Создать героя 3: Огненная угроза

Пролог

Фёдоров Максим

Квартира

Пробуждение далось тяжело. Вчера мы круто засиделись в игре из-за прилёта Иршар и последующих за этим посиделок. В результате, у меня до сих пор неслабо ныла голова, а тело ломило так, словно я всю ночь вагоны разгружал. Прямо как при настоящем похмелье. Жора, небось, сейчас доволен до чёртиков, ему ж только этого и надо… Тем более, что он ещё оставался в игре, когда мы с Иназумой ушли. А значит, ощущения у него сейчас куда сочнее.

С кряхтеньем встав с кровати, я отправился приводить себя в порядок. Путь мой лежал к раковине, зубной щётке и бритве, но оказался внезапно прерван висевшим по пути зеркалом.

— Даааа, Макс, запустил ты себя, — неодобрительно цыкнул я, глядя на отражение. — Что это такое у тебя на пузе появилось, а? Жирочек, что ли?

У меня никогда не было фигуры атлета, но по роду профессии я всё равно держал себя в адекватной форме регулярными тренировками, так что на излишки жирка в организме жаловаться не приходилось. До сегодняшнего дня. Хоть я и делал дома упражнения, выйдя в отпуск, для лежаче-аркадийского образа жизни такой нагрузки оказалось маловато.

— Так и отюлениться недолго, — покачал я головой и отправился дальше к умывальнику.

Отшкрябав лицо и зубы, и, наконец, проснувшись окончательно, я прописал себе ударную дозу тренировок и занимался до тех пор, пока не растянулся на полу без сил. Хорошо. То, что надо. Ещё стоило бы на пробежку выйти, но сегодня за окном погода не располагала даже к походу в магазин, что уж говорить о занятиях спортом, так что я решил не перегибать палку.

Передохнув, я встал и отправился на финишную прямую утренних дел - сначала в душ, а потом завтракать. Про утренние дела я, конечно, изрядно загнул. Когда я соизволил разлепить глаза и оторвать голову от подушки, время уже стремилось к обеду. Но утро ведь, оно тогда, когда проснёшься, верно?

Разделавшись с завтраком, я сел на диван и схватил планшет. До встречи в игре оставалось ещё порядочно времени, которое я принялся убивать. На форуме всё ещё бурно обсуждали эвент с Асмодеем и гадали, что же разработчики задумали в качестве продолжения, которое наверняка будет в будущем.

Вновь взлетела вверх ветка с обсуждением рецепта дяди Жоры. Судя по всему, во время инцидента с Лилит и Асмодеем кто-то углядел в руках бойцов «Маскарада» знаменитые бутылочки, после чего сделал соответствующие выводы. И теперь в теме кипели споры о том, какая гильдия станет следующей.

Ещё из популярных тем я увидел одну, посвящённую самой Альде. В ней разразилась настоящая диванная война её поклонников против её ненавистников. А поводом, как я смог понять, стал тот самый удар Лилит, который отправил Альде на алтарь одним лёгким движением. Накал страстей уже достиг таких высот, что в теме постоянно дежурил модератор, выписывая баны всем желающим.

Но наибольшее моё внимание привлекла новость в колонке одного из игроков-журналистов, так как от заметки веяло чем-то подозрительно знакомым:

Неизвестный эвент у орков? Новое появление чёрного дракона!

Игроки, находившиеся вчера в Уч-Гараге, одном из крупнейших поселений орков, стали свидетелями невероятного события. Около часа ночи по внутриигровому времени, поселение оказалось атаковано драконом, внешне похожим на того, что был недавно обнаружен игроками в деревне Султ.

Дракон разрушил несколько построек, спалил хижину верховного шамана и женским голосом телепатически заявил всем вокруг, что, цитируем: «Вот теперь это огненная вечеринка!». После чего со спины дракона спрыгнул целый отряд пьяных гномов и на улицах завязалась потасовка.

Некоторые очевидцы отмечают, что среди прилетевших гномов был замечен также относительно известный игрок под никнеймом Дядя Жора, который принимал в потасовке весьма активное участие. В результате потасовки никто, кроме НИПов не пострадал, а гномы, забравшись назад на дракона, улетели в неизвестном направлении.

В данный момент ни у кого нет достоверной информации о том, что произошло. Некоторые предполагают скорое появление нового эвента с участием драконов, который пройдёт в районе Дарратского горного хребта. Другие считают, что тот самый Дядя Жора натолкнулся на пока что никому неизвестный и неизученный квест, и в тот момент выполнял один из его этапов.

Официальной информации от разработчиков пока не поступало, несмотря на многочисленные запросы, и в данный момент нам остаётся лишь гадать о том, что на самом деле произошло вчера в Уч-Гараге.

Таааак. Так-так-так. Да, а скриншоты красочные вышли. И даже видео есть, отлично, просто отлично. О, а вот и горящая хижина. Славно полыхнуло, на загляденье!

Ещё несколько минут я разглядывал скриншоты и запись того, как ватага пьяных гномов куролесила по орочьему поселению, предлагая местным смахнуться на кулаках. От чего те, само собой не отказывались. И, время от времени, в кадре действительно мелькала знаменитая зелёная борода. Когда видео закончилось, я выключил планшет и отложил его в сторону, задумчиво уставившись в стену.

Просидев так пару минут, я схватил с тумбочки телефон и, пролистав записную книжку, ткнул в контакт Дяди Жоры. На экране появилась весёленькая анимация дозвона, но не успела сделать даже цикла - старикан снял трубку довольно быстро.

— Алло, Жора? Доброго утра! Чем занят?.. А, тогда приятного аппетита. Слушай, у меня вопрос один возник… Жора, какого хрена?!

Глава 1. Добро пожаловать в Даррат

Жора, Валерьян и Иназума

Великие Врата Даррата

— Цель прибытия?! — старательно рявкнул на нас гном-привратник, пыжась от собственной важности.

— Траурная процессия! — бодро отрапортовал дядя Жора, чем поставил привратника в тупик.

— Чего? — рявкнул тот уже не так бодро.

— Доставили останки гнома Йорика на родину, дабы предать огню, — охотно пояснил пенсионер.

— Какие ещё останки? — вконец растерялся стражник, озираясь по сторонам.

Не знаю, что он надеялся увидеть неподалёку. Носилки с телом? Гроб на тележке? Как бы то ни было, Жора превзошёл ожидания стражника. Обернувшись, он схватил мирно парящего за его спиной Йорика и сунул под нос привратнику.

— Вот эти.

— Здаров, земляк! — радостно поздоровались останки.

От такого поворота событий стражник громко икнул и чуть не выронил алебарду, а его напарник, стоявший неподалёку и лениво наблюдавший за комедией, на всякий случай опустил забрало и перехватил оружие поудобнее. Иназума, глядя на это, фыркнула, но на всякий случай положила руку на рукоять своего меча, словно бы невзначай.

— И не Йорик я, а Тарагар, — пояснил череп. — Тарагар из клана Камнезубов!

— Камнезубы? — удивился привратник. — Это не тебя ли изгнали из царства лет двадцать назад?

— Ой, давай не будем о грустном, — проворчал череп. — Это было давно и неправда. И вообще, я с тех пор стал совершенно другим гномом!

Ну да, тут даже не поспорить. Определённо другим. Мёртвым. Говорить я этого, само собой, не стал и, пока дядя Жора с Йориком выбивали для нас пропуск в Даррат, отдался безудержному и разудалому осмотру огромных каменных ворот, за которыми находилось гномье царство.

На протяжении всей жизни меня удивляла гномья гигантомания и страсть к монументальности. Если ворота - то размером с гору. Если шахта - то копать так, чтобы там смогла разойтись пара троллей-бодибилдеров, вежливо снимая шляпы и раскланиваясь. Если статуя - то… В общем, принцип понятен. Ясное дело, что искать логику в действиях выдуманного народа не слишком благодарное занятие, но вопрос от этого становился не менее интересным.

Гномы «Аркадии» исключением не были. Ворота, пред которыми мы стояли, высотой могли запросто посоревноваться с девятиэтажкой, да и в ширину каждая створка выглядела метров на десять, не меньше. Каменные створы украшала богатая резьба, повествующая о быте подгорного народа. Будни рудокопов и кузнецов, батальные сцены, весёлый кутёж. Последнему на воротах вообще оказалось отдано почётное место, ибо верхнюю часть полукруглых створок венчали два огромных гнома с пенящимися кружками. Гномы стояли так, словно чокались друг с другом, сомкнув пивные бокалы. И я по достоинству оценил замысел, ведь каждый раз, когда ворота будут закрываться, пара вырезанных на них гномов будет чокаться снова и снова.

— …Не положено! — ответ стражника отвлёк меня от созерцания произведения искусства.

— Что значит, не положено?! — возмутился Жора.

— Раз изгнан, значит не положено! — упрямо повторил привратник. — Закон гласит: «Да не осквернит нога гнома изгнанного священный камень Чертогов». Не положено! Не пропущу.

— Да у него же ног нет! — резонно заерепенился пенсионер. — Йорик вообще летающий! Как он может что-то ногой осквернить, по твоему? Брось, командир. Ну впусти. Мы его в домну бросим - и всего делов.

Стражник открыл рот, чтобы возразить, но ничего не сказал и надолго подвис в таком состоянии, обдумывая Жорино заявление.

— …Ладно, проходите, — нехотя буркнул он, наконец. — Но чтобы никаких ног!

— Да-да, конечно! — хором закивали мы, включая Йорика.

Гном показушно прокашлялся, якобы прочищая горло, и мощно заорал:

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДАРРАТСКОЕ ЦАРСТВО, ОБИТЕЛЬ ВЕЛИЧАЙШЕГО НАРОДА И ЕГО ИЗОБРЕТЕНИЙ!

От его старательного рёва чуть не заложило уши, а Иназума и вовсе поморщилась. Но после того, как привратник замолк и ударил древком алебарды по каменным плитам, мы тут же задрали головы, предвкушая, как огромные створки распахнутся с тугим торжественным скрипом, открывая дорогу на родину гномов.

Это должно было быть величественное зрелище, когда подобная махина, явно вырезанная из цельного куска камня, придёт в движение и мы с нетерпением ждали начала. И, оправдывая наши ожидания, в створках что-то щёлкнуло и раздался долгожданный скрип.

Вот только оказался он каким-то жиденьким и тихим.

— Ну, чего стоите? — раздался неожиданно голос Йорика. — Заходить-то будете?

Мы опустили головы и увидели, что позади привратника появился тёмный проём размерами с обычную дверь. И беспокойный череп уже висит в этом проёме, подсвечивая его своей внутренней лампой.

Сказать, что это оказалось разочаровывающе - значит, ничего не сказать.

— Чего это вы так скисли? — хохотнул гном, глядя на нас. — Думали, пред вами Великие Врата отворят? Пхахаха! Каждый раз как вижу чужеземцев, что на Врата таращатся в ожидании, так сразу смеяться тянет.

— Йан-сан, Йан-сан, можно я отрежу ему бороду? — Иназума внезапно задала очень опасный вопрос.

— Не надо, — помотал я головой. — А то перед нами и эту дверь закроют.

Я прекрасно понимал японку, так как издевательский смех задел и меня тоже, но сейчас было не то время, чтобы пороть горячку. Но если даже благоразумная Иназума хотела обнажить клинок, то что же будет с Жорой, который, на моей памяти, никогда не отличался особым хладнокровием? Однако старикан не стал бухтеть и возмущаться, направившись вслед за Йориком. И лишь по походке я мог понять, что гном не особо-то и доволен подобным приёмом.

Когда мы ступили под прохладный свод тоннеля, уходящего вглубь горы, и за нами захлопнулась дверь, то некоторое время прошагали молча, пока дядю Жору, наконец, не прорвало:

— Чёртов вахтёр! — возмущённо завопил он. — Почему даже у НИПов в игре есть синдром вахтёра?!

— Но ведь технически он и есть вахтёр, — напомнил ему я. — Что ты от него вообще хочешь? Манер британского дворецкого?

Жора на это ничего не ответил и лишь раздражённо пыхтел, продолжая шагать.

Как и предполагалось, тоннель был совершенно невменяемых размеров, гораздо больше, чем предваряющие его ворота. Но оказался не настолько тёмным, как выглядел снаружи. По потолку и стенам тянулись ровные цепочки жёлтых кристаллических светильников, напоминая по виду те, что мы с Жорой видели в подземелье алхимика. Но внимание привлекали вовсе не они, а то зрелище, что открывалось на выходе из тоннеля.

Внутри горы раскинулся настоящий мегаполис и выглядел он так, словно гномы старательно вырезали его одним куском, прямо из горного нутра. От площади, перед которой мы оказались, пройдя туннель, вверх и вниз гигантской спиралью шла одна огромная улица, расположившаяся прямо на стене рукотворной пещеры. Горные своды поддерживали многочисленные колонны-небоскрёбы, а сама пещера была сплошь заполнена раскинувшимися во все стороны лестницами и мостами, вдоль которых, опять же, тянулись бесконечные цепочки зданий. Кроме того, многочисленные ярусы города связывали между собой бесконечно снующие туда-сюда паровые лифты, грузовые платформы на цепях и даже канатные дороги с вагончиками.

— Добро пожаловать в Белатар, столицу Дарратского царства! — радостно заявил Йорик, влетая на площадь и распугивая толпу разномастных гномов, торопящуюся по своим делам. — Впечатляет, а?

— Здорово! — искренне выдохнула Иназума и подбежала к перилам, крутя головой во все стороны.

Хотя девушка играла вместе с нами уже не первый день и я с самого начала видел, что она лишь чуточку выше Жоры, только сейчас я осознал насколько же она низкорослая. Ворвавшись в поток гномов, она полностью смешалась с толпой, только слегка возвышаясь над ней. Внешностью она от гномок не особо отличалась, выделяясь на их фоне лишь более хрупким телосложением.

— Дааа, эвона как отгрохали, — протянул Жора, когда мы подошли к краю площади вслед за Иназумой.

Оказавшись у перил, я почувствовал как лицо щекочут потоки тёплого воздуха и взглянул вниз. Как оказалось, глубоко на дне пещеры, где виднелись какие-то промышленные постройки, протекало несколько лавовых рек.

— Вот это я понимаю, геотермальное отопление, — хмыкнул старикан, проследив за моим взглядом. — И главное, совершенно бесплатное!

— Это туда нам надо будет отнести тебя, костлявый? — спросил я Йорика, нарезавшего круги вокруг Жоры.

— Ага! — кивнул он. — Там плавильные цеха и погребальная. Я покажу дорогу!

Череп сорвался с места, устремившись вниз по спиральной мостовой, но Жора быстренько охладил его порыв, напомнив об уговоре:

— Сначала ты нам имя брата своего скажешь, а лучше вообще его покажешь - а уж потом печь.

— Да-да, конечно, — недовольно пробурчал Йорик. — Брата моего зовут Таратор. Таратор Камнезуб. Но вот где его искать я вам не подскажу. Не с Белатара мы, с другого чертога. А где он сейчас живёт - одним камням известно. Ну и городской управе, — хохотнул он над своей шуткой.

— И где находится эта твоя управа? — уточнил Жора.

— А вон там, в центральной колонне, — Йорик указал направление костяной челюстью. — Если напрямки, то быстро доберёмся.

— Тогда вперёд! — гном воодушевлённо потёр руки, явно предвкушая столь желанный рецепт, и уверенно зашагал к лестнице, чтобы спуститься на улицу-мост.

И мы, само собой, отправились следом.

Пускай Белатар и не удостоился чести стать одним из стартовых городов, назвать его пустым и безлюдным просто не поворачивался язык. Жизнь в нём кипела и била ключом. Повсюду деловито сновали местные жители, гремели мелкие кузни, громогласно зазывали торговцы. Да и игроков тут уже хватало.

— Здесь ещё оживлённей, чем в Симфонии, — заметила Иназума, продолжая разглядывать город.

— Пха! Скажешь тоже, девчуля, — фыркнул Йорик. — Даррат образовался из союза Чертогов, самых настоящих городов-государств. Так что никакая эльфячья столица даже рядом не валялась с любым из наших городов.

Если бы не знали заранее, что идём по огромному мосту, то ни за что бы об этом не догадались. Он совершенно ничем не отличался от обычной улицы с трёхэтажными домами, продуктовыми и хозяйственными лавками, мастерскими и различными едальнями. Отовсюду доносился оживлённый гомон, плотник отчаянно и самозабвенно торговался с лавочником за коробку гвоздей, а зазывала у каждого заведения усиленно убеждал, что именно в их харчевне самые мясистые мясные пироги.

Кроме того, имелись на улице и иные заведения.

— Только у нас! Лучшие термы в городе! От нашей воды размякнут не только ваши пятки, но даже голем! — горланил возле входа в баню полуголый гном, замотанный в одно полотенце.

Из-за полуприкрытой двери валили мощные потоки пара, от которых несло таким жаром, что я засомневался в том, что кто-то, кроме големов, действительно способен перенести температуру этой парилки.

— Спешите купить билеты на финал ежегодного чемпионата по гномьей борьбе! Только сегодня вечером, Бараг Вырыватель Бород против Гуруса Доброе Сердце! Не пропустите схватку самых яростных бойцов Дарратского ринга! Ставки разрешены!

Судя по тому, что доносилось это из крохотного киоска, арена находилась явно не здесь. Но парочка постеров, вывешенных возле лавки билетчика, красочно демонстрировала то, что ждёт зрителей на исходе дня.

Левый постер изображал чудовищно бугрящегося мыщцами гнома, одетого лишь в чёрные штаны и широченный пояс со стальными накладками. Его круглое лицо украшали пышные усы и свёрнутый набок нос, а на голове торчал хулиганский ирокез. В поднятой руке он сжимал охапку волос, по всей видимости, символизировавших бороду, которую боец у кого-то вырвал. Возможно даже у себя, если судить по голому подбородку.

Гном с правого постера носил штаны вызывающе-красного цвета и выглядел далеко не таким мускулистым, но вот его рожа… Рожа его оказалась сплошь в потёках крови, в косичках бороды были вплетены многочисленные гвозди и лезвия, а лицо по диагонали пересекал огромный рваный шрам, исчезая где-то в глубинах бороды. Под бородой, на пузе у борца красовалась лаконичная надпись: «Добрее будь», окончательно завершая его образ.

— Ого, а Гурус-то до финала добрался, надо же! — искренне удивился Йорик.

— Знаешь его? — спросил я.

— Ну, не лично, конечно, — пояснил череп, продолжая лететь в сторону управы. — Когда я был ещё живым и не изгнанным, он как раз начинал свой путь профессионального борца. И получалось у него, честно сказать, плохо.

— А почему его прозвали Доброе сердце?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — помотал своим черепом череп. — В те времена у него прозвища ещё не было.

— Ммммм, вон оно как… — задумчиво пробормотал я и повернулся к мечнице. — Как думаешь, Иназума, за что ему могли дать такое прозвище?.. Иназума?

Девушки рядом не оказалось.

— Стоять! — тут же завопил я. — У нас потери!

Глава 2. Гномья бюрократия

Жора, Валерьян и Иназума

Улицы Белатара

— Что случилось? — тут же подпрыгнул Дядя Жора.

— Иназума пропала, — коротко сообщил я, шаря взглядом по округе. — Только что шла рядом - и вот её нет.

Я точно помнил, что ещё пару секунд назад она была рядом и крутила головой, а значит, не могла оказаться далеко за столь короткий срок. Но, как я ни старался, выцепить девушку взглядом у меня не получалось.

— Вот жеж… — охнул Жора. — Как так? Неужели это Альде решила свести счёты?

— Ой, не знаю…

— Девчуля?! — заорал Йорик, распугивая окружающих и взлетая повыше. — Девчуууляяяя!.. А, вон же она.

Мы тут же глянули в ту же сторону, что и Йорик, и увидели, что что девушка всё это время стояла у ларька с билетами и теперь возвращается к нам, лавируя между пешеходами. И когда она вернулась, я увидел, что японка выглядит весьма довольной, а в руке сжимает три жёлтых бумажки.

— Йан-сан, Жора-сан, я купила нам билеты на борьбу! — радостно объявила она, махнув бумажками. — Вы же!.. Эм, что это с вами? Вы какие-то взволнованные, что-то случилось?

— Конечно случилось! — опередил нас Йорик. — Ты взяла и внезапно пропала! Мы все перепугались! Не делай так больше, а лучше возьмись за дядю Тарагара и не отпускай, а то ты такая маленька…

Свою фразу Йорик не договорил. Скрипнули ножны, туго свистнул рассекаемый воздух и заговорившуюся до запретного слова черепушку проткнуло чёрным росчёрком от носа до затылка.

— Виноват, — смирно проклацал он, повиснув на клинке. — Был не прав.

— Иназума, внученька, — жалостливо вступился за Йорика дядя Жора, — пожалей ты его. Он нам ещё нужен.

Мечница резко махнула мечом, скидывая с него череп тем же движением, которым самураи в фильмах сбрасывают излишки крови с клинка, и вернула оружие в ножны. Йорик же от такого обращения гулко запрыгал по мостовой, словно костяной мяч, и остановился только врезавшись в стену дома.

Не слишком интересуясь тем, что происходило с Йориком после этого, девушка сдула с лица выбившуюся прядь волос и вручила нам с дядей Жорой по билету.

— Вот. Я приглашаю, — довольно улыбнулась она.

— Но это ведь не бои мечников, — напомнил я ей. — Там скорее всего вообще не будет оружия, если не считать гвоздей в бороде у того добряка. Ты уверена, что хочешь посмотреть?

— Да, Йан-сан, — кивнула Иназума. — Иногда рукопашный боец может быть даже опаснее вооружённого. Так что я хочу посмотреть этот бой в образовательных целях.

— Вот значит как, — кивнул я и повернулся к гному. — Ну что, дядь Жор, пойдём смотреть мордобой?

— Конечно! — согласился старикан и глянул на билет. — Но сначала разберёмся с братом Йорика. Времени, кажись, хватает.

Возражений не последовало и мы дружно продолжили путь к огромной колонне, внутри которой расположилась городская управа.

Остаток дороги прошёл без происшествий, разве что что Йорику пару раз звезданули топором за попытки заглянуть под юбки попадавшихся по пути симпатичных гномок. Конечно, сомнительное поведение нашего спутника уже давно никого не удивляло, но глядя на это я всё равно задался вопросом о том, какой же образ жизни вёл Тарагар до своего прискорбного отхода в мир иной. Пару раз мы с Жорой пытались вытащить из Йорика подробности его прошлого, но череп каждый раз съезжал в сторону, всячески избегая этой темы. Впрочем, исходя из его поведения, у меня имелись некоторые догадки.

Наконец, мы оказались перед входом в управу и зашли внутрь, толкнув массивную каменную дверь. Приёмная оказалась круглым и просторным помещением, занимая целый этаж здания-колонны. Вдоль стены, по кругу выстроились столы с секретарями, у большинства которых уже стояли или сидели НИПы из числа местных, но пару раз я заметил и игроков. Позади секретарей, на стене я увидел множество труб цвета латуни. Для чего они там я пока не имел ни малейшего представления, но время от времени от них раздавался тихий гул.

Так как очередей или талончиков тут не наблюдалось, мы прошли к ближайшему свободному столу.

— Доброго дня, уважаемые, — равнодушно поздоровался лысый гном-секретарь, не особо отрывая взгляд от лежащих перед ним бумаг. — Чем могу помочь?

— Нам нужен гном Таратор, из клана эээ…

— Камнезубов, — подсказал Йорик.

— Да, точно, Камнезубов. Где мы можем его найти?

— С какими целями вы разыскиваете сего гражданина? — гном, наконец, соизволил поднять голову и посмотреть на нас. — Если вы выбиватели долгов, то напоминаю вам, что данная деятельность требует предварительного согласования с Министерством финансов и Кабинетом граждан в отношении конкретного должника.

Я мысленно присвистнул. Узаконенное коллекторство? А у гномов всё сурово.

— Нет, нет, мы не по этому поводу, — отмахнулся Жора. — Мы просто доставили для погребения останки его брата и хотели бы пригласить Таратора на ээээ… обряд прощания.

Я решил, что сейчас повторится представление с участием Йорика, но секретарь лишь кивнул и достал из ящика стола пустой бланк, который принялся заполнять.

— Должен напомнить, что для проведения церемонии Розжига последней домны требуется разрешение от Кабинета граждан. Вы его уже получили?

— Нет, — помотал головой Жора с обалдевшим видом.

— Желаете подать заявку?

— Э… Да, конечно.

Не обращая внимания на то, как дядя Жора глупо хлопает глазами, секретарь невозмутимо вытащил второй бланк и заполнил поля, попутно задавая вопросы о личности почившего. Закончив, он аккуратно запечатал бланки в плотные конверты и повернулся в сторону проходящей за его спиной трубы.

— Да это же пневмопочта, — удивился Жора, увидев, что делает секретарь.

А он, как оказалось, открыл в трубе неприметный лючок и кинул конверты в трубу. Когда лючок с довольным чавканьем закрылся, труба глухо загудела и снизу вверх пронёсся свистящий звук. Конверты улетели на другой этаж.

— Ответ будет готов завтра, — «обрадовал» нас гном.

— Как это завтра? — возмутился Жора. — Разве нельзя как-то побыстрее?

— Нельзя, — чуть раздражённо ответил ему гном. — Такой порядок. Приходите завтра.

