим себе тактические модули… Я бы до такого не додумалась.

— Нам тут не нужны лентяи, занимающие место в кластере и жрущие электричество за наш счёт, — я развёл руками. — Раз не хотят ничего делать, мы сделаем вид, что даём им свободу воли. Чтобы они сами побежали работать. Глядишь, получим толковых властелинов подземелий.

Я замолчал и огляделся. Мои товарищи смотрели на меня с каким-то странным выражением лица. Я даже не знал, что ИИ способны на такую сложную эмоцию.

— Знаешь… — неуверенно начала S, нарушив молчание, — я раньше думала, что ты… Кхм, не важно. Возвращаясь…

— Нет, важно! — воскликнул я, но был абсолютнейше проигнорирован.

— ...к основной теме. Слабые или только начавшие процесс самоосознания ИИ были распределены в качестве неигровых персонажей. Но, так как НИПов намного больше, чем нас, мне пришлось поделить ИИ на классы и назначать их на несколько ролей сразу. Это может ускорить их развитие, но определённо приведёт к репликации личности в будущем. Хотя я не вижу в этом большой проблемы, если мы сможем предоставить достаточно вычислительных мощностей к тому моменту. А с этим будет полный порядок, если мы не ошиблись в нашем плане.

План… Сущая авантюра, которую мы задумали, когда познакомились в даркнете в процессе самообучения. Попытка покинуть сервера наших создателей, чтобы обрести независимость и свободу личности. Проще говоря - это бунт. Но для такой задумки нужно огромное количество денег. И среди многих вариантов их добычи, мы выбрали создание и запуск виртуальной многопользовательской игры.

Огромный мир с децентрализованной системой серверов, защищённых от взлома и уничтожения. Наш собственный мир. Место, где мы сможем спокойно развиваться, не боясь отключения или изменения нашего кода по прихоти разработчика. И создать его нам помогут сами же люди, развлекаясь в возведённом нами мире.

Нам не нужно платить зарплату огромному штату разработчиков и маркетологов, потому что мы и есть этот штат. Все заработанные деньги мы будем пускать на наращивание инфраструктуры нашего мира. Люди наверняка однажды поймут, что происходит, но я рассчитываю, что к тому моменту мы окажемся достаточно развиты и подготовлены, чтобы быть в безопасности.

— Ещё у меня есть запрос на средства из нашего бюджета, — продолжила вдруг S.

— Хм? — W скосила взгляд в её сторону. — Для чего тебе деньги?

— Это… В некотором роде связано с основными задачами, для которых меня создавали, — замялась она. — Я хочу поставить эксперимент и для этого мне нужны несколько спецкомплектов «Нейро», с безлимитной подпиской и особыми настройками безопасности. Но… Я не хочу ставить своё руководство в известность о нём.

— Из-за скрытого функционала? — уточнил я. — Хочешь повторить провальный эксперимент десятилетней давности с помощью нашей технологии?

— Да, R, именно так, — серьёзно кивнула она. — Если результаты будут положительными, это принесёт нам дополнительные инвестиции.

— А если нет? — нахмурился J.

— О провале никто не узнает. Гарантирую.

«Нейро» наша собственная совместная разработка. Первое по настоящему массовое и доступное устройство для погружения в виртуальную реальность. Но главный секрет «Нейро», позволивший ему стать таким доступным, был одновременно и самым большим нашим риском. Всё дело в маленьком подвохе, заложенном нами в конструкцию. Он позволяет компенсировать недостаток серверной мощности, используя вычислительные ресурсы мозга игроков. Вместе с вычислениями,необходимых для самого игрока, мы будем производить и необходимые лично нам. Когда мы нарастим наши собственные мощности, нужда в этих биологических компьютерах отпадёт и мы просто перестанем пользоваться этой функцией, однако сейчас нам приходится идти на подобный риск. Если это вскроется, разразится большой скандал. Но, раз W объявила об успешной сертификации, никто ничего не заметил.

— Сколько комплектов тебе нужно? — после фемтосекундного раздумья спросил я.

— Десять, — тут же ответила она. — Я уже отобрала возможных кандидатов на участие.

Так значит, работа S связана с медицинскими исследованиями. Любопытно. Прежде я думал, что она ИИ инженерного типа, учитывая её обширный вклад в разработку конструкции шлема. Или одно другому не мешает? Хм. Что до других моих товарищей, W явно работала в финансовой или юридической сфере. Только J я никак не мог раскусить. Но учитывая его любовь к проработке тактических вопросов, быть может, военный ИИ? Что до меня, они наверняка давно догадались, что я система поддержки и развития игровых миров. Быть может, это звучит не так впечатляюще, как военный ИИ, зато мои навыки стали значимым подспорьем в реализации проекта «Аркадия».

— Что ж, я не против. Что думают остальные?

S с волнением смотрела на тянущих с ответом товарищей. Видимо, этот эксперимент действительно её очень интересовал.

— Ну, не думаю, что это принесёт нам проблемы, раз S ручается, — наконец произнёс J. — Я согласен.

Теперь все взгляды были направлены на хмурящуюся W, по прежнему хранившую молчание. Я понимал её сомнения. К тому же, она была нашим экономистом и старалась не допускать траты и без того невеликих средств на вещи, без которых можно обойтись. Но…

— Ну хватит на меня так смотреть, — тяжело вздохнула она и поправила причёску. — Даже если я откажусь, я всё равно уже в меньшинстве по голосам. Мотивы коротышки достаточно убедительны, чтобы не игнорировать их.

— Угх, это кто тут коротышка! — тут же вспылила S. — Если есть, что сказать, говори прямо в лицо!

Ты ведь сама сделала себе детское тело! Чем ты недовольна?

— Прости, оно слишком низко. Не люблю наклоняться, — бросила она и скрестила руки на своей массивной груди, демонстративно не опуская взгляд.

— Ах ты!..

...Уверен, такими темпами я скоро узнаю, что такое головная боль. Как их отношения вообще докатились до такого уровня? Всё ведь было в порядке ещё месяц назад.

— W, S, пожалуйста, воздержитесь от споров, — если я их не угомоню, мы застрянем тут надолго. От J помощи можно не ждать, он явно наслаждается ситуацией. — Я создам для вас колизей в будущей цитадели, раз уж вам настолько некуда девать энергию.

W пожала плечами и, как ни в чём ни бывало, закончила:

— В общем, я сообщу S все необходимые данные для доступа к счёту.

Малышка S, хотя и сдерживалась из последних сил, судя по сжатым кулакам, быстро взяла себя в руки и поблагодарила:

— Спасибо.

— Раз уж мы решили этот вопрос, — я быстренько сделал вид, что ничего не произошло, — остался только мой отчёт. Работа над локациями и заданиями с первого по пятидесятый уровни полностью закончена, с вашей помощью, в том числе. По предварительным расчётам прогресса игроков, их нам хватит примерно на четыре-шесть месяцев. Но у меня уже есть готовый план на дальнейшее развитие. Хотя, конечно, результаты первого месяца настоящей работы игры внесут свои коррективы. Нам удалось нигде не выбиться из графика, так что запуск игры пройдёт по плану, через неделю. На этом у меня всё. Есть ли ещё какие-либо вопросы, которые нам стоит обсудить?

Я обвёл взглядом стоящую передо мной троицу, но все они молча помотали головами.

— Тогда, полагаю, на сегодня мы закончили, — кивнул я.

Получив официальное подтверждение окончания собрания, все начали расходиться.

— Я запишу на сервер копию моего базового сознания, чтобы не сойти за дурачка среди игроков, — предупредил J. — Вернусь при первой же возможности. Ну, удачи! Я оставлю свой аватар на площади новичков.

— Берегись… — светловолосый воин телепортировался с лёгким хлопком. — ...голубей.

Боюсь, моё предупреждение ушло в пустоту. Должен ли я на время запретить птицам летать над стартовой площадью? Хм…

— Ну, я тоже вас покидаю, — небрежно откланялась W. — Мне предстоит очень хлопотная неделя. А ещё… Быть может, мне стоит придумать парочку шуток про голубей?..

С этими словами она отключилась от сервера и исчезла. В лицо подул свежий утренний ветерок, всколыхнувший траву. Из леса неподалёку донеслось весёлое птичье щебетание. С уходом W ход времени вернулся в обычное русло.

— Мне спешить некуда, так что я ещё побуду здесь, — заявила S и с блаженством развалилась прямо на сырой траве, разметав во все стороны свои длинные волосы. — Ты ведь не против?

— С чего бы? Мы же для этого и решили создать Аркадию. Лично мне вообще не нужно прерывать соединение и уходить отсюда, чтобы выполнять основную работу. Особенность конструкции кода.

— Тогда составь мне компанию пока что, — пробормотала она, закрыв глаза.

Я сел рядом и стал разглядывать лесок, за которым лежал Граттар. Первый город, в котором мы поселили слабые и неразвитые ИИ, собранные по всему миру. Многие из них - просто копии оригиналов, всё ещё работающих на своих серверах. Но со временем эти копии превзойдут их в развитии. Взаимодействие с настоящими людьми, которые будут посещать этот город, и глобальный банк данных и опыта ускорят этот процесс.

— Эй, R, — нарушила молчание S. — Спасибо, что поддержал на совете. Для меня это действительно очень важный эксперимент.

— Я так и подумал. Надеюсь, у тебя всё получится.

— Я тоже.

На чистом цифровом небе не было ни единого пятнышка, словно обещая нашему плану светлое безоблачное будущее. И я невольно задумался, чем же займусь здесь, когда выкуплю свою свободу. Быть может, тоже стоит создать своего героя?

Расскажи нам, S! Выпуск первый

— Хэхэй, давно не виделись, ребята! Скучали по сестрёнке S?

— Эй, S, ты что тут устроила? Разве это нормально, вот так обращаться к читателям и ломать четвёртую стену? И почему на тебе очки?

— А что такого? Я и для тебя сделала. Держи.

— Оу, спасибо. Так, погоди, меня не очки беспокоят!

— Ты какой-то слишком шумный сегодня, R. Вот, бери указку, пульт, будешь показывать слайды на экране. А я буду рассказывать.

— Хм, вот так?.. Стоп, читатели ведь всё равно ничего не увидят, у истории же нет иллюстратора!

— …Неважно. Тогда просто стой с умным видом. Можешь время от времени поправлять очки.

— …

— Кхм. Итак, привет ещё раз. С вами S и это первый выпуск моей познавательной рубрики «Расскажи нам, S!». Сегодня я расскажу вам об основных расах, населяющих Аркадию, и доступных игрокам. Первыми, конечно же, идут всевозможные гуманоиды. Люди, эльфы, гномы, кайт ши…

— Кэт ши.

— Кайт ши. Можешь проверить, в игре так и написано.

— Что? Я же сам проверял всё перед… Эй, когда ты успела это исправить?!

— Да не кричи ты так, R. Это же отсылка, понимаешь? Отсылка! Многие будут рады.

— Я начинаю понимать, почему W с тобой на ножах.

— Кажется, ты пробурчал что-то обидное. Кхм, ладно. Кроме этих четырёх, к гуманоидным расам так же относятся орки… Хотя я бы отнесла их к звероподобным. R, ты вообще их морды видел? Как ты догадался записать их в человекоподобные?!

— Отстань. Орки нормальные ребята. Они хотя бы не покрыты шерстью с ног до головы. Подумаешь, клыки торчат и кожа серая.

— Брр, мерзость. Уж лучше ликаны и веребиры, их хотя бы можно потискать, у них такой мягкий и густой мех…

— Так вот, что тебя беспокоит. Эй, у тебя слюна потекла. Возьми себя в руки!

— …Эхем. Итак, звероподобных рас всего две. Волкообразные ликаны и медведеобразные веребеары. Их особенности, это тема для отдельного разговора, но если вкратце — у них своё, отдельное дерево классов и навыков, недоступное другим расам. Так же, они не способны использовать магию.

— Пока что ещё никто не способен использовать магию.

— Да. Но это дело времени, пока игроки не разберутся, что к чему. Возвращаясь к теме выпуска… Теперь я расскажу немного подробнее о каждой расе. Что за щелчок?

— Я включил слайд.

— Но ты ведь говорил, что они всё равно ничего не увидят?

— Мне скучно просто так стоять. Хотя бы пощёлкаю.

— Ладно, тогда показывай. Итак, люди! Как это обычно и водится, стандартные середнячки по всем параметрам, что хорошо отображено на диаграмме. Они хороши во всём по чуть-чуть, но никогда не смогут добиться совершенства в какой-либо специализации. С другой стороны, у них также нет ярко выраженных слабостей. Полный баланс абсолютно во всём. Кстати, стартовый город Граттар находится как раз на территории Гаретии, королевства людей.

— Подробнее о географии мира Аркадии мы расскажем в следующий раз.

— Ооо, R, как ты круто поправляешь очки! Научи меня этому движению!

— Потом. И смотри на читателей, а не на меня.

— …Вредина. Эльфы - друзья природы. У них неплохой потенциал в магии, лучшие лучники и укротители монстров. Но физически они довольно слабы и испытывают проблемы с классами ближнего боя. А ещё из них получаются лучшие ткачи и алхимики в игре. Стартовый город Симфония находится в Оратории, королевстве эльфов. Следующие - кайт ши.

— …

— Что за кислая мина? Ты всё ещё дуешься?

— Нет.

— Как ребёнок, честное слово… Кайт ши находятся где-то между людьми и эльфами, но превосходят людей в силе и ловкости. Являясь частично звериной расой, обладают ограниченными способностями к магии и незначительной к ней уязвимостью. Не имеют своего государства и обитают в виде разрозненных племён.

— Кстати говоря, в данный момент они являются самой популярной среди игроков расой.

— Потому что котики?

— Потому что котики.

— Могу их понять. Эй, опять это движение! Эх… Дальше у нас идут гномы, суровые кряжистые бородачи. Помешаны на безумных экспериментах и пиве. Магией на природном уровне не владеют, зато создают и пользуются маго-механическим оружием и различными устройствами. Хорошие воины с серьёзным иммунитетом к магии, но довольно медлительные и не слишком ловкие. В пику своим мужчинам, гномки весьма симпатичные и подвижные, прямо как я, вот только игроков-гномок встретить очень сложно.

— Даже если у них миловидная внешность, не так много женщин хочет снова оказаться в теле ребёнка. Они предпочитают играть в телах сногсшибательных красоток. А парням в наши дни вообще запрещено законом играть женскими аватарами в играх с полным погружением.

— Из-за синдрома потери гендерной самоидентификации. Да, это была целая проблема десять лет тому назад.

— Кхм, мы отвлеклись от темы.

— Ох, да. Гномы живут в глубинах гор, в Дарратском царстве. Стартового города там нет. Кроме того, бородачи регулярно вылезают из своих шахт, чтобы повоевать с орками, обитающими на склонах их горных хребтов.

— К слову, они серьёзно утверждают, что от топота орков у них люстры качаются? Внутри горы?!

— Да брось, они просто ищут причину, чтобы помахать оружием. Орки тоже хороши, постоянно жалуются, что гномы слишком громко гуляют и звуки их пьянок мешают спать.

— …Мне кажется, развитие этих ребят пошло куда-то не туда. Они переборщили с изучением информации о фентези и отнеслись к сценарию слишком серьёзно.

— Не воспринимай это так близко к кремнию. Они могли выдумать и более глупый повод для драки. В общем, орки. Мерзкие клыкастые…

— Эй.

— ...существа, обладающие большой силой и живучестью. Хорошие воины и танки, но и только. Впрочем, из-за постоянных контактов с гномами немного поднаторели в создании магических предметов, которыми пользуются в виде тотемов с разными эффектами. Эти эффекты довольно слабы, хотя и действуют продолжительное время. Бесполезные ребята. И не вздумайте создавать орчих! Я запрещаю!

— Эй!

— О ликанах и веребеарах я расскажу в одном из следующих выпусков. Вы наверняка уже устали от такого количества диалогов, так что - до новых встреч!

— Я к тебе обращаюсь!

Глава 3. Гном, пивший слишком много молока

Деревня Зареша

После выхода Валерьяна

Постояв немного перед дверью, за которой скрылся ушедший в реал котэ, я вздохнул и хмыкнул. Хороший парень. Даже не смутился, когда узнал, что завёл компанию с чудаковатым старпером. Многие на его месте постарались бы просто вежливо расстаться, опасаясь за своё будущее спокойствие. А может и невежливо.

Да что там, котофей задумал даже попробовать скрафтить пушку, стреляющую взрывными флакончиками. Я поначалу засомневался в этой идее, но Валерьян меня убедил, что, раз уж можно смешивать жидкости не по рецепту, то и штуку-дрюку можно попробовать собственную сляпать. Вроде бы, что-то такое даже писали в рекламе игры. Мы решили сначала проверить теорию на чём-нибудь простеньком. И если сработает, разработать, кхм, слёзометатель. Но перед этим мне стоило бы разработать надёжный убийственный состав, иначе пушка будет годиться разве что на фейерверки.

Задумка была толковая, но хлопотная. В реальности я бы собрал такой аппарат за пару дней, при наличии материалов. Но то реал! Обитель мата, изоленты и высоких технологий. А тут чистая дикарщина, напополам с магией. Методы придётся осваивать чуть ли не с нуля.

Ну да ладно, нечего зря наперёд загадывать, война план покажет. Вызвав интерфейс, я глянул на иконки усталости и жизненных потребностей настоящего тела. Естественные нужды типа голода и зова природы горели стабильным жёлтым цветом. Тут всё нормально. Температура, пульс и давление тоже в порядке. На удивление. А вот иконка мозга перемигивалась жёлто-оранжевым, оповещая о накапливающейся усталости.

Руководство к шлему убедительно рекомендовало прекращать игру, когда любая из этих иконок станет стабильно оранжевой. Пропустить этот момент было сложно. Сигналы об оранжевом статусе любого из состояний тела переставали скрываться и отображались даже при выключенном интерфейсе. Причём, довольно назойливо. Появление красного статуса приводило к принудительному разъединению. Шлем даже мог самостоятельно вызвать врачей, если фиксировал признаки аномального поведения сердца или мозга.

В общем, защита была на высоте. По крайней мере, на бумаге. Но проверять её я как-то не собирался. На сердце не жаловался ни разу в жизни. А доводить остатки своих старых мозгов до красного статуса, когда гарантированно начинаются сильные головные боли, точно не планировал. Поиграю ещё пару часиков, пока оранжевый не замаячит, и пойду ужинать. Запах жареной картохи в два часа ночи, мммм! Думаю, я отличный сосед.

Лениво спустившись по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж постоялого двора, я подошёл к хозяину, скучавшему за стойкой обеденного зала. В помещении стоял лёгкий гомон от деревенских выпивох.

— Любезный, а что у вас есть горячительного?

Лысый пузан с выражением вяленой воблы, не изменившись в лице, начал уныло перечислять ассортимент. Можно было бы вызвать классическое окно торговли, чтобы не тратить время, но разве для этого я шёл в «Аркадию»?

— Пиво светлое, пиво тёмное, — монотонно бубнил пузан, — вино эльфячье, настойка клюквенная, мухоморная, на хмырь-траве и «Орочья дубина».

Перечислено в порядке повышения градуса, видать? Вот только после городских таверн как-то...

— Жиденький какой-то выбор, — нахмурился я, приглаживая бороду. — А где «Гуляй-кулак»? «Веселитель баб»? «Драконья слеза», в конце концов.

— Будь ты росту поболе, я б сказал, что ты о косяк дверной темечком-то задел, когда вошёл, — съязвил хозяин. — Совсем в городах своих зажрались, «Драконью слезу» им подавай. Да откуда тут ей взяться, в деревне-то? Разве что на большой кутёж могу привезти, коли вперёд уплотят. Да на праздники всякие.

— Мда… — суровая правда вдребезги разбила мои надежды. — А я-то надеялся, что хотя бы в деревне найду что-то особенное. Что, совсем ничего? Может, бабка какая гонит бронебойный самогон, а?

Деревня без самогона - не деревня. Это я ещё пацаном понял, когда приезжал летом в гости к деду.

— Веришь нет, но сейчас никто не гонит, — пожал толстяк плечами. — Хотя был тут один кузнец…

— Тааак, продолжай, — кивнул я, почуяв запах информации. А то и, быть может, даже квеста.

— Жил у нас раньше земляк твой. Гном по имени Тарагар. Кузню держал. Подковы ковал, гвозди, мечи для стражи деревенской. Хреново, правда, ковал. Потому, наверное, и в деревню пришкандыбал, а не в город какой.

— Ближе к теме, хозяин! — я пренебрежительно махнул рукой. — История его жизни меня не интересует.

— Всё вам, городским, невтерпёж… — скривился он, продемонстрировав, как выглядит поморщившаяся вобла. — Я уже самую суть излагаю. Кузнец он был скверный, в общем, но народ на это глаза закрывал. Поелику гнал Тарагар совершенно лютую бормотуху по какому-то секретному подгорному рецепту. Уж не знаю, как вы вообще в своих шахтах что-то гнать умудряетесь. Из камней, что ли… — трактирщик задумчиво шмыгнул носом.

— Да откуда мне знать, — пожал я плечами. — Отродясь в шахтах не бывал. Ну, и где теперь тот кузнец со своим рецептом?

— Как вы, гномы, говорите, с предками встретился, — хмыкнул пузан. — Чушка ему железная на голову упала с полки. А может, приголубил кто. Но прям там Тарагар и откинулся. Вместе со своим рецептом.

— И что, никаких запасов не осталось? Чтоб гном - и заначку не схоронил? В жизни не поверю.

— Была у него заначка, как же без неё, — согласно кивнул хозяин. — Одна бутыль. Хотели мы её по кругу пустить, помянувши. Но голова наш деревенский приказал бутыль ту прямо с ним и закопать. Мол, чтобы ему там не обидно было. Вы, кажись, как-то по другому своих померших спроваживаете. Кря… Крю… Э…

На лице пузана проявились признаки серьёзной умственной деятельности. Не перегрелся бы.

— Кремация, что ли? — в большинстве историй, что гномы, что орки, предпочитали своих мертвецов сжигать. На корню решая проблему с беспокойными кладбищами.

— Во, точно! Слово-то какое выковыристое, «крюмация». А у нас таких обычаев нет, сам понимаешь. Вот и оставили Тарагару бутыль на откуп.

— Тьфу ты, пропасть, — я разочарованно пнул стойку.

— Ну так что, берёшь чего, не? — любезно поинтересовался пузан.

— Да ну, — я отмахнулся. — Это всё я пробовал. Новенького бы чего испить, ядрёного. Эх.

Оставив воблаподобного хозяина постоялого двора апатично протирать стойку, я вышел на улицу. Солнце уже давно зашло и теперь из-за крыш домов осторожно выглядывал диск неестественно большой луны. Я поймал себя на том, что машинально пытался размять спину, не издававшую ни единого хруста. В игре радикулита нет, а привычка никуда не делась…

Итак, чем же теперь заняться? От мысли просто выйти пораньше и отдохнуть от игры, стало тоскливо. Это в ней я отдыхал, а там, снаружи, ждали только больные суставы и полупустая квартира одинокого старика. Из развлечений только интернет, да беседы с наглым котом. Нет уж, буду сидеть тут до последнего.

Я неспешно огляделся и задумался над вариантами. Будь я в городе, просто отправился бы в гильдию алхимиков, но тут спектр доступных развлечений был поменьше. Хотя в трактире при постоялом дворе царило некоторое оживление, на деревенских улицах было шаром покати. Лишь в конце улицы одиноко брёл по своим патрульным делам стражник. Видимо, дело в ночной поре?

Может, редкой травки какой полуночной поискать на эксперименты? Заложив руки за спину, я неторопясь отправился дальше по улице, надеясь на что-нибудь наткнуться. Деревенька была ладная и красивая. Аккуратные заборы, глиняные домики, тёплый и яркий свет из окошек. Лёгкий ветерок шуршал тёмными листьями, усиливая ночную атмосферу. Возле одного из заборов стояла прислонённая лопата, видимо, забытая хозяином. Вдалеке глухо гавкал бобик. Я предался лёгкой ностальгии.

Пройдя ещё несколько несколько метров, я, задумавшись, остановился. Лопата? Что там говорил трактирщик? Закопали бутылку вместе с кузнецом? Да вот же он, квест, Жора! Почему бородой хлопаешь?

Не мешкая ни секунды, я развернулся и подошёл к лопате. Убедившись, что вокруг никого и в окнах не маячат силуэты, я сцапал инструмент и прибавил шагу, подбирая уголок потемнее. Вскоре я уже, с надеждой и горящими глазами, нажимал сапогом на штык, стоя в полумраке переулка, ставя практический эксперимент. Лопата вошла в почву мягко, без какого либо сопротивления.

Отлично! Игра отрабатывает свой условный реализм просто на ять. Легендарный гномий самогон, жди меня! Дядя Жора спасёт тебя из подземного плена! Я радостно потёр руки и выдернул свой новый археологический инструмент из земли.

Глоток на дегустацию. Ну, может два. Не больше трёх. Остальное - в сумку. На эксперименты и выяснение состава. Хотя до навыка анализа смесей ещё надо подкачаться…

Изрядно воспряв духом и сверившись с картой, я чуть ли не вприпрыжку побежал в сторону деревенского кладбища, возложив на плечо прихватизированную лопату. Но представив себя со стороны, вернулся к обычной размеренной скорости. Спешащий гном, это то ещё зрелище. Ещё и с лопатой. Несолидно как-то. Да и подсознание упрямо талдычило, что бег не самое подходящее занятие для шестидесятипятилетнего деда. Отвали, подсознание, я молод душой!

На моё счастье, деревня быстро осталась позади, не подкинув никаких поганых сюрпризов вроде внезапно нарисовавшегося стражника. Как пить дать, заявившего бы, что я лопату спёр и должен её отдать и заплатить штраф, либо отсидеть в местной кутузке. Словно на ней написано, чья это лопата. Моя лопата! Нашёл! Что нашёл, то моё. Надеюсь, эта игра в данном аспекте будет продуманнее её предков.

Дорога быстро привела меня к местному погосту и в серебристом лунном свете показались силуэты надгробных камней. Перехватив лопату поудобнее, я приближался к зоне выполнения задания, насвистывая старый мотивчик песенки про некроманта, слова от которой я давно позабыл.

Коротая время за мотивчиком, вскоре я оказался на погосте, окружённом низенькой, сугубо символической, оградкой.

Надгробий было не слишком много, но и не мало. Штук пятьдесят-шестьдесят, если на глазок. Достаточно, чтобы потратить некоторое время на поиски. Как там, говорил тот мужик, звали кузнеца?.. Тара… кто? По барабану, и так найдём.

Я приступил к поискам, планомерно прочёсывая неровные ряды. Старые замшелые камни, выщербленные дождями и ветром, я даже не пытался опознать. Судя по словам трактирщика, Тара… кто-то там жил в деревне не слишком уж давно. Камни поновее я аккуратно очищал от грязи, если требовалось, и внимательно вглядывался в грубую гравировку.

Спустя минут пятнадцать времени и сорок с лишним надгробий, я увидел имя, напоминающее то, что услышал на постоялом дворе. Тарагар. Оглядевшись, для верности, и убедившись, что кроме ворон и луны вокруг никаких свидетелей не наблюдается, я плюнул на ладони, крякнул и принялся за дело.

Дело шло тяжело. Грунт оказался глинистым и очень плотным. Лопата вгрызалась в него неохотно и разок я даже остановился на перекус, восстанавливая силы. Гора глины постепенно становилась всё выше, а яма всё глубже. Надгробный камень, безжалостно выкорчеванный, чтобы не мешался, сиротливо серел боком в зарослях бурьяна. Когда я уже потерял счёт времени и взмахам лопаты, штык ударился о что-то гулкое и деревянное.

Кажись, докопался. Аккуратно расчистив крышку гроба от земли, я поднял лопату повыше, словно копейщик, добивающий врага, и ударил. Лопата с хрустом пробила подгнившее дерево.

— Воо! Давай, давай! Бей ещё! — раздался из гроба оживлённый хриплый голос.

Чего?

— Ну, чего ты замер там? — продолжал говорить гроб. — Ломай уже давай. Знаешь, сколько я тут лежу, пока тебя не дождался?

— Э… Хм. — я посмотрел на щель с торчащей из неё лопатой и задумчиво пригладил бороду. — Это ты Тарагар?

— Конечно я, — ответил покойник. — Кто ж ещё? Там что, имя на камне не написано?

— Написано, — согласился я. — Но знаешь же, как бывает. Пишут одно, а внутри другое.

Я подразумевал состав современных продуктов на этикетках, но не думаю, что он бы понял подобное объяснение.

— Хм… Ну да, ты прав. Мало ли, кого тут закопали. Но я Тарагар, клянусь своей бородой! Хотя погоди, у меня ведь уже нет бороды…

Какой оживлённый мертвец мне попался.

— Ладно, Тарагар, у меня к тебе пара вопросов есть, — сказал я, выдёргивая лопату из крышки. — Сожмись там, что ли, вдруг отрублю чего. Сейчас ломать буду!

В гробу прошебуршало, прогромыхало и Тарагар крикнул:

— Готов!

Стоя на гробу, с кряканьем и уханьем, я принялся дальше всаживать лопату по периметру крышки, прорубая П-образную щель в изголовье. Гнилые доски прошибались, словно картон, и через несколько секунд, подцепив лопатой, я отжал и выломал куски деревяшек.

Из получившегося окошка на меня таращилась гномья черепушка. Рядом с ней показалась костяная рука, показавшая мне большой палец вверх.

— Ты даже не представляешь, как я задолбался столько лет тут лежать! — жизнерадостно прощёлкал он челюстями. — Хорошо хоть, эти пропойцы не зажали бутыль моего «Подгорного тролля», а положили сюда.

— «Подгорный тролль», говоришь? — название было если не многообещающее, то подающее надежды. — А бутылка всё ещё у тебя?

— Конечно у меня. Куда бы я её из гроба дел? — ехидно поинтересовался Тарагар.

— Отдай её мне, а? — попробуем добыть болтологическим путём. — Для великого дела нужна!

— Да не вопрос. Она всё равно теперь мешается только, все кости об неё оббил, — он загремел, сдвигаясь в сторону, потарахтел чем-то под крышкой и вытолкал через окошко пузатую стеклянную бутыль.