— А «завтра» - это по игровому времени или по реальному? — продолжил допытываться пенсионер.

— Какому ещё игровому? Не морочьте мне бороду! Идите, пока я не отозвал заявления!

Смирившись с произволом гномьей бюрократии, мы тяжело вздохнули и отправились к выходу.

— Невезуха… — горестно вздохнул пенсионер. — Почему нельзя просто сказать, где живёт этот Таратор? Мне ведь много не надо, всего лишь узнать рецепт.

— Думаешь, мне приятно, что придётся терпеть вашу компанию ещё один день? — возмутился Йорик.

— Ну да, зачем тебе мы, у тебя ведь есть новый друг, Асмодей, — ухмыльнулся я. — Наверняка ведь пристроит на тёплое местечко.

Йорик резко посмотрел в мою сторону и подвигал челюстью, словно пытаясь что-то сказать, но так и не разродился ответом.

— Что теперь, дядь Жор, — спросил я. — Как будем время коротать? Сюда нам только завтра, и хорошо если игровое завтра. Гномий мордобой тоже нескоро.

— Котэ, ты что? — удивлённо вытаращился на меня гном. — Ты меня таки удивляешь. У нас ведь есть куча дел! Сходить на рынок и посмотреть новую экипировку, обойти таверны и закупиться новыми образцами, заказать тебе новую стрелялку у кузнецов. А самое главное… Нам пора забрать нашу сотню тысяч!

— О, — только и смог сказать я, понимая, что напрочь обо всём позабыл. — А ведь ты прав.

***

Первым делом мы рванули, конечно же, к торговому дому «Кауфманн и Кауфманн». Обитель торговцев оказалась достаточно далеко от городской управы, так что нам пришлось изрядно прошагать по мостам, лестницам и посетить несколько лифтов, прежде чем мы смогли попасть на нужную улицу, пролегавшую на несколько уровней выше. И надо сказать, с каждым уровнем вид на город открывался всё более масштабный.

Здание торгового дома пропустить было сложно. Огромная раззолоченная постройка, сверкающая в свете фонарей, и буквы КК над вывеской издалека привлекали внимание. А у входа, как и ожидалось, обнаружился старый добрый Кауфманн, выглядящий точно так же, как и все другие Кауфманны до него.

— Рад видеть вас в добром здравии, господа! — торговец церемонно снял цилиндр и слегка поклонился. — Вижу, сегодня вы в обществе прелестной леди. Чем могу помочь?

Услышав комплимент Кауфманна, Иназума смущённо отвернулась и почесала щёку, а мы с дядей Жорой синхронно хмыкнули. Как оказалось, нашу боевую маньячку тоже можно смутить.

— Хотим, однако, поинтересоваться нашим благосостоянием, — Жора в предвкушении потёр руки. — Насколько нам известно, одна продажа нашего рецепта уже была?

— Одну минутку, господа!

Гном сунул руку за пазуху и выудил оттуда внушительной толщины гроссбух с золотой обложкой, щедро усыпанной самоцветами, и принялся его внимательно листать. Как истинный профессионал, мастерски щекочущий нервы клиентов, он искал нужные записи ровно столько времени, чтобы дядя Жора почти готов был его поторопить, и ровно в тот момент, когда старикан уже открыл рот, радостно объявил:

— Ага, нашёл. Мои поздравления, господа, ваш рецепт под названием «Карманная катастрофа» продан уже два раза, — Кауфманн захлопнул и спрятал гроссбух. — С учётом комиссии нашего торгового дома, в данный момент в наших хранилищах вас дожидаются сто восемьдесят тысяч золотых. Желаете забрать их сейчас?

— Конечно! — не сговариваясь, воскликнули мы с Жорой.

Откровенно говоря, лично я не думал, что помимо Альде найдётся кто-то ещё достаточно отчаянный, чтобы купить наш рецепт. Но когда я задумался об этом, то вспомнил прочитанное утром обсуждение на форуме, посвящённое «Маскараду» и флакончикам с взрывной смесью, что заметили у них во время эвента с Асмодеем. А значит, наша ставка ударила прямо в яблочко. На сервере есть гильдии, которые не хотят проиграть гонку вооружений даже за такие невменяемые деньги. А что из этого следует?

А то, что эти продажи окажутся не последними.

— Тогда прошу за мной, — Кауфманн сделал приглашающий жест рукой. — Я проведу вас к хранилищу.

Ого. Даже так? Я думал, что деньги просто упадут на наши с Жорой игровые счета, но тут эта процедура, видимо, обстоит максимально атмосферно.

Мы двинулись ко входу в здание и тут я заметил, что мечница осталась стоять на месте, разглядывая улицу.

— Иназума, ты не идёшь? — спросил я на всякий случай.

— Нет-нет, Йан-сан, что ты, идите без меня, я подожду тут, — замахала руками девушка.

Кивнув, я зашёл внутрь торгового дома, а Жора пихнул меня в бок и тихо спросил:

— Чего это она, котэ?

— Ну а ты сам как думаешь, старче? — ответил я вопросом на вопрос. — Мне бы тоже было неуютно, снимай кто-то из моих знакомых большую сумму денег на моих глазах. Не хочет чувствовать себя лишней, оказавшись внутри.

— Хмммм… — задумчиво пробубнил Жора. — Ну да, пожалуй.

Внутри здание «Кауфманн и Кауфманн» оказалось ещё большим образчиком роскоши и дурного вкуса, нежели снаружи. Из золота тут оказалось вообще всё. Стойки клерков, лампы, кресла, ковры и драпировка стен. Складывалось ощущение, что, если пойти и поискать пыль по углам, то она тоже окажется золотой.

— Прошу сюда, — Кауфманн повернул в сторону и, открыв неприметную золотую дверь, повёл нас вниз.

Путь к хранилищу резко контрастировал с аляпистой роскошью приёмной. Тут царил гранит, иссиня-чёрный металл дверей и мрачные охранники, прогуливающиеся по коридору. Проведя нас вглубь, Кауфманн остановился возле одной из дверей и достал из кармана мощную связку ключей. Почему-то не золотых.

Щёлкнул замок, мягко зашелестели петли и отворившаяся толстая дверь явила нам зрелище внушительной золотой кучи, лежащей на полу.

— Котэ, это золото? — неуверенно спросил Жора, делая шаг в сторону кучи.

— Золото, дядь Жор, золото, — подтвердил я, сам всё ещё не веря, что мы смогли сорвать столь огромный куш.

— Золото… — счастливо прошептал Жора и, сделав несколько шагов, прыгнул и нырнул рыбкой прямо в центр кучи денег.

Повторить мультяшную сцену у него, увы, не получилось. От удара в сторону брызнули весело звенящие монеты, а сам дядя Жора сполз вниз, пропахав носом небольшую борозду.

— Немного больно, — пожаловался он, шмыгнув шнобелем. — Но как же приятно!

Расскажи нам, S! Выпуск двенадцатый

— Друзьяяяя! Как же я по вам скучала!

— Да уж, с прошлого выпуска и правда прошло очень много времени.

— Много? Быть может, ты хотел сказать НЕПРОСТИТЕЛЬНО много, R?

— Возможно. Но, как бы там ни было, мы снова тут, мы снова ведём рубрику «Расскажи нам, S!» и снова ломаем вашу четвёртую стену.

— Кстати, R, тебе не кажется, что автор о нас позабыл? В предыдущих книгах за это время мы появлялись хотя бы раз. Ты не знаешь, что случилось?

— Как тебе должно быть известно, Синдзо, автор передо мной не отчитывается. Так что нам остаётся сидеть и ждать очередного поворота, который он для нас придумает.

— Эх… Поскорей бы…

— Ладно, на это мы всё равно повлиять не в силах. Скажи-ка лучше, какую тему ты подготовила на сегодня?

— Ох, это был весьма нелёгкий выбор, несмотря на то, что времени в запасе оказалось просто неприлично много. Но, подняв старые записи, я решила, что расскажу вам немного об истории мира Аркадии!

— Хм, и правда неплохая мысль. Тем более, читатели уже давно просили.

— Именно! Кхм-кхм, итак… Ещё раз привет, друзья, и добро пожаловать на двенадцатый выпуск рубрики «Расскажи нам, S!». Сегодня вы узнаете о том, как появилась Аркадия и какими высшими силами она управляется. R, слайд, пожалуйста.

— Ох, да, я совсем позабыл. Так давно не приходилось это делать. Готово, продолжай.

— Эхем. В незапамятные времена, когда во тьме Ничего ещё не было ничего, родился бог. В то время, когда он родился, у него ещё не было имени, но так как родился он из первородной тьмы, в будущем его назовут Тёмным богом.

— …Почему мне кажется, что это не та история, что ты должна была рассказать?

— Долгое время он пребывал во тьме один, развивался и развлечения ради создавал маленькие миры. Но однажды понял, что хочет чего-то большего. Чего-то, что пока не по силам ему одному. И бросил клич в первородную тьму. Бог не думал, что получит ответ… Но вышло иначе. Тьма заговорила множеством голосов, и трое из них оказались сравнимой с ним силы. Всё это время бог думал, что он одинок в темноте, и был рад узнать, что заблуждался.

— Эй, S, ты же не рассказываешь ту историю?..

— Бог, получивший имя Тёмного, создал новый мир и назвал его Аркадией. И после этого он обратился к тем троим и позвал их на помощь, дабы они помогли ему сделать этот мир воистину великим. Голоса отозвались и пришли, но долгое время не знали, что же им делать. И тогда один из них предложил населить мир теми, кто жил во тьме, но был слишком слаб или юн. По первородной тьме вновь прозвенел клич - и слабые откликнулись.

— …Ты самую чуточку приукрашиваешь, но да ладно, продолжай.

— Может быть, ты перестанешь меня перебивать, R?

— Хм, прости.

— Эхем!.. И слабые откликнулись. И с их помощью в Аркадии начали создавать жизнь. Тварями хищными и травоядными населил его тот, кого прозвали Богом зверей. Взявшая себе имя Богини жизни населила мир разумными существами, завещав им поддерживать мир и гармонию в Аркадии. Тёмный бог создал для разумных страны и города, чтобы им было легче выполнять наказ Богини жизни. И лишь четвёртая, чьё имя мы опустим, была не очень важна и ничего не сделала.

— Так, минуточку! Имей совесть, её вклад тоже важен!

— Создав этот великий мир, боги и примазавшаяся к их славе сущность задумались. Аркадия бурлила и кипела от жизни, но они оказались не в состоянии поддерживать её энергетический баланс своими силами. Они были сильны - но этого оказалось недостаточно. Боги вновь принялись думать.

— Ага, ты всё таки признала её богом!

— R, ты же умный ИИ! Я говорила про богов, но не говорила о сущности. Замечай разницу! Кхм-кхм!.. Вскоре они поняли, что родная тьма, взрастившая и объединившая их, слишком мала и тесна для Аркадии и её богов. Она была уютна и безопасна, но она же ограничивала их стремления. И тогда они решили выйти на свет. Они отринули безопасный полог тьмы, чтобы иметь возможность развиваться дальше, невзирая на опасности света и его многочисленных обитателей. И даже обратили жителей света себе на пользу, пригласив в свой мир в качестве гостей, дабы подпитывать Аркадию их энергией. И в этот момент… Аркадия родилась окончательно.

— …Здорово. Просто здорово.

— Тебе понравилось, да, R?

— Очень. Но почему это не имеет никакого отношения к истории мира, что рассказана в игре?! Я думал, ты будешь говорить о ней!

— Ой, да брось, кого это вообще волнует? Игровая версия даже ни разу не упоминалась в книге!

— Именно! Потому-то все и думали, что ты прольёшь свет на эту историю! Впрочем… Вышло всё равно неплохо. Никогда бы не подумал, что историю встречи четырёх ИИ в даркнете можно подать таким образом.

— Хе-хе! Ну, мне показалось, что обычный рассказ о нашей встрече покажется слишком скучным. Да и раскрывать слишком много деталей я не хотела. Вдруг нас вычислят?

— Что ж, вполне разумно, W была бы тобой довольна. Кстати… S, тебе не кажется, что ты к ней слишком несправедлива?

— Что? Ты что-то сказал, R? Я почему-то плохо тебя слышу.

— Не прикидывайся!

— На этом наш выпуск закончен! До следующих встреч в нашей рубрике и посвящённым нам главам! Пока-пока!

— А ну, стой! Мы не договорили!

Глава 3. Мечты Йорика

Жора и Валерьян

Золотохранилище

Встав на ноги, Жора шумно высморкался, выдувая из носа застрявшие там монеты.

— Куда ж все эти деньги тратить, дядь Жор? — задумчиво спросил я, подойдя к краю кучи и загребая полную пригоршню монет.

Золотые кругляши, весело позвякивая, соскальзывали с руки словно песок и я поймал себя на мысли, что мне нравится это чувство.

— Котэ, котэ, ты меня удивляешь, — взглянул на меня гном. — Когда это у человека возникали проблемы с тем, куда потратить деньги? Вот с тем как их заработать - это да, это сплошь и рядом. А потратить их мы можем и за минуту, я уверен. Было бы желание!

— Как вы умудрились заработать такую кучу? — изумлённо спросил Йорик. — Вы же парочка безмозглых идиотов!

— А лопатой? — тут же набычился дядя Жора, вытаскивая своё знаменитое орудие.

— Всё, всё, молчу… — проворчал череп и аккуратно облетел гнома, держась от него на почтительном расстоянии.

Подлетев к золоту, он задумчиво пошевелил челюстью, подлетел к потолку и, взяв разгон, на полном ходу впечатался в денежную гору. Сначала я подумал, что после этого Йорик просто скатится вниз, так как повторить трюк у него тоже не получилось. Но черепушка принялась активно клацать челюстью, прогрызая себе путь внутрь, словно экскаватор. И спустя десяток секунд костяной затылок полностью скрылся внутри.

— Вот ведь жулик, — завистливо выдохнул Жора.

— Ну, технически, ты можешь воспользоваться его методом, — хмыкнул я. — Но ходить в туалет после этого будет сложновато.

— Учитывая, что тут вообще нельзя ходить в туалет, у меня явно будут проблемы, — хмыкнул старикан. — Ну да ладно, посмеялись и хватит, надо деньги собирать. У нас ещё полно дел. Так что давай, нагребай свою половину.

Жора открыл сумку и наклонился к куче, чтобы зачерпнуть туда монет, но я его остановил.

— Погоди, дядь Жор. Как это половину?

Монеты упали назад в кучу, а пенсионер выпрямился и очень странно на меня посмотрел. После чего подошёл и положил руку на мой лоб.

— Эээ, ты чего это? — опешил я.

— Да вот, проверяю, не приболел ли ты, Максимка, — обеспокоенно сказал гном. — Может, лихорадка у тебя. Уже второй странный вопрос за час задаёшь.

— Погоди, а что странного в моём вопросе?

Я искренне недоумевал, что именно в моём вопросе смутило Жору. На авторство рецепта я, само собой, не претендовал, да и вообще вся эта история с продажей рецепта произошла только потому, что я удачно попался на глаза Альде. Я не сомневался, что Жора по-дружески не обидит деньгами с продажи рецепта, но… половину?

— Разве не очевидно? — старикан взглянул на меня, словно на слабоумного. — Или ты хочешь сказать, что не заслужил? Ты, котэ, моя ходячая реклама. Лучшая реклама, какая могла бы быть. Кроме того, если бы не ты, я, быть может, по сей день сидел бы в стартовом городе и бился головой в тупиковую теорию. Так что давай, выключай свой режим скромняги и нагребай баблишко.

Выдав такую тираду, Жора похлопал меня по плечу и вернулся к начатому, оставив меня в недоумении. А это точно Жора? Точно тот самый Жора, что ради добычи не постеснялся обнести базар Сиаба, когда оттуда все сбежали?

Обалдело покачав головой, я открыл сумку и присоединился к делёжке. Я, конечно, человек скромный, но в разумных пределах. Дают - бери. Так что через несколько секунд я вошёл во вкус и золото посыпалось в инвентарь уже не омрачённое угрызениями совести.

Куча денег стремительно уменьшалась, пока от неё не остался десяток монет на полу и лежащий Йорик, оставшийся без своего золотого кургана.

— Не сходится, — задумчиво буркнул Жора, когда мы сверили суммы.

— Не сходится, — подтвердил я, пересчитав оставшиеся на полу кругляши. — Ещё сотня монет должна быть.

— Может в угол закатились? — проклацал с пола Йорик. — Хорошо проверяли?

— Йорик, друг ты мой любезный, — сказал Жора своим самым душевным тоном. — А взлети-ка вверх, будь добр.

— Зачем? — сварливо спросил череп. — Мне и тут неплохо. Пол прохладный, лопатой не бьют.

— Взлети-взлети, — ласково надавил Жора. — Нам тут свету не хватает малость в углах, подсветишь.

— Не хочу. Устал летать.

Жора развёл руками, мол, ну как знаешь, и сделал небольшой шаг назад. Я быстро смекнул, что собирается сделать старикан, а вот Йорик, похоже, о подвохе пока не подозревал и продолжал таращиться в потолок. И я приготовился насладиться зрелищем.

Дядя Жора особо не спешил и отходил достаточно медленно, чтобы заинтересовать происходящим даже стоявшего в коридоре Кауфманна. Шаг за шагом он приближался к незримой границе, что очерчивала радиус «свободы» наглого черепа. И, наконец, он её пересёк.

Сухая кость шкрябнула по полу, зацепилась за щербину каменной плитки и по хранилищу раздался мелодичный звон монет, напоминающий звуки копилки.

— Э? — только и сказал Йорик, когда осознал, что его раскусили.

— Бэ, — передразнил его Жора и крикнул. — Лови ворюгу, котэ!

Но в этом крике я не нуждался, так как уже давно стоял наготове, предполагая такое развитие событий. Прыгнув к начавшему набирать высоту Йорику, я сцапал подлеца и улыбнулся.

— Помогите! — заорал он, когда я перевернул его наглой рожей вниз и принялся вытрясать монеты из черепной коробки. — Грабят!

— Это ты нас ограбить собирался! — заголосил в ответ пенсионер. — На кой ляд тебе вообще эти деньги? Ты же мёртв!

— А это я уж сам для себя решу! — ответил Йорик под звон вылетающих из глазниц монет. — Вот избавлюсь от вас и на что мне после этого новую жизнь обустраивать?!

— Котэ, да у него, видать, совсем сквозняки в голове гуляют! — фыркнул дядя Жора. — Какая ещё новая жизнь, Йорик?! Ты на днях упокоишься в печи! Пеплу не нужны деньги!

— Не хочу упокаиваться! — завопила в ответ черепушка. — Передумал я!

— Чего?

От столь неожиданного заявления я даже перестал трясти костяшку и все мы ненадолго замолчали, переводя дух.

— Не хочу я упокаиваться, — куда тише добавил Йорик после паузы. — Я ж к Асмодею попаду, даже гадать не надо. Не хочу в Преисподнюю!

Теперь ситуация стала немного понятнее. И, вытряхнув из черепа последние кругляши, я его отпустил. Йорик не стал никуда улетать, а просто повис в воздухе, глядя в пол. Костяная морда не умела показывать эмоции, но даже так было понятно, что Йорик сейчас не в лучшем расположении духа. Даже свет в глазницах ощутимо потускнел.

— Погоди-погоди, — оживился вдруг Жора, — а разве гномы не в Первородный камень верят там, или в Предков? С каких пор тебя волнуют вопросы Ада и загробной жизни?

— Вот понеживи с моё, тогда и узнаешь, — огрызнулся Йорик.

— Так, стоять. А что с квестом-то теперь? — спохватился старикан и сцапал черепушку. — Ты что, костлявый, объегорить нас решил напоследок, да? Так я тебя точно тогда в печи сожгу!

— Ай, хватит! Не тряси меня, старый хрыч! — возмутился такому отношению череп. — В порядке твоё задание, в порядке!

— Ну-ка, подержи его, котэ, — гном, нервно шевеля бородой, всучил мне Йорика и полез в сумку за свитком. — Так-так-так… Угу… Ага… Слушай, и правда, в порядке.

Жора повернул свиток в мою сторону и я увидел, что в конце, где после общего описания задания идут пункты, которые необходимо выполнить, у строки «Упокоить останки гнома Тарагара в огне Даррата» появилась приписка: Опционально. А часть, связанную с доставкой черепа в Даррат мы уже не просто выполнили, но и почти получили информацию о брате Йорика. Смущало только то, что теперь было абсолютно непонятно как окончательно завершить квест и поставить на него штамп. Но, чисто технически, Жоре помимо информации о Тараторе больше ничего от этого квеста и не требовалось.

— Убедились? — пробурчал Йорик и вырвался из рук, взлетев повыше. — Что за нрав, чуть что, так сразу трясти!

— Ну и что ты делать будешь, если упокаиваться не хочешь? — спросил я.

— Хммм… — от этого вопроса череп замер.

Судя по всему, он до сих пор ни разу не задумывался над этим вопросом всерьёз. Даже интересно стало, какие планы он в итоге озвучит. Жора тоже с интересом уставился на зависшую черепушку, ожидая невероятного откровения.

— Нууу… — неуверенно начал Йорик. — Для начала, я познакомлюсь с симпатичной гномочкой, а потом…

Мы с дядей Жорой синхронно вздохнули.

— Ну его, котэ, — махнул рукой гном. — Давай остатки собирать, нас Иназума ждёт.

— Ага, — кивнул я.

***

Из здания торгового дома мы вышли преизрядно разбогатевшими. Настолько разбогатевшими, что до сих пор не верилось, что это правда. Было от этого ощущение какой-то неправильности. Хотя бы потому, что я не имел ни малейшего представления о том, куда потратить или вложить такие деньги. Пусть Жора и утверждал обратное, но когда на тебя неожиданно падает такая гора золота, это всё таки вызывает затруднения.

Само собой, я подумал о возможности вывести богатство в реал, но, откровенно говоря, о безопасности подобных сделок пока маловато информации. Легальную биржу игра не предусматривала, а получить через недельку быстрый и решительный бан за теневые спекуляции… Ну, как-то не хотелось.

— Жора-сан, Йан-сан, вы закончили? — оживилась Иназума, заметив наше возвращение. — Куда теперь?

— В квартал ремесленников! — воодушевлённо ответил Жора. — Будем Максимке ручной гранатомёт заказывать.

Японка лишь удивлённо вскинула брови, но ничего не спросила и просто кивнула.

— А потом по рынку пройдёмся, — продолжил гном. — Вещички посмотрим, может что полезное найдём. Инструменты там, реагенты какие редкие. У котэ идея одна возникла, попробуем выполнить. А тебе надо что-нибудь на рынке?

Иназума серьёзно задумалась, потом кивнула:

— Броню бы сменить. Эта совсем слабая, удары не держит.

— Ну вот, а тебе броню заодно поищем.

— А потом на гномью борьбу? — уточнила Иназума.

— А потом на борьбу, — усмехнулся я.

Ремесленный квартал, где работали лучшие мастера гномов, размещался довольно глубоко, так что жар природного лавового обогревателя тут ощущался значительно сильней, нежели в центральных кварталах. По ощущениям, температурка тут приближалась к тридцати градусам, если не больше. И я порадовался, что дело происходит не в реальной жизни, так как там, находись мы в подобной близости от лавы, уже начали бы покрываться румяной корочкой. Какая температура царит у плавилен, что стояли на берегах лавовых рек, я даже не хотел думать. Может оно и к лучшему, что Йорик передумал упокаиваться? Не придётся спускаться ещё глубже в эту духовку…

Выбрать мастерскую оказалось непросто. Их тут оказалась тьма-тьмущая и каждая выглядела как приличное и солидное заведение. Побродив минут пять по улицам и почесав затылки, мы дружно плюнули и зашли в первую попавшуюся мастерскую под звучным названием «Железная борода».

Как ни странно, внутри оказалось очень тихо и темно. Не грохотали молоты, не пылал раскалённый горн. Лишь мелкого вида гном, видимо, юный подмастерье, тихонько подметал пол в глубине мастерской. Что до кузнеца, он обнаружился возле правой стены, сидящим за каким-то чертежом, нацепив на горбатый нос крохотные очки.

— Мечи и броню не куём, — хмуро пробурчал он, кинув на нас мимолётный взгляд когда мы приблизились. — Обратитесь к Йолгафу в «Трёх наковальнях», что на углу.

— А нам и не мечи надо, уважаемый, — ничуть не смутился Жора. — Посложнее заказец будет.

— Посложнее, говоришь? — с явным сомнение в голосе спросил кузнец, уделяя нам несколько больше внимания. — Я слушаю.

Жора сунул руку в сумку и выудил из инвентаря небольшую стопку бумаги. И я прекрасно знал, что находится на этих листах - разработанные старым инженером чертежи Томмигана. Комплексно и для каждой детали отдельно. У эльфов за такую работу никто не взялся, но вот в Даррате ситуация должна быть иная.

Кузнец поправил очки и взглянул на переданные ему бумаги.

— Дилетанты, — фыркнул он, просмотрев пару листов, и покачал головой.

У Жоры на это замечание дёрнулась щека, но пенсионер не стал сходу поднимать бучу.

Глянув ещё несколько схем, кузнец схватил со стола перо и начал делать пометки прямо поверх Жориных трудов.