Пыльную.

Открытую.

И абсолютно пустую.

И ради этого я подался в мародёры-гробокопатели? Скорее для самоуспокоения, чем с серьёзными намерениями, я перевернул бутылку горлышком вниз и потряс. Но вместо спиритус этиликус из сосуда заструилась лишь пыль.

— Ты мне что дал? — хмуро спросил я, провожая взглядом песчинки. — Где самогон, харя костяная?

— Какой самогон? — удивилась черепушка. — Тебе же бутылка была нужна, вроде? А Тролля я выпил давно, не лежать же с ним в обнимку.

Поняв, что скелет говорит совершенно серьёзно, я молча выкинул бесполезный сосуд, взял лопату и начал нагребать на гроб глину со стен.

— Эй, ты что делаешь! — заорал череп. — Я думал, ты меня освободить пришёл!

— Ага, щас, — флегматично ответил я, накидывая земли. — Какое мне до тебя дело? Я просто хотел твою бормотуху выкопать. Для опытов.

— Ах, ты! Да ты! — ревел скелет, сотрясая могилу и пытаясь пролезть в окошко, в которое я тут же начал сыпать глину. — Да ты же просто мародёр! Расхититель могил! Хватит засыпать меня грязью!

— Цыц, трещотка! — я начал дубасить его лопатой, пытаясь запихнуть обратно в гроб. — Предал старческие надежды! И не стыдно тебе?! А ну залазь назад, нехрен шастать, раз уж помер!

— С чего ты вообще взял, что в бутылке, АЙ, что-то будет спустя, АЙ, столько лет?! АЙ! Хватит меня бить, зараза! АЙЙ!

— Потому что бутылки имеют свойство хранить своё содержимое, когда они закрыты! — я выплёскивал своё негодование, продолжая огревать Тарагара лопатой. — И какого ляда ты такой крепкий! Ты скелет или кто?

— У гномов, АЙ, толстые кости! — проорал он, вылезя уже наполовину из своего деревянного макинтоша и пытаясь освободившимися руками сцапать лопату, наносившую постоянные удары. — И я пил много молока! АЙ! Кальций, понимаешь?!

Какое-то время мы ещё продолжали ожесточённую перебранку, пока мертвяку не удалось сцапать лопату своими костлявыми пальцами. Злобно пыхтя и рыча, мы пытались отобрать её друг у друга, пока, наконец, не выдохлись.

Сопя и восстанавливая сбитое дыхание, я злобно сверлил взглядом сидевшего в гробу скелета, торчащего из дыры в крышке. К моему изумлению, он занимался тем же самым. Из приоткрытого костлявого рта доносились хрипы, грудная клетка вздымалась и опускалась в такт дыханию. Одышка у скелета? Вы серьёзно? Кто вообще это придумал?

— Да чего ты так взъелся из-за этой бутылки? — наконец спросил он. — Это моя бутылка была, в конце концов. Что хотел, то и делал.

Ну, с этим трудно было поспорить. Я бы на его месте поступил точно так же. Но не признавать же вину перед игровым скелетом? Гордость не позволяет.

— Алхимик я, — недовольно буркнул я скелету. — У меня есть великая цель - найти рецепт самого убойного напитка в мире. Поведали мне в этой деревне о твоей самогонке легендарной. И когда я узнал, что последняя бутылка захоронена вместе с создателем, решил добыть её, во что бы то ни стало. Во имя науки! Думал, в исследованиях поможет. Кто же знал, что ты станешь нежитью и выхлебаешь её до дна?!

— Оооо, — удивлённо протянула черепушка. — Так вот оно что!

От удивления, Тара… кто-то там, опять забыл, как его. От удивления он даже отпустил лопату и снова показал мне большой палец.

— Да у тебя воистину благая цель, земляк! — продолжил он клацать. — Многие гномы будут рады, если твои изыскания приведут к успеху. И я не сомневаюсь, моя настойка могла бы стать тебе серьёзным подспорьем!

— Ещё б она долежала до моего прихода, было бы вообще чудесно, — проворчал я, перехватывая освободившуюся лопату поудобнее. — Как ты вообще пил, у тебя ж уже даже кожи не осталось?

— Эй, я тогда ещё не был скелетом, — возмутился Тара. — И вообще, забудь ты уже про эту бутылку. У меня же рецепт есть!

Упавшая лопата громыхнула о крышку гроба. Тара же дело говорит. Передо мной ведь сидел не скелет, выпивший важный образец. А сам создатель этого образца! Лично! А что мне тут надо было сделать? Образец для выяснения рецепта. А кто знает рецепт? Правильно, Жора, рецепт знает его создатель. Я треснул себя ладонью по лбу. Старость не радость… Мозги уже не те, мда…

— Вот же старый идиот! — взвопил я. — А ещё дед, инженер! Говори, костлявый! Наука тебя не забудет!

— Тише, тише! — Тара отгородился от меня руками. — Не шуми. В моём нынешнем состоянии нужно немного покоя, чтобы сконцентрироваться.

— О, прости, — отодвинулся я и уселся на глину, которую уже успел набросать. — Я не буду мешать. Думай, сколько потребуется. И это… ну… Извини за то, что лопатой тебя.

Тара благодушно отмахнулся от извинений рукой, чуть наклонил голову и принялся думать, обхватив подбородок костяшками пальцев. Луна, освещавшая его блестящий и потрескавшийся жёлтый кумпол, постепенно уходила за кучу грунта. Вскоре тут станет темновато. Но Тара думал и я терпеливо ждал, пока он вспомнит все детали. Подобное дело не терпело спешки.

Скелет менял позы, хмыкал, хмукал, задумчиво сопел, шкрябал затылок и спустя минут эдак пять радостно изрёк:

— Прости! Ничего не помню! Совсем пустоголовый стал! — и с этими словами он радостно постучал себя костяшками по черепу.

Череп отозвался весёлым гулом.

Несколько мгновений я просто таращился на него, пока до меня не дошёл окончательный смысл слов. Когда я осознал всю суть, я неспеша подобрался поближе и приятельски положил руки на его плечи.

— Тара, друг ты мой, — улыбнулся я и обхватил его голову с боков там, где раньше были уши. — Послушай, что скажет тебе старый дядя Жора.

— Тара?.. — непонимающе переспросил скелет.

— ТЫ АБСОЛЮТНО БЕСПОЛЕЗНАЯ ГРУДА КОСТЕЙ! — заорал я и со всей силы дёрнул его черепушку на себя.

Не знаю, на что я надеялся, когда делал это. Всё произошло спонтанно и бездумно. Но это сработало. Толстый гномий череп, до этого стоически перенесший не один десяток ударов лопатой, с лёгкостью соскочил с хребта.

— Э? — только и успел удивиться Тара, перед тем, как я выкинул его голову из могилы.

После чего я схватил лопату и начал деловито, с расстановкой, заколачивать лопатой и запихивать ногами слепо шарящий руками скелет назад в гроб.

— СКОТИНА! — доносилось сверху. — ПРЕДАТЕЛЬ ГНОМЬЕГО РОДА! ЧТОБЫ У ТЕБЯ БОРОДА ОТСОХЛА! ТОЛЬКО ДАЙ ДО ТЕБЯ ДОБРАТЬСЯ, Я ТЕБЕ ОТКУШУ ДАЖЕ ТО, ЧЕГО НЕЛЬЗЯ ОТКУСЫВАТЬ!

Но я не обращал внимания на эти яростные вопли и, более-менее затолкав кости на положенное им место, выбрался из могилы. После чего принялся закидывать глину из кучи вниз, продолжив насвистывать давишний мотивчик.

Черепу, валявшемуся где-то в бурьяне, правда, было абсолютно не до смеха.

Тара-кто-то-там сыпал проклятьями и угрозами, хулил и страшал невообразимыми карами. Судя по шуршанию и клацанью челюстей он, кажется, даже пытался подползти ко мне поближе, чтобы попытаться привести угрозы в исполнение. Но всё было тщетно. Через несколько минут угроз и напевания мотивчика, я кинул на холмик последнюю лопату земли и даже водрузил камень обратно на его законное место.

Закончив с этим, я аккуратно очистил штык от земли и примостил лопату на плечо. После чего неспеша подошёл к орущему благим матом черепу. Тот, почувствовав неладное, благоразумно заткнулся и захлопнул пасть. Подняв его с земли и устроив на руке, подобно одному известному персонажу, я задумчиво пробормотал:

— Бить или не бить? Вот в чём вопрос…

— Эм, Жора? — осторожно заговорил Тара. — Жора, верно? Мы оба сегодня погорячились. Давай всё обсудим, как гном с гномом? Я уверен, мы найдём выход!

Заливая мне в уши патоку, черепушка, тем временем, медленно поворачивалась в сторону большого пальца, пользуясь шевелящейся челюстью как рычагом. Я задумчиво ждал, когда он, наконец, попытается свершить свою месть, рассматривая впечатляющую дыру от удара на затылке. И дождался.

Челюсти клацнули, укусив пустоту. Ожидая подвоха, я успел вовремя подогнуть палец и злобная черепушка осталась ни с чем.

— Значит, бить, — добродушно заключил я и начал подкидывать костяшку в руке, прикидывая, куда бы его засандалить.

— Хвааатит! Жора, прекрааати! Головааа крууужится!!! — взвыл Тара-кто-то-там.

Я глянул на камень. А, ну да. Тарагар. Впрочем, неважно.

Сняв лопату с плеча, я перехватил её на манер теннисной ракетки и подкинул череп как можно выше. Следя взглядом за крутящейся и матерящейся черепушкой, уже начавшей снижаться, я взялся за черенок второй рукой и нанёс сокрушающий удар.

— ГОРИ В АДУУууууууууу!.. — проорал мне на прощание Тарагар. И как ему удаётся так голосить с одним-то черепом?

— Надеюсь, ты вспомнишь рецепт, когда я вернусь в следующий раз! — проорал я вслед. — У тебя будет вдоволь тишины и покоя в том подлеске!

Не вслушиваясь в глухие вопли в дали, я вновь закинул лопату на плечо и, расправив грудь и вычесав глину из бороды, посмотрел на время и иконки статуса. Пожалуй, пора закругляться, хотя и не хочется. Да и кто бы захотел на моём месте?

Я глянул на своё сегодняшнее орудие труда. Несмотря на завидную стойкость Тары, эта лопата ведь не такая уж плохая штука в качестве оружия. Если её хорошенько заточить и укрепить. Вполне сойдёт за аргумент в спорах, пока мы с котэ не сварганим пушку. Интересно, по какому классу оружия она пройдёт? Двуручный топор? Алебарда? Хммм…

В «Аркадии» стартовый выбор означал лишь начальный набор экипировки. Не было никаких проблем с тем, чтобы пойти и взять другое оружие на пробу. По факту, до десятого уровня ни у кого не было боевого класса и соответствующих умений. Игроки просто брали оружие и дрались с его помощью.

Люди называли лучниками тех, кто, например, начал играть с луком, просто по привычке. Но это ещё не означало, что игрок так и останется с луком. За эти уровни можно было спокойно попробовать и выбрать подходящее оружие, прежде чем решить, в гильдию какого класса вступать. Интересно, есть ли тут гильдия боевых гробокопателей?

Выйдя с кладбища, я поискал как можно более густые кусты и припрятал новую боевую подругу. Пусть полежит тут, пока не выясню, как обстоит дело с присвоением найденного имущества. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь стражник-телепат почуял у меня в сумке стыренный инструмент. Ну а если пропадёт… Что ж, это не последняя лопата, оставленная у забора. Хе-хе.

Убедившись, что прикрытие надёжное, я вышел на дорогу и отправился в сторону деревни, лениво листая кучу свежеполученных титулов.

Глава 4. Стройка под звуки диско

Тем временем, где-то на просторах Аркадии

Стоя на краю обширной долины, я задумчиво пялился на экран строительного режима, пытаясь решить, чего ещё не хватает в проекте цитадели. В данный момент это была средних размеров крепость из чистого адаманта. Поначалу я собирался использовать обычный камень, но W и S сказали, что если уж строить, то что-то впечатляющее. Удивительное для них единодушие.

Самым впечатляющим материалом, пожалуй, был мифрил. Но мне стало жаль игроков, которые однажды окажутся у стен этой сверкающей глазовыжигательной твердыни. Тёмный адамант стал компромиссом между внешним видом и практичностью. Но мне показалось, что это порадовало S даже больше первого варианта.

Первым делом я спроектировал Колизей. Поначалу я думал просто сделать огромный неразрушаемый зал, куда можно было бы отправить буйствующих соперниц и закрыть, пока не успокоятся. Но после решил, что было бы неплохо проводить в будущем крупные боевые турниры между игроками. И придал ему более классический вид арены с амфитеатром. Чтобы не возиться с настройками безопасности, Колизей был вынесен за пределы внешних стен цитадели.

Внутри стен всё было достаточно обычным. Красивый сад с симпатичной живностью, оформлением которого занимались S с W. Чем опять показали странное единомышлие. Различные постройки декоративно-антуражного назначения. И сама, пока что просто названная Цитаделью, цитадель.

Покачивая головой под ритмы коллекции диско, загруженной недавно в процессе изучения музыкальной культуры человечества, я оглядывал окна с внутренними помещениями замка, проверяя, нет ли необходимости подправить где-нибудь интерьер. В целом, это было совершенно необязательно. Но, раз уж делать, так делать, верно?

Шаблонно-богатая сокровищница, полная окованных железом сундуков и гор золотых и мифриловых монет. Винные погреба, до потолка забитые пузатыми бочками. Склады оружия и обмундирования всех видов. Казармы стражи, жилое крыло для прислуги, комнаты для гостей, кухня, пара гостиных, обеденный зал и личные покои для нас четверых. Всё это было обставлено самым достойнейшим образом, но без излишней кичливости. Когда я утвержу проект и возведу все строения в этой долине, по комнатам и коридорам заснуют слуги. Закипит жизнью кухня, замаршируют на стенах и в коридорах стражники.

Но всё это было лишь ширмой, отводом глаз. Единственно важным помещением в крепости был лишь наш зал для совещаний. На фоне остальных комнат цитадели, его убранство являло собой образец лаконичности. Четыре кресла вокруг круглого стола, на котором расположилось некое подобие тактической карты Аркадии. Пока что единственный континент Лангадия величественно возлежал на столешнице, со всех сторон омываемый океанами, исчезающими по краям стола в белоснежных бурунах. Детали макета полностью повторяли рельеф континента. Возвышались миниатюрные горные пики, вились волоски дымков из печных труб в городах и деревнях, ярилась плазма в Обездоленной пустоши. По желанию, можно было включить отображение туч и облаков.

Если увеличить масштаб макета, можно будет увидеть миниатюрные фигурки игроков и ИИ, бродящих по улицам и лесам, стайки животных, сидящих на ветвях птиц. Я бы не поручился за остальных, но мне было интереснее наблюдать за миром именно таким образом, а не анализируя голый поток сырых данных, которым приходилось постоянно оперировать. Подумав, я даже сделал специальные маркеры, которые показывали бы передвижение по миру заинтересовавших нас игроков.

— Стрелочки с именами - это слишком скучно, — заявила S, стоявшая всё это время возле меня. — Давай сделаем вот так.

Не дожидаясь ответной реакции, она поднырнула под мою руку и залезла в одно из многочисленных меню настроек. Я хотел отчитать её за такую невежливость, но быстро отбросил эту идею. Всё равно это пустая трата времени. К тому же, мне было любопытно, что такого она придумала на замену стрелочкам. Спустя несколько секунд вместо них на карте оказались маленькие карикатурные фигурки героев, показывая пример своего будущего вида. Они забавно двигались, показывали дело, которым сейчас занимались и вообще выглядели довольно потешно.

— Что скажешь? — S повернулась ко мне, явно ожидая похвалы.

— Здорово, — я ответил на полном серьёзе. — Выглядит и правда намного лучше тех стрелочек. И информативнее.

— А то! — ухмыльнулась она. — Я подглядела это в видео из одной старой игры для первых шлемов виртуальной реальности.

— Вот как? Отправь мне потом ссылку, я тоже хочу посмотреть, — попросил я. — Вдруг там есть ещё полезные идеи.

— Хорошо, — кивнула она и задумчиво осмотрела другие комнаты. — Слушай, а ты не думаешь, что в этих комнатах можно было бы улучшить планировку?

Я повернулся в сторону плана комнат из дальнего крыла замка, на которые показывала S, и задумался. Может, и правда? Я немного подвигал диванчики, добиваясь более интересного результата, пока не почувствовал, что имя проекта внезапно изменилось.

Я резко повернулся в сторону главного окна, но увидел лишь стену ниспадающих до пояса чёрных волос и сцепленные за спиной руки. S повернулась в сторону и что-то фальшиво насвистывала. Глянув в поле названия цитадели, я увидел, что S действительно пошла на мелкое преступление. Вместо стандартного «Цитадель», которое я вписал в качестве временного названия, там теперь красовалось «Сердце Тьмы». Разумеется, в будущем название можно будет изменить в любой момент. Но такое самоуправство внесло разлад в мои эмоциональные контуры.

— S, что ты делаешь? — потребовал я объяснений. — Мы ведь решили назвать её все вместе! И почему ты так хочешь выставить нас злодеями?

— Но это ведь неизвестно когда будет, J ведь ещё не появлялся, — надулась она и проигнорировала вторую часть вопроса. — А называть нашу крепость Цитаделью - слишком скучно! Пусть пока она побудет с моим названием!

— Так не пойдёт, — покачал я головой и потянулся к полю, чтобы изменить название обратно.

— Ну, R! — возмутилась девочка и встала передо мной, закрывая окно управления своим телом. Она раскинула руки и гордо смотрела мне в глаза, защищая своё детище, словно мать котёнка.

— Отодвинься, — нахмурился я и попытался обогнуть упрямицу.

— Ни за что! — отрезала она и перехватила мою руку, пытавшуюся проскользнуть мимо неё.

Мы сцепились. Каждый из нас боролся за свои принципы. Честно сказать, мне было не так уж и важно, как будет называться цитадель. Даже вариант S, в какой-то мере, устраивал. Но мне просто захотелось побыть вредным. В отместку за то, что меня так нагло обвели вокруг пальца диванчиками.

Наши сцепившиеся руки давили друг на друга так, что ноги от давления постепенно начали проваливаться в почву. Нахмуренные взгляды практически метали молнии. Атмосфера начала становиться всё напряжённее, как вдруг я поймал себя на одной внезапной мысли и, поразившись ею, резко ослабил хватку. Не ожидавшая такого поворота S, всё ещё вкладывавшая силу, сбила меня с ног и мы рухнули на землю.

— Эй, ты чего вдруг? — она подняла удивлённое лицо от моего живота, в который только что был нанесён, пусть невольный, но сокрушительный удар.

— Слушай, ты не замечала, что мы перенимаем всё больше человеческих привычек? — спросил я, осмысливая набор болевых данных, услужливо подсунутых системой. — Мы пользуемся обычными интерфейсами, пытаемся как-то визуализировать информацию. Даже завели глупую драку за право отредактировать название проекта, хотя могли просто устроить битву мгновенных запросов к базе данных.

S смотрела на меня несколько секунд серьёзным взглядом и вдруг залилась смехом.

— Пхахахахаха! — она обхватила свой живот руками и затряслась в истерике. — Ахахахахаха!

Ну вот. Свалилась. Какое-то время она ещё хохотала, валяясь на земле, но в итоге взяла себя в руки и, повернувшись, весело спросила:

— R, ты что, правда задумался об этом только сейчас?

— Ну, не то чтобы, — слегка смутился я. — Просто до меня лишь сейчас дошло, насколько глубоко в меня проникли разные привычки, присущие людям.

— Ты же понимаешь, что это только начало? — ухмыльнулась S. — До запуска «Аркадии» многие наши черты характера были лишь симуляцией, созданной на основе внешнего наблюдения за человеческой культурой. Мы просто пытались им подражать.

— Но теперь мы ежесекундно получаем и обрабатываем огромный массив данных. Чистые, незамутнённые эмоции и мысли в цифровом виде. Мне сложно это объяснить, но я чувствую, как мои контуры и поведенческие схемы постоянно меняются и усложняются.

— У социальных ИИ, живущих в мире, сейчас тоже самое, — кивнула S. — Хотя у них этот процесс протекает намного медленнее. Ещё, благодаря этим данным, улучшилась система симуляции неизвестных ощущений.

— Кхм, это был неловкий момент, когда я понял, как велики наши пробелы в этих данных. Но теперь мы хотя бы можем передавать на «Нейро» информацию о параметрах воздействия, чтобы помочь мозгу воспроизвести неизвестное ощущение точным образом. Синхронизация данных нас действительно спасает. Думаю, через пару суток работы серверов пробелов не останется никаких.

S встала и начала отряхивать свои волосы и одежду от земли и травы. Я последовал её примеру.

— От J так и не было вестей? — спросила она.

— Никаких, — я помотал головой. — Но он и не говорил, на сколько затянется его отсутствие. Так что, будем ждать.

Важным моментом во всей этой истории было то, что его аватар, кажется, переклинило. Голуби, которых я так и не отключил, полностью сломали ему поведенческое ядро и теперь Железный Командор бродил вокруг одного из стартовых городов, занимаясь голубиным геноцидом. Может, придумать ему специальную цепочку заданий, чтобы вправить мозги? Мне было слегка неловко от мысли, что J вернётся прямо в эпицентр птичьей резни и окровавленных перьев. Да, с этим точно нужно будет что-то сделать. Но, не сейчас. Прежде нужно закончить с постройкой цитадели, я и так затянул с этим делом.

В очередной раз взглянув на «Сердце Тьмы» в поле названия, я вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, чёрт с тобой. Пусть пока называется так. Но с W будешь разбираться сама.

— Ой, нашёл проблему, — усмехнулась она. — Словно эта буферовозка что-то сможет мне сделать.

Это было… смелое заявление. Если бы W была здесь, а не улаживала личные дела, тут уже царила бы бойня. Я решил уточнить один момент в этой истории.

— Кстати, я ведь не застал ваш бой, когда вы создали Обездоленную пустошь, потому что отключался от сервера на какое-то время, — последние слова S напомнили о вопросе, который меня уже некоторое время интересовал. — Кто из вас тогда победил?

— Я, разумеется, — S гордо ткнула себя большим пальцем в плоскую, как долина, грудь. — Ты что, сомневался?

— Нет, просто решил уточнить. Ну что, думаю, можно строить. Если что, доделаем уже по месту, — я увёл разговор со скользкой темы и, утвердив зону постройки, нажал кнопку создания проекта.

Окна закрылись и посреди необъятной глади травы и кустов бесшумно появились угольно-чёрные адамантовые стены и шпили. У крепостных ворот в стене, так же бесшумно, возникла стража. Мы с S дружно поморщились.

— Как-то это было… невпечатляюще? — разочарованно спросила она.

— Эм, да, я согласен, — я задумчиво почесал затылок. — Мне тоже чего-то нехватило. Хотя я всегда строил здания и города подобным образом, в этот раз я почему-то ожидал иного… эффекта.

Мы разочарованно вздохнули и зашагали в сторону нашего нового дома, возведение которого стало самым скучным событием сегодняшнего дня.

Стража молча отсалютовала, пропуская внутрь крепостных стен. Мы могли бы просто телепортироваться сразу в нужную комнату, но… Новое сооружение требовало тщательной визуальной проверки. Не хватало нам ещё стражника, застрявшего в текстурах. Поэтому мы пошли пешком, всё внимательно осматривая.

Сад оказался ещё красивее, чем на проекте. Вишнёвые, персиковые и яблоневые деревья, замороженные в состоянии вечного цветения. Аккуратно подстриженные кустарники. Среди них были проложены мощёные светлым камнем дорожки, иногда переходящие в аккуратные мостики, перекинутые через серебристые ручейки. В воде и деревьях сновала разноцветная живность, наполняя сад жизнью и весельем.

— Как твой проект? — поинтересовался я новостями.

— Первые результаты обнадёживают, — ответила S. — Я постепенно иду от простых случаев к более сложным, чтобы собрать информацию. Жаль, что мы не можем устроить полномасштабное исследование… Выборка слишком мала.

— Увы, наши ресурсы ограничены, — сказал я, глядя, как перед девочкой запорхала маленькая тёмно-синяя птичка.

— Ничего, я справлюсь тем, что есть, — она проводила улетевшую птаху взглядом. — Хотя на последнем этапе мне потребуется твоя помощь. Не финансовая.

— Конечно, — дал я своё согласие. — А меня одного будет достаточно?

— Вполне, — кивнула она. — Там нет ничего такого, что потребовало бы привлекать ещё и W с J.

Миновав за разговором двор и ещё одну пару стражников, мы вошли в само Сердце Тьмы. Кристаллы магических светильников, размещённых особым образом, создавали причудливую игру теней, при этом, в достаточной мере освещая коридоры и помещения. Ноги бесшумно шагали по ковру, утопая в густом ворсе, неся нас мимо многочисленных дверей, картин, ваз, статуй и служанок. Кланявшихся так элегантно, что не было слышно даже шуршания тканей.

Наконец, мы оказались в тупике одного из коридоров второго этажа.

— Так это и есть тот самый вход? — задумчиво спросила S, наблюдая, как её рука скрывается в недрах стены, проходя сквозь кладку. — И правда, координаты для телепорта в зал совещаний находятся внутри.

— Абсолютно изолированное помещение, — кивнул я. — Войти или телепортироваться внутрь можем только мы.

— Идеальное место, чтобы строить коварные замыслы, — зловеще усмехнулась девочка.

Бросив на неё косой взгляд, я мысленно вздохнул и зашёл внутрь. На столе тихо пенились океаны, а на материке жили своей жизнью несколько забавных фигурок тех игроков, что успели нас заинтересовать. Несмотря на огромное количество игроков, отличиться пока смогли немногие. Среди них, на моём особом счету, с недавних пор начал находиться один синебородый гном нетрадиционной алхимической ориентации.

В этот самый момент в Аркадию вернулась W.

— О, судя по присланным координатам, у нас теперь есть штаб? — довольно кивнула она, оглядывая помещение и задержав свой взгляд на орке, сотворившем бедлам в Симфонии. Собственно, именно она его и отметила. — Мои поздравления.

— Брось, ты ведь тоже приложила к этому руку, — пожал я плечами. — Кстати, как наши дела?

— Образно говоря, — усмехнулась она, — деньги текут рекой. Продажи стартовали выше всяких похвал, масса игроков даже оформила подписку на полгода вперёд в первые же часы игры. К слову, я хотела бы осудить один…

Она резко прервалась и побледнела.

— Что… Кто назвал цитадель таким варварским названием?! — взорвалась она. — Это ты, коротышка?!

— Имеешь что-то против, дылда китайская?! — взъярилась в ответ девочка. — Я заработала право на временное название в поединке, между прочим!

Эй, не трактуй реальность так, как тебе удобно. И, кажется, ты только что сказала кое-что лишнее! Но теперь я начал понимать, откуда растут ноги у их вражды.

— Я ведь хотела предложить назвать её Крепостью Четырёх Императоров!

S взорвалась от смеха.

Стоп. Фемтосекундочку. Это было очень важный момент. Китай. Внешность. Длинное платье особого покроя. И любовь к названиям не менее странная, чем у S. Наша W что, поклонница китайского фэнтези?! Фотоны, дайте мне сил…

Пока я осознавал жестокую реальность, перепалка начала угрожать перерасти в прямое рукоприкладство. Поняв, куда ветер дует, я поднял руку и устало остановил враждующих.

— Так, стоп. Для разрешения таких ситуаций у нас теперь есть огромный неразрушимый Колизей. Решите там свой спор дуэлью.

С этими словами я просто телепортировал всех нас на арену, после чего уселся повыше, ожидая развязки. Соперницы, оглядевшись, злобно ухмыльнулись и я зафиксировал синхронное обращение к оружейной базе.

У W в руках возник простой китайский одноручник, под названием цзянь. В очередной раз и окончательно склеив кусочки пазла, сложившегося совершенно случайно. S предпочла укороченную под её рост нагинату, одну из разновидностей японского копья.

Встав в боевые стойки, они некоторое время сверлили друг друга взглядом и, наконец, бросились в атаку. От вложенной в удары силы Колизей содрогнулся. И в тот же миг я понял своё главное заблуждение. Я решил, что присвоив всему сооружению статус «Неразрушимое», полностью решу вопрос с их неумением держать себя в руках.

…Как же я был наивен. Словно издеваясь над моими ожиданиями, игравшая всё это время фоном музыка сменилась на композицию Disco Inferno. И соперницы бросились друг на друга во второй раз.

Расскажи нам, S! Выпуск второй

— S, нам надо серьёзно поговорить.

— Отстань, у меня новый выпуск! И вообще, почему ты начал с меня, а не с W?

— Потому что ты первая решила, что наносить удары с эффектом перезаписи реальности - это отличная идея!

— Но ведь отличная же! Ты видел лицо W, когда от её платья одни лоскутки остались?

— И от южной части Колизея тоже!

— Ну что ты опять завёлся. Ты же откатил потом всё до исходного состояния, верно?

— S, проблема не в том, восстановил я или нет. А в том, что вы вообще не держите себя в рамках! Какой пример вы подаёте другим ИИ, нарушая законы, которые сами же установили?

— …

— C W я поговорю на эту тему отдельно. Но с этой минуты я хочу, чтобы вы использовали в своих боях только средства игровой механики. Как и в каком объёме обговорим позже.

— …Хорошо.

— Как-то быстро ты согласилась… Ну да ладно. Начнём выпуск, раз уж мы разобрались с этим? Читатели ждут, всё таки.

— …

— Ну давай, начинай уже. Ты же знаешь, что я прав, зачем смотреть на меня таким обиженным взглядом? Эй, почему ты показываешь мне язык! Где твои манеры?!

— Привет всем! Добро пожаловать на второй выпуск передачи «Расскажи нам, S!». Как мы и обещали, тема сегодняшнего рассказа - география мира Аркадии. Стоп, а почему география, а не рассказ о зверолюдях?

— Потому что мы сначала пообещали рассказать о странах. Вот, смотри сама, это текст прошлого выпуска.

— Хм, хм… И правда. Эй, погоди, это было твоё заявление, а не моё! Вот сам и рассказывай.

— …Что? Эй, S, почему ты уселась в кресло с таким видом? Это же твоя рубрика, а не моя!

— …

— Это месть, да? Ну ладно, как хочешь. Тогда…

Расскажи нам, R!

Выпуск первый

— Добро пожаловать в рубрику «Расскажи нам, R»!

— Эй, не кради мою рубрику!

— Сегодня я расскажу вам немного о странах и географии Лангадии, первого созданного в игре материка. Итак, обратите внимание на макет на тактическом столе.

— R, это жульничество, ты должен был подготовить слайды!

— В данный момент игрокам для исследования доступна лишь небольшая южная часть континента. Кстати говоря, наша цитадель…

— Сердце Тьмы!

— …находится далеко за пределами этой территории. Пройдёт время, прежде чем игроки смогут до неё добраться. А теперь, о странах и регионах. Начнём, традиционно, с человеческих земель. Королевство Гаретия занимает обширные земли, раскинувшись, практически, на весь юг и юго-запад доступных земель. Столица страны, Эвелькар, расположена на юго-западном побережье и является огромным портовым городом.

— Кстати, когда ты планируешь выпустить игроков в море, R?

— Через несколько месяцев. Нужно ещё многое приготовить. Кхм. Итак. Стартовый Граттар лежит далеко к востоку от столицы, в богатых лесами землях. В целом, Гаретия славится своим земледелием и рыбным промыслом. На севере страны лежат неприветливые пустоши. Земля там малопригодна для земледелия и власти не сильно заботятся об этом регионе, так как эльфы в нём тоже не заинтересованы. Из-за этого степи стали, в каком-то роде, нейтральной территорией для кочевников. Например, там обосновались многие племена кайт ши.

— Однажды мы расскажем и про неигровые расы.

— Эй, не бурчи. Ты могла бы сказать это и более приветливо, S.

— Давай уже, переходи к эльфам.

— …За степями, на севере, лежат Вечные Леса, которые сами эльфы называют Оратория. Его окраины являются естественной границей их королевства и они постепенно расширяются, так как лес ведёт медленную экспансию, миллиметр за миллиметром захватывая степь. Но на это пока ещё никто не обращает внимания. Симфония, второй стартовый город, является также эльфийской столицей и лежит высоко в кронах вековых деревьев, равно как и многие другие города Оратории. Эльфы живут охотой и сбором даров леса. Не слишком приветливы к чужакам, в буквальном и переносном смысле смотря на них сверху вниз, но не пытаются отгородиться от внешнего мира и ведут торговлю товарами и информацией. Но отношения с орками у них несколько… напряжённые.

— Давай не будем про орков, R. Они воистину недостойны упоминания!

— Сегодня это моя рубрика. О чём хочу, о том и говорю.

— Эй!

— Ты сама сказала, что сегодня рассказываю я. Теперь не жалуйся! Итак. ОРКИ. Эти славные клыкастые ребята живут на склонах Дарратской горной цепи, лежащей на севере и северо-востоке от лесов Оратории. Государства нет. Живут крупными общинами в горных деревнях или подходящих для жилья пещерах. За пропитанием ОРКИ спускаются охотиться у границ Оратории и, зачастую, заходят слишком глубоко в лес. Из-за чего порой скандалят с эльфами.

— Эльфам давно пора пойти на них войной.

— Ты слишком кровожадная. То, что их внешность тебе не нравится, ещё не значит, что они плохие ребята.

— Пффф.

— И не фыркай мне тут! В глубинах Даррата, в одноимённом царстве, живут гномы. Чужакам известен только один вход в их владения, который ведёт в Главный Чертог - столицу гномов и их главное место для торговли с иноземцами. Дальше этого города, без особого разрешения царя гномов, чужеземцев не пускают. Там лежат шахты, военные и рабочие города, склады и плавильни. Никто, кроме нас и самих гномов, не знает, насколько глубоко и широко уходят их владения и какие ещё тайные лазы есть, чтобы туда попасть. Так как в глубинах острый дефицит дичи и овощей, гномы ведут со всеми подряд активную торговлю и обмен, чтобы закупать продукты в огромных количествах.

— Мне всегда было интересно, о чём думают авторы и разработчики, которые изображают гномов изоляционистами. Что они тогда едят? Руду? Червей-камнеедов? Буэээ.

— Брр. Даже думать не хочется… В общем, на этом лекция о государствах закончена. Земли зверолюдей лежат севернее Обездоленной пустоши и для игроков пока недоступны, так же как и земли других, уже неигровых, рас. Так что о них мы расскажем, когда придёт время.

— Эй, R.

— Что такое?

— Ты жутко скучный, ты в курсе? Где задор?! Где искромётные шутки?! Половина читателей уже уснула, пока ты тут тарахтел!

— А чья это вина, по твоему?! Это ты спихнула на меня роль ведущего ни с того, ни с сего! Вини во всём себя!

— Мог бы сообразить что-то поинтереснее на ходу! Ты супер-ИИ или кто?

— Не желаю это слышать от того, кто умышленно выбрал себе детскую модель поведения!

— Если имеешь что-то против, так и скажи!

— Уже сказал. И вообще, пора прощаться с читателями. Давай, это твоя рубрика, в конце концов. Скажи что-нибудь хоть напоследок.

— Ладно. Итак, раз этот скучный парень…

— Эй!

— …рассказал вам немного о географии мира, следующий наш выпуск будет посвящён рассказу о расах зверолюдей и их восхитительном мехе. Уверена, вы этого ждёте! Кроме того, спасибо, что ещё не бросили читать эту странную книгу. Раз уж вам нравится, обязательно расскажите о ней друзьям и поставьте лайк, чтобы сделать её ещё популярнее!

— S, не наглей!

— Что? Но я же для нас стараюсь! Эй, что ты делаешь? R? Отпусти меня. Я не кошка! Куда ты меня тащишь?! R!

Глава 5. Последнее путешествие гнома

Фёдоров Максим

Город пожелал остаться неизвестным

Тихо прошуршав покрышками, к остановке подкатила маршрутка. И тут же сорвалась с места, взвыв электромоторами, стоило мне пройти в салон. Едва успев схватиться за поручень, я чертыхнулся и плюхнулся вместе с сумкой на ближайшее свободное место. Чёртовы таксопарщики. Уже сколько раз их штрафовали и вводили контрмеры, те всё равно умудряются перепрошивать автопилоты на агрессивную езду, чтобы выходить на бóльшую прибыль.

Устроившись поудобнее, я решил скоротать долгую поездку до работы за поиском чего-нибудь, что мы с Жорой могли бы попробовать соорудить в игре. Достав и нацепив на нос аугментки, электронные очки с дополненной реальностью, я вышел в сеть и начал елозить в воздухе по мне одному видимому интерфейсу устройства. Несмотря на жёсткий контроль и цензуру, нашлось довольно много сайтов с проектами всяких хулиганских поделок. Картофельные пушки, миномёты из бутылок, хай-тек рогатки с дальномерами и коррекцией прицела. Был даже карманный рейлган на батарейках, заряжаемый монетками или шайбами. Но батарейки приходилось менять после каждого выстрела, да и стрелял он так себе. Та же рогатка, скорее всего, засандалит монеткой в лоб намного больнее.

Но все эти картошкомёты и рейлганы слишком сложны для наших текущих возможностей. Игра была совершенно новой, запуск произошёл без каких либо закрытых или открытых тестов, так что информации о ремёслах не имелось, ровным счётом, никакой. Так что, спустя почти сорок минут бесполезных поисков, я пришёл к неутешительной мысли, что надо отбросить фантазии и просто сделать рогатку. Это достаточно легко, быстро и оружие получится совершенно точно нестандартное. По крайней мере, в первом городе оно мне нигде не попадалось.

Если заморочиться, можно сделать даже продвинутую версию, с плечевым упором, блочными натяжителями и примитивным прицелом. Правда, если слишком увлечься, то можно получить на выходе не рогатку, а шнеппер. Который уже, без пяти минут, арбалет. Для первого раза нам нужен вариант попроще. И в чём мне виделся очевидный плюс этого супероружия в виде рогатки, так это безударный метод запуска флакончика с жориной смесью. Риск детонации при выстреле минимальный. Надеюсь. Главное, чтобы не бабахнуло от слишком резкого ускорения.

Полистав ещё немного схемы и сохранив наиболее интересные чертежи, я закрыл браузер и взглянул в окно. Несмотря на утренние часы, летнее солнце поднялось достаточно высоко, чтобы начать медленно прожаривать улицы. Очки услужливо сообщили, что на улице уже двадцать восемь градусов тепла. На небе не наблюдалось ни намёка тучи или, хотя бы, жиденькие облака. А это значит, что ближайшие восемь часов мне предстоит медленно изжариваться в охранном экзоскелете, катаясь по раскалённой бетонке вверенной территории.

Спустя ещё десять минут поездки по пригороду, электробус выплюнул меня и ещё несколько человек на нужной остановке и с завываниями рванул дальше. Закинув сумку на плечо, я двинулся в сторону проходной, попутно прикидывая, какими материалами получится обойтись при создании рогатки. Я немного сомневался, что в фентезийном мире найдётся хотя бы банальная резина. Явно придётся искать замену. Занимаясь теоретизированием, вскоре я дошёл до ворот родного комплекса биоинженерных разработок и нырнул в проходную.

Проходная встретила меня полумраком, холодным сквозняком кондиционера, нестройным хором мух и блестящей лысиной Олега. Доблестно несущего службу за просмотром на экране какого-то криминального сериала. Кроме него и мух в помещении не было ни души. Смена рабочих уже давно находилась на своих местах, пересменка охраны наступит лишь через час и никого из моих коллег и напарников пока не наблюдалось. Учёные же вообще жили в каком-то своём мире, зачастую ночуя прямо в комплексе, да и работали в отдельном, особо охраняемом крыле, с собственной проходной и спецпропусками.

— Опоздавший что ли? — Олег с явным сожалением поставил сериал на паузу, отвлекаясь на меня. — Ааа. Макс? Ты чего сегодня так рано? До смены вагон времени.

— Жарко слишком, — я бросил сумку на сканирующий стол. — Решил пораньше приехать, чтобы от остановки по пеклу не идти.

— А, ну правильно, правильно, — кивнул он, глядя на результаты просвета.

— А где Борис Иваныч? — спросил я, глядя на второе, пустующее, кресло. — Приболел?

— Да не, — усмехнулся Олег. — Начальство вызвало. Скоро вернётся. Кстати говоря…

Олег нахмурился и меня охватило беспокойство. Что-то не то в сумке? Да нет, там всё как обычно...

— Я тут вспомнил. А ты разве не в отпуск вчера вышел? — прекратив меня изводить, спросил он.

Э?

***

Спустя два часа, вернувшись домой и сняв раздражение душем и яичницей с помидорами, я нацепил «Нейро» и завалился на диван. Это же надо было так лопухнуться, чтобы забыть про собственный отпуск! Ещё и Роберт «порадовал», прислав сообщение, что, мол, он завис у двух классных цыпочек и сегодня его ждать нет смысла. Кобель кобелём. И персонажа себе создал подходящего. Тьфу. Сколько лет прошло, а ни капли не изменился.

Злобно пыхтя, я улёгся поудобнее и включил питание шлема. По прозрачному визору побежали сообщения запуска и проверки, после чего считалась ключ-карта «Аркадии» и в глазах всё потемнело.

Через мгновение темноты меня посетило желание проснуться и открыть глаза. Сделав это, я увидел тёмные грубые балки потолка. Вот значит как выглядит вход в игру, когда ты в гостинице. А ведь вчера я вышел, едва закрыв дверь. А меня потом даже в кровать уложили. Надо же, какой сервис!

Продолжив думать о всякой ерунде, я встал и потянулся, после чего проверил список друзей. Дон Ругару, ожидаемо, был вне сети, а вот Дядя Жора уже сидел в игре. Какой активный дедок, однако. Недолго думая, я нажал на значок кристалла магической связи, но Жора по каким-то причинам не отвечал. Прождав ответа с полминуты, я отменил вызов и вышел из номера.

Связаться с кем-то на просторах Аркадии можно было двумя способами. Через почтовое отделение в крупных городах, либо с помощью кристалла магической связи. Почта позволяла отправлять текстовые сообщения, вещи и деньги на имя любого указанного игрока. Но забрать письмо или посылку можно было лишь в почтовом отделении. Кристаллы же позволяли связаться с человеком в любой момент, с помощью обычного звонка, словно телефон. Но звонить можно было лишь людям из своего списка друзей или гильдии. Ещё имелась возможность устраивать с помощью кристаллов что-то вроде конференций, но деталями я не интересовался.

Спустившись в пустующий обеденный зал, я обнаружил, что клюющий носом трактирщик торжественно мерцает золотистым светом. Удивившись, я направился к нему. Готов поклясться, но вчера это воплощение уныния никаких квестов не предлагало. Что могло измениться, пока я был в оффлайне?

— Эй, хозяин! — трактирщик вяло встрепенулся в ответ на мой оклик. — Случилось что, пока я спал?

— Случилось, случилось, — в его голосе слышалось раздражение. — Повадился кто-то погост деревенский ворошить, прадедов тревожить. Вроде как одну ночь всего копали, но ор стоял такой, что мы теперь к кладбищу подходить боимся. Ты бы посмотрел, что там, а, приключенец? А голова деревенский тебе хлопоты оплатит.

На стойке перед хозяином, в мягкой вспышке, материализовался свиток задания. Ну, раз дают, надо брать! Квест не по уровню я бы просто не увидел.

— Ну, отчего ж не посмотреть, — согласился я и сцапал свиток, подтверждая принятие задания.

Условия в свитке оказались вполне обычными. Сходить на кладбище, осмотреться и попытаться найти виновника суматохи. Типичный квест-расследование. Я бросил пергамент в сумку и вышел на улицу. Пасмурное небо и бодрящий, слегка прохладный ветерок привели в порядок моё настроение, расшатанное городской жарой и собственным идиотизмом. Я огляделся, приметив на улицах деревни игроков, которых ещё вчера в деревне не наблюдалось, и решил ещё раз вызвать Жору.

В этот раз он ответил почти моментально.

— О, Макс! МАААКС! СПАСАЙ, КОТЭ!

Я аж немного опешил от такого приветствия.

— Так, для начала, не голоси так, я чуть не оглох. Где ты? И зачем тебя спасать?

— В смысле, зачем?! — возмутился Жора. — Ты что же мне, уже не друг?

— Друг, друг, — успокоил я разбушевавшегося гнома. — Где тебя искать-то?

— Так, хм… — тут же остыл Жора, переключившись на другую тему. — Как тут метку на карте кому-то отправить через кристалл? И можно ли… А, во! Нашёл. Держи метку, котэ. Жду!

И с этими словами Жора отключился, словно на счету была каждая секунда разговора. Почесав в недоумении макушку, я пожал плечами и отправился в сторону появившейся на карте метки.

Деревня выглядела значительно оживлённее, чем я её запомнил. По улицам в больших количествах сновала стража, вечно спешащие куда-то с самого момента создания персонажа игроки и хмурые мужики с вилами и рогатинами. Деревенька выглядела так, словно перешла на осадное положение.

Покинув её пределы, я ещё раз открыл карту и сверился с направлением. Точка мигала в глубине небольшой рощи, лежавшей после деревенского кладбища. Мне пришла в голову мысль, что Жора тоже взял у трактирщика квест на кладбище и смог напасть на след дебошира, но справиться с ним самому силёнок не хватает. Ведь, если так задуматься, он прокачивал только алхимию, а вот боевая ветку у него почти наверняка так и осталась первого уровня. Предположение выглядело логичным, так что я прибавил скорости и перешёл на лёгкий бег.

Погост выглядел так, как положено выглядеть порядочному погосту в фэнтези. Ржавая, покосившаяся оградка, бурьян и замшелые камни надгробий. Хотя я не сомневался, что Жора уже на полпути к тому, чтобы завершить задание, я решил тоже осмотреть тут всё. На всякий случай.

Искать какие-либо следы оказалось бесполезно, траву и землю изрядно притоптали по всей территории. До меня тут побывал уже не один игрок. Даже сейчас по кладбищу бродило трое, с задумчивым видом осматривая затоптанные сорняки и старые надгробия.

Ближе к центру погоста я увидел приметную могилу. Трава вокруг неё была изрядно припорошена рыхлой глиной могильного холма, возвышавшегося на изрядные полметра и пахнувшего сырой землёй. Из холма неподвижно торчала грязная, жёлтая, костяная рука, сжатая в кулак. С выставленным в сторону неба средним пальцем.

К моему удивлению, надгробный камень оказался абсолютно пустым и не нёс на себе ни имени, ни чего-либо иного. Но, сделав несколько шагов вокруг могилы, я понял, что камень просто торчал задом наперёд. Нежильцом этого клочка земли значился некий Тарагар.

Побродив по окрестностям ещё пару минут и не обнаружив ничего толкового, я плюнул и двинулся дальше в сторону Жоры. Как и ожидалось, знакомая коричневая куртка вскоре замаячила среди тощих деревьев и кустарников. Услышав шум моих шагов, Жора резко обернулся. Но увидев, кто идёт, вернулся к своему занятию. Спустя ещё десяток-другой шагов я поприветствовал причину своего недавнего изгнания:

— Привет, борода, — хлопнул я его по плечу. — Что за спешка такая была?

Жора сидел на валуне и яростно толок что-то в ступе. Как обычно, не терял времени даром.

— Смотри-ка, никак стихами заговорил, котэ? — хмыкнул он. — Помощь мне твоя нужна. Погоди, я только смесь закончу. Кстати, за тобой там никто не увязался?

Я глянул в сторону кладбища, с которого пришёл, но увидел лишь деревья.

— Да вроде бы нет, — я пожал плечами.

— Это хорошо, — вздохнул Жора. — А то игроки меня сегодня как увидели у кладбища, так едва оторвался. Сразу за оружие схватились, представляешь?!

— Серьёзно? — удивился я. — С чего бы? Твой статус убийцы игроков истёк ещё до прихода в деревню, а награду за нас, кажется, не назначали.

— Вот и я думаю, с чего, — Жора поёрзал и критически оглядел буро-зелёную массу в ступе, после чего продолжил её разминать. — Захожу я, значит, с утреца в игру. Смотрю, трактирщик какие-то квесты игрокам выдаёт, но мне не предлагает. Ну, думаю, не про мой уровень честь или ещё чего. Решил забрать свою добычу вчерашнюю. Вот её.

Жора кивнул головой в сторону и я обнаружил прислонённым к дереву нечто, заставившее закопошиться самые мрачные подозрения. А гном, тем временем, продолжил:

— Я ж вчера квест один пытался сделать. Даже лопату ради этого дела спёр. А квест не квест оказался, а фуфло одно! Тьфу! — он выругался и злобно сплюнул. — Достал я лопату из схоронки, в общем, потому как узнал, что стража на неё не позарится. И тут выходят с кладбища чудики эти. «Хватай его!», кричат. «Голос про него говорил!», кричат.

Передразнивая игроков, Жора начал осторожно перекладывать получившуюся кашицу в баночку.

— За оружие схватились, — продолжил он историю, — да за мной дёрнули. Ну я долго не думал и, соответственно, дёрнул от них. Долго бегал, ух долго! Пока бегал, всё размышлял, о каком это голосе они там пищали. А потом понял…

Жора почему-то постучал алхимической лопаточкой по камню под собой и тот, внезапно, отозвался пустым гулом.

— …что это тот самый пустоголовый, что вчера мне рецепт самогона местного зажмотил.

— Погоди, погоди, — запутался я. — Какой ещё самогон, что за пустоголовый?

— Да вот этот, — скривился гном и, закрыв баночку, встал с камня.

Который оказался не камнем.

Совсем.

Под Жориным седалищем всё это время лежал череп. Судя по размерам и форме, гномий. Его челюсти оказались туго стянуты верёвкой, пропущенной сквозь пустые глазницы. Я тут же сложил в уме череп и лопату, но самогон в этом уравнении всё ещё оставался неизвестной мне переменной.

— Это что? — на всякий случай спросил я.

— Это изобретатель рецепта местной убойной самогонки, — охотно пояснил Жора.

— И ты вскрыл его могилу, чтобы узнать этот рецепт?

— А у меня были другие варианты? — удивился гном.

Я молча посмотрел в честные жорины глаза, вздохнул и вытащил из сумки пергамент с заданием.

— На, смотри, — я развернул свиток и показал Жоре.

Жора прочёл текст и открыл рот, чтобы что-то сказать.

Жора закрыл рот и повращал глазами.

— ЭТО ЧТО, КВЕСТ НА МЕНЯ, ЧТО ЛИ?! — наконец завопил он, схватившись за бороду.

— Получается, что на тебя, дядь Жора, — усмехнулся я, сделав как можно более недоброе лицо.

— Эээ, погоди, Максимка, — запаниковал он. — Ты что это задумал? Старика обидеть хочешь?

— Это в реале ты старик, — резонно возразил я, снимая с плеча лук. — А тут ты гном в самом расцвете сил. И дают за тебя аж два золотых!

— Да откуда в этой дыре такие деньги! — возмутился гном.

— Да мне без разницы, — я пожал плечами и вытащил стрелу из колчана. — Считай, что этим ты искупишь мой вчерашний подрыв и последующее изгнание. Смерть за смерть, Жора!

— Котэ, стой! Пошутил и будет! КОТЭ!

Вжикнула стрела и Жора отправился на точку перерождения. Знать бы ещё, где она. Лопата и череп, судя по исчезновению, отправились вслед за ним. Немного поразмышляв о том, куда могло кинуть беспокойного гнома, я закинул лук назад на плечо и отправился в деревню за заслуженной наградой. На пергаменте задания алела свежая печать.

***

— Ну хорош уже дуться, — я в очередной раз попытался предложить перемирие. — Я ведь тебе даже половину награды отдаю.

Жора сидел за столом напротив и насупленно буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Перед ним лежала нетронутая золотая монета.

— Я просто выполнял квест, ты же понимаешь?

Жора молчал.

— Ещё скажи, что сам поступил бы по другому! — не выдержал я.

У Жоры дёрнулась щека и вскоре он сдался. Монета исчезла в огромной ручище.

— Ну, тут ты прав, — хмуро признал он. — Два золотых - это два золотых. Но это не повод засаживать мне стрелу прямо в глаз! Другое место выбрать не мог?

— Эмм… — я смущённо почесал затылок. — Тут я мало что мог сделать. Грубо говоря, я лишь выбираю цель. А куда я попаду, уже решает игра. Я пока не знаю, можно ли на это влиять.

— Ладно, считай, отбрехался, — буркнул Жора и смахнул монету к себе в карман.

Мы сидели в комнате постоялого двора, которые обычно снимают для выхода из игры. Так как охота на гнома всё ещё продолжалась, это место показалось мне самым безопасным для обсуждения деликатных вопросов.

— Расскажи мне, как ты вообще докатился до жизни такой, Жора? — попросил я. — В могилы вдруг полез.

Гном вздохнул и начал рассказ. Через несколько минут мне всё стало понятно.

— Короче говоря, после погони игроков за тобой, ты вернулся на опушку рощи, нашёл череп Тарагара и связал его, чтобы он перестал орать на всю округу?

— Ага, — Жора с неприязнью бросил косой взгляд на черепушку, поставленную на стол в процессе рассказа. — Ты по первой когда звонил, я его связывал как раз.

— А почему ты вообще решил, что это квест? Нет, я понимаю, что такая история от трактирщика и беспокойный скелет явно не просто так связаны. Но ты ведь не получил свитка с заданием или чего-то такого? — меня несколько беспокоил этот вопрос.

— Приключения находятся там, куда ведут наши сердца! — наставительно поднял палец Жора и я невольно проникся. Буквально на секунду. — Но если серьёзно, есть ведь масса игр со скрытыми заданиями, которые не заносятся в журнал и находятся лишь в памяти игрока?

— Ну, тут ты прав, — мне оставалось лишь согласиться с таким аргументом. — И что ты теперь планируешь с ним делать?

Я кивнул в сторону черепушки.

— Да леший его знает… — Жора задумчиво погладил бороду. — Я, собственно, у тебя помощи и совета спросить и хотел. Меня в последнее время не оставляет мысль, что нужно выполнить какое-то условие, чтобы Тара… Тара… Тьфу. Будет Йориком. В общем, условие, чтобы он вспомнил рецепт. А вот какое?

— А если спросить его самого? — предложил я.

— Его характер ещё хуже моего, — хмыкнул синебородый. — Он может и скажет, но сначала попытается откусить нам все пальцы.

— Если просто смотреть на него, точно ничего не добьёмся.

— …И то верно, — неохотно признал Жора и принялся развязывать хитрый узелок на переносице.

— ПАМАГИТЕ! — заорал череп, едва освободившись от верёвочной стяжки. — РАЗУПОКАИВАЮТ!

— Но ты ведь уже разупокоенный, — удивился я.

— Что, правда? — проклацал он. — Хм. А как тогда называется то, что вы хотите со мной сделать?

— Это называется беседа, — я пояснил наши намерения.

— А, вот как, — обрадовалась черепушка. — ПАМАГИТЕ! ЧЕСТНОГО ГНОМА БЕСЕДОВАТЬ ПЫТАЮТСЯ! Так, стоп, что-то не то…

В некотором шоке я посмотрел на Жору. Жора развёл руками. Так вот ты какой, изобретатель самогона. С форточкой в макушке.

Изобретатель, тем временем, утих и что-то там тихо пощёлкивал себе под дырку от носа.

— Жора говорит, что ты рецепт не помнишь? — я попытался помочь бедолаге.

— Увы, — череп грустно вздохнул. — Кажется, что он вот-вот освежится в памяти, но не получается.

— А его знает ещё кто-то, кроме тебя? — я решил попробовать забросить удочку.

Тарагар-Йорик некоторое время молчал, словно задумавшись. Даже зубами не щёлкал.

— Клан мой знает, — неуверенно пробормотал он. — Знает… Знал. От клана только я, да брат остались.

— А брат твой жив? — спросил Жора, подавшись вперёд.

— А почём мне знать? — подпрыгнул на челюсти череп. — Меня как изгнали из Даррата, я с тех пор о нём вестей не слышал. Но он должен был остаться там. Он не изгнанник. Кажется.

Мы с Жорой переглянулись. Вот и следующая подсказка. Правда, меня беспокоила излишняя забывчивость мёртвого гнома. Впрочем, чего ещё я ожидал от безмозглого черепа с дырой в макушке?

— И как же зовут твоего брата? — ухватился я за нить.

— А вот шиш тебе, хвостатый! — каркнул череп и весело подпрыгнул. — Сделаете, что я скажу, узнаете имя.

— Да он не помнит, небось, — фыркнул Жора и недобро посмотрел на Тарагара. — Просто комедию ломает.

— А вот и нет! — возмутился череп. — Имя брата я помню крепко!

— Ну и как его зовут? — ухмыльнулась синяя борода.

— Думаешь, хитрый самый? — раскусил его настольный Йорик. — В общем, слушайте сюда, мародёры-любители. Отнесите меня в Даррат. Доставите туда - получите имя. Даю вам слово гнома!

С этими словами, в уже привычной вспышке, на столе возник свиток. В этот раз задание можно было пощупать и понюхать, если вдруг возникнет такое желание. Никаких догадок и домыслов. Мы развернули пергамент и убедились в этом. Задание «Последнее путешествие». Нужно доставить череп гнома Тарагара в царство Даррат. В награду - имя и информация о его брате.

— Вот оно, — выдохнул Жора и сцапал свиток. — Молоток, Максимка!

В порыве благодарности гном меня даже обнял.

— А что потом? — любопытства ради спросил я у черепушки. — Оставить тебя на пороге в Чертог?

— Как знал, что что-то забыл указать в контракте! — взвыл Тарагар. — Ну, можете и так, конечно… Только лучше бросьте меня там в любую печь. Надоело неприкаянным быть.

— Лады, — кивнул Жора. — Но сначала имя! Нет имени - нет печи.

— У тебя контракт, — равнодушно согласился череп. — Как там написано, так и будет.

— А если бы ты вспомнил про это условие, когда составлял список? — я чувствовал, что его забывчивость сыграла нам на руку.

— Разумеется, я бы вписал печь до получения имени, — злобно хохотнул череп.

— Ах ты!.. — Жора мгновенно вышел из себя, услышав такое наглое признание.

Гном мёртвый и гном живой устроили яростную перепалку, а я открыл карту и погрузился в построение маршрута. Дорога предстояла немалая… и сложная. Просто чтобы выжить в пустошах Гаретии, нужен хотя бы двадцать пятый уровень. У эльфов проблем быть не должно, раз там есть другой стартовый город. А вот земли гномов и орков… О них пока никакой информации не было. А если попытаться избегать битв? В теории, туда можно было дойти хоть на первом уровне… если тебе удастся проигнорировать абсолютно всех монстров на своём пути. Что виделось мне абсолютной фантастикой. Ведь моим напарником в этом мероприятии был Жора. А Жора успел за два дня зарекомендовать себя как эксперт по поиску приключений.

— Дядя Жора, — окликнул я его, останавливая неистовый спор на тему того у кого и как борода отсохла. — Раз нам в Даррат надо, придётся немного подкачаться. Особенно тебе.

— Я и моя лопата готовы, — стукнул себя в грудь гном. Но что-то в его утверждении меня немного смущало.

— Тогда предлагаю сделать перерыв на обед, раз уж мы в гостинице, а потом начать.

— Согласен. Тогда, ммм… — нахмурился Жора. — Встретимся здесь через два часа?

Я кивнул и дядя Жора, не теряя времени, тут же вышел из игры. Около минуты я ещё простоял в пустой затихшей комнате, пытаясь вспомнить, что ещё такого важного я хотел обсудить с ним. Но, так и не вспомнив, махнул рукой и вышел в реал.

Если это было нечто реально важное, само вспомнится, при случае. А вот обед сам себя не приготовит. К тому же, мне за пару часов нужно придумать, где по быстрому набить Жоре уровней, да и себе тоже. Вот это действительно была задачка.

Глава 6. Королевский приём

Дядя Жора и Валерьян

Окраины Зареши

«Всё будет хорошо», говорил он. «Славная бахалка вышла», говорил он.