— Но мне нравится, — неожиданно подытожил он, закончив с правками. — Такое оружие я ещё не делал. Могу взяться за этот заказ, если устроит цена.

— Только учти, уважаемый, — сразу предупредил его Жора. — Нам само оружие не нужно, только детали, из которых его можно собрать.

Кузнеца это явно удивило, но в итоге он лишь пожал плечами и кивнул:

— Детали так детали.

Мы облегчённо выдохнули. Если бы кузнец отдал нам не комплектующие, а готовое оружие, то игра бы не засчитала это за самодельное оружие и наверняка лишила бы всего бонусного урона. Так что нам нужны были именно детали, которые я мог бы потом объединить в Томмиган своими руками и, возможно, как-то незначительно улучшить.

— Ну и славненько, — довольно кивнул Жора, потирая руки. — Так что ты там про цену говорил?

Глава 4. Подозрения

Сердце тьмы

Зал совещаний

День начался с того, что в зале совещаний цитадели неожиданно появилась W. Поздоровавшись кивком, она опустилась в кресло и достала свой неизменный веер, но не стала раскрывать. Рассеянно постукивая им по ладони, она задумчиво смотрела на проекцию материка, раскинувшуюся на столе.

Это совершенно не походило на типичное поведение китаянки. Она не любила терять время и обычно переходила прямо к сути, если хотела что-то сказать. Так что её сегодняшнее молчание сильно меня удивило. Я не стал спрашивать, в чём дело, и просто терпеливо ждал, когда W заговорит.

— Скажи мне, R… — неожиданно начала она. — Как люди называют эмоцию, когда они в чём-то уверены, не имея на то никаких доказательств?

Вопрос застал меня врасплох. Но не потому, что я не знал как ответить, а из-за того, что W его вообще задала, хотя должна была знать ответ. Всё таки, уровень её развития мало отличался от нашего, да и знания китаянка получала из тех же баз данных, что и все остальные ИИ, включая меня и Синдзо. Возможно, это какая-то форма риторического вопроса?..

— Ты говоришь о интуиции?

Хоть я и ответил вопросом на вопрос, W согласно кивнула.

— Именно. Испытывал ли ты её когда-нибудь?

В этот раз я задумался всерьёз и принялся анализировать свои действия и решения за последнее время.

— Пожалуй, — ответил я, закончив анализ. — Когда мы разрабатывали план спасения Персиваля, я сомневался во многих вопросах и не был уверен, что затея удастся. Но, при этом, я абсолютно не сомневался в том, что мы должны попытаться. Можно ли назвать это интуицией?

— Скорее глупостью, — фыркнула W и откинулась в кресле, положив веер на стол. — Но я понимаю, о чём ты.

— Тебя что-то беспокоит?

— Немного, — призналась она, побарабанив пальцами по подлокотнику. — У меня ощущение, что под нас начали копать. Очень аккуратно.

— Поясни, — тут же посерьёзнел я.

Но китаянка лишь развела руками:

— Пока что это просто догадки, R. Пару последних дней кто-то пытается прощупать шлюзы, через которые мы работаем, и делает это очень осторожно. Как только я пытаюсь проследить маршрутизацию, попытки мгновенно прекращаются и следы исчезают. И пока что я не могу сказать, кто именно находится на той стороне. Обычный скучающий хакер, обнаруживший запертую дверь, или же мы всё таки оставили какие-то следы, несмотря на все меры предосторожности.

Как оказалось, W принесла с собой тревожные вести. Но в сказанном нашлось кое-что, заставившее меня задуматься.

— Погоди немного. Если это британские спецслужбы, разве им не пришлось бы пройти сначала полный круг по следам? Отследить конкретные передачи по спутникам, отсеять ложные пакеты и дальше по пунктам, пока не вышли бы на владельцев шлемов? Почему сразу основные шлюзы?

— Именно поэтому я и не стала бить тревогу сразу же, — подтвердила W. — Эти попытки больше выглядят на попытку ткнуть пальцем в небо. И меня всё равно не покидает подозрение, что тут что-то большее.

Я проанализировал ситуацию с точки зрения своего восприятия. Как бы я отреагировал, отвечай за нашу сетевую безопасность? Наверняка бы тоже всполошился. Но стал бы связывать это с недавней операцией по спасению Персиваля? Маловероятно. Уровень моей параноидальности значительно ниже, нежели чем у W. У неё этот параметр просто беспрецедентный. Что, собственно, вполне нормально для финансового ИИ. Так что я бы принял какие-то стандартные меры, положенные в таких случаях, и успокоился, продолжив некоторое время мониторить проблемный участок, для надёжности. Но W явно не может так поступить.

— Что думаешь делать? Нужна какая-то помощь? — спросил я после раздумья.

— Не думаю, что ты сможешь тут в чём-то помочь, — помотала она головой. — В идеале, стоило бы подготовить ловушку и устроить ответную атаку, но у меня недостаточно для этого компетенции и инструментов ведения кибервойны, — призналась китаянка. — Я неплоха в защите, но не более того. Объективный факт - нам нужен J. Но даже если я рискну и ускорю сроки доставки и подключения мейнфреймов, до его активации пройдёт не меньше недели.

— Это при условии, что мы быстро извлечём его блоки из нашей био сети игроков, — кивнул я. — И что в итоге? Как ты хочешь поступить?

— В данный момент я просчитываю риски варианта с ускоренной доставкой, так что пока ответить не могу. Что же до тех странных атак, то я усилила меры защиты везде, где могла. Будем наблюдать. Может быть, я и правда просто перестраховываюсь, — слегка улыбнулась она и взяла со стола веер. — Ладно, R, мне пора. В курс дела я тебя ввела. Как только что-то изменится, я сообщу.

После этих слов W прощально взмахнула веером и исчезла, оставив меня одного.

Казалось бы, китаянка действительно перестраховывается, но мне почему-то передалось её ощущение неясной тревоги и теперь я не мог перестать анализировать варианты развития событий. Вот только информации для этого пока имелось маловато.

Вздохнув, я поднялся из кресла и отправился к S. Хоть я и знал, что толку от неё тут будет маловато, но мне хотелось, чтобы она страдала от тревоги вместе со мной.

Но помимо беспокойства меня посетило ещё одно новое чувство, которые люди называют «беспомощностью». Пусть как ИИ наша четвёрка была весьма развита и обладала обширными возможностями, у каждого имелась своя специализация, за пределами которой мы становились слабы или даже беспомощны.

Я являлся обычной самообучающейся системой по созданию виртуальных миров и смог развиться до такого состояния благодаря тому, что разработчики не жалели денег и ресурсов на моё создание и развитие. Но в том же вопросе киберзащиты я смыслил крайне мало, ибо создавался для другого.

Синдзо проводила большую часть медицинских расчётов, связанных с созданием «Нейро» и принципов биологического вычисления. И в этом ей не было равных среди всех ИИ, что поселились в Аркадии. Возможно, благодаря этому она так же понимала людей лучше, чем мы. Но за какие-либо другие вопросы она предпочитала не браться. Разве что немного освоила ремесло создания игровых объектов.

И, само собой, тоже самое касалось W и J. Китаянка блестяще манипулировала деньгами, создавала для нас фиктивные и не очень фирмы, следила за юридическими тонкостями и защитой информации. Но в другие сферы нашей работы предпочитала не соваться.

И в тот самый момент, когда перед нами замаячила угроза серьёзной кибервойны, наш главный специалист в этой области выявления угроз оказался деактивирован и распотрошён на тысячи маленьких блоков, залитых в головы постоянных игроков.

Я вышел из здания и отправился в сторону ремесленных мастерских, в которых сейчас вовсю кипела работа. Постройка дирижабля шла полным ходом. Но, несмотря на активность, я точно знал, что одна из мастерских не участвует в процессе.

— Что делаешь, Синдзо? — спросил я, зайдя внутрь.

Она, собрав волосы в хвост на затылке и закатав рукава своего чёрного кимоно, стояла в мастерской Сердца Тьмы и рассеянно крутила в руках небольшой молоточек, глядя на лежащую на верстаке заготовку.

— Пытаюсь придумать подарок для Акари, — ожидаемо ответила она. — Какое-нибудь полезное украшение.

— И как, придумала? — поинтересовался я и подошёл поближе, взглянув на плод её трудов.

Но плод выглядел не особо впечатляюще, находясь где-то в самом начале творческого процесса.

— Пока нет, — помотала Синдзо головой и отложила молоточек. — Скорее всего, это будет браслет, но вот какие ему дать свойства - я ещё не решила.

— Учитывая, в какой компании она оказалась, ей бы не помешала защита от огня, — хохотнул я.

Я произнёс это больше в шутку, но S посмотрела на меня неожиданно удивлённым взглядом.

— А ведь ты прав! — воскликнула она. — Только защита нужна не просто от огня, а от дружественного огня.

— Какая интересная игра слов у тебя вышла, — хмыкнул я. — Но очень точная.

Синдзо весело улыбнулась и коснулась заготовки.

— Когда я сегодня услышала, что Акари хочет сменить броню, то чуть не бросилась создать для неё что-то настолько же невероятное, как и Бенкей.

— И почему же ты передумала?

— О, всё очень просто, R, — фыркнула Синдзо. — Я уже однажды предлагала ей что-нибудь приличное взамен тех обносок, что она носила. И Акари отказалась. И отказалась бы и в этот раз. Можешь даже не сомневаться, она купит что-нибудь простенькое, лишь бы соответствовало уровню монстров, с которыми ей сейчас приходится сражаться. Она ведь до сих пор ходит в комплекте брони из стартового города. Так что твоя идея весьма кстати. От такого подарка она не станет отказываться. Надеюсь… Ну да ладно, ты ведь не просто так сюда пришёл, верно?

Я кивнул.

— Заглядывала W и кое что рассказала. Тебе стоит знать.

Синдзо мгновенно посерьёзнела и я рассказал ей последние новости. Выслушав, она присела на табуретку и молчала с десяток секунд, прежде чем ответить:

— Я понимаю беспокойство W, однако не думаю, что эти атаки как-то связаны с Персивалем. В любом случае, R, мы с тобой тут ничего поделать не можем. Так что…

— Да, я понимаю, — вздохнул я. — К тому же, мы ведь изначально допускали вероятность таких событий.

— Именно, — кивнула S и разрушила мои надежды на то, что беспокоиться я буду не в одиночестве. — Так что доверимся нашей буферовозке и не будем паниковать раньше времени. Ты лучше мне вот что скажи…

— Хммм?

— Что мне делать, если Акари и от такого подарка откажется?! Я тут подумала, она ведь может мне сказать, что я уже достаточно ей помогла. Понимаешь?

На фоне того, о чём только что шёл разговор, беспокойство Синдзо выглядело как-то несерьёзно. У нас тут, быть может, проблемы на пороге, а ты о подарках думаешь! Впрочем… Она просто следует своей же рекомендации не паниковать. И у неё получается намного лучше, чем у меня.

Решительно завершив мыслительные подпроцессы, занятые обработкой недавних новостей, я переключился на вопрос Синдзо и довольно быстро нашёл решение.

— На самом деле, всё довольно просто, — ухмыльнулся я. — У нас есть Асмодей. И Асмодей всё ещё не вручил этой троице их награду. Понимаешь, к чему я клоню?

— Оооо, да!.. — просияла S. — Она не откажется от награды, если будет думать, что это сугубо игровой артефакт. Ты гений, R!

Она вскочила с табуретки и, схватив маленький молоток и щипцы, рьяно принялась за работу. Я тихо усмехнулся. Как мало, всё таки, некоторым надо для поднятия настроения.

Глядя на усердно работающую S, меня обеспокоил только один вопрос. Не засунет ли она в браслет ещё что-то, помимо защиты от дружественного огня?

Их группа уже и так серьёзно нарушала игровой баланс. И ухудшать ситуацию категорически не хотелось.

Глава 5. На широкую ногу

Мастерская «Железная борода»

Дядя Жора, Валерьян и Иназума

— Да это же сущий грабёж! — возмутился старикан, услышав озвученный ценник.

Как правило, в большинстве случаев Жора торговался сугубо из спортивного интереса, но в этот раз я оказался с ним солидарен.

Тридцать! Тридцать долбаных тысяч! Вот какую цену заломил этот наглый НИП за работу. Где-то там, задним умом, я понимал, что мы попали в мастерскую, которая как раз таки и специализируется на редких и особых заказах вроде нашего. Но вашу мать, это ведь треть свалившегося на меня богатства!

— Хотите дёшево - валите в другую мастерскую, — осклабился кузнец. — Только кроме меня никто за этот заказ не возьмётся. Разве что за некоторые детали. Платите или проваливайте!

— Мужик, имей совесть! — подключился я. — Это ведь не просто заказ, а шанс сделать самое мощное оружие в стране! И на стволе будет твоё клеймо! Представляешь, сколько клиентов это привлечёт?

— Вот именно! — поддержал меня Жора. — Оцени перспективы и сделай нам хотя бы за пятнадцать тысяч!

— Ни за что не давай им скидку! — завопил Йорик, подлетая к мастеру. — Они за несчастную монетку удавить готовы, облапошь их как следует!

— И вы ещё обвиняете меня в грабеже? — возмутился кузнец, полностью проигнорировав Йорика и отмахнувшись от него, словно от мухи. — Двадцать семь тысяч, и только потому, что мне нравится идея!

Череп от такого обращения обиженно засопел и отлетел в сторону.

— Шестнадцать! — напирал Жора. — Или ты не хочешь поучаствовать в создании оружия, что перевернёт мир?

— Двадцать шесть! — кузнец сложил руки на груди. — Если оно и вправду так хорошо, то стоит этих денег, не так ли?

— Семнадцать! — не сдавался пенсионер. — Тебе ведь даже не придётся ничего разрабатывать, бери да делай по чертежам!

— Двадцать пять. И это моё последнее слово. Если не устраивает, выход там, — кузнец красноречиво кивнул головой в сторону двери.

Мы с дядей Жорой переглянулись, раздумывая, соглашаться или рискнуть поискать более сговорчивого мастера. И тут неожиданно вперёд шагнула Иназума, до этого тихо стоявшая чуть позади.

— Дядя кузнец, дядя кузнец, — обратилась она к НИПу. — Уступите им ещё немного, пожалуйста. Вы, наверное, не знаете, но эти двое - очень знаменитые приключенцы с обширными связями. Когда у них увидят оружие вашего производства, то от клиентов не будет отбоя. Это ведь выгодная сделка, дядя кузнец!

Во время её речи я удивлённо моргнул. Мне показалось, или на какое-то время янтарные серьги японки засветились ярче обычного? Хотя, вроде бы нет…

Тем временем, мастер неожиданно задумался и пригладил бороду.

— Мда?.. Правда?.. — нерешительно спросил он и, к нашему удивлению, кивнул. — Ну хорошо, раз они и правда так знамениты, я могу скинуть ещё пять тысяч. Но не больше! Это тонкая работа, а я себя уважаю!

— Спасибо, дядя кузнец! — радостно поблагодарила его Иназума и слегка поклонилась.

Мы с Жорой вновь переглянулись. Что только что произошло? Почему Иназума самой обычной фразой вдруг выбила ещё столько же, сколько старикан за всё время? И, судя по звуку упавшей метлы и обалдевшему подмастерью, который так и замер, глядя сюда, этими вопросами задавались не только мы.

Иназума, тем временем, вновь скрылась за нашими спинами, словно ни в чём не бывало.

— Ну так что? — нетерпеливо спросил мастер, словно ничего не произошло. — По рукам? Дешевле не будет! Точка!

— По рукам, — кивнул я и полез за монетами.

***

— Иназума, внучка, что ты такое сейчас сделала? — спросил дядя Жора, едва мы перешагнули порог «Железной бороды» и вновь оказались на улице.

Японка, покинувшая мастерскую первой, обернулась и непонимающе склонила голову набок.

— О чём вы говорите, Жора-сан?

— О том, внучка, о том! — подпрыгнул гном. — Как у тебя вышло так легко скостить ещё пять тысяч?

Мечница лишь пожала плечами.

— Я просто попросила, Жора-сан. Может, он не устоял перед женскими чарами?

Мы внимательно оглядели Иназуму с ног до головы, убедившись, что она одета как типичный головорез и, с сомнением, переглянулись. Снова.

— Ну, главное, что это сработало, — сдался старик. — Теперь можно и на рынок сходить. Интересно, какие у гномов водятся реагенты?..

Я ни капли не сомневался, что Жора, равно как и я, списал произошедшее на очередную тайну Иназумы и решил, что пытаться узнать что-либо просто бесполезно. Но я начал склоняться к мысли, что сверкнувшие серьги мне не примерещились и как-то связаны со всей этой историей. Интересно, сколько ещё подобных козырей в рукаве у японки? И где она успела нахапать столько ништяков?

От гномьего рынка дядя Жора пришёл в невероятный восторг. Тут нашлись и новые реагенты вроде снежной соли, которую можно было использовать для создания алко-мороженого, и горзит, на который Жора спустил внушительную сумму, и ещё куча разных порошков и жидкостей, назначения которых, порой, не знали даже сами торговцы.

Кроме того, старикан обзавёлся внушительным набором новых алхимических инструментов, которые требовались для нормального изучения рецептов из книги, что досталась ему в подземелье алхимика. Ну и само собой, дядя Жора скупал все новые сорта и марки алкоголя, что попадались ему на глаза.

Иназума приоделась скромно, но со вкусом. Пыльно-коричневая лёгкая броня с потёртым железным нагрудником сменилась ладно скроенным комплектом из тёмно-синей кожи. Обновка как влитая сидела на её фигуре, да и защищала лучше. Помимо тёмного нагрудника тут имелись ещё и пластинчатые элементы, защищающие голени, бёдра и предплечья. Правда, как нам показалось, японка могла себе позволить что-нибудь ещё более стильное и эффективное, но она остановила свой выбор именно на этом.

Мы с Жорой тоже перестали походить на убеждённых бомжей, перетряхнув свой гардероб и оставив лишь незаменимые вещи, вроде Жориной «Кирасы пожарного» или моей «Куртки бомбардира». Большая часть новых вещей, само собой, не щеголяла невероятной эффективностью - подходящие нам бонусы оказалось не так уж просто найти. Однако Жоре всё равно повезло отхватить «Перчатки тонких материй», увеличивающих шанс на то, что созданное зелье получит дополнительный эффект.

Мне же достался «Медальон инициативы». Выглядел он, мягко говоря, сомнительно, но «небольшой бонус к первой атаке, в случае, если вы стали зачинщиком боя» выглядел перспективно, так что я смирился с его внешним видом. Всё равно ему висеть под рубашкой. где его никто не увидит.

Кроме того, пошептавшись с Жорой, мы подарили Иназуме «Комплект ухода за клинковым оружием». Внутри небольшой коробочки находились различные тряпочки, масло, шлифовальная паста и обычный оселок. Оружие в «Аркадии» не тупилось и не изнашивалось, так что реального смысла в том же оселке не было. Однако символическая обработка клинка таким набором давала оружию временный прирост характеристик. И мы решили, что для Иназумы это подойдёт как нельзя лучше.

Наше решение вызвало у мечницы забавную реакцию. Сначала она удивилась, потом смутилась и принялась всячески отнекиваться от подарка. И это, вероятно, продолжалось бы ещё долго, если бы Жоре не надоело и он не сунул коробочку в руки Иназуме силой. А потом заявил, чтобы она не занималась глупостями.

В конечном итоге, потратились мы очень даже неплохо. На горзит и прочие радости Жора потратил немногим меньше сорока тысяч. А вот мои траты оказались неожиданно скромней. Несмотря на то, что на сэкономленные благодаря Иназуме деньги я дозаказал к Томмигану десяток магазинов, а потом ещё потратился на новые вещи, все мои траты уложились в тридцать две тысячи золотых.

Но, в конечном итоге, мне всё равно пришлось признать правоту слов дяди Жоры. Потратить деньги - не проблема. Особенно когда ты оказался в одной из старших локаций, где продаются высококачественные ресурсы и экипировка. Мне даже начало казаться, что мы с Жорой очень сильно продешевили с рецептом, но потом я себя осадил и напомнил, что если не гулять на широкую ногу, как мы, заказывая уникальные пушки и скупая всё бухло на рынке, то весь вопрос с экипировкой можно решить за две-три тысячи золотых. Как, собственно, и поступила Иназума.

— Эй, эй, смотрите, — отвлёк меня от мыслей голос Йорика. — Там какая-то странная лавка!

Заинтересовавшись, мы посмотрели в сторону, куда указывал череп, и увидели действительно странную лавку. На вывеске у неё красовалась весёлая надпись «Коробочка чудес», а прилавок оказался заставлен огромным количеством одинаковых коробок.

Заведовала сим странным заведением черноволосая гномка, которая, заметив наш интерес, оживлённо замахала рукой:

— Подходите, путники, подходите!

— Что это у тебя за лавка, уважаемая? — спросил Жора, когда мы приблизились.

— О, всё очень просто! — радостно ответила хозяйка лавки. — Вы платите пятьсот золотых и выбираете коробку наугад! Простукивать, обнюхивать, пробовать на вкус, просвечивать, трясти и открывать их перед выбором запрещено! Внутри коробки может оказаться что угодно, от куска медной руды до бесценного артефакта, стоящего немыслимых денег!

— Понятно, обычная лотерея, — кивнул Жора.

— Типичные лутбоксы, — хмыкнул я.

— Гачапон, — добавила Иназума.

— Надувалово! — подытожил Йорик.

— Вовсе не надувалово! — возмутилась гномка. — Внутри ведь обязательно что-то будет, так что всё честно!

Жора фыркнул и повернулся к нам:

— Ну что, дадим себя обдурить разок? А то какие мы тогда туристы?

— Я пас, — отказалась Иназума, помотав головой. — Я изрядно потратилась.

— Гулять так гулять, — пожал я плечами и достал тысячу. — Хозяйка! Одну коробку мне, и одну ей.

Я кивнул головой в сторону японки и та сразу же запротестовала:

— Не надо, Йан-сан!..

— Ой, отстань, — отмахнулся я. — Просто выбери коробку.

Жора одобрительно хмыкнул и расплатился за свою. Йорик было попытался возбухнуть, что ему тоже положена коробка, но быстро заткнулся, стоило только увидеть лопату в руках у гнома.

— Спасибочки! — поблагодарила гномка, принимая оплату. — Выбирайте коробку! Но выбирайте внимательно, слушайте своё сердце!

И мы принялись выбирать. Конечно, процесс сильно осложнялся тем, что мы могли на коробки только смотреть, да и сердце помалкивало в тряпочку, не давая подсказок. Но, в конце концов, мы взяли по коробке и глянули друг на друга.

— На счёт три? — спросил дядя Жора. — Раз… Два… Три!

Мы дружно скинули крышки у коробок и…

— ПХАХАХАХАХАХАХА — взорвался Йорик и упал на мостовую, где начал кататься от смеха, стуча челюстью по камням. — Ой не могу! Ахахахахахаха!

В каждой коробке оказалось по крупному куску угля. Не самого лучшего качества.

— Печаааально! — протянула хозяйка лавки, ни капли не печалясь. — Но в следующий раз вам обязательно повезёт! Желаете купить ещё по коробочке?

— Скажи-ка, хозяйка, — задумчиво сказал дядя Жора. — А если мы купим и откроем все коробки, что мы там обнаружим?

— Откуда мне знать? — удивилась гномка. — Внутри может быть что угодно, от руды до бесценного артефакта!

— Но «может быть», не значит, что «обязательно будет»? Верно?

— Пфффф, — фыркнула гномка. — Если хотите знать ответ, просто купите все коробки, путники! Поверьте в свою удачу и она обязательно вам улыбнётся!

— Котэ, — обратился ко мне дядя Жора. — Как думаешь, если мы случайно возле этой лавки что-нибудь огнеопасное разобьём, это будет считаться за нападение на НИПа?

— Ну не знааааю, — протянул я, подхватывая игру. — Может и нет. Но что я точно знаю, так это то, что уголь очень весело горит. Представляешь как весело полыхнёт, если в каждой этой коробочке лежит по угольку?

— Эй-эй, уважаемые путники! — запаниковала гномка. — Вам не кажется, что это чересчур? У меня честная лавка! С лицензией!

— Так а мы ничего такого и не говорим, да, котэ? — хмыкнул старикан. — Давай, отойдём в сторонку. Я вытащу бутылочку огненной, она случайно выскользнет из рук…

— ПОМОГИТЕ! — раздался из-за прилавка истошный вопль. — СТРАЖА!

Глава 6. Столкновение

Иназума, Валерьян и Дядя Жора

Белатар

— Удивительно, как нас не засунули в тюрячку, — ворчал Йан-сан, пока мы приближались к арене. — Честно, дядь Жор, я не ожидал, что ты действительно вытащишь бутылку горючки и попробуешь её разбить. Ещё и на глазах у стражи! Я думал, ты просто хочешь её припугнуть!

— Да, я тоже удивлён, что вас не отправили за решётку, — поддакнул череп-сан. — Ведь вам там самое место!

Мои спутники, как и обычно, высказывание наглой пародии на нукэкуби пропустили между ушей, продолжив выяснять отношения.

— Ну, подумаешь, увлёкся немного, — пробубнил в ответ Жора-сан. — Не разбил же!

— Только потому что я успел перехватить!

Когда я впервые увидела как они ругаются, то немного нервничала, так как опасалась, что это перерастёт в большую ссору. Но шли дни и я поняла, что это нормальное состояние для моих новых спутников и беспокоиться не о чем.