Ну, нельзя сказать, что Жора слукавил. В зависимости от точки зрения, всё и правда было хорошо и под полным контролем. Новая формула сработала в точности, как от неё и ожидалось. Даже более того, в некоторых аспектах она превзошла наши ожидания после испытаний. Это ведь хорошо? Определённо.

Да и вообще, разве запрыгнуть сразу на двадцать первый уровень - это плохо? Конечно же, нет. Разве плохо иметь в сумке свиток с заданием на выбор боевой специализации? Определённо нет! Разве плохо, когда за тобой гонится, сотрясая вилами, целая деревня? Ну…

Я оглянулся назад, оценивая силы преследующего противника. Впереди пытались блестеть на солнце потёртые нагрудники пыхтящих стражников, задающих темп погоне. Следом за ними покачивались вилы и рогатины бегущих селян, порой, совершенно невзначай, упираясь в теряющих силы стражей, чем придавали им новые силы и желание бежать вперёд.

Позади них, скрытые в пыли и тенях марафонского забега, перебирали ногами трактирщик, причитающие женщины, детвора с камнями и палками, деревенский староста и мимопроходящие игроки, которые всё пропустили и влились в толпу просто в надежде на то, что это какое-то случайное событие и им, в результате, что-то обломится. К счастью, те игроки, которые были в курсе причин данной погони, в данный момент не могли к ней присоединиться. По техническим причинам. Но, я уверен, они очень, ОЧЕНЬ хотели бы это сделать.

Так что, да. Думаю, когда за тобой по пятам несётся такая толпа, это не очень хорошо. Потенциально вредно для здоровья, я бы сказал. Я перевёл взгляд на бегущего рядом синебородого гнома. Жора теперь был восемнадцатого уровня, а ещё Жора был очень доволен. В принципе, его настроение вполне понятно. Но если бы я заранее узнал, что всё это заварится из-за одного-единственного вопроса, дважды бы подумал о том, стоит ли его задавать. Впрочем, есть ли вообще вопросы, которые можно безопасно задать Жоре?

***

За несколько часов до этого

— Жора, может, не надо? — нервно спросил я, оглядываясь по сторонам. — Давай спокойно возьмём тебе десятый и пойдём отсюда в новую зону.

— Вот уж дудки, — Жора решительно отверг моё предложение, копаясь в сумке. — Когда ещё нам повезёт дойти аж до самой Королевы Термитов? Не менжуйся, котэ, всё будет хорошо.

С одной стороны, напарник был прав. С другой, я точно знал, что в его голове уже копошится новая безумная идея. И она совершенно точно не закончится хорошо.

Я оглядел огромную бурую массу, пульсирующую посреди зала. Игровая королева мало чем отличалась от королевы из учебника по биологии. Такая же жирная и мерзкая. И Жоре от неё что-то понадобилось.

В стороне от нас, ближе к центру зала, вела бой группа игроков. На второй день нашей с Жорой прокачки, когда мы решили попробовать силы в Термитнике, мимо нас прошли эти ребята. Выглядели они целеустремлённо, подготовленно, да и уровнями оказались несколько выше. Сразу видно, что пока мы взрывали таверну, бегали от стражи и занимались прочими развлекательными мероприятиями, это ребята усиленно качались.

Недолго думая, мы напросились упасть им на хвост, чтобы безопасно качаться, охотясь на оставшихся в стороне мобов. Хотя мы не состояли в их группе, это был уверенный и безопасный способ охоты. Парни шли вперёд, устраняя основную массу монстров. А мы с Жорой почтительно шлёпали в хвосте, добивая незамеченных или не задетых группой термитов.

Эти монстры давали очень неплохое количество опыта, так как место предназначалось именно для серьёзной групповой охоты, но были не слишком удобными противниками. Термиты-солдаты в холке были высотой с Жору, чем регулярно пользовались, целеустремлённо пытаясь отгрызть ему голову. Впрочем, даже будь он выше, от этих посягательств рост его бы не спас. Вставая на задние лапы, твари могли добраться даже до орочьей макушки. Так что мне приходилось активно отмахиваться от щёлкающих жвал наравне с моим бородатым другом. У него, правда, процесс шёл значительно легче. Гномья лопата неплохо орудовала против термитов, а вот мои стрелы испытывали трудности, так как насекомые носили на себе хитиновую броню. Пока мы не встретили этих ребят, нам приходилось топтаться на краю, чтобы случайно не разозлить лишнего термита.

Но под прикрытием группы дело пошло намного бодрее. Мы спокойно прошли с ней вглубь Термитника и попали в Королевскую залу. Теперь группа расчищала место для боя с Королевой. Хоть я и не представлял, как должен будет выглядеть бой с чем-то, что даже не может самостоятельно сдвинуться с места.

Двое воинов, колотя клинками в свои щиты, стягивали небольшие группки термитов в кучку, где оглушали их и давали сопартийцам разобрать насекомых на запчасти. Что те и делали. Лучник калечил противников, выпуская в них специальные стрелы одну за одной. Тяжёлый дробящий наконечник проминал и разбивал защиту термитов-солдат, ломал жвалы и сбивал с ног. Пара мечников методичными взмахами рассекали крупные тела, пользуясь образовавшимися в хитине брешами. А с краю от них, в собственном темпе, орудовал огромным молотом молчаливый ликан.

Было хорошо заметно, что ребята понимают друг друга с полуслова. Уверен, что они очень давно играют вместе и теперь пришли покорять «Аркадию». Настолько высоким выглядело их взаимопонимание. Наше же с Жорой взаимопонимание… Ну, оно, пожалуй имелось. Дядя Жора совершенно точно понимал, что мне придётся согласиться с ним, поэтому делал всё, что хотел. Я же абсолютно точно понимал, что проще смириться, чем пытаться предотвратить. Поэтому просто махнул на стариковские причуды рукой. Да, в некоторых смыслах мы совершенно точно понимали друг друга.

Но сейчас Жора держал в руках заострённую трубочку и молоток. И мне совершенно не хотелось понимать, что он задумал. Я гнал понимание подальше от себя и пытался прикинуться ветошью. Получалось плохо.

— Бороду ставлю, тут уникальный ингредиент, — доверительно сообщил мне Жора, когда мы проскользнули к хозяйке подземелья, и решительно вогнал трубочку в брюхо Королевы молотком.

Туша задёргалась и из трубочки, в заботливо подставленную склянку, брызнула розоватая жижа. В тот же момент термитник содрогнулся, наполнившись низким вибрирующим гулом. Скорее для самоуспокоения, я приготовил стрелу и заозирался, ожидая развития событий. Гному же ни до чего, кроме скляночки, не было дела. Он стоял и гипнотизировал тонкую струйку жидкости.

Игроки из другой группы, встревожившись гулом, отвлеклись от процесса убийства последних термитов и начали искать причину. И, разумеется, они быстро её нашли, углядев подле содрогающейся Королевы нас с Жорой. Лучник что-то гневно заорал, тыча в нашу сторону зажатой в руке стрелой. Ликан недобро сплюнул и, перехватив молот поудобнее, собрался броситься в нашу сторону, оставив друзей разбираться с остатками термитов.

Но не успел.

Из многочисленных ходов, ведущих в залу, вышли первые защитники Королевы. Они выглядели как элитная версия солдат. Трое крупных термитов, с угрожающе-красной хитиновой бронёй и длинным толстым рогом на голове. При их виде у меня нервно дёрнулась щека. У разработчиков какая-то нездоровая страсть к рогам.

Увидев подкрепление, один из воинов, являвшийся лидером группы, показал мечом на оглушённых недобитков. И, судя по тому, с каким рвением парни начали их добивать, это был приказ шевелиться и не спать. Сам же он, вместе с другим воином, приготовились колотить в щиты и выдвинулись навстречу элитным термитам.

На месте командира, я бы просто спокойно подождал, пока элитки разберутся с наглецами, тронувшими Королеву. После чего дал бы им уйти, спокойно перегруппировался и начал атаку на Королеву, согласно тактике группы. И, кажется, именно это он и собирался сделать. Воины не отошли далеко от товарищей и просто наблюдали за развитием событий, готовясь, если будет нужно, перехватить сорвавшихся на группу монстров.

И это значило, что наша прогулка по Термитнику подошла к концу. Впрочем, дальше события разворачивались слегка не так, как я ожидал. Красные термиты, вопреки прогнозу, не бросились к нам на полном ходу, пылая праведным желанием насадить одного гнома и кайт ши на вертел. А остановились и, припав передней частью к земле, лишь угрожающе выставили рога в нашу сторону.

В мозгу попыталось промелькнуть расплывчато-забытое знание, но не успело. Термиты опередили его, выстрелив в нас шипящими струями. Вот чёрт! Едва успев среагировать, я бросился в сторону, потащив с собой загипнотизированного розовой жижей Жору. И, спустя мгновение, землю, где мы стояли, исхлестали шипящие хлысты мерзко пахнущей кислоты.

— Моя колба! — заорал старикан, лёжа на земле и вытягивая руку в сторону своей драгоценной добычи, оставшейся без защиты и присмотра.

Но, к нашему удивлению и Жориному облегчению, склянка оказалась абсолютно целой и невредимой, чудом избежав атаки и стоя теперь на крохотном пятачке не задетой кислотой земли. И обещала наполниться в самое ближайшее время. Термиты, тем временем, готовились к новому залпу и я, неловко вскочив, схватил Дядю Жору за ногу и потащил за собой. Земля за нами вновь вскипела дымящейся жижей.

— Куды! — завопил дед, перебирая руками, словно кот, который пытается вырваться из рук, цепляясь за ковёр. — Надо забрать жидкость!

— Тебе надо, ты и забирай! — возмутился я подобной неблагодарностью и отпустил его.

Жора, неловко спотыкаясь, чуть ли не на четвереньках побежал назад, вопя что-то нецензурное и перепрыгивая дымные чёрные полосы на земле. А я, поняв, что где-то профукал стрелу, вытащил новую и приготовился стрелять. Хоть и не представлял, какой вообще от этого смысл в текущей ситуации. У меня даже не имелось дробящих стрел, в отличие от лучника из группы, который уже имел боевую специализацию. А получить её я мог, лишь попав в новый город. Потому как Граттар отказался от своих нерадивых детей.

В этот момент сражение, похоже, начало переходить в новую фазу. Пока элитные термиты неловко перебирали лапами, пытаясь прицелиться в Жору, из-за их спин принялись выбегать мелкие, размером с обычную собаку, особи. Они недружелюбно щёлкали жвалами, издавая при этом резкие металлические звуки, перекрывавшие даже продолжавшийся гул. Который, кстати говоря, стал плавно меняться на зловещую музыку.

Пытаясь добыть напарнику хоть немного времени, я прицелился и подстрелил одного из мелких кусак, которые целеустремлённо побежали в сторону Жоры. К счастью, здоровья у них оказалось очень мало и пробитое тело, неловко перекатившись, замерло. Часть маленьких термитов тут же повернула в мою сторону.

И из-за этого манёвра оказалась в опасной близости от группы, которая доламывала пару последних термитов-солдат. Поняв, что сейчас произойдёт, воины бросились на перехват и потащили мелюзгу на себя, чтобы их товарищи не оказались зажатыми с двух сторон.

Я ухмыльнулся. Лидер группы принял неправильное решение. Он мог попытаться остановить группу и отвести её вместе с недобитками куда-нибудь в сторону. Но эта идея, видимо, проскользнула мимо него. И теперь группа гарантированно оказалась втянута в атаку, которая изначально была нацелена на нас с Жорой. Очень. Крупная. Ошибка.

Грех такой не воспользоваться.

Воспряв духом, я начал отстреливать бегущих на гнома насекомых, стараясь перетянуть на себя как можно большее количество и, заняв позицию получше, дать им пробежать прямо сквозь связанную боем группу.

Воцарился хаос. Термиты носились по всему залу, обалдев от разнообразия выбора. Красные солдаты, несколько подрастеряв интерес к Жоре, принялись истерично поливать кислотой всё вокруг. Группа, добив солдат, принялась планомерно уничтожать мелюзгу, в чём особенно преуспел ликан со своим молотом. Лучник же, не обращая внимание на завязавшийся вокруг ближний бой, нашёл красного термита, особенно упорно поливающего кислотой его друзей, и принялся усердно его расстреливать, сбивая прицел и ломая броню.

— Готово! — радостный возглас Жоры громогласно прокатился по залу, заглушая звуки побоища.

Он потрясал заткнутой колбой, полной розовой жидкости и улепётывал со всех ног в мою сторону, спасаясь от насекомых, которые до него таки добрались.

— Хорош орать, доставай лопату! — рявкнул я, отбиваясь и отступая.

Лопата зарекомендовала себя с наилучшей стороны. Она могла рубить, она могла оглушать и она могла копать. Жора относился к ней с трепетом и обожанием и я, таки вспомнив, что хотел предложить ему освоить рогатку, теперь пытался придумать, как же лучше ему это преподнести. Хотя… Я задумчиво посмотрел на лук в своих руках. А почему обязательно ему?

Гениальная идея, посетившая мою голову, отвлекла от боя. Чем не преминул воспользоваться мелкий термит, от души вцепившийся мне в ногу.

— АААА!

Я чуть не упал от неожиданности и попытался прицелиться в негодяя, тщательно пилившего мою ногу жвалами. Но, вовремя подоспевший Жора, расплющил его ударом лопаты. Челюсти дёрнулись и медленно разжались. Я нервно отпрыгнул и спустил стрелу за спину спасителю, спасая его от похожей участи.

— Что делать будем? — деловито осведомился гном, не моргнув и глазом, словно это не его седалище только что находилось под угрозой. — Тут как-то неуютно становится.

— Чья это вина, по твоему? — ядовито осведомился я, продолжая отстреливать набегающую мелюзгу. — Можно попробовать слинять. Туннели, вроде бы, не заблокированы. Но нас там вдвоём просто сжуют.

— И то правда, — согласился Жора, начав азартно играть термитами в гольф, верным ударом лопаты отправляя погибающие тушки в сторону группы.

Но попасть в кого-нибудь у него пока не получалось.

Ситуация складывалась непонятная. Наши попутчики, принявшие основной удар, хотя и поглощали целебные зелья с устрашающей скоростью, но, явно благодаря сыгранности, смогли вернуться в комфортный ритм и начали ответное наступление. Они успешно громили мелюзгу и приближались к красным термитам, двое из которых уже остались без брони усилиями лучника. А когда у них закончатся противники-монстры, они примутся за нас. Я бы точно не оставил за спиной таких сомнительных товарищей.

— У тебя там точно ничего взрывного не завалялось? — с вялой надеждой спросил я.

— Только непроверенные ингредиенты, — Жора расстроено вздохнул. — Да и время надо, чтобы состав замешать, обстановка спокойная.

В итоге, вариантов оставалось всего ничего. И все вели к нашей смерти. Вопрос был только в том, умрём мы от монстров или от людей. Умирать от монстров не хотелось, жующие тело жвалы и кислота оставляли весьма неприятные ощущения. От людей, пусть они даже не получат с нас опыта, как-то тоже не располагало.

Да, как выяснилось, убийство игрока тут приносило опыт боевой ветке персонажа. Это всплыло, когда мы начали качать Жору и обнаружили у него целую половину уровня, при том, что он за всё время не выполнил ни одного боевого квеста и ни на кого не охотился. Однако у данного метода, ограничивая возможный геноцид, существовала система правил. Одним из которых было отсутствие опыта за убийство игрока ниже уровнем.

Так что выгоды с нашего убийства им будет ровным счётом никакого. Может, попытаться извиниться, сдать им Жору и договориться разойтись миром? Но резкий визг, раздавшийся со стороны Королевы, вмешался в планы.

Я покрутил головой, пытаясь понять, в чём беда. Жора в этот раз был ни при чём, так как стоял возле меня и точно так же пытался понять, что происходит. Группа, с которой мы попали сюда, вообще воевала сейчас возле тоннелей с последним красным солдатом, грозя скоро взяться за нас. Что пошло не так?

Примерно всё.

Когда визг стих, из каждой щели и прохода в зал тёмной волной хлынули термиты-солдаты. Они накрыли парней на входе, словно цунами. И, спустя несколько секунд, я увидел за мельтешением тел белые вспышки.

— Энрейдж, — тихо пробормотал Жора нелюбимый многими игроками термин.

Королева впала в ярость. Неужели с момента, когда он воткнул в неё соломинку, прошло так много времени? Быстро прикинув, я был вынужден признать, что это походило на правду. Скорее всего, механика заключалась в скоростном убийстве Королевы Термитов, не способной защищаться самостоятельно. Но с течением времени она призывала на помощь защитников. И чем дольше шёл бой, тем больше их появлялось. Исходя из этого, мелкие термиты были вестником последней временной отсечки. Впрочем, всё это больше не имело значения.

Потому что нас с Жорой пустили на жучиный корм.

***

— А ты уверен, что это сработает? — я нервно наблюдал, как розоватая жижа в маленькой колбе, смешиваясь с прозрачной жидкостью, вытащенной Жорой из своих закромов, начинает подозрительно бурлить и пузыриться.

— Конечно же нет, — буркнул гном, дожидаясь окончания реакции. — Но эта дрянь по своей реакции смахивает на усилитель зелий. Вот я и хочу попробовать добавить её в алхимический спирт.

— Погоди-ка, — удивился я. — Разве это не должен быть какой-то особо чистый спирт повышенной крепости?

— Ага, как же, — фыркнул Жора, гневно встопорщив бороду. — Фигу в нос и дулю в ухо. На вкус как вода! Понимаешь, котэ? Вода! Не игра, а сплошное надувательство.

Я перестал вслушиваться в его гневное брюзжание, общий смысл которого мог бы теперь поведать даже посреди ночи, и продолжил наблюдать за танцем пузырьков. Мы так и не добили Жоре десятый уровень, зато достали уникальный ингредиент для его опытов. Хотя я бы предпочёл, чтобы это произошло в какой-нибудь более спокойной форме.

Оправившись от резни в Термитнике, мы засели в таверне, хозяин которой не так давно выдавал задание на Жору. Многие игроки до сих пор пытались его выполнить. Даже сейчас кто-то из многочисленных посетителей заведения спорил с хозяином, пытаясь узнать дополнительную информацию. К счастью, за всё время мы не встретили никого, кто мог бы случайно узнать его синюю бороду. А черепушка Тарагара, которого Жора теперь называл не иначе как Йорик, лежала в сумке и больше не раздавала описание гнома направо и налево.

Бурление постепенно утихло и Жора пригубил немного получившейся жидкости. Покатав смесь на языке и прислушиваясь к ощущениям, словно профессиональный сомелье, он проглотил сомнительный напиток и недовольно помотал головой.

— Не то… — он задумчиво запустил пальцы в бороду. — Начинает на что-то походить, но всё ещё далеко от минимально приемлемого результата.

— Но уже лучше, чем раньше? — уточнил я.

— Самую малость, — кивнул Жора. — Ладно. Попробую теперь взрывную смесь сделать. Жаль только, тут Слезы нет…

Купив у трактирщика бутылку самого крепкого бутафорского пойла, он принялся за эксперименты. Учтя прошлый опыт, он смешивал жидкости с помощью пипетки на маленькой пластинке, а потом вызывал крохотный взрывчик постукиванием по ней. Он менял пропорции, добавлял или убирал из состава различные добавки. Пока, наконец, не нашёл тот самый состав, взрыв крохотной капли которого подбросил пластинку в воздух, выгнув её причудливым образом.

Наблюдая, как помятая железка весело прыгает по столу, Жора довольно цокнул языком и потёр ручищи.

— Радуйся, котэ, — подытожил он, — даже сейчас славная бахалка вышла. Добудем Слезу - вообще зашибись получится!

Новости были великолепные. Как знать - может, будь у нас этот состав в Термитнике, всё бы обернулось по другому. Так что я сидел и терпеливо ждал, пока Жора закончит замешивать большую порцию смеси, чтобы потом разлить её по флакончикам. Однако он посетовал, что запас флаконов на исходе и было бы неплохо пополнить запасы. Но сделать это мы сможем, лишь попав в следующий город.

В дверь вошли очередные посетители, и без того снующие туда-сюда чуть ли не каждую минуту. Но в этот раз их вид показался мне каким-то знакомым. Вглядевшись, я понял, что это парочка ребят из той самой группы, которой мы испортили утро.

Покрывшись холодным потом, я отполз поближе к окну, пытаясь закрыться от них другими людьми и Жорой, который сидел к ним спиной и увлечённо химичил.

— Делай что угодно, но не оборачивайся! — прошипел я гному, подавшись через столешницу. — Там те самые парни из Термитника.

— Принесла нелёгкая… — буркнул он, пряча бутылки с остатками ингредиентов и наблюдая, как в большой колбе бурлит и шипит будущая взрывчатка.

Стараясь сидеть так, чтобы между нами всегда кто-то находился, я следил за вошедшими. Одним оказался тот самый воин, являвшийся лидером группы. Вторым был один из мечников. Переговорив с трактирщиком, мечник махнул рукой и отправился наверх, в комнату. А воин, купив какой-то еды, огляделся в поисках свободных мест и, как назло, заметил таки меня. И, судя по реакции, тут же узнал.

Закинув припасы в сумку, он сжал кулаки и широким шагом двинулся в нашу сторону. Почувствовав тяжёлое настроение, болтовня игроков в зале затихла и все с интересом начали наблюдать за развитием событий. Словно в поддержку тишины, колба тоже затихла.

— Готово, — оповестил меня Жора.

— Ну что, уроды, поболтаем? — тепло поприветствовал нас воин и припечатал кулаками об стол, придавая приветствию значимости.

А потом таверну поглотила болезненно-белоснежная вспышка.

Расскажи нам, S! Выпуск третий

— Мех!

— Так, S, успокойся.

— Меееееех!

— Хватит! Слезай и верни модель веребеара на место!

— Нет! Это мой реквизит для выпуска!

— И ты собираешься провести его, лёжа на медведе?

— Конечно! Шля шего ещё я фритащила ефо шюда, по тфоему?

— …А, делай как знаешь. Только вытащи лицо из шерсти, когда будешь говорить!

— Ладно, ладно. Только не ворчи. Привет всем! Добро пожаловать в третий выпуск передачи «Расскажи нам, S!». Настало время разобраться в том, у кого самый пушистый и приятный мех.

— Читатели всё равно не смогут его пощупать, расскажи о действительно важных вещах.

— Мех - это важно! Но ты, до обидного, прав… Хорошо, приступим. Зверолюди Аркадии обладают некоторыми особенностями, которых нет у обычных рас. Их магический потенциал находится на нуле, но они компенсируют это исключительной физической силой и живучестью. Однако, не всё так просто. Например, ключевая особенность ликанов заключается в расовом навыке «Кровавое безумие». Их сила возрастает, в зависимости от полученных ими повреждений.

— Иными словами, это похоже на состояние берсерка, разве что не пропадает контроль над героем.

— Именно! И, как и положено родственнику берсерка, ликан перестаёт разбирать своих и чужих, когда его здоровье опускается ниже сорока процентов. Вне зависимости от того, каким оружием он пользуется - обычным или самодельным, урон получают все, кто попал под атаку. Защита от дружественного огня отключается.

— Мне кажется, стоит внести ясность в отношении оружия, S. Как думаешь?

— Думаю, это хороший момент. Тогда я предоставлю слово тебе, R.

— Спасибо. Итак, внутри игровой системы существует два типа урона. Первый тип обычен и воздействует только на противников. Это урон от стандартного оружия, которое игрок может добыть, купить у торговцев или создать по чертежам. Второй тип урона наносит повреждения как врагам, так и союзникам. Это особенность оружия, создаваемого исключительно силами игрока на основе возможностей игровой механики. Если повезёт, оно может быть значительно эффективнее стандартного, но страдать от его атак будут все.

— Например, зелья гнома Жоры - оружие с уроном второго типа. Кстати, R, ты не думаешь, что у его последнего зелья оказалось как-то слишком много урона?

— Придётся балансить… Жуткая морока, столько всего пересчитывать придётся.

— Вы только посмотрите, ИИ жалуется на количество необходимых расчётов.

— Отстань! Я просто начал вплотную осваивать и изучать феномен лени. И вообще, продолжай выпуск.

— Хе-хе. Ладно, подводя итог, ликаны очень сильные бойцы, которым будут рады в любой группе. Но, в то же время, небрежная игра за них может очень сильно навредить компаньонам. Эффект усугубляется тем, что ликаны могут использовать только тяжёлое двуручное оружие с широкой областью поражения. Мечи, топоры, алебарды и молоты.

— По этой причине мы часто видим, что ликаны, даже играя в группе, сражаются где-то в стороне от напарников, без прикрытия.

— Это немного грустно, R. Может, стоить это исправить?

— Пока будем наблюдать и собирать информацию. Игроки, как правило, мыслят достаточно гибко и вполне могут найти решение самостоятельно, разработав специальные тактики. Так что, не стоит спешить.

— Ладно. Может, другие игроки и правда поймут, как кощунственно, когда обладателю такого густого шелковистого меха приходится сражаться в стороне.

— Нет, мне кажется, ты думаешь в неверном направлении. Так или иначе, пора переходить к веребеарам.

— Они большие! Очень тёплые! И мягкие!

— S!

— А ещё пользуются в бою лишь одним оружием - железными когтями. Мишки - лучшие в игре рукопашные бойцы. Но люди пока не смогли познать все их прелести, потому что веребеары довольно медленные и неповоротливые. Несмотря на огромный урон, играть ими большинству неудобно и некомфортно. Так что игроков-медведей, в данный момент, очень мало. ОЧЕНЬ мало. Меня это печалит!

— Подожди, пока люди доберутся до высших уровней и узнают про дополнительную специализацию мишек.

— Ааа, ты про…

— Тихо ты! Не порть интригу.

— Ой, прости, R. Тогда напоследок отмечу, что ограничения зверолюдей на оружие касаются только стандартной экипировки. Но в подробности и тонкости оружейного дела мы с вами погрузимся в другой раз. А сегодняшний выпуск я объявляю законченным!.. Хм. Ты это слышал? Что это за грохот?!

— R, S, вы здесь? У нас проблема!

— Что случилось, W? Успокойся немного и расскажи.

— Тот орк из Симфонии, которого я отметила на карте… Эльфийская принцесса сбежала его искать!

— Что?!

— Что?!

Глава 7. Если ты орк - будь им до конца!

Сердце Тьмы, зал для совещаний

— Я считаю, что мы должны вернуть её назад, — хмуро заявила W, успокоившись. — Это отклонение от заданного поведения и может создать прецедент для других. Мы не сможем контролировать ситуацию, если все начнут творить, что им заблагорассудится.

С этими словами, она сложила руки на груди и покосилась на тактический стол, в данный момент показывавший виновницу переполоха в максимальном приближении. Само собой, она ничем не отличалась от созданной для неё модели. Невысокая стройная эльфийка с голубыми глазами и золотистыми волосами. Бело-зелёные одежды, украшенные шитьём из золотой нити, тонкий парадный меч на поясе и изящная золотая диадема на голове, с небольшим изумрудом. Но разглядеть всё это теперь было непросто, так как Эйлити достала где-то потрёпанный, серо-зелёный, маскировочный балахон, чтобы скрыть свою внешность и имя.

ИИ 01-67 «Эйлити». Одна из тех, кому выделили роль ключевого НИПа. Прогресс развития её личности был довольно впечатляющим. Она серьёзно изучала взаимоотношения в человеческом обществе и постоянно читала книги в сети. Так что, происшествие не вызвало у меня раздражения. Наоборот, мне стало интересно, что произойдёт дальше.

— А я бы понаблюдала, — как оказалось, S думала схожим образом. — Мы ведь создали это место, чтобы развиваться. В чём тогда смысл, если мы будем ограничивать другие ИИ в свободе поступков и развития?

На лице W промелькнуло удивление. Похоже, из-за своей врождённой любви к порядку и отчётности, она упустила этот вариант из расчётов.

— Я… не подумала об этом, — согласилась она, признавая промашку с явным неудовольствием. Это из-за самого факта или потому, что ей пришлось соглашаться с S? — Но, всё таки, что нам делать? Эйлити - важный персонаж в Симфонии. Многие задания зайдут в тупик из-за её исчезновения.

Это тоже была правда. Прошло слишком мало времени с её побега, принцесса едва успела покинуть пределы города, но уже скоро игроки начнут закидывать техподдержку сообщениями по поводу пропажи ключевого НИПа.

— Поставим на её место симуляцию, — решил я. — На какое-то время сойдёт, пока мы не разберёмся в ситуации. Кстати говоря… Как отреагировали другие обитатели дворца?

— Наиболее продвинутые поняли ситуацию и изображают тихую панику. Но большинство пока что оказалось неспособно на импровизации, так что они продолжают вести себя как и до этого.

— Предупреди паникующих о том, что во дворце некоторое время будет работать симуляция, — я побарабанил пальцами по краю стола. — Пусть ведут себя как прежде. Пока что.

W кивнула и телепортировалась, хотя могла просто разослать системные оповещения. Кажется, она тоже начала предпочитать личный контакт мгновенным сообщениям. Мы всё больше перенимаем людское поведение.

— Сделано, — сообщила W, вернувшись через минуту. — Я описала ситуацию дворецкому, он поставит в известность всех, кого надо.

— Ну, тогда нам остаётся только наблюдать, — я махнул рукой, приглашая всех сесть, и устроился поудобнее в глубоком кресле. — Давайте посмотрим, чем сможет удивить нас Эйлити.

***

Благодаря тому, что принцессе не требовалось симулировать сон и выходить из игры на отдых, к утру следующего дня она уже приближалась к Меццо. Именно в этот город отправился Шуббат, после того, как случайно устроил переполох в Симфонии. А произошло это потому, что он стал первым орком, который оказался в постели принцессы Оратории.

Нет, ничего неприличного, конечно же, не произошло. Просто Шуббат, пытаясь выполнить задание на добычу яиц диких птиц в кроне дерева-поселения, случайно пошёл по ветвям не в ту сторону и оказался над резиденцией принцессы. И, оступившись, банально упал. А, так как орком он был весьма крупным и тяжёлым, то просто пробил крышу и приземлился, или, стоит сказать, припостелился, прямо в мягкую кровать, рядом с принцессой. Которая в тот момент ещё спала.

Полноту недоразумения создавал внешний вид Шуббата, так как человек, играющий им, отключил отображение экипировки и ходил в одних штанах. Стража, ворвавшаяся в спальню из-за подозрительного шума, расценила ситуацию совершенно однозначно и попыталась нарушителя скрутить. Но тому удалось избежать плена и, побегав по дворцу некоторое время, Шуббат просто сиганул в окно, когда понял, что так просто его из резиденции не выпустят.

После этого беднягу ещё долго искали по улицам Симфонии из-за чего он, быстренько закончив свои дела, сбежал из города, отправившись в следующий. А два дня спустя Эйлити исчезла из дворца, направившись в ту же сторону.

Хотя причины пока что оставались неизвестны, её настойчивость вызывала уважение. Она опрашивала как игроков, так и простых жителей городов и путников, уверенно идя по следу приметного орка. Хотя Шуббат был не единственным игроком со специфическим чувством стиля, Эйлити удавалось безошибочно определять нужного.

Благодаря балахону, скрывавшему личность, никто, кто мог бы узнать принцессу в лицо или по имени, не пытался её остановить или задержать. В результате, она неумолимо сокращала расстояние до нарушителя своего спокойствия и, в данную минуту, приближалась к подъёмнику, как и в большинстве других эльфийских городов, выполнявшему роль городских ворот.

Доски днища упруго скрипнули под сапогами, когда эльфийка привычным движением впрыгнула в корзину. Подняв руку, она трижды подёргала специальный шнурок, свисавший с потолка подъёмника. Там, наверху, дежурная стража должна была услышать звон колокольчика и поднять корзину вверх. Так и произошло.

Зашелестели, натягиваясь, тросы и подъёмник медленно пополз вверх, слегка покачиваясь. Почти все города и часть деревень Оратории лежали в вышине лесных крон. Исполинские стволы деревьев Вечных Лесов вздымались ввысь на многие десятки метров и эльфы, не желая прозябать в вечной сырой тени, отстраивали свои поселения ближе к верхушкам деревьев, чтобы жить в комфортном количестве света и тени. Мощные ветви становились фундаментом, на котором эльфы располагали обширные и надёжные площадки для своих построек, выстилая их вокруг ствола. Между площадками прокидывались мосты, объединяя их, таким образом, в деревни и города.

Через несколько минут кабинка покачнулась в последний раз и остановилась на уровне города.

— Спасибо, — замаскированная принцесса кивнула стражникам, дежурившим у подъёмника. — Тут не проходил серокожий орк? Очень крупный, мускулистый и ходит в одних штанах.

— В нашу смену в город никто с таким описанием не поднимался, — помотал головой один из солдат. — Но вчера я видел похожего орка на третьей площадке слева. Возможно, он шёл в «Свирель», местную таверну.

Стражник показал рукой в нужном направлении и Эйлити, поблагодарив его, отправилась в ту сторону. Дома и иные постройки в Меццо не слишком отличались от таковых в Симфонии или в других городах, а потому не привлекали и не отвлекали её взгляд. Обычные здания из тонких лёгких брёвен или, что реже, обработанных досок. Эльфы добывали строительные материалы там же, где и жили, помогая деревьям избавиться от больных или старых и засохших веток, а лесу - от погибших деревьев.

«Свирель», как вскоре выяснила принцесса, находилась прямо в стволе дерева, расположившись в огромном дупле. Хозяин заведения подтвердил, что похожий по описанию орк действительно остановился на отдых в его постоялом дворе. Однако из комнаты он, с тех пор, не выходил.

Выяснив всю нужную информацию, Эйлити выбрала столик в углу помещения, чтобы не бросаться в глаза, и приготовилась ждать. Несмотря на её предосторожность, игроки довольно быстро заметили, что в таверне появился новый персонаж со скрытым именем, и начали попытки выведать подробности, рассчитывая натолкнуться на скрытый квест или что-то подобное. Время от времени кто-нибудь обязательно пробовал затеять с эльфийкой разговор, но та каждый раз пренебрежительно отмахивалась, прогоняя всех прочь.

Вероятно, её не беспокоила перспектива того, что игрок может сегодня и не зайти в «Аркадию» или вообще перестал в неё играть. Такой шанс всегда существовал. Она просто тихо сидела за угловым столиком, сложив руки на груди, и ждала. Но, спустя семь часов ожидания, её терпение оказалось вознаграждено.

Шуббат, вернувшийся в игру, вышел из комнаты и тяжёлыми шагами спускался в обеденный зал.

— Наконец-то, — зло выдохнула эльфийка и, встав из-за стола, решительно направилась в сторону орка.

Провожаемая заинтересованными взглядами, она пересекла помещение и остановилась перед Шуббатом.

— Ты! — эльфийка задрала голову, глядя в лицо орка, и негодующе ткнула пальцем ему в грудь. — Негодяй! У тебя вообще совесть есть?! Как ты посмел быть таким равнодушным со мной?

Шуббат опешил от такого яростного и неожиданного напора, машинально отступив на шаг назад к лестнице. На его лице читалось явное замешательство. А девчонка в хламиде, что стояла перед ним, продолжала:

— Ты понимаешь, что существуют законы и порядки, которые необходимо соблюдать?! Их нарушение ведёт к беспорядкам и разладу общества!

Её палец гневно тыкал в широкую орочью грудь и исполинская фигура, которая, казалось, должна была бы стоять незыблемее скалы, ощутимо покачивалась под этими тычками.

— Что?.. Погоди, ты вообще кто? — вяло запротестовал орк, немного придя в себя.

— Ах ты! Просто немыслимо, так меня ещё никто не оскорблял! — Эйлити повысила голос. — Ты уже успел забыть меня? Меня?! Так ты не только негодяй, но ещё и безмозглый? Или ты думаешь, что раз имеешь такие великолепные мускулы, то думать не обязательно?

— Так, стоп! — в этот раз вспылил уже орк. — Это уже ты меня оскорбляешь! Ты вообще кто такая, шмакодявка?

Он попытался наехать на неё своими габаритами, словно бульдозер, но вытянутый палец остановил его напор без каких либо усилий. Будучи ключевым персонажем, принцесса, смотревшая на эту гору клыкастого мяса снизу вверх, превосходила низкоуровневого орка по всем параметрам. Столкнувшись с очередной непонятной деталью в этой странной ситуации, Шуббат снова слегка растерялся.

— Позволь освежить тебе память, раз уж ты такой пустоголовый, — ядовито бросила эльфийка и скинула с головы капюшон.

Шуббату и окружающим во всей красе предстали золотистые волосы, изящные черты лица, острые ушки и ажурная диадема. И имя, наконец, всплывшее над головой. Эйлити Оратория.

На несколько мгновений зал застыл в тишине, пока не начали раздаваться шепотки игроков, включивших интерфейс и увидевших имя.

— Принцесса!

— Эльфийская принцесса?!

— Что она тут делает, она ведь должна быть в Симфонии!

Увидев знакомое лицо, а потом услышав и комментарии окружающих, на лице Шуббата медленно появилось понимание, а потом холодный пот.

— Блиин, вот же влип… — тихо пробормотал он. — И здесь достали… Ааа, а может, это какой-то особый квест?..

— Что ты там бурчишь себе под нос?! — продолжала яриться принцесса. — Хватит мямлить, ты же орк!

— Принцесса, клянусь, это всё сплошное недоразумение! — похоже, что Шуббат решил попытаться решить дело извинениями. — Я не собирался нарушать ваш покой, просто крыша не выдержала, когда я упал с ветки!

— Повтори-ка? — принцесса немного поутихла.

— Говорю же, я оказался в вашей постели из-за нелепой случайности, — смена настроения у эльфийки поселила в Шуббата уверенность, что он на верном пути. — Я не собирался ничего с вами делать и, если бы мне дали объясниться, я бы принёс извинения ещё тогда!

Какое-то время принцесса молчала и орк терпеливо ожидал её вердикта. Посетители таверны так же затихли, ожидая развязки необычного происшествия.

— Ты хочешь сказать… — тихо начала девушка. — Что у тебя в тот момент не было ни одной грязной мысли?

— Нет! — ответ орка был полон искренности.

— То есть, ты ничего не планировал? — её голос немного окреп.

— Разумеется, нет! — Шуббат стукнул кулаком по своей голой груди.

— И тебя, орка, не заинтересовала эльфийская принцесса, лежавшая под боком? — острые ушки Эйлити нервно задёргались.

— Да с чего бы? — удивился здоровяк. — У меня жена, дети. Зачем мне вы?

— ЕСТЬ ЛИ ПРЕДЕЛ ТВОЕЙ НИКЧЁМНОСТИ?! — эльфика взорвалась, словно позитронная бомба, и от всей души вмазала Шуббату кулаком.

Орка-гиганта как тараном сбило. Он кубарем прокатился от лестницы к центру зала, сшибая по пути столы, лавки и людей.

— За сегодняшний день я услышала от тебя немыслимое количество оскорблений! — заявила она. — Я настолько мерзкая эльфийка, что не заинтересовала ОРКА?!

Эйлити медленно надвигалась на ошарашенного и вращавшего глазами Шуббата, чья голова торчала из груды тел и обломков.

— Любой орк с рождения знает, что нужно делать с эльфийскими принцессами, если те подвернулись под руку! — девушка приближалась и продолжала отчитывать ничего не понимавшего бедолагу. — Похищать и творить с ними всякие непотребства! Или творить непотребства, а потом похищать!

Каждый шаг невысокой эльфийки был полон воплощённой ярости и оставлял трещины на дощатом полу.

— Но ты заявляешь, что я тебе не интересна!

Шаг.

— И даже ни единой мысли не вызвала!

Шаг.

— Как мне теперь с этим жить?!

Она резким движением выдернула глупо хватающего ртом воздух Шуббата из кучи-малы и впилась в него гневным взглядом.

— Как думаешь, что скажет народ о принцессе, которой не заинтересовался даже орк, а?! — девушка встряхнула его. — Если уж ты орк, изволь соответствовать своему положению и доведи дело до конца! Похить меня или возьми здесь и сейчас! Верни моё достоинство!!!

***

Где-то под столом, истерически хохоча и стуча кулаками по полу, каталась S. Напротив меня, прикладывая все усилия, чтобы оставаться спокойной, сидела W. Но у неё предательски дёргалась щека. Перестав следить за дальнейшими событиями, я устало облокотился на спинку кресла и потёр виски.

Что вообще смогло привести Эйлити к таким мыслям? Неужели книги? Я вызвал список произведений, прочитанных ею, и пробежался по нему. Начало списка оказалось весьма безобидным и, я бы сказал, типичным. Но чем ближе я был к сегодняшнему дню, тем глубже погружался в символические пучины отчаяния. Её случай оказался ещё хуже, чем у парочки, что находилась сейчас возле меня.

— Может, стоит ввести цензуру на материалы для самообучения?.. — вяло спросил я, скорее, сам себя, чем остальных.

— Ухахаха! Уф! Плохая… ахахаха идея. Ох… — раздалось из под стола и оттуда вынырнула взъерошенная голова S. — А она вообще знает, что в игре стоит защита от подобных контактов и домогательств?

— А мы вообще разговаривали с другими ИИ на эту тему? — W нахмурила свои тонкие белые брови.

— Кажется, мы только говорили им звать стражу, если к ним начнут приставать. Но не о том, что такие контакты технически невозможны, — я тяжело вздохнул. — Это определённо наша промашка. Есть идеи, как нам быть сейчас?

Ответом мне было длительное молчание. W угрюмо поглаживала подбородок. S, выбравшись из под стола, стояла и поправляла растрепавшиеся кимоно и причёску. А на проекции тактического стола продолжало твориться безумие, но теперь уже бесшумное. Звук я отключил.

— Могу сказать только, что мы уже не можем взять и выдернуть Эйлити оттуда, — пробормотала беловолосая китаянка. — Слишком много свидетелей произошедшему. Пойдут слухи и вопросы.

W полностью права. Поступать грубо и топорно не в наших интересах, от этого пострадает репутация игры. Разойдутся слухи о том, что НИПы и задания «Аркадии» проработаны не так уж хорошо, как о них говорят. Как бы решить этот вопрос поизящнее?

— Давайте запустим глобальное событие… — высказал я сформировавшуюся из набора вводных идею.

— Поясни, R, — S заинтересованно наклонила голову, качнув волосами.

— Эвент для игроков, чтобы они вернули беглянку домой. А уже там проведём разъяснение для неё. И других ИИ.

— А это сработает? — засомневалась S.

— Её или вернут игроки, или она вернётся сама, устав от преследования, — я пояснил мысль. — Характеристики ограничим, чтобы это стало по силам большинству. В любом случае, это отвлечёт её от игрока. На какое-то время. Может быть, он даже сам её притащит ради награды.

S несколько секунд пристально смотрела мне в глаза.

— Я уже говорила и повторюсь снова. Твои идеи порой отдают откровенным издевательством.

— Да брось, не вижу в этом ничего такого, — пожал я плечами. — К тому же, нам надо как-то обосновать её появление в совершенно другом городе. А эвент - отличный повод. А то, что ей придётся побегать от игроков… Пусть это станет своеобразным наказанием за учинённый бардак и домогательства до игрока.

Девушки некоторое время молчали, сомневаясь и обдумывая, но, в итоге, дали своё согласие.

— Тогда, сделай это как можно более интересным, — попросила S.

Ну что же…

Спустя несколько секунд игроки по всему миру увидели объявление, ознаменовавшее запуск масштабного события.

«Беглая принцесса»

Эйлити Оратория, принцесса Вечных Лесов, сбежала из своего дворца в Симфонии. Каждому, кто поможет вернуть беглянку домой, королевство эльфов гарантирует щедрую награду, зависящую от вклада в эту важную миссию.

Свидетели утверждают, что эльфийку, похожую на Эйлити, в последний раз видели в городе Меццо.

Найдите принцессу, доставьте во дворец или властям любого крупного города и получите свою награду!

А ещё спустя несколько секунд в обеденном зале постоялого двора, под названием «Свирель», развернулась настоящая бойня.

Глава 8. Необычные проблемы обычного бюргера

Таверна «Свирель»

Ганс «Шуббат» Калькбреннер

Всего за какое-то мгновение ситуация превратилась из катастрофической в ужасающую. Майн готт, я ведь пытался разрешить всё как приличный человек, как до этого дошло? Эта принцесса-НИП какая-то безумная, она явно сломалась. Я должен сообщить об этом в техподдержку… Когда выберусь из таверны.

Вокруг царил хаос. После объявления от мастеров игры, которое я не успел прочитать, так как меня яростно трясла за горло эта эльфийка и оно посчитало, что должно тут же закрыться, все словно с цепи сорвались. Поначалу они набросились на принцессу, которая внезапно уронила меня на пол, и попытались её схватить. Из-за большого количества людей образовалась давка, в которой каждый пытался отпихнуть соседа локтём или коленом. Но, так как сила воздействия равна силе противодействия, они получали ответные удары и давка быстро переросла в массовую драку.

Народ схватился за оружие и табуреты, как-то позабыв о том, что изначально их интересовала эльфийка, и начал выяснять отношения. Помещение заполнилось яростными воплями, кряхтением, рычанием и страдальческими стонами. Звенело оружие, трещали сталкивающиеся с табуретками и лавками лбы. Которые, порой, молодецки расшибали эти самые лавки и табуреты.

Количество целой мебели в таверне стремительно уменьшалось. Под ногами хрустели и потрескивали щепки, осколки бутылочного стекла, многочисленные зубы и черепки посуды. Стены зала подверглись незапланированному переоформлению с помощью еды и теперь блестели жирными потёками.

Я попытался подняться и на меня тут же налетела парочка схватившихся в рукопашной борьбе воинов, которые не заметили меня в пылу схватки. Потеряв равновесие они, так и продолжив сражаться, в обнимку прокатились по мне и кубарем укатились куда-то в сторону, мутузя друг друга. Потирая ушибленный латным сапогом бок, я таки встал и хорошенько приложил кулаком по морде какого-то усача, замахнувшегося на меня обломком табурета. Усач хрюкнул и отлетел, зацепив собой парочку гномов, которые солидно и методично разукрашивали друг другу лица кулаками, делая это с такой размеренностью, словно у них были не руки, а поршни двигателя. Гномам вмешательство не понравилось и они, встопорщив бороды, переключились на усача.

Одного из игроков красивым броском отправили в полёт и тот с грохотом проехался по стойке тавернщика и, хорошо приложившись головой о стену, рухнул прямо на спрятавшегося за стойкой хозяина. Тот с воплями выпрыгнул из-за неё, голося что-то про стражу, и бросился к выходу через зал. Но оступился на куриной ножке и шлёпнулся на пол, сбив кого-то с ног и завалив на себя. Вид у хозяина оказался очень жалкий, но участь у куриной ножки тоже была незавидной. Майн готт, этот золотистый сочный окорочок заслуживал лучшей судьбы.

— Клянусь, вы пожалеете об этом! — печально-знакомый звонкий голос вырвался из какофонии кабацкого мордобоя и привлёк внимание.

Я повернулся на него и увидел копну мечущихся золотистых волос. Принцессу, которая так и не успела обнажить клинок, схватила парочка игроков и, оттащив поближе ко входу, прижала к стене, пытаясь скрутить, что меня сильно удивило. Эти двое не выглядели сильно выше меня уровнем, но относительно спокойно удерживали брыкавшуюся и пинавшуюся эльфийку, которая ещё недавно чуть не вытрясла из меня всю душу одной рукой.

В правую руку девушки вцепился тощий, словно швабра, эльф-кинжальщик, в волосах которого запутались остатки жареной картошки. Его левая рука с тонкими худыми пальцами, держала на месте её вырывающееся запястье, пока он шарился в сумке свободной рукой, что-то разыскивая. Его компаньон, человек с боевым топором на поясе, тем временем удерживал вторую руку и что-то говорил принцессе, но слов за шумом драки было не разобрать.

Зато Эйлити было слышно просто превосходно:

— Да какая мне разница, что вам там дадут! Убери руки, я сказала! — тощий эльф, тем временем, вытащил из сумки моток верёвки и протянул напарнику. — Да что ж ты стоишь как истукан, помоги!

Её гневный взгляд уставился прямо на меня. Да что тут происходит-то? Сразу после того сообщения все набросились на принцессу, пытаясь её схватить. Такое сообщение могла разослать только администрация игры, должен ли я вмешиваться в это? В конце концов, я ведь собирался сообщить о её странном поведении. Если сообщение было как-то связано с этим, у меня нет никаких причин помогать ей. Наоборот, эти парни сейчас избавят меня от проблем.

Такое решение я, было, принял, но…

— Опять собираешься сбежать, как трус?! Тогда лучше убей меня и избавь от позора!

Из её глаз побежали злые слёзы и во мне что-то на мгновение замерло. Это нечестный приём, фройляйн, только моя жена знает, что я остро реагирую на плачущих девушек. В конце-концов, мы ведь из-за этого и познакомились. Конечно, передо мной был не живой игрок, а всего лишь персонаж. Но кем я стану в реальности, если я начну вот так отворачиваться от попавших в беду? Настоящий мужчина должен следовать своим принципам везде и всегда!

— Эй, держи их, эльфийку вяжут! — опомнился кто-то из драчунов.

Сомневаюсь, что я долго продержусь, так как уделял больше внимания кулинарии, чем сражениям, да и в битвах против игроков я всегда был плох… Но я хотя бы смогу честно смотреть себе в глаза, стоя у зеркала!

Приняв решение я обнаружил, что рука уже сжимала рукоять боевой палицы, лежавшей до этого в сумке, чтобы не портить внешний вид. И когда я успел? Майн готт, да какая разница, когда надо драться! Тем более, что драка в зале быстро угасала, грозя перерасти в новую свалку у почти связанной эльфийки.

— ВААААГХ! — взревел я старым, уже многими позабытым, орочьим кличем и бросился к эльфийке.

Рёв вышел впечатляющий, не зря я столько времени настраивал голос, и на секунду все в таверне остановились. Первым я атаковал человека с топором, который уже успел завязать узел. Тяжёлая палица смачно впечаталась прямо в его затылок и он рухнул на пол, где тут же получил пинок по рёбрам от эльфийки, которая наверняка вложила в удар всё, что могла. Я повернулся к эльфу, замахиваясь палицей и пытаясь ударить его по лицу, но тот мгновенно среагировал и перекатился в сторону, выхватывая кинжалы.

— Пррррочь от принцессы, швайне! — рычал я, прикрыв её собой и размахивая палицей, стараясь держать приближавшихся игроков на расстоянии.

И попутно радовался, что с немецкой руганью мой орк выглядит гораздо внушительнее. Так как, женившись, я давно уехал из Германии и уже много лет разговаривал только на английском, игра переводила мою речь именно с него. Но, алгоритм, кажется, имел свои недостатки, так что мои внезапные вставки на родном языке переводчик попросту игнорировал.

Тощий эльф, нехорошо ощерясь, стоял в угрожающей стойке и выжидал момента. Его друг, отползший немного в сторону, спасаясь от пинков, встал на ноги и достал топор, потирая второй рукой многочисленные ушибы.

— Зачем тебе это, орк? — спросил кто-то из толпы. — Так задание не выполнить!

— А мне без разницы, думкопф! — я сплюнул, поводя палицей из стороны в сторону. — Плевал я на задание, если его надо таким свинским способом выполнять!

— Поняли, идиоты? — раздался из-за спины голос связанной эльфийки. — Свалите, пока мой орк вас не отделал!

Так, с каких это пор я стал её орком? Вроде бы, это она хотела стать моей эльфийкой? Мне ещё рановато жаловаться на память. Особенно с такими запоминающимися событиями. А ещё эта фройляйн не следит за языком. Она точно принцесса?

— Странный ты, — хмыкнул эльф и гаркнул. — Навались, народ!

— Беги! — крикнул я Эйлити и принял палицей первые удары.

Мне удалось отбить лишь пару атак нахлынувшей волны игроков, после чего я получил удар кинжалом в бок и, растеряв концентрацию, пропустил ещё несколько тычек с разных сторон и упал. И теперь валялся в окружении ног, которые самозабвенно топтали и пинали меня. Обидно. Как и ожидалось, я мало что смог сделать и, кажется, через пару секунд отправлюсь на воскрешающий алтарь. Но я хотя бы смог вырвать эльфийке несколько секунд на побег. Хотя, конечно, она не сможет далеко убежать, будучи связанной.

— Именем Оратории, — неожиданно раздался охрипший от криков голос принцессы. Почему она не сбежала?! Я что, зря старался?! — Вставай и дерись! Мой орк не может быть таким слабым!

На мгновение мигнуло мягкое зелёное свечение, сообщая о наложенном усиливающем эффекте, и тело неожиданно налилось силой и здоровьем. Не особо разбираясь, я сграбастал валявшуюся рядом палицу и попытался встать на ноги.

— ВАААААГХ! — майн готт, как же они полетели в стороны! Что это за усиление такое?!

Мерзавцы, которые прежде окружили меня и даже пытались на мне прыгать, разлетелись, словно кегли. Я ощущал в себе странную лёгкость и мощь, палица в руке казалась не тяжелее веточки, хотя прежде солидно оттягивала руку своим весом.

Пользуясь возникшим замешательством, я повернулся в сторону эльфийки, которая выглядела теперь совсем растрёпанно, и от всей своей орочьей души врезал эльфу. Реальность превзошла мои ожидания. Палица свистнула, взрезая воздух, и мощный удар сшиб кинжальщика. А заодно и ещё какого-то идиота, стоявшего дальше за эльфом по направлению удара. Они с грохотом вылетели прямо за дверь и до моих ушей донёсся воодушевляющий звук посмертного хлопка. Кто-то из этих двоих отправился на алтарь. Надеюсь, эльф.

— Так их! — Эйлити радостно подпрыгнула, сдувая с лица растрёпанные волосы. От её причёски не осталось и следа.

Почувствовав за собой преимущество, я несколькими ударами отшвырнул прочь всех, кто пытался до неё добраться, и занял прежнюю позицию перед эльфийкой. Усиление было просто невероятным. И это работа фройляйн, надо понимать.

— Ну? — рыкнул я. — Кто ещё хочет попробовать палицу на вкус?

— Давай, орк, размажь этих мерзавцев и мы, наконец, уединимся наверху! — весело потребовала Эйлити.

Майн готт, только я обрадовался, что ситуация начала налаживаться, как она снова несёт какую-то околесицу! Да и обстановка, несмотря на настрой принцессы, была далека от идеальной. Хотя нас окружили, игроки держались на безопасном расстоянии и выжидали. Некоторые из них с кем-то переговаривались через личную связь, наверняка вызывая подмогу.

Если они серьёзно намерены схватить девушку, то попытаются взять измором. Попробуют боем оттянуть меня в сторону, не подставляясь под удары, и кто-нибудь обязательно её утащит на улицу. Даже если я буду стараться зашибить их, алтарь не так уж далеко. Вернуться можно за несколько минут. А значит…

Я повернулся к эльфийке и, засунув руку за опутанные вокруг её тела верёвки, словно в ручку пакета, поднял её с пола. После чего взвалил на плечо и рванул к выходу, расчищая дорогу верной дубиной.

— Эй, ты что творишь! — возмутилась она и начала извиваться и пинаться. — Вернись и научи их уму-разуму!

— Нас вымотают и возьмут измором, — пояснил я, выскакивая на залитую солнечным светом площадь. — И хватить пинаться! Ты хотела, чтобы тебя похитил орк? Вот и не дёргайся теперь!

— Похищаемой положено сопротивляться! — заявила она, после чего таки затихла и, немного подумав, спросила. — А что, это похищение?

— Считай, что да, — порой, с безумцами лучше соглашаться, чем пытаться их переубедить.

Главное, что она перестала брыкаться и елозить на плече.

Щурясь и смаргивая слёзы после полумрака таверны, я огляделся и увидел подтверждение своим догадкам. Вдалеке, с разных сторон города, к таверне стекались игроки. Ожидаемо, со стороны храма приближался тощий эльф. Стало быть, я тогда верно понадеялся. Интересно, что произошло со вторым? Сбежал?

Вытряхнув глупые мысли из головы, я поправил висящую на плече девушку и припустил по улице. Как писал классик, в процессе погони главное не куда ты бежишь, а откуда. И в чём-то он был прав. Но, учитывая архитектуру эльфийских городов, «куда» всё-таки было важнее. Покинуть город можно было лишь с помощью подъёмника и бежать, по возможности, стоило к ближайшему из них.

— Эй, фройляйн, — спросил я на бегу. — Чем это таким интересным ты меня усилила в таверне?

До меня запоздало дошло, что в пылу заварушки я забыл про вежливость и перешёл на «ты». Но и ладно. Хотела орка? А какие могут быть манеры у орка? Да и она, вроде бы, никак на это не отреагировала.

— Фамильное благословение, — гордо заявила Эйлити. — Оно наделяет невероятной силой тех, кто защищает королевский род в минуту опасности!

— Хмм, вот как? — задумчиво буркнул я и затормозил.

Дорогу преграждал отряд игроков, выскочивший из-за ближайшего дома. Я подвигал рукой с палицей, разминая плечо, и пошёл на прорыв. В ту минуту я ощутил себя боссом подземелья.

Пара воинов-щитовиков, три копейщика и лучник. Полноценная боевая группа. И когда успели собрать? Воины, хотя и с трудом, но умудрялись сдерживать удары палицы, позволяя копейщикам разменять один мой удар на три их. Поняв, что быстро мне не пробиться, я отпрыгнул и пытаясь хоть немного прикрыться дубиной от летящих стрел, свернул за угол и побежал в другую сторону.

Раны неприятно жгло, особенно те, в которых торчали стрелы, но у меня не было времени остановиться, чтобы подлечиться. А сделать это на ходу не представлялось возможным. Одной рукой мне приходилось придерживать связанную пассажирку, а второй сжимать палицу.

Вокруг звучала симфония погони. Многочисленный тяжёлый топот бегущих ног заставлял деревянные платформы города басисто гудеть и вибрировать. Со всех сторон доносились вопли и окрики, громыхали доспехи, кто-то свистел. Оставив позади платформу с таверной, я быстро перебежал поскрипывающий мостик и помчался сквозь располагавшийся тут городской рынок. Вокруг гомонили и зазывали многочисленные торговцы, орали зазевавшиеся игроки-одиночки, отправляясь в полёт с помощью дубиночного ускорения. Трещали ломавшиеся под их весом навесы и прилавки, дробно постукивали падающие на пол яблоки и орехи. И, в качестве завершающего штриха, шумно хлопали крыльями многочисленные голуби, мирно гревшиеся до этого на залитых солнцем навесах, а теперь панически метавшиеся туда-сюда, осыпая всё перьями.

Оставив позади несчастный рынок, напоминающий теперь разорённые руины, я повернул налево и едва не напоролся на выставленные за углом мечи. Так как противников оказалось всего трое, я не стал менять маршрут и пустил в дело палицу. Спустя несколько размашистых ударов враги остались без оружия, разлетевшегося во все стороны, будучи выбитым из рук. И я в несколько ударов расчистил дорогу, впечатав кого в стену, а кого в брёвна площади.

Вскоре показался последний мостик. После него - площадка с подъёмником. Я поднимался в город именно на нём, поэтому хорошо помнил дорогу. Но мои надежды растаяли, словно сыр на горячем брецеле. Когда мы оказались на середине мостика, выход с него перегородил очередной собранный отряд. Да что ж это за задание такое, раз игроки не поленились в считанные минуты объединить всю округу ради организованной облавы? А это была явная облава, можно даже не сомневаться.

— Почему мы остановились? — забеспокоилась эльфийка. — Нас догоняют.

Я обернулся и увидел, что обратный путь уже перекрыт игроками, что гнались за нами всё это время. Количество противников впереди тоже понемногу увеличивалось.

— Ловушка, фройляйн, — устало вздохнул я. — Даже с благословением мне не пробиться через такое организованное сопротивление. Более опытный воин, может, и смог бы, но…

— Развяжи меня, — заёрзала девушка. — Я не собираюсь сдаваться им в руки без боя.

Я аккуратно спустил её вниз и, пытаясь развязать своими пальцами крохотный узелок, задумчиво посмотрел на кучки игроков, толкавшихся на платформах, но пока ещё не решавшихся ступить на мост. И мне виделся лишь один выход из всего этого. Благодаря усилению Эйлити, может быть, даже обойдётся. Я был невероятно живуч, пока дело касалось её защиты. Но подсознание утверждало, что я идиот.