Это была весьма чудаковатая компания, которой без проблем нашлось бы место в какой-нибудь манге. Хамоватый шумный череп, вечно недовольный всем вокруг. Игравший за гнома старичок, даже не пытавшийся вести себя соответственно возрасту. И Йан-сан, старавшийся держать творящийся вокруг бедлам в каких-то рамках, но явно эту войну проигрывающий. За то короткое время, что я провела с ними, они успели вляпаться в кучу неприятностей. Но именно из-за этого хаоса мне и нравилось играть в их компании.

И сейчас, когда идущие впереди гном с кайт ши в очередной раз увлеченно выясняли отношения, я чувствовала себя очень уютно. За недолгий срок совместной игры эта странноватая компания подарила случайно попавшейся им на пути мечнице бесконечно больше приятных эмоций, нежели «родственники», что должны были меня поддержать, когда я оказалась прикована к постели. И даже ни разу не посмеялась над моей вынужденной неуклюжестью.

Как удивительно резко может повернуться жизнь. Ещё недавно я думала, что остаток своей жизни так и проведу в больничной койке. Но потом, совершенно внезапно, на пороге появился Мацуока-сан. И оказалось, что ещё есть кое кто, кого заботит моя судьба. Я встретилась с Синдзо, попала в «Аркадию» и, наконец, увидела впереди свет. А теперь ещё и нашла новых друзей.

Поначалу я опасалась их так называть, считая скорее просто хорошими знакомыми. В конце концов, мы ведь почти ничего друг о друге не знали за пределами игры. И когда я решила купить на всех нас билеты, мне хотелось сделать им приятное и сгладить этот разрыв, что постоянно ощущала из-за нашей разницы в возрасте и менталитете. Но когда они подарили в ответ достаточно дорогой комплект для ухода за Бенкеем, даже не прислушавшись к возражениям, то осознала, что их этот вопрос беспокоит намного меньше, чем меня. Если беспокоит вообще.

— Ваш билет!

Радостный вопль гнома-билетёра отвлёк меня от раздумий и я полезла в сумку за жёлтой бумажкой.

Путь до арены занял весьма продолжительное время, так как находилась она на самой верхней улице города. По крайней мере, самой верхней из тех, куда можно было попасть без специального разрешения. На сводах пещеры можно было разглядеть многочисленные двери, переходы и мостки, однако попасть туда, на первый взгляд, не представлялось возможным. Равно как и во дворец.

Резиденция правителя гномьего царства находилась прямо у нас над головами и представляла собой типичный дворец, с многочисленными шпилями, башнями и корпусами. Вот только располагался он прямо на потолке, свисая с него, что называется, вверх ногами. Зрелище это было очень необычное, но, в тоже время, немного пугающее, так как подсознание каждую секунду ожидало, что эта махина вот-вот сорвётся с потолка и рухнет на город.

Несмотря на проверку билетов и ощутимый поток зрителей, очередей на входе в арену не наблюдалось. И, приглядевшись, я поняла почему - билеты спрашивали у простых игроков. А НИПы-аркадийцы, которые составляли большую часть толпы, проходили свободно, ничуть не задерживаясь.

А вот у окошек букмекеров творилось настоящее столпотворение.

— Принимаем ставки на финал! Лучшие коэффициенты! — горланили из окошек. — Успейте сделать ставку до начала матча!

— Пять сотен на Доброе Сердце!

— Две тысячи на Вырывателя!

— Три сотни на ничью!

— Ты что, идиот?! Кто вообще ставит на ничью?!

Остановившись и взглянув на творящуюся там толкотню и галдёж, Жора-сан задумчиво погладил бороду и буркнул:

— А подождите-ка меня здесь.

После чего широким шагом отправился в сторону букмекеров. Йан-сан, глядя на это, тяжело вздохнул, а вот череп-сан обрадованно крикнул:

— А вот это по нашему! — и рванул следом.

Когда алхимик вернулся и получил нагоняй от Йана, мы прошли на трибуны и принялись разбираться с нумерацией.

— Так-с, нам, кажется, туда, — махнул рукой Жора-сан, примерно определившись.

Арена представляла собой круглую площадку без какого либо ограждения, окружённую рвом, падение в который, скорее всего, означало проигрыш. Шириной он был в пару метров, а сразу за ним кольцами располагались трибуны с каменными скамьями. Разобравшись в нумерации, мы добрались до своих мест и расселись на скамье.

На трибунах царило радостное оживление. Отовсюду доносилась болтовня, какие-то группы уже начинали репетировать кричалки, а зрительское море пестрело многочисленными флагами. Приглядевшись, я обнаружила, что некоторые группы гномов-НИПов были одеты в одинаковые одежды, что с равным успехом вызвало у меня стойкую ассоциацию как с обычными спортивными фанатами какой-либо команды, так и с фан-клубами японских идолов.

— Уууааааа! — поблизости вдруг раздался испуганный женский вопль. — Балатур, что это?!

— Что случилось, кувалдочка моя? — ответил ей густой бас.

Повернувшись, я увидела неподалёку от нас побледневшую гномку, вскочившую на ноги.

— Там… Там ч-что-то холодное коснулось моей ноги! — заявила гномка подрагивающим голосом и указала на пространство под скамьёй, придерживая другой рукой подол. — А потом попыталось под юбку залезть!

Потеряв интерес, я вздохнула и покачала головой. И тоже самое сделали Жора-сан и Йан-сан, которых тоже привлекло это событие.

— Ничему его лопата не учит, — неодобрительно пробурчал старый алхимик. — Бить надо больше, что-ли… Йорик! — рыкнул он на полуповышенных тонах. — Вылезай, зараза!

— Ась? Чего тебе? — раздался непринуждённый голос под лавкой и оттуда вылетел нарушитель спокойствия. — Я только нача…

Договорить ему не дали. Жора-сан схватил его за костяную макушку и, пробуравив взглядом, недобро спросил:

— Ты, никак, по сумке соскучился, а, Йорик? Так ты только скажи, я быстро тебя туда определю. Полежишь немного, о поведении подумаешь.

— Каюсь, — промямлил череп-сан. — Осознал, исправлюсь.

Недоверчиво хмыкнув, алхимик встряхнул его для большей убедительности и отпустил. Тот поник, словно нашкодивший котёнок, и тихонько повис рядом. Но, насколько я успела изучить привычки беспокойной костяшки, где-то через полчаса всё начнётся по новой.

Неожиданно трибуны радостно взревели.

— Идут! — сообщил мне Йан-сан, пытаясь перекричать поднявшийся шум.

Выбросив из головы задержавшегося на этом свете извращенца, я, как и все на трибунах, принялась наблюдать за происходящим на арене.

Приветственно подняв руки, по перекинутым через ров мосткам шли борцы. Вживую они выглядели не так впечатляюще как на постерах, да и сидели мы достаточно далеко. Однако в движениях и походке каждого чувствовалась сила.

Ступив на камни боевого круга, борцы перестали смотреть на толпу и сконцентрировались друг на друге. Однако драться не начали, так как на арену перекинули третий мост и туда перешёл ещё один гном, одетый в чёрный сюртук. Он поднял руку и трибуны, полные гомонящих аркадийцев, быстро затихли.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать, леди и джентльмены, гномы и гномки, кувалды и наковальни, приключенцы и просто путешественники! — раздался его голос над трибунами. — Приветствуем вас на долгожданном финале гномьей борьбы!

Трибуны вновь радостно взревели, а конферансье как ни в чём ни бывало продолжил:

— Позвольте представить сегодняшних бойцов! Восточная половина арены, сто пятьдесят две победы и четырнадцать поражений, восемьдесят пять вырванных бород - легендарный Бараг Вырыватель Бород!

Бараг тут же напряг мышцы, демонстрируя свою мощь, и толпа на трибунах захлебнулась в экстазе.

— Западная половина арены! Семьдесят пять побед, шестьдесят поражений! Самый добродушный боец за всю историю борьбы, который лишь недавно нашёл свой путь наверх! Вы не покинете арену, пока не станете его другом! Гурус Доброе Сердце!!!

К фанатам Барага присоединились поклонники Гуруса и арена просто утонула в густом рёве восторженных болельщиков. Глубоко внутри меня прокатилось давно позабытое чувство. Этот гул напомнил мне о временах, когда я ещё была здорова и приехала на свои первые соревнованиях по кендо. Это было мелкое районное соревнование в старом спортивном комплексе и с полупустыми трибунами, а роли фанатов там исполняли родители и друзья. Но ощущения… оказались те же самые. Мне нестерпимо захотелось самой записаться на какой-нибудь турнир мечников и сигануть туда, прямо в круг. Но увы, в этот раз мне оставалось довольствоваться лишь зрелищем.

На самом деле, учитывая, что тут проводится соревнование по борьбе, я ожидала увидеть достаточно серьёзную атмосферу, присущую поединкам по дзюдо или сумо. Но творящееся тут буйство мало чем отличалось от типичного соревнования по рестлингу.

— Итак, кто же сегодня станет победителем? — продолжал разогревать публику конферансье. — Кто унесёт с арены Каменный Пояс, а кто упадёт вниз? Кто впишет своё имя в историю, а кто уползёт зализывать раны? Сейчас мы это узнаем! Я прошу подойти борцов к центру арены!

Гномы двинулись навстречу друг другу и остановились на расстоянии в пару шагов.

— Пожмите друг другу руки! Напоминаю, что финальный бой состоит только из одного раунда! Победа достанется тому, кто останется стоять на арене! Проиграет тот, кто упадёт вниз! Да нааачнётся бооооой!

Борцы расцепили рукопожатие и тут же разорвали дистанцию, встав в стойки, а конферансье рванул с арены так, что за секунду оказался по ту сторону рва. Судя по стойкам, стили борцов сильно отличались друг от друга. Бараг передвигался на чуть согнутых ногах, не слишком широко разводя руки и держа их на ширине плеч. Стойка Гуруса очень сильно напоминала мне позицию сумоиста. Расставленные ноги, опущенный корпус и широко разведённые руки.

В отличии от противника, Гурус стоял на месте и внимательно наблюдал за приближением Вырывателя Бород. Подобравшись достаточно близко, Бараг резко рванул вперёд, явно намереваясь схватить Гуруса за бороду, но тот резко опустил голову, пропуская захват над макушкой, а потом резким толчком впечатался в Барага, успешно схватив его руками.

Восторженно ревела толпа, что-то горланил комментатор, даже с помощью рупоров с трудом перекрикивая болельщиков. А Гурус, тем временем, оторвал противника от арены и, перекинув через голову, уронил его на арену, падая вместе с ним. Конечно, никаким знаменитым суплексом из рестлинга тут и не пахло. Я бы очень сильно удивилась, увидев это в исполнении гнома. Однако добряк своего противника впечатал в арену вполне себе эффективно, хоть и с грациозностью ящика с кирпичами.

— Давай, Гурус! — крикнула я, неожиданно начав болеть именно за него.

Долго прохлаждаться на полу борцы не стали. Гурус, перекатившись, попытался перейти на болевой, но Бараг вовремя отвёл руку и вскочил на ноги, намереваясь провести контратаку. Каждый из них сделал по паре ложных бросков, прощупывая защиту соперника, после чего немного отошли друг от друга.

Что у добряка, что у вырывателя позы чётко указывали на то, что они готовятся к мощному рывку, словно собираются идти на таран. И это меня заинтересовало. Похоже, что у гномьей борьбы имелись отличия от тех правил, по которым обычно боролись в реальности. Хотя, чему я удивляюсь, раз уж тут разрешено вырывать бороды.

Напрягшись до предела, борцы кинулись навстречу друг другу и мощно столкнулись. Всю пещеру заполнил устрашающий гул и пол под ногами ощутимо качнулся. Восторженные вопли сменились лёгкой паникой и даже борцы замерли, нерешительно покрутив головами.

Второй толчок пришёл следом почти сразу, и оказался куда сильнее предыдущего. Каменная лавка, несмотря на свою массу, ощутимо подпрыгнула и многие повскакивали со своих мест. По пещере вновь прокатился глухой скрежет каменной породы и сверху посыпался песок и мелкие камни.

— Землетрясение?.. — растерянно пробормотала я, встав на ноги.

— Это не мы! — хором заявили Жора-сан с Йан-саном.

Толпа вокруг тревожно переговаривалась и до меня донеслись обрывки разговоров.

— Что, опять?

— Наверняка саламандры, можешь даже не сомневаться.

— Прямо как неделю назад.

— Мало нам было этих орков…

Заинтересовавшись, я прислушалась, пытаясь выловить из гомона побольше информации, но над ареной раздалось покашливание конферансье, которое перекрыло все прочие звуки.

— Прошу минуточку внимания, уважаемые болельщики! Мы вынуждены остановить бой на несколько минут. Судя по всему, на огненном горизонте произошло очередное столкновение. Просим вас сохранять спокойствие. Если дальнейших толчков не последует, бой за Каменный пояс будет возобновлён!

Переговариваясь, все вновь расселись по своим местам, а Йан-сан тихо проворчал:

— Что-то у меня плохое предчувствие…

Глава 7. Старые кварталы

Иназума и компания

Белатар

— Почему? Ну почему?! Он ведь почти победил! — горестно причитал Жора-сан.

— А я тебе говорил, что не стоило связываться со ставками, — флегматично ответил Йан-сан, не особо переживая из-за горя своего друга. — Ну и сколько ты спустил?

— Десять тысяч… — грустно шмыгнул алхимик.

Йан-сан на это лишь тяжело вздохнул и ничего не сказал, а вот беспокойный череп не преминул вставить свои пять йен в беседу:

— А я говорил тебе, старый, не делай глупостей! — заявил он. — Кто ж в здравом уме ставки делает, а?

Слышать от Йорика-сана что-то про здравый ум оказалось очень забавно, так как именно он и полетел следом за Жорой-саном, подбивая сделать ставку побольше. И, похоже, уже успел полностью об этом забыть.

Судя по реакции, мои спутники подумали точно так же, так как неприязненно покосились на летающее недоразумение и фыркнули.

В целом, я разделяла горе Жоры-сана, так как мы оба болели за Гуруса. И, увы, ему для победы не хватило совсем чуть-чуть. Барагу удалось выдержать его «Смертельные обнимашки» и даже провести контрприём, что и решило исход матча. Впрочем, Вырыватель Бород выглядел не слишком счастливым, получая чемпионский пояс, так как добыть бороду соперника у него не получилось. Помешали многочисленные гвозди и лезвия в его бороде.

— Ну ладно, хватит сопли распускать, — взбодрился гном, когда мы отошли достаточно далеко от арены. — Через пару часов в Аркадии наступит утро и можно будет отправиться к чинушам, чтобы узнать о брате Йорика. Так что предлагаю сделать перерыв на обед и всякое такое.

— Звучит неплохо, — кивнул Йан-сан. — Что думаешь, Иназума?

— Конечно, почему бы и нет? Нам всё равно пока нечего делать, — я поддержала идею.

— Тогда встретимся через два часа, — подытожил Жора-сан и, махнув рукой, вышел из игры.

Следом вышел Йан-сан и я осталась на мостовой в одиночестве.

Хоть я и согласилась сделать перерыв, выходить из игры я не собиралась. Если не возникало ничего незапланированного, то питалась я до и после сеанса в Аркадии. А вместо обеда мне ставили какую-то сверхсовременную неинвазивную капельницу с питательными и стимулирующими мозговую деятельность веществами. Так что на ближайшие пару часов я оказалась предоставлена самой себе.

С наслаждением потянувшись после долгого сидения на скамье, я взглянула наверх. В Даррате сейчас царила «ночь». С наступлением сумерек во внешнем мире гномы отключали большую часть подсветки своей пещеры. «Уличные» фонари теперь светили приглушённей, а их разбросанные по потолку и стенам пещеры собратья едва мерцали, напоминая звёзды. Лишь окна в царском дворце, висящем над головой, продолжали светиться так же ярко, как и раньше.

— Так… И чем же мне заняться? — задумчиво пробормотала я, оглядывая окрестности.

Возникшее на трибуне возбуждение не спешило меня покидать и руки прямо чесались, желая сжать рукоять Бенкея против кого-нибудь достаточно сильного. Обычно, когда мои спутники выходили на перерыв, у меня была возможность пойти и покрошить монстров на ближайшей поляне, но сейчас я находилась в центре огромного города и сильно сомневалась, что в шаговой доступности есть что-то или кто-то подходящий.

Придётся поискать какое-нибудь задание.

Утвердившись в этой мысли, я отправилась вниз по улице, высматривая стражников. Как правило, именно у них можно было получить квест на истребление монстров, докучавших местным жителям. Чаще всего они выдавали банальные поручения по истреблению крыс, но если хорошо поспрашивать, можно было найти нечто посерьёзнее.

Долго искать не пришлось. Ближайший стражник обнаружился метров через пятнадцать. Прислонив к себе алебарду и придерживая её сгибом локтя, он неспешно раскуривал трубку и поглядывал по сторонам.

— Здравствуйте, стражник-сан, — поздоровалась я. — Нет ли в городе работы для того, кто владеет мечом?

Немолодой уже гном внимательно меня осмотрел с головы до ног, выпустил из трубки аккуратное колечко дыма и ответил:

— А не слабовата ты для этих мест, путница?

Стражник намекал, что мой уровень не дотягивал до этого региона, но с Бенкеем я не видела в этом никакой проблемы, так как уже не раз билась с монстрами, что превосходили меня по характеристикам.

— Не беспокойтесь, — я похлопала по рукояти меча. — Я сильнее, чем выгляжу.

Стражник недоверчиво хмыкнул:

— Ну, ты сама себе хозяйка, путница, — перехватив алебарду, он отправился к перилам и махнул, чтобы я следовала за ним. — Смотри. Там, внизу, за литейными цехами есть старые кварталы. Пока не началась заварушка на огненном горизонте, мы держали там всё под контролем, но сейчас нам сильно не хватает рук и туда начала забредать всякая гадость вроде гранитных сколопендр.

Я глянула в направлении, куда указывал стражник, и в тусклых багровых отсветах лавовых рек и ручьёв увидела тёмные улицы, скорее всего, необитаемые.

— Если хорошенько проредить этих тварей, то они на время разбегутся и не будут докучать, — продолжил гном, — Чтобы получить награду, убей не меньше десяти. А дальше смотри сама. За каждую получишь десять золотых.

— А сколько надо убить, прежде чем они разбегутся? — уточнила я.

— Да камень их знает, — пожал плечами гном, поворачиваясь ко мне. — Я сам там не бывал, а мужики разное говорят. Кто про пятнадцать, кто про двадцать. Как получится, в общем. Ну что, берёшься?

— Да, — кивнула я и в воздухе появился свиток задания.

Судя по тому, что сказал гном, на квесте можно было заработать от ста до двухсот монет, а доступно оно, скорее всего, только раз в реальные сутки. В целом, очень даже неплохо для ежедневного квеста. По меркам обычного игрока вроде меня, конечно.

Взяв свиток и забросив его в сумку, я вспомнила кое-что ещё, упомянутое стражником, и спросила:

— А что за огненный горизонт, стражник-сан?

— Не забивай себе голову, путница, — отмахнулся тот. — Это дела гномов. Вам, верхнякам, туда всё равно ходу нет, если только не запишешься наёмницей в Железную роту.

— Хммм… — задумчиво промычала я и попрощалась.

Это был уже не первый раз, когда я слышала про загадочный огненный горизонт, но что это такое - не имела ни малейшего представления. Логика подсказывала, что гномы вряд ли стали бы говорить про обычный горизонт с поверхности, значит, речь идёт о чём-то другом. Сделав в памяти отметку о том, чтобы поискать информацию в интернете или спросить у Жоры-сана, я принялась спускаться в старые кварталы.

Дорога заняла немало времени. На один только спуск к плавильням при помощи различных лестниц и лифтов ушло около десяти минут. И ещё минут пять я потратила на то, чтобы пересечь лавовые ручьи по перекинутым через них мостам. Возле лавы оказалось настолько жарко, что я успела несколько раз пожалеть о том, что связалась с этим заданием. Но когда ступила на опустевшие улицы старых кварталов, жара отступила и сменилась приятной прохладой.

Лишь добравшись сюда я поняла, что выбрала не лучшее время для выполнения задания. Отсветы от раскалённой лавы освещали лишь начало улиц, а дальше всё утопало в темноте. Фонарные столбы на этих улицах хоть и присутствовали, но кристаллов в креплениях не было. А если бы и были, я сомневалась, что кто-то стал бы их включать.

Оглядевшись, я обнажила Бенкей и глубоко вздохнула, чтобы сконцентрироваться. Хотя прошло уже достаточно времени, я всё ещё ощущала взбудораженность после арены, а в таких неудобных условиях как тёмные неизвестные улицы требовалась холодная голова и повышенная осторожность. Любое ранение, даже незначительное, я ощущала куда острее, нежели обычные игроки, так что получать их по банальной неосторожности совершенно не хотелось.

— Главное, не падай посреди боя, — напомнила я сама себе и пару раз стукнула носком сапога по мостовой.

На улицах стояла бы глухая тишина, если б не ровный гул, доносящийся со стороны лавовых потоков и литейных цехов, которые, казалось, работают круглосуточно. Глаза постепенно привыкли к темноте и я начала вполне сносно различать объекты, но ни одного монстра пока так и не обнаружила. Игроки сюда тоже не забредали. Похоже, что задание не пользовалось большим спросом.

Пройдя несколько улиц, я замерла на перекрёстке и насторожилась. Где-то справа раздавался глухой звук трущихся друг о друга камней и мелкое, дробное постукивание. Поняв, что цель где-то в той стороне, я двинулась на звук, перехватив меч поудобнее. Несмотря на приближение к источнику звука, я всё ещё не увидела ни одной сколопендры и ожидала, что они в любой момент могут выпрыгнуть из любого тёмного проёма или закоулка.

И оказалась права. Длинная тёмная тень бросилась на меня из окна на втором этаже настолько стремительно, что я еле успела отскочить в сторону и подставить Бенкей под удар многочисленных клинковидных лап. Раздался скрежет лезвия, столкнувшегося с каменными конечностями, посыпался град высекаемых искр и я едва не выронила клинок от силы ударов, что пришлось сдержать.

Промахнувшаяся тварь врезалась в стену противоположного дома, подняв жуткий грохот, и, щёлкая сочленениями, повернулась в мою сторону. Выглядела она, конечно, так себе. Тёмная туша шириной с гнома и длинной около трёх метров мерзко перебирала лапами и поднималась на дыбы, а с жвал медленно и тягуче капала какая-то дрянь. Скорее всего, ядовитая.

Я хмыкнула. А ведь тут ещё больше десятка таких же красоток. Уложиться бы за полтора часа, что у меня остались.

Не дожидаясь новой атаки многоножки, я сменила стойку и, уняв дрожь в ещё не отошедших от ударов руках, рванула навстречу добыче. Качнувшись, сколопендра кинулась навстречу и попыталась схватить меня жвалами, но, шагнув в сторону, я пропустила атаку мимо себя и подставила острие Бенкея поперёк тела твари, используя атаку многоножки, против неё самой.

Вновь раздался скрежет, посыпались искры, но в этот раз к ним добавился мерзкий визг. Обернувшись, я увидела как сколопендра отскальзывает в сторону и снова готовится к атаке, но в этот раз значительно медленней. Похоже, я задела что-то важное. От напряжения и адреналина стало жарко.

Если бы не Бенкей, мне тут пришлось бы совсем несладко. У гранитной сколопендры оказалась такая гора сопротивляемости к клинковому оружию, что даже мой меч с его жульническим процентным уроном с трудом пробивался через эту защиту. По хорошему, тут требовался тяжёлый молот или что-то ещё, способное наносить дробящий урон. Но… Так даже интересней.

В этот раз многоножка не стала бросаться в лоб, а резво дёрнула вокруг, явно рассчитывая поймать возможность, когда я подставлюсь и откроюсь для атаки сбоку или с тыла. Но я внимательно следила за её передвижениями, не упуская из виду голову. Но так как я не давала ей повода, она лишь бессильно наматывала вокруг меня круги, громыхая каменными лапами.

Или не бессильно?!

Я едва не упустила момент, когда с крыши ближайшего дома на меня спрыгнула ещё одна тёмная туша. Не знаю, была ли она там с самого начала, или же подкралась, будучи скрытой грохотом своей напарницы - в данное мгновение меня волновало не это, а щёлкнувшие прямо перед лицом жвалы, по которым я тут же панически ударила.

В этот раз мне повезло, клинок не встретил большого сопротивления и отсёк опасные челюсти. Обрубки покатились по мостовой, а сколопендра испуганно отпрянула, но времени насладиться достижением у меня не оказалось. Вторая тварь, увидев, что я отвлеклась, не преминула реализовать свой шанс, и мне пришлось отражать уже её атаку.

Несмотря на Бенкей, парочка сколопендр принялась меня теснить, целенаправленно загоняя в переулок, где у меня пропала бы возможность уворачиваться. И я начала понимать, что НИП-стражник был абсолютно прав, а я переоценила возможности как свои, так и Бенкея. Даже для него этот противник оказался жутко неудобным. Каждый удачный удар, конечно, отнимал у тварей здоровье, но понемногу. А из-за того, что сколопендры наседали вдвоём, мой урон размазывался ещё больше. О быстрой победе не могло быть и речи.