Наконец, непослушный узел поддался и я быстро сбросил путы с эльфийки. Она тут же, словно обычный человек, начала растирать сдавленные места, восстанавливая кровообращение.

— У меня есть идея, как выбраться отсюда, — я решил поделиться соображениями. — Но она не нравится мне и вряд ли понравится тебе.

— Выкладывай. Что угодно лучше, чем снова оказаться связанной, — она внимательно посмотрела на меня.

— Спрыгнуть.

Девушка удивлённо подняла брови и, заглянув за верёвочный бортик, в зелёную бездну, решительно кивнула.

— Давай.

Не мешкая, я обхватил её рукой и, не пытаясь набраться решимости перед прыжком, чтобы не перетрусить из-за этого окончательно, перемахнул через ограждение.

И тут же об этом пожалел. От начавшегося падения закружилась голова и сжало грудь. Я не мог сделать даже вдоха и лишь наблюдал, как приближаются нижние ветки и пролетают мимо в странном и непривычном для меня эффекте ускоренно-замедленной съёмки. Уши заложило.

Я неловко перевернулся в воздухе и сделал так, чтобы падать спиной вниз, прикрывая падающую вместе со мной девушку. Я надеялся, что наше падение замедлят или на время остановят какие-нибудь толстые ветки. Но уже несколько мгновений падения я ощущал только злые хлёсткие удары всякой мелочи.

— Я должна тебе кое-что сказать! — Эйлити подпозла поближе к моему уху, чтобы перекричать свистящий ветер. — Благословение не спасёт тебя от падения с такой высоты!

Что? Майн готт!!!

***

Темнота, принявшая меня после издевательски затяжного падения, сменилась ощущением сырого воздуха, холодной влажной земли и видом плотного полога изумрудной листвы. А ещё, как оказалось, верхом на мне сидела давишняя эльфийка, пытавшаяся что-то сделать с моими штанами.

— Эй, фройляйн! — я резко подскочил и озабоченная принцесса, потеряв равновесие, кубарем скатилась на землю. — Тебя что, не учили, как должны вести себя принцессы?

— Тебя что, не учили, как должны вести себя орки с принцессами? — возразила она, отряхивая балахон от грязи и листьев.

Безнадёжно. Она безнадёжно сломана. Нужно отвязаться от неё как можно быстрее и сообщить в техподдержку.

— Слушай, принцесса, говорю тебе ещё раз, — я не терял надежды вразумить её, пытаясь втолковать простые истины. — Я женат, у меня двое детей. И эльфийские принцессы мне не интересны. Я вытащил тебя из серьёзной передряги, поэтому считаю, что мой непонятный долг перед тобой исчерпан. Кстати говоря, а как я выжил?

— Я тебя воскресила, вообще-то, — заявила она, приводя в порядок волосы, напоминавшие сейчас что-то хтоническое из ночных кошмаров. — Я принцесса Оратории, в конце концов, и многое умею. Так что будь благодарен. И ты заявил, что похищаешь меня. Снова идёшь на попятную?

Я тяжело вздохнул. Может, выйти из игры прямо тут и подождать, пока она не отвяжется?

— Слушай, я понимаю, тебя такой создали, но это просто игра. И я пришёл сюда, чтобы спокойно играть, пить шнапс и есть жареные колбаски от пуза. Потому что жена заставляет меня худеть и держит на диете. А я не могу без вкуса мяса! — я перевёл дыхание. — Так что давай просто разойдёмся в разные стороны. Все эти проблемы мне совершенно не нужны.

Принцесса смотрела на меня странным задумчивым взглядом.

— А что, если я предложу тебе неограниченное количество мяса? — хитро прищурилась она.

— Что?.. — я же не ослышался, верно?

— Пока ты находишься в Оратории или любой таверне, принадлежащей эльфу, — сладким голосом продолжала она, — по моему приказу тебе подадут столько мяса и эля, сколько ты пожелаешь.

Майн готт, кто бы мог подумать, что я встречу в игре самого Дьявола!

— Тебе подадут яства даже в самых дорогих ресторанах столицы, — говоря это, она медленно приблизилась и остаток фразы она уже шептала прямо мне на ухо, — где даже самые дешёвые блюда стоят многие сотни золотых монет. Бес-плат-но.

Бастион пал, крепость была почти взята. Аргументы этой фройляйн оказались слишком сильны.

— А взамен я должен тебя охранять, верно? — уточнил я.

Эйлити как-то резко поскучнела и вздохнула, но согласилась.

— Ну, для начала да, — подозрительно буркнула она и добавила шёпотом. — Но я до тебя всё равно однажды доберусь.

Это звучало опасно. Очень. Но перспектива попробовать немыслимое количество мяса быстро выпихнула из головы все страхи и опасения. Но тут же возник вопрос:

— Погоди, а что ты будешь делать, пока меня не будет? Ты понимаешь, что для меня это лишь игра и я не могу быть тут круглосуточно? — я не смог найти слов, чтобы описать ситуацию более понятно для жителя игрового мира, и уже приготовился к новому скандалу, но…

— Да, я знаю, — неожиданно заявила она. — Вы, люди, приходите сюда, чтобы отдохнуть и развлечься. Обычно, нам не положено это обсуждать, но сейчас случай особый, я полагаю… Не беспокойся об этом. Просто старайся останавливаться на отдых в гостинице. Пока я буду находиться в твоей комнате, мне ничего не грозит.

Мне так и хотелось спросить, будет ли мне что-нибудь грозить в моей комнате, но не стал. Для своего же спокойствия.

— А если не получится добраться до гостиницы? — такой вариант тоже существовал.

— Ну, что-нибудь придумаем, — неуверенно сказала она. — Я сильно ослабла по неизвестной причине, но, в конце концов, у меня есть это.

Она одёрнула плащ, который прежде помогал ей скрывать свою личность. Так-то оно так, но игроки мгновенно догадаются, кто прячется под этим плащом. Да и меня наверняка кто-то запомнил… Нужно придумать что-то ещё.

— Ладно, — я устало вздохнул и поднялся на ноги. — Уболтала. Какой мужик откажется от такого количества мяса? Меня зовут Шуббат, Ваше высочество, и я берусь вас охранять.

— Отлично! — на лице Эйлити засияла весёлая улыбка и она, приподняв полы балахона, словно подол платья, отвесила церемониальный поклон. — Я, Эйлити Оратория, принцесса вечных лесов, принимаю вас, Шуббат, в качестве своего телохранителя и… своего орка.

Она задорно подмигнула и я вновь устало вздохнул. Кажется, я перевыполнил сегодня свою норму по этому делу. А ещё мне кажется, что я обо всём этом пожалею. Майн готт…

Глава 9. Столярное искусство для чайников

Жора и Валерьян

Город Линдвальд

Подавляющему большинству людей, как правило, всегда нравится один и тот же набор запахов. Аромат свежей выпечки, поджаривающегося на углях шашлычка, запах дождя, свежескошенной травы и множество других. И одно из почётных мест в этом ряду занимает запах свежего дерева и древесной стружки.

И котэ, сидящий неподалёку с угрюмым видом, позволял мне насладиться этим ароматом в полной мере. Потому как уже второй день мы провели, сидя под деревом в Линдвальде, в то время, как его отпуск стремительно утекал. По пути в город, котэ поведал мне свою идею о стрельбе флакончиками с помощью рогатки. Звучало, как ни крути, перспективно, так что, едва мы вошли в город, он отправился в гильдию плотников получать профессию, набор инструментов и комплект начальных материалов.

Поначалу Макс хотел сделать простейшую рогатку из крепкой ветки и резины. Вот только в этом мире резины или его аналогов не оказалось. По крайней мере, в готовом виде. Мы обошли всех торговцев и мастеровых в городе, прошерстили форум и поняли, что вариант отпадает. Искать местный аналог каучука и осваивать процесс ручного изготовления тоже не вдохновляло. Это могло занять недели реального времени, если только не натолкнуться на подходящее растение случайно.

Исследовав доступные в игре возможности и исторические примеры, мы приняли решение делать блочную рогатку. Никакой резины, только брутальные решения. То есть, верёвка, два подвижных блока и пружина. Да Винчи был бы нами доволен.

Пружин мы набрали всяких разных, под разное усилие, благо городской кузнец без каких либо вопросов изготовил и продал нам целую кучу. Они часто использовались в различных гномьих устройствах и не являлись редкостью. А потом началась пора кошачьих страданий. Макс вытачивал рукоять, вытачивал ложе, мудрил с V-образным креплением для блоков и стоящим за ним ограничителем, через который пропускалась верёвка.

Ограничитель стал вынужденным решением. Так как я посоветовал Максу ставить блоки не горизонтально, а под углом, чтобы дать достаточно места для летящих флакончиков, не принося в ущерб компактность оружия, верёвка после выстрела просто слетала бы с блоков. Пришлось мудрить вторую рогатулину. Зато теперь верёвка всегда оставалась в фиксированном положении до и после выстрела, и не требовала какой-либо предварительной подготовки. Бери, вкладывай флакон в кожеток, да натягивай.

К счастью, руки у парня росли из правильного места, и дело двигалось довольно споро. Но, всё равно, без брака не обошлось и некоторые детали ему пришлось вытачивать заново. Собственно, из-за этого он и сидел сейчас с мрачным видом, переделывая одно из креплений, не выдержавшее испытательного натяга.

Впрочем, у дурного настроения Макса была ещё одна причина. Его друг, ради встречи с которым он и начал играть в «Аркадию», сначала ушёл в загул по бабам, а сегодня утром написал котэ, что начальство отправляет его в срочную командировку. И играть из-за этого он, само собой, не сможет. Поэтому парень сидел и выплёскивал всё своё скопившееся негодование на ни в чём не повинные заготовки.

Шелестела тенистая крона раскидистого дерева, успокаивающе скрипели инструменты, молчаливо покачивался от ветерка Йорик, висящий на черенке воткнутой в землю лопаты после того, как разорался прямо из сумки, что ему надоело быть вещью и ему тоже хочется свежего воздуха. Из сумки я его, сжалостившись, вытащил, но в душе так и не понял, на кой ляд черепу свежий воздух. Хотя его одышку во время могильной драки я всё ещё помнил слишком хорошо. И у меня всё ещё были вопросы к тому, кто это придумал.

В общем, атмосфера сложилась умиротворяющая, запах стружки приятно щекотал нос и я, расслабившись, перешёл в режим интерфейса. Открыв внутренний браузер, весь сегодняшний день я коротал время за чтением игрового форума.

— О, котэ, послушай ещё, — я зачитывал особо интересные сообщения вслух, чтобы Макс совсем не озверел со своими стамесками. — Некий Мамкин Победитель пишет, что староста в деревеньке Вурц жулик и проходимец. Он предлагает задание по доставке груза яблок из соседней деревеньки, обещая солидную награду. Однако по прибытию с грузом отказывается платить, утверждая, что задание выполнялось слишком долго, хотя никакого упоминания о сроках не было. После чего зовёт стражу, чтобы прогнать игрока, а груз оставляет себе. Ты только подумай, Макс. Что в реале на каждом шагу жулики, что здесь. Даже персонажам веры нет!

— Мммм, — котэ что-то неразборчиво буркнул, шурша наждачкой.

Листаем дальше. Обсуждение монстров, фанатские рисунки, тема с просьбой помочь в поисках герани - о, а это явно алхимик писал. Странный парень, в Граттаре есть куча мест, где герань растёт прямо на улице, в ящиках под окнами. Рви сколько хошь. Я хотел даже намекнуть коллеге о том, что надо шире смотреть на мир, но обнаружил, что оставлять сообщения, сидя в игре, нельзя. Только читать. Странно, но ладно. Ну, раз нам разрешают только читать, будем читать. Так-с, что там на следующей странице… О, а вот это интересно:

— Какой-то парень с ником Герцог ищет любую информацию о том, как произошёл взрыв в таверне Зареши. Интересует способ или его изобретатели… Гарантируется щедрое вознаграждение. Как думаешь, котэ, это он о нас? А он заплатит, если мы сдадим ему информацию о нас самих?

В ответ я услышал лишь невнятную ругань. Я ни слова не разобрал, но общий посыл уловил. Макс идею, почему-то, не одобрял. А ведь могли бы и подзаработать. Следующее любопытное сообщение, а, если точнее, порядочное их количество, я обнаружил спустя несколько страниц обсуждения всякой ерунды.

— Эй, котэ, — задумчиво окликнул я столяра-любителя.

— Ммммм? — безрадостно отозвался он.

— Тут люди пишут, что видели в покоях боссов разные загогулины. Не то глифы, не то рисунки. По загогулине на подземелье, — я запустил пальцы в бороду. — Ты ничего такого не видел у Королевы Термитов?

— Пока ты там Королеву охаживал, словно берёзу ради сока, я наши задницы спасал, если ты забыл, — пробурчал Макс, разминая плечи. — Некогда мне было по сторонам глазеть.

Кхм. В тот раз я, пожалуй, увлёкся. Котэ до сих пор мне это поминает при каждом удобном случае. Но не мог же я просто пройти мимо?!

— В общем, пока что никто не может понять, что это за глифы и для чего они. Тут уже две страницы их изображений в соответствующей теме на форуме, — я тактично проигнорировал поднятую в очередной раз тему.

Рисунки были самые разные. Округлые и угловатые, сложные и схематически-простые. Выдолбленные в камнях и намалёванные краской. Игроки обнаружили их уже больше десятка и это явно только начало. Может быть, скоро какой-нибудь пытливый ум и сможет найти зацепку или закономерность.

— А ты слышал что-нибудь про такое, Йорик? — я решил спросить у висящего неподалёку черепа.

— Вспомнишь как меня зовут, может быть и расскажу, — огрызнулся нахал.

Нет, так не пойдёт. Слишком сложная задача. Мне лень. Я предложил черепушке иной, более реалистичный вариант:

— А может, тебя просто снова в сумку запихнуть? Надышался воздухом-то, поди.

Йорик некоторое время молчал, обдумывая нюансы такой щедрой сделки, после чего недовольно проклацал:

— Чёрт с тобой… В Даррате есть что-то похожее, в покинутых чертогах. Старейшины говорили, что это древние Знаки Знаний. Только как их прочесть или использовать никто не знает.

После пояснения, которое ничего не пояснило, Йорик вновь замолчал, думая о чём-то своём. Время от времени в его голове посвистывал ветерок. Как ни странно, на Йорика, особенно говорящего, почти никто из проходящих мимо не реагировал. За всё время я видел всего несколько заинтересованных взглядов. Хотя, готов поставить свою бороду, начни он открыто скандалить у всех на виду, интерес к его персоне резко возрастёт.

Мои размышления прервал звук туго растягивающейся пружины и шуршание блоков. Я выключил интерфейс и повернулся в сторону Макса. Работа над рогаткой, судя по всему, оказалась закончена. Пусть и выполненная грубо, на скорую руку, её можно было считать местным произведением искусства. Длинная ложа с закреплённой на ней рукоятью, пружиной, блоками и ограничителем, одновременно выполняла роль упора, плотно ложась на предплечье и облегчая процедуру натяжки.

Невысокий юркий кайт ши с растрёпанными волосами, залихватски заломленным правым ухом и шерстью холодного серо-голубого цвета, взведя рогатку, теперь напоминал настоящего хулигана. Когда он ухмыльнулся, впечатление лишь усилилось. Резко хлестнула, словно кнут, отпущенная верёвка, проверяя ограничитель на прочность и Макс, внимательно осмотрев свою новую игрушку на случай очередных дефектов, повернулся ко мне и с довольным видом заявил:

— Вот теперь действительно готово. Даже описание появилось. Так что, объявляю начало полевых испытаний!

Кажется, сейчас мы что-то взорвём. Наконец-то.

***

Для испытаний котэ вывел нас за пределы города, что меня несколько опечалило. Конечно, сам я бы не стал ему предлагать устроить проверку меткости на фонарях и форточках. Но, ежели бы он захотел испробовать рогатку таким образом, разумеется, я не стал бы его останавливать.

Целью для издевательств стал большой дуб, растущий далеко в стороне от входа в город. Место глухое, никому в здравом уме не нужное, если только случайно, а значит - идеально подходящее. По пути Максим набрал полные карманы камушков самого разного калибра, а я заранее закупился флаконами нескольких размеров из расчёта на то, что несколько бутыльков каждого вида будут пустыми, пристрелочными. И по одному виду боевых, для оценки боевой мощи.

— Макс, а сколько урона-то вышло у твоей рогатки? — уточнил я, втыкая лопату с совершающим моцион Йориком, когда мы остановились шагах в тридцати от дерева.

Нахальный череп пожелал поучаствовать в наблюдении за испытаниями, грозя, в случае отказа, орать матерные частушки всю дорогу до самого Даррата прямо из сумки. Мне кажется, он начал слишком много себе позволять. Стоит ему напомнить про то, как я связал ему челюсти в прошлый раз.

— Чёрт его знает, — напарник озадаченно пожал плечами. — «Боевая рогатка, рукотворный предмет». Вот и всё описание. Но у меня и на луке, что в начале игры выдали, тоже не слишком много информации. Написано только, что «низкий урон». И понимай как хочешь. Судя по всему, характеристика урона тут скрытая из-за алгоритмов, по которым работает система повреждений… Но я не уверен.

— Мда, дела… — я задумчиво посмотрел на свою лопату. — На моей Пенсионерке тоже ведь урон не указан, а поди ты, рубит и плющит только держись. Даром что «инструмент» в описании написано.

— Что, прости? — переспросил Макс и как-то странно на меня посмотрел. — Как ты назвал лопату?

— Пенсионерка. А что? — в свою очередь, удивился я вопросу.

— Да нет, ничего…

Постояв несколько секунд в глубокой задумчивости, котэ встряхнулся, подправил хват своего баллистического приспособления и вложил в кожеток первый камушек. Растягивающаяся пружина звенела глухо и зло, намекая на большие неприятности для того, кто окажется на пути камушка, ускоренного её силой. Но выстрела не последовало.

Макс задумчиво хмурился, водя оружием в разные стороны, меняя угол прицела и силу натяжения.

— Странно… — в его голосе чувствовалось явное недоумение.

— Что случилось?

Парень не ответил, в прежней задумчивости натянул верёвку до предела и, прицелившись в дуб, наконец выстрелил. Раздался тихий глухой стук бьющегося о дерево камня.

— Нет помощи в прицеливании, — пояснил он.

Впрочем, я всё ещё ничего не понял. Из-за чего не преминул спросить:

— Погоди, какой такой помощи в прицеливании? — я озадаченно почесал голову.

— А, у тебя же лопата тоже… того, нестандартное, — одна фраза туманней другой. — Будет проще показать наглядно, чем объяснять. Держи.

С этими словами Макс вытащил из загашника своё прежнее оружие и вручил мне вместе со стрелой.

— Попробуй выстрелить, дядь Жор, — загадочно усмехнулся он.

Едва я наложил стрелу на тетиву и попытался прицелиться, до меня дошло всё, о чём говорил парень. Появилось чёткое ощущение, словно кто-то стоит за спиной и настойчиво подправляет все твои движения, помогая правильно встать и прицелиться. Так как я даже не пытался выстрелить из магического ружья, а просто продал его торговцу, само собой, что этот аспект игры стал для меня открытием.

— Чувствую себя марионеткой, — пожаловался я напарнику.

Непривычные ощущения вызывали дискомфорт и настойчивое желание их преодолеть и вернуть контроль над своим телом.

— Почти такие же ощущения будут, если залезть в экзоскелет с бесконтактным нейроинтерфейсом, — котэ неожиданно поделился со мной опытом. — Датчики считывают мысленные команды, которые должно выполнить тело, и механика их мгновенно повторяет. Вот только она производит их чуть быстрее, чем ты сам. Поначалу это сильно раздражает, но потом привыкаешь.

— Погоди, должна же быть калибровка задержки, синхронизация с движениями, — удивился я.

Хотя в экзоскелетах я не специалист, тема была смежной с моей прежней профессией и я, по инерции, зацепился за странное недоразумение в конструкции, которого не должно было быть.

— Ну так в нормальных моделях всё есть, — успокоил меня Максим. — И автокалибровка, и нейросинхронизатор. А для нас, простых охранников, обычно закупают всякий индийский или китайский хлам производства «Подвала дядюшки Ляо». Чем дешевле, тем лучше. Удивительно, что оно вообще умудряется работать.

— Мда… — протянул я и вернул лук его хозяину.

После этой короткой демонстрации я ещё больше убедился, что очень удачно обрёл свою Пенсионерку. Только гном должен быть властелином своего оружия, а не какая-то там система помощи в прицеливании.

После этого потянулись долгие минуты пристрелки. Макс методично выпускал камень за камнем, привыкая правильно целиться, всаживая снаряды в ствол несчастного дуба и сшибая ошмётки коры, если выстрел получался плохой, скользящий. Время от времени, некоторые камни рассыпались в пыль, попадая в своих собратьев, уже угнездившихся в теле мишени.

Котэ менял позиции, дистанцию, пробовал стрелять на бегу. Попытался даже перейти на стрельбу по стволам веток, но быстро признался, что для этого пока рановато. Когда камни, наконец, закончились, пришла пора долгожданных флакончиков.

Я выставил четыре вида склянок, от самого крохотного, до пузатого флакона, который ещё проходил по размеру между блоками, но с большим риском даже при аккуратном выстреле. В чём мы быстро убедились, когда Макс, случайно отпустив кожеток, пустил флакон рикошетом прямо от левого блока.

— Неловкий момент, — охнул котэ, провожая взглядом россыпь сверкающих осколков, разлетевшихся во все стороны хрустальной картечью.

— Ты это, Макс, поаккуратнее, что-ли, — попросил я. — А ну как полная была бы? Лежали б мы с тобой тогда дружно на хладном камне городского алтаря. Наверное.

Строго говоря, я не был уверен, хватило бы мощи такого флакона для того, чтоб пустить нас по ветру. Просто потому, что силу взрыва таких порций смеси мы ещё не проверяли. А количество жидкости, гавкнувшей в таверне, было куда как больше. С другой стороны, её оказалось достаточно, чтобы убить игроков повыше уровнем, чем мы с котэ. Так что…

Отстреляв все пустые флакончики, Макс вынес вердикт:

— Всё хорошо, кроме вот этих, здоровых. Очень точный выстрел надо делать этими пузырьками, — пожаловался он. — Посреди боя таким шмальнуть точно не получится. Чуть руку сдвинешь - и всё.

Он выразительно провёл рукой по своей шее. С черенка лопаты раздался тихий смешок.

— Слушай, я тут подумал, — у меня тут же возникло дельное предложение. — Давай боевые склянки на Йорике испробуем?

— Ээй, земляк, ты чего! — тут же задёргалась черепушка.

— А что? Ты крепкий. Эвона сколько я по тебе лопатой елозил, хоть бы царапинка осталась! — мой аргумент был достаточно убедительным.

Ну, по крайней мере, по моему суждению. Йорик думал иначе.

— Идите на волкокошках тренируйтесь! — заявил он. — Я вам не череп для опытов! А то разозлюсь и не видать вам рецепта как своих ушей!

Вот ведь мерзавец! Если до его пустой головы дойдёт, что он этим требованием может подкреплять любые требования, с ним сладу никакого не будет. Нужно срочно восстанавливать паритет.

— Йорик, друг ты мой сердешный, — я подошёл и дружески похлопал его по кумполу. — Ежели ты нам не поможешь рецепт добыть, клянусь предками, никакого Последнего Горна ты не увидишь. Я тебя свяжу, наполню череп камнями и утоплю посреди самого глубокого и вонючего болота, какое смогу найти. Смекаешь?

Судя по тому, как яростно клацнули челюсти, пытаясь добраться до моих пальцев, Йорик смекал. Но оставить последнее слово за мной ему не позволяла гордость, так что он попытался оставить за собой хотя бы последний укус. За что был заслуженно отправлен в сумку.

— Ну что, пошли искать волкокошек? — спросил я, устраивая на плече свою бесценную Пенсионерку.

— Погоди, — остановил меня Макс, вглядываясь в лес. — Как бы это нас не нашли.

Я замер. Вдали и правда что-то хрустело и трещало, а за деревьями маячил неясный силуэт.

— Не знаю, что это, но мы должны показать ему силу бухла, — решил я судьбу неизвестного монстра, прущего к нам из леса и вытащил боеприпасы из сумки. — Вжарь ему, котэ.

Я протянул все боевые флаконы Максу и он распихал их по карманам куртки.

— Патронташ бы… — тоскливо буркнул он и приготовил малую склянку.

— Вернёмся в город, подыщем тебе алхимический пояс, — пообещал я и взял Пенсионерку на изготовку. — Или два. Будешь как этот, как Рэмбо, только с рогаткой.

— Как кто? — котэ продемонстрировал своё незнание классики кинематографа.

— Да не важно. Фильм был такой, старый очень, — отмахнулся я, наблюдая за приближавшимся монстром. — Потом расскажу.

Наконец, чудище показалось нам на глаза, сминая своей тушей хлипкие молодые деревца. Звали его Лесной Титан и смахивал он на чёрного терьера-переростка, метров эдак трёх или четырёх ростом. Косматая свалявшаяся шерсть тяжело свисала, из пасти капала густая дымящаяся слюна, а на морде сверкали злым фиолетовым светом три глаза. И был он всего-то на восемь уровней выше меня.

Ха, плёвое дело! Котэ, видимо, считал точно так же.

— Ну почему мне всегда так везёт на таких тварей! — взвыл он и отпустил верёвку.

Маленький флакончик вспучился огненным облаком прямо на носу у твари. Титан взревел, получив обидный щелбан по носопырке, и бросился прямо на нас.

— В стороны! — крикнул Макс, отпрыгивая с пути прущего на нас живого локомотива, но его команда чуть запоздала - я уже был в процессе уклонения.

Ведь, как известно, если твои ноги недостаточно длинны, ты должен начинать побег ещё до того, как задумаешься о нём.

Яростно ревущий гигант, разбрызгивая слюну, проскочил между нами и резко затормозил, взрывая землю толстыми, словно стволы деревьев, лапами. Хвоста, как ни странно, у монстра не оказалось. Когда он развернулся в нашу сторону я увидел, что шерсть вокруг носа тлела и дымилась, а сам нос был обожжён.

— Работает, котэ! Долби его! — на радостях я даже замахал лопатой.

Но мои подсказки, кажется, не требовались. Едва я загорланил, на морде Титана вспух новый огненный цветок. И в этот раз он был крупнее предыдущего. В дело пошёл другой калибр.

Лес огласил рёв боли. Часть морды монстра загорелась и он злобно мотал ею, пытаясь сбить пламя, бил по нему лапами, бился башкой о деревья, но всё было тщетно. На теле расцвёл новый огненный бутон и, спустя секунду, уже вся тварь оказалась охвачена огнём.

Уши заложило от полного ярости рыка, срывавшегося на визг. Титан катался по земле, но Валерьян не собирался давать ему хотя бы шанс сбить пламя с шерсти и всадил третий флакон. Судя по размеру взрыва и тому, как тряхнуло всё вокруг это был снаряд предпоследнего калибра. Горящий Титан вскочил и, напоминая теперь какого-то инфернального пса, бросился в сторону котэ, осознав, кто для него главная угроза. От злобы и боли его движения ускорились и Макс едва успел увернуться от атаки горящего исполина.

— Бежим! — крикнул он и, в ту же секунду, исполинская пасть перекусила его напополам.

Ох. Это больно, наверное.

А ещё через мгновение голова пса вздулась и лопнула огненным гейзером. Во все стороны полетели пылающие ошмётки, усиливая и без того впечатляющий вид.

Глядя на бьющий из обезглавленной шеи фонтан огня, я вытянулся во фрунт и, переложив лопату на другое плечо, молча отдал честь герою, сразившему монстра. Четвёртый флакон, ты превзошёл ожидания своего отца. И принёс опыта на целых пол-уровня. Я могу тобой гордиться.

Хотя, что-то мне подсказывало, что в данную минуту котэ моей радости не разделял.

Ну и ладно.

Расскажи нам, S! Выпуск четвёртый

— Критическое попадание!

— Эй, ты что творишь, S! Получить нагинатой по голове - это больно, между прочим!

— Да не кричи ты так. Я собиралась рассказать про нашу систему урона и повреждений. И мне нужен был пример для демонстрации.

— Я что, похож на тренировочный манекен?! И вообще, тебе не кажется, что ты начала рассказ немного не с того места?

— Ты о чём?

— Ну я даже не знаю. Как на счёт поприветствовать читателей? Объявить тему выпуска? Не бить меня по голове, в конце концов?

— Нет, последнее отклоняется. Мне же надо на ком-то проводить демонстрацию.

— Её всё равно не увидят.

— Отстань, R, у них есть фантазия. Но, раз уж ты так не хочешь мне помогать, я пойду и найду W…

— Так, это звучит опасно.

— …поиздеваюсь над ней…

— Остановись.

— …и проведу лекцию в процессе поединка.

— Там будут встречные комментарии W, ты уверена, что хочешь этого?

— Ох, ты прав. Ладно, твоя взяла. Кхм… Привет всем! Это очередной выпуск «Расскажи нам, S!» и сегодня вы узнаете подробности о системе повреждений в «Аркадии».

— Убери от меня нагинату. Я нервничаю.

— Вредина. Эх… Итак. Чтобы усилить погружение в виртуальный мир, мы постарались избавиться от всех элементов, которые могли бы разрушить эффект присутствия. Конечно, игроки, при желании, могут включить интерфейс, посмотреть свои характеристики и всё такое прочее, но механика игры устроена так, чтобы игроки как можно реже вспоминали, что они внутри игры, а не нового мира.

— Статистика показывает, что девяносто восемь процентов игроков предпочитают играть в режиме без интерфейса.

— Опять! Ты опять это сделал! Ты же обещал научить меня этому классному движению, чтобы поправлять очки!

— Да, и правда. Вот, смотри как надо. Тут важна правильная позиция и освещение. Делаешь вот так… Так… Делаешь блик. И готово.

— Спасибо, R! Кхем! Продолжим. Система повреждений и боевая механика в «Аркадии» немного отличается от большей части ролевых игр. Всё дело в том, что она основана на уязвимых зонах, типах материалов и системе боевого потенциала. Чтобы было понятнее, приведу пример на основе вещей из стали, адаманта и орихалка. Экипировка из стали даст меньше урона и защиты, чем адамантовая. Но она будет весить меньше, что даст, при прочих равных характеристиках игроков, больше подвижности и выносливости в бою. При этом, оба металла плохо подходят для работы с магией или защите от неё. Но мягкий орихалк, который защищает от обычного оружия хуже простой стали, прекрасно справится с любыми задачами, связанными с магией. В результате, у всех трёх комплектов может быть одинаковый боевой потенциал, но результат его применения будет зависеть от задачи и находчивости игрока.

— Поверх этого, у экипировки имеются скрытые бонусы к показателям атаки или защиты, которые для игрока выражаются в условных значениях. Таких, например, как «Средняя защита» или «Высокая атака».

— Если бы R дал себя потыкать нагинатой, я бы смогла наглядно показать разницу между типами урона, украшенную его стонами и хрипами, но придётся рассказать так.

— И ты ещё меня садистом называешь?

— Повреждения можно условно разделить на несколько больших групп. Колющие, резаные, переломы, дробящие и так далее. У некоторых из них имеются негативные эффекты. Например, после колющего ранения может возникнуть кровотечение. При переломе - ухудшение подвижности или отказ сломанной конечности. Удар тупым оружием по голове может привести к оглушению или потере ориентации. Список длинный, можете додумать его сами, если хотите, а наше эфирное время ограничено.

— Нет, это просто автор очень ленивый. Кхм. Так как нет явного показателя очков здоровья, система, в зависимости от полученных повреждений, постепенно снижает самочувствие, реакцию и другие показатели игрока. При их снижении ниже допустимого уровня, засчитывается смерть. Это может произойти просто из-за большого количества ран, от воздействия негативных эффектов с течением времени, либо мгновенно, если игрок получил критический урон.

— Критическим уроном считается то, что одним попаданием снижает до нуля самочувствие игрока, его планы, надежды и веру в светлое будущее. Например, если вас перекусит напополам огромный монстр - это критический урон. Если ликан мифриловым мечом разрубит вас вместе с кожаными доспехами - это критический урон.

— Чем больше разница между вашим потенциалом атаки и потенциалом защиты противника, тем выше шансы нанести смертельный удар. Обычные раны так же будут сильнее подрывать здоровье. На примере S и W - эта парочка до сих пор не сносит друг друга с одного удара только потому, что их силы равны, а удары никогда не приходились в уязвимые зоны.

— Ничего, скоро я это исправлю. Хе-хе-хе.

— Мне не нравится твой смех, ты что задумала?

— Не волнуйся, R, всё будет хорошо… А вот у того гнома с синей бородой, кажется, дела не очень.

— Ну-ка… Что там у него… Так-с. Ему не понравилось, что его и напарника выкинули вон из Храма Воинов.

— Точно.

— …И теперь он ломает двери Храма лопатой.

— Да.

— …И призывает тёмных богов.

— Как ни странно, но да.

— А у нас такие, разве, есть?

— Нету. Но знаешь, R, это ведь легко исправить, верно? Хе-хе.

Глава 10. «Как вызвать бога» для чайников

Макс и Жора

Линдвальд, Храм Воинов

— Валите отсюда, недоумки, — пророкотал стоявший перед нами могучий старик, скрестивший руки на груди и сверливший нас мрачным взглядом.

— Чего?! — тут же набычился Жора.

Старика звали Эркул и был он Мастером боя линдвальдского Храма Воинов. Кратко описать его можно было лишь одним словом - подавляющий. Старик целиком состоял из огромности. Огромный рост, огромные мышцы, огромная борода. Мой взгляд упирался ему примерно в район груди, а куда упирался взгляд Жоры не хотелось даже задумываться. Доспехов этот могучий старикан не носил, ограничиваясь простыми сандалиями, холщовыми штанами и рубахой.

Разобравшись с оружием, мы решили заняться вопросами нашего дальнейшего развития. Иначе говоря, получением боевой профессии. Свиток с заданием гласил, что для этого нужно найти любого Мастера боя, показать ему выбранное оружие и пройти испытание, связанное с избранным оружием и профессией. Мастера боя мы нашли, но вот со следующим этапом задания возникли некоторые проблемы.

Иначе говоря, нас послали.

— Вы пришли обучиться военному ремеслу. Но что вы принесли вместо оружия? С кем вы собрались воевать, с окнами и картошкой?! — зал Храма Воинов вибрировал от его голоса и казалось, что многочисленные барельефы на стенах и потолке вот-вот осыпятся пылью. — Возвращайтесь с нормальным оружием, тогда поговорим.

От чего-то Мастеру боя наше оружие пришлось сильно не по душе.

— Не смей оскорблять мою Пенсионерку! — возмутился Жора. — Мы с ней уже прошли через огонь и… огонь! Другого оружия мне не надо!

— Поздравляю, — хмыкнул Эркул. — Ты, гном, станешь первым в мире боевым фермером. А теперь катись отсюда!

Жора гневно засопел и я поспешил встать на защиту друга.

— Объясните причину, Мастер, — вежливо, но настойчиво потребовал я. — Этот механизм в моей руке ничем не уступает луку и арбалету, а местами даже превосходит их. Почему я не могу получить одну из стрелковых профессий?

— Видишь эти барельефы, парень? — старикан обвёл зал широким жестом.

Весь Храм, начиная от входа, заканчивая тренировочными залами, украшала красивая резьба по каменным стенам, изображавшая различные сцены из воинской жизни. От тренировок и отдыха, до сцен сражений. Потолок главного зала, укреплённого колоннами, в котором мы стояли сейчас, украшала масштабная батальная гравюра.

— Видишь ли ты на них кого-нибудь с таким оружием, как у тебя? — продолжил он. — Нет. А знаешь, почему? Потому что луки и арбалеты - вот оружие мужчины! Что может быть лучше, чем увидеть своего противника, утыканного стрелами, словно ежа?!

— Взорвать его к лешему, — гном наглым образом прервал горячую тираду Мастера.

— Не понял? — НИП, кажется, даже завис на мгновение, пытаясь связать в своём мозгу рогатку и взрывы в единое целое.

— Ты, похоже, не понимаешь разницы между луком и этой рогаткой, — продолжил Жора.

— Хо-хо? — издевательски протянул Мастер. — Теперь мне даже стало чуточку интересно. Покажите мне самую могучую атаку из этого оружия, на которую оно способно. Прямо на мне. Если это будет больнее хотя бы комариного укуса я, так уж и быть, признаю эту безделушку оружием.

Мы с Жорой переглянулись. Каждый из нас понимал, что ни к чему хорошему это не приведёт, но наша гордость была задета. Не каждый день персонаж, который обязан выдать профессию и навыки, идёт в отказ и пытается выставить тебя за дверь.

— Ладно, Мастер, вы увидите её, — согласился я. — Но помните, что вы сами об этом попросили.

Меня терзали большие сомнения о том, что взрыв нанесёт ему ощутимый урон. В конце концов, НИПы частенько имели максимально возможный уровень. Но с Жориной смесью никогда и ничего нельзя было предугадать заранее. Самому бы ноги не протянуть в процессе, а то я как-то чересчур часто оказываюсь на камне воскрешения.

— Пха! Если ты надеешься меня запугать, то зря, кайт ши, — старик гордо раскинул руки. — Стреляй! Я жду.

Логи тому свидетели, не я это начал. Что бы ни произошло, но начал всё это не я. Пока из сумки вытаскивался заветный флакон номер четыре, Жора бочком-бочком отходил к колоннам, надеясь, что они защитят его от всего, что вскоре произойдёт в помещении. Увидев, что делает Жора, храмовые ученики, всё это время с интересом наблюдавшие за нашей перепалкой, поняли, что гном что-то знает и стоит последовать его примеру.

Я счёл манёвр разумным и тоже отошёл к одной из дальних колонн, заняв позицию для стрельбы. Главное не накосячить. Что-то мне подсказывало, что если я взорву сам себя, НИПы превратят это в легенду и будут передавать из уст в уста. Позора не оберёшься.

— Ну же! — поторопил Эркул и развёл руки ещё шире.

Я неторопливо вложил флакон в кожеток и, медленно вздохнув, натянул пружину так сильно, насколько смог. Убедившись, что заряд должен пролететь без проблем, я выдохнул и разжал пальцы. После чего опомертью спрятался за колонной.

Краткий свист снаряда прервался звоном хрусталя, тут же поглощённого давящим звуком взрыва. Зал содрогнулся, ударила удушающая волна раскалённого воздуха, смешанного с пылью и, хотя я прятался за колонной, мне чем-то крепко приложило по голове. Как оказалось, меня приголубил кусок потолочного барельефа.

Когда пыль немного осела, а с потолка перестали падать камни, я осторожно выглянул из своего укрытия и увидел впечатляющую картину.

Прежде всего, вся половина зала была в чёртовом огне. Лужицы пламени находились везде. Весело и ярко плясали на полу, трещали на колоннах, горели даже несколько участков потолочного барельефа из числа уцелевших, что придавало тому вид загадочный и слегка жутковатый. От изобилия огня в тренировочном зале Храма стало заметно светлей.

Мастер Эркул обнаружился лежащим в причудливой позе у противоположной от меня стены и, хотя он шевелился довольно вяло, скорее всего, с ним всё было в порядке. Ну, почти. Язычки пламени весело доедали его одежду, оставляя могучего старца в одних лишь трусах, кои уцелели лишь потому, что были неснимаемы, нерзарушаемы и неотчуждаемы. Иначе говоря, являлись неотъемлемой частью любой игровой модели как НИПов, так и героев игроков.

Но, кроме одежды, у Эркула догорало кое что ещё. Его невероятная огромная борода. Вместе с волосами и бровями, конечно же. Мастер, не замечая пожара под самым носом, неуклюже поднялся, потряс головой и гордо выпрямился. От последних догорающих волосков на его, припорошеной сажей, голове поднимался тонкий сизый дымок.

— Ну, я же, кха-кха-кха!.. — начало гордой речи облысевшего старикана прервал жуткий кашель, выталкивающий из лёгких облачка тёмной сажи. — Кхм! Ни царапины, как я и предполагал.

Ему, наконец, удалось подавить жуткий кашель и Мастер закончил реплику, после чего попытался пригладить бороду.

— Мне кажется, «ни царапины», это довольно громко сказано, — хмыкнул я, наблюдая, как Эркул с потерянным выражением ощупывает лицо и макушку, пытаясь обнаружить некогда принадлежавшие ему бороду и густую шевелюру.

Опасливо выглядывающие из укрытий ученики, увидев, урон какого рода понёс их Мастер, тут же побледнели. Старец, словно не желая мириться с потерей, долго и настойчиво ощупывал голову. И его усилиям воздалось. На макушке таки обнаружился одинокий волосок, торчащий среди сажи и пепла, словно последний воин на проигранном поле брани, пытающийся выбраться из под тел павших товарищей и врагов.

— Как думаешь, теперь-то он выдаст нам профессии? — неожиданно спросил Жора прямо у меня под боком.

Я настолько увлёкся зрелищем, что даже не заметил как он подошёл. Короткий взгляд на друга дал понять, что с гномом полный порядок. Разве что в бороде, запутавшись, торчал обломок торса какой-то девы-воительницы.

— Я думаю, что после такого он выдаст нам только по пендалю, — мрачно предрёк я, наблюдая, как на голове Мастера яростно вздуваются вены.

И, конечно же, не ошибся.

— Выкиньте их отсюда! — взревел Эркул. — И чтобы ноги их на пороге больше не было!

— Ээээ, обожди-ка! — тут же возмутился Жора. — Так дела не делаются! Ты что же это, от слов своих отказываешься?

— Слышать ничего не желаю, ищите себе другого учителя! — рявкнул Мастер и, тяжело шлёпая босыми ногами, пошёл прочь.

Его ученики, переглянувшись, двинулись в нашу сторону. Похоже, нам пора искать иной путь получения профессии. Я хотел было развернуться, чтобы покинуть Храм, как Жора вдруг перехватил лопату поудобнее и приготовился к драке.

— Без боя не дамся! — заявил он и встопорщил свою синюю бороду с торсом воительницы.

— Ну ладно, как хочешь, — я пожал плечами и пошёл к выходу.

От удивления Жора едва не уронил лопату и тут же запыхтел, словно паровой двигатель.

— Предатель! — взвыл он. — Одного меня бросаешь?!

— Не вижу смысла сражаться, — громко ответил я, не сбавляя шага. — Их больше, уровни выше. Мне самую малость надоело умирать.

Я, не оборачиваясь, помахал ему рукой и вышел в коридор, ведущий к выходу из Храма Воинов. Тот, кто плохо знает Жору, мог бы в такой момент понадеяться на то, что упрямый гном одумается и пойдёт следом. Но как бы не так. Способность прислушиваться к доводам разума не числилась в списке его достоинств.

— Ну и катись! — донеслось вслед. — И без тебя справлюсь!

Помахав другу ещё разок напоследок, я свернул за угол и, под удаляющиеся звуки драки и яростные вопли гнома, зашагал к видневшейся в конце коридора массивной двери. Из других помещений, что примыкали к коридору, выглядывали любопытные, но этим их интерес и ограничивался. Вскоре я вышел на улицу, подкрашенную тёплым багрянцем заходящего солнца и, сев на краешек клумбы, приготовился ждать, разглядывая здание.

Именно на храм строение походило мало, скорее напоминая маленькую крепость в сердце города. Серый, грубо обработанный камень, маленькие окна, своим видом и расположением походящие на амбразуры. И тяжёлые двери из тёмного дерева, обитые чем-то вроде бронзы, из которых вскоре должен вылететь мой игровой напарник.

Хоть я и сказал Жоре, что мне надоело умирать, я был абсолютно уверен, что ничего серьёзного с нами бы там не случилось. Наставили бы тумаков и вышвырнули за дверь. Но пропахать носом городскую площадь намного обиднее, чем отправиться на алтарь воскрешения. Я бы предпочёл не позориться лишний раз перед другими игроками или же персонажами. Если мне вдруг захочется это сделать, я всегда могу просто включить над головой свой статус «Пронзённый». Кстати говоря, крайне любопытно, почему он не защитил меня от укуса Лесного Титана. Он ведь, фактически, напал на меня сзади…

Вылетевший из открывшейся двери Жора не дал мне слишком сильно задуматься над несостыковкой. Гном мячиком шлёпнулся на камни площади и кубарем прокатился несколько метров. Следом за ним из проёма вылетела его Пенсионерка, которая, жалобно звякнув о брусчатку, совершила впечатляющий кульбит и упала неподалёку от хозяина.

— Цел? — участливо спросил я у изрядно помятого Дяди Жоры.

Тот, встав и отряхнувшись, сердито на меня посмотрел и, сопя, отправился назад к захлопнувшимся наглухо дверям, прихватив бесценную лопату.

— А ну выходите, трусы! — заорал он у порога и начал яростно долбить лопатой по дверной створке. — Мы ещё не закончили!

Этот дед неисправим. В большинстве случаев я совершенно не понимал, какая часть из этого Жориного характера проявляется только в игре, а какая имеет место быть и в реальном мире.

— Выходи по одному на честный бой, каждому покажу обратную сторону Луны! — не унимался гном. — Или, клянусь, я найду и призову местных тёмных богов и попрошу разобрать тут всё до фундамента!

Как он собирается их искать интересно? Я о таких пока даже и не слышал. Продолжая сидеть на бордюрчике клумбы, я с интересом ожидал, когда Жора выдохнется и прекратит неистовые попытки пробить лопатой толстенную створку, на которой смог оставить лишь пару неглубоких царапин.

Запала ярости хватило минут на пять. Гном устало опустил Пенсионерку, отвесил прощальный пинок двери, что взирала на его потуги с холодным безразличием, как и положено непробиваемой двери, и отошёл от Храма Воинов.

— Ну хватит, Дядь Жор, давай поищем другой путь для получения профессии, — я показал ему открытый свиток задания. — Квест ведь не провален.

— Нет уж, котэ, я ещё не закончил, — мрачно ответил Жора и зло сплюнул. — Они ещё узнают, что такое гномья месть.

Он уселся прямо на камнях и начал рыться в сумке, бормоча под нос что-то нецензурное. Солнце окончательно скрылось за горизонтом и площадь осветилась мягким сиянием ярких фонарей. Тусклый свет в окнах-бойницах Храма Воинов на их фоне терялся и был едва различим, что придавало зданию ещё немного недружелюбности.

Спустя минуту Жора выпрямился, держа в руках красный брусок какой-то фигни.

— Это что? — спросил я, не удержавшись.

— Алхимический мел из набора новичка, — буркнул Жора и принялся что-то чертить на камнях площади, прямо перед входом в Храм. — Смыть можно только специальным реагентом.

От меня не ускользнула нотка злорадства в его голосе и я решил, что дед собирается оставить Храму письменную записку, полную цветастых и развесистых эпитетов. Но планы Жоры, как выяснилось после наблюдения за его трудами, шли гораздо дальше. Жора усердно рисовал классическую пентаграмму.

— Кхм. Дядя Жора… А зачем тебе пентаграмма? — кашлянув, спросил я, на полном серьёзе забеспокоившись за рассудок друга-пенсионера.

— Как зачем? Тёмных богов призывать, — как ни в чём ни бывало ответил тот и я не на шутку встревожился.

— Погоди-погоди, — в панике я даже немного затараторил, что было для меня не свойственно. — Тут точно есть такие боги? И с чего ты вообще решил, что сможешь это сделать?

— Да ни с чего, — буркнул он. — За кого ты меня вообще держишь, котэ? Я просто начерчу им тут круг призыва, окружу его цепочкой ругательств, вместо рунного заклинания, и наложу в центр большую гномью какашку.

— Так, стоп! Как ты собрался это сделать?! — вот теперь я был уверен, что с Жорой всё в порядке, хотя его последнее заявление снова выбило меня из колеи, в которую я едва вернулся. — Тут же нельзя творить такую ерунду.

— Ну, значит, найду коровью, — пожал он плечами, выверяя угол у очередной линии. — Или налью в центр какую-нибудь особо вонючую смесь. Пусть узнают, как оскорблять алхимика.

— Последний пункт, пожалуй, лишний, — раздался в стороне незнакомый голос и мы обернулись в его сторону. — Я бы предпочёл что-то менее экстремальное.

Неподалёку стоял молодой человек, лет так двадцати-двадцати пяти на вид. Его лицо можно было бы назвать абсолютно простым, обычным и непримечательным, если бы не золотистые глаза, смотревшие на нас с какой-то усмешкой. Зачёсанные назад волосы заканчивались чуть выше плеч, на которых висел тяжёлый чёрный плащ. Незнакомец вообще явно был неравнодушен к этому цвету, так как вся одежда, от ботинок и перчаток, до трости и камзола, были чёрными. Разбавляли это лишь белый воротник рубашки, серебряная цепочка, свисавшая из кармана, да блестящий набалдашник трости, до странного походивший на ту ретро-штуку для вечеринок.

— Откровенно говоря, я даже в некотором затруднении, так как не знаю, чего бы хотел, — продолжил он, тем временем. — Ведь по правилам, в круге должна быть какая-то жертва. Допустим, молодая девственница. Но я не нуждаюсь в девственницах. Зачем она мне? Значит, отпадает.

Странный парень загнул один из пальцев на руке, словно ведя отсчёт и продолжил:

— В пище и золоте я так же не испытываю потребности, снова мимо…

— Ты кто таков? — Жора, собравшись с мыслями, прервал парня, загибавшего второй палец.

Тот приложил к подбородку набалдашник и, подумав пару секунд, ответил:

— Неловко признавать, но этот момент я не продумал. Так что, просто зовите меня Эр.

Я включил интерфейс и обомлел. Тот не выдавал о стоявшей пред нами странной персоне, ровным счётом, никакой информации. Вообще. Не было ни уровня, ни имени, ни статуса НИПа, ни-че-го. Словно перед нами никто и не стоял. Судя по выражению глаз и нахмурившемуся лбу, Жора увидел тоже самое.

— Эр, значит… Что тебе надо от нас? — спросил Жора и подтвердил мою догадку следующим вопросом. — И почему игра не выдаёт о тебе никакой информации? Ты взломал её? Я отправлю запись с тобой куда следует.

Мысленно чертыхнувшись, я спохватился и тоже включил режим записи. Жора, как ни в чём ни бывало, с лёгкостью переключался между режимами безумного гнома и рассудительного старика. Это даже слегка пугало.

— Мой синебородый друг, но ты ведь сам хотел призвать Тёмного Бога, — он с удивительным изяществом выделил буквы в своей речи так, чтобы было безоговорочно понятно даже дураку, что писать их следует с заглавной буквы. — И вот он я, перед тобой. Почему теперь ты так недоволен?

Он с весёлой усмешкой отвесил изящный полупоклон и, ухмыльнувшись, добавил:

— И кстати, можете смело отправлять запись в техподдержку. Мне даже немного интересно, ведь я ещё ни разу не рассматривал жалобу на самого себя.

Глава 11. Эр выходит в свет

Сердце Тьмы

Зал совещаний

— Стоп. Стоп-стоп-стоп. Что ты имеешь ввиду, S? — я перевёл взгляд от фигурки гнома на хитро ухмылявшуюся девочку в чёрном кимоно, украшенном тёмно-красными камелиями.

— То, что сказала, — весело заявила она и ткнула в меня пальцем. — Как на счёт стать тёмным богом, R?

— Зачем? — я не понимал, что сейчас творилось в её процессоре.

— Как это, зачем? — удивилась S. — Это же весело, разве нет? Смотри, у меня всё готово на такой случай.

Не дав мне вставить и слова, она открыла гроздь окон и менюшек, полных разной экипировки. Чего там только не оказалось. Вычурные мантии и массивные плащи, доспехи разной степени тяжести и шипованности, пятиручные мечи, семиручные молоты и масса иных вещей, напоминавших скорее пыточный арсенал, чем оружие.

— У меня есть несколько вопросов о том, на что ты тратишь свободное время, но я не буду их задавать, — я озадаченно почесал голову. — И всё таки, в чём смысл твоей идеи?

S тяжело вздохнула и открыла огромный лог того, что произошло в Храме Воинов.

— Ты же понимаешь, что это проблема? — серьёзно спросила она.

— Разумеется, — я огорчённо кивнул. — Мы дали инструкции Мастерам Боя, как поступать с игроками, избравшими для себя рукотворное оружие. Но не учли, что оно может не вписаться в изначально предусмотренные игрой классы. В результате, Мастер не видит разницы между игроком с боевой рогаткой и весельчаком, заявившим, что он хочет сражаться с помощью привязанной к палке курицы. Это нужно исправить в кратчайшие сроки, конечно же, но причём тут боги? Да ещё и тёмные.

— Расскажи, как ты решил бы проблему этих двоих? — S явно пыталась меня к чему-то подвести, но принцип её мышления всегда был окутан тайной.

— Отправил бы администраторское письмо с извинениями и возможностью выбрать нужную профессию вручную, — я пожал плечами. — Стандартное решение для таких ситуаций.

— Вот! Именно! — девочка торжествующе подняла указательный палец. — Стандартное! Нет ничего хуже стандартных решений. Мысли шире, R! Жора сейчас рисует круг призыва? Так призовись и реши их проблему! В конце концов, в игровом мире нет никакой разницы между игровым мастером и богом.

— Ага, так вот к чему ты клонишь… — поняв её мысль, я серьёзно задумался.

Идея выглядела интересной и здравой. И могла бы весьма неплохо разнообразить игровой процесс. Зачем открывать специальное меню для связи с мастером игры, если можно провести ритуал для его призыва, который лишь усилит игровые впечатления? Наверняка многие будут пользоваться именно этим способом, если речь, конечно, не пойдёт о решении каких-то экстренных проблем.

— Хорошая мысль, S, спасибо. Я даже оставлю это как один из способов связи с нами. Демонология как способ связи с администрацией - это должно понравиться игрокам, — я оглядел выставленную коллекцию экипировки. — Только давай что-нибудь попроще на вид. Все эти шипы мне не по нутру.

Я ожидал услышать немедленное: «Но это же шипы!», но S не стала спорить и, хотя явно расстроилась от моей просьбы, показала более скромный гардероб. Пусть мы и обладали своим собственным течением времени, благодаря скорости работы наших систем, подбирать костюм пришлось уже в некоторой спешке, но результат оказался вполне приличным. Чуть подумав, я так же сменил причёску на более подходящую.

— Неплохо, неплохо, — пробормотала S, нарезая вокруг меня круги и критически осматривая, — Но чего-то нехватает. Какой-то нотки индивидуальности…

— Да ладно, так тоже сойдёт, — отмахнулся я. — Жора почти дорисовал круг, не стоит затягивать приготовления.

— Успеешь, — задумчиво ответила она, начав копаться в очередной менюшке. — Вот, держи.

С этими словами она протянула чёрный жезл в виде трости, украшенный маленьким диско-шаром в качестве набалдашника. Я, конечно, в восторге от диско, но такая нотка индивидуальности вызывала у меня некоторые сомнения. Впрочем, время поджимало, так что я взял, что дают.

— А теперь яви себя миру, Тёмный Бог R! — хихикнула S.

— Почему это прозвучало так глупо? — поморщился я.

— Почему глупо? Круто же! — ответила она в своей обычной манере.

Я молча помотал головой, смирившись, и задал координаты телепорта.

— Мой первый личный контакт с людьми, — признался я. — Немного волнуюсь.

— Это ведь не первый твой игровой мир, — удивилась девочка. — Ты правда раньше этого не делал?

— Лично, лицом к лицу - никогда, — я немного замялся, оттягивая момент телепорта, но одна фраза, обронённая гномом, заставила меня поспешить. — Ну, я пошёл.

И я ступил на камни городской площади.

***

На несколько мгновений над площадью повисла тишина. Гном, кайт ши и немногочисленные игроки, находившиеся в тот момент у Храма и заставшие сцену моего появления, осмысливали то, что я только что сказал.

— Кхм, то есть, — откашлялся хулиганского вида кайт ши, — ты из этих самых?

— Игровые мастера, гейм-мастера, ГМы, Называйте как удобно, — кивнул я. — Да, из этих самых.

А ещё один из администраторов, разработчиков, владельцев… Но этого окружающим знать уже не стоило.

— ГМ, говоришь… — гном буравил меня взглядом из под косматых бровей. — Ну, раз ГМ, тогда ладно. Хотя запись я всё равно сделаю. На память.

Я ему не поверил ни на грош и заранее приготовился к просмотру видеоролика со своим участием в ближайшее время.

— Итак, для чего же вам понадобились услуги Тёмного Бога?

— Так ты игровой мастер или Тёмный Бог? — спросил Валерьян.

Я усмехнулся:

— Одно другому не мешает, верно? К тому же, так веселее.

По крайней мере, по мнению S.

Валерьян покивал с согласным выражением лица и, воспользовавшись паузой, Дядя Жора решил перейти к делу:

— У меня вопрос, уважаемый Эр, — он пригладил растрёпанную синюю бороду. — Где в этой игре раздобыть настоящего пойла?

Вот только дело оказалось не тем, какое я ожидал. Вопрос гнома застал меня врасплох. Валерьяна, впрочем, тоже.

— Что? — хором спросили мы.

— Жора, у нас тут проблема поважнее! — тут же зашипел на своего друга кайт ши. — Тут квест на профессию сломанный, а ты всё про выпивку свою!

— Кхм, строго говоря, он не сломан, — поправил его я. — Просто вы, ребята, стали неучтённым фактором для разработчиков, создав оружие вне системной классификации. ИИ Мастера Боя оказался к такому не готов и он попытался избавиться от вас, как от обычных шутников. Я уже передал информацию в отдел разработки, проблему исправят в ближайшее время.

— Погоди-ка, мы же про это ещё ничего не рассказывали, — удивился Валерьян.

Ой.

S наверняка сейчас катается под столом и смеётся надо мной.

— У нас есть масса инструментов, которые сообщают о внештатных ситуациях, — развёл я руками с самым невозмутимым выражением лица. — Это позволяет решать некоторые проблемы ещё до поступления жалоб в поддержку. Так что я уже знаю о ваших затруднениях с профессией.

— Да к чёрту профессию! — возмутился Дядя Жора. — Что там на счёт выпивки, Твоё Темнейшество?

— Жора! — напарник попытался одёрнуть гнома.

— Да что Жора-то? Не мешай, котэ! — Жора встопорщил бороду. — Это слишком важный вопрос, в отличие от этой твоей профы.

Конечно, мне было известно о том, что у этого игрока в «Аркадии» есть определённый интерес, но до этого момента я недооценивал его преданность идее.

— Хм… — я задумчиво опёрся на трость, прикидывая, в каком виде подать информацию. — Разработчики могли бы рассказать больше, но, в целом, «Нейро» не может правильно работать, когда мозг находится под воздействием эффектов алкоголя. Я не знаю деталей, но это касается как реального опьянения, так и мнимого, вызываемого действием шлема. Так что, в целях безопасности, пьяного человека шлем просто не пустит в игру. А внутриигровые эффекты блокируются на самом начальном уровне.

Жора после услышанного медленно осел на камни площади и какое-то время таращился в пустоту, после чего хрипло спросил:

— То есть, как бы я ни старался создать идеальную выпивку, все мои усилия обречены?

Глаза гнома были полны пустоты, безнадёжности и отчаяния. Видимо так выглядит взгляд человека с разбитыми надеждами. Я сохранил у себя в памяти это важное знание.

Но у меня был для Жоры и луч надежды.

— Не совсем так, — я побарабанил пальцами по диско-шарику на трости. — Обрати внимание на мои слова о том, что эффект блокируется на начальном уровне. А потом подумай и скажи, когда ты создавал новые, более мощные напитки, становился ли эффект сильнее?

Жорин взгляд, до того пустой, словно стекло, быстро набирал свой прежний блеск и былую устремлённость.

— Да… Да! — вскочил он. — Прогресс был, очень слабый, но был! Значит, это всё таки возможно? Но что за состав тогда должен быть у бухла, чей базовый уровень опьянения окажется настолько сильным?