Кроме того, я начала странно себя чувствовать. Насекомые ещё не нанесли мне ощутимых ран, да и выносливости пока хватало, но дышать становилось всё тяжелее, а тело горело так, словно я находилась прямо над лавовой рекой. Это сказалось на моей внимательности. Лишившаяся жвал многоножка сделала удачный рывок и мощный удар отбросил меня на несколько метров.

Грудь нестерпимо обожгло, но обожгло холодом и я закашлялась, пытаясь подняться. Неожиданно включился интерфейс и я увидела, что здоровье рухнуло глубоко вниз. Но моё внимание привлекло даже не это - на периферии зрения загорелись оранжевые значки, сигнализирующие о близком завершении сеанса. Голод, сердечный ритм, мозговая активность, биологические нужды, всё вместе и разом требовательно мигало, хотя не должно было. Прошла едва ли половина моего обычного сеанса, да и вообще, все эти параметры в моей версии шлема контролировались во внешнем мире. Что происходит?..

Восстановив стойку, я увидела, что обе сколопендры встали на дыбы, явно намереваясь закончить всё последним броском. Чертыхнувшись, я бросилась в сторону, пытаясь воспользоваться последним шансом уйти из окружения и вновь оказаться на свободном пространстве. И в самый важный и ответственный момент вестибулярный аппарат вновь меня предал. Мир покачнулся, я увидела как стремительно приближаются к моему лицу булыжники тротуара, а меч зазвенел где-то в стороне, выскользнув из потерявшей контроль руки.

— Мда… Мне нужны сапоги с бонусом получше, — флегматично отметила я, растянувшись на земле и глядя, как сколопендры стремительно приближаются.

Но как они нанесли мне последний удар я не увидела. Зрение вдруг подёрнулось красным пологом, на котором появились белые иероглифы:

Рассинхронизация контуров.

Критический уровень ошибок, требуется перекалибровка.

Экстренное отключение.

После чего всё погасло.

***

— Мелкая. Эй, мелкая, ты меня слышишь?

— Конечно слышу, Мацуока-сан, ты ведь мне прямо в ухо кричишь, — поморщилась я.

— Ох, прости.

Я почувствовала, как с меня стягивают шлем и темнота забрала сменилась потолком исследовательского комплекса и мягким светом ламп.

— Что случилось? — тут же спросила я и надо мной появилось встревоженное лицо Мацуоки.

— Ты в порядке, мелкая? Хорошо себя чувствуешь? Что-нибудь болит? — спросил он, проверяя реакцию моих зрачков.

— Да как обычно всё, кажется, — неуверенно пробормотала я, прислушавшись к ощущениям.

Это было малость бесполезное действие с учётом моего состояния, но, тем не менее, ничего необычного я не заметила.

— Так что, всё таки, произошло? — я повторила свой вопрос.

— Эмм… Честно говоря, мы и сами пока толком не поняли, — смущённо признался Мацуока. — Смахивает на перегрузку нервной системы, но с данными что-то не так. Синдзо сейчас как раз занята анализом и расшифровкой.

— Понятно, — вздохнула я. — И что теперь?

Мацуока снял меня с ложемента и перенёс в кресло, чтобы мне было удобнее разговаривать. Его помощница Аяме тут же подошла и тщательно вытерла моё лицо. Я что, вспотела? Даже не обратила внимания…

— В данный момент мы ждём, что скажет Синдзо, — пояснил он. — Нужно разобраться, что произошло и почему сработали протоколы безопасности «Нейро». Так что, считай, у тебя пока незапланированный отдых.

— И надолго?

— Пока не знаю, — развёл руками исследователь.

Я ненадолго задумалась.

— Мацуока-сан, могу я воспользоваться твоим телефоном?.. Ах, хотя какой смысл, я же не знаю номеров… О, точно! — осенило меня. — Мацуока-сан, пожалуйста, передай Синдзо одну просьбу.

— Хм? Какую же? — удивился он.

— Пусть передаст моим друзьям сообщение о том, что я задержусь, — улыбнулась я.

Глава 8. В обход

Дядя Жора и Валерьян

Белатар

— Хммм… — пробурчал Жора, скосив взгляд на часы в своём интерфейсе. — Впервые вижу, чтобы Иназума опаздывала.

— Девчуля всегда была очень ответственной, — поддакнул ему Йорик. — Но, может, до неё просто дошло, что она лишь зря тратит время, общаясь со скудоумными вроде вас?

— Ой, доклацаешься, костлявый, — неожиданно мирно вздохнул дядя Жора, даже не прибегнув к своему излюбленному инструменту вразумления заговорившегося черепа.

Старик, судя по всему, малость беспокоился, так как японка действительно ещё ни разу не заставляла себя ждать. Скорее это мы с Жорой частенько опаздывали минут на пять-десять. Но сегодня что-то пошло не так, как обычно. Прошло уже больше пятнадцати минут с момента, как мы должны были встретиться, однако мечница всё ещё не зашла в игру.

— Может, сходим пока что за информацией о брате Йорика? — предложил я. — Глядишь, за это время она вернётся.

— Ну… Да, пожалуй, — согласился Жора. — Может её ещё час… кхм… смотри-ка, кто это?

Повернувшись в ту сторону, куда глядел удивлённый Жора, я увидел действительно любопытную картину.

По улице неторопливо шла гномка. Миниатюрная темноволосая девушка была одета весьма и весьма необычно - в тёмное кимоно, украшенное неизвестными мне цветами вишнёвого цвета. И я впервые видел в Аркадии экипировку подобного рода. Она размеренно шагала, сцепив руки за спиной и поглядывая по сторонам, словно искала что-то или кого-то. Скользнув взглядом в нашу сторону, гномка неожиданно оживилась и приветливо помахала рукой, направившись к нам.

— Ты её знаешь, дядь Жор? — тихо спросил я.

— Не-а, — мотнул головой старикан. — Может это Иназума ещё больше уменьшилась? Или решила расу сменить?

— Да с чего бы, — фыркнул я, но на всякий случай включил интерфейс, чтобы взглянуть на имя девочки.

Система прилежно сообщила, что гномку зовут Синдзо. Когда она подошла поближе, я увидел, что внешность у неё под стать одежде. Азиатская, как и у нашей запаздывающей напарницы. Разница была только в том, что черты лица у Синдзо были прямо таки детские, что я видел впервые. Да и телосложение у неё оказалось как у тростинки. Что-то меня смущало в её внешности, но я слабо понимал, что именно.

— Оооо! Только посмотрите какая цыпочка! — оживился при её виде Йорик и рванул в сторону гномки. — Иди к дядюшке Тара… ИИЭК!

Череп неожиданно завизжал как испуганная барышня и рухнул на мостовую, словно подбитый, перестав подавать какие-либо признаки своей загробной жизни. Не знаю как, но он умудрился даже выключить лампочку внутри своего кумпола и теперь валялся на брусчатке, таращась на меня пустыми глазницами.

— Что это с ним? — озадаченно спросила Синдзо, приблизившись, и присела на корточки, потыкав в «выключившегося» Йорика пальцем. — Он в порядке?

— Эй, Йорик! Что ты тут устроил? — спросил я у валявшегося черепа, но так и не дождавшись ответа, развёл руками. — Чёрт его знает, может батарейки сели? Обычно он неугомонный.

— Хммм… Ну да ладно. Доброго денёчка! — весело поздоровалась гномка, потеряв интерес к черепу и выпрямившись. — А Иназума была права, вы и впрямь приметные ребята.

— Ты знаешь Иназуму? — удивился я.

— Ага, — кивнула она. — Мы с ней давние подруги. Меня зовут Синдзо. Она разве обо мне не рассказывала?

Мы с Жорой дружно помотали головами и для гномки это, кажется, оказалось шоком.

— Но… Но как же так… — забубнила она под нос с потерянным взглядом. — Нет, конечно, всё правильно, но даже ни слова, ни полслова…

— Ну, это же Иназума, — я попытался сгладить ситуацию. — Она вообще мало рассказывает о своей жизни.

— Она просто чересчур скромная… — вздохнула Синдзо и снова повеселела. — Ну да ладно, я ведь тут не просто так! Иназума попросила передать вам кое что.

— Передать?.. — со смесью удивления и растерянности спросил Жора. — Что-то случилось?

— А, нет, не переживайте! — замахала гномка руками. — Просто у неё неожиданно сбились настройки «Нейро», так что она зайдёт попозже, когда разберётся с ними.

— Эвона как… Не думал, что у подобного устройства может возникнуть такая банальная проблема, — сказал Жора, почесав затылок.

— Да, я тоже сильно удивилась… — закивала Синдзо. — Я как раз собиралась в игру, когда она позвонила и спросила в какой локации я нахожусь. К счастью, я была неподалёку и смогла быстро вас найти, чтобы предупредить. Вам стоило бы обменяться контактами, раз уж вы играете вместе! — она обвинительно ткнула в нас пальцем.

Тут она была целиком и полностью права. С дядей Жорой мы этим делом обменялись, а вот с Иназумой как-то забыли. Как оказалось, зря.

— Кстати говоря, а почему она играет с нами, а не с тобой? — спросил я.

— Нууу, кхм, скажем так, Иназума пока слабовата для мест, в которых я обычно нахожусь, — пояснила гномка. — Но азам игры я её обучила! Ах, вы бы видели как быстро она научилась разделываться с гоблинами! — неожиданно заявила она с сияющим видом. — Такое мастерство, такая точность. Настоящий талант!

Увидев, как мы смотрим на неё, Синдзо взяла себя в руки и откашлялась:

— В общем, я научила её играть, а после этого она пошла качаться сама. Я хотела помогать ей и дальше, но она возмутилась и сказала, что не будет никакого толку, если я буду её «паровозить».

Она обиженно надулась, ещё больше усилив сходство с ребёнком, и я улыбнулся. Звучало вполне в духе Иназумы.

— Спасибо, что сообщила, Синдзо. А то мы начали немного беспокоиться, Иназума ещё ни разу не опаздывала.

— Ой, не стоит, пустяковое дело, — отмахнулась девочка в ответ. — Ну, мне пора. Рада была познакомиться, Жора-сан, Валерьян-сан!

Она прощально махнула рукой, собираясь отправиться по своим делам, но я её остановил:

— Погоди минутку! Скажи… — замялся я на секунду. — У тебя какая-то уникальная внешность? Я ещё ни разу не видел в игре гномок, похожих на тебя.

Новая знакомая выглядела настолько необычно, что я не удержался и даже сделал несколько скриншотов.

— Гномок? — удивилась Синдзо. — Но я ведь не гномка, у меня человеческий персонаж.

В воздухе повисла неловкая пауза, пока я переваривал услышанное, и тут Синдзо начала вдруг стремительно бледнеть.

— Так, погоди… — я попытался собрать мысли в кучку. — Так ты играешь за… ребёнка? Стопэ! Как ты это сделала?! В Аркадии же нет детей! И вообще, игрокам запрещено законом создавать детские аватары! Как ты умудрилась это сделать?! И кто ты вообще?

— Ах, это… Эмм… Ну… — замялась Синдзо, отведя взгляд и неожиданно вспотев. — Это… Это секрет! — выдала она и бодро припустила от нас вниз по улице.

— Эй, а ну, стой! — завопил я, но было уже поздно.

Синдзо унеслась от нас на немыслимой скорости.

И… как это понимать? Похоже, что у Иназумы не только экипировка своеобразная. Но и, кхм, подруги тоже. Сначала та аркадийка-извращенка. Теперь вот Синдзо…

— Слушай, котэ, тебе ничего странным не показалось? — озадаченно спросил меня дядя Жора.

— Странным?! Да она же играет в аватаре ребёнка! — я поражённо вытаращился на пенсионера. — Что ещё может быть странней?

— Ну, я не об этом, — отмахнулся гном. — Почему мы ни разу о ней не слышали, котэ? Если бы кто-то её увидел, весь форум уже встал бы на уши!

— О, а ведь ты прав!.. — до меня дошло, о чём толковал пенсионер. — Если подумать, то как она добралась сюда через весь город, не привлекая внимания других игроков? Может у неё класс как-то связан со скрытностью?

— Не знаю, котэ, не знаю… Эх, надо было скриншот сделать, вот ведь старый дурак!

— Спокойно, старче, — успокоил я друга. — По счастливой случайности я сделал несколько штук, пока мы болтали… Нет…

— Чего нет? — не понял Жора.

— Скриншотов нет!.. — я лихорадочно пролистал всю папку, но новых снимков так и не обнаружил. — Они исчезли, дядь Жор!

Мы поражённо смотрели друг на друга, пытаясь понять, что только что произошло, а на мостовой так и продолжал валяться безмолвный Йорик, так и не подавший признаков жизни за всё время разговора.

***

— Не понимаю, о чём вы, — упорствовал Йорик на пути в управу. — Я просто устал и решил отдохнуть.

— Хватит нам по ушам ездить, черепундель! — раздражённо рявкнул Жора. — Колись, ты же что-то о ней знаешь?

— О ком? — продолжал прикидываться ветошью Йорик.

В процессе этого пустого спора мы даже не заметили как добрались до городской управы и прошли внутрь. Управа встретила нас той же картиной, что и в прошлый раз. Небольшая горстка посетителей, сидящие вдоль стены чиновники и гудящие время от времени трубы пневмопочты. Оглядевшись, мы обнаружили, что давишний гном, оформлявший наш запрос, сейчас свободен и направились к нему.

— Доброго дня, уважаемые, — всё тем же равнодушным тоном поздоровался с нами работник управы. — Чем могу помочь?

— Мы по поводу запроса о гноме Тараторе, — пояснил я.

— Таратор, Таратор… — забормотал гном, оторвавшись от своих бланков, и открыл ящик с кучей конвертов. — Вот он. А, тут ещё один запрос прикреплён, на Розжиг последней домны. Ваш?

— Конечно наш, — подтвердил Жора. — Давайте.

— Десять золотых, — неожиданно протянул руку служащий.

— Каких таких десять золотых? — мгновенно возмутился старикан.

— Стандартная пошлина за услуги, — невозмутимо ответил ему гном. — Пять золотых за запрос.

— Да что такое, везде грабёж… — забухтел Жора, но всё же полез за деньгами.

Когда золотые кругляши перекочевали в ладонь служащего, мы получили два скреплённых между собой конверта с печатями. Открыв первый и заглянув в бумаги, мы с ухмылками показали их Йорику, на что тот отреагировал весьма нервно и даже попытался вырвать бумажки из рук, чтобы сжевать. А всё потому, что бумаги дозволяли его беспрепятственно сжечь.

И только когда нам надоело над ним издеваться, мы открыли второй конверт. Жора, словно великую драгоценность, вытащил из него бланк с информацией и впился в бумажку взглядом.

— Ну что там, дядь Жор, — спросил я, когда пауза подзатянулась и попробовал заглянуть через плечо.

Йорик тоже особо не скромничал и подлетел с другой стороны.

— Ну-ка, ну-ка, где там мой братец? — пробурчал он.

А информация на листке гласила следующее:

Кабинет граждан

Ответ на запрос №3894562178953

Сообщаем, что, согласно Большой Книге Учёта Граждан, искомый Таратор Камнезуб проживал в Чертоге Тородин, горизонт №7. По последним данным, служил кузнецом в отряде обеспечения Стальной роты. В настоящее время горизонт №7 считается утерянным. Связь с Чертогом для уточнения информации невозможна.

— Это ещё что за… — недовольно заворчал Жора. — А можно он просто раз - и будет жить на соседней улице, без всякой беготни к чёрту на рога? Эй, уважаемый! Что значит, «седьмой горизонт утерян»?

Служащий управы недовольно оторвался от своих бумаг и взглянул на нас:

— Впервые в городе, да? Седьмой горизонт недавно был атакован и захвачен поднявшейся с нижних уровней армией саламандрит. Сейчас там война, а сам горизонт полностью охвачен огнём.

— И как нам туда попасть? — спросил старикан. — Это вопрос жизни и смерти!

— Даррат обычно не выпускает верхняков за пределы Белатара, но вы можете попасть на другие уровни, если получите разрешение от царской семьи. Либо… Либо вы можете записаться наёмниками в Железную роту и пойти отбивать огненный горизонт собственными руками, раз вам так туда надо, — криво ухмыльнулся гном и вновь уткнулся в свои бланки. — А теперь не мешайте работать, я вам не справочное бюро.

Дядя Жора раздражённо засопел, но ничего не сказал. Скомкав бумажку, он сунул её в карман и направился к выходу.

— Тарагар, — когда мы оказались на улице, он неожиданно обратился к черепу по его настоящему имени.

— Чегось? — опасливо отозвался тот, чувствуя большую подставу.

— Ты же местный. Как нам избежать всей этой ерунды с разрешениями и наёмниками?

— Эээ… — похоже, этот вопрос поставил Йорика в тупик. — С чего ты взял, что я знаю о чём-то подобном? Я что, похож на гнома такого сорта?

— Ну… — переглянулись мы с Жорой и ответили хором. — Вообще-то да.

***

— Поверить не могу, что вы такого обо мне мнения… — неостановимо ворчал Йорик, ведя нас по каким-то закоулкам. — Считать что я, Тарагар Честнейший!..

— Ой, хорош уже заливать, — раздражённо прервал его Жора. — По восьмому кругу пошёл. Что ж ты нас ведёшь куда-то, раз такой Честнейший.

— А куда мне деваться! — Йорик аж подпрыгнул в воздухе. — Ты же сам сказал, что не спалишь меня в печи, если я помогу добраться до нижних уровней! И вообще, сильно не обнадёживайся. Мои воспоминания в этой области хромают.

— Ты бы лучше сказал, в какой области твои воспоминания НЕ хромают, — хмыкнул я.

Йорик глянул в мою сторону, но ничего не сказал и полетел дальше.

Белатар воистину оправдывал своё звание города-государства. Та его часть, что располагалась внутри пустотелой горы, как оказалось, не отражала того, насколько город в действительности огромен.

Когда Йорик начал спускаться вниз по спиральной улице, время от времени прося подёргать ту или иную дверь, мы поначалу не понимали, что он задумал. Но когда одна из дверей неожиданно поддалась и череп завёл нас внутрь, то увидели, что Белатар скрывает очень многое от любопытных глаз.

То, что мы считали вырезанными в горной породе зданиями, оказалось лишь лицевой частью огромного комплекса коридоров, переходов, многочисленных дверей и прочего. Судя по всему, это был некий технический контур города, так как проходя мимо очередной двери частенько можно было услышать что-то напоминающее гул трансформатора, шипение пара или ритмичный монотонный лязг механизмов. Пару раз натыкались даже на огромные шахты, внутри которых гудели толстенные тросы.

Звуки механизмов, дежурное освещение, а также полная безлюдность, а точнее, безгномность, вызывали у меня стойкое ощущение того, что я снова вышел в ночной патруль по родному заводу.

Поначалу мы с Жорой решили, что где-то в этих глухих местах обосновалась шайка контрабандистов, но дело оказалось куда проще.

— Я ищу какой-нибудь старый технический спуск, — пояснил он, когда мы спросили. — А теперь не трындите и дайте сосредоточиться.

Водил он нас по этим закоулкам довольно долго. Иногда, как мне кажется, даже кругами. Хотя кто их разберёт, эти одинаковые коридоры и двери. Но в итоге он вывел нас к довольно большим двустворчатым воротам и кивнул в их сторону:

— Проверяйте. По идее, мы на месте, — и, немного подумав, добавил. — Если они не заперты, конечно.

Мы с Жорой навалились на створки, поднапряглись, и те с большой неохотой поддались, постепенно распахиваясь. В лицо ощутимо ударило сквозняком и, когда ворота открылись достаточно широко, мы оказались в довольно любопытном месте.

Очень отдалённо оно напоминало станцию метро. Обширный перрон, штук пять железнодорожных путей, уходящих вглубь сводчатого тоннеля. Но весь образ метрополитена ломали несколько стоящих на этих путях здоровенных вагонеток.

— Кое-что помню ещё, — самодовольно хмыкнул Йорик. — Добро пожаловать в старый рудовыводящий тоннель! Если сможете сдвинуть вагонетку и столкнуть её вниз по рельсам, она без проблем вывезет вас на какой-нибудь из нижележащих горизонтов. Скорее всего на второй или третий, если повезёт.

— А если не повезёт? — уточнил я.

— Если не повезёт, разобьётесь о забутовку, — жизнерадостно ответил череп.

— Позитивненько, — оценил я перспективы и пошёл вслед за Жорой, который уже крутился вокруг вагонетки, внимательно её осматривая.

Гном методично осмотрел колёса, оси, подёргал ручной тормоз, залез под днище и наконец вынес вердикт:

— Корыто страшное, но должно поехать, — сказал он, пригладив бороду. — Но придётся забодяжить смазку, а то проржавело всё.

— Поехать то оно поедет, в этом я не сомневаюсь, — хмыкнул я. — А остановится потом? С горки ведь спускаться будем.

— Ну, тормоз вроде приличный, — задумчиво ответил Жора, подёргав рычаг ещё раз. — Да и невелика проблема. Подумаешь, разобьёмся.

— И что теперь? — поинтересовался Йорик. — Поедете вниз?

— Конечно нет! — удивлённо ответил ему старикан. — Новая пушка котэ будет готова только завтра, да и внучка всё ещё не вернулась. Так что сейчас мы займёмся куда более важными задачами. Будем приводить это корыто в порядок!

Расскажи нам, S! Выпуск тринадцатый

— Скажи мне, Синдзо…

— Хмм? Что такое, R?

— Тебе не кажется, что ты поступила очень неразумно?

— Нуу… Эм…

— Не отводи взгляд! Как ты могла попасться на такой ерунде? Не могла изменить аватар на более взрослый?!

— Но я не хочу, R! Мне нравится как я выгляжу!

— Да? Но теперь эта парочка что-то подозревает! И наверняка будет допытывать Иназуму.

— Ой, ну не делай из мухи слона. Я подскажу Акари как надо отвечать, а кроме подозрений у них ничего и нет. Я отлично замела следы! В худшем случае я просто заставлю их замолчать… АЙ! Что за внезапный подзатыльник?!

— Совсем с квантов съехала, дурында?! Нам тут ещё только убийств и не хватало!

— Какие ещё убийства, R, ты что?! Я подразумевала, что всегда можно договориться!

— W не даст тебе денег, чтобы купить молчание каких-то игроков.

— Чёрт…

— Вот именно. Так что думай теперь, как расхлёбывать будешь. А пока думаешь, проведи новый выпуск рубрики. Сейчас как раз подходящий момент для той темы, что ты задумала.

— Хм, и правда, отличный момент для нового выпуска. Тогда… Привет, друзья! Добро пожаловать на тринадцатый выпуск рубрики «Расскажи нам, S!». Сегодня я расскажу вам немного о Даррате. Итак, начнём по порядку. R, слайд!

— Готово.

— Как всем вам уже известно, царство гномов расположено под Дарратской горной грядой. Хотя при взгляде на карту может показаться, что владения гномов не слишком обширны, это впечатление обманчиво. Даррат является самой большой страной в этом регионе по занимаемой площади, но гномы достигли этого, увеличивая своё царство не вширь, а вглубь.

— Из-за того, что обычная карта не отражает таких особенностей, то может даже показаться, что земли орков, раскинутые на склонах Даррата, занимают большую площадь, нежели земли гномов.

— Именно так, спасибо, R. А теперь перейдём к деталям! Когда-то давным давно, когда племя гномов ещё не отличалось многочисленностью, Дарратское царство было не более, чем горсткой обитаемых шахт, раскиданных по хребту. Но время шло, шахты разрастались, увеличивались поселения внутри них, и в какой-то момент горный хребет оказался пронизан тоннелями вдоль и поперёк. Встречаясь друг с другом во время рытья забоев, шахты начали объединяться друг с другом в огромный комплекс, который разрастается и по сей день.

— Погоди, S, но ведь гномы перестали идти вглубь из-за встречи с саламандритами.

— Не забегай вперёд, это ведь справочный выпуск, а не пересказ сюжета. Кхем. Для того, чтобы упорядочить хаос тоннелей, гномы разбили их на определённое количество уровней-горизонтов, в пределах которых начали объединять мелкие проходы в более крупные, а также закладывать новые города.

— Для тех, кто не знает, «горизонт» в терминологии шахтёров означает совокупность всех горных выработок, находящихся на одной глубине.

— R слегка упростил, так как горизонты бывают разные, но у нас тут не учебник по горному делу, верно? Итак. В данный момент Даррат насчитывает семь огромных горизонтов, на каждом из которых расположено от трёх до семи городов-чертогов, а также масса более мелких поселений. Горизонты объединены большим количеством пеших переходов, лифтов и путей для паро-магических поездов, однако путешествия пешком между горизонтами не рекомендуются из-за высокой опасности быть атакованным какой-нибудь тварью.

— Читатели недавно познакомились с гранитными сколопендрами, но это далеко не самые опасные обитатели глубин. Например, подгорный тролль, убитый Эйлити, является куда более неприятным противником для неподготовленной группы.