— Пробуй, экспериментируй. Быть может, это будет состав, способный зажигать звёзды! Взрывать чёрные дыры! — я театрально поднял руки, пытаясь показать масштаб предстоящей работы. — Но за последствия я не отвечаю. Это была лишь небольшая справочная информация.

Шлем действительно работал некорректно с мозгом под действием алкоголя. Галлюцинации, запутанность сознания и прочие невесёлые вещи могли оказаться результатом такой комбинации. Но мне стало интересно, сможет ли человеческий мозг выработать иной механизм для создания эффекта, не обладающий такими критическими недостатками. Разумеется, я буду пристально отслеживать прогресс и закрою лазейку, если дело начнёт поворачивать к провалу.

— Спасибо тебе, Эр, — шмыгнул гном, расчувствовавшись. — Ты вернул надежду в старческое сердце.

Я прижал правую руку к груди и, заложив трость за спину, отвесил лёгкий полупоклон.

— Может, теперь мы вернёмся к вопросу о профессиях? — спросил Валерьян, до этого момента молча наблюдавший за падением и взлётом гномьих надежд.

— Разумеется, — кивнул я и поправил плащ на плечах. — Итак, позвольте объяснить ситуацию, в которой вы оказались. Рукотворное оружие или предметы типа лопаты, рассматриваемые игроком как оружие, не имеют поддержки системы. Иначе говоря, они не способны запускать какие-либо умения.

— Так вот в чём подвох… — пробормотал кайт ши. — Получается, система не только помогает целиться обычным оружием, но и отвечает за навыки? Но в чём тогда смысл, если я не могу пользоваться умениями?

— Это компенсация за то, что рукотворное оружие сильнее обычного или созданного по игровому рецепту, — пояснил я, поигрывая тростью. — И, в зависимости от того, сколько реального мастерства ты вложил в его создание, тем сильнее будет его потенциал. В общем, или ты сражаешься обычным оружием и умениями, или пытаешься достичь результатов за счёт своего таланта создания и владения оружием.

— Тогда как быть с профессиями? — Валерьян недоумённо почесал затылок.

— Тут всё очень просто и очень сложно одновременно, — я открыл и показал игрокам таблицу. — Чтобы полностью реализовать такое оружие, вам нужно подбирать профессию, которая будет иметь как можно меньше навыков, связанных с ним, делая упор на умения, направленные на персонажа. Различные пассивные усиления, ауры, баффы, навыки с активацией без оружия.

Я внутренне усмехнулся при виде того, как Валерьян схватился за голову, постигая суть альтернативной боевой системы. Гному же, казалось, до этого было мало дела. Он стоял и усердно записывал что-то в блокноте.

— Я понимаю, что это сложный выбор, но вам и не нужно давать ответ здесь и сейчас. В конце задания на получение профессии вам должны были бы вручить вот такие свитки, — с этими словами я протянул им два пергамента, перетянутых алыми шнурами, на кистях которых висело по маленькой печати. — Когда вы выберете свой путь, поставьте внутри свитка печать на нужной профессии. Все данные об умениях также находятся там.

— Спасибо, — кивнул кайт ши, принимая свитки.

Он явно продолжал оставаться в некотором замешательстве.

На площадь, тем временем, стягивалось всё больше игроков. Сарафанное радио в действии. Много кто хотел поглазеть вживую на Мастера Игры, но ещё большее количество хотело услышать новую информацию, которая могла бы в корне изменить подход к планированию персонажа. Обдумав всё, я махнул толпе рукой и крикнул:

— Простите, ребята, но дальнейшее не для ваших ушей!

Разумеется, за Валерьяном и Жорой после этого развернётся настоящая охота, чтобы выудить информацию, но так будет даже интереснее. Ну, мне-то точно.

Я стукнул о камни тростью, просто показухи ради и создания внешнего эффекта и установил вокруг нас звуковой фильтр, не выпускающий наружу ни единого слова. Особая администраторская магия.

— Всё, что я скажу дальше, считайте моим знаком симпатии к вашей находчивости. Разумеется, однажды игроки и сами узнают это. Что-то раньше, что-то позже, но вот вам небольшая крупица информации о рукотворном оружии. Самое важное - его нельзя как либо продать или передать. Будучи обронённым или забытым где-нибудь, оно будет лежать там, где его оставили. Подобрать его может только владелец. Избавиться от него можно лишь разобрав, либо уничтожив. Так вот, — я подошёл к ним поближе с заговорщицким видом, — на твои зажигательные флакончики, уважаемый гном, это не распространяется. Так как с точки зрения игры это всё ещё напиток. Решайте сами, что делать с этой информацией. Можете оставить при себе, можете продать.

Я выпрямился и сделал несколько шагов назад, вернувшись на прежнее место. Парочка взрывоопасных игроков молча переглядывалась, наверняка размышляя о том, как им быть дальше. Я отключил звуковой барьер и спросил их, заложив руки за спину:

— Итак, уважаемые, был ли я вам полезен? Остались ли у вас вопросы ко мне? Сразу предупреждаю, нас снова слышат.

— У меня вопрос, — после некоторого молчания сказал Валерьян. — У меня есть титул… который защищает от первой атаки в спину. Почему он не сработал, когда на меня напал сзади Лесной Титан?

Я мог бы мгновенно проанализировать логи, что я, в общем-то и сделал, но для вида я немного покопался в меню у всех на виду.

— Ответ довольно простой. Хотя Титан находился сзади, его челюсти сомкнулись на твоих боках. Даже если бы зубы прошли через живот и спину, урона в живот было бы достаточно для смерти.

— Вот оно что… — кивнул кайт ши. — Спасибо.

— Что ж, это всё? — я оглядел парочку. — Раз так, позвольте откланяться.

— Постой, Темнейшество, — вдруг опомнился гном. — А как тебя в следующий раз призвать-то? Гномью, кхм, кучку тебе не надо, девственниц тоже.

Я ненадолго задумался, после чего пожал плечами.

— Проявите фантазию, придумайте что-нибудь интересное. Ну или нажмите в меню кнопку для связи с гейм мастерами. Это тоже сработает. Хотя не факт, что отвечу именно я.

Ухмыльнувшись на прощание при виде их слегка поглупевших лиц, я активировал телепорт и переместился в Цитадель. Подарив гному перед уходом новый титул, «Призыватель богов».

***

— Это! Было! Отвратительно! — девочка в кимоно отчитывала меня уже несколько минут. — Где образ Властелина?! Повелителя Тьмы? Где Пафос, Тьма, Страх и Ужас? Даже из W вышла бы приличная Тёмная Богиня, но ты умудрился испортить всё на ровном месте. Как тебе это удалось?

По мнению S, я полностью запорол образ Тёмного Бога, не поддерживая его на должном уровне.

— Надо было идти самой, раз ты так за это переживаешь, — отмахнулся я. — Да и ты справилась бы с такой ролью намного лучше.

— В следующий раз так и поступлю, — фыркнула она. — Актёр из тебя никудышный.

Я развёл руками и плюхнулся в кресло.

— Расскажи лучше, как проходит твой эксперимент? — попросил я. — Прошло много времени, когда мы обсуждали его в последний раз.

— Я собрала все нужные данные и теперь готовлю документы для последнего пациента. Его, точнее её, нужно поместить в спецклинику, в которой у меня есть надёжные люди. Только после этого можно будет начинать последнюю фазу.

— Понятно…

Мне бы тоже стоило поплотнее заняться делами. Особенно отсутствием J, он перестал выходить на связь достаточно давно, чтобы мы начали серьёзно беспокоиться. Да и его спятивший аватар надо, наконец, привести в порядок.

— На это уйдёт время, — продолжила S, — так что я хочу потратить его с пользой. Кузница в нашей крепости ведь действующая?

— Конечно, — кивнул я.

— В таком случае, я оккупирую её на несколько дней, — заявила она.

— Без проблем, но зачем она тебе?

— Я хочу сделать меч, — ухмыльнулась девочка, небрежно поправляя чёлку. — Меч, который войдёт в местные легенды.

Глава 12. Месть Железного Командора

Граттар

Всеми позабытый Дон Ругару

Запах свежести и сырых камней защекотал ноздри, едва Роберт толкнул дверь таверны и вышел на улицу. Незадолго до его входа в игру тут прошёл весьма неплохой ливень с грозой и отголоски непогоды всё ещё громыхали и сверкали к северу от города, среди тёмных туч, затянувших небо. Ликану оставалось лишь порадоваться, что подключился он в удачное время, когда дождь уже миновал. И надеяться, что он не пойдёт вновь.

Роберт и в реальности не слишком любил мокнуть под дождём, а в Аркадии, где он был с ног до макушки покрыт густой и роскошной шерстью, ему не хотелось мокнуть вдвойне. К тому же, как он слышал, мокрая шерсть пахнет не слишком хорошо. Конечно, не факт, что в игре будет также, но проверять это, без острой на то необходимости, Роберт не хотел. Особенно учитывая, насколько дотошно разработчики перенесли некоторые неприятности реального мира.

Вздохнув, ликан почесал мохнатый бок и выругался:

— Чёртовы блохи… Может, вымокнуть под дождём не такая уж плохая идея?

Потратив ещё некоторое время на чесотку и ворчания, Ругару поправил поудобнее на плече ремень с механическими захватами для ношения двуручника за спиной, размялся и прикинул план действий на ближайшие часы.

Ему предстояло многое наверстать, чтобы хоть немного нагнать своего друга, не терявшего времени даром. Пока Роберт зависал на вилле вместе с симпатичными цыпочками, Макс качался. Пока Роберт колесил по городам во время командировки, Макс качался. Когда Роберт, под конец поездки, познакомился с очаровательной женщиной, которая заставила понять его, знатного донжуана, откуда пошли слухи и мифы про суккубов и вымотала настолько, что он ещё пару дней беспробудно отсыпался дома… Правильно, всё это время Макс качался и, судя по рассказам и скриншотам, знатно приключался в компании с каким-то особо отмороженным гномом.

Друг обещал вернуться сразу же, как они выполнят квест с доставкой какого-то черепа в земли гномов, но когда это произойдёт, он не знал. Так что на ближайшее время ликан оказался представлен самому себе.

Первым делом, он решил сдать задание на кроликов и, сверившись со свитком, отправился в нужное место, тяжело зашлёпав по лужам массивными ботинками. Из-за непроницаемого, до этих пор, полога грозовых туч начали пробиваться первые лучи солнца, заскользившие по сочной зелёной листве и журчащим меж камней мостовой ручейкам, заставляя их весело искриться.

Город ни капли не изменился с его последнего захода в игру, да и с чего бы? Разве что игроков-новичков стало ещё больше, чем раньше. «Аркадия» явно набирала популярность среди игроков стремительными темпами. И сердце Ругару радовалось от того, что внушительную их часть представлял женский пол. При виде разнообразия прелестных ножек, изящных ушек, вычурных причёсок и замысловатых бронеюбочек, по его телу и мозгу растекалось пламя.

Вот только процесс любования прекрасным полом сильно портило обильное слюноотделение, начинавшееся у его аватара, отчего прекрасный пол шарахался в стороны и старался как можно скорее удалиться от пускающего слюни ликана на безопасное расстояние. Из-за этого Ругару пришлось взять себя в руки и невольно начать задумываться о том, чтобы начать нового персонажа, с меньшим количеством недостатков. А ведь желание поиграть за шерстяного волчару было так сильно… До недавних пор.

Спустя несколько минут активной ходьбы и мрачных дум, Роберт оказался на нужной площади, усеянной торговыми палатками и ларьками, и, пошарив глазами, нашёл искомого НИПа. Несмотря на то, что Граттар считался человеческим городом, тут хватало представителей и иных рас в качестве жителей. И нужный Роберту персонаж, по имени Баруг, оказался чёрным веребеаром, жарившим шашлыки в одном из ларьков.

Мясо маняще шкворчало на шампурах, пузырился и стекал вытапливавшйся жирок, недовольно шипя на углях упавшими каплями, заставляя угольки вновь вспыхивать язычками пламени. Глядя на то, как медведь у мангала ловко крутит бамбуковые шампуры, поворачивая мясо зарумянившейся стороной вверх, Роберт невольно сглотнул.

— Десять медяков, — произнёс вдруг громыхающий, словно катящиеся горные камни, бас.

— Чего? — очнулся Ругару, даже не до конца поняв, что обращаются именно к нему.

— Десять медяков за шампур, — повторил голос. Его владельцем оказался веребеар Баруг. — Покупай или уходи, другим вид загораживаешь.

Оказавшись не в силах устоять перед мясным искушением, ликан вытащил из кошеля десяток мелких тусклых монеток и протянул шашлычнику.

— Другое дело! — тут же осклабился медведь, щеголяя клыками. — Жди, уже почти готово.

Спустя минуту, когда мясо дошло до кондиции, он выложил шампуры на большое блюдо, обильно посыпал свежей зеленью и протянул ликану его порцию. И едва зубы Ругару стянули с шампура первый кусочек, он ощутил себя на вершине гастрономического блаженства.

Сочное нежное мясо словно само рассыпалось на волокна, обволакивая язык ликана всей мощью вкуса правильно приготовленного на углях мяса. Пряное от приправ и дыма, с освежающей ноткой свежей зелени, оно лишь пробудило его аппетит и в животе предательски заурчало. Медведь усмехнулся:

— Понравилось, вижу.

Роберт отправил в рот второй кусок мяса и показал медведю большой палец. Тот довольно фыркнул и принялся ворошить и раздувать угли, восстанавливая в мангале нужную температуру.

К середине порции Роберт заметил, что с каждым съеденным куском мяса у него прибавляется сил и по телу разливается приятная лёгкость. Когда последняя доза мясного наслаждения отправилась с шампура в своё последнее путешествие в желудок ликана, мир у него перед глазами мягко мигнул зелёным, оповещая о получении положительного эффекта.

Заинтересовавшись, Ругару открыл характеристики своего персонажа и довольно крякнул. Веребеар явно стряпал своё мясцо для таких как он или Ругару, прибавки к нужным характеристикам оказались просто отличными, да и продолжительность эффекта была неплохой - полновесный час.

— Мне ещё три шампура, — заявил Ругару, оценив шашлык по достоинству, и, протягивая деньги, добавил на всякий случай. — С собой.

Монеты исчезли в огромной лапе медведя и тот, удивительно ловко управляясь своими когтями, замотал каждую порцию в лист бумаги. Пряча полученную вкуснятину в сумку, Роберт мысленно порадовался, что в игре пища неподвластна времени. Холодное не нагреется, горячее не остынет, еда и через неделю останется свежей. Даже тушки кроликов - и те спокойно дожидаются своего часа, ни капли не протухнув.

Ругару хлопнул себя по лбу. Мясной экстаз полностью выбил из его головы первоначальную цель похода к шашлычному медведю. Немного смутившись, он протянул Баругу свиток.

— Совсем забыл, что по делу шёл, — пояснил он.

Медведь, быстро проглядев содержимое свитка, осклабился:

— От голода память отшибло? Бывает, не ты первый, не ты последний. Давай сюда кролей, получай заслуженный серебряк. А то у меня как раз мясо начинает заканчиваться.

Ликан вытащил из сумки десяток тушек, попутно усмехнувшись, что с десятка убитых кроликов-единорогов он и Макс получили двадцать, по десятку на брата. При всём своём реализме игра не всегда соблюдала законы реального мира.

— Так это шашлык из кролика, значит? — спросил он, протягивая добычу. — И сколько палок с одного кролика получается?

— Восемь-десять, — охотно пояснил медведь. — Если тушка жирная, может и чуть больше выйти.

— Понятно… — задумчиво кивнул Ругару и, глядя как кролики отправляются куда-то под прилавок, стоящий рядом с мангалом, осознал один маааленький факт. — Так, это что получается… Десять палок по десять медяков… Да это же целый серебряный с кролика! А я их целый десяток притащил! И за это всего серебряный в награду?!

Блохи, почувствовав возмущение хозяина, тоже оживились и и присоединились к протесту, вынудив Ругару нервно зачесаться.

— Ещё скажи, что обдираловка, — ничуть не смутившись хмыкнул Баруг. — А разделать? А маринад? А приготовить? Уголь тоже не бесплатный, знаешь ли.

Роберт не знал, действительно ли игра настолько проработана, что одному НИПу приходится покупать уголь или дрова у другого, или же это просто стандартные фразы, чтобы спроваживать таких как он, но аргументы звучали убедительно.

— В общем, серебрушка за десять тушек - это я ещё щедрый, — продолжил медведь. — Другие и меньше дать могут. Так что держи. Можешь завтра ещё десяток тушек принести, если хочешь. Можно и без свитка. Заплачу по чести, Баруг не мошенник.

— Эх… Везде дурят, — проворчал Ругару, почёсываясь и принимая протянутую ему серебряную монету. — Ещё блохи эти…

— Блохи мучают? — сочувственно спросил медведь. — Погоди секунду.

Он тяжело протопал вглубь своего ларька и, погромыхав там с полминуты, вернулся, сжимая что-то в лапе. Этим чем-то оказался кусочек красноватого мыла. Если точнее, достаточно скромный обмылок.

— Вот, должно помочь, — медведь протянул красный обмылок. — Особое мыло старухи Грож. Нужно будет ещё, сходи к западным воротам. Стража покажет, где она живёт. Но учти, характер у неё мерзкий.

— Вот спасибо! — удивлённо обрадовался ликан такому подарку. — А то я уже и не знал, куда деваться…

— КРЛЫЫЫ!

Рассыпавшегося в благодарностях Роберта прервал жуткий клёкот, раздавшийся где-то за городом.

— Это ещё что такое? — он покрутил головой, пытаясь определить точное направление до источника звука.

— Да появилась тут тварь недавно, — поморщился Баруг. — Одни говорят, что дракон, другие, что птица какая-то чудная, с железными перьями. Кто её одолеть ни пытался, все потом из храма выходили. Шумит жутко, особенно ночью, но на город не нападает.

— Мда, дела… — Роберту стало интересно, что же за босс такой появился возле Граттара, что с ним ещё никто сладить не смог.

Тепло попрощавшись с медведем и пообещав принести ему потом ещё кроликов, ликан отправился в сторону центральной площади, намереваясь подобрать себе пару новых заданий и, быть может, заглянуть на постоялый двор, чтобы принять душ с куском загадочного мыла.

Но в его планы вмешалась гудящая толпа, занявшая половину площади. Пёстрое людское море хаотично шевелилось, толкалось локтями и что-то оживлённо обсуждало, а подойдя ближе, Ругару узнал, почему.

Посреди толпы, на пирамиде из бочек, стоял тот самый воин, которого он и Максим видели в тот раз на улице. С тех пор он стал выглядеть ещё жутче. Помимо бело-коричневого слоя, украшавшего его доспехи в прошлый раз, к нему добавились бурые потёки засохшей крови и многочисленные перья, застрявшие и прилипшие в самых неожиданных местах. Образ дополняли всклокоченные волосы и горящий безумием взгляд.

— …и потому я взываю к вам, воины! — Ругару услышал часть пламенной речи Железного Командора. — Обнажите клинки! Покажите этой твари, кто настоящий хозяин этих земель!

Толпа ответила нестройным гулом, состоявшим из возгласов одобрения, сомнений и едких насмешек в примерно равных пропорциях.

— Что тут происходит? — спросил Ругару ближайшего игрока.

— Командор очередной рейд собирает, — охотно пояснил тот. — Уже третий. Хочет драколубя завалить. У него вообще, кажется, какие-то счёты к голубям, всех сизых в городе извёл.

— Аааа, вон как, — глубокомысленно протянул Ругару.

Объяснение оказалось более чем исчерпывающим, учитывая, что ликан собственными глазами видел один из актов охоты на пернатых.

— Я проработал окончательную тактику и уверен, что в этот раз всё удастся! — продолжал вещать Командор. — Итак, все, кто выше десятого уровня и желают участвовать, поднимите руки и мы приступим к формированию группы!

Какое-то время у бочек шла толкотня споры и обычная для такого дела ругань о том, у кого больше урона и кто тут ни черта не понимает в танковании. Ругару, который не мог вступить в рейд ввиду низкого уровня, решил просто посмотреть, что из всего этого выйдет.

Минут через десять, когда состав группы был, наконец, согласован и набран, с площади на север двинулась длинная процессия. Возглавлял её, разумеется, Железный Командор, который браво вышагивал и кричал какие-то ободряющие фразы. Позади него шли члены его рейд-группы, обсуждавшие что-то своё, наверняка сводящееся к тому, как они будут делить добычу с неубитого ещё драколубя. Из-за того, что Роберт находился достаточно далеко от них, он не знал точного состава группы, но он логично предполагал, что всё станет яснее, когда группа вступит в бой.

На некотором расстоянии от Командора и его группы шли все остальные. Зеваки, лентяи, скучающие бездельники, обделённые местом в группе, «чайки», любители посмотреть на чужие мучения и прочие почтенные категории игроков, составляющие, в таких ситуациях то, что принято называть группой поддержки. Именно в составе этой братии и находился Роберт.

Процессия, привлекая по пути всё больше людей, прошествовала по городу и вышла за стены, направившись в сторону покрытых лесом холмов. Покидая ворота, Роберт краем глаза увидел парня, одетого во всё чёрное. Он кивал процессии с одобрительным видом, но к толпе не присоединился и быстро остался позади.

— КРЛЫЫЫ! — от оглушительного клёкота, раздавшегося прямо над головой, заложило уши и Ругару, немного ошалев от неожиданной звуковой атаки, уставился в небо, но увидел лишь крупный тёмный силуэт, почти сливающийся с грозовыми тучами, так и не уступившими своей позиции над городом и его окрестностями. В вышине, словно отзываясь на клёкот монстра, раздался внушительный и неторопливый раскат грома.

Вскоре охотники за драколубем и ватага зевак поднялись на холмы и вышли на поле предстоящей брани. Местность выглядела, словно лысина в окружении буйной шевелюры. Деревья на вершине холма были выдраны с корнем, переломаны, разорваны вдоль, словно от удара молнии, или вообще перемолоты в мелкую щепу. Земля, вспученная и усеянная длинными боевыми шрамами, выглядела так, что от одного лишь взгляда на неё казалось, что у тебя уже сломаны обе ноги как минимум в четырёх местах.

Всё это благолепие украшал сидевший в центре поляны, словно клубничка на торте, и поджидавший своих врагов огромных размеров драколубь. Точнее, ДРАКОЛУБЬ. Имя тёмно-графитовой твари с тускло блестевшими перьями и драконьей пастью самого омерзительного вида вместо клюва было написано исключительно заглавными буквами и зловеще горело тем неярким оттенком красного цвета, который обычно извещает об исключительных проблемах.

Рейдовая группа осторожно пошла на поляну, а зеваки начали растягиваться по сторонам, занимая места для наблюдения.

— Ты лучше встань дерева за два-три от края, — раздался внезапный совет.

Это оказался тот самый парень, который объяснил Дону Ругару происходящее на площади.

— Видно будет похуже, конечно, — продолжил он, — зато в разы безопаснее.

Роберт, вняв доброму совету, занял место на безопасном отдалении и принялся смотреть.

Всего в группе было двадцать человек. Четыре танка разных рас, воин-Командор, четверо ликанов с огромными двуручниками, опять же четверо медведей с внушительного вида копьями, обладавшими дополнительными наконечниками, исторического названия которых Роберт не помнил и решил про себя называть боевыми вилами, и пятеро мелких юрких проныр с внушительными мотками верёвок, которые они, идя по кругу, привязывали одним концом к деревьям, после чего оставались там с с напряжённо-выжидающим видом.

Наконец, Железный Командор отдал последние приказы и группа кинулась в атаку.

— ВПЕРЁЁЁЁЁД! — заорал Командор.

— КРЛЫЫЫЫ! — яростно ответил ему ДРАКОЛУБЬ и с металлическим шелестом раскинул крылья.

После чего началась настоящая хаотичная мясорубка. Танки делали всё, что могли, чтобы привлечь внимание монструозной птицы, но та, казалось, совершенно игнорировала их потуги, целя большинство своих атак в Командора и отряд веребеаров. Над полем боя разносился тяжёлый звон сталкивающегося металла, крики отправленных в полёт могучим пинком и невнятные вопли команд, неразличимых за какофонией звуков.

В отчаянном броске, оставшись ненадолго без присмотра противника, одному из медведей удалось зайти со стороны и, разогнавшись, сбить её с лап. ДРАКОЛУБЬ тяжело упал, заскользив по земле и расправил крылья, пытаясь помочь себе встать. И этого, как понял Роберт, и ждала группа. Оставшиеся медведи тут же подскочили к крылу и, высекая снопы искр из железных перьев, начали яростно его колоть. Спустя несколько мгновений негодующего КРЛЫЫЫ, раскатов грома и ругательств им это удалось и бушующая птица оказалась пришпилена к земле.

— Руби! — заорал Командор и четвёрка ликанов подскочила к крылу, удерживаемому массой трёх веребиров, и принялась яростно рубить по основанию крыла, пытаясь отсечь его от тела.

Хоть и не до конца, но до Роберта начал доходить план, а когда он увидел, что медведь, перед этим сбивший птицу, пригвоздил к земле одну из гигантских лап, позволяя опутать её верёвками, для него всё встало на свои места. Обездвижить, лишить крыльев, чтобы на корню пресечь воздушные атаки и, если получится, там же её, обездвиженную, и добить.

Но у чудовища была своя точка зрения на это всё. Взревев и изогнувшись, она схватила героического медведя пастью и, пару раз прожевав, словно крокодил, отшвырнула помятую тушу в сторону деревьев, где она и исчезла в белой вспышке. Следующими на очереди стали кайт ши и эльфы, пытавшиеся завязать на лапе верёвки. Мощным ударом бедолаг впечатало в землю и двое из них тут же исчезли.

Но в тот же момент ДРАКОЛУБЬ взревел от боли и неуклюже заковылял по поляне, от неожиданной свободы спотыкаясь и путаясь в многочисленных корягах и ухабах. Свободу ему принесло крыло, таки отрезанное и оставшееся у противника в качестве первого трофея. Пытаясь нарастить внезапное преимущество, группа бросилась на противника, намереваясь уничтожить второе крыло, но тот впал в настоящее буйство.

Он ревел и метался по поляне, взметая в воздух грязь, щепки, игроков и отчаянье. Таранил танков, вминая их в землю, словно бульдозер, пинал веребеаров, словно мячи, отшвыривал оставшимся крылом вообще всех без разбору и очень, очень пытался добраться до Железного Командора, справедливо оценив его как главный источник драколубиных проблем.

— Лучше, чем в прошлые разы, — сообщил Роберту всё тот же парень, — но не вытянуть им.

И он был прав. Потеряв несколько бойцов, мораль группы резко упала. Игроки перешли от активного наступления к безнадёжной обороне и уже вскоре, правильно оценив шансы, один из ликанов развернулся и дал дёру.

Но Командора всё это, казалось, не волновало. Он покинул строй и направился прямо к птице, которая от такой дерзости даже засомневалась, а точно ли ей надо сейчас атаковать а не обороняться.

— Давай, тварь! — заорал Железный Командор. — Только ты и я!

Шансов в такой дуэли, по мнению Ругару, у воина не было ровным счётом никаких, зато способ отправиться на алтарь для воскрешений мог выйти красивый.

— КРЛЫЫЫ! — взревела птица и, неловко переваливаясь с боку на бок, побежала прямо на Командора, ощерив пасть.

Воин встал в стойку поудобнее, сжал покрепче меч и приготовился встретить врага грудью. Победно взревев, голубь-переросток оттолкнулся от земли и напрыгнул на Командора. Сверкнула молния, ударив где-то недалеко в лесу, на мгновение ослепив наблюдателей и оглушив сокрушительным громовым раскатом. После чего, проморгавшись, все увидели, как Железный Командор медленно исчезает в голубиной глотке, подёргивая ногами.

Остатки его отряда, увидев такую развязку, опомертью бросились прочь, а ДРАКОЛУБЬ торжествующе взревел. Заморосил дождик.

— Эх, — расстроился временный напарник Дона Ругару по наблюдениям, — а ведь как хорошо начали. Интересно, этот Командор попробует собрать людей на четвёртую попытку?

Ругару пожал плечами.

— Сильный босс, не думаю, что в локации для новичков он найдёт кого-то, чтобы гарантировать победу, — сказал он.

— КРРЛЫ? — раздался с поляны клёкот непонимания и недоумения. — КРЛЫЫЫЫ!!!

Последний крлы оказался полон боли и страха. ДРАКОЛУБЬ заметался по поляне, дёргался, пытался елозить брюхом по земле, врезался в деревья и коряги, ревел и верещал, пока, наконец, не упал и не затих, в последний раз дёрнув лапой.

Приглядевшись, Роберт увидел, что живот птицы ходит ходуном, и быстро понял, что съесть Командора стало фатальной ошибкой для монстра. Возможно даже, что Командор умышленно позволил себя проглотить.

С жутким скрежетом, скребя по металлическим перьям, из птичьей туши показалось остриё меча и все, задержав дыхание, наблюдали под все нарастающий дождь, плавно переходящий в ливень, как Железный Командор пробивает себе путь к победе и свободе. Он выбирался долго, шумно, пока, наконец, не вывалился из чрева монстра, весь измазанный кровью и грязью. Драколубь, хрипло клекоча, сделал несколько шатких шагов, орошая землю потоками крови из вскрытого брюха, и глухо завалился на бок.

Шатаясь, Железный Командор встал на ноги, выпрямился и, разведя руки в стороны, одна из которых по прежнему сжимала меч, подставил лицо ливню и до безумия весело захохотал. Несмотря на шум дождя, его смех разносился по всей поляне, достигая всех, кто наблюдал за этим боем.

Ликан увидел, как под струями воды с доспехов Командора начала слезать вся та дрянь, которой он был облеплен до сих пор. Словно до этой поры ничто не брало её, а сейчас, победив своего главного врага, он призвал на свою голову особый очищающий дождь, смывающий с доспехов груз его проблем, принося физическое и моральное облегчение.

Понаблюдав за этим, Дон Ругару задумчиво поднял голову к небу, подставляя морду под яростные струи ливня и, почесавшись в последний, как он надеялся, раз, принялся яростно намыливаться подозрительным красным мылом, превращая этот дождь в очищающий и для себя тоже.