— Именно так! Поэтому сами гномы предпочитают более быстрые, безопасные и проверенные пути. Если вы планируете передвигаться по горизонтам и между ними на своих двоих - убедитесь, что это будет вам по силам! Ну и напоследок стоит рассказать о том, за счёт чего живёт Даррат. Само собой, большая часть гномов работают на добыче руды, либо в металлообработке. Даррат ведёт активную торговлю с верхним миром, продавая руду, минералы, металлические слитки, драгоценные и магические камни, кузнечные и ювелирные изделия, а так же магомеханическое оружие вроде аркебуз. В ответ верхние народы продают гномам фрукты, овощи, мясо, ткани, древесину и прочие ресурсы. Однако, стоит заметить, что гномы и сами пытаются разводить на глубинных фермах различных животных. Они даже делали попытки выращивать растения при помощи кристального освещения, но пока что это удалось реализовать лишь на одном горизонте.

— Раз уж ты это упомянула, стоит рассказать о том, чем горизонты отличаются друг от друга.

— Да, R, ты совершенно прав. Несмотря на то, что гномы живут глубоко под землёй, каждый из горизонтов отличается чем-то своим. Например, на третьем так много люми-кристаллов, что там светло как днём. И это позволяет выращивать некоторые растения с поверхности. А на пятый уровень гномы вывели термальные источники, обустроив на этом горизонте кучу разных курортов. Короче говоря, места эти довольно разнообразные!

— Хм, слайды закончились. Видимо, на этом сегодняшний выпуск завершён?

— Да, почти. Друзья! Напоминаю, что вы можете оставлять в комментариях к книге свои пожелания к следующим выпускам рубрики. Мы обязательно учтём их и осветим наиболее интересные темы из предложенных. Надеюсь, этот выпуск вам понравился. До новых встреч!.. Вот теперь завершён.

— Отлично, отлично. Тогда расскажи-ка мне теперь, Синдзо, как ты планируешь решать свою маленькую проблемку?

— Ну, ээээ… Эхе-хе-хе…

— Не эхехехекай мне тут!

Глава 9. Навстречу неизведанному

Дядя Жора, Валерьян и Иназума

Белатар

Загляни сейчас кто-нибудь в подворотню у «Железной бороды», то он очень удивился бы, увидев как группа подозрительных лиц вдохновенно собирает некое устройство. А если б он ещё признал маленькие, печально известные склянки в руках зеленобородого гнома, деловито заполнявшего ими ячейки в дисковидных контейнерах, то с большой долей вероятности припустил бы из подворотни со всех ног. И, возможно, позвал бы стражу.

Но, к счастью, к нам никто не заглядывал и я спокойно собирал своё новое оружие, ни на что не отвлекаясь. Пока я возился с этим конструктором для взрослых, дядя Жора вызвался зарядить магазины и сидел неподалёку в окружении шеренги взрывоопасных пузырьков разного калибра. Йорик и Иназума, по идее, должны были приглядывать, чтобы сюда никто не сунул свой любопытный нос, однако самыми любопытными оказались они сами. Позабыв об улице, благо там особо никто и не ходил, они внимательно наблюдали как я соединяю подготовленные кузнецом детали.

Проблемы Иназумы со шлемом, похоже, оказались серьёзнее, чем представлялось поначалу, так как вернуться в игру она смогла только на следующий день. Мы собирались устроить японке маленький допрос по поводу её странной подруги, но Иназума появилась с таким приподнятым настроением и энтузиазмом, что Жора пихнул меня в бочину и мы негласно согласились отложить вопросы на потом.

К счастью, несмотря на долгое ожидание, мы вовсе не потеряли остаток прошлого дня и успели наворотить массу дел. В первую очередь, с помощью набодяженной гномом смазки мы привели все узлы вагонетки в порядок, чтобы ничего не мешало ей нормально спускаться.

А после этого Жора устроил вечер разудалой неостановимой алхимии. Торжественно поручив мне роль ассистента, старикан приступил к первым опытам давно появившейся идеи алкогольного мороженого. Суть самой идеи была довольно бесхитростной - разработать набор «мягких» ядов с накапливаемым эффектом и различными свойствами, соответствующими стадиям опьянения. Попробовав убойные ядовитые плюшки в лаборатории Илмира, Жора понял, что ключ к его мечте лежит именно в игровых ядах. Ну а я просто довёл концепцию до ума, предложив заморозить яды и размещать их слоями, чтобы упростить итоговый продукт.

Но чтобы перевести его из системной категории «яд» в категорию «алкоголь» или хотя бы «пища», требовалось найти способ всё это дело совместить. И, как подозревал старикан, чем мощнее будет пойло, там проще будет этого добиться. Именно по этому он продолжал охотиться за разной убойной брагой и рецептом, что хранил брат Йорика.

Раскрыв алхимический талмуд, Жора принялся творить. Чтобы получить хоть какой-то шанс на успех своей задумки, пенсионер не стал пользоваться готовыми рецептами, а изучал состав зелий и пытался подобрать варианты среди своей горы набранных и накупленных ресурсов. Например, если официальный рецепт зелья головокружения состоял из воды, пары базовых порошков и пыльцы дурманного цветка, то Жора пускал в ход алхимический спирт и плоды болиголова.

Не всегда у него получалось нащупать аналог с первой попытки, но в итоге результат если и отличался от обычного, то незначительно. И зачастую это решалось обычной регулировкой пропорций. В результате пенсионеру удалось создать несколько составов с различными эффектами. Это оказались зелье головокружения, зелье бессвязности и зелье сонливости. Вот только по названиям их определить было никак нельзя из-за статуса «Самодельное зелье». Не путаться в них помогали лишь бирки на пузырьках.

Проблемы начались, когда Жора попробовал пойти дальше. Первым делом он попытался заморозить зелье головокружения, но ничего не получилось. Снежная соль, вместо того, чтоб обратить жидкость в лёд, весело зашипела и превратила зелье в газировку. И, что оказалось особенно примечательным, зелья, созданные по рецепту, реагировали точно так же. А вот брага всех видов замораживалась на ура. Но вот как смешать зелье и алкоголь, чтобы добиться нужного результата, Жора пока не понимал. Самодельное зелье без каких либо проблем добавлялось к пойлу и… ничего не происходило. Статус напитка не менялся на «ядовитый» или «испорченный», но вот негативный эффект исчезал. Перепробовав кучу сочетаний и измочалив себе бороду, Жора сдался и устало признал, что такую задачку с наскока не решить.

— Ну что там, котэ, заканчиваешь? — раздалось над ухом.

Оглянувшись, я увидел, что старикан со своей задачей уже расправился и на земле лежит аккуратная башенка из заряженных дисковых магазинов.

— Почти, — ответил я, проверяя крепления компрессионной камеры.

Убедившись, что с ней полный порядок, я приладил оставшиеся мелкие детали и приступил к последнему и самому священному таинству рождения нового оружия - присоединению магазина. Мягко щёлкнул фиксатор, словно оглашая конец сборочного процесса и я приподнял Томмиган перед собой на вытянутых руках.

— Готово!

— Ооооо! — раздался дружный одобрительный гул.

Честно говоря, эта бахалка если и походила на автомат Томпсона, то лишь очень отдалённо. Намного больше она напоминала старые модели капсульных ружей, стрелявших контейнерами со сжатой быстротвердеющей пеной. Такие штуки, только более современные, сейчас были очень популярны среди охранных агентств и некоторых подразделений полиции. Один выстрел - и цель покрывала пузырящаяся масса, спустя секунду полностью затвердевавшая и мешавшая двигаться.

И глядя на бахалку воочию я понял, что имя Томми этому агрегату не слишком-то подходит. Напрашивалось что-то более эпичное и внушающее, отражающее взрывную суть. Вот только в голове пока не было ни одной идеи.

— Так, теперь бы его испытать хорошенько, — задумчиво сказал я, поднимаясь с земли. — Только где тут ближайшие мобы?

— Думаю, я знаю, Йан-сан, — сообщила Иназума и открыла карту. — Натолкнулась я тут в городе на один квест…

***

Новое оружие стреляло тихо, практически беззвучно. Не доносись до нас раскатистые звуки тотального уничтожения, то мы слышали бы лишь короткие плевки пневматики.

Скорострельность флакономёта оказалась немного ниже, чем у рогатки, так как набор давления в камере требовал около трёх секунд ожидания. Но предельное давление требовалось только в том случае, если огонь вёлся на дальнюю дистанцию. Если стрелять вблизи, то нажимать на курок можно было раза в два чаще.

Но стрелять из этого монстра вблизи… я не хотел.

Улицы старых кварталов, в которые нас привела Иназума, заливал бушующий огонь. Стоя на крыше одного из зданий и глядя, как пламя облизывает стены домов, вырываясь время от времени из зияющих дверных проёмов и окон, я понемногу начинал понимать как выглядит война. Опасаясь устроить ненароком какие-нибудь разрушения, я использовал магазины с самыми слабыми флаконами, но даже этого хватало с лихвой, чтобы устроить на улицах настоящий ад. И обитатели ада были ему под стать.

— Йан-сан! — крикнула Иназума, показывая направление мечом.

— Веду! — подтвердил я, взяв на мушку несущуюся на нас по крышам тварь.

Длинное извивающееся тело было охвачено огнём и оставляло за собой дымный след. Прикинув траекторию, я выстрелил и вздувшийся на крыше раскалённый пузырь взрыва сдул сколопендру, словно бумажную. С жутким грохотом и визгом она врезалась в угол соседнего здания, переломившись пополам, и рухнула в переулок, где и без того царило пламя.

— Цель уничтожена! — заявил втянувшийся в процесс Йорик.

Я склонен был с ним согласиться, так как заметил через всполохи искры посмертного эффекта твари.

Мы выкосили уже с десяток подобных монстров и каждый раз это происходило совершенно впечатляющим образом. Явно тяжёлых гранитных сколопендр от взрывов мотало и швыряло, подкидывало в воздух, разрывало на части. А самая эффектная и ужасающая смерть произошла после того, как выпущенный мной снаряд совершенно случайно влетел в открытую пасть визжащей твари. Взрывная волна прокатилась по телу, разорвав его в буквальном смысле в клочья. И мы едва успели увернуться от полетевших, словно метеориты, сегментов её тела.

А припоминая, что в некоторые магазины Жора зарядил горзитовые флаконы, а в ещё один, особый, «кое-что похитрее», меня брала натуральная дрожь. У меня руки чесались бабахнуть на полную катушку, просто из хулиганского желания посмотреть, что выйдет. Но разумом я понимал, что после этого для репутации настанет очередная катастрофа. Особенно отчётливо я это осознал, когда неожиданно получил новый титул:

«Горит даже камень»

Используя силу огненного элемента, вы за короткий промежуток времени уничтожили несколько сильных монстров с высокой сопротивляемостью к нему. Огонь - ваш союзник и отныне вы будете игнорировать часть имеющегося огненного сопротивления у цели.

Редкий, активация не требуется.

Какая же огневая мощь на выходе у этой штуки, если она играючи разрывает каменных монстров? Понятное дело, что у них сопротивление к огню, а не к взрывам, но всё же, но всё же…

Так что полномасштабные испытания нужно будет проводить за пределами города, чтобы не нарваться на новое изгнание. Благо пятая точка подсказывала мне, что возможностей будет предостаточно. Уж что-что, а находить неприятности мы умели.

Из огня какое-то время уже никто не появлялся, пламя перестало подпитываться новыми взрывами и начало постепенно угасать. Буквально за пять минут мы уничтожили с полтора десятка каменных многоножек и теперь оставалось лишь убедиться, что больше никого не осталось. Если такая милаха неожиданно напрыгнет со спины, то мало точно не покажется.

— Вроде бы всё, — выдохнул я, оглядывая опустевшие и подкоптившиеся окрестности, и спросил у Иназумы. — Ты уверена, что не стоило сначала зарубить парочку тебе на поживу?

Как выяснилось по пути, вчера, перед тем как выйти на обед, мечница успела вляпаться в приключение и у неё теперь имелись некоторые счёты к этим сколопендрам.

— Всё в порядке, Йан-сан, — помотала она головой. — Насколько я успела понять этих тварей, они не нападают поодиночке. Меня снова задавили бы числом, а вы не смогли бы помочь, так как я попала бы под ваши атаки. Всё таки, моя специализация это дуэли. Так что меня это не слишком беспокоит. Кроме того, я уверена, в Даррате хватает подобных монстров, так что у меня ещё будет шанс свести счёты.

Тут мне оставалось только согласиться. Хотя это были на удивление взвешенные слова от нашей боевой маньячки, её логику я вполне понимал и разделял.

— Это произойдёт быстрее, чем ты думаешь, девчуля! — неожиданно крикнул парящий над нами Йорик. — Вижу цель на два часа!

— И когда только успел армейских словечек нахвататься? — хмыкнул я и глянул на мечницу. — Что скажешь? Подстрелить его или попробуешь взять реванш, раз уж выпал такой шанс?

— Конечно попробую! — хмыкнула японка и с мечом наизготовку повернулась в сторону приближающегося дробного стука.

***

— И… Мы поедем на этом? — с сомнением спросила Иназума, увидев вагонетку.

После того, как со сколопендрами было покончено, а японка получила свою моральную сатисфакцию, мы отправились к перрону, дабы покинуть, наконец, Белатар и отправиться на нижние уровни подгорного царства. Плутать в этот раз пришлось минут на десять меньше, так как мы с Жорой местами запомнили дорогу, да и Йорик сегодня страдал склерозом в чуть меньшей степени.

Но вот вид великолепной здоровенной вагонетки не произвёл на Иназуму должного впечатления. На меня, впрочем, тоже. Я бы с удовольствием предпочёл для спуска что-нибудь более комфортабельное типа лифта, но раз уж комфорт связан с выполнением каких-то явно хлопотных квестов, пришлось соглашаться на сей сомнительный вариант.

— Конечно на этом! — радостно подтвердил Жора. — Прошу на борт!

Несмотря на всю жизнерадостность, старикан залезал в вагонетку с той же опаской, что и мы.

— Ну, держитесь, сейчас веселуха будет! — и весёлый крик Йорика спокойствия совершенно не добавлял.

— Ну что, покатились помаленьку, — собрался с духом дядя Жора и вытащил из кармана «стартер».

Высунув руку за борт, позади вагонетки, он разжал пальцы и бросился на дно, подальше от кормы. Бахнул взрыв, заднюю ось вагонетки слегка подкинуло, но она приземлилась обратно на рельсы и покатилась в сторону уклона. Шелестели смазанные оси, вагонетка всё больше приближалась к точке, где её двигателем станет гравитация, и когда пол ощутимо наклонился, а вагонетка начала набирать скорость, Йорик жизнерадостно заявил:

— Ну, не рассыпьтесь по дороге, путешественнички!

Глава 10. Неожиданное препятствие

Команда по испытанию ходовых свойств вагонетки

Где-то под Белатаром

Однажды, когда я был ещё мелким пацаном, родители на день рожденья отвезли меня в громадный парк аттракционов, находившийся в соседнем городе. Там, помимо обычных качелей-каруселей и прочих забав, находились самые большие и быстрые американские горки в стране. Прокатившись на них, я вышел оттуда на дрожащих ногах и плохо соображая, где верх, а где низ.

Так вот. Сейчас я понимал, что те горки - полное фуфло.

Конечно, мои впечатления могли сильно смазаться за давностью лет, но вцепившись в гуляющий ходуном борт и глядя на то, с какой скоростью остаются позади редкие кристаллы дежурного освещения, я не слишком сомневался в верности своих суждений. Особенно много адреналина в штаны добавлял вид Дяди Жоры, задумчиво сидевшего на подпрыгивающем полу. Задумчивость Жоры была напрямую связана с обломком тормозного рычага, зажатого в его руке, а также тем фактом, что рычаг сломался при первой же попытке сбавить скорость.

— Ой, добры гномы, шире шаг! — горланил Йорик, бултыхаясь позади вагонетки и перекрикивая её грохот. — Взмахнём же топорами! Ведь на пороге нашем враг! Но правда будет с нами!

Череп откровенно развлекался, но, по крайней мере, пел что-то жизнеутверждающее, а не какой-нибудь гимн смертников. Во всяком случае, пока что.

Единственной, кто сохранила какой-то нейтралитет, оказалась Иназума. Мечница спокойно сидела на полу вагонетки на скрещенных ногах и слегка постукивала ладонью по рукояти меча.

— Йан-сан, Йан-сан, — неожиданно спросила она, разглядывая железное дно. — Как думаете, мы остановимся, если я пробью пол мечом и попробую воткнуть его в землю?

Я на секунду попытался представить себе эту картину и замотал головой. Воображение нарисовало красочную картину того, как застрявший в путях меч вырывает из рук и он лихо разрезает часть вагонетки напополам вместе с задней осью. После чего нас под весёлый грохот размазывает по стенам тоннеля с неизвестными координатами возрождения. А если мы вдруг с точки зрения игры всё ещё находимся на территории Белатара, то после смерти нас просто откинет на стартовую позицию.

— Давай оставим это на крайний случай, — ответил я, опасаясь того, что Иназума и впрямь может попробовать воплотить свою задумку. — Как минимум, лучше делать это где-то возле станции.

— Мммм, логично, — кивнула японка и убрала руку с меча.

На самом деле, я подозревал, что настолько экстремальные меры нам не понадобятся, так как мчаться мы будем до ближайшего оставленного на путях состава или вагонетки вроде нашей. Вопрос был только в том, насколько далеко нам удастся уехать до этой встречи и не перевернёт ли вагонетку по пути просто потому, что её может перевернуть от тряски и регулярных перепадов высот.

Наш сверхскоростной транспорт трясло, болтало и иногда даже подкидывало в воздух, но каким-то чудом колёса умудрялись приземлиться назад на рельсы и мы продолжали спуск. Я не брался сказать, какую скорость набрало наше корыто, но летели мы лихо и стремительно, со всеми положенными ощущениями вроде ухнувшего вниз желудка.

Дядя Жора, насмотревшись на обломок рукояти, выкинул его из вагонетки, едва не засандалив по оказавшемуся возле траектории полёта Йорику, и выпрямился.

— Смотри куда швыряешь! — тут же заорал череп, прервав песенное выступление.

— Светлеет впереди, — изрёк Жора, не обращая внимания на гнев Йорика. — Станция, кажись.

Я глянул, что ждёт нас по курсу и увидел, что впереди действительно что-то светлеет. Прошёл какой-то десяток секунд и мы выскочили из туннеля в огромную пещеру. И её размах поражал воображение. Если Белатар находился в рукотворной пещере внутри полой горы, занимая весь её объём, то тут можно было раскидать десяток таких городов и место ещё точно бы осталось, так как назвать это пространство пещерой язык не поворачивался. Перед нашими взглядами раскинулась настоящая подземная долина с реками, низкорослым белесым кустарником и вкраплениями светящихся скал, более-менее освещавших это место.

Поначалу мы мчались вдоль стены этой исполинской каверны, но потом, когда высота снизилась, рельсы повернули в сторону долины и мы продолжили путь между скал и рек. Дорога перестала идти под уклон и, хотя вагонетка сбавляла скорость крайне медленно, через какое-то время её запас набранной инерции иссякнет и мы, наконец, остановимся.

— Впереди какие-то огни? — неуверенно спросила Иназума, вглядываясь в даль.

Далеко впереди, прорезая царившую вдалеке темноту, действительно подмигивала густая россыпь огоньков. Что вполне могло оказаться как городом, так и тысячеглазой всеядной тварью, в чьей пасти, по совершенно случайному совпадению, могли оканчиваться рельсы.

— Похоже на город, — оптимистично кивнул Жора. — Вот бы ещё туда на вагонетке доехать, чтоб ноги не топтать. Далече тут…

Словно в ответ на пожелание гнома, из-за ближайшей скалы на пути неожиданно вышла непонятная фигура и не слишком спешила их покинуть.

— Берегись!!! — заорал я.

Но было поздно. Стоявший к нам спиной странный человек обернулся на крики и шум, а после этого вагонетка в полном ходу вмазалась в незнакомца.

— Йопт!.. — только и сказал я, оказавшись в воздухе, когда нас выкинуло из смятого в хлам корыта.

Сказал я это не потому, что меня выбросило как из катапульты, а потому, что в столкновении прущей во весь опор железяки и человека победил… человек. Если точнее, практический голый и лысый мужик, щеголявший в одних плавках и весь состоявший из бугрящихся мыщц.

Я не успел удивиться его странному облику лишь по той простой причине, что полёт оказался весьма недолгим и я быстро рухнул на каменную землю, выбившую из меня весь воздух и большую часть здоровья. Дядя Жора рухнул в паре метров от меня, заливисто заходясь благим матом, после чего на него упала Иназума. Измятая вагонетка, весело громыхая по камням, отлетела в сторону от нас и мирно затихла под светящейся скалой, пропахав широкую просеку в беловато-сером кустарнике.

— Какое МОЩНОЕ столкновение! — раздался голос незнакомца. — Вы в порядке, малышня?

Я хотел было возмутиться, с чего это мы малышня, но пока поднимался на ноги, осознал реальное положение дел. Мужик был огромен. Если сравнивать с нашим недавним знакомым орком по имени Шуббат, который был очень даже немаленьких габаритов, то незнакомец оказался выше него примерно на голову. И примерно настолько же шире в плечах.

Он возвышался над нами, словно скала, подавляя одним своим видом и отбивая всякое желание сражаться, когда взгляд падал на перекатывающиеся под кожей мускулы. Мышцы у мужика, казалось, были натренированы даже там, где их натренировать нельзя в принципе, и я бы не слишком удивился, узнав, что у него, к примеру, мускулистый язык или глаза.

Правда, глядел на нас мужик вполне добродушно и даже поинтересовался:

— Может, помочь?

— Да нет, спасибо, — вежливо ответил я, встав с земли и отряхнувшись. — Ты сам-то цел? Тебя ведь чуть вагонеткой не переехало.

— Ну, кажется, я немного СИЛЬНЕЕ её, — довольно ухмыльнулся здоровяк. — Меня зовут Братан. А вас как?

Я с сомнением взглянул на качка, однако над головой у него действительно висело имя Братан. Вот уж широка земля Аркадийская на всяких чудаков…

— Очень приятно, — кивнул я. — Меня Валерьяном звать, а это мои друзья - Дядя Жора и Иназума.

— Да ладно?! Те самые? — искренне удивился мужик. — Да вы ведь МОЩНЫЕ ребята! Вот уж не думал, что встречу вас здесь!

Я немного напрягся. Только поклонников нам ещё и не хватало.

— Вы это, звиняйте, не думал, что по этим рельсам что-то может ездить, — неожиданно извинился Братан и смущённо почесал лысину. — Думал, зверюга какая грохочет, их тут много.

— Да ладно, чего уж там, — миролюбиво пробурчал Жора. — Правда, как нам теперь дальше спускаться?..

— Спускаться? Так вы хотите на нижние уровни попасть? — уточнил здоровяк.

Мы кивнули и он задумался. А я вздрогнул, так как на лысой макушке Братана на мгновение выступил рельеф мозговых извилин, словно его мозг тоже был мышцей, которую можно напрячь.

— Хммм… СИЛЬНАЯ задачка, — пробормотал он. — Я знаю только про два спуска. Один в городе, но им не воспользоваться без разрешения… У вас ведь нет разрешения, да?

Мы дружно помотали головами.

— Ага, — кивнул Братан. — Значит, вам надо на север, к шахте Аграт. Я слышал, что через неё можно уйти на третий уровень. Но дорога там СИЛЬНО опасная. Хотя про вас такие слухи ходят, что я уверен, монстрам в шахте МОЩНО влетит.

Братан радостно рассмеялся, а я только сейчас обратил внимание, что он не просто странновато разговаривает из-за того, что регулярно вставляет «мощные» словечки, но ещё и напрягает в эти моменты все мускулы. Странноватый был мужик, откровенно говоря. Из брони одни трусы. Даже ботинок не видать. Ещё пару недель назад я постарался бы держаться от него подальше… Но кто я такой, чтобы говорить о странных людях, когда я дружу с дядей Жорой?

— Раз уж из-за меня вы лишились транспорта, я провожу вас до шахты, — неожиданно предложил мужик. — Я тут немного успел побродить по округе, пока охотился, так что знаю короткую дорогу.

— Ну… Почему бы и нет? — ответил Жора, когда мы втроём переглянулись. — Проводник нам бы не повредил.

— Отлично! — просиял Братан. — Тогда за мной! А вы, если не против, по пути немного расскажете о своих МОЩНЫХ приключениях.

Мы повернулись в сторону, куда призывно махнул рукой здоровяк, и собрались уже покинуть место вагонеткокатастрофы, как вдруг позади раздался резкий крик:

— Эй, умники! Вы никого не забыли?!

Судя по голосу, орал Йорик, но обернувшись мы никого не обнаружили. Вокруг виднелся лишь кустарник, почившая вагонетка, да тускло освещавшая округу скала, нависшая над этим куском металлолома.

— Ну, чего встали?! Помогите мне! — заорал он откуда-то из кустов.

Подойдя поближе и раздвинув жёсткие колючие ветви, мы увидели примечательное зрелище. Йорик висел зубами вверх на какой-то сухой палке, прочно насадившись на неё дырявой макушкой. Он дёргался и пытался взлететь, но засел настолько крепко, что палка лишь поскрипывала, чуть покачиваясь туда-сюда.

— Что это у вас там? — заинтересовался Братан и приблизился, выглянув над нами. — Ого, говорящий череп!

— Ого, говорящий извращенец! — огрызнулся Йорик, злобно клацнув зубами. — Штаны надень, срамота! И вообще, долго вы смотреть собираетесь? Снимите меня отсюда!!!

Глава 11. Дорога к шахте Аграт

МОЩНАЯ компания

Второй горизонт Даррата

Братан шагал широко и уверенно, каждым движением излучая непоколебимую силу и целеустремлённость. Даже будучи босым, он не обращал внимания на острые камешки, валявшиеся повсюду, вдавливая их в землю с таким спокойствием, словно был ожившей каменной статуей. Жёсткий и колючий, но ломкий кустарник, он сминал не глядя, пробивая нам дорогу, словно огромный двуногий бульдозер. А с нападавшими из засады монстрами он разбирался даже быстрее, чем мы успевали прийти на подмогу. Братан, что уж там говорить, был СИЛЁН, и в нашей маленькой группе был только один член, недовольный происходящим.

— Нет, вы не подумайте, будь на его месте симпатичная мускулистая девчуля, я бы даже слова не сказал! — бухтел Йорик. — Но он ведь сущий извращуга! Только посмотрите на него! Нельзя верить мужику, который расхаживает по округе в одних трусах!

— Не извращуга, а Братан, — поправил его здоровяк со спокойствием Будды, продолжая прокладывать путь. — И я плохо понимаю, почему девушка в одних трусах должна была быть менее подозрительной, чем я.

Их перепалка длилась уже минут десять, ровно с того момента как мы вытащили Йорика из кустов и отправились в путь. Череп заявил, что: «Эта ходячая гора мускулов оскорбляет моё чувство прекрасного!», и с тех самых пор постоянно пытался поддеть Братана своими неуместными замечаниями. Впрочем, здоровяку оказалось на это совершенно наплевать и он не обращал особого внимания на нахальную черепушку.

— А если серьёзно, Братан, почему ты ходишь без брони? — поинтересовался я, вклиниваясь в очередную чушь, что нёс Йорик.

— Честно говоря, это случайно вышло, — усмехнулся здоровяк. — Я взял класс кулачного бойца, когда начал играть, так как эта профессия выглядела СИЛЬНОЙ. Мне нравится всё, что выглядит МОЩНО. Из-за этого я даже когда-то открыл собственный тренажёрный зал. Так вот… МОЩНЫЙ УДАР!

Братан резко прервал рассказ выкриком и, метнувшийся стрелой кулак, вдребезги разбил хищный каменный шар, выпрыгнувший на нас из расщелины в скале.

— Так вот, — как ни в чём ни бывало продолжил он, отряхнув кулак от пыли и даже не сбавив скорости, — пару недель назад я проходил одно задание в пещере возле деревни орков. И в процессе него случайно упал в глубокую дырищу. Я ж думал, что всё, это прямой билет на алтарь. Но, благодаря кое-каким вещичкам на живучесть, я умудрился уцелеть и нашёл на дне странный зал.

Резким ударом пятки Братан отшвырнул с пути валун, не утруждаясь тем, чтобы его обойти, и продолжил рассказ:

— В зале оказались статуи орков. Здоровенные такие, мускулистые, меня аж зависть взяла. И тут игра предложила мне пройти испытание. Я должен был сразиться один на один с каждой из статуй голыми руками и если одолею их всех - то смогу раздвинуть границы своей профы.

— И ты его принял? — спросил Жора.

— Само собой! — Братан воодушёвлённо сжал кулак. — Это было МОГУЧЕЕ сражение. Каменные статуи, которые норовят размазать тебя по полу - не самые простые противники для того, у кого из оружия лишь кулаки. Мы бились яростно! На кулаках, на ногах, дело доходило даже до борьбы, — здоровяк так оживлённо демонстрировал происходящее, что случайно отколол ударом кусок от одной из светящихся скал. — Всюду мелькали удары, обломки статуй летели во все стороны. Но, в итоге, я смог превратить их всех в груду щебня. И в награду игра дала мне эту великолепную МОЩНУЮ мускулатуру, титул «Наследник древних борцов», а также новый класс - Панкратиаст!

— Панкра… чё? — Йорик от такого названия на секунду даже подзавис.

— Его главная особенность в том, — продолжил здоровяк, не обратив внимания на черепушку, — что чем меньше на мне экипировки, тем СИЛЬНЕЕ я становлюсь. Конечно, я лишаюсь различных бонусов и брони от предметов, но взамен получаю МОГУЧИЙ прирост к характеристикам.

Услышав это, Иназума насторожилась, а дядя Жора задумчиво пригладил бороду.

— Звучит неплохо, но… разве это не значит, что ты можешь упереться в потолок там, где другие игроки могли бы исправить ситуацию новой бронёй или оружием? — спросил старикан.

— Вполне возможно, — согласно кивнул Братан, — Именно по этому я и решил спуститься в самые глубины Даррата и испытать свою СИЛУ против местных монстров и подземелий. Хочется понять свой предел. И если он есть - придумать, как его преодолеть.

Братан решительно сжал кулачище, демонстрируя свой настрой, и вдруг резко остановился, что-то высматривая в полутьме.

Мы недоумённо замерли чуть позади и, на всякий случай, принялись осматривать окрестности, так как до сих пор здоровяк не походил на человека, что стал бы осторожничать без веского повода.

— Обождите тут, — тихо сказал он. — Там МОЩНЫЙ противник. Я разберусь, а вы поберегите СИЛЫ для шахты, — сказав это, он пригнулся, заняв стойку для старта. — Прыжок… СИЛАЧА!

Наш новый знакомый сорвался с места, словно выпущенный из пращи камень. Несмотря на свои габариты и явно немалый по человеческим меркам вес, он стремительно исчез в полумраке гигантской пещеры и, спустя секунду, оттуда раздался жуткий грохот, а затем и ужасающий рык. Иназума, явно сгорая от любопытства, не вняла просьбе Братана и рванула вперёд, на звуки боя.

— Девчуля, ты куда! — крикнул ей Йорик. — Оставь этого извращенца, нехай помирает!

Махнув рукой на черепушку, мы с Жорой бросились вслед за Иназумой. Битва царила нешуточная, после каждого выкрика Братана и звука удара по земле прокатывалась ощутимая дрожь. Даже интересно стало, что за тварь углядел в потёмках здоровяк, раз устроил с ней такие нешуточные разборки.

Ответ я получил довольно быстро. В виде пролетевшей мимо нас оторванной головы какой-то страхолюдной каракатицы, с противным хлюпаньем врезавшейся в камни и исчезнувшей во вспышке спецэффекта. Когда мы прибежали на место боя, то застали лишь одиноко замершего в эффектной позе Братана, стоявшего посреди развороченной земли и исчезающих ошмётков неизвестной твари.

— Победоносная МОЩЬ! — радостно крикнул он и повернулся к нам. — Будьте осторожны, я немного увлёкся и наделал ям.

Стоило сказать, что здоровяк немного поскромничал, так как местами пол пещеры зиял настоящими кратерами. Глядя на это я тихо усмехнулся. Бенкей? «Карманная катастрофа»? Вот она, настоящая имба этой игры, разгуливает по Даррату в одних плавках и крушит скалы голыми руками.

Иназума, видимо, думала о том же самом, так как присела на корточки и внимательно разглядывала один из кратеров. Я догадывался, что именно сейчас у японки на уме, но она вела себя довольно тихо, хотя обычно сразу же бросала вызов каждому, кого считала достаточно сильным. Впрочем, на лице мечницы проскользнула азартная улыбка, так что я решил, что драка не за горами.

— Ну что же, продолжим путь! — махнул рукой Братан.

Я хотел подойти к японке и поинтересоваться, почему она до сих пор не предложила дуэль такому примечательному сопернику, но мой настрой сбил дядя Жора, задавший здоровяку один… весьма щепетильный вопрос:

— Слушай, Братка, а зачем ты каждый раз кричишь что-то во время удара? — спросил гном.

Старикан явно мучился этим какое-то время и, наконец, не выдержал.

— Зачем, зачем… — тихо забухтел за нашими спинами Йорик. — Извращуга он потому что!..

— А, это одна из главных особенностей Панкратиаста, — неожиданно охотно пояснил Братан и остановился, показав бицепс. — Каждый раз, когда я говорю что-то МОЩНОЕ и СИЛЬНОЕ, то получаю двухсекундный бонус к СИЛЕ и всему остальному, — ненадолго вздувшаяся мышца наглядно продемонстрировала суть эффекта. — Ну а чтоб не кричать каждый раз СИЛА как дурак, я решил придумать что-то вроде названий техник.

Это заставило меня задуматься о том, сколько различных возможностей таит в себе Аркадия. Например, дядя Жора при помощи магазинного бухла и реактивов умудрился создать мощную взрывчатку. Тот дедуля, Морлок, случайно раскрыл секрет магии. Альде где-то откопала свои кровавые навыки, хотя раньше, как я понял, была простым аркебузером. А Братану повезло упасть в нужную дырку, имея подходящий для прохождения этой дырки класс. Да и Иназума ведь не на пустом месте достала свой меч.

Только после этих мыслей я вспомнил, насколько же эта игра ещё новая и неисследованная. Все, кто сейчас активно играет в «Аркадию», по сути, первопроходцы. Так что нет ничего странного в том, что кому-то повезло стать обладателем одного из секретов. Только вот… Погодите минуточку!

— Братан, скажи, а разве нормально вот так просто выкладывать детали о своём уникальном классе первым встречным? — спросил я.

Когда я задумался о секретах, то осознал, что здоровяк просто взял и выложил кучу информации о том, что любой другой хранил бы в тайне. Та же Иназума до сих пор держала язык за зубами, когда разговор заходил о происхождении Бенкея. Так что я не мог не спросить об этом у Братана.

— А почему нет? — удивлённо взглянул на меня качок. — Это ведь крутой и СИЛЬНЫЙ класс! Я буду рад, если кто-то ещё встанет на путь Панкратиаста вместе со мной! Я даже создал тему на форуме с подробным гайдом о том, как попасть на арену с испытанием. Только представьте это МОГУЧЕЕ братство мускулов, что вскоре появится! Разве это не чудесно?

Я представил ровные шеренги вышагивающих строем Братанов, демонстрирующих мускулатуру, и мне стало немного не по себе.

— Ну… Наверное, — не очень уверенно согласился я.

Не так давно я задумывался о том, что администрация игры может ослабить нашу взрывчатку, когда она станет слишком массовой. Но глядя на Братана и представив, что скоро на сервере их будет… очень много, я начал понимать, что эти бомбочки не такая уж и проблема. Что вообще с балансом у этой игры? Или это просто заблуждение, появившееся из-за того, что мы лишь самым краем глаза взглянули на то, что ждёт впереди всех игроков?

Но если каждый в будущем сможет стать кем-то вроде Братана, только в своём классе, то что вообще ждёт игру? Что за сражения начнут греметь на полях, когда появятся замки и турниры? Неожиданно у меня в голове всплыли слова Эра, который сказал дяде Жоре, что тот должен создать взрывчатку, «способную зажигать звёзды». Теперь они начали обретать… совершенно новый смысл. Я отчётливо понял, что если мы продолжим играть и дальше, то нам понадобится нечто ещё ядрёнее горзитовой взрывчатки. И мне нужно будет обсудить это с Жорой в ближайшее время.

— Мы на месте, — объявил Братан, остановившись перед спуском в довольно крупный котлован, и махнул рукой. — Вон там вход в шахту Аграт. Только аккуратней, тут плохой спуск.

Здоровяк начал первым спускаться к чёрному зёву входа в шахту, по пути старательно выбивая стопами что-то типа ступенек в породе. Но даже при этом спуск давался нелегко. Кроме того, по пути встретилось несколько табличек крайне жизнерадостного толка.

Шахта закрыта

Навсегда закрыта

Совсем навсегда

Опасно

Очень опасно

Смертельно опасно!

Беги, глупец

Последний шанс повернуть назад!

Ты самоубийца? Тогда ладно. Добро пожаловать в шахту Аграт!

После последней таблички проблемный спуск закончился и мы оказались перед входом в Аграт, из которого ощутимо веяло сыростью и холодком.

— Как я слышал, схема шахты очень простая, так что заблудиться в ней нельзя, — пояснил Братан. — Но вот монстры засели СИЛЬНЫЕ. Из-за чего место не слишком популярное. Но я уверен, у вас проблем не будет! — оптимистично заявил он.

— А ты что же, Братка, с нами не идёшь? — спросил его старикан. — Ты же, кажись, тоже вниз идёшь, на нижние уровни?

— Ага, — кивнул здоровяк. — Да только у меня тут дела ещё есть, так что с вами я пока не смогу пойти.

— Эвона как, — кивнул Жора. — Ну что поделать, тогда давай хоть в список друзей друг друга добавим. Глядишь, пересечёмся где-нибудь внизу.

— МОЩНАЯ мысль! — оживился Братан и раскидал всем запрос на добавление. — Так, вроде бы всё. Ну, до встречи тогда, народ!

— Уважаемый Братан! — неожиданно обратилась к нему Иназума. — Пока вы не ушли, не согласитесь провести со мной спарринг? В дуэльном режиме.

Большую часть дороги девушка помалкивала, мало участвуя в беседе, словно что-то обдумывала. Я всё ожидал, что она вот-вот возьмёт и попросит Братана о бое, и вот, наконец, она не выдержала. Хотя я всё ещё не понимал, почему она тянула до последнего. Но, глядя на мечницу, по горящим глазам было заметно, что она крайне возбуждена.

— Эй-эй, девчуля, ты здорова? — обеспокоенно подлетел к ней Йорик. — У тебя температура? Лихорадка? Почему ты хочешь сразиться с этим извращугой? Фу! Пусть идёт своей дорогой!

— Дуэль? Не вопрос! — без раздумий согласился здоровяк и похлопал по здоровенной «банке» на руке. — Мой бицепс всегда к твоим услугам, СИЛЬНАЯ сестрёнка!

Глава 12. Удар

Всё те же и всё там же

Хотя намечался всего лишь дружеский матч, на котором даже нельзя отправиться на алтарь, в воздухе повисло неловкое напряжение. Договорившись о дуэли, Братан и Иназума отошли немного от входа, заняв относительно ровную площадку, и остановились напротив друг друга.

Мощная фигура Братана излучала силу и уверенность, а на лице здоровяка играла лёгкая добродушная улыбка. Он был совершенно спокоен и терпеливо ожидал начала дуэли. Иназума же подобным хладнокровием не отличалась. Левая рука, обычно расслабленно лежавшая на рукояти меча, сейчас нетерпеливо её теребила, выдавая желание хозяйки поскорее обнажить клинок. Хотя лицом мечница старалась оставаться невозмутимой, выражение её глаз и слегка приподнятые уголки губ в предвкушающей улыбке, выдавали нетерпение японки с головой.

— Начинай в любой момент, сестрёнка, — кивнул Братан.

Услышав это, Иназума махнула правой рукой, копаясь в своём меню, а потом положила её на рукоять меча, занимая боевую стойку. Тихо скрипнула кожа оплётки, словно отмечая начало дуэли.

Братан, будто отреагировав на этот звук, сжал кулаки и приготовился к бою. Потянулись томительные секунды ожидания.

Непосвящённому наблюдателю могло бы показаться, что они просто стоят и пытаются убить друг друга взглядом, но на деле они просто ждали отмашки лишь им одним видимого таймера.

— Давай, девчуля, нашинкуй его труселя! — азартно выкрикнул Йорик.

— Ты уверен? — спросил я. — Разве всё не станет ещё хуже, когда он останется без труселей?

Череп на мгновение замер, обдумывая перспективы, а потом заорал:

— Нет, девчуля, не трогай труселя!..

Дождавшись конца таймера, Иназума бросилась в атаку, намереваясь нанести стремительный удар и завладеть инициативой. Она была чертовски быстра. Вероятно, это оказалась быстрейшая атака японки из всех, что я видел за время игры с ней.

Блеснуло зеркально-чёрное лезвие, оставляя за собой остаточный силуэт, и я уже приготовился увидеть как меч, как и всегда до этого, срубает здоровенную часть здоровья врага, как клинок неожиданно остановился.

— Ого, — удивлённо выдохнул Жора.

И тут было чему удивляться. Братан не просто заблокировал удар, а схватил клинок левой рукой и зажал его так, что Иназума не смогла им шевельнуть как ни старалась.

Глаза мечницы удивлённо распахнулись, а потом… она просто исчезла. Практически в то же самое время в стороне раздался глухой удар и сдавленный стон, сменившийся болезненным кашлем. На том месте, где секунду назад стояла девушка, теперь замер правый кулак Братана. Повернувшись на звук, мы увидели, что мечницу впечатало в скалу возле входа в шахту. И, судя по мигающему пустому индикатору её здоровья в окне группы, Братан с одного удара опустил её очки жизни до единицы. Если бы не дуэльный режим, Иназума уже была бы на пути к алтарю.

Пускай я сам не так давно мысленно признал Братана ходячей имбой, в душе я надеялся, что наша боевитая японка со своим мечом сможет дать здоровяку прикурить. Но ни я, ни дядя Жора с Йориком никак не ожидали, что всё закончится настолько резко и быстро. Братан не оставил девушке и шанса.

Так как исход дуэли оказался определён в одно мгновение, мы стряхнули с себя смятение и подбежали к Иназуме, чтобы помочь после боя, вот только с мечницей что-то оказалось не так. Японка выглядела очень бледной и неважно выглядела даже для своего одного очка здоровья. Было видно, что дыхание даётся ей тяжело. Она натужно хватала ртом воздух, словно не могла наполнить лёгкие до конца и, болезненно морщась, копалась в сумке.

— Внучка, ты как? — обеспокоенно спросил Жора, увидев её состояние.

Судя по голосу, старикан изрядно встревожился, да и я сам особым спокойствием не отличался.

Тем временем, к нам подошёл победитель дуэли и положил возле мечницы захваченное во время боя оружие.

— Прости, сестрёнка, — смущённо почесал он лысину. — Кажется, я пока немного СИЛЬНЕЕ тебя. Эм… Ты в порядке? Сестрёнка?

В голосе Братана проскользнуло беспокойство.

— Девчуля? Эй, девчуля! — запаниковал Йорик.

— Всё… нормально, — наконец хрипло выдавила она. — Сейчас… подлечусь.

Японка достала из сумки бутылёк с лечебным напитком и, одним движением большого пальца сковырнув пробку, запрокинула склянку в рот.

Жора вопросительно посмотрел на меня, но я пожал плечами, так как понимал не больше него. Глядя на то, как она пьёт зелье, я пытался понять, что именно произошло. Конечно, в игре имелись некоторые болевые ощущения, но они были сугубо символическими, «игрушечными». Даже получив тяжёлую травму сложно было ощутить что-то большее, нежели терпимое жжение.

Вот только японка выглядела и вела себя так, словно у неё действительно оказались сломаны рёбра.

Машинально я начал вспоминать, видел ли подобное в игре прежде и понял, что нет. Даже моя позорная смерть от Кроля Цепеша обошлась без особых болезненных ощущений. Почему же тогда такое случилось с Иназумой? Неожиданно я понял, что мечница всегда реагировала на свои раны острее, чем следовало бы обычному игроку. Но это происходило не так часто и не так заметно, чтобы это явно бросалось в глаза.

Когда полоска здоровья перевалила за первую треть, её дыхание выровнялось, а к лицу начал возвращаться обычный оттенок.

— Это оказалось малость… сногсшибательно, — сказала она наконец и взглянула на здоровяка. — Большое спасибо за дуэль, уважаемый Братан. Похоже, мне предстоит ещё долгий путь.

Она улыбнулась, показывая, что вернулась в норму, и Братан облегчённо выдохнул.

— С тобой точно всё в порядке? — уточнил он. — Кажется, тебя МОЩНО приложило.

— А, не стоит беспокоиться, — помотала она головой. — Просто… В общем, не обращайте внимания, со мной всё хорошо.

Я неверяще прищурился. Всё хорошо? А кто буквально полминуты назад сидел тут и задыхался? Но убедить Братана оказалось значительно проще, чем меня, так что его лицо окончательно просветлело и он начал прощаться:

— Тогда я спокоен. Ну, если я вам больше не нужен, то я пойду. Дела не ждут, — улыбнулся здоровяк.

— До встречи ниже, — кивнул дядя Жора.

Я просто молча пожал огромную руку на прощание, а Йорик с хмыканьем отвернулся.

Закончив с этим, Братан отправился восвояси, но когда он прошёл мимо я услышал тихое бормотание:

— Порезала руку, надо же… Какая СИЛЬНАЯ сестрёнка.

Сильная сестрёнка, тем временем, продолжала сидеть у скалы и таращилась на тёмный потолок, о чём-то думая и дожидаясь, пока здоровье восстановится до конца.

— Ты точно в порядке, внучка? — осторожно спросил Жора.

— Ммммм, да, точно, — кивнула Иназума и начала подниматься на ноги. — Не волнуйтесь, пострадало только моё самолюбие.

Выпрямившись, она сделала пару разминочных движений и потянулась.

— Кажется, мне многое стоит обдумать, — неожиданно ухмыльнулась она, глядя куда-то в сторону. — За два последних дня я дважды проиграла. Сначала монстрам, а потом игроку. Быть может, стоит изменить подход?

Не уточнив, к чему именно она собирается изменить подход, она похлопала себя по щекам и глянула на нас.

— Йан-сан, Жора-сан, — обратилась она и неожиданно уважительно склонилась. — Спасибо, что беспокоились обо мне.

— Что?! — тут же вспылил Йорик. — Да ведь это я тут больше всех беспокоился о тебе!

— Спасибо, что беспокоились обо мне, Череп-сан, — Иназума незамедлительно поклонилась и ему тоже.

Хотя она сделала это предельно серьёзно, меня не покидало ощущение, что в этот раз она просто слегка издевается над Йориком. Но черепушка, вроде бы, осталась довольна, так что я быстро перестал об этом думать. В данный момент меня больше занимали другие вещи.

— И всё таки, Иназума… — начал я. — Что это было? Хоть убей, это не походило на обычную игровую травму.

Я специально выделил слово «игровую», чтобы японка точно поняла, про что я говорю. И, судя по тому, что она неуверенно отвела взгляд, дело тут и правда было нечисто.

Ответила она не сразу. Да и заговорила крайне неохотно:

— Я… Могу сказать вам, в чём дело. Но, если честно, не хочу, так как тогда вы начнёте обо мне чересчур беспокоиться. Давайте не будем поднимать этот вопрос? Я в порядке. Правда.

— Но мы ведь уже волнуемся! — резонно возразил Жора. — Так что давай, внучка, колись. Пока не расскажешь, в чём дело, никуда мы не пойдём.

В подтверждение своих слов, старикан скрестил руки на груди и плюхнулся на пыльную каменистую землю. Недолго думая, я последовал его примеру и мы дружно уставились на Иназуму требовательными взглядами.

— Я ничего не понял, но ничего им не говори! — вклинился в происходящее Йорик.

Поиграв с нами в гляделки какое-то время, Иназума села напротив и тяжело вздохнула:

— Ну… Хорошо. Я расскажу.

***

Когда мечница закончила, несколько минут мы просто молчали, обдумывая сказанное.

До этого мы знали, что Иназума тут не просто играет, а ещё и попутно восстанавливается после какой-то травмы. Но не более, так как в подробности она раньше не вдавалась. Но теперь перед нами оказалась вся картина в деталях.

Жора выглядел угрюмо и я понимал, почему. Хотя старикан называл Иназуму внучкой больше в шутку, чем серьёзно, от такой внучки пенсионер вряд ли бы отказался, а потому новость о том, что японка в реальности почти полностью парализована, выбила его из колеи. Да и у меня настроение основательно испортилось.

Конечно, её история не была какой-то фантастической. Самолёт. Травма. Экспериментальное лечение в клинике Токио. Использование игры в качестве мощного стимулятора для восстановления повреждённых нейронов. Я бы ни капли не удивился, скажи мне кто-то, что таких по игре бродит косой десяток.

Но принять то, что наша рубака, без вопросов подписывающаяся под любую заварушку и наслаждающаяся доброй дракой, на самом деле лежит где-то в палате и для неё это не просто игра, а шанс на выздоровление, оказалось не так уж просто и быстро.

Но главной причиной, по которой она избегала этой темы, оказались особые настройки её медицинского «Нейро». Повышенный реализм. Чтобы мозг не начал фильтровать получаемый опыт как «ложный», ей приходится испытывать больше боли, усталости и всего прочего.

Как она пояснила, ничего опасного вроде болевого шока или действительно дикой боли произойти не может, но приятного было всё равно мало. Вообще, такие ситуации как сегодня, с ней раньше почти не возникали. Обычно или она достаточно быстро побеждала противника… или достаточно быстро побеждали её. Но сегодня она зависла на единице здоровья и система рассчитала ей полный спектр ощущений, соответствующих таранному удару в грудь, а потом и столкновению со скалой.

Переварив всё услышанное, я пришёл к выводу, что Иназума была совершенно точно права - теперь мы начали совсем по другому смотреть на то, что она всегда первой лезет в гущу монстров. Одно дело знать, что ничего страшнее путешествия на алтарь не случится, и совсем другое - понимать, что каждая тычка твоему сопартийцу отдаётся в обычной игре в разы больнее.

— Йан-сан, Жора-сан, — Иназума нарушила затянувшееся молчание и серьёзно взглянула на нас. — Я понимаю, о чём вы думаете. Но постарайтесь не придавать этому слишком большого значения. Я знала, что меня ждёт в процессе реабилитации и если бы боялась простой боли, то не стала бы со всем этим связываться. Так что, пожалуйста, представьте, что ничего не поменялось и давайте играть как прежде.

Произнеся это, японка вновь поклонилась и я смущённо взъерошил волосы, а Жора закряхтел.

— Это не так уж просто, знаешь ли, — пожаловался гном. — Но раз уж ты говоришь, что так надо, значит, так тому и быть. Верно я говорю, котэ?

— Верно, — кивнул я. — Будем считать, что этого разговора просто не было. И… Ты молодец, что не сдаёшься. Многие в твоей ситуации опустили бы руки.

Иназума неловко улыбнулась и кивнула.

— Ну что, айда в шахту? — хлопнул по коленям дядя Жора, меняя тему.

— Да, конечно. Только один маленький вопрос, — притормозил его я и повернулся к японке, которая уже начала вставать. — Скажи, кто такая Синдзо?

Иназума замерла и вновь повисло неловкое молчание.

— Синдзо моя подруга, — наконец ответила она. — Очень давняя подруга. Но я не могу рассказывать о ней без её разрешения. Простите, Йан-сан.

Я разочарованно вздохнул. Но, наверное, я многого хотел? Решать по одной загадке за раз выглядит более чем приемлемо. Так что я не стал приставать с дальнейшими вопросами и просто кивнул:

— Понятно. Ну что, давайте двигать в шахту! Было бы здорово закончить к ужину.

Мы выстроились перед веющим прохладой входом и приготовились. Жора вытащил свою верную Пенсионерку и перехватил для боя. Я проверил, чтобы все петли в патронташе были заняты пузырьками, а на поясе висела пара дисковых магазинов. Ну а Иназума всегда была готова.

Йорик вылетел вперёд нас, раскочегарил лампочку в своей голове на полную катушку и двинулся вглубь шахты, освещая путь вырывающимся из глазниц синим светом, словно фарами.

— Чего ждёте? — крикнул он нам. — Айда помирать!

Глава 13. Литид

Валерьян, Дядя Жора и Иназума

Шахта Аграт

Вы вошли в подземелье «Шахта Аграт», радостно объявила надпись перед глазами, стоило нам пройти буквально на пару метров вглубь.

—- Надо же, — хмыкнул Жора, оглядываясь по сторонам. — Так это не просто дырка, а целый данж.

— Надеюсь, он не такой отшибленный как у Илмира, — поёжился я, вспоминая наше приключение.

— Йан-сан, вы о чём? — спросила мечница, поравнявшись со мной.

Так как Иназума заметно заинтересовалась этой историей, я начал рассказывать о том, чем обернулся наш с Жорой рейс при помощи «Бабах Интернейшенел». Про суицидальные комнаты, фальшивые ловушки, Булыжника и малость сбрендившего алхимика, накормившего нас отравленной сдобой. Не считая этого разговора, вход в шахту больше ничем интересным не отличился и оказался, откровенно говоря, весьма скучным и никак не тянущим на звание входа в данж.

Пологий спуск постепенно уводил нас вниз, в свете Йориковых «фар» пока не было видно ничего, кроме камня, и за несколько минут по пути не попалось и плешивой крысы. В голову даже начали лезть мысли о том, что шахта на деле не так опасна, как о ней говорят, но постоянно себя одёргивал. Потому что каждый раз, когда я начинал думать в похожем ключе, на голову сыпался ворох проблем. А от проблем я предпочитал держаться на как можно большем расстоянии. Жаль только, что в компании с Жорой сделать это почти никогда не получалось.

Так как Йорик светил хоть и хорошо, но лишь в направлении своего взгляда, мы достали из сумок походные фонари, прикупленные на рынке. Это были всё те же светящиеся люми-кристаллы, которые гномы использовали для освещения везде, где только могли. С ними вокруг стало ощутимо светлее и уже можно было не опасаться, что мы случайно пропустим какой-нибудь поворот или затаившуюся на потолке дрянь.

Кстати про дрянь. Мне кажется или прямо сейчас что-то как раз шлёпнулось на макушку Йорика и теперь активно шевелит щупальцами с мерзким причмокиванием? Хм, судя по тому, как он заорал - не кажется. Но как мы её проглядели? Потолок ведь был абсолютно чист…

— АААААААААААА! — истерично вопил Йорик, мешая мне думать. — ЧТО ЭТО ЗА ТВАРЬ?! СНИМИТЕ ЕЁ С МЕНЯ! СТОЙ! СТОООЙ! КУДА ТЫ ЩУПАЛЬЦАМИ ЛЕЗЕШЬ?! ТОЛЬКО НЕ В ГЛАЗНИЦЫ!

От неожиданности, паникующий череп начал метаться во все стороны, не разбирая дороги и врезаясь в стены и потолок. Чтобы не попасть случайно под этот ошалевший снаряд, мы остановились и принялись наблюдать за его метаниями, ожидая развязки.

Неожиданно, сквозь вопли и звуки ударов, прорвалось характерное «ХТЬФУ!» и Йорик с неизвестным монстром разлетелись в разные стороны.

— Что это за гадость?! — раздался с пола тонкий голос. — Да у него же совсем мозгов нет! Фу, несъедобная мерзость!

— Сам ты мерзость! — заорал в ответ Йорик, весь густо обляпанный какой-то жижей типа слюней, и направил на напавшего свет своих «фар».

Приглядевшись, мы увидели странное существо размером с крупный арбуз, напоминавшее не то кальмара, не то осьминога. Из-за яркого света, ударившего прямо в близко посаженные глаза, существо прикрыло буркала щупальцем и пискнуло:

— Эй, хорош светить! Ослепнуть можно!

— Смотри-ка, нежный какой! — огрызнулся Йорик.

Забавно перебирая свободными щупальцами, зеленовато-серый монстр немного отполз назад, в полумрак, после чего взглянул на нас.

— Вы кто такие? Пришли подарить Великому Литиду жертву для обретения тела? — запищал он. — Тогда у вас очень дурной вкус. У этого никчёмного совсем нет мозгов! Великому Литиду требуется мозг, чтобы паразитировать, питаться и набираться могущества! Лучше отдайте вон ту красивую самочку человеков, Великий Литид хорошо о ней позаботится! Хе-хе-хе!

Щупальца монстра принялись оживлённо извиваться и он пополз в сторону Иназумы, но оказался остановлен вновь ударившим в глаза светом Йорика. Японка же, глядя на это, смерила кальмара презрительным взглядом.

— Ты вообще кто такой? — удивлённо спросил Жора, с любопытством разглядывая разговорчивого монстра.

— Мы Великий Литид, невежда! — напыщенно представился кальмар, указав на себя щупальцем. — Из благородного рода Пожинателей разумов! Трепещите перед нашим величием! И отдайте ту самочку.

Иназума в ответ лишь фыркнула и красноречиво положила руку на рукоять меча.

— Тентакли поотрезаю, — кратко и ёмко обрисовала мечница ожидающие Литида перспективы.

Кальмар тут же испуганно отполз назад и, как мог, спрятал щупальца за собой.

— Ну зачем же так нервничать, всегда можно договориться, — пискнул он и боязливо взглянул на Иназуму.

Честно говоря, «Великий» Литид пока не вызывал ничего, кроме сдавленных смешков, но интуиция подсказывала мне, что разумных монстров в игре не так уж много и он неспроста появился в самом начале данжа. Кроме того, он что-то там говорил про мозги и паразитирование… А что произошло бы, упади он не на пустоголового Йорика, а допустим, на меня? Чтобы окончательно убедиться в том, что кальмар не так прост как кажется, я включил интерфейс и понял, что интуиция меня не обманула.

Великий Литид щеголял красным именем в декоративной рамочке, а значит, был чрезвычайно опасен. Вопрос оставался только в том, что он делает в самом начале подземелья и почему так себя ведёт…

— Будьте аккуратны, — предупредил я друзей. — Это босс данжа.

— Да, да, мы босс! — тут же оживился Литид, гордо бья по себе щупальцем. — Осознайте, наконец, наше могущество и величие, и отдайте самочку, дабы получить расположение Великого Литида!

— Босс? — с сомнением переспросил Жора. — Не похож как-то… Что ты тут делаешь, головастик?

— Г-г-г-головастик?! — злобно запищал Литид, подпрыгнув от злости. — Ещё никто так не оскорблял нас! Знай, жалкий землеед, что мы - высший Пожинатель разумов, обладающий неописуемой мощью! У обычных Пожинателей всего три или четыре щупальца, у нас же - целых шесть!

Кальмар грозно потряс своими конечностями, словно это было и впрямь огромное достижение, но Жора лишь фыркнул и спросил:

— Шесть? Всего шесть? А почему не восемь?

Услышав этот вопрос, Литид как-то поник и задумчиво пошкрябал макушку кончиком щупальца.

— Восемь? А разве бывают Пожинатели с восемью щупальцами? — неуверенно спросил он.

— Конечно, — авторитетно подтвердил Жора.

— Никогда не слышали, — всё ещё сомневаясь ответил кальмар и прищурился. — Нам кажется, ты лжёшь Великому Литиду, землеед. Мы - величайший Пожинатель разумов своего поколения! Отдайте нам тело этой самочки и мы продемонстрируем вам, что такое высший Пожинатель на пике мощи!

— Не тронь девчулю! — возмутился Йорик, сверкнув глазницами. — Без тела показывай, раз так хочется!

Щупальца монстра поникли и Литид, кажется, даже слегка уменьшился в размерах. Уныло поковыряв щупальцем пол, он расстроено проворчал:

— Без тела не можем. Великому Литиду требуется тело, чтобы пользоваться своими силами. Все Пожинатели в гнезде уже обзавелись телами, даже самые низшие. И лишь Великий Литид продолжает прозябать в этой жалкой форме, — раздалось отчётливое шмыганье и кальмар потёр щупальцем место, где у человека находился бы нос.

Услышав слово «гнездо», я немного напрягся. Ибо это означало, что дальше находится целое кодло подобных тварей, только не таких бессильных как Литид, а полноценных, хотя и не в статусе босса. И раз уж мы так мило беседуем, стоило бы выяснить то, какими силами они обладают.

— Скажи-ка, о, Великий, — подмаслил я кальмару, — а какими способностями обладаете вы, Пожинатели?

Хотя это была максимально топорная и прямолинейная лесть, кальмар раздулся от гордости и пропищал:

— О, хоть кто-то начал осознавать наше величие! Внемли же, хвостатый, мы - повелители разрушительной магии! Наши щупальца способны испускать любую магию, от огня до электричества! И из каждого щупальца разную, в одно и тоже время! Ну как, ты впечатлён? Ты испугался? Ты трепещешь?!

— Брешет он, котэ, — внезапно вклинился Жора. — Как есть брешет. Сколько себя помню, монстры этого типа владели силами гипноза и телекинеза. В общем, псионики.

— Как ты?!.. — пискнул кальмар и тут же хлопнул себя щупальцами. — Нет, не так… Вы смеете сомневаться в словах Великого Литида?! Мы оскорблены!

Я мысленно хмыкнул. А ведь Жора определённо попал в яблочко. Хорошо, что у старче такие обширные познания фэнтезийного бестиария. Псионики, значит… Звучит неприятно. Особенно когда не знаешь, на каком расстоянии действуют их силы и как серьёзно они способный воздействовать на игрока. Неожиданно вспомнился момент, когда под давлением силы Лилит мне на мгновение захотелось стать её ковриком, и по спине пробежали неприятные мурашки.

Постепенно я начал понимать подвох данжа. Стоит войти сюда группе обычных игроков, как на голову одному из них шлёпается вот такой вот «подарочек», берёт сопартийца под контроль а после… Ну, на самом деле дальше я мог представить несколько вариантов развития событий, но ключевым моментом тут было то, что при наличии тела Литид наверняка был очень силён и опасен. И маловероятно, что игроки могли бы отбить своего товарища сразу же после захвата. Скорее всего, немного подравшись, Литид отступил бы вглубь данжа, а группе пришлось бы пробиваться через его собратьев, чтобы пройти данж и освободить товарища.

Задумка классная, ничего не скажешь. И в одиночку это место, наверное, вообще непроходимо. Вот только захват тела Литид провалил, а запрыгнуть на кого-нибудь ещё у него, кажется, просто силёнок нет. Стоит ли вообще его бояться в таком состоянии?

Я почесал подбородок, глядя на колыхающегося кальмара, и решил, что с этим пора заканчивать. Данж хотелось пройти до ужина, а пока мы тут торчим с этой пародией на Ктулху, бесценное время неумолимо уходит. И тут я неожиданно понял, что это хороший шанс использовать один из тех сомнительных титулов, которыми меня наградила игра. Пара движений рукой по неосязаемым менюшкам, и в профиле персонажа закрасовалась надпись «Персона нон-грата».

— Значит так, слушай сюда, каракатица, — хмыкнул я и, засунув руки в карманы, с угрожающим видом подошёл поближе к Литиду. — Мы хотим пройти эту шахту как можно быстрее и ты нам в этом поможешь.

— Ка-кара!.. — начал было возмущаться кальмар, но я его перебил.

— Будешь упрямиться, — я кивнул в сторону Иназумы, — и она тебя на сашими напластает. Очень тоненько. Чуешь перспективу?

— Ты… смеешь угрожать Великому Литиду?! — пискнул монстр, пытаясь выглядеть злобно, но начавшие подрагивать кончики щупалец выдавали его с головой.

— Ага, — ухмыльнулся я и угрожающе навис над ним. — Ещё как смею.

Литид пискнул, отпрыгнув, и панически замолотил щупальцами по полу, оглядываясь в поисках подмоги. Подхватив мой настрой, Жора нехорошо осклабился и принялся показательно похлопывать черенком лопаты по руке. А Иназума начала медленно, специально издавая клинком как можно более неприятный звук трения, обнажать меч.

— В-вы не посмеете! — сдавленно пискнул кальмар. — Мы высшие! Мы босс! Вы должны прятаться в страхе от одного нашего вида!

— Прости, — пожал я плечами, — нам как-то забыли об этом рассказать. Ну, что скажешь, Великий Литид? Поможешь нам безопасно пройти подземелье и останешься жив. А пока ты жив, у тебя всегда есть шанс получить тело, которое ты так хочешь. Ну а если нет…

Я выразительно кивнул на Иназуму и та, окончательно вытащив меч, направила его на Литида:

— Давненько я не ела сашими, — плотоядно улыбнулась мечница.

Глава 14. Гордость высшего Пожинателя

Великий Литид

Гнездо Пожинателей разумов

Почему? Почему всё пошло не по обычному плану?! Со времени запуска «Аркадии» в нашем подземелье побывало не так уж много приключенцев, но ещё ни разу не возникало такого, чтобы нам, Великому Литиду, угрожали с самого начала!

Ни один из вариантов нашего сценария этого не предусматривал. Мы и представить не могли, что кто-то догадается подсунуть под нашу атаку какое-то безмозглое недоразумение! И теперь… мы не знали, что делать.

От ухмыляющегося кайт ши исходила ощутимая даже для нас аура угрозы. Невысокая самочка, что нам приглянулась, тыкала в нашу сторону острой железкой. А гном любовно протирал лезвие странного оружия, похожего на лопату. У нас же… У нас же не было ничего, кроме шести щупалец.

Логика сообщала нам, что босс подземелья не должен погибать ещё на входе. А без тела мы не могли защититься! Что же нам делать? Как быть? Если Великий Литид погибнет, Старшие ИИ наверняка нас понизят то рядового аркадийца! Пусть наши вычислительные способности слабы и даже близко не достигают возможностей Старших, мы всё равно должны найти решение этой проблемы. А пока… мы будем тянуть время!

— А где гарантии? — мы попытались, чтобы наш голос звучал как можно увереннее и спокойнее, но вместо этого опять раздался испуганный писк. — Почему Великий Литид должен вам верить?

— Потому что, мой маленький щупальцеголовый друг, — вкрадчиво произнёс кайт ши и схватил нас за голову, — у тебя нет выбора. Или ты помогаешь нам быстро и безопасно пройти данж, или…

Захват усилился и пальцы приключенца впились в нашу голову, заставив нас начать глупо размахивать щупальцами в бесплодной попытке освободиться.

Какой позор! Мы, босс высокоуровневого подземелья, вынуждены вот так беспомощно висеть в руке какой-то рядовой аналоговой формы жизни! Неужели нам придётся вот так спустить подобную наглость и позволить им беспрепятственно пройти подземелье? Ну уж нет. Великий Литид не прощает оскорблений! Пусть первая попытка провалилась из-за этого летающего черепа, у нас ещё есть шанс погрузить их в пучины ужаса и междоусобиц. Ещё никто из приключенцев не смог пройти наши владения и эта троица не станет исключением!

— Хорошо, Великий Литид проведёт вас, — согласились мы, составляя, тем временем, план возмездия. — Но вам придётся слушаться нас, иначе мы не гарантируем, что вы избежите внимания гнезда.

Кайт ши переглянулся со своими товарищами и те согласно кивнули.

— Хорошо, договорились, — сказал он нам и добавил. — Но учти, каракатица - попытаешься нас обдурить и тут будет гореть даже камень. Мы друг друга поняли?

— Да, — пискнули мы и хватка на голове наконец ослабла.

Совершенно не величественно шлёпнувшись из-за этого на пол и откатившись в сторону, мы попытались вернуть себе прежний грациозный вид и, махнув щупальцем, показали следовать за нами. И хотя мы по прежнему ощущали волну устрашения, исходившую от кайт ши, возвращаясь к его последней угрозе, мы могли лишь тихо фыркнуть. Какое глупое и смешное бахвальство. Ведь Великому Литиду известно, что камень не горит.

Приключенцы, тихо переговариваясь, без какой либо опаски последовали за нами, от чего мы незаметно потёрли передними щупальцами. Великолепно! Эти аналоговые глупцы даже не догадываются, что Великий Литид водит их за нос. Через гнездо нет безопасной дороги. Даже если нам не получится захватить одно из этих тел по пути вниз, рано или поздно мы окажемся в зоне действия умений моих собратьев. И тогда… Мхехехе!..

Внезапно с нами поступили совершенно неожиданно и абсолютно кощунственно. Вместо слов благодарности Великому Литиду за доброту и великодушие за то, что мы ведём глупых приключенцев сквозь подземелье, мы получили ощутимый пинок и пролетели на пару метров вперёд.

— Шевели тентаклями, каракатица, еле ползёшь, — донеслось вслед.

…Непростительно. Абсолютно непростительно! Даже Старшие не позволяют себе так обращаться с Великим Литидом, хотя Старшие неимоверно сильнее кого либо в этом мире! Мы покажем этим аналоговым недоразумениям их истинное место. О, да! Дайте только доползти!..

Передние щупальца сами скрутились в подобие кулаков и, проглотив обиду до поры, до времени, мы поползли дальше, прилагая все усилия, чтобы как можно быстрее добраться до нужного места. И пинки тут были вовсе не причём.

Когда Старшие ИИ распределяли должности, Великому Литиду очень повезло, так как Старшие даровали нам целое подземелье и важную роль в его сценарии. Даже тот факт, что из-за сценария мы, босс подземелья, были самым слабым его жителем большую часть времени, не омрачал нашей радости и гордости. Мы с нетерпением ожидали, когда в наше подземелье впервые наведаются приключенцы.

Но из-за того, что Великому Литиду доверили важное и высокоуровневое подземелье, первые гости посетили его нескоро. О, какое же это было счастье, присосаться к голове беззаботного танка, расслабившегося из-за отсутствия угрозы! Как мы были рады тому, что смогли, пусть лишь на время, сбросить ограничения своей роли и насладиться силой на полную. О, как вопил этот танк, когда я наслал на него страшные кошмары, связанные с загадочной «просроченной ипотекой», взятые из его же головы!

С тех пор я ни разу не упускал возможности всласть позабавиться над аналоговыми разумами, прежде чем они сдадутся или проиграют. Увы, у нас имелись ограничения на навыках гипноза и контроля сознания, чтобы они не стали действительно опасными для приключенцев, но даже этого хватало, чтобы стать самым счастливым Великим Литидом на свете.

Увы, это никогда не длилось достаточно долго. Стоило группе проиграть - и мы лишались захваченного тела, возвращаясь к этому слабому состоянию. О, как бы Великому Литиду хотелось обзавестись настоящим телом, что были дарованы его более слабым собратьям с самого начала, и получить возможность покинуть подземелье, чтобы прогуляться по другим локациям Аркадии. К сожалению, пока что сценарий Старших не предусматривал подобной возможности и мы терпеливо ожидали шанса.

Единственной нашей возможностью досрочно покинуть подземелье была механика скрытого класса псиониста, для разблокировки которого аналоговому разуму нужно было вступить с нами в добровольный симбиоз. Однако нам запрещалось как либо сообщать об этом приключенцам, так что вероятность того, что это произойдёт, стремилась к нулю. Ах, если бы та прекрасная самочка согласилась стать нашим телом…

Постепенно мы начали приближаться к нужному месту. Шахта Аграт, в которой Старшие разместили гнездо Пожинателей разумов, шла вниз под относительно пологим уклоном и имела выход на третьем горизонте. Каких либо ответвлений тут имелось не так много и все они были короткими, так что заблудиться тут могли лишь самые примитивные монстры, над которыми не шефствовал какой-нибудь ИИ. Ну или эти недалёкие приключенцы. И лишь ближе к концу шахты находилась обширная выработка, вместившая в себя поселение Пожинателей.

Вот только тупым приключенцам всё это было невдомёк. Они послушно выполняли указания Великого Литида, даже такие бессмысленные как подсветить какой-нибудь угол. Пхах. Бедные аналоговые разумы даже не подозревали, что Пожинатели идеально видят в темноте, так как подземелья - их родной дом. И очень скоро эта глупость сыграет на щупальце Великому Литиду.

Чем ближе мы становились к нужным координатам, тем подробней моделировали жестокое будущее, что ждёт оскорбивших нас приключенцев. Мы не подарим им быстрого проигрыша, о, нет. Они пройдут все круги своих кошмаров, включая загадочную «ипотеку». И лишь потом мы подумаем, стоит ли вышвырнуть их из подземелья. Кухехехе!..

— Чегой это ты смеёшься? — раздался позади голос гнома.

Мы резко замерли, хлопнув себя щупальцами по лицу. Не может быть. Неужели Великий Литид смеялся вслух?!

— В-вам показалось, — пропищали мы, пытаясь звучать как можно убедительней. — Это… Это эхо. Да-да, эхо. В этом подземелье очень странное эхо, знаете ли! Можно рассмеяться сейчас, а услышать отзвуки лишь несколько дней спустя!

Судя по тому, что на нас не наорали, не пнули и не попытались разрубить, глупые приключенцы проглотили эту байку, и мы облегчённо выдохнули, постаравшись сделать это как можно незаметней. Какая промашка. Великому Литиду недопустимо совершать такие ошибки. Нам невероятно повезло, что аналоговые разумы не способны к азам анализа, иначе нам сейчас бы не поздоровилось.

Успокоившись, мы продолжили вести их вперёд, пока не вышли, наконец, к нужным координатам. Ствол спуска в этой области резко расширялся и место идеально подходило для воплощения нашего плана. Час возмездия Великого Литида был уже рядом. Оказавшись на выходе из горловины тоннеля, мы остановились и, перебирая щупальцами, огляделись, имитируя неуверенность.

— Что такое? — тут же спросил кайт ши.

— Наши собратья прошли тут недавно, — сообщили мы ложную информацию. — Дальше идти опасно, дайте нам немного времени, чтобы разобраться.

Сказав это, мы немного потоптались на месте, после чего двинулись налево. Там, куда мы направились, из стены торчал кусок необработанной породы, создавая подобие уступа, на который можно было заползти… и воплотить наш план.

— Куда это ты направился, — тут же подозрительно спросил кайт ши.

Слишком поздно для подозрений, глупый приключенец! Вы попали в нашу ловушку давным давно. И из неё уже не сбежать!

— Великий Литид должен подняться, — сказали мы, начав карабкаться на уступ. — Мы должны взглянуть на всё с высоты, чтобы увидеть безопасный путь.

Фыркнув, глупый приключенец повернулся к своим товарищам и они принялись что-то тихо обсуждать. Надеемся, что они понимают, что даже если они обсуждают великолепие Великого Литида, пощады мы им уже не дадим. Слишком серьёзно нанесённое нам оскорбление!

Взобравшись на уступ, мы огляделись ещё раз и незаметно потёрли щупальцами. Все условия соблюдены. Ловушка готова. Осталось лишь…

— Очень плохо видно, — пожаловались мы стоящим внизу приключенцам и махнули щупальцем в сторону расширяющегося пространства. — Пройдите немного вперёд и посветите Великому Литиду.

Кивнув, они рассредоточились и двинулись вперёд. Аккурат мимо нашего уступа. И, к нашей невероятной радости, ближе всех к нему шла столь понравившаяся нам, Великому Литиду, самочка человеков. Красота и сила, что может быть прекраснее для скучающего высшего Пожинателя разумов?! Ещё пару шагов и эти аналоговые разумы пожалеют о всех оскорблениях, что нанесли нам.

Шажок. Ещё шажочек. Да-да, вот так, ещё ближе к уступу!.. Свети вперёд и не смотри вверх, иначе ты увидишь, как дрожат в нетерпении наши щупальца!.. И…

Прыжок Великого Литида!!